Откуда пошли вампиры (СИ) [Фархат Юлдашов] (fb2) читать онлайн

Низвергатель. Откуда пошли вампиры

Вступление

Вампиры… Ты, наверное, думаешь, что это сказка. Но сказка — это правда, которую немного приукрасили. Сам я вампиров видел, и не только видел, но и дрался с ними. Упыри оставили мне парочку памятных шрамов, которые до сих пор ноют.

Откуда взялись вампиры? Хороший вопрос ты придумал. Их вырастили вручную, как и русалок, леших… и прочих сказочных, всех и не упомнишь. Тьма сварганила упырей, чтобы завоевать другие миры. Вампир — это солдат из армии тьмы, вот так вот.

Началось это безобразие давно. Первая волна кровососов пошла тогда, когда многих миров не было ещё и в помине. Экая древность, как вспомнишь, так слеза навернётся. Вторая волна пошла в те времена, которые помнят только самые древние маги. А вот последняя прокатилась триста лет назад. Ты, поди, помнишь ещё? Поройся-ка в книгах, там должно быть написано.

И это опять повторилось. В этом году, князь тьмы покумекал, подкрутил там что-то и создал таких вампиров, каких ещё свет не видывал. Ну это он сам так говорит, надо ещё посмотреть. Тёмным доверять нельзя, наплетут с три короба. Потом пошёл уже проверенный ход: он привёз кровососов в чужие миры, к разным звёздам. Это они делают для того, чтобы проверить упырей в разных условиях. Найти слабые стороны, закрепить сильные. В общем, узнать, годится воин или нет.

И что самое обидное, под удар попали наши друзья. Тёмные привезли вампиров в мир, который входит в наш союз. В нём много природных богатств: золото, изумруды — бери не хочу. Князь тьмы велел упырям собрать все природные сокровища и отправить к нему. Но всё кончилось плохо… для него. Вампиры не смогли взять мир штурмом, кишка оказалась тонка. Короче говоря, бракованные получились воины. Завоевать не смогли, зато стали дурить. Сначала поделились на кланы. Эти кланы стали собачиться не только с людьми, но и друг с другом. А что ещё можно ожидать от таких дурней? Мало того, упыри присыкнулись к местным бандитам и стали водить с ними шашни. Если дело так и дальше пойдёт, миру конец. Надо навести порядок, пока там последние петухи не пропели.

Я — из светлых воинов. Мне выдали задание: найти главу клана и взять его за жабры. Или вампиры улетают отсюда, или мы их прикончим. Но всё оказалось не так-то просто, да и кто бы сомневался. Вампиры прячутся так, что их сам чёрт не отыщет. Они живут в тайных городах, куда не могут добраться даже дикие звери. Вампиры выстроили себе хитрые замки в горах, в подземельях, даже под водой. Ещё и ловушки, подлецы, расставили.

Короче говоря, упыри проходу людям не дают. Но мы уже вылетаем.

Глава 1

День, когда заварилась эта каша, не предвещал ничего такого. Утром, я отдыхал у себя дома, на балконе. Он у меня незастеклённый, выходит на улицу. Там можно прекрасно полюбоваться окружающими видами. Вдобавок, мой дом стоит на небольшом возвышении, откуда всё хорошо видно.

Один из знакомых низвергателей отправил мне несколько образов. На них были новые виды боевых существ, которых создают тёмные силы. Мы должны изучать все нововведения, которыми располагает зло, чтобы быть готовыми к неожиданному удару.

Я тщательно просматривал образы. На одном из них было существо с фиолетовой кожей и четырьмя руками. Оно отдалённо напоминало человека, но при этом, у него был только один глаз, который располагался посередине лба. Волосы у существа были длинные и зелёные. Из пасти у него выходили внушительные клыки. Монстр прохаживался посреди мрачного леса, деревья в котором были поражены каким-то недугом. Они были высохшие, чёрные и издалека напоминали поражённые осины. Порождение бродило по тропинкам, а я словно находился рядом с ним и смотрел, как оно себя ведёт: какие у него повадки, слабые места. Вот создание присело и стало вглядываться в горизонт. По лесу шёл большой скат, по которому поднимался путник. Он был с седой бородой и в коричневой шляпе. Странник был уже умудрён годами. Несмотря на большой возраст, он шёл прямо и уверенно. В руках он держал коричневый посох, в навершии которого громоздилась орлиная голова. Орёл смотрел твёрдо и сурово, словно стоит ему на миг ослабить свою хватку, и этот тёмный и безжалостный мир поглотит его.

Путник прошёл ещё немного, и тут существо кинулось на него. Я увидел, как оно впивается ему в шею и пьёт кровь. Вампир? Я подошёл поближе. Это какой-то новый вид кровососов, которого я ещё не видел.

В это время, перед моим домом появился мужчина. Это верховный низвергатель, его называют Дий. Он высокого роста, с длинными русыми волосами и такой же длинной бородой. Дий был одет в коричневый плащ, который простирался до самой земли. Он внимательно посмотрел на меня своими синими глазами.

— Ворон, для тебя есть задание, — Дий не стал громко говорить через всю улицу, а отправил мне мысленный зов.

Он стоял перед моим домом, посреди каменной булыжной мостовой. Справа и слева от него возвышались дома, в виде вытянутых серых башен. На каждом здании, было по одному большому глазу. Эти глаза внимательно уставились на меня. Причём глаза чертогов смотрели на меня в таком же ритме и с таким же вниманием, как и Дий. Я понял, что нерождённые подчиняются его влиянию и действуют согласованно с ним.

Я решил не испытывать судьбу и подойти к нему сразу. Думаю, что лезть через балкон не стоит, просто выйду через дверь, по-человечески. Я пошёл к выходной двери. Путь к ней лежал через большой коридор. Я вышел в него и прошёл мимо большого дубового шкафа, который стоял плечом к плечу со стеной. Он выглядел так, словно всегда удивлялся тому, что видел. Мои гости всегда боятся, что шкаф на них упадёт, настолько грозно он смотрится. Но я всегда уверяю их, что он закреплён крайне надёжно, хоть и выглядит это совсем иначе. Я иногда замечаю, что некоторые вещи могут выглядеть и передавать свои чувства, как люди. И поверьте, это не безумие, а всего лишь творческий и вдумчивый подход к миру. Я прошёл мимо шкафа и подошёл к двери. В её середине тут же выросло око. Глаз был большой и с зелёной радужкой. От него отходили густые побеги и ответвления, словно он взирал на меня из густого, непроходимого леса, окончательно запутавшись в нём.

— Уже уходишь? — нерождённый вышел со мной на связь.

— Да, — сказал я. — Даже не знаю, когда вернусь. Следи за порядком, пока меня не будет.

— Хорошо, — откликнулся нерождённый. — Ты же знаешь меня, я не поведу.

Я мысленно кивнул. Круглая дверь разверзлась надвое, как лифт. Я вышел в неё. Я спустился по надёжной дубовой лестнице и вышел в сумрачный зал. Светильник похоже, улетел от лестницы непозволительно далеко. Но увидев, что я вышел в зал, он тут же подлетел ко мне и усилил своё свечение. Зал затопился мягким светом, который почти невозможно отличить от света солнца. Вскоре я подошёл к ещё одной двери, которая вела на улицу. Она была похожа на обложку древней и таинственной книги, выход за которую приводил к совершенно неизвестным, но увлекательным обстоятельствам. Вероятно, нерождённый когда-то уловил мои помыслы и создал врата, которые бы в точности соответствовали моим вкусам и приносили бы мне душевное удовольствие. Дверь также раскрылась сама собой.

Я вышел на улицу и направился к Дию. Я шёл по каменной, выспренной дорожке, которую собственными руками доводил почти до совершенства. Скоро я дошёл до него. Раз верховный низвергатель пришёл ко мне, значит, мне выдадут новое боевое задание.

— Ворон, — сказал Дий. — Для тебя есть новое задание. Дело в том, что на мир, под названием Рада-Земля, напали вампиры.

— Как давно? — спросил я.

— Они орудуют там уже многие годы — сказал Дий. — Их туда высадил один из тёмных властителей, которого называют Леордом.

Я кивнул. Этот служитель мрака успел доставить нам много неприятностей.

— Леорд высадил вампиров в этот мир на космических кораблях. Он поставил перед ними ясную цель — взять этот мир штурмом. Некоторые кровососы из этого войска завоёвывали города, пользуясь своими природными способностями — укусы, когти, поразительная быстрота.

Младшим вампирам он выдавал оружие — холодное, огнестрельное, плазменное и некоторые другие виды вооружения. Но Леорд просчитался. Эти вурдалаки никогда не участвовали в захватах других миров, и были самыми простыми, плохо обученными наёмниками. Им не хватило ни сплочённости, ни мастерства, чтобы завоевать этот мир. Кроме того, этот образец вампиров был не самым удачным. И это несмотря на то, что Леорд отправил туда своих опытных вожаков, один из которых досаждает нам вот уже больше тысячи лет.

— И что в итоге?

— Вампиры не смогли взять мир натиском. Леорд увидел, что как боевые существа, эти образцы не годятся. Этот вид кровососов прошёл испытания неудачно. Брак, короче говоря. Поэтому, он не стал забирать вампиров из этого мира, а бросил их на произвол судьбы. В конечном счёте, войско вампиров значительно поредело. Но всё равно, их много. Вампиры сначала прятались по лесам и пещерам, часто нападая на людей. Они выстроили для себя тайные города. Леорд, уповая на то, что первоначальный замысел может провалиться, сразу же отправил на Раду собирателей всех мастей. Вампиры выстроили свои города в труднодоступных местах. Такое селение может находиться даже под водой, под бронированным стеклом. Ещё они часто выстраивали свои города в горах. Кроме того, мне известно, что у них есть тайные логова глубоко под землёй, так глубоко, куда никогда не проникает свет.

Вампиры стали жить в этом мире. Но поскольку они управлялись двумя руководителями (они их называют каганами), то скоро возникли разногласия. Каганы, попросту говоря, стали соперничать между собой за власть и материальные богатства. В конечном счёте, все вампиры в этом мире разбились на два клана. Мало того, каждый из этих кланов стал носить отличительные знаки, у них даже появился свой герб, который они носят напоказ. Дальше стало ещё интереснее. Оба клана начали сотрудничать с преступниками, которые были в этом мире. На этой земле живёт раса людей, которые похожи на нас. Поэтому, когда вы будете ходить среди них, вас никто не примет за чужого. Это высокоразвитое природное общество, как и мы.

Местные преступники стали обмениваться с кланами вампиров разными благами, включая золото и камни. Ты сам знаешь, что обществе наподобие нашего не пользуются топливом, током и прочими игрушками машинного человечества. У нас своё решение — нерождённые. Благодаря им, мы не нуждаемся в природных богатствах; мы можем создавать их сами. В этом мире то же самое. Поэтому, природные сокровища находятся там в девственном, нетронутом состоянии. Вот почему этот мир представляет собой лакомый кусочек для Леорда. Он намеревался захватить его и заполучить все дары природы. Часть он возьмёт себе, часть продаст и обогатиться. Обычный подход для тёмных сил.

Разумеется, что так дело продолжаться не может. Вампиры не могут больше оставаться на Раде и вредить людям. Вдобавок ко всему прочему, вампиры уже начали извлекать природные богатства и вредить окружающему миру. Они вырубают деревья, бурят чёрное золото и проводят раскопки.

Твоя задача следующая. Как я уже говорил, в этом мире есть два клана вампиров, говоря проще, все вампиры там поделились на две части. Каждым кланом управляет каган, так они называют своих высших руководителей. Я отправлю на Раду двух низвергателей средней ветви. Кроме тебя, пойдёт ещё один низвергатель. Ты отправишься к клану, который называется «Лесные Вепри». Вампиров из этого клана сокращённо называют «Вепрями», вепрь — это герб их клана, символ власти и силы. Ты должен будешь найти кагана и выдвинуть ему наши требования: либо он покинет этот мир, либо мы уничтожаем весь клан. Второй низвергатель будет делать то же самое, только с другим кланом.

— Что будет, если каган согласится? — спросил я.

— Если каган согласится, то Леорд предоставит им корабли и новое место жительства. Мы доберёмся до Леорда и заставим его принять такое решение. Клан переберётся из этого мира в другой.

— А если не согласится? — спросил я.

— Если не согласится, значит, тебе нужно будет уничтожить кагана. Эта задача тебе по силам.

— А как же оставшиеся вампиры в клане?

— Да, — сказал Дий, — вампиров в каждом клане много, десятки тысяч. Но мы просто подтянем низвергателей младшей ветви в нужном количестве, и они истребят оставшихся вампиров клана. Это задача не вашего уровня; вам возможно, придётся уничтожить каганов. Они гораздо сильнее, чем рядовые вампиры. Каган — это князь вампиров.

В целом, наш замысел таков. Кланы либо покинут мир, либо будут уничтожены. Ладно, предлагаю переместиться в этот мир прямо сейчас. В целом, я уже объяснил тебе нашу идею, более детальные пояснения ты получишь позже, по ходу выполнения задания.

— Как мы будем перемещаться? — спросил я. — На корабле?

— Нет, — сказал Дий. — Перемещаться на корабле дольше и хлопотнее. Этот мир находится не так уж и далеко, мы просто сиганём туда.

— С собой брать ничего не нужно? Может быть, еду?

— Я уже говорил, что в этом мире живёт высокоразвитое природное общество. Это не дикари. Если тебе нужно будет поесть, ты просто сможешь зайти в столовую. Но я сомневаюсь, что задание растянется так надолго. Тебе нужно как можно быстрее добраться до кагана, а потом отдохнёшь. Там есть казна, Рада входит в наш союз миров, просто не ближний, а дальний. Так что расплатиться сможешь через казну. Цены примерно такие же, как у нас.

— Ясно. Перемещаемся?

— Да, — сказал Дий. — Вампиры бесчинствуют там уже долго, нужно пресечь это как можно быстрее. Перемещаемся.

Я встал возле него. Дий стал перемещать меня в нужный мир усилием разума. У меня возникло такое ощущение, что я был большой бутылкой газированной воды, и внутри меня появились пузырьки. Я стал таять, и передо мной мелькнул радужный свет.

Мы оказались в другом мире. Он похож на наш. Видать, условия здесь примерно такие же. Вот только небо сиреневое. Солнце чуть больше нашего. Вокруг расстилалась серая пустошь. Далеко впереди стоял город. Пустошь заканчивалась мрачными, неуютными, неприступными лесами.

— В лес возле города без необходимости не ходить, — сказал Дий. — Там много опасных существ. Одно из них может прятаться прямо внутри деревьев, так что будь осторожен. Это создание может выскочить из осины или дуба, оглянуться не успеешь.

— Хорошо, — сказал я.

— Теперь насчёт города, — сказал Дий. — В нём живёт много людей. Но тебе нужен лишь один человек, который подскажет, где найти кагана. Дело в том, что вампиры здесь не живут среди людей. Они живут отдельно, обособленно. Вурдалаки построили для себя тайные города в труднодоступных местах: даже просто зайти в их город будет нелегко. Сам каган прячется в одном из городов. Человек, которого зовут Милорад, укажет тебе путь к городу, где укрывается нужный тебе каган. Это каган клана «Лесные Вепри».

— Как я найду Милорада?

— В городе есть магазинов часов, — сказал Дий. — Милорад работает в нём часовщиком и продавцом одновременно. Кроме того, он несёт ответственность за часы на разных башнях города. Я свяжусь с Милорадом и скажу, что к нему подойдёт низвергатель по имени Ворон. Он тебя ни с кем не спутает. Дойдёшь до него, и он подскажет тебе, как найти город, где укрывается каган.

— Ясно, — сказал я. — Но как я найду самого Милорада?

— Сеть его магазинов известна по всему городу, — молвил Дий. — Можно поспрашивать взрослых, и они укажут тебе, как дойти до Милорада.

— Отлично, — сказал я. — Задание ясно.

— Если будут вопросы, обращайся, — сказал Дий. — Я доступен по мысленной речи. Итак, вкратце повторим и обобщим задание: сначала найдёшь Милорада, часовщика. Он укажет тебе путь к тайному городу вампиров. Найдёшь этот город, ищи местного кагана. Выдвигаешь ему наше требование и действуешь по обстоятельствам.

Я кивнул.

— Всё понятно.

— Великолепно, — сказал Дий. — Приступай.

После этих слов, он исчез. Это значит, что он сиганул обратно, по своим делам. Я повернулся в сторону города. Его башни доставали почти до облаков. Даже отсюда видно, как по городу плывут летающие корабли.

Пора призвать своё живое оружие. Без него, в этом мире лучше ни делать ни шагу. Я призвал Дайма из схрона. Именно так зовут моё живое оружие. Он появился передо мной в облике косы. Остов косы был из фиолетовой древокожи. На каждой стороне лезвия покоился глаз с зелёной радужкой. Глаза посмотрели на меня.

— Идём? — спросил Дайм.

— Пошли, — сказал я.

Дайм слышал всё, что сказал Дий. К городу вела неплохая дорога, выложенная красной древокожей. Мы пошли по ней. Дайм поплыл рядом со мной. Рядом с нами стали пролетать корабли. В основном, в виде шара или диска.

Мы добрались до главной улицы, которая плавно переходила от пустоши в город.

— Странное место, — сказал Дайм. — Похоже, что здесь когда-то произошло большое бедствие. Видно, что деревья обуглены или нечто в этом роде.

Я присмотрелся к серым деревьям, которые росли на пустоши. Больше всего, они походили на высушенный бурелом, который остаётся в лесу после мощных ураганов. Деревья напоминали мне странников, которые всю свою жизнь путешествовали по разным мирам, и эти тяготы измотали их.

— Возможно, — сказал я. — Но точно можно узнать только в хрониках этого мира. Я не бывал здесь, и не знаю, что здесь происходило.

Тем временем, на землю опустились сумерки. Небо заволокло серым свинцом. Стало немного прохладнее. Я краем глаза заметил, с какой скоростью здесь двигаются облака. Похоже, что продолжительность дня здесь чуть больше, чем в нашем мире.

Небеса быстро менялись, прямо у нас на глазах. Мы пошли вперёд. К нам подлетел блюститель. Такие нерождённые следят, не совершается ли вблизи города преступлений. Ещё эти нерождённые следят, чтобы тёмные не смогли выстроить вокруг города свои укрепления и осуществить свой преступный замысел. Нерождённый был шаровидный, размером с футбольный меч. Его остов был из коричневой древокожи, а посередине панциря находился глаз с зелёной радужкой. Око внимательно смотрело на нас, время от времени моргая.

— Ты собираешься нас исследовать? — я обратился к нерождённому мысленно.

— Да, — ответил он. — Мне нужно исследовать вас на намерения.

Нерождённый исследовал мой разум на уровне сущности, чтобы определить, не обладаю ли я скрытыми тёмными намерениями. Во время исследования, он заметил, что я из другого мира. Тогда нерождённый дополнительно исследовал меня на уровень развития. Все требования были исполнены. Нерождённый исследовал и Дайма. Всё было в порядке. Нерождённый отправил нам мысль.

— Вы можете идти, — сказал он.

— Хорошо, — отозвался я.

Нерождённый полетел дальше, к двум путникам, которые шли за нашей спиной. У одного из них была чёрная борода и непростой посох в руках. Мы зашли в город. Размеренные потоки прохожих потекли справа и слева от нас. Совсем рядом, мужчина в шляпе предлагал людям почитать известия.

— Свежие новости! — кричал он звонким голосом.

— Может, взять газету? — спросил Дайм.

— Даже не знаю, — сказал я. — Конечно, новости нам могут пригодиться, всё-таки наше задание проходит именно в этом мире. Но лишний груз… хотя газета весит немного.

— Значит, берём? — спросил Дайм, посмотрев на меня.

— Почему бы и нет, — сказал я.

Действительно, возможно что крупные события, связанные с вампирами, были отражены в ведомостях. Конечно, Дий выдал нам чёткое задание, которое не предполагало множества ответвлений. Но на всякий случай, стоит разжиться ещё одним источником знания. Газетам в этом мире стоит доверять. Высокоразвитые общества не лгут, это карается суровым наказанием в виде раскрутки сущности до нуля. Поэтому, газетам здесь можно верить.

Я подошёл к мужчине.

— Можно газету?

— Конечно, — ответил он.

Я взял её. Разумеется, не стоило читать её полностью, я лишь мельком посмотрел на главную страницу. На ней был изображён человек в цилиндре и пиджаке, в окружении кораблей. Изображения на газете двигались. Похоже, что это объёмные образы. На первой полосе были вкратце отражены самые важные события, а в самой газете, они рассматривались более подробно. На первой полосе говорилось, что в городе открывается ещё один завод нерождённых. Мужчина, который был изображён на обложке, как раз открывал этот завод. Я свернул газету и положил её в карман плаща.

— Уже взял? — спросил Дайм.

— Да, — сказал я.

Дайм посмотрел на южную часть города, туда, где в воздухе летала статуя в виде четырёх каменных лиц. Лики располагалась на гранях огромного каменного куба.

— Пойдём дальше, — сказал я. — Нужно найти Милорада.

— Сами мы его не найдём, — молвил Дайм. — Надо спросить у кого-нибудь.

Мы остановились и стали разглядывать в толпе, к кому обратиться. Я увидел представительного человека с русым пробором и усами. Мужчина был одет в чёрный пиджак.

— Спрошу у него, — я отправил Дайму мысль.

— Хорошо, — ответил он.

Я подошёл поближе к мужчине. Он стоял, опираясь на трость, и говорил с женщиной в зелёном платье. Похоже, что это его жена. Я подошёл ещё ближе и откашлялся.

— Прошу прощения, — сказал я. — Вы не могли бы подсказать, где находится часовой магазин Милорада?

— Милорада? — переспросил мужчина. — Конечно, могу. Это самый знаменитый часовщик в городе. Я сам недавно покупал у него часы. Вам нужен ближайший магазин? Их много по всему городу.

— Да, желательно ближайший, — сказал я.

— Идите по этой улице, — мужчина показал на улицу, которая перекрещивалась с этой и шла на север, — и заверните за угол налево. Там сразу же будет часовой магазин «Время — Золото», его сразу будет видно по блестящей, золотистой вывеске.

Я подумал: всё ясно. После такого наставления мы уже не запутаемся.

— Благодарю, — сказал я.

— Не стоит благодарностей, — отозвался мужчина. — Вы не пожалеете о своём выборе.

После этих слов, он улыбнулся и в его глазах полыхнул зелёный огонь. Но это были огни не коварства, а тайного знания, словно он ведал о нашем задании и знал, что с нами произойдёт и насколько удачно всё будет.

Признаюсь, я несколько удивился такому взгляду, но не подал виду. Низвергателей учат вести себя очень сдержанно, лишние чувства мешают выполнять задание и могут выдать низвергателя с головой. Я повернулся к Дайму. Он разглядывал большой дом, балконы которого были украшены разными цветами: розами, тюльпанами и георгинами.

— Пойдём, — сказал я ему.

— Судя по всему идти придётся недалеко, — сказал Дайм.

— Да, — отозвался я.

Выходит, что часовщика мы нашли быстро, я даже несколько удивился. Похоже, что Милорад собирал действительно качественные часы. Мы направились по северной улице. Она входила в портал из белого, блестящего мрамора. Этот мрамор совершенно не бликовал на солнце. Мы прошли портал и оглянулись назад.

Мы сделали это почти одновременно, поскольку у нас начало работать чутьё. На краткий миг, я увидел человека в чёрном пиджаке и в чёрном котелке, который стоял посредине улицы. Мужчина опирался на трость. Причём поза его была странной и даже неестественной: он склонил свою голову вниз, и стоял посреди толпы так, словно был чем-то непоколебимым. Это можно сравнить с огромной башней, на которую набегают волны озера, с двух сторон, но твердыня стояла и будет стоять нерушимо до самого скончания времён. Два людских потока двигалось к нему, с обеих сторон, но он словно не существовал для них. Мир вокруг замедлился, будто его погрузили в вязкую смолу. Звуки на миг притихли, словно кто-то выкрутил ручку громкости. И вместо обычного говора толпы и городского шума, появилась тревожная трель, которая будоражила ум и волновала сердце. Мужчина поднял голову и посмотрел на нас. Его жёлтые глаза вспыхивали, точно пламя. Два хищных зрачка зорко уставились на нас, словно он был тигром, который выходил на охоту. Признаюсь, что меня на миг посетило неприятное ощущение. Нет, я не испугался, просто я не ожидал, что лазутчики появятся так быстро.

Но уже через мгновение, гостя скрыли два людских потока. С левой стороны, мимо него прошла дама в чёрном платье и шляпе; а с правой стороны, дама в красном платье, с причёской, похожей на перевёрнутую букву «Л». После того, как обе дамы прошли, мужчина исчез. Он словно испарился, как утренний туман.

— Ты видел? — Дайм обратился ко мне.

— Да, — сказал я. — И мне это не нравится.

— Думаешь, это соглядатай тёмных?

— Возможно, — ответил я. — Это может быть как лазутчик Леорда, так и местные соглядатаи, из числа вампиров. Возможно, что некоторые вампиры бродят по городам и вынюхивают, добывают сведения для своего кагана.

Мы добрались до конца этой улицы и повернули налево, как и советовал прохожий мужчина. Действительно, магазин Милорада начинался почти на углу. На магазине висела блестящая вывеска «Время — Золото». Витрина в магазине была такая чистая, словно хозяева не мыли витрины, а каждый раз ставили новые. Над ней висел деревянный козырёк, выкрашенный в красно-белую полоску.

Мы стали подходить к магазину. Прямо перед нами, из магазина вышли двое людей — мужчина с зелёными, острыми глазами и женщина с красной сумочкой. Мы подождали, пока они выйдут. Дайм придержал дверь и пропустил меня внутрь. Я зашёл. Дайм тоже зашёл и закрыл за собой дверь, предварительно оглядевшись. Он сделал это не случайно, ведь кругом могли быть соглядатаи. Дайм вырастил себе побольше глаз, чтобы внимательно следить за обстановкой.

— Молодец, — сказал я ему. — Будь бдительным.

Дайм кивнул мне. Мы зашли в магазин и стали оглядываться. Кругом было множество самых разных часов. Здесь были и настенные часы с кукушкой, и наручные часы. Все стены вокруг были увешены огромным количеством часов, словно они выросли здесь, как деревья в лесу. Некоторые из часов время от времени бухали, из других вылетали кукушки и кукушата. Похоже, что это нерождённые. Одна кукушка несколько раз покружилась вокруг меня и плавно полетела обратно в своё гнездо. Крохотные врата закрылись, а кукушка ещё несколько раз выглянула из них, приглядываясь ко мне. Я отметил это про себя. Конечно, я понимал, что это может быть и не лазутчик, но в любом случае, такое поведение стоит запомнить. Случайности неслучайны.

Мы пошли по дубовому полу к прилавку. К нашему счастью, продавец был не занят. Покупатели, которых я только что тщательно описал, уже ушли от него. Судя по их лицу, они были очень довольны своим приобретением. Мастер был доволен не меньше, чем они, ведь он улыбался так широко, словно пытался показать нам, насколько широко люди могут улыбаться.

Милорад был среднего роста. У него были седые бакенбарды и такие же седые волосы. Он сидел в красном жилете с белоснежной рубахой и в коротких зелёных штанах, которые доходили лишь до голени. Милорад, по всей видимости, был радушен и не прочь был пошутить. Некая тень улыбки всё время не сходила с его лица. Сначала я не мог понять, как ему это удаётся, но потом я понял, что это улыбка не лица, а души.

Милорад посмотрел на нас своими крохотными, круглыми глазками, но не на краткий миг, а пристально. Он немного пожевал губами и склонил голову набок. Часовщик что-то вспоминал. Возможно, что он вспоминал внешность низвергателя, который должен был прийти по наводке от Дия. Но спутать меня внешне с кем-то он не мог. Дий отправил ему образ. А моё имя, будет служить ключом, благодаря которому Милорад расскажет мне, как найти кагана.

Милорад привстал над прилавком и деловито опёрся на него своими локтями. Через мгновение он опёрся уже на ладони и ещё раз внимательно посмотрел на меня. Он перевёл взгляд на Дайма. Тот в это время был в облике косы. Причём у косы не было живых рук и ног, это была просто летающая коса со множеством глаз. Милорад снова посмотрел на меня. Видимо, в его уме идёт борьба. Милорад знает, что не стоит выдавать знания каждому встречному; поэтому, он старается разгадать, являюсь ли я тем самым низвергателем. Живое оружие, которое плыло рядом со мной уже являлось хорошим доказательством этого, но Милорад не спешил.

Наконец, он обратился ко мне.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Ворон, — ответил я.

Милорад улыбнулся и кивнул. Но всё равно, он решил сделать последнюю, решающую проверку.

— Зачем ты пришёл? — спросил он.

— Дий выдал мне задание, которое касается кагана вепрей, — сказал я.

После этих слов, Милорад всплеснул руками и даже притопнул ногой. Он даже исполнил небольшой танец радости.

— Отлично! — сказал он. — А то я уже весь испереживался. Я уже битый час сижу и думаю, когда придёт низвергатель по имени Ворон. Значит, ты он и есть?

— Да. Я — это он, если можно так выразиться.

— Я вижу, — сказал Милорад. — А знаешь, как я понял, что ты — это ты?

Признаюсь, что такой вопрос меня удивил.

— Ну-ка, — сказал я. — Расскажи.

Дайм после этих слов усмехнулся и принялся разглядывать часы за витриной. За витриной из прочного нового стекла лежали часы в красной оболочке. Ремешки часов чаще всего были коричневые и кожаные. Стежки на них были выстроены в такую ровную линию, словно от этого зависела жизнь их создателя. Дайм стал внимательно смотреть часы, ряд за рядом, дивясь их великолепию.

— Дий отправил ко мне нерождённого, — сказал Милорад.

После этих слов, из-за пазухи Милорада вылетела птичка, а точнее нерождённый в облике птицы. Сама птица была из коричневой древокожи. Она посмотрела на меня своими насмешливыми красными глазками, которые сверкали в приятном полумраке магазина, как огни далёкого маяка. Её глаза, по всей видимости, были рубиновыми.

Милорад улыбнулся и продолжил свой рассказ.

— Дий отправил этого нерождённого, чтобы он сообщил мне, когда в магазин зайдёт Ворон, точнее — ты.

С этими словами, Милорад, видимо для пущей убедительности, показал на меня. Впрочем, я мог бы догадаться об этом и без его подсказки.

— Вот зачем летала эта птица, — сказал я. — У меня было подозрение, что это соглядатай. Но я не думал, что это от Дия.

— Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь, — сказал Милорад.

Милорад принялся гладить птицу. Его глаза из зелёных стали голубыми. Похоже, что у местных жителей цвет глаз меняется в зависимости от настроения. Я видел такое в некоторых мирах. Обычно, в таком случае, цвет глаз меняется вместе со цветом волос. Но у Милорада, волосы по-прежнему оставались седыми, что говорило о его большом возрасте.

— Мне уже больше трёх веков, — сказал он, продолжая гладить птицу.

По всей видимости, он уловил мои мысли. Он владеет мысленной речью, это хорошо, будем знать. Судя по тому, что Милорад не был низвергателем, то средняя продолжительность жизни в этом мире около трёхсот лет. Плюс-минус пятьдесят. Это обстоятельство я тоже запомнил. У меня нет времени на тщательное изучение этого мира, но любые знания о нём могут здорово пригодится. Так что я запоминал все обстоятельства, которые встречались на моём пути.

— Итак, Милорад. Я понял, как ты догадался обо мне. Давай перейдём к делу. Где я могу найти кагана?

Милорад улыбнулся и выпустил птицу из рук. Птица выпорхнула и немного покружилась перед ним. Она взглянул вниз и залетела к нему за пазуху. Птица деловито залезала под белую рубашку. Она чирикнула, видимо, напоследок. Милорад кивнул и посмотрел в мою сторону.

— Каган живёт в тайном городе, — начал Милорад. — Когда я говорю «тайный», это значит, что он на самом деле тайный. Добраться до этого города не так-то легко, как кажется.

— Почему? — спросил я.

— А вот почему, — отозвался Милорад. — Вампиры прекрасно знали, что к ним придут люди и попытаются их уничтожить. Поэтому, они выстроили себе скрытые города. Местоположение многих из них мы, к сожалению не знаем. Этого не знаю ни я, ни думные в разных государствах. Но у меня есть кое-какие знания, я тебе всё расскажу. Вампиры сделали так, чтобы путь в их города был опасен, как сама смерть. Это было сделано на тот случай, если к ним пожалуют незваные гости. Как видишь, вампиры поступили не очень-то вежливо. Сначала они пытались захватить чужой мир, а потом превратили некоторые его места в настоящие капканы.

К каждому городу вампиров, подойти трудно. Конечно, находились смельчаки, которые пытались пройти туда и разведать, как они живут. Это делалось для того, чтобы ввести в города войска и истребить вампиров. Но эти смельчаки так и не приходили обратно. Мне думается, что многие из них даже не доходили до города, хотя может быть, некоторым всё же удавалось. Но как видишь, мы не владеем никакими знаниями насчёт ловушек, которые расставлены по пути. Так что идти тебе придётся крайне осторожно. По дороге, приглядывайся к окружающей среде. Если увидишь хоть что-нибудь неестественное, будь начеку.

Разумеется, собиратели вампиров постарались на славу. Тёмные известны своими ловушками, а в нашем мире, они показали всё своё мастерство.

— Такие ловушки есть во всех городах? — спросил я.

— Ловушки не в самих городах, — сказал Милорад. — Они на подступах к ним. Если бы ловушки были в самих городах, это здорово осложнило бы жизнь вампирам. А так, вампиры прекрасно знают, где находится ловушки возле их города. Поэтому, они попадают в западни крайне редко.

— А откуда ты узнал, как добраться до кагана? — спросил я. — Ведь никто из людей так и не добрался до городов.

— Нам помогли не снаружи, а изнутри, — сказал Милорад. — Один из вампиров перешёл на нашу сторону и рассказал, как добраться до кагана вепрей. Это я тебе и расскажу.

— А этот вампир сказал, как обойти ловушки? — спросил я.

— Нет, — ответил Милорад. — Дело в том, что он из другого города. Он лишь понаслышке знает, как добраться до кагана. В город, где живёт каган, этот вампир не заходил. Поэтому, насчёт ловушек он не может ничего рассказать.

— Печально, — сказал я. — Это оказало бы мне большую помощь.

— Разумеется, — сказал Милорад. — Так что вся надежда только на твой опыт и бдительность. Но ты же у нас низвергатель средней ветви, верно?

— Верно, — отозвался я.

— Если не сможешь ты, не сможет никто, — сказал Милорад. — Так что мы на тебя надеемся. Честно говоря, нам житья нет от вампиров. И ещё — у тебя же есть живое оружие?

— Да, — сказал я.

В это время, Милорад перевёл свой проницательный взгляд на Дайма. Он в ответ посмотрел на него, всеми своими зелёными глазами. Я тоже посмотрел на Дайма, как бы желая убедиться, что он верно несёт свою службу. Но в действительности, я не сомневался в Дайме.

Дайм, которому понравились такие взгляды, придвинулся к нам поближе.

— Насколько я знаю, живое оружие прекрасно проводит разведку? — спросил Милорад.

— Это лучший разведчик в мире, — молвил я.

— Прекрасно, — сказал Милорад. — Просто прекрасно! Я расскажу, как именно дойти до кагана.

После этих слов, Милорад не сразу начал свой рассказ. Он смотрел на нас, словно развивал наше терпение. Он полез под прилавок. Несмотря на внешнюю подвижность, Милорад оказался не так силён телесно. Наклонялся он кряхтя. Когда он копался под прилавком, он успел один раз схватиться за спину, показывая тем самым свой преклонный возраст. Мы терпеливо ждали. Пока часовщик копался под прилавком, я успел рассмотреть большие часы с лисой. Они были деревянные и настенные. Такая же деревянная лиса закручивалась вокруг них в один оборот. Лиса смотрела куда-то в угол мастерской, словно увидела там что-то интересное. Я тоже взглянул в угол, повинуясь чутью. То же самое сделал и Дайм. Видимо, он также разглядывал эти часы. В углу был паук. Он висел вверх ногами на паутинке и спал. Интересно, знал ли он о том, что происходит в его мире? Думаю, что нет. Хоть пауки и соседствуют с людьми, у них другое бытие. Наши напасти и заботы не касаются их. Паук, в отличии от кошек и собак, самое паршивое домашнее животное. Мало того, что они противные, так ещё и заводятся сами по себе. Хорошо ещё, что не требуют есть. Паук открыл глаза и взглянул на нас.

Мы некоторое время смотрели друг на друга. Но я видел слишком много, гораздо больше того, что паук хотел показать. Паук отвернулся к стене. Он никак не проявил своих чувств, но я отчётливо услышал и понял посыл, который шёл от него. Милорад одобрительно крякнул. Скорее всего, он нашёл нужную вещь.

— Вот она, — сказал он.

Милорад достал из-за прилавка металлическую коробочку. Она отливала серебристым цветом, но при этом совершенно не бликовала. Она словно поглощала в себя свет, который падал на неё. На её поверхности возникал свой собственный полумрак, некое затемнение, будто устройство создавало вокруг себя ещё одну, маленькую ночь.

На передней грани приспособления было показано дерево. Причём это была ель в расцвете сил. Мы тщательно осмотрели коробочку, Милорад же терпеливо ждал.

— Посмотрели? — спросил он.

— Да, — отозвался я.

— Это проводник, — сказал Милорад.

— Нам придётся носить его с собой?

Я решил на всякий случай проверить, сколько он весит. По всей видимости, мне придётся часто вступать в сражения, а ещё чаще бегать или прыгать, пытаясь избегнуть разных ловушек. Не хватало ещё, чтобы предмет много весил или выпал под своей тяжестью из кармана.

— Дай я возьму его в руки, — я протянул к орудию ладонь.

— Пожалуйста, — Милорад пожал плечами.

Он взял коробочку со стола с видимым усилием. Часовщик протянул её мне. Проводник не был тяжёлым, впрочем, понятие силы у низвергателей средней ветви другое. Если вам нужно сравнение, то живое оружие, которое я часто держу в руках, весит как целая лошадь. Это делается для того, чтобы неподготовленный человек даже не смог взмахнуть им. Коробочка приятно холодила руку. Но я понял, что она холодит не руку, а душу. Поэтому, её прохлада была настолько приятной.

После того, как Милорад протянул мне коробку, здание задрожало. Магазин находился в высоком доме, выполненном в готическом стиле. Так вот, всё это сооружение вздрогнуло, как осина под мощным напором ветра. Дрожь пошла от самого основания; меня даже посетило ощущение, что дрожь пошла из глубины земли. Сотрясение стало подниматься всё выше и выше, медленно, но верно захватывая здание. После всего этого, дрожь достигла нас, а потом незаметно, как тень, ушла вверх, к острым металлическим шпилям.

Мы с Даймом проводили это сотрясение взглядом. Дрожь прекратилось, здание успокоилось. Но я понимал, что эта дрожь не завершилась полностью, а лишь затаилась, как тот самый паук, на вершине дома.

Мы с Даймом переглянулись и поняли друг друга без слов. Я схватил Дайма и наотмашь рубанул по Милораду. Я рассёк его надвое, и вампир стал тлеть. Он горел быстро, его тело обугливалось и рассеивалось, словно пепел. Да, друзья, это был не сам Милорад, а вампир, который надел морок. Вампиры — это непревзойдённые мастера морока. Кровосос может принять любой облик, какой пожелает. Я почувствовал опасность сразу же, как стал подходить к магазину. У меня начало работать чутьё. У низвергателей, за годы борьбы и работы с тёмными силами, появляется особое чутьё. Оно основывается на всём опыте сражений и прошлых жизней. Сюда же добавляются все знания, возможности и вся память, которая заключена в сущности низвергателя, как летопись в древней, волнующей сердце книге.

Поэтому, ещё загодя я решил просмотреть не были ли здесь в последнее время сильные тёмные. Для этого, ещё до прихода в магазин, я создал магию, которая показывала бы мне все отпечатки созданий, которые здесь были. Дело в том, что каждое существо оставляет после себя отпечаток на некоторое время. И по этому отпечатку можно считать о нём все знания, вплоть до его первого предка. Чтобы создать нужный мне светоч, я слил красную и оранжевую первоматерию в шестигранную призму.

В ней стали клубиться материи, которые обеспечивают её силой. Создав светоч, который показывал все отпечатки созданий, я стал его настраивать и дорабатывать. Я сразу же включил его, чтобы посмотреть, как он будет работать. Вокруг меня проявились тысячи отпечатков самых разных существ, начиная от комаров и заканчивая растениями и людьми. Я настроился на то, чтобы видеть отпечатки только людей и почти людей. Отпечатков стало на порядок меньше. Я стал уточнять светоч дальше. Я перестроил его так, чтобы он показывал мне лишь служителей мрака, причём самых могущественных. Теперь магия показала лишь один отпечаток. Это была сущность вампира. Она была зелёной и наполовину прозрачной. По краям, сущность полыхала разными цветами. На вид, она была чуть плотнее льда, но не такой же плотной, как привычное нам человеческое тело.

Когда я шёл по улице к магазину, я тщательно следил за этим отпечатком, который шёл точной линией. Поначалу, отпечатки были очень рассеянными. Это значило, что вампир побывал здесь уже давно. Когда мы подходили к магазину, отпечатки становились всё плотнее и плотнее. Они проявлялись всё отчётливее. В магазине, этот отпечаток уже был погружён в тело Милорада.

И да, последнее. Последнее, что лишило меня всяких сомнений — это паук. Когда мы зашли в магазин, я считал его память, через кровь. Паук хоть и видел неважно, но он хотя бы различал общие очертания. И по общим очертаниям я увидел, что в магазин вторгся вампир. Дрожание, которое появилось передо мной и Даймом — это магическое оповещение на тот случай, если тёмное существо перешло в состояние убийства и готово напасть. Так магия предупредила меня, что вампир скоро набросится. Настоящий Милорад лежит связанный в каморке магазина, с кляпом во рту. Надо срочно помочь ему.

— Я не ожидал, что вампиры появятся так быстро, — сказал Дайм.

— Верно. Я надеялся, что хотя бы Милорад не окажется вампиром. Конечно, упыри коварны, но вот так сразу… Ладно, удивляться здесь особо нечему. Сейчас пойдём к Милораду. Но вот в чём вопрос: что это за устройство?

После этих слов, я кивнул на металлическую коробочку, которую я загодя положил на стол.

— Даже не знаю, — ответил Дайм.

— Нужно его исследовать, — сказал я. — Возможно, это источник опасности. Не забывай, что этот подарок мы получили от вампира.

— Верно, — отозвался Дайм. — Ты его исследуешь?

— Конечно, — отозвался я. — Если бы это устройство дал нам светлый человек, нам не приходилось бы сомневаться. А его нам выдал вампир и кроме того, он предполагал, что мы будем долго носить его с собой. Мало ли что там может оказаться. Надосрочно изучить его. А уже потом пойдём к Милораду.

Глава 2

После этих слов, я ещё немного посмотрел на коробочку. С этого мгновения, простая металлическая коробочка стала казаться мне ещё более подозрительной. Что это могло быть? Посмотрим.

Я начал исследовать коробочку. Оказывается, это была бомба. Я внимательно её рассмотрел. Я уже видел и обезвреживал подобные бомбы. Одного такого заряда хватит, чтобы поднять на воздух полгорода. Я исследовал бомбу более внимательно. Помимо всего прочего, в ней был и часовой отсчёт. Я просмотрел его и увидел, что бомба должна была взорваться через три часа. Вот как. Что было бы в течение этих трёх часов? В течение этого времени, Милорад бы успешно рассказал мне путь к кагану. Естественно, что этот путь не привёл бы меня к кагану, а завёл в очень опасную ловушку, одну из лучших, придуманных вампирами. По всей видимости, вурдалаки как-то узнали, что скоро будет пришествие низвергателя, и тщательно подготовились к этому. Значит такие неожиданности встретятся мне ещё не раз. Как же они быстро успели всё обделать. Ещё совсем недавно, Дий дал указание Милораду, чтобы он встретил меня. И вот меня встречает уже не Милорад, а вампир. Вернёмся к тем самым нескольким часам. За это время, вампир бы всё рассказал мне. Я бы уже покинул пределы города. И бомба сработала бы тогда, когда вокруг не было людей. Вот так вот скрытно, они бы убрали низвергателя. Но им это не удалось.

Я внимательно исследовал бомбу ещё раз. Здесь ошибок быть не может. Но передо мной, был новый вид взрывного устройства. Такой я ещё не видел и не обезвреживал. Будь здесь бомба попроще, я бы давно уже покончил с ней. Но ко мне закрались сомнения. Если что-то пойдёт не так, на воздух взлетит половина города.

Вдобавок, в подобные взрывные устройства устанавливают защиту от взлома. Всё-таки, это подарочек не для рядового человека, а для низвергателя средней ветви. Они знают о наших возможностях. Поэтому, в одиночку мне лучше не рисковать. Сделаем так. Как вы уже наверное знаете, к живому оружию привязывается сущность. Причём это продолжение сущности другого низвергателя средней ветви. К моему оружию, разумеется, тоже привязана сущность. Это сущность низвергателя, которого зовут Траян. Я обращусь к нему за помощью. Вдвоём, мы распределим между собой все шаги работы с бомбой. Такое распределение напоминает завод. На заводе, каждый рабочий выполняет свою работу. Один рабочий создаёт или внедряет одну деталь, другой другую. И всё это делается не просто так, а для того, чтобы грамотно распределить работу. Поэтому каждый рабочий трудится всё лучше и лучше, быстро набирая навыки на однообразной работе. И качество изделия в целом повышается. Здесь то же самое.

До этого, я общался с искусственным разумом оружия, а если быть точнее, с магией, которая обеспечивала его рукотворный разум. С живым оружием можно общаться двояко — как с привязанной сущностью, так и с искусственным разумом.

Я призвал Траяна, используя мысленный зов. Траян предстал передо мной. Сущность была фиолетовая и наполовину прозрачная, как лёд в горах. По краям, сущность полыхала разными цветами, в том числе теми, которые не доступны простым смертным.

Траян был высокого роста, на нём был плащ до самой земли. Нос у него был тонкий и бдительный. Большие глаза смотрели на меня внимательно из-под густых бровей. Его длинные волосы, не убранные в хвост, и длинная, густая борода довершали этот образ.

— Тебе помочь с устранением бомбы? — спросил Траян.

— Так точно. Я боюсь, что не справлюсь именно с этим видом устройства. Похоже, что это какая-то новая разработка тёмных сил, такой бомбы я ещё не видел.

— Позволь я исследую её, — сказал Траян.

Траян начал исследовать. Во время изучения, его лицо менялось. По его лицу проскользила целая вереница чувств, от радости до удивления.

— Я когда-то сталкивался с чем-то подобным, — сказал он. — Я обезвреживал устройство, в котором были подобные решения. Думаю, что вдвоём мы справимся с этой задачей.

— Надеюсь, — сказал я. — Помни, что на кону жизнь целого города.

— Я понимаю, — отозвался Траян. — Если мы допустим ошибку, может произойти мощнейший взрыв.

Я поднял голову и посмотрел на Траяна, отвлекшись от исследования устройства. Мы некоторое время напряжённо посмотрели друг на друга.

— Приступим? — спросил Траян.

— Да, — сказал я.

Мы распределили между собой все шаги взлома и уничтожения. Мы начали быстро работать с устройством. Сначала, бомба никак не хотела поддаваться. Понадобилось много времени, чтобы обойти защиту от взлома. Мы дважды обходили защиту и приступали к расщеплению устройства, и дважды защита снова возвращалась и мешала нам довершить начатое. Похоже, что здесь было какое-то неведомое нам восстановление. Что это за задумка, мы разгадали не сразу. Но скоро нам это удалось, и защита пала под нашими ударами. Наконец-то, защита была полностью преодолена. Если сравнивать нашу работу с взятием крепости, то нам удалось пробить брешь в стене. Теперь дело за малым. Осталось лишь расщепить устройство на частицы. В таком случае, оно просто-напросто перестанет существовать и уже совершенно точно не сможет работать.

Мы сосредоточились и стали помогать друг другу. Наконец, после наших взаимных усилий, устройство распалось на частицы, словно дом разобрали на кирпичики.

Металлическая коробочка, которая стояла перед нами, исчезла. Её просто не стало, но так могло показаться лишь простому человеку. Мы видели распад и прекрасно понимали, что произошло. Но большинство людей никогда не заглядывают в малый мир, и многое, что происходит в царстве частиц и клеток, им кажется чудом.

— Ну что? — я поднял голову и посмотрел на Траяна.

— Я думаю, что всё, — сказал он. — Устройство больше не представляет опасности.

Я некоторое время размышлял. Не следовало пренебрегать такой опасностью, нужно было продумать всё до последней мелочи, до последнего хода в последней ветви развития событий.

Но действительно, устройство больше не представляло угрозы. Я вздохнул, почувствовав неимоверное облегчение. История начиналась резко, но что поделать. Тем временем, настоящий Милорад нуждался в нашей помощи. Он до сих пор лежит связанный в каморке.

— Дайм, пойдём, — сказал я.

Оружие откликнулось. Меня и каморку разделял гранёный прилавок. Он был из крепкого дуба, широкий и надёжный. При этом, его поверхность была гладкой. Я подмерился, как мне его преодолеть, и перепрыгнул его. При этом, я лишь слегка коснулся его левой рукой. Если бы я чуть сильнее надавил на его поверхность, я бы мог поскользнуться и разбить себе что-нибудь, что было весьма некстати.

Дверь в магазине была по-прежнему заперта потоками первоматерий. Я сделал это сразу, как только почувствовал, что передо мной вампир. Перед магазином уже начала собираться толпа. Поскольку стёкла магазина были не совсем прозрачными, то люди не могли толком разглядеть, что происходит внутри помещения. Поэтому, они прижимались лицом к стеклу и силились понять, что произошло и почему дверь не поддаётся. Их удивлению способствовало и то, что на двери не было доски «Учёт» или «Закрыто». Дверь словно бы заперли с другой стороны, без объяснения каких-либо причин. Мужчина в бежевом пальто и чёрном цилиндре, при усах, прижался почти самым носом к стеклу и разглядывал помещение. Он не понимал, что здесь творится, но пытался это выяснить. Я решил, что у меня нет времени, чтобы объяснять произошедшее каждому встречному. Кроме того, Милорад по-прежнему лежал в плену в своей каморке, и следовало в первую очередь помочь ему, а уже потом решать все остальные вопросы.

Ловко перепрыгнувши прилавок, я направился к каморке. Она скрывалась за дверью. Дверь была сделана из хорошего красного дерева, на диво слаженно; было видно, что над ней поработала рука мастер. Её ручка была золотистой и выглядывала по-царски. На моём месте, не каждый бы догадался, что перед ним дверь в царство тряпок и веников. Вполне разумно было предположить, что за такой дверью скрывается кабинет какого-то важного человека. Тем не менее, я подошёл к двери и взялся за прохладную ручку. Оглянувшись напоследок и убедившись, что толпа возле дверей магазина значительно поредела, я снова повернулся к вратам и открыл их. Моему взору предстало именно то зрелище, которое я уже видел, заглянув в память паука. Милорд лежал на полу с завязанными руками и кляпом во рту. Кляп был вставлен, разумеется на тот случай, если Милораду вздумается кричать, а это он пытался сделать и не раз, уж поверьте. Он дёрнулся, повернул голову и посмотрел на меня. В его глазах сразу появилась надежда. Я поспешно подошёл к нему, припал на одно колено и достал кляп изо рта. Я отбросил его в сторону.

— Спасибо, — сказал Милорад потухшим голосом. — Совсем замучал, проклятый.

Он ловил ртом воздух, пытаясь отдышаться в новых для себя условиях.

— Давай я тебя развяжу. А потом объяснишь, что произошло. Я жду от тебя подробностей, хотя многое видел сам.

Для начала, я развязал руки Милорада. Хотя это далось мне не так-то легко, как вы можете себе представить. Гнусный вампир, который совершил это злодеяние, владел морскими узлами; и неплохо. Но я тоже по молодости вязал их и справился быстро, во многом благодаря своей телесной силе. Милорад сразу же задвигал руками, видимо, они сильно затекли. Я развязал ему ноги. И на ноги тоже был наложен суровый морской узел. Мне пришлось не раз выворачивать верёвку из-под хитросплетения петель, которые затягивались тем сильнее, чем сильнее жертва дёргалась. Наконец, после определённых усилий, мне удалось развязать и этот узел. Я отбросил бечёвку в сторону. Она зловеще ударилась об угол.

Я насторожился. Звук при ударе был такой, словно в стене была пустота. Похоже, что за ней скрывался ещё один, потайной лаз или какая-то полость. Что это? Ведь передо мной был не хитроумный древний замок, а всего лишь каморка обычного часовщика. Не знаю, не знаю.

Я временно отбросил эти мысли. Милорад тем временем растянулся на полу. Он поначалу даже не пытался встать.

— Руки затекли? — спросил я.

— Да, — отозвался он со вздохом. — Мурашки бегут, словно руки иголками истыкали.

— Понятно.

Я взглянул на него.

— Сколько ты здесь уже лежишь?

Милорад ответил не сразу. Видимо, он силился вспомнить, как давно его похитили. Наконец, он заговорил.

— Полчаса примерно, — сказал он. — Может быть, даже больше.

— Ясно. Мы рассчитали примерно так же. Идти можешь? Давай я перетащу тебя из этого чулана, здесь мало воздуха.

— Пожалуй, так будет лучше… молвил Милорад.

Действительно, ему тяжело.

Я подошёл к Милораду. Я поднял его, и он опёрся мне на плечо.

— Ноги тоже затекли? — спросил я.

Я увидел, как Милорад болезненно дёрнулся, когда вставал на ноги.

— Вообще не чувствую… протянул он.

— Давай тебя посадим на стул, — молвил я.

В это время, Дайм тоже проявил себя.

— Давай лучше сделаем кровать, — сказал он. — Перестроим меня в кровать и положим его. А там, постепенно, он всё расскажет.

— Ну как тебе такая идея? — сказал я Милораду.

— Давай так и сделаем… сказал он.

Дайм побежал впереди меня, открывая дверь из каморки. В чулане был очень неприятный полумрак. Здесь пахло сыростью и чем-то ещё. А вот чем, я даже не мог предположить. Запах так и вертелся на языке, но тут же убегал из ума, словно дразнясь.

Дайм открыл дверь. Я потащил Милорада к прилавку. Дайм обследовал его и увидел, что он был не прикрученный, а на колёсиках. Причём на них стояли стопоры. Это были небольшие клинья, которые смыкались и раскрывались простым поворотом руки. Дайм отрастил себе живую руку и принялся разбираться со стопорами. Похоже, что такие решения были для него в новинку. Дайм немного покумекал, пытаясь разобраться, как их сдвинуть. Я, увидев такое замешательство, дал ему совет.

— Просто поверни. Либо против часовой стрелки, либо наоборот. В разных случаях бывает по-разному.

Дайм наклонился пониже и присмотрелся. Он попробовал повернуть стопор по часовой стрелке. Тот стал ещё туже.

— Значит, в обратную сторону, — сказал Дайм вслух.

Я кивнул. Дайм повернул стопор, и первое колёсико обрело свободу. Он пошёл к колесу, которое стояло в правом нижнему углу. Тем временем, мы с Милорадом терпеливо ждали, пока Дайм освободит все колёса. Осталось лишь подвинуть прилавок, и тогда Дайм перестроится в кровать. Мы уложим туда нашего Милорада, который совсем обессилел.

Дайм убрал стопоры с передней части стола, и перешёл к задним. Наконец, последний запор прищёлкнул, и прилавок стал поддаваться. Дайм осторожно сдвинул его.

— Смотри, не тяни резко, — сказал я. — Там стеклянные ящики, они стоят плохо.

— Да, — сказал Милорад. — Так и есть. Я, когда двигаю прилавок, всегда всё с него убираю.

Дайм внял нашему совету и начал осторожно толкать прилавок. Он плавно сдвигал его и дотолкал до середины магазина. Этого хватит.

— Думаю, хватит, — сказал Дайм.

— Да, — подтвердил я.

Оружие пошло назад. Дайм раздвоился. Одна его часть осталась там же, а другая направилась к нам. Эта особь стала перестраиваться. Уже через мгновение, Дайм перестроился в обширную кровать. Она была из коричневой древокожи. Кровать парила над полом. Я осторожно опустил Милорада на кровать. Я исследовал его, чтобы убедиться, что всё в порядке. Вполне возможно, что когда на него напали, его могли поколотить. Но исследование не показало ничего серьёзного. Единственное, что пострадало — это места, на которых были повязки. В этих местах нарушился кровоток, и ткани немного омертвели. Я восстановил их, что не заняло у меня много времени.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

Милорад подвигал руками и улыбнулся.

— Уже лучше, — сказал он. — Руки не так болят.

— Сейчас будет ещё лучше. Я добавлю тебе немного бодрости.

Во время нападения, Милорад переволновался и потерял много жизненной силы. Я добавил ему часть своих первоматерий. Лицо у него прояснилось и щёки заметно порозовели.

— Лучше стало, — сказал он.

Милораду настолько похорошело, что он даже привстал с кровати. Он уже сидел на ней. Никаких серьёзных ран у него нет, значит, он вполне может и посидеть.

— Давай ты расскажешь, что с тобой произошло, — сказал я. — А потом объяснишь, как добраться до кагана.

— Конечно, конечно, — поспешил заверить меня Милорад. — Дело было так. Я, как и обычно, сидел у себя в магазине. С утра ещё был дождь, небольшой такой. Примерно на обеде, ко мне зашёл весьма подозрительный человек. Нет, на вид это был совершенно простой человек. Это был прилично одетый мужчина, в красном пиджаке, с пронзительным взглядом. Он ходил по магазину и крайне внимательно осматривался. Честно говоря, такое пристальное внимание удивило меня. Он ходил по магазину и вглядывался в часы так, словно пытался понять, как они созданы, пытался понять секрет их действия.

Он походил по магазину от одной стены с часами к другой. Магазин опустел. До этого, ко мне зашли женщина и мужчина, супружеская пара. Женщина была в ярко-жёлтом платье, которое сразу бросалось в глаза. Они купили замечательные позолоченные часы. Я долго мастерил эти часы, это одно из моих лучших творений. Итак, как я уже говорил, лавка временно опустела. Дальше произошло нечто такое, о чём я даже не берусь судить. Всё, что я успел понять — это то, что меня связывают. Я даже не успел осознать, как меня сбили с ног. Через мгновение, я уже лежал на полу, а этот человек связывал меня твёрдыми узлами. Он так сильно сковал меня, что я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

После этих слов, Милорад поднял свою руку вверх и внимательно посмотрел на неё. Мы тоже посмотрели на длань, где ещё недавно были следы плена.

— Что было дальше? — спросил я.

Я задал этот вопрос не просто так. Мне нужно было добыть как можно больше сведений о местных вампирах. Возможно, этот образец кровососов отличается от всех предыдущих. Скорее всего, Леорд постарался сделать их лучше, более совершенными. Конечно, слово «совершенство» неприменимо к тёмным силам, но он мог сделать их сильнее, быстрее. То, что Милорад даже не заметил нападения, не удивляло меня. Вампиры двигаются с огромной скоростью. Именно такими их создают собиратели тёмных; иначе от вампиров, как от боевых существ, было бы мало прока. Особенно учитывая то, что им приходится сталкиваться с низвергателями. Послушаем дальше.

— Потом, — сказал Милорад. — Он…

Милорад в это время пытался вспомнить обстоятельства нападения. И в этом не было ничего удивительного, ведь нападение было очень быстрым. Милорад просто не успел понять, что произошло.

— Он сунул мне в рот кляп. Мерзавец увидел, что ключ от чулана лежит под столешницей прилавка. Там есть ещё одна полка, я ложу ключ именно туда. Это такой небольшой золотистый ключик. Так вот, он сначала повозился с ключом, пытался открыть чулан. Но вампир… ведь это был вампир?

— Да, — сказал я. — Совершенно верно.

— Упырь отшвырнул ключ и просто потянул на себя дверь с такой силой, что замок сломался. Вампир потащил меня в каморку. Он выключил свет в ней и бросил меня на пол, как мешок с картошкой. На этом всё. Я просто лежал и пытался позвать на помощь, но из-за кляпа во рту, у меня ничего не получалось.

— Отлично, — сказал я. — Ты большой молодец, раз смог вспомнить хотя бы это.

Действительно, даже такие знания были большой удачей. Люди часто плохо передают то, что было в волнительные мгновения.

— А где этот вампир? — Милорад задал вполне разумный вопрос.

Конечно, он мог спросить об этом и раньше, но ему нужно было время, чтобы прийти в себя.

— Он отправился на тот свет, — сказал я. — Тебе уже не нужно бояться.

— На тот свет? — протянул Милорад.

Видимо, он не верил моим словам.

— Да. Я его уничтожил.

— Хорошо…

Милорад соображал, что делать. Такой случай был для него явно внове, и неудивительно, что он медлил и даже говорил несколько медленно.

— Вампир уничтожен, тебе нечего бояться. Признаюсь, что я был несколько изумлён, когда столкнулся с вурдалаком так быстро. Всё же, я не ожидал такого стремительного нападения. Ну ладно: что было, то было. Расскажи мне, как добраться до кагана. Мне нужно выдвигаться прямо сейчас. Вампиры принесли вам уже много горя, верно?

— Верно, — сказал Милорад. — Нападения происходят всё время — и днём, и ночью. Вампиры пользуются своей скоростью и умением слиться с толпой. Поэтому, людям трудно от них защититься. Недавно вампир напал на мою родственницу, двоюродную сестру. Он прокусил ей шею и выпил столько крови, что она погибла.

— Сожалею, — сказал я.

— Принимаю соболезнования, — откликнулся Милорад. — Упырь напал на неё в густых сумерках, это было вечером. Она шла домой после театра, вместе с подругой. Подруга, кстати, жила рядом. Когда сестра дошла до дома подруги, они разошлись. Сестре нужно было пройти одной совсем немного… но вампир успел сделать своё чёрное дело. Конечно, у нас по всему миру объявлен тревожный час. Люди стараются не выходить на улицу в ночное время. Хотя вампиры могут нападать и днём.

Но в основном, кровососы действуют ночью, как и все законопреступники. Тогда у них больше возможности провернуть свои тёмные дела. Но даже несмотря на тревожный час и прочие меры предосторожности, люди не хотят терять свободу. Этим и пользуются кровососы. Говоря начистоту, они загнали нас в капкан. Точнее, вампиры — это и есть тот самый невидимый капкан. Жизнь в нашем мире напоминает прогулку по лесу, где охотники поставили кучу ловушек и силков. На первый взгляд, всё хорошо — вокруг поют соловьи, сосны хорошо пахнут. На лесных обочинах поспевает земляника. Но в один определённый миг, ты делаешь шаг и… клыки смыкаются у тебя на горле.

— Я понимаю. Я уже много раз сталкивался с вампирами. Поверь, я навидался кровососов, и того, что они делают. Я прекрасно тебя понимаю.

— У тебя уже был опыт борьбы с вампирами? — Милорад посмотрел на меня с надеждой.

Я узнал этот взгляд. Люди часто на меня так смотрят.

— Да. Я помню, по меньшей мере, три волны вампиров. Конечно, всё это было в прошлых жизнях, но весь опыт этих жизней до сих пор течёт в моей крови.

— Тогда у нас есть надежда, — сказал Милорад.

Его губы тронула улыбка, первая искренняя улыбка за сегодняшний день.

— Теперь насчёт кагана, — сказал он. — Конечно, я не буду тебе рассказывать, как до него дойти. Есть вещь, которая сделает это гораздо лучше, чем я.

— Что это? — спросил я.

В это время, на улице загулял ветер. Он пролетал между домами, хищно озираясь кругом в поисках своих жертв. На миг, в городе стало совершено тихо, будто здесь не осталось ни единого жителя. Ветер оглянулся последний раз и стал карабкаться к вершинам башен. Я оглянулся и снова посмотрел на Милорада.

— Это проводник, — сказал Милорад.

Милорад сказал это не сразу. И в этот миг, я вспомнил о бомбе, которую нам удалось обезвредить. Главный вопрос состоял вот в чём: стоит ли рассказывать ему о прошлом проводнике? Думаю, что нет. Милорад и так напереживался на сегодня. Если он узнает, что у него в магазине была бомба, которая могла разнести полгорода… нет. В конце концов, рассказывать это не обязательно. Так что выслушаем, что он скажет про проводник.

— Что за проводник? — спросил я.

— Я принесу его, — сказал Милорад.

Надеюсь, что на сей раз всё будет хорошо. Милорад начал вставать с кровати. Я подал ему плечо, чтобы он опёрся на него. Милорад, однако, ещё не окончательно отошёл и плохо держался на ногах.

— Ты уверен, что можешь ходить? — спросил я.

Милорад всё это время держал голову опущенной вниз. Он поднял её.

— Нет, — сказал он.

— Давай тогда я найду.

— Вперёд, — отозвался Милорад.

— Где он находится?

Милорад осмотрел лавку, словно раньше никогда в ней не бывал.

— Вон там, — сказал он.

После этих слов, Милорад показал на стену.

— Где именно? — спросил я.

Похоже, что в стене был какой-то тайный ход. Не та ли эта полость, которая начиналась из каморки?

Было видно, что Милораду тяжело стоять.

— Давай, ты всё-таки сядешь, — сказал я. — Просто скажи мне, где находится тайник, и я его найду.

— Как ты узнал, что это тайник? — Милорад удивлённо на меня посмотрел.

— Поверь, я за свою жизнь видел много тайников.

Милорад снова присел на кровать и посмотрел перед собой. В окно магазина забарабанили.

— Что это такое? — спросил Дайм, который стоял возле двери.

— Наверное, это покупатели, — сказал Милорад. — Сегодня я работать уже не смогу. Надо повесить табличку «Закрыто».

— Давай я схожу, повешу, — сказал Дайм.

— Ладно, — сказал Милорад. — Доска лежит на прилавке, рядом с тобой.

Дайм повернулся. Рядом с ним, на дубовом прилавке, который тянулся через весь магазин, лежала дощечка. Дайм подошёл к ней. Она была деревянная, со старинным коричневым письмом. Надписи на каждой стороне дощечки были окружены такой же коричневой, замысловатой оправой. Дайм взял её в руки. На той стороне, что была обращена к нему, проглядывала надпись: «Закрыто». Дайм удовлетворённо хмыкнул. Он, по велению любопытства, повернул табличку другой стороной. На ней такими же крупными красивыми буквами было начертано «Обед».

Дайм развернул табличку обратно и зашагал к двери. Даже отсюда было видно, как два или три человека в чёрных сюртуках заглядывают в окно, пытаясь понять, почему магазин не работает и почему мастер лежит на кровати. Причём эта кровать невесть откуда взялась посреди магазина.

Дайм открыл дверь. Когда он открывал её, он едва не выбил глаз мужчине в очках.

— Прощу прощения, — сказал Дайм.

— Ничего, — вежливо отозвался пожилой мужчина.

Он поправил свои очки и на мгновение прикоснулся к седым усам. Одного этого мгновения Дайму хватило, чтобы всё понять.

— Я сам виноват, — сказал старик. — Не надо было так близко подходить к двери.

Дайм кивнул.

— А что случилось с Милорадом? — к Дайму обратилась дама в красном шёлковом платье. Она была в шляпке с чёрными перьями. У неё была бледная, как мрамор, кожа и харизматичная мушка на правой щеке.

Она с большим удивлением смотрела на Дайма. Похоже, что дама в первый раз видела живое оружие. Но мужчина, которому чуть не съездили по глазу, не подал виду, хоть и тоже удивился.

— Ему плохо, — коротко ответил Дайм.

— А что случилось? — дама всплеснула руками.

Видимо, она относилась к тем сердечным людям, которые всегда всем сопереживают. Такие люди сочувствуют чужому горю едва ли не больше, чем своему собственному. Дайм благосклонно отметил про себя это обстоятельство.

— Он болеет, — коротко бросил он. — Сегодня работать не будет.

— Вот чёрт, — сказал пожилой мужчина с очками и в сердцах топнул ногой.

Он повернулся к Дайму.

— А завтра? — спросил он.

— Не знаю, — отозвался Дайм, усмехаясь.

Дайм закрыл дверь и едва ли не прищемил нос любопытному старику. Он понял, что забыл повесить табличку, за всеми этими расспросами. Тогда Дайм снова открыл врата и выглянул наружу. Люди, которые стояли возле лавки, начали расходиться. Было видно, как волны людского шёпота уже расходятся по всем ветвям города, в разные стороны. Готов поспорить, что уже скоро, весь город будет знать: в магазине Милорада произошло нечто неслыханное. Пусть будет так.

Дайм взял доску и повесил её на крючок. Старик, однако, не собирался никуда уходить. Он так и стоял возле магазина, с левой стороны. Он лишь чуть повернулся спиной. Мужчина покоился подле водяного канала, который был ограждён цепями, которые шли по металлическим столбикам.

— Надо же, — сказал Дайм.

Кроме того, Дайм отметил, в какую сторону пошла дама. Она пошла налево, по широкой, многолюдной улице. Наконец, он закрыл дверь. Дайм пошёл к нам. Он опёрся локтем о прилавок, остановившись вдали от нас. Мы посмотрели на него.

— Ладно, — сказал Милорад. — Тебе предстоит открыть тайное место, где находится проводник. Признаюсь, что это хороший тайник. Мне вырезал один из местных мастеров.

— Как он работает? — спросил я.

Но через мгновение, я передумал.

— О, предоставь это мне.

После таких слов, я подошёл поближе к стене, на которую указал Милорад. Не может быть, чтобы низвергатель не обнаружил такой простой тайник. Для простого смертного, такой схрон может быть бесконечно сложным, но для низвергателей, это простая игра.

Я подошёл поближе к стене. Она, по вкусу хозяина, делилась надвое. Нижняя половина была сплошь заклеена обоями, начиная от дубовой плитки пола. На этих обоях был едва различимый узор цветов. Он был выстроен так, что становился заметным только вблизи. Я подошёл ещё ближе.

С улицы, прямо в форточку залетел прохладный морской ветер. Дело в том, что к городу примыкало море, по другую сторону от пустоши. Я вдохнул этот ветер и коснулся обоев. Ветер словно служил мне указателем. Обои были мягкие и бархатные на ощупь. Я увеличил чувствительность на кончиках пальцев, но не включил свои возможности в полную силу, уповая на невысокую сложность тайника. Но я всё рано существенно увеличил восприятие. Мир сразу начал меняться. С середины стены, от черты, где заканчивались зелёные обои, начинались другие обои. Они шли в полоску и были светло-зелёными. На широких полосах, время от времени начинались цветы с крохотными блестящими точками. Они были повёрнуты к зрителю. Кроме того, там, где Милорад предлагал мне отыскать тайник, была картина. На ней был изображён человек. Он был в сером плаще, истасканном среди странствий и скитаний. Человек склонил голову и даже сгорбился. Он опирался на посох, который выглядел так естественно, что почти сливался с окружением. Человек стоял на утёсе. Внизу бушевало море, и его леденящие брызги долетали до странника. И до меня тоже, я почувствовал один из брызгов на своей щеке. Человек повернулся и посмотрел на меня. Его глаза были зелёными, словно болото. Он взглянул на меня и прошептал:

— Не упусти его.

Шёпот вылетел из картины, вихрясь буквами. Они заструились туманом и объяли меня. Они перелетели ко мне за спину и ринулись в город. Человек повернулся обратно. Дом внезапно стал расти, словно ребёнок, который решил стать взрослым за пару минут. Потолок поднялся, а люстра превратилась из синей в пурпурную. Ещё в магазине открылся тайный проход.

Он открылся не прямо передо мной, а чуть правее. Разумеется, что Милорад не знает об этом переходе. Но говорить ему об этом не стоит. Во-первых, путь по таким тропам может быть опасен. Даже низвергатели не всегда возвращаются из таких лабиринтов реальности. Я знаю двух или трёх низвергателей младшей ветви, которые до сих пор блуждают по таким проходам, и помочь им не могут даже верховные низвергатели. Вдобавок Милорад просто не сможет воспользоваться таким проходом. Он не будет воспринимать то, что находится в нём: ни изображений, ни звуков, ни прочих сведений. Так что будет лучше, если он не узнает об этой тропе. Я сомневаюсь, что проводник находится там, но на всякий случай, стоит посмотреть на тропу.

Я прошёл немного вправо и увидел дверь перехода. Она была дубовой, а в её середине громоздилась металлическая лиса. В её глазах полыхало зелёное пламя. Это значит, что проход открыт и готов к действию. Я приблизился ещё на шаг. В таком деле, не стоит торопиться. Вообще, я рисковал, когда подходил к нему. Из тропы может вырваться опасное существо, и тогда плохо придётся не только мне, но и Милораду.

— Дайм, помоги мне.

После призыва, он оказался в моей руке. Мы подошли к двери. Дверь тихонько скрипнула, приглашая нас войти. Я приблизился ещё на шаг. Я подошёл к ручке и протянул к ней длань. За дверью раздавалась тишина. Я протянул руку до конца и осторожно повернул ручку. Я резко открыл дверь. В лицо мне ударил ветер. Более того, это был не просто ветер, а целая снежная буря. Я оказался на вершине утёса. Далеко впереди разверзалась снежная долина. В сердце этой пади покоился замок. Он был ледяным и прекрасным. Чертог был покрыт снегом от самой вершины и до самых глубинных оснований. Перед замком бродили волки. Один из них посмотрел в мою сторону, видимо, почуяв моё приближение. Шкура волка была снежно-белой, а глаза светло-бирюзовыми. Волк сначала оценивающе посмотрел на меня, впрочем, без всякой заносчивости. Он не торопясь потрусил в мою сторону. Волк начал приближаться ко мне. Я оглядел окружающие виды ещё раз и захлопнул дверь. Нет, я не боялся волка. То, что появилось передо мной при углублённом восприятии — это редкое сочетание других уровней мироздания, объёмных образов и некоторых других вселенных. В таком сплетении и в таком замысле, они плавно перетекают друг в друга. Я не буду объяснять вам, как это работает, чтобы не забивать вам голову. Так вот, волк был лишь мороком, хоть этот морок и был на все чувства — от глаз и до носа.

Остатки снега ворвались напоследок и быстро угасли. О нет, они не растаяли, как подобает простому снегу, они просто испарились, словно их и не было.

Я перевёл взгляд туда, где находился тайник. Я сосредоточился, и вся стена на миг стал прозрачной. Я отчётливо видел, что скрывалось под ней. Тайник представлял собой небольшой ящичек, размером с книгу. В его левом верхнем углу находилась некая кнопка, которая больше походила на каменную. Или, по крайней мере, это было серое дерево. Причём кнопка находилась близко от внутренней обшивки стены. Надо было лишь надавить на стену в нужном месте, даже не очень сильно, и скрытые пружины выдвинули бы вместилище.

Я подошёл ещё ближе. Мне не нужно было даже давить на стену, я мог просто взять и открыть этот ящик, предварительно достав его из полости. Но я решил не делать даже это. Я углубил восприятие ещё сильнее. Теперь я увидел ещё несколько измерений этого мира. Стена разделилась на несколько слоёв, за которым появился уровень мира, похожий на серое небо. Я словно висел где-то посередине сумеречных небес, которые часто бывают перед дождём. Вот он, тайник. Полость, в которой был схрон, ушла, она осталась в нижележащих слоях реальности. Остался только сам ящик. Я подошёл к нему и взял его. Работа была добротная, ящик приятно холодил руку. Это было даже больше похоже на прохладу металла, а не на холод деревянного покрытия. Я достал сердцевину из ящика, которая и хранила в себе проводник. В этом слое реальности, время течёт гораздо медленнее. Я могу бродить здесь часами, а в том слое, откуда я пришёл, пройдёт не больше мгновения.

Я выдвинул сердцевину вместилища и увидел то, что в ней скрывалось. Красный бархат выстилал её изнутри. На нём возлежал проводник. Это был крохотный куб, чуть больше игральной кости. Он был идеально ровным и серебристым. Временами, он казался жидким, словно по его поверхности бегали капли жидкого серебра или жидкой платины. Куб почувствовал меня. На его передней грани проявилось зелёное око. Куб посмотрел на меня и решил больше не скрываться.

— Я могу показать тебя свои секреты, — сказал проводник.

— Ты окажешь мне большую услугу, — отозвался я.

Куб, не сказав больше ни слова, взлетел с ящика. Он посмотрел вниз. Я понял, что он желает опуститься мне на ладонь. Куб словно призывал меня сделать это, своими едва уловимыми мыслями. Это было похоже на то, когда человек на другом конце города делает надпись на стекле и тебе предстоит понять, что там написано. Я вытянул ладонь. Куб даже не кружась, плавно опустился на неё. Он снисходил безупречно ровно. Наконец, он коснулся моей руки. По моему телу пробежала дрожь. Это был поток первоматерий, в котором господствовала синяя первоматерия. Всё, я завладел этим проводником, и даже сроднился с ним.

Я оглянулся. Дверь магазина открылась. Но теперь она была не посередине магазина, а уже с правой стороны. Дверь открылась сама собой. В комнату заползло четырёхрукое существо. Оно было похоже на металлического паука с цилиндром на голове. Существо сняло цилиндр, приветствуя меня. Оно подмигнуло мне.

— Ты не должен его упустить, — сказало оно.

— Я знаю.

Существо подмигнуло мне и стало ползти обратно. Оно уползло в том же порядке. Дверь открылась, существо почти незаметно юркнуло туда. Дверь снова незаметно закрылась, словно не открывалась никогда. В магазине появилась тишина, лишь кое-где разбавленная звуками, похожими на звуки ветра; маленьких, лихих смерчей. Я прошёлся по магазину, запомнив, где именно были эти звуки. Я провёл рукой по этим местам, запоминая их положение. Эти места были сгустками пространства, словно горячий воздух собрали воедино и заставили кружиться на месте. Вроде бы всё. Я вышел из этого пространства. Магазин стал перестраиваться обратно. Это выглядело так, словно реальность была кирпичным домом. И кто-то разбирал старый дом и собирал новый, совсем не похожий на прежний. Врата перебрались в сердце магазина, потаённая дверь справа исчезла. Магазин стал стремительно сужаться, словно огромный каменный великан стал сжимать его со всех сторон. В конечном счёте, магазин обрёл такой же вид, в каком он был и до этого. В довершении всего, рядом со мной снова появился Милорад, а также второй Дайм, который стоял возле прилавка у двери. Он внимательно смотрел на меня.

Милорад поднял голову.

— Ты нашёл его? — спросил он.

Милорад по-прежнему сидел на кровати.

— Да. Я нашёл его.

— Покажи, — попросил он.

Я протянул руку. На руке был тот самый проводник. Это был обычный металлический куб, но вместе с тем, он был необыкновенным.

— Этот проводник укажет тебе путь, — сказал Милорад. — Он создаёт путеводный туман, как и многие другие проводники.

— Я думаю, что лучше посмотреть это прямо сейчас.

Следовало опробовать куб сразу. Не хватало ещё, чтобы его негодность выяснилась тогда, когда я буду далеко отсюда. Я настроился и мысленно попросил проводника указать мне путь. Он немного съёжился и выбросил из себя туман. Поток вначале был всего лишь маленьким сгустком, наподобие дыма после свечи. Кольца тумана стали разрастаться. Туман рос, вытягивался, и вскоре достиг двери. Я не стал выглядывать на улицу, но мне стало ясно, что туман вытянулся до самого конца, до кагана. Одним концом он упирается мне в колено, а другим — в тело кагана. И мне остаётся лишь дойти по этой путеводной нити до него.

— Ну что? — спросил Милорад. — Туман работает?

Посторонний наблюдатель не замечает тумана, выстроенного проводником. Его видит лишь тот, на кого он настроен.

— Я вижу туман. Всё прекрасно работает.

— Вот видишь как, — улыбнулся Милорад. — Тебе осталось лишь дойти до кагана. И ещё: ты знаешь, что за вещь лежит у тебя в руках?

Я ещё раз внимательно посмотрел на куб. Проводник ушёл в другие измерения этого мира и был совершенно невидим для людей, которые не достигли нужного уровня развития. Куб словно бы свернулся. У него выросло око, на сей раз, на верхней грани. Око выжидательно смотрело на меня. Оно словно не верило, что человек способен разгадать столь древний секрет.

— Кажется, я знаю, что это. Это орудие из второй версии космоса. В эти проводники заложены все тропы космоса, каждого мира и каждой Вселенной. Во многих случаях, эти устройства могут сами перенести человека в нужное место. Но для этого, нужно обладать должным уровнем развития, которым обладают немногие. Такие проводники называют Проводниками Рока.

— Я не знал об этом, — сказал Милорад.

Я посмотрел на куб. Он в свою очередь посмотрел на меня. Куб отрицательно покачался и сделал характерное движение глазом. Это значило, что он не переместит меня в нужное место. Жаль, это было бы весьма полезно.

— Нет, — сказал я Милораду. — Куб не желает меня перемещать. Придётся идти на своих двоих.

— Я так и думал, — сказал Милорад. — Хорошо ещё, что куб согласился тебе помочь. Такие проводники помогают далеко не каждому человеку.

— И далеко не каждый человек возвращается из такого путешествия живым. Многие пропадают в таких пространствах, о которых большинство людей даже не слышали. Кстати, Милорад, вампиры могут убрать тебя, как свидетеля. Поэтому, к тебе в качестве защиты приставят двух низвергателей младшей ветви. Я уже отправил им зов, они прибудут с минуты на минуту.

— Низвергатели младшей ветви? — спросил Милорад. — А почему не средней?

— Напоминаю, что низвергатели средней ветви решают гораздо более сложные и ответственные задачи. Но тебе не стоит волноваться за свою жизнь. Любой из младших низвергателей справится с целым полчищем вампиров. Единственное, с кем низвергатель младшей ветви не справится — это каган вампиров.

Но я крайне сомневаюсь, что к тебе пожалует каган. Тем более, что кровососы уже узнали о пришествии низвергателя. Даже если бы в этот мир прибыл лишь один низвергатель, среди вампиров поднялся бы большой переполох. Я думаю, что кровососы уже знают о пришествии сразу двух низвергателей средней ветви. Вампиры уже стоят на ушах. Теперь мне нужно дождаться прибытия младших низвергателей. Это произойдёт с минуты на минуту. Я передам тебя под их защиту, а сам отправлюсь искать кагана.

После моих слов, Милорад заметно заволновался. Он стал ёрзать на кровати.

— Ты окажешь мне большую услугу, — сказал он. — Надеюсь, что низвергатели прибудут уже скоро.

— Я тоже на это надеюсь.

Низвергатели действительно пришли быстро.

Глава 3

В магазин вошли двое младших низвергателей. Я исследовал их и узнал своих, свой союз светлых сил «Орион». Оба низвергателя были в длинных плащах и с надвинутыми капюшонами. Видимо, они уже понимали, что вампиры повсюду расставили своих соглядатаев.

— Я передаю его вам, — сказал я высокому низвергателю.

— Хорошо, — ответил он. — Мы проводим его к дому.

Второй низвергатель, с мерцающими фиолетовыми глазами, просто кивнул, ничего не сказав.

— Домой? — спросил Милорад. — Уже?

— А что ты будешь делать в магазине? — спросил я. — Лежать и ждать, пока к тебе нагрянут вампиры? Сегодня лучше сиди дома и не высовывайся. Я постараюсь избавить вас от вампиров за день. В любом случае, даже если каган не согласится покинуть мир, этот вопрос будет улажен в течение одного дня. Низвергатели младшей ветви проводят тебя домой.

— Хорошо, — сказал Милорад.

— Выдвигаемся. Мне нужно найти кагана, а вам (я посмотрел на низвергателей) проводить его к дому.

Милорад начал лихорадочно соображать.

— Магазин надо закрыть, — сказал он. — Нужно найти ключи.

— Ищи, — сказал я.

Часовщик с трудом поднялся с кровати и, прихрамывая, побрёл к прилавку.

— Я помню, что положил их куда-то сюда, — сказал он.

После этих слов, Милорад принялся рыться под прилавком, в куче бумаг и компасов. Я не совсем понял, зачем они часовщику. В это мгновение, на улице раздался крик. Второй Дайм, который стоял у двери, быстро оглянулся и прислушался. Он принимал решение лишь самое краткое мгновение.

— Женщина, — сказал он. — В красном платье.

Я побежал к двери.

— Как далеко?

— Примерно в километре отсюда, — крикнул Дайм, открывая дверь. — Она на западной улице.

Первая часть Дайма, которая перестраивалась в кровать, ринулась ко второй и начала с ней сливаться. Из обоих частей Дайма выдвинулась поросль, которая смыкала обе половины надёжно и плотно. Дайм предстал в прежнем облике косы. Он вылетел к двери и открыл её. Дайм полетел по улице, направляясь к нужному месту.

Я же, добежав примерно до середины магазина, обратился в стаю птиц. На моём месте, возник целый вихрь воронов. Стая ринулась из магазина. Она действовала настолько бесшумно, что даже если бы город утопал в безмолвии, меня бы никто не услышал. Я вылетел наружу и помчался вдоль улицы. В облике стаи, я передвигаюсь быстро. В таком облике, я оставляю позади даже сокола, канувшего с небес на землю.

Справа и слева от меня мелькали ухоженные дома. На балконах росло множество цветов. Некоторые были в корзинах, другие в вазах, но все цветы объединяло одно — их было много. В целом, город был на диво опрятный и вычищенный. Я не заметил нигде ни единого останка еды или какого-нибудь другого мусора. Город венчало лазоревое небо, которое лишь в некоторых местах было разбавлено свежими облаками. Долетев до перекрестия улиц, я завернул налево, куда и было нужно. В самом конце этой улицы возвышался причал. К нему уже подходила пара огромных кораблей, чёрных снизу и белых отсередины. Раздался звон колокола, который предвещал прибытие корабля. Скоро, я долетел до нужного места.

А произошло вот что. Старик, который так интересовался магазином и пытался в него пройти, оказался вампиром. Дайм заметил это почти сразу, но не стал поднимать тревогу, а взял его на заметку. Поначалу вампир себя никак не проявлял. Вероятнее всего, он был лазутчиком кагана и пытался выведать, кто и зачем прибыл в город.

По всей видимости, каганам как-то удалось узнать о пришествии низвергателя. Ладно, у меня будет время с этим разобраться. Но вампир, посланный как лазутчик, не смог исполнить своё задание до конца. На это задание направили самого простого, рядового вампира. Дело в том, что вампиры, в большинстве своём, не могут управлять своими желаниями. Если вампиром овладеет жажда, он не может себя сдержать. Он накинется на первую попавшуюся жертву и вонзит свои клыки в её горло. Злосчастный вампир, посланный лазутчиком, поступил именно так. Когда он стоял рядом с часовым магазином, он как следует пригляделся к даме в красном платье, которая приходила в магазин за часами. Вампир последовал за ней по пятам. Возможно, что их пути шли в одну и ту же сторону, достоверно мне это не известно. Он окончательно потерял власть над собой и накинулся на неё. Я сходу не мог определить, какой идёт укус, первый или же второй. В порыве жажды, вампир мог вцепиться женщине сначала в плечо, в первое подвернувшее место, и лишь потом в шею; особенно, если она начала изворачиваться. Если это первый укус, у неё есть возможность выжить. А вот если второй…

Я помчался в сторону вампира. Стая прямо на ходу стала обращаться в человека. Моё тело возникало постепенно, начиная от головы и плавно переходя к ногам. Дайм в это время уже перестраивался в меч. Рядом со мной кружил грозный меч в рост человека. На его перекрестии угнездилось зелёное око; то же самое было с другой стороны. Я взял меч в руку и вонзил его в вампира. Но, к моему вящему удивлению, вампир не погиб. Обычно, для вампира-прислужника хватает одного удара живым оружием.

Но по всей видимости, вокруг вампира был выстроен кокон. Я пригляделся к нему повнимательнее. Действительно: вампира окружала защитная магия в виде большого шара. Этот наполовину прозрачный шар выстраивался поверх пси-поля вампира. После моего выпада, в защитной магии возник значительный пробой. Хватит и одного сильного удара туда же, чтобы повергнуть вампира. Ещё надо иметь в виду, что рядом с ним находится его жертва, которая истекает кровью. Другие целители не успеют до неё добежать, мне надо победить как можно быстрее и вылечить жертву.

Я развернулся и снова обратился в стаю. Вампир явно не ожидал такого поворота событий. По всей видимости, он впервые видел человека, который мог превращаться в стаю птиц. Я воспользовался этим минутным удивлением и провёл ещё одну атаку. На этот раз, мой меч шёл наверняка. Я буквально рассёк вампира надвое, как яблоко разрезают ножом. Останки вампира начали полыхать пламенем, которое быстро охватило его. Пламя пожирало чудовище, оно сгорело дотла, в мгновение ока. От порождения не осталось даже праха.

Я выдохнул, плавно опустился до самой земли и снова полностью обрёл человеческий вид. Нужно срочно помочь жертве вампира. Я быстро подошёл к женщине и стал её обследовать. Клыки вампира разорвали одну из вен и задели артерию. Я тут же приступил к исцелению. В таком случае, нужно было выдать высокую нагрузку. Если не замостить повреждённые ткани в ближайшие мгновения, жертва погибнет от недостатка крови. Я ускорил восстановление во множество раз, и одновременно с этим начал создавать новые клетки взамен старых. Да, это был рискованный ход. Такая большая нагрузка могла ввергнуть женщину в мнимую смерть, её сущность просто вышибло бы из тела. Но я мог мгновенно вернуть вырванную сущность обратно. Кроме того, женщина в таком состоянии не могла отдавать отчёт о том, как велика для неё нагрузка. Но повторюсь ещё раз, это был крайний случай. Поэтому, мне пришлось прибегнуть к крайним мерам.

Женщина восстанавливалась быстро. От заметной раны на шее скоро не осталось и следа. Люди, которые обступили меня, оживлённо обсуждали её состояние, чем, честно говоря, изрядно досаждали мне. Женщина открыла глаза. Толпа, собравшаяся вокруг меня, изумлённо охнула. Скорее всего, они впервые видели целительство такого уровня. Я обвёл взглядом людей и снова посмотрел на страдалицу.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Голова идёт кругом, — сказала она. — Я чувствую слабость.

Это было неудивительно. Она потеряла много крови и будет долго восстанавливать её. Пройдёт месяц, а может и больше до той поры, когда наступит окончательное выздоровление.

— Это пройдёт, — сказал я. — Со временем. Главное, что ты осталась жива.

Женщина посмотрела перед собой сквозь толпу, словно о чём-то глубоко задумалась.

— А как же тот вампир? — спросила она. — Где он? Сбежал?

— О нет, — отозвался я. — Он уничтожен.

— Правда? — она не верила своим ушам.

Действительно, простой человек не может оказать вампиру почти никакого сопротивления. Собиратели тьмы создают вампиров так, чтобы их телесная сила намного превышала человеческую. В этом и смысл боевого существа. Представьте себе войско, где боец намного слабее обычного человека. Ручаюсь, это было бы забавное зрелище. В таком случае, если бы вампир проник на кухню, домохозяйка смогла бы забить его сковородкой. И разумеется, что люди в этом мире не привыкли, что вампиров можно уничтожить так легко и быстро.

— Я уверяю тебя. Этот вампир тебя больше не побеспокоит. Он настолько же мёртв, как камень на этой мостовой.

Для убедительности, я прикоснулся к булыжнику, который простирался под нашими ногами.

Женщина облегчённо вздохнула. Скорее всего, она не до конца поняла, куда могло испариться тело вампира, но мои слова подействовали на неё более чем убедительно. Наконец, я ещё раз оглядел толпу. Женщине я оказал всю помощь, на которую был способен. Ей лучше идти к себе домой.

— Проведите её домой, — сказал я, обращаясь к толпе.

Люди заволновалась и начали переговариваться. Из толпы выступил мужчина с аккуратными чёрными усами и в пиджаке.

— Я могу сделать это, — сказал он. — Но что с ней? Она чувствует себя хорошо?

— Я исцелил её. Вам нужно просто проводить её домой.

Тем временем, подоспели целители. Схватка была недолгой, и они не успели подойти настолько быстро. Похоже, что за углом был Дом Исцеления, и во время нападения, люди оповестили местных лекарей о вампире. Навстречу мне шли два целителя в белых плащах, с зелёными рунами вокруг шеи и на рукаве. Я понял, что здесь это привычный наряд целителей. Я уже видел нечто подобное в других мирах. Целитель со светлыми волосами подошёл к нам первым.

— С ней всё в порядке. Я исцелил её. Ей нужно лишь покой.

— Ты — низвергатель? — спросил светловолосый целитель.

— Да, — ответил я.

— Низвергатель… низвергатель… по толпе пошёл удивлённый шёпот.

Несколько мальчишек, которые прибились к краю, с восхищением смотрели на меня. Так же на меня смотрели и две молодые женщины, которые стояли напротив в своих шелковых платьях. Но право, такое внимание мне ни к чему. У меня нет времени заниматься чем-то подобным. Я надвинул капюшон поглубже и вынырнул из толпы. Теперь уже точно, весь мир будет знать о пришествии низвергателя. Недаром говорят, что всё тайное становится явным. Скрыть своё прибытие не удалось, но может быть, всё к лучшему.

Я начал продираться сквозь ещё одну толпу. Беспокоиться за часовщика не стоило, его уже давно проводили домой и обеспечили ему защиту. Мне надо сосредоточиться на моём задании. Выйдя из самого густого места в сборище, я мысленно связался с проводником. Он тут же открыл глаза, сонно моргая. Поводырь ничего не сказал, но я понял, что он ждёт от меня указаний.

— Дай путь к кагану, — сказал я.

— К какому именно? — отозвался он. — В этом мире сразу два кагана.

Действительно, Дий говорил мне, что верховных вампиров здесь не один, а сразу двое. Я стал припоминать, к какому именно кагану направил меня Дий. В моей голове тут же всплыл образ вепря, тот образ, который возник у меня, когда я выслушивал задание от Дия.

— Каган вепрей, — сказал я проводнику.

— Лесные Вепри… проводник погрузился в себя.

В это время, он выстраивал путь к кагану. Такая задержка не могла быть удивительной. Вполне возможно, что каган находится от меня далеко, а точное построение такого пути может занять много времени. Ведь такой проводник учитывает каждый куст и каждую выемку в земле, которая попадается ему на пути. Поэтому, проводник может выстраивать путь долго. Но долго с точки зрения низвергателей. У нас всё проходит быстрее. То же самое исследование живого существа идёт так быстро, что молния за это время успевает сдвинуться только на один шаг. Верховные низвергатели за это же время могут исследовать целый мир и найти в нём мышь, которая прячется между стен. На самом деле, проводник выстраивал путь всего одно мгновение. Но я терпеливо ждал.

Вокруг проводника вспыхнули зелёные огни. Вокруг него развернулось зелёное, точно трава, пламя. Похоже, что так обозначалось завершение.

— Ты выстроил путь? — спросил я его.

— Да, — отозвался проводник. — Путь займёт несколько часов… если ты будешь двигаться удачно.

— Удачно? — переспросил я.

— Дело в том… проводник, кажется, подбирал слова. У него было множество сведений, и он старался выдать мне лишь самые важные, поэтому, общение с ним было медлительным.

— Дело в том, что на пути к городам есть множество ловушек и тайных мест. Перечислять всё я не буду, чтобы не забивать тебе голову. Если попадёшь в ловушку, можешь уже не выбраться. Именно это я имел в виду. И ещё — о некоторых ловушках даже я не знаю. Мне ведомы только те опасные места, которые были загружены в меня неделю назад, когда создавалось новое ядро данных. Если за это время вампиры выстроили что-нибудь новенькое, а они это обязательно выстроили, то мы можем угодить в очередной капкан. Вампиры, разумеется, уже знают о твоём прибытии. Они были об этом прекрасно осведомлены, как ты уже успел заметить. А после сражения в крупном городе, весть о тебе разлетится с ещё большей быстротой. Итак, ты готов идти?

— Готов. Я уже давно жду, когда ты выстроишь мне тропу.

Проводник откашлялся.

— В некоторых местах мне придётся создавать тропу из ничего, — молвил он. — Это могут быть болота, горы и некоторые другие области, о которых ещё рано говорить. В путь, мой дорогой друг.

Проводник развернулся. Из него вышло несколько кристаллов. Срединный кристалл был фиолетовый. Он отвечал за точность пути. Зелёный кристалл слева отвечал за все опасности, которые могли повстречаться на нашем пути. Я пригляделся к этому кристаллу наиболее внимательно.

И, наконец, правый кристалл, небесно-голубого цвета, был призван выстроить дорогу там, где её никогда не было и попросту не могло быть. Я воочию осознавал все преимущества этого древнего проводника, которых не было у других подобных орудий. Теперь, когда кристалл развернул все свои устроения, мы могли продолжать путь. Я помог женщине, всем, чем смог. Остальное сделают целители. Милорад тоже не остался без опоры, ему помогут младшие низвергатели. А мне нужно найти кагана. За всеми этими передрягами, читатель мог забыть цель моего задания. Я повторю её ещё раз. Цель моего задания — найти кагана одного из двух кланов вампиров, которые развернулись в этом мире. Мне следует выдвинуть ему требование: либо клан покидает мир, либо светлые силы уничтожают весь клан, включая кагана. Если каган согласится, князь тьмы Леорд предоставит им корабли и новое место жительства. А если царь вампиров откажется… мне придётся уничтожить кагана, а младшие низвергатели сокрушат весь остальной клан.

Такова вкратце цель моего задания. Дий обещал, что выдаст мне дополнительные разъяснения, но уже по ходу задания.

Путеводный туман начал разворачиваться передо мной. Он был похож на светлую, плотную дымку, которая парила над землёй. Стороннему наблюдателю могло показаться, что в воздухе растеклась молочная река, которая упиралась одним своим концом в кагана, а другим (изначальем) — в меня. Я пошёл по этому туману. Дайм поплыл за мной, по-прежнему в облике меча. Не стоит торопиться, ибо ловушки вампиров коварны. Как предупреждали меня и Милорад, и проводник, путь к тайному городу вампиров опаснее самой смерти. Именно в тайном городе укрылся каган. Готов поспорить, что это один из двух крупнейших городов вампиров. Раз в этом мире два кагана, каждый из них должен находиться в ведущем городе, в один из которых я и направляюсь.

Туман заворачивал к набережной. Я проходил по улице, на которой было много опрятных вывесок со старинными рунами. Они совершенно не покачивались под напором ветра. Я заметил для себя одно странное обстоятельство: в этом городе почти не было ветра. Я уловил лишь несколько дуновений, и то они шли от моря, к которому примыкал город. Было бы странно, если бы от моря не шло ветров. Вполне возможно, что вокруг города установили магию, которая защищала его от ветра, грамотно и безопасно перераспределяя потоки первоматерий. В таком случае, изумляться не стоило.

Я прошёл улицу и скоро увидел туманную долину. Улица, по которой я шёл, плавно переходила в неё. Причём улица для начала переходила в исполинские ступени, которые и низвергались в падь. Я дошёл до внушительной площадки перед ступенями и стал спускаться по ним. Туман по-прежнему таинственно окружал меня. Скоро я заметил, что на ступенях слева сидит человек. Этот человек был в тёмно-коричневом плаще, цвета земли. На его чело был надвинут капюшон, и понять, кто это, было трудно. Человек сидел со щитом на спине. Подпруга щита была перекинута через него, как ремень гитары. Человек, а может быть не человек вовсе, время от времени наклонялся и пытался что-то начертить на великой ступени. В руках у него была веточка вереска. Она была свежей, и на её концах ещё виднелись зелёные следы разлома. Было ясно, что её сорвали совсем недавно. Я оглянулся кругом. Но где же вереск? Судя по всему, веточка была сорвана всего несколько минут назад, но поблизости не было ни единого куста. Человек словно создал эту веточку по своей собственной прихоти. Незнакомец не обращал на меня никакого внимания, даже заслышав мои шаги. Он не мог не услышать меня, я не старался идти скрытно. Хотя при желании, низвергатели могут ступать почти бесшумно.

На его щите, при ближайшем рассмотрении, оказался медведь. Щит перетягивала упрямая кожаная лента, которая была такого же цвета, как и его плащ. Щит был местами расколот так, что в нём зияли трещины и расселины. Было заметно, что щит побывал во многих битвах. Незнакомец продолжал что-то чертить на ступенях, не обращая на меня никакого внимания. Я подошёл ещё ближе, поравнявшись с ним.

— Кто ты? — спросил он меня неожиданно.

Его голос оказался на удивление спокойным и ровным. Он был тихим, ладным и его обладателя было невозможно чем-то возмутить или удивить. С другой стороны, каков бы ни был вопрос, мне не стоило вступать в длинные беседы с незнакомцами. Каган уже ждёт меня.

— Это не должно тебя интересовать.

— Молодец, — усмехнулся он. — Я бы тоже не назвал тебе своё имя.

— Вот и я о том же.

— А знаешь почему? — спросил он.

На лице у него была костяная, белёсая маска. Кое-где местами, она была покрыта серыми сколами и следами времени. Под глазницами маски полыхали два жёлтых глаза. Его глаза были намного больше человеческих. Этот незнакомец стал казаться мне всё более подозрительным. Что ему нужно? Почему он сидит здесь один? Надо узнать.

— И почему же? — спросил я.

— Потому что ты потеряешь своё собственное, — сказал незнакомец.

Я усмехнулся и пошёл дальше. Я решил больше не вступать с ним ни в какие разговоры. Похоже, что это дурак, который не хочет лечиться. Но его следующее замечание заставило меня остановиться.

— Хочешь, я расскажу, что ждёт тебя на пути к кагану?

Я остановился, некоторое время постояв к нему спиной. Я обдумывал, стоит ли ему отвечать. Я решил, что всё же стоит. Возможно, он окажет мне помощь.

— И что же? — спросил я.

После этих слов, странник замолчал. Он замолчал надолго и упорно продолжал чертить древние руны на лестнице. Причём чертил он их соком вереска, который, к моему удивлению, никак не заканчивался. После долгого безмолвия, когда я уже хотел уходить, он снова заговорил. За это время, он успел начертить целых три пояса рун.

— На пути к кагану, тебя ждёт первый вампир.

— В каком смысле первый? — спросил я.

Он опять ушёл в безмолвие, надолго. Скоро незнакомец поднял голову.

— Первый среди первых, — сказал он.

— Ты хочешь сказать, что в этом мире находится первый вампир, созданный тёмными силами?

— Да, — отозвался странник с лёгкой усмешкой.

— Но собиратели тьмы создали первого вампира около двадцати миллиардов лет назад.

— Я знаю, — сказал странник. — Я видел это.

Кто же он такой? Я не мог разобрать, кто передо мной. Он не был похож ни на владыку тьмы, ни на верховного низвергателя.

— Тогда что сохраняло ему жизнь все эти годы? — спросил я.

После этих слов, подул ветер. Незнакомец молчал. Но ветер дул в мою сторону так, словно он и был тем самым ответом. Лёгкое, почти незаметное дуновение шло от самой пади, из огромного железного склепа, который возвышался в её средоточии.

Как я и предполагал, странник не желал отвечать на этот вопрос. Либо он не знает ответа, либо просто хочет, чтобы я сам нашёл его.

— Этот вампир уже давно потерял жажду, — сказал странник. — Он может помочь тебе найти кагана. Этого вампира зовут Стейн.

— Где он находится? — спросил я. — И почему его до сих пор не уничтожили?

Если древнейший вампир, который встал на путь поглощения крови, неожиданно сошёл с него, другие вампиры могли его уничтожить, как врага или предавшего их союзника.

— Ты встретишь его, — усмехнулся странник. — И поверь, твой путь сам приведёт тебя к нему.

После таких слов, странник стал подниматься. Он вставал медленно, словно боялся, что его стремительность может кого-то напугать. Странно, но я даже не ощущал его пси-поля. Я исследовал его и не смог увидеть его сущность. Я видел лишь его тело, но не видел душу. Вполне возможно, что он окружил себя целым роем казней, которые не давали изучить его и узнать правду о нём. Но к чему такая скрытность? На чьей он стороне?

Странник повернулся ко мне и стал уходить. Когда он уходил, он снова рассмеялся. Причём его смех был тихим, но отчётливо раздавался по всей долине. Я уверен, что его веселье было слышно даже на другом конце пади. Странник удалился в туман. Я посмотрел на руны, которые он начертал на ступени. Каждая руна, начертанная на ступени, несла в себе ещё два дополнительных уровня. Каждый дополнительный уровень был размером с целое королевство. На втором и последующем уровне рун заключались объёмные и качественные образы. При желании, я могу развернуть их и возможно, стану свидетелем интересных событий или получу невиданные доселе знания. Признаюсь, что незнакомец оставил много вопросов: я хотел получить на них ответы. Но может быть, в следующий раз. У меня нет времени.

Я ещё немного посмотрел на руны. Я уловил мощную тягу первоматерий. Я остановился и присмотрелся. Это могло быть лишь в одном случае — если к рунам привязана магия. Причём это должно быть мощное волшебство.

Для примера, можно взять магию, которая замедляет время. Это не самое сильное волшебство. Первоматерии затягиваются такой магией не очень сильно. Тогда их можно сравнить с ручьём, который лениво течёт между ледяных гор. Но здесь, материи обрушивались в магические устроения, словно лавина.

Значит, магия мощная. Но даже при увеличенном восприятии, я не видел этот Кристалл Разума. Нужно увеличить восприятие ещё больше, чтобы захватить больше реальности. Я ещё раз углубил восприятие. Окружающий мир изменился настолько, что он стал совсем непохож на своё предыдущее состояние.

Предметов вокруг меня стало вдвое, если не втрое больше. Возле рун стало видно маленький металлический шар, который парил над землёй. При этом, его поверхность была словно жидкой. Я знал, что такие шары лучше не трогать.

Поэтому, я аккуратно отошёл назад. Я снова взглянул на руны. К рунам действительно была привязана защитная магия — светоч. Кроме того, здесь их было целых два. Один светоч был главным, господствующим. Он был похож на красную пирамиду. В ней клубилась синяя и зелёная первоматерия. К этому светочу, через трубочку подсоединялся ещё один, в виде куба. Куб был зелёный. Этот светоч был в несколько раз меньше верховного, и смотрелся как собака в ногах у слона. В нём клубилась лишь одна первоматерия, голубая. Материя двигалась в светоче лениво. Я знал, почему это происходит. Этот светоч привязан к определённому действию. Как только это действие совершится, магический схрон начнёт работать на полных оборотах. Пока он лишь поддерживает своё существование. Я исследовал верховный светоч. Это была мощная защитная магия, которая сохраняла от воздействия тёмных сил. Тьма? Я поспешно оглянулся вокруг себя. Но рядом со мной никого не было. Я не видел других существ даже с увеличенным восприятием. Я решил углубить восприятие до предела, чтобы окончательно в этом убедиться. Но нет: вокруг по-прежнему никого не было. Только возле опасного шара, который колебался подле рун, появился ещё один, но поменьше и зелёный.

Ладно, пойдём дальше, шут с этой магией. Было совершенно непонятно, зачем странник создал такую мощную защитную магию в месте, где не было большого скопления тёмных сил. Да, здесь были астральные паразиты, но чуть-чуть. Ведь людей здесь кот наплакал. Обычно, астральные паразиты скапливаются там, где скапливаются и сами люди — их возможные жертвы. К примеру, в крупных городах. Особенно там, где густые застройки с низкими потолками. Но здесь была пустошь, людей мало. Значит, причина была другой. А вот какая это причина, я не знал. Хорошо, поживём — увидим.

Я, когда разглядывал магию и руны, даже немного присел, чтобы лучше их увидеть. Разглядев их, я встал.

— Что-нибудь увидел? — спросил Дайм.

— К рунам привязан мощный защитный светоч, но непонятно, зачем незнакомец его создал. Пойдём дальше.

— Пошли, — сказал Дайм.

Он плыл рядом со мной в облике меча. Мы пошли по той же исполинской ступени, на которой остановились. Но как только мы сошли на нижнюю, земля неожиданно содрогнулась. И я говорю без преувеличения. Из-под земли стало вылезать существо. При этом, оно было огромного роста. Первое, что я увидел — это огромная голова. Она была увенчана рогами, которым позавидовал бы любой бык. Я чуть отошёл назад.

Конечно, у меня уже сложилось предположение, что это опасный монстр, но нападать первому не стоило. Чудовище вылезло почти до пояса. Оно изо всех сил хваталось за траву, которая тут же с хрустом отлетала в стороны. Вдобавок создание упиралось в почву, пытаясь выбраться. Было видно, что оно выходит с трудом, и эти чрезмерные усилия удивляют его.

Похоже, что нечто мешало ему. И я знал, что именно. Та магия, которую создал странник, мешала монстру вылезти из-под земли. Но в тот миг, когда эта мысль уже лихорадочно пронеслась у меня в голове, исчадие успело вылезти целиком. Оно едва держалось на своих копытах. Я признал его. Это старый образец вампира. Такие были в ходу несколько миллионов лет назад, в одну из вампирских волн. Тогда собиратели тьмы посчитали, что воину мрака лучше иметь именно такой, устрашающий вид. Они рассчитывали, что люди увидят таких чудовищ и бросятся прочь с поля битвы. Но собиратели просчитались; ведь на борьбу с такими существами отправлялись не простые воины, а низвергатели, которым неведом страх. Кстати, и это племя вампиров тоже питалось кровью, как и более юные.

Вдобавок, этих вурдалаков нарочно сделали огромными. Я не мог понять, как такой махине удалось спрятаться под землю. Скорее всего, под землёй есть целое гнездо вампиров. Они могут появляться на свет разными способами. Вампиры могут рожаться, вылупляться и выходить из почек на теле. И это ещё не все способы.

Враг мне достался не самый слабый. Вампир обладал ещё и оружием. В его руках была огромная дубина. Причём она была самой простой и деревянной. Судя по всему, её создали из соснового ствола, а может быть, на это дело пошёл дуб. Я не совсем понимаю, почему столь грозного вампира, который был явно не рядовым воином, снабдили таким слабым оружием. Возможно, причина в слабых поставках оружия. Как и говорил Дий, Леорд бросил этих вампиров на произвол судьбы. Скорее всего, он прекратил с ними всякое общение и взаимодействия. Возможно, многие вампиры даже забыли, кому они подчинялись и кем были созданы. Интересно, что думают вурдалаки о своём предназначении? Задумываются ли вампиры, что они были созданы тьмой для захвата других миров, во имя зла? Ладно, с размышлениями пока повременим. Вампир, наконец, обрёл равновесие. Он гулко топнул копытом, по земле пошла мощная дрожь. Я едва устоял на ногах, готов поспорить, что отголоски его топота докатились до железного склепа, который едва маячил на горизонте.

Вампир засопел носом, как бык. Для этого поколения вампиров, использовали простую породу быков, в качестве одной из составляющих. По-моему, я даже знаю название этой породы. Вампир начал воздевать своё оружие. По всей видимости, он надеялся на лёгкую победу. Было заметно, что большим разумом кровосос не отличался. Звериная суть подсказывала ему, что чем больше соперник, тем он сильнее. Однако, это далеко не так. И мой боевой опыт доказывает это.

Кровосос низверг на меня свою дубину. Она со свистом рассекла воздух и стала надвигаться на меня. Я создал магию, которая замедляет время. Для этого, я слил синюю и зелёную первоматерию в полупрозрачный шар размером с луковицу. Магический схрон стал разворачиваться. Благодаря ему, мир вокруг немного замедлился. Но стоило отдать должное создателям этого вампира — он по-прежнему двигался быстро. По крайней мере, он не напоминал муху, которая канула в мёд. А я ушёл от удара без усилий. Дубина грянула в землю. От места удара пошло небольшое землетрясение. Я уловил пятками отголоски этого удара и почувствовал, что под землёй располагается внушительная полость, закрытая лишь небольшим слоем земли.

Значит, я не ошибся. Под землёй и впрямь располагается гнездо вампиров. Итак, приступим к бою. Передо мной большой враг. И при этом, он один. Исходя из этого, я подобрал неплохой приём. Я обыграю его как на скорости, так и на количестве.

— Дайм, раздвойся, — я отправил оружию мысль.

Он, бывший в облике крупного меча, выполнил просьбу. Из него вышла поросль, и рядом с ним возник ещё один Дайм. Первого Дайма я призвал к себе. Для такого крупного противника хорошо подойдёт молот. Ведь молот, по сути, в точности повторяет облик и нрав такого врага — он такой же медлительный и большой. Второй Дайм прекрасно понял, какой ход я имел в виду. Живое оружие проходит через многие битвы и учится сражаться с разными видами врагов. Дайм уже сталкивался с крупными противниками, в том числе с расами, у которых рост далеко превосходит человеческий.

Второй Дайм обратился в меч, для скорости полёта. Некоторые части меча на время полёта стали обтекаемыми, это позволило ему достичь наивысшей скорости. Как я и предполагал, Дайм зашёл сзади. Обстановка для вампира значительно усложнилась. Он был вынужден обороняться сразу от двух противников. Дайм залетел сзади, чтобы зажать противника в своеобразный капкан. Мы готовились нанести удар с двух противоположных сторон. Дайм ринулся к врагу и вонзился ему в спину. Меч вошёл в спину вампира почти по самую рукоять. Вампир взвыл так, что жители города, я полагаю, прекрасно всё услышали. Я думаю, что через несколько мгновений, окраины города придут в совершенный переполох. Дайм вынырнул из спины противника.

Я же, почти одновременно с выпадом Дайма, нанёс удар спереди. Я раскрутился на одном месте, словно волчок, и немного подпрыгнул вверх, чтобы достать ему до груди. Удар пришёлся точно по рёбрам. Раздался хорошо заметный хруст. Вампир, после такого сдвоенного удара, совершенно потерял власть над собой. Его тело начало заваливаться назад. Дайм в мгновение ока облетел его, чтобы не оказаться погребённым под тушей, если кровосос падёт на спину.

Вампир действительно стал заваливаться и упал. Земля содрогнулась так, что меня подбросило. Я тоже свалился на спину. Впрочем, я быстро оправился от этого падения, чего нельзя было сказать о противнике. Я взлетел над землёй, обратившись в стаю и резко обогнул его. Это должно удивить вампира. Я подошёл ближе к нему, чтобы найти сердце и вонзить в него меч. Сердце у этого вида вампиров находится почти в животе. Но в это мгновение, вампир проявил неожиданную для него ловкость, а ещё, я немного зевнул. Он извернулся на земле, как угорь и ударил меня дубиной. Этот удар был настолько мощным, что я отправился в свободный полёт. Я летел спиной вперёд, как стрела пущенная из лука. На моём пути оказался крепкая, зрелая осина. Я протаранил её, буквально разрубив дерево пополам. Верхняя часть древа с треском свалилась на ближайшие кусты, которые отозвались тем же звуком. А нижняя часть едва ли не была вырвана из земли; по меньшей мере, некоторые корни показались из-под почвы, словно они ожили и пытались выкарабкаться на свет.

Но на этом, мой полёт не закончился. Удар был исполнен такой силы, что даже после такой задержки, я пробил ещё одно древо. Это была ель. Ель также разорвало надвое, чуть выше середины ствола. К тому же, я успел хорошенько исколоться об её ветви. Впрочем, это неудивительно, ведь падал я быстро. Наконец, я грянулся на землю, сделав в конце ещё несколько оборотов вокруг собственной оси. Скат холма шёл так, что отсюда уже не было видно великана. Вампир пытался подняться на значительном расстоянии от меня. Лишь слева были видны колоссальные ступени, по которым вампир, по здравому рассуждению, должен был примчаться ко мне.

Вурдалак не заставил себя долго ждать. Раздался очередной рёв. Не знаю, почему этот вампир так любит реветь. Скорее всего, сказывался его низкий уровень развития; как у простого животного. Он ближе к животному, чем к разумному существу. Поэтому, он старается меня запугать, своим громким криком. Животные — большие мастера по части запугивания, у них это дело отрабатывалось миллионы и миллионы лет. Но громким звуком, меня не устрашить.

Я начал подниматься. Я с трудом поставил правую руку на землю и попытался выпрямиться. Тело ныло, словно по нему проехался поезд. Давненько я не получал такой затрещины. Я согнул одну ногу в колене и, опираясь на руку, поднялся. Я попытался распрямиться, что далось мне с болью. Вампир же не терял времени даром. Он тоже оправился после удара и даже встал. Это было слышно по дрожанию земли. Через несколько мгновений, суша стала трястись ещё сильнее. Похоже, что вампир уже не просто шёл, а мчался ко мне хорошим галопом, как породистая скаковая лошадь.

Я приготовился к нападению. Земля стала содрогаться ещё сильнее: она буквально начала уходить из-под ног. Суша раскачивалась вместе с поступью кровососа.

Он показался среди елей. Он сразу заметил меня, и в его глазах заполыхало красное пламя. Видимо, он разъярился до крайности. Вампир помчался напрямик, задевая на ходу тугие и неподатливые ветви елей. Они здесь были молодые, и кровосос был ростом с ель. Вампир приблизился ко мне, он был на расстоянии короткого броска. В это время, я решил применить следующий ход. Поскольку у меня сразу две особи оружия, я ударю ими одновременно. Я призвал Дайма, который остался на поляне. Он примчался в мгновение ока. Когда он летел, воздух вокруг жужжал, словно грозная боевая пчела. Я мысленно обратил Дайма в короткий, но очень прочный меч. Дайм повиновался и начал обращаться, уменьшаясь в размерах. Я стал перестраивать ту особь Дайма, которая была рядом со мной. Я повелел ей так же перестроиться в короткий меч. И этот Дайм тоже стал обращаться. Наконец, у меня были два коротких и быстрых меча. Я, движением руки, словно отбрасывал их от себя, запустил мечи в сторону вампира. Я наметил оружие прямо ему в ноги.

Оба меча ринулись к нему. Они ударили вампиру в ноги. Они не просто ударили, а обрубили ему обе ноги, в местах чуть выше колена. Вампир остался совершенно без опоры. Он не сразу понял, что произошло. Вряд ли его слабый разум мог двигаться с подобной скоростью. Вурдалак издал прощальный рёв и грянулся на землю всем своим весом. Пригорок пошатнулся, и я едва удержался на ногах. Мне даже пришлось схватиться за траву одной рукой, чтобы не упасть. Оставалось нанести последний удар. Вампир уже не может двигаться и лежит поверженный передо мной. Я отменил раздвоение. Вторая особь Дайма, в облике короткого меча, подлетела к первой. Между ними возникла поросль. Обе особи стали срастаться друг с другом. Побеги выдвигались из обоих мечей от самой вершины и до самого кончика острия. Они были похожи на корни молодого дерева. Наконец, обе части оружия начали срастаться. Они словно вдвигались друг в друга, как две половины единого целого. Уже через мгновение, они слились в единое оружие. Передо мной предстал один короткий меч.

— Перестройся в обычный меч, — я отправил Дайму мысленный зов.

Он исполнил приказание. Он резко вырос в размерах. Он стал чуть выше человека. Я призвал его к себе, и меч послушно вложился мне в руки. Я одним мощным рывком запрыгнул вампиру на спину. Я развернулся, поскольку голова находилась с другой стороны. Вампир ещё пытался сопротивляться, но было уже слишком поздно. Я воздел меч вверх. Я резко ударил им, метя в череп. Вампир окончательно испустил дух. Уже через несколько мгновений, он перестал шевелиться и подавать какие-либо признаки жизни.

Отлично. Я был доволен своим трудом. Если бы этот вампир остался в живых, он сокрушил бы половину города. Но следующая мысль несколько нарушила мой покой. Я вспомнил, что вампир вылез из рукотворного гнезда. Мне придётся уничтожить всё гнездо, иначе из него может вылезти целая орда подобных тварей. И тогда, придётся призывать ещё несколько низвергателей средней ветви. Моя задача — не допустить подобного. Поэтому, мне нужно идти к гнезду и уничтожить его до основания.

Я спрыгнул с вампира. Обиталище располагается относительно недалеко, я дойду до него быстро. Дайм полетел рядом со мной. Он плыл совсем рядом с землёй. Поэтому, он время от времени задевал кусты и прочие растения, которые ещё только вступили в пору цветения. На всех гранях меча, и особенно на перекладине, появились зелёные глаза, которые спокойно, но крайне зорко осматривали окрестности. У Дайма зрение гораздо лучше, чем у меня. Он видит намного больше подробностей. Кроме того, у него есть возможность приближать к себе изображение. К примеру, перед нами невдалеке стоит дуб. На этом дубе, на одной из веток, примостилась божья коровка. Если Дайм пожелает, он может увеличить изображение так, что божья коровка приблизится и станет размером с кошку.

Мы вышли на каменные ступени. Я решил, что подняться по ним до гнезда будет безопаснее всего. Ступени были холодные и шершавые; они леденили ноги даже сквозь сапоги. Мы поднялись на несколько ступеней вверх, я стал приглядываться к открывшемуся полю. Я не мог вспомнить точно, где именно вылез вампир. Похоже, что земля уже начала зарастать.

— Он вылез вон там, — мне помог Траян.

После этих слов, он показал на клочок земли, который был рядом. Развороченную землю было плохо видно. Напоминаю, что Траян — это сущность, которая привязана к моему оружию.

— Благодарю, — сказал я ему.

Я направился к этому месту. Уже скоро, я дошёл до него. Я остановился. Я решил исследовать это узилище и посмотреть, что внутри него происходит. Я поднял руку и вытянул её над землёй. Я запустил исследование, создав нужную магию. Исследование показало мне следующее. Оказывается, что под землёй содержится огромное гнездо вампиров. Сотни и даже тысячи яиц находились в особой поросли, где проходили своё дозревание. Эти выросты были похожи на пеньки, густо поросшие ветками. Я сразу догадался, что здесь вампиры проходят полный оборот своего развития. Это было самоходное узилище, предназначенное для создания новых воинов. В таком узилище прислужники были не нужны.

Оно делилось на несколько частей. Схрон коконов, который я заметил поначалу, был лишь верхушкой айсберга. В схроне коконов, вызревали младенцы вампиров. Яйца кровососов были величиной с кошку. Они были наполовину прозрачные и разных цветов. Прямо под моими ногами были фиолетовые яйца, а чуть справа — красные. Коконы содрогались и полыхали изнутри каким-то таинственным, потусторонним светом. Становилось ясно, что внутри них рождается новая жизнь. Схрон коконов занимал столько же пространства, сколько занимает целый город. При этом яйца были выставлены с такой любовью и тщательностью, словно собиратели не раз возвращались в узилище и доводили своё творение до совершенства. Я уже представлял, как они ходили среди этих мерзких яиц и выставляли для них поросль, придирчиво их оправляли; как отходили в сторону, чтобы полюбоваться своим творением.

Я углубил восприятие. Я прекрасно понимал, что такое сложное и важное сооружение обязательно должно содержать в себе защитную магию. Но я даже не представлял, что всё это узилище почти целиком держится на магии. В этой части узилища, была управляющая магия в виде фиолетовой пирамиды. Она была размером с ладонь и крепилась к металлическому потолку. В целом, зал коконов был обит металлом. Потолок здесь был высокий. Казнь крепилась к потолку, вверх ногами. Дно пирамиды было надёжно закреплено со сводом зала. От неё шло множество трубочек, каждая из которых подходила к одному из яиц. По канальцам бежала оранжевая первоматерия. Так достигался ускоренный рост зародышей. Яйца содрогались, как сердце. Некоторые из них были уже на грани: ещё час-другой, и они созреют. И тогда в город хлынет целая орда вампиров. Я даже не представляю, как жители города, не имея никакой подготовки, выдержат такую осаду.

Вдобавок, такая оснащённость узилища о многом говорила. Скорее всего, здесь выращивается самый последний, самый совершенный вид вампиров. Они надеются нанести по миру последний, решающий удар, чтобы совершенно точно завоевать его.

А что если это узилище не единственное? И даже не скорее всего, а точно. Рядом со мной, находится крупный город. Значит, вампиры решили нанести неожиданный удар по самым крупным городам. Если этот удар будет одновременный, то у людей не останется никакой надежды. Если бы удар наносился по очереди, тогда бы один город мог помочь другому; но при одновременном нападении… слаженный удар по ключевым городам — это излюбленный ход тёмных сил. Я уже сталкивался с подобным, когда спасал захваченные миры. Тьма старается обездвижить главные мировые узлы, ввергнуть их в раздор. И тогда захват протекает гораздо быстрее.

Нужно срочно связаться с Дием. Он скажет, что делать дальше. Я вышел с Дием на мысленную связь. Он откликнулся в это же мгновение.

— Что случилось? — Дий отправил ко мне своё продолжение.

Он появился передо мной, в своём длинном плаще. Дий проницательно на меня посмотрел.

— Вампиры устроили возле города продвинутое узилище, — сказал я. — Похоже, что они собираются захватить город.

— Хорошо, я посмотрю, — молвил Дий.

Продолжение ушло под землю. Верховные низвергатели проводят исследование быстро. Дий вышел обратно.

— Действительно, так и есть. Под землёй находится большое узилище. В нём вампиры проходят полный круг становления, от рождения и до боевой науки. Они наладили всё так, что в этом узилище даже не требуется прислужники. Я исследовал весь мир, здесь ещё около сотни таких узилищ. Сделаем так. Я призову в мир ещё несколько низвергателей средней ветви и несколько отрядов младшей. Они разберутся с этим узилищем и оставшимися. Эти узилища необходимо уничтожить, до основания.

Но твоя задача остаётся прежней. Тебе надо добраться до кагана и выдвинуть ему наши требования. Либо его клан покидает мир, либо мы уничтожаем их.

— Хорошо, — сказал я. — Задание ясно.

— Ты уже нашёл проводник? — спросил Дий.

— Да, — сказал я. — Конечно, это было связано с некоторыми трудностями, но я уже отыскал его.

— И проводник уже выстроил путь? — спросил Дий, глядя на меня внимательно.

— Да. Я уже иду по определённому пути.

— Постарайся выполнить это задание сегодня, — сказал Дий. — Для тебя есть ещё одно задание, уже в другом мире. Но об этом пока рано говорить, не отвлекайся от текущего задания. Я отправлю мысленный зов и призову в мир низвергателей.

После этих слов, Дий затих на одно короткое мгновение. В это время, он отправлял зов.

— Всё, — сказал он через мгновение. — Зов отправлен. Низвергатели прибудут сюда через несколько минут. К тебе следующая просьба: пока низвергатели не прибыли, постарайся проследить за узилищем. Нужно его удержать. Если узилище разразится в ближайшее время, орды вампиров хлынут в город. Поэтому, присмотри за узилищем до прибытия низвергателей. Они выйдут с тобой на мысленную связь, когда прибудут в этот мир.

— Они придут прямо к узилищу? — спросил я.

— Да, — отозвался Дий. — Они прибудут прямо сюда, к этому узилищу. Это произойдёт через несколько минут, так что много времени ты не потеряешь. Как только они прибудут, можешь продолжать выполнять своё задание.

— Хорошо.

Я вспомнил таинственного странника, который оставлял здесь магические руны. До этого, у меня не было возможности выяснить, кто это мог быть. Кто как ни Дий должен знать, что это за существо. Я решил обратиться к Дию, пока он не ушёл.

— Дий. Недавно я повстречал на этой лестнице человека. Он был в боевом облачении, с расколотым щитом за спиной. Так вот, он знал, куда я иду.

— Знал, куда ты идёшь? — уточнил Дий.

— Да.

— Странно, — сказал Дий задумчиво склонив голову. — Я даже не знаю, кто это мог быть.

— Он сидел на лестнице и сказал мне, будто знает, что я иду к кагану.

— Как он выглядел? — спросил Дий.

— На нём была костяная маска, — молвил я.

— Костяная маска… задумался Дий.

Вообще-то, верховные низвергатели могут сами исследовать мир и получать нужные сведения. Но Дий решил всё же спросить меня о внешности незнакомца. Скорее всего, онсделал это для того, чтобы определить существо по обычному образу. Возможно, такая маска была характерна для существ определённого вида, например для тех, кто пришёл из второй версии космоса, Поры Рока.

— Давай я исследую место, где он был, — сказал Дий. — Где он сидел?

— Я покажу, пойдём.

Я направился к той ступеньке, на которой были начертаны руны. Дий собирался исследовать его по отпечатку создания. Незнакомец, как и любое другое живое существо, должен был оставить отпечаток. Дий изучит его и определит, кто это. Моё исследование не дало никаких ответов, мой разум не смог засечь и определить это существо.

Нужная ступень, на которой сидело это создание, была немного выше нас.

— Кроме того, — добавил я, снова обратившись к Дию, — он установил мощную защитную магию, которая помогла мне в схватке с вампиром.

— Ты бился здесь с вампиром? — спросил Дий.

— Да, — сказал я. — Он вылез из этого самого узилища. Причём это был устаревший образец вампира, который был в ходу много миллионов лет назад.

— Я помню это, — сказал Дий, кивнув. — С рогами и копытами. Они были высокого роста, выше среднего человека.

— Да, — подтвердил я. — Именно так.

Тем временем, мы подошли к нужной ступени. К моему удивлению, руны испарились. Ещё совсем недавно, здесь громоздились три пояса рун. Причём начертаны они были твёрдой и умелой рукой, у обладателя которой был явно творческий подход к миру. Такой почерк свидетельствует о том, что подобный человек, а может быть и не человек вовсе, любит придумывать что-то новое, своё. Он не довольствуется лишь старым.

От рун не осталось и следа. Неужели и той магии нет? Я исследовал это место и на магию тоже. Её там не было. Вполне возможно, что она была настроена на самоуничтожение после выполнения задания. Те, кто в силах создавать магические схроны, нередко так поступают. Если магия сделала своё дело, она по сути уже не нужна. Она может так и пролежать пустышкой миллионы и миллиарды лет, а может случиться и так, что её отыщут служители мрака и воспользуются ей во имя зла. Поэтому, ненужные вместилища магии лучше расщеплять после использования.

Так что не удивительно, что светоча уже не было. Дий прекрасно всё это видел. Но его занимало совсем другое. Он исследовал отпечаток создания. С начала исследования, прошло уже много времени. Дий хмурился, его лицо приняло недоумевающий вид. За это время, он успел бы просмотреть отпечаток множество раз; чем он, собственно говоря, и занимался.

— Отпечатка здесь нет, — молвил он задумчиво.

— Как нет? — спросил я.

— Совсем нет, — отозвался Дий. — Словно его здесь и не было.

— Но я видел его собственными глазами несколько минут назад.

— Я верю тебе, — произнёс Дий. — И я не думаю, что ты меня обманываешь. Похоже, что либо он вовсе не оставляет отпечатков, либо стирает их, по неизвестной мне причине. Это свойственно некоторым существам из первой версии космоса.

— Каким именно? — спросил я.

Признаюсь честно, что о первой версии космоса я почти ничего не знал. Если о второй я ещё кое-что слышал, то первая версия была для меня неизведанной землёй.

— Тебе пока рано знать об этом, — сказал Дий. — Я лишь скажу тебе, что это вряд ли тёмное существо, ведь он помог тебе. Ладно, я подумаю над этим.

Дий развернулся. Справа от нас, полетел беркут. Он присмотрелся к нам и стал снижаться в сторону елового леса. Мы посмотрели вслед ему. Вокруг стало немного холодно, словно кто-то принёс с собой в кармане зиму.

— Хорошо, — сказал Дий. — Вернёмся к узилищу. Мне уже нужно идти. Твоя задача — удержать узилище до прибытия низвергателей. Сюда подтянут силы, так что за дальнейшую судьбу узилища тебе волноваться не стоит.

— Ясно. Пойду к узилищу.

Дий кивнул мне и сиганул отсюда.

Глава 4

Я остался один на один с узилищем. Хоть быть мне здесь недолго, но за это время может произойти много интересных событий. Я не знал, в каком состоянии находится узилище. Возможно, внутри него уже много взрослых, готовых особей. К тому же, вампиры уже могут быть вооружены оружием, которое источает всепожирающее пламя. Хорошо, придётся это изучить. Причём единственный способ изучить это — спуститься в узилище. Раз великан-вампир смог вылезти из-под земли, значит, в этом месте всего лишь тонкая прослойка. Если я пройду сквозь неё, то смогу войти и в узилище.

Я направился к тому месту, где вылез кровосос. Я прошёл несколько больших ступеней и завернул направо. Передо мной был тот самый клочок земли. Она была изрядно покорёжена и взрыта. Я исследовал её. Слой земли тонкий. Дальше уже шло узилище, а точнее, первая его часть — зал коконов.

Но как взрыть землю? Руками не стоит, это займёт много времени. Лопаты под рукой нет. Конечно, лопату можно найти в городе, но бежать туда придётся долго. Я потеряю много времени, и за узилищем некому будет приглядывать. Пока я бегаю туда и сюда за лопатой, уже прибудут низвергатели. Мне поможет живое оружие. Я призвал Дайма.

— Срастёмся в бур, — сказал я.

Дайм тут же подлетел поближе. Он приблизился к моей длани, из него выдвинулась поросль. Побеги сплелись с моей рукой, и мы начали срастаться на уровне мельчайших частиц. Частицы наших тел соединялись между собой. Меньше чем через мгновение, срастание было завершено. Недавно на живое оружие приходило обновление, после которого время срастания уменьшилось в тысячу раз. Скорость очень важна в бою, это было полезное обновление.

Моя рука стала похожа на бур, покрытый корой. По всей руке, по спирали, восходили зелёные глаза. Дайм даже в таком обличии продолжал следить за обстановкой, совершая круговой обзор. Рука стала гораздо толще. На конце бура появился неимоверно прочный живой диск. На нём, в несколько поясов, шли такие же прочные клыки. Теперь землю можно свободно пробурить. Я осмотрел её. По идее, нет большой разницы, в каком именно месте бурить. Всё равно, весь потолок узилища здесь представлял собой поросль, накрытую землёй. Она была зелёного цвета. Я решил исследовать её. Исследование показало, что по составу, эта поросль всё же отличается от поросли под остовом нерождённых. Похоже, что это было какое-то своё, новое решение. Раньше, я с ним не сталкивался. После исследования, потолок с таким строением стал вызывать у меня ещё больше подозрений. А что если поросль начнёт атаковать меня при вспарывании? Она вполне может выплюнуть в меня яд, защищаясь. И если у меня нет защиты от такого яда, мне может прийтись плохо. Я остановился в нерешительности. А что если пробурить потолок в другом месте? Я оглянулся и начал снова исследовать свод узилища. Совсем рядом, потолок был металлический. Это была красная, неизвестная мне кость земли, чуть легче ртути. Это был многослойный сплав, хитро обделанный. Он проходил долгую подготовку перед тем, как увидеть свет. Сомневаюсь, что этот сплав начнёт меня атаковать, когда я начну вспарывать потолок. Так что лучше обратиться к нему. По меньшей мере, так больше надежды на благополучный исход.

Поэтому, я решил направиться к этой части потолка. Я встал, поправил плащ и пошёл в ту сторону. Я дошёл до той части земли, под которой шёл уже металлический, плотный потолок. Я приготовился бурить. Благо, здесь промахнуться было трудно: узилище разверзалось, как целый город. Я прицелился и завёл бур на много тысяч оборотов в минуту. Обычно, самые твёрдые материалы — это обшивки космических кораблей дальнего следования. Для того, чтобы пробурить их, нужно несколько тысяч оборотов в минуту. Мне уже не раз приходилось вспарывать обшивки, как время боевых действий, прямо на околоземной орбите, так и во время исследования, когда нужно было проникнуть в древние, заброшенные корабли. Но этот металл вызвал у меня смутные опасения и сомнения, словно он содержал в себе некий подвох. Было в нём что-то такое, что заставляло работать моё чутьё, пусть и на самой границе восприятия. Моё чутьё сейчас напоминало океан, куда бросили пушинку, но волны от неё всё равно расходятся по всему океану, пусть даже он почти не чувствует это.

Я добавил к заводу ещё пару тысяч оборотов, как и собирался. Такого разгона должно хватить для любого материала. По крайней мере, я ещё не сталкивался с материалом, которому не хватило бы такой проникающей силы. Я вонзил бур в землю. Слой земли пробурился мгновенно. Бур вошёл в металл. Послышался злой, отчаянный скрип. К моему великому удивлению, бур входил в эту обшивку с трудом. Бур, который резал железо, как бумагу, входил в потолок с огромной натугой и скрипом. Я нахмурился. Он просверлил металл всего лишь на толщину волоса. Придётся помочь ему силой. Я немного привстал и мощно надавил на бур. Он пошёл легче. Бур стал понемногу вгрызаться в металл. Но всё равно, он шёл медленно, словно его что-то удерживало со стороны. Чёрт побери — ведь я забыл проверить узилище на защитную магию. Вполне возможно, что казнь и мешает мне быстро просверлить нужное отверстие. Ладно, раз металл поддаётся, значит, дело можно довести до конца и магию пока снимать не обязательно. Я с силой давил на бур, и мне удалось высверлить нужное отверстие. Диск бура на время сверления расширился до размеров колеса, и в узилище появилось ладное отверстие, в которое вполне мог залезть человек. Я убрал срастание. Дайм отделился от моей руки, и она снова стала похожа на человеческую. Дайм ушёл в облик меча и остановился за мной.

— Собираешься лезть туда? — спросил он.

— Да. Придётся. Надо удержать узилище. Скоро сюда придут другие низвергатели, а пока надо его обследовать. Я должен представлять, что это такое и какую опасность оно несёт. Возможно, что вампиры выстраивают такие узилища в других местах, и я на них ещё не раз напорюсь.

— Правда твоя, — сказал Дайм. — А ты проверил узилище на защитную магию?

Вот здесь он меня подловил.

— Я забыл это сделать.

Я признал это со стыдом. Дайм укоризненно покачал головой.

— Стоило бы, — сказал он.

— Да.

Я решил тут же проверить узилище на защиту. Тем более, что мне предстоит в него вторгаться. Я исследовал узилище: волнообразно. Перед моими глазами вспыхнула оранжевая волна, которая прошлась от самого начала узилища и до самого его конца. Внутри чертога было ещё несколько казней. Защитная тоже была, но кроме неё, водворялись ещё два сложных магических схрона. Разбираться с ними у меня нет времени, это сделают другие низвергатели. А вот отключить защиту вполне можно, ведь низвергатели младшей ветви скоро станут сюда заходить.

Во время исследования, я обнаружил защитную магию недалеко от себя. Причём недалеко — это сказано очень мягко. Она была в шаге от меня. Казнь была оранжевой и наполовину прозрачной. Внутри неё колыхалась первоматерия салатового цвета. Материя клубилась, вторгаясь в казнь из окружающего пространства. Было просто удивительно, как эта магия не заметила меня. Ведь она видит даже звуки. Скорее всего, это можно списать только на одно — казнь была неважно скроена. Тот, кто создавал её, не умел создавать качественную магию. Я внимательно присмотрелся к ней. А точнее, она сама приковала к себе взгляд. Внутри вместилища магии, первоматерия стала двигаться оживлённее. Это значило, что внутри казни что-то начало меняться. Я быстро исследовал это и понял, что тёмная магия стала меня замечать. Скорее всего, она услышала звуки бура. Магический схрон напоминал ребёнка, который открыл рот и хочет разреветься.

Надо срочно это остановить. Нужно уничтожить магию. Я сосредоточился и стал расщеплять её. Она поддалась быстро, и скоро от неё остался лишь поток радужных первоматерий.

— Отлично, защита снята, — сказал я.

— Ты уверен, что защиты больше нет? — спросил Траян.

Я как раз собирался изучить узилище ещё раз, на всякий случай. Если хотя бы одну казнь не снять, узилище может нанести по мне удар неизвестной заранее природы. Лучше лишний раз исследовать его, тем более, что изучение идёт в мгновение ока. Я так и сделал.

Я ещё раз исследовал узилище. Волна исследования прокатилась по нему, как морской прибой. На этот раз, волна имела синий цвет, как у холодных небес. Но нет, я оказался прав: в чертоге не осталось ни единой защитной магии. Если магия — это единственная защита узилища, то всё, полный порядок. Но в узилище может быть и вторая степень защиты, о которой мне заранее неизвестно. Вторая защита сработает в том случае, если первую уничтожат.

Передо мной есть высверленное отверстие, через которое можно проникнуть в укрепление. Защита убрана, осталось лишь проникнуть внутрь. Я напоследок ещё раз осмотрелся. К моему удивлению, на пустоши возле города почти никого не было. Похоже, что весть о низвергателе и сопутствующих ему сражениях уже разлетелась по всему городу. Люди узнали, что я пошёл через пустошь и боятся выходить из города. Люди не всегда понимают, как мы работаем. Наверное, они вообразили, что сюда уже подходит целое войско вампиров, и я буду вгрызаться в их ряды. Хоть такие битвы и действительно бывают, но у меня другое задание. Мне придётся уничтожить только одного вампира, и лишь в том случае, если он не согласится покинуть мир вместе с кланом.

Кругом было пусто, только возле окраины города, по дороге катила лошадь. Я немного увеличил изображение и увидел, что эта крытая повозка. Возница на ней был в чёрном цилиндре и зелёном, как трава, пиджаке. Было видно, что кучер большой любитель поесть и при случае, не откажется от ещё одной порции мяса или солянки, смотря что подадут к столу. При этом, возница клевал носом. Пегие лошадёнки с белыми мордами, которые плелись и тащили его повозку, едва-едва брели. Впрочем, возница не обращал на это никакого внимания, он спал на ходу.

Кроме этой странной тарантайки, на пустоши никого не было. Я посмотрел вправо, в сторону огромного железного склепа, который раскинулся посредине долины. Но и там не было ни единого следа живого существа. Птицы и звери спрятались в свои норы и ждут, что произойдёт дальше. Конечно, это было немного неуютно… но с другой стороны, никто не будет мешать мне работать. Возница, при такой лихой скорости, докатиться до меня нескоро, когда меня уже здесь точно не будет.

Поэтому, я подивился такому безмолвию и нырнул в сделанное мной отверстие. Дайм полетел вслед за мной. Мы плавно опустились на пол зала и огляделись кругом. Пол, к нашему удивлению, был выложен в шахматную клетку. При этом, коконы на нём были расставлены именно на чёрные или белые клеточки. Яйца стояли не на линиях или где-либо ещё, а точно посередине клеточки, словно вампиры играли ими в шахматы. К чему такая точность, я не понимал. Видимо, вампирам в этом мире совсем нечего делать. С другой стороны, чем им ещё заниматься? Сами они ничего не создают и существуют лишь за счёт набегов на жилые деревни и города.

Яиц, как и раньше, было великое множество. Они зловеще мерцали в полумраке. В целом, обстановка была мрачной, особенно учитывая серебристые металлические стены и пол. На одной из стен была показана женщина с волосами, похожими на живые водоросли. Её глаза были напрочь лишены всяких зрачков; не сомневаюсь, что они были белые, как снег. При этом, она держала в руках короткий меч. Он, в свою очередь, указывал вниз, на следующую часть лепнины. Внизу выглядывал череп, под которым перекрещивались кости. Привычное убранство для тёмных сил: кости, черепа и прочие орудия смерти.

Некоторые яйца висели над землёй. Я прислушался к ним: вполне возможно, что скоро какие-нибудь из них созреют. И что тогда? Не думаю, что новорождённый вампир представит для меня большую опасность. Поскольку я изучил всё узилище, хоть и лишь общие очертания, я знал, что после созревания, новых вампиров увозят в следующий зал, где они проходят ускоренный рост. В этом зале существуют особые оболочки, которые напоминают шары, парящие над землёй. Внутри них находится особый состав, который способствует наискорейшему росту будущих тёмных воинов. Я остановился, по одной простой причине. Из другого зала послышались какие-то звуки. Это было похоже на тихое шуршание колёс по дороге. Неужели сюда кто-то идёт?

Я быстро решал, что сделать: либо укрыться, либо вступить в сражение. С одной стороны, не следовало сильно отвлекаться на это узилище, ведь у меня другое задание. С другой стороны, я сомневаюсь, что в самоходном узилище будут сильные противники. Поэтому, я решил сражаться. Я призвал меч и стиснул его в руках. Движение раздавалось всё ближе. Недалеко от меня была дверь в следующий зал, где родившиеся вампиры проходят ускоренный рост. Я туда ещё не заглядывал. Дверь была круглой и серебристой. Она раскрывалась надвое, как лифт. Гость остановился перед ней. Его поступь была очень интересной. Складывалось ощущение, что это старик. Старики, когда ходят, почти не поднимают ног и поэтому шуршат. Здесь было нечто похожее. Шум от шагов раздавался всё время, словно шедший не шёл по полу, а скользил по нему, как по катку. Такое обстоятельство заставило меня задуматься. Кто же это? Неужели новообращённый вампир?

Существо остановилось перед дверью. Оно стояло так, словно раздумывало, стоит ли войти. Раздался треск. Это было похоже на треск орудия. Двери стали раздвигаться. Когда врата начали размыкаться, в их зазоре вспыхнуло синее пламя. Ишь ты. Похоже, что вампиры разжились магическими образами, которые используют для красоты. Вампиры создали неплохой на вид зал коконов, снабдили его красочной магией. Когда дверь раскрылась полностью, я увидел, кто стал причиной моего удивления.

Это был сотворённый. Он был жёлтый и по виду отдалённо напоминал человека. Он ездил на гусеницах. Именно они издавали то самое шуршание, которое так удивило меня. Руки сотворённого были в виде крюков, на шарнирах. Было заметно, что у них много степеней свободы, и сотворённый может вращать запястьями в любую сторону. Но больше всего, меня удивило выражение лица сотворённого. У него были большие и грустные глаза. Сотворённый взглянул на меня и покатил к одному из коконов. Пока сотворённый не нападал, не стоило его уничтожать. Надо посмотреть, что он будет делать, иначе я не узнаю его назначения. Сотворённый неторопливо катился к красному яйцу, которое билось сильнее прочих. Похоже, что здесь скоро будут роды. Я отошёл в сторону, освобождая сотворённому путь.

Он докатился до кокона и стал ждать. Уже через несколько мгновений, многослойная и полупрозрачная оболочка кокона с треском лопнула, и оттуда вывалился новорождённый вампир. Он буквально выплыл из того живого раствора, в котором пребывал. Выглядело это омерзительно. Вампир смотрелся как смесь человека и летучей мыши, правда, крыльев не было. Больше всего, на лице выделялись огромные уши, которые были прижаты к голове. У вампира уже были клыки.

Младенец выглядел с покушениями на взрослый вид. Судя по телосложению, это уже не дитя, а подросток. Я не сомневаюсь, что даже в таком состоянии, вампир может серьёзно покусать человека. Но мне, конечно, он не соперник. Сотворённый, тем временем, занялся вот чем. Он подъехал поближе к вампиру, который распластался в слизи у лопнувшего кокона. Упырь не подавал особых признаков жизни, а лишь смотрел перед собой, даже не крича. Сотворённый подъехал вплотную, согнулся. Его пружины позволили ему согнуть спину, словно человеку. Сотворённый подхватил вурдалака и взял его на руки, как это делают матери. Он посмотрел на него своими большими и грустными глазами. Он словно сожалел, что вынужден служить мраку. Сотворённый поднял вампира и немного наклонил в свою сторону, чтобы тот не свалился на пол. Всё-таки, вурдалак был скользкий и мог, как рыба, вывернуться в любую минуту.

Сотворённый развернулся и поехал к двери, из которой прибыл. К моему удивлению, вампир нисколько не бузил. Он лежал на руках у сотворённого, словно так и было задумано. Я удивлённо поднял бровь вверх. Сотворённый, точно так же, не торопясь, поехал к выходу. Он не издавал никаких звуков и даже не пытался общаться с вампиром. Мысленно они точно не могли общаться, ведь передо мной был простой сотворённый; их изготавливают в машинных человечествах. Мысленной речью такое орудие владеть не может, у него может быть только искусственная речь. Причём такая, что хоть уши затыкай. Я решил воспользоваться этим мгновением. Я не знал, как открываются двери в зал ускоренного роста, а с сотворённым, я прошмыгну в два счёта. Если двери будут закрываться слишком быстро, а по закону подлости такое может быть, я просто заклиню их. Для этого, можно раздвоить Дайма.

— Раздвойся, — сказал я ему.

Дайм послушно исполнил повеление. Рядом с ним появился его двойник. Одна особь подлетела к двери. Дайм уже сообразил, что нужно делать. Если дверь начнёт закрываться слишком резко, Дайм тут же встрянет между половинками и тем самым заклинит её. И я пройду в полученную щель.

Я пошёл вслед за сотворённым. Конечно, я не шёл вплотную, чтобы не вызвать лишних подозрений. Но особо бояться его не стоило, это не боевой сотворённый, а всего лишь перевозчик. Он перевозит новорождённых вампиров из зала коконов в зал ускоренного роста. Я шёл за сотворённым, немного поодаль. Я старался держать расстояние, ведь сотворённый в любой миг может остановиться, и тогда я напорюсь на него. А создавать лишнюю тревогу я не хотел. Если я напорюсь на сотворённого, может включиться ещё один круг защиты.

Но услуги Дайма мне не понадобились. Дверь, после того, как сотворённый выехал в другой зал, не захлопнулась сразу. Она оставалась в раскрытом положении ещё некоторое время. Я преспокойно прошёл в неё и оказался в другом зале. Здесь всё было ещё интереснее. В этом чертоге, были уже не яйца, а огромные тары в виде стеклянного пузыря. Некоторые из них были гораздо выше меня. В этих тарах, вампиры через месяц превращаются во взрослых. Тары были полупрозрачные и висели над землёй. В целом, зал здесь тоже был металлический, только металл был уже зелёного цвета. Зелёными были пол, потолки и стены, одним словом — всё. Под потолком кружилось несколько нерождённых в облике светильников. Под каждой раздаточной тарой громоздился металлический круг с начертанной руной. Я исследовал одну из рун, ближайшую ко мне. Она была подобна кругу, над которым ветвилась узкая перекладина. Но в этой руне не было дополнительных уровней, и никакого полезного смысла она в себе не несла. Похоже, вампиры просто пытались придумать свои руны. Эти руны были для красоты, без смысла, а не для записи сведений.

Я просмотрел руны и взглянул на тары более подробно. Они различались по размеру. Особенно выделялось два вида тар. Одна из них — средняя, она была примерно с человека. А второй вид — большая тара, она была больше медведя. К слову сказать, была ещё и третья порода, самая маленькая, куда помещались самые крохотные вампиры. Я присмотрелся к оболочкам более внимательно. Внутри них покоились вампиры в разной степени готовности. Прямо передо мной помещалась тара, внутри которой колыхалась зелёная жидкость. В ней находился вампир. Он словно спал, закрыв глаза. В таком состоянии, вампир может пробыть в течение месяца; потом его рост завершится, и тара раскроется. Этот вампир был почти взрослым и готовым к выходу наружу. Я взглянул на огромную тару, которая находилась чуть дальше от меня. В ней тоже водворялся вурдалак. Но он был уже намного крупнее, и это был тот самый вид вампира, с которым мне уже приходилось столкнуться. Это был древний вид вампиров, похожий на помесь человека и быка; с шерстью на всём теле. Разглядев эту тару, я повернулся к малой. В ней содержался малорослый вампир. Хоть эти кровососы и обладали небольшими размерами, я не сомневался, что у них есть какая-то скрытая сильная сторона. Например, он могут брызгать ядом, у них невероятная скорость или что-то в этом роде. В любом случае, если это тёмный воин, его небольшой рост должен быть чем-то возмещён. А возможно, это лазутчик, для которого малый рост — это орудие труда.

Сотворённый повёз маленького вампира к одной из пустых пузырей. В нём была бирюзовая жидкость. Эта тара была от меня дальше всех прочих. Сотворённый отъехал уже далеко. Он стал приближаться к пузырю. Новообращённый вампир по-прежнему не подавал признаков жизни, а лишь мерно дышал. Простой человек подумал бы, что эти вампиры не представляют никакой опасности, а напоминают заспиртованных созданий в музее. Но так мог подумать лишь человек, который не был к этому готов. Я отчётливо понимал, что это — войско тьмы. Большие вампиры — это своеобразные танки, а средние — пехота. Малые вампиры используются для разведки.

Сотворённый по-прежнему подъезжал к пустующей таре, даже не пытаясь ускориться. Похоже, что в него внедрили только одну скорость. Сотворённый окончательно подъехал к пузырю. Он придвинулся к нему ещё. По-видимому, в первый раз, датчик тары не сработал. После того, как сотворённый подошёл вплотную, тара стала понемногу раскрываться. Сначала, она медленно разверзлась надвое, словно не была уверена в себе. Тара стала расходиться уже быстрее. Верхняя половина вместилища понемногу поднималась, в то время как в нижней части всё так же колыхалась сохраняющая питательная жидкость.

Сотворённый, убедившись, что верхняя половина вышла окончательно, стал придвигаться к нижней. Вот он подъехал чуть ближе и начал протягивать в сторону тары свои длани. Сотворённый вытянул младенца над жидкостью, а после на мгновение задержался.

— Интересно, почему он медлит? — Дайм отправил мне мысль.

— Не знаю, — отозвался я. — Возможно, что это сбой.

Но эта неисправность напоминала некую разумную деятельность. Сотворённый всё больше казался мне разумным существом. Он словно пытался сбросить с себя иго тёмных сил, перестать творить зло. Но несмотря на все усилия, у него это плохо получилось. Ума ему дали немного, что уж поделать.

Сотворённый стал плавно погружать дитя в жидкость. Он просто отпустил вампира. Упырь бултыхнулся на дно тары, словно кирпич, и начал медленно всплывать.

— Интересно, — подумал я. — Как он всплыл?

Было такое чувство, что внутри вампира есть подушка безопасности, и она раскрылась.

Через определённое время, вампир замер и перестал колыхаться на поверхности. В зале раздалась гробовая тишина. Что-то в этом безмолвии мне очень не понравилось. Верхняя половина узилища стала смыкаться с нижней, чтобы водворить кровососа в новый, уже взрослый кокон. Верх тары опускался плавно и сомкнулся с нижним. После воссоединения, раздался гулкий звук, словно на пол уронили большую железную плиту.

Тишина стала ещё более кромешной. Сотворённый повернул голову ко мне. Я же, повинуясь чутью, также повернул голову в его сторону; но мой взгляд ушёл чуть дальше, к дверям. Врата, которыми заканчивался этот зал, были красные и металлические. На них был показан лев. Но не эти двери привлекли моё внимание. Каменная стена рядом с ними стала шевелиться, словно она была не камнем, а пододеяльником, внутри которого спряталась кошка. Поверхность камня натянулась, и из стены стал выходить человек огромного роста. Приглядевшись, я понял, что это рыцарь, закованный в доспехи. Его рост вдвое превышал человеческий. Он был настолько широк, что мог загородить собой половину улицы. Рыцарь весь был закован в серебристый металл, начиная от пяток и заканчивая головой. Даже сапоги и перчатки были железными. В руках рыцарь держал палицу. Причём тело палицы было многосложным: оно напоминало резной кубок, который насадили на металлическую ось. Её голова, которой и наносится удар, была размером с вепря. Я рассчитал, что такая палица за один удар проломит любую крепостную стену. Рыцарь сначала стоял неуверенно и ловил равновесие. Скоро он утвердился на земле более прочно. Я понял, что это был страж узилища. Это была та самая вторая защита, о которой я говорил и которую поймал чутьём.

Но на этом, неожиданности не закончились. Уже в следующий миг, стена справа начала так же меняться. По ней пошли волны и колебания, словно камень стал лишь простой тканью. Из неё также стал выходить рыцарь. Он был точно таким же. Он, как и прошлый рыцарь, сначала не мог поймать равновесие, из-за перехода в другие, более необычные условия. Но уже очень скоро, он встал ровно. Оба они посмотрели в мою сторону. Я понял, что битвы избежать не удастся. Я решил обратить Дайма в огромный молот, чтобы пробить и продавить эти плотные и тяжёлые доспехи.

— Перестройся в молот, — я отправил Дайму мысль.

Оружие тут же начало уходить в другой облик. Теперь Дайм был такой же большой, как палицы рыцарей. Я призвал его к себе. Он оказался в моей длани. В это мгновение, рыцарь слева уже перешёл в атаку. Он не произнёс ни слова, а просто ринулся ко мне и нанёс мощный удар сверху-вниз, словно колол дрова. Признаюсь, что я не ожидал от такого тяжеловеса подобной прыти. Но я успел уйти в сторону, в отличии от пола. Он был проломлен так, что в получившейся яме можно было спрятать целого человека. Узилище содрогнулось, как после землетрясения. Некоторые оболочки с вампирами заколыхались, словно грозились вот-вот низвергнуться наземь. Рыцарь сначала не понял, что произошло. Похоже, что разум у них был низкий. Рыцарь так и стоял с палицей, держа её обеими руками. Вдобавок, его оружие завязло в полу. Рыцарю придётся постараться, чтобы его достать. Я решил не упускать такой возможности. Я бросился к нему и стал раскручивать свой молот. Я занёс его за спину.

Я обрушил молот на рыцаря. То предположение, что рыцарь был полностью железный, подтвердилось. Мой молот смял его, как консервную банку. В рыцаре появилась внушительная вмятина, с левого бока. Рыцарь, тем не менее, не упал. Похоже, что это была груда металла под заклятием. Он попытался встать с колена. Я краем глаза заметил, что второй рыцарь уже готовится меня атаковать. Но у меня ещё было время, чтобы нанести первому рыцарю решающий удар. Для этого, я решил обойти его и нанести выпад спереди. Если второй рыцарь обрушится на меня, то сначала он встретит препятствие в лице своего соратника. Я так и сделал. Я на краткое мгновение обратился в стаю, поскольку в таком облике часто передвигаюсь более ловко. В облике стаи, я залетел к рыцарю спереди. Отлично. Теперь у меня есть время, чтобы собраться с силами.

Второй рыцарь приближался всё быстрее. Он даже перешёл на бег, что было удивительно при его туше. Но он не успел помочь своему брату по оружию. Как только я оказался перед уже наполовину павшим рыцарем, я тут же призвал молот и нанёс мощнейший удар сверху-вниз. Рыцаря разорвало на части. При этом, осколки не разлетелись по всему залу, они просто опали на землю; все одновременно, как по приказу.

Второй рыцарь даже не моргнул глазом, увидев такое положение вещей. Это подтвердило моё мнение, что он находится под заклятием. Рыцарь продолжал бежать вперёд, как паровоз, с палицей наперевес. Но он пожалел о своём решении. Рыцарь не успел затормозить и наткнулся на обломки своего собрата. Он покатился головой вперёд, едва не навалившись мне на ногу. Я вовремя отскочил в сторону. При виде этого, мне стало даже немного жаль рыцаря. Он лежал на животе, пытаясь подняться. У меня нет времени, чтобы ждать, пока он оклемается. Мне надо обследовать ещё два зала узилища. В соседнем зале проходит боевое обучение новых вампиров, а в зале за ним открываются проходы на поверхность. Причём там может быть нечто вроде подземки, которая идёт в далёкие дали. Я обратил Дайм в меч и занёс его повыше, для размаху. Я грянул в рыцаря мечом, прямо в спину. Как и ожидалось, металл раздробился. Рыцарь раскололся надвое. Я присмотрелся к обломкам. Возможно, что рыцарь может снова собраться и продолжить бой. Но нет: останки рыцаря лежали мёртвым грузом и совершенно не шевелились. Так лучше.

Я мог спокойно продолжить свой путь. Сотворённый, который помещал вампира в тару, отъехал в угол. Всё это время, он находился там. Видимо, он решил, что там безопаснее; впрочем, это мудрое решение.

Я уже собрался идти к вратам, которые вели в зал обучения, но тут, я услышал голоса. Я обернулся и заметил, что сюда кто-то приближается. Причём было заметно, что в узилище проникла целая толпа людей. Они быстро и метко переговаривались. Кажется, я узнаю их речь.

— Он здесь? — спросил голос пониже.

— Думаю да, — сказал голос повыше. — Я слышал шум сражения. Похоже, на него напали стражи.

— Какие стражи? — спросил первый голос.

— Ты раньше не бывал в таких узилищах?

— Нет.

— Тогда тебе простительно. Сюда обязательно ставят множество кругов защиты. В подобные узилища ставят защиту в каждый зал. Похоже, что в этом зале защиты не было.

Голоса на некоторое время прекратились.

— Возможно, что защита была в зале ускоренного роста. И звуки, которые мы слышали, были звуками сражения.

— Ясно.

— Ты в первый раз работаешь с вампирами?

— Да.

— Вот видишь как. У них свои придумки.

Голоса тем временем приблизились. Врата раскрылись. В зал вошли два низвергателя. Один из них был молодой, но с седыми волосами и такой же бородкой. Другой был в зелёном плаще.

— Ворон? — спросил седой.

— Да, — сказал я.

— Нам сказали, что ты будешь здесь, — молвил седой. — Мы слышали шум.

— На меня напали стражи, — сказал я. — Двое.

— Ты их убил? — спросил седой.

— Да, — сказал я. — Это были рыцари под заклятием.

Я показал на железные останки, которые лежали недалеко от меня двумя грудами.

— Ясно, — сказал седой, поглядев на них. — Ты уже бывал в других залах?

— Ты имеешь в виду зал обучения и зал распределения? — спросил я.

— Да, — сказал седой.

— Нет, не бывал. Возможно, что защита там тоже есть.

— Скорее всего, — седой посмотрел в сторону красных врат, которые были за моей спиной.

Судя по всему, это был низвергатель средней ветви. У него за спиной стоял младший низвергатель. Раньше, он не работал с вампирами, поэтому, больше слушал, чем говорил.

— Тогда мы пойдём в другие залы, — сказал седой. — Пройдёмся и по всем остальным узилищам. Оказывается, их здесь не один десяток.

— Хорошо, — сказал я. — И вот ещё. Здесь есть сотворённый, он работает как перевозчик. Но он не опасен.

— Он перевозит новорождённых в зал ускоренного роста?

— Совершенно верно, — отозвался я.

— Будем знать, — кивнул седой. — Он не представляет большой опасности, но может призвать скрытых стражей. Мы пойдём.

— Удачи, — сказал я. — Мне надо продолжать своё задание.

— Мы знаем, — кивнул седой.

Они зашагали в сторону красных врат. Я же пошёл обратно. Я выберусь через то самое высверленное отверстие, через которое проник в зал. Я дошёл до врат в зал коконов. Врата, к моему удивлению, раскрылись. Значит, здесь всё-таки есть датчик движения. Когда я уже выходил в дверной проём, я увидел того, кто раскрывал врата. Это был крохотный нерождённый, в виде шара. Он смотрел на меня своим голубым глазом. Когда я подошёл к двери, нерождённый моргнул, и врата стали раскрываться. Орудия у вампиров не самые худшие.

Я прошёл во врата. Отверстие под бур было уже совсем рядом. Мне снова пришлось идти рядом с мерзкими коконами. Причём многие из них бились и были готовы созреть в ближайшие минуты. Я подошёл к высверленному отверстию. Нужно из него вылезти. Но сперва нужно проверить, никто ли меня там не поджидает. Конечно, сюда прибыли низвергатели, но мало ли кто успел подобраться к лазу, пока я блуждал по узилищу.

Тем более, что вампиры уже знают о моём прибытии, и в любое мгновение могут подослать кого-нибудь. Я остановился под лазом и посмотрел вверх. Было такое ощущение, что начнётся дождь. Небо хмурилось, серые волны шли по нему, как по океану. Небо гневалось на зло, которое простирается под ним. Было немного душно. Впрочем, духота временами отдавала свежестью, что говорило о приближающейся грозе. Я решил доверить разведку Дайму.

— Дайм, — сказал я. — Посмотри, нет ли там никого.

Он подлетел ко мне. Дайм посмотрел вверх.

— Дождь собирается, — сказал он.

— Вижу, — ответил я.

Дайм вознёсся. Он вынырнул из отверстия и огляделся. Вокруг и правда собирался дождь. Рядом с узилищем не было никаких людей или кораблей. Похоже, что низвергатели сиганули прямо сюда. Как и раньше, пустошь оправдывала своё название; на ней не было ни единого путника. И только тот самый незнакомец, который чертил руны и помог мне одолеть вампира, сидел на самой верхней ступени.

— Никого нет, — сказал Дайм. — Кроме нашего старого знакомого.

— Ты кого имеешь в виду? — спросил я.

— Увидишь, — сказал он ехидно.

Меня даже интерес взял. Я обратился в стаю и плавно полетел вверх. Края вырезанного отверстия были несколько острые, и птицы могли пораниться. Поэтому, я не вылетел мгновенно, как пуля, а вышел плавно, птица за птицей. Я остановился и огляделся. На ступенях никого не было. Я снова обратился в человека. Я встал на твёрдую почву.

— Где обещанный знакомый? — спросил я.

— Он только что был тут, — Дайм удивлённо оглядывался и вертелся.

Видимо, когда он посмотрел на меня (я ещё был внизу), то знакомый незнакомец уже успел скрыться.

— Ты имел в виду человека, который начертил руны? — спросил я.

— Да, — отозвался Дайм. — Со щитом.

— Странно… протянул я.

Таинственный человек появлялся уже во второй раз. Но я до сих пор не знал, кто этот друг. Даже Дий не прояснил этого вопроса. Ладно, дальше видно будет. Ничего плохого он нам не сделал. Мы с Даймом повернулись в сторону того железного склепа.

— Куда ведёт путеводный туман? — спросил Дайм.

— Он ведёт к этому склепу, — отозвался я. — Он находится далеко, пойдём несколько часов. Неужели вход в город вампиров находится в склепе? В таком случае, город подземный. А возможно, что мы встретим кагана раньше, чем дойдём до города. Может случиться и такое, что каган покинет город, пытаясь бежать. Ведь он уже давно узнал, что мы идём к нему.

— Верно, — отозвался Дайм. — Смотри, белки.

Я посмотрел в ту сторону, куда указал Дайм. Действительно, там возле елей стояли белки. Они смотрели на нас очень внимательно, причём каждая держала в руках по ореху. Правая белка была точно как левая.

— Это морок, — сказал я. — За нами подглядывают. Готов поспорить, что это лазутчики вампиров. Даже не подумали, что две одинаковые белки с одинаковыми орехами и позами могут вызвать подозрения. Сходи к ним, посмотри, что они задумали. Изучи, кто скрывается за мороком.

— Хорошо, — сказал Дайм.

Он ушёл в облик меча и поставил вокруг себя незримость. Его не было видно, он развернул вокруг себя особую магию. Дайм плавно полетел к белкам. Но не успел он долететь, как белки пискнули и бросились прочь. Причём так лихо, что я еле увидел.

— Ты видел, куда они смылись? — спросил Дайм.

— Нет, — сказал я.

Мы немного постояли. Внешне, я был совершенно спокоен, но внутренне, сильно думал.

— Как думаешь, это были лазутчики? — спросил Дайм.

— Скорее всего.

— Чёртовы вампиры, — сказал Дайм. — Не успели прилететь в другой мир, они нам уже проходу не дают.

— То ли ещё будет, — покачал я головой.

Скорее всего, вампиры, которые прятались за мороком белок, уже далеко отсюда. Я даже не сомневаюсь, что это были они. Только кровососы способны на такой вероломный обман. Пойдём дальше. Одно радует: вампир ещё ни разу не скрылся так, чтобы я его не узнал. Всё-таки, я видел много мороков, причём самых разных.

Глава 5

Мы двинулись по тропе. Дорога, окружённая редкими соснами, плавно переходила в склон. Далеко-далеко впереди, стоял тот самый огромный склеп. Но когда мы пошли по скату, то выяснилось, что перед склепом есть небольшая деревня. Она была хоть и небольшая, но крепко сбитая. Путеводный туман, который вёл к кагану, шёл именно через неё. Людное место даже обрадовало меня. Всё-таки неуютно, когда на каждом шагу тебя хотят пришить, а знакомых людей вообще нет. Прибавь сюда безлюдные земли, и ты получишь совсем безрадостный вид.

Поэтому, деревня меня даже обрадовала. Люди сновали в ней туда и сюда, время от времени поглядывая то на меня, то в сторону склепа. Я совершенно не знал, что это за склеп, и кто в нём хранится. Но судя по тому, что жители частенько поглядывали в его сторону, там хранилось или что-то важное, или что-то опасное. В моём мире тоже был подобный склеп. И к слову, его происхождение было весьма интересным и туманным. Дело в том, что наш мир был выстроен искусственно, высокоразвитой расой зодчих, которых называют сваргами.

Так вот, несложно догадаться, что сварги не заселились в мир сразу после его строительства. Во-первых, в мире первые несколько миллиардов лет нет озонового щита. А это значит, что жизнь в таких условиях возможна лишь в особых укреплениях, из-за жёсткого космического облучения. Кроме того, до появления озонового слоя, на суше не будет ни растений, ни животных. Говоря проще, куда ни кинь глаз, ты будешь видеть лишь скалы, воду и совершенно голую землю. Вид будет удручающий, впрочем, некоторым нравятся такие мрачные окружения. А во-вторых, нужна природная ниша, именно для того разумного вида, который собрался заселиться. Часто, такие ниши приходится создавать вручную, поскольку сами по себе возникают такие расы, которые являются плохими соседями. В нашем мире, сваргам пришлось направлять развитие природы дважды. Сначала, в мире появилась так называемая «зелёная раса». Это были разумные существа, которые больше напоминали лягушек, нежели людей. Потом возникли шерстолапые — существа огромного роста. Шерстолапые бегали быстрее гепарда, были сильнее медведя и у них была такая шерсть, что они могли переносить даже лютый холод. Обе расы убрали. Для этого, сварги использовали обратители крови, которые привели к вымиранию. И лишь потом сварги смогли заселиться в мир, который они создали своими руками. Так вот, ждать пришлось шесть миллиардов лет. И за это время, в мире произошли весьма интересные обстоятельства.

Пока в мире не было сваргов, к нам кто-то прилетал и пожил у нас. От них остались не только города и прочие предметы обихода, но и весьма интересные железные склепы. Такие склепы были размером с город, но это самые большие. Всего было несколько узилищ; самые маленькие из них занимали стадион. В этих склепах, как обнаружилось, лежали погребённые тела. Причём это были высокоразвитые люди. Я своими глазами видел, как в одном из отсеков склепа лежала прекрасная женщина. Она была огромного роста и в платье из неизвестного нам материала. Внешне она была похожа на людей из нашего мира, но первое, что бросалось в глаза — это изумительная, непередаваемая красота. Её светлые волосынизвергались до самых колен, а её тело было поистине совершенно.

При этом погребённые плавали в пурпурных сохраняющих жидкостях. Кроме того, вокруг каждого отсека разворачивались магия, которая препятствовала распаду тела. Такие склепы называют у нас «Чертогами Успокоения».

Вполне возможно, что перед нами был именно такой склеп. Я слышал от Дия, что подобные узилища находили ещё в нескольких мирах, и никто не смог объяснить, откуда они взялись. Может быть, деревенские боятся этого склепа. И немудрено: неизвестность пугает людей.

Мы понемногу спускались с пригорка, временами переходя на лихой шаг. Я старался идти не слишком быстро, ведь можно было навернуться и покатиться по склону. Когда мы спускались, я заметил ещё одну интересную вещь, но о ней несколько позже.

— Что это за деревня? — спросил Дайм.

Он, видимо, обращался к проводнику, который уже спал.

— Ты слышишь? — спросил Дайм повторно.

Проводник некоторое время молчал, и лишь потом отозвался. Он перешёл к нам из других измерений и некоторое время привыкал к первому уровню, на котором мы и находились. Всё-таки события здесь текут медленнее, нежели на других уровнях. Если сравнивать, то сначала проводник летел на самолёте, а теперь пересел на улитку, и был вынужден к этому привыкнуть.

— Вам нужно рассказать про деревню? — спросил он.

— Было бы неплохо, — сказал я. — Если мы будем знать, что нас здесь ожидает, это будет просто замечательно.

— Деревня называется «Подгорное», — сказал проводник.

— Она оправдывает своё название, — сказал Дайм.

Он отрастил себе ноги и попытался спуститься с пригорка так же, как и я. Но у него это получилось не так ловко, и он чуть не упал, заметно накренившись вперёд. Я усмехнулся.

— Через эту деревню раньше шёл торговый путь, до появления склепа, — сказал проводник.

— А теперь что? — спросил я.

— Через склеп боятся ходить.

— Почему? — спросил Дайм.

— Говорят, что возле него происходит что-то странное. На жителей деревни это никак не влияет, а вот на путников… влияет очень даже заметно.

— Что ты имеешь в виду под странными вещами? — спросил я.

— Люди здесь иногда пропадают, — сказал проводник. — И оказываются внутри склепа, как погребённые.

— Интересно, — меня взяли размышления.

— Ещё, если пройдёшь рядом со склепом, начинаешь светиться, — добавил проводник. — Особенно сильно это бывает осенью и ночью, от полуночи до четырёх утра.

— Как это — светиться? — спросил я несколько удивлённо.

— Вот так, — отозвался проводник. — Как светлячки в лесу. Некоторые светятся зелёным, а другие — красным. Иногда бывают даже синие цвета.

А вот это было уже опасно. Если мы с Даймом начнём светиться, то нас в темноте увидят за версту, это никуда не годится. Тем более, что у вампиров хорошее сумеречное зрение, они великолепно увидят нас даже ночью, а уж с такой нарядной подсветкой… нет, надо искать другой путь.

— Предлагаю найти другой путь, — сказал я. — Там будет безопаснее.

В ответ на это, проводник промолчал. Готов поспорить, что он знал тысячи обходных путей, в том числе и тайных. Но… он не хотел их открывать. Возможно, это и к лучшему. Хорошо, до склепа мы пока ещё не дошли. Вот когда выйдем за пределы деревни, тогда и подумаем, как обойти злосчастный склеп.

Через несколько минут ходьбы, мы подошли к небольшой сосне. Я несколько замедлил шаг и стал приближаться к дереву.

— Дайм, ты заметил, какая сегодня хорошая погода? — спросил я.

Он был удивлён таким замечанием. Но я подмигнул ему, самым краешком глаза. И он принял эту игру.

— Разумеется, — сказал он. — Какие красивые сумерки, прямо душа радуется. Люблю сумерки, они такие таинственные. Не люблю жару.

За деревом, к которому я подходил, стояло ещё одно. Я подошёл к древу, наклонился и стал что-то искать.

— Ты заметил, что здесь растёт земляника? — спросил я.

— Да, — отозвался Дайм. — В лесу, она особенно вкусная. Ведь знаешь, бывают простые пригожие полянки, на холмах. Так вот, земляника на них не самая большая и не самая вкусная. Самая вкусная земляника — на лесных обочинах. Прямо пальчики оближешь, а уж если устал с дороги, так лучше лакомства не найти.

Дайм успешно развивал наш разговор. Я подошёл к дереву ещё ближе. Я сделал вид, что упорно ищу землянику.

— Где же она? — спросил я. — Где-то здесь должна быть земляника. Если её здесь нет, я даже не представляю, где её можно найти.

Я подошёл к дереву вплотную. Я в мгновение ока схватил дерево за горло. На самом деле, это было не дерево. Это был вампир, который создал вокруг себя морок. Даю руку на отсечение, что это был соглядатай, посланный одним из каганов, а возможно, сразу двумя.

Вампир был как вампир. У него была противная на вид скользкая кожа, похожая сразу и на змеиную, и на крокодилью. Вдобавок, она отливала и отражала свет так, что было непонятно, серая у него кожа или же зелёная. Кровосос был одет в какие-то лохмотья и отребья, которые больше напоминали мешок, чем человеческую одежду. Было похоже, что каган взял мешки из-под картошки, проделал в них дырки для головы и выдал всем вампирам как ежедневный наряд. С другой стороны, простые вампиры для каганов — это слуги. Так что удивляться не приходится. Упырь болтался над землёй, я нарочно его приподнял. От испуга, с него слетел весь морок. Он предстал перед нами во всей красе.

— Попался, — Дайм сделал вывод.

— Отпусти, — захрипел вампир.

Конечно, я не собирался его отпускать.

— Кто тебя послал?

Вампир сначала трепыхался. Он дёргался, как рыба, и признаться, ловко. Благодаря своей гладкой и блестящей коже, он пару раз чуть не вырывался из моих рук. Но я развернул свои возможности ещё на одну ступень, и моя хватка стала железной. С таким уровнем силы, я мог бы удержать поезд на полном ходу. Вампир окончательно обессилел и свесил руки. Его длани висели как плети. Я решил, что так ненароком можно его задушить, и поставил его на землю. Убежать он не сумеет, Дайм просто собьёт бегущего вампира с ног и принесёт ко мне.

Вурдалак, к моему удивлению, не смог стоять. Он осел и просто смотрел перед собой, не поднимая головы. Он просто не знал, что делать.

— Ну-ка, — продолжил я. — Повторяю свой вопрос. Кто отправил тебя ко мне?

— Я не знаю, — вампир стал прикидываться дурнем.

Я схватил его ещё раз, уже покрепче. Когда я это сделал, вампир сразу сдался. Сил у него не осталось.

— Хорошо, хорошо! — крикнул он. — Только отпусти! Я всё скажу.

Я ослабил хватку и снова поставил его на землю. На сей раз, упырь нашёл в себе силы удержаться на ногах. Хоть его и качало, как корабль в бурю, но он устоял. Вампир потряс головой и поднял её. Он посмотрел на меня своими зелёными глазами, которые неплохо сочетались с его кожей. Видимо, собиратели тёмных решили немного побаловаться красками.

— Меня подослал каган, — сказал он сразу.

Вампир попятился назад. Нет, он не пытался бежать. Этот вампир был явно не из умных, но и не последним дураком. Он понимал, что бежать бесполезно. Карающая длань правосудия в любом случае настигнет его.

— Уже лучше, — сказал я, улыбаясь. — А какой именно каган?

Вампир понял что сболтнул лишнего. Но пути назад у него не было. Если вампир станет уверять меня, что солгал, это будет просто смешно. Поэтому, вампир хоть и замялся, но продолжил свой рассказ.

— Каган вепрей, — сказал вампир.

— Что ты можешь сказать о кагане? Где он скрывается? У меня есть к нему предложение, от которого он не сможет отказаться. Поверь, это важно для всего клана и для всех вампиров, которые существуют в этом мире.

— Я не знаю, где он живёт, — спросил вампир.

— Вот как? — я недоверчиво поднял бровь вверх. — Каган отправил тебя ко мне, и ты не знаешь, где он? А как он выдал тебе задание?

Вампир замолчал. Он уже понял, что обмануть низвергателя, тем более низвергателя средней ветви почти невозможно. У нас за плечами бывает огромный опыт сражений. И сталкиваться вот с такими лазутчиками мне приходилось много раз. Таких «дураков» я навидался.

В это время, вампир совершил неожиданный ход. Я, к своему негодованию, которое проявится несколько позднее, был к этому совсем не готов. В мгновение ока, вампир достал из кармана нечто, напоминающее зелёный шар. Кровосос действовал настолько быстро, что я едва успел разглядеть этот предмет. Я уже с запозданием понял, что это было. Это была дымовая бомба. Вампир поднял руку с шашкой и грянул ею об землю. Поднялся такой смрад, что у меня перехватило дыхание. Похоже, что в бомбе содержался какой-то вредный газ. Он не только создавал дымовую завесу, но ещё и сильно отравлял. Я начал кашлять. В это время, вампир продолжил меня удивлять. Сзади раздался сильный клёкот. Должно полагать, что за нами пролетела птица, судя по крику, это был сокол. Причём его крик был более чем внушительный. Я, продолжая, откашливаться, обернулся. К нам подлетал сокол исполинских размеров. Над глазами у него красовались некие синие выросты, похожие на неудачную игру красок. Сокол камнем ринулся вниз, и схватил вампира. Поначалу я думал, что сокол нападёт на меня. Признаюсь, тогда бы вампиру удался коварный ход: он отвлёк бы меня своей дымовой бомбой, а сокол довершил бы это чёрное дело, напав на меня с высоты.

Но дело приняло совсем другой оборот. Сокол действительно камнем ринулся вниз. К моему удивлению, птица напала не на меня, она помогла вампиру. Сокол подхватил упыря, словно полевую мышь. Он поднял его высоко над землёй и стал плавно улетать. Исполинская птица отошла к долине, которая располагалась рядом с озером. Мы уже не сможем настичь кровососа.

— Вот зараза, — выругался я. — Смотри-ка, что делают!

Я продолжал кашлять. Едкий дым разъедал мне лёгкие, дышать было трудно. Когда я расщепил внутри себя этот яд, кашель стал отступать. Моё тело очистилось от этой скверны. Дайму тоже пришлось несладко. Поросль под его остовом тоже повредилась. Мне пришлось восстанавливать и её.

— Кто же знал, что он так сделает, — сказал Дайм, отмахиваясь от летучего газа.

Последние остатки этой зловредной пелены начали рассеиваться перед нами. Сокол, унёсший вампира, летел с неимоверной скоростью. Готов поспорить, что за ним не угнался бы даже корабль. Птица виднелась на горизонте маленьким, коричневым пятном, которое было трудно разглядеть даже глазастому человеку.

— Ты видишь его? — спросил я Дайма.

— Едва ли. Даже мой взор не позволяет его разглядеть. В любом случае, мы его упустили.

— Чтобы им пусто было, — сказал я.

Мы повернулись в сторону деревни. Кто знает, сколько таких проныр мы встретим на своём пути. Ладно, следует продолжить наш поход.

— Идём дальше, — сказал я. — Нам придётся пройти через эту деревню, хотим мы этого или нет. Это самый безопасный путь. Как видишь, даже дерево здесь не дерево.

Близ нас располагалась целая роща осин. Рядом с ней возвышались ели и кедры. Я невольно усмехнулся. Теперь даже эти дети природы будут казаться мне источником угрозы. Деревья стояли так, словно чувствовали себя виноватыми передо мной. Конечно, они не виноваты. Виновно лишь зло.

Мы стали спускаться по склону. Ещё немного, и мы подойдём к самому началу селения. Склон стал более плоским, идти стало легче. Я всё чаще озирался по сторонам. Конечно, здесь не логово кровососов, но лишняя бдительность не повредит. Кто знает, какие ловушки уготованы на нашем пути. Люди в деревне стали присматриваться ко мне. Прямо передо мной стояла женщина в зелёном платке, плотно повязанном на голову. Он выглядел как тюрбан. На бабе было живописное многослойное платье; красный передник был с треском надет поверх лихой зелёной юбки. Женщина посмотрела на нас немного и продолжила свой путь с вёдрами. За плечами у неё было коромысло, на котором стояло два таких ушата воды, что иной человек мог бы них ненароком утопиться. Мы подвились её силе. Похоже, что местные бабы в обиду себя не дают. Хоть я и сомневаюсь, что здесь правят женщины, но всё же стоит быть начеку. Посмотрев вслед дюжей бабе, мы пошли по улице вниз.

Подозрительность росла с каждой минутой. Когда мы только заходили в деревню, на нас сильно-то и не смотрели. Теперь половина деревни вышла на улицы. Но вряд ли нас вышли побить, скорее всего, люди просто глазели.

— Что им нужно? — спросил Дайм.

— Не знаю, — ответил я. — Возможно, это простое невинное любопытство.

На самом конце деревни появились двое. Они несли в руках факелы. За ними шли ещё двое мужиков в чёрных цилиндрах. Они, в свою очередь, вооружились парой вил. Вилы были такие, что одним охватом позволяли взять чуть ли не полстога.

— Это они для нас приготовили? — спросил Траян.

— Вот этого я тебе сказать не могу. Я сам не знаю, что они собираются делать.

Мы остановились. Жители тоже остановились и молча разглядывали нас. Скоро к нам пробились два бойких молодчика. Один из них оказался старостой, а другой, видимо, был у него на подхвате.

— Что вам нужно? — спросил староста.

Староста был противный. Нос был такой, что орлы бы заплакали. Чёрные волосы были так зализаны, словно корова высунула язык в окно и всю ночь их теребонькала. Одет староста был во всё чёрное; видать, понравилось.

Признаюсь, что этот вопрос меня удивил. Скорее всего, они не знают, кто перед ними. Но таиться тоже не стоит. Конечно, я могу сказать, что я простой путник, и они, вероятно, отпустят меня с миром. Но врать не буду.

— Я низвергатель.

После таких слов, по деревне пошёл ропот. Если раньше на улице бродила половина деревни, то теперь весь народ высыпал на улицы, как горох. Некоторые молодцы сели на соломенную крышу прямо над моей головой. Только что, они выглядывали из окон, но услышав такие известия, они ринулись и перепрыгнули на свою же крышу пристроя.

Дайм видел, что сзади, из хлебного овина, выглядывает девица. На ней был платок в красный горошек и такое же ядрёное платье. Она боялась на нас смотреть, но бабья натура была сильнее. Хоть вполглаза, но смотрела.

Тем временем, неясность не унималась. Люди не понимали, зачем низвергатель пришёл в их деревню. Готов поспорить, что сейчас они думают о каком-то бедствии. Обычно низвергатели приходят тогда, когда случается какое-то зло, и чаще всего зло немалое. Поэтому, люди насторожились. Одна слабая старуха, которая стояла в синем платке, чуть не грянулась в обморок. Мужик с большой бородой подхватил её, чтобы она не завалилась.

— Я думаю, что ваши слова требуют некоторых пояснений, — заговорил староста.

Староста, вернее всего, тоже удивился. Поэтому, язык у него малость застыл и плёл какие-то кудри. Я же просто выставил одну ногу вперёд, скрестил руки на груди и ждал, что будет дальше. Не сомневаюсь, что староста, пока шёл ко мне, уже подготовил целую речь.

— Вы боретесь с тёмными силами, ведь верно? — решил подбодриться староста.

Было видно, что он боится.

— Да, — отозвался я.

— Как видите… староста подбирал слова. — Как видите, вампиры не дают нам покоя.

— Именно поэтому мы здесь, — сказал я.

— Мы? — лицо старосты просияло, как очищенное яйцо под солнцем, — значит, вас здесь несколько!

— Пока двое.

Я не стал говорить, что сейчас в мире много низвергателей, которые уничтожают опасные узилища вампиров. Вот когда дело будет сделано, тогда можно и будет сказать. Иначе поднимется переполох.

— Что именно вы хотели? — спросил я.

После этих слов, староста замялся. Было видно, что у него есть просьба, но то ли просьба дурацкая, то ли он боится говорить с низвергателем.

— Понимаете… начал он. — Говорят, что сегодня в наше селение должны вторгнуться вампиры.

— Неужели? — спросил я.

Вот так-так. Интересно, откуда они узнали, что вампиры придут именно сегодня? Я решил сразу же выяснить.

— Как вы узнали? — спросил я.

— Мы случайно подслушали разговор вампиров… продолжил староста.

— Как это — мы?

— Конечно, не вся деревня, — улыбнулся староста. — Один местный очень любит собирать ягоды. Так вот, неподалёку от нашей деревни есть болота. Мужика, который любит собирать ягоды, кстати зовут Бранибор. Он ходит на эти обширные болота и собирает ягоды там. Вчера… а не позвать ли нам самого Бранибора, пусть всё расскажет?

Последние слова старосты были обращены больше к толпе, нежели ко мне. Толпа загудела.

— Где он? — крикнул мужик в чёрной шапке.

Ответ доходил до нас долго, словно его несли на руках.

— Спит, скорее всего, — донёс до нас молодец в синем плаще.

— Разбудите, — сказал я. — Пусть расскажет, мне будет интересно.

Люди, которые стояли передо мной, немного помялись.

— Давай позовём, что ли, — сказал мужик в чёрной шапке.

— Давай… давай… понеслось по толпе.

— Подождём, — сказал я Дайму.

Два вихрастых парня побежали за спящим. Надеюсь, что он прояснит дело. Вскоре, они привели рыжего мужика, который сонно протирал глаза.

— Что? — спросил Бранибор, обращаясь к старосте.

— Повернись, — староста показал ему на нас.

Бранибор некоторое время нас разглядывал. Он видел нас в первый раз и никак не мог взять в толк, что происходит.

— Что произошло? — спросил он, поворачиваясь к старосте.

— Ты слышал про вампиров вчера? — спросил староста.

— Слышал, — сказал Бранибор. — Я же говорил, что случайно услышал их разговор.

— Ну вот, — молвил староста. — Расскажи нашим гостям про вампиров.

— А зачем? — удивился Бранибор.

Похоже, что до сей поры, это оставалось тайной. А сейчас, жители были вынуждены мне это рассказать.

— Рассказывай, — сказал староста. — Это низвергатель.

— Низвергатель? — Бранибор ошарашенно посмотрел на старосту.

После таких слов, Бранибор повернулся ко мне и так же удивлённо посмотрел на меня. Он разглядывал меня так, словно я был выставкой. Но я уже привык.

— Расскажи мне о вампирах, — прищурился я.

— Дело было так, — начал Бранибор, склонив голову вниз.

Во время рассказа, он всё время смотрел вниз, словно мысленно рисовал на земле всё, что видел.

— Я шёл, как обычно, на полянку через болото…

После этих слов, Бранибор осёкся. Видать, он не хотел выдавать злачные места. Я увидел это и решил настроиться на его мысли. Вдруг наплетёт с три короба.

— А дальше? — спросил я.

— Потом, — сказал он, вздохнув. — Я дошёл до большого красного дерева.

— Что это за красное дерево? — спросил я.

— Не знаю, — ответил Бранибор.

Он окончательно понял, что выдал свою полянку с головой. Не заметить такое необычное дерево будет трудно.

— Ладно уже, — сказал он, махнув рукой. — Дерево похоже на сосну, только полностью красное. Вот там я и услышал разговор упырей. И ещё, вот что я заметил — это дерево словно бы шептало.

— Шептало? — спросил я. — Ты не разобрал, что именно?

— Нет, — честно отозвался Бранибор. — По-моему, оно говорило «Вампиры… придут вампиры». Но я точно не уверен. Я не подходил к нему близко, поэтому не услышал. Рядом с деревом, находится маленькое болото, оно окружает его. Говорят, что это болото наколдовали тёмные маги. Раньше его там не было, а потом хвать — и появилось. Я туда даже подходить боюсь, оно всё время подозрительно пузыриться.

— Что было дальше?

— Я начал собирать ягоды, они растут неподалёку. Вдруг слышу: через кусты кто-то идёт. Там рядом есть терновник, настоящие заросли. Так вот, по ним кто-то крадётся. Ну не то чтобы совсем крадётся, а так, идёт вполголоса. Я сразу юркнул в овраг, который был поблизости. Чуть не перекувырнулся вниз головой — там крутой склон, но укрылся. Смотрю и вижу: выходят на поляну два кровососа. Я их сразу узнал, по клыкам.

— Вампиры ходили с клыками? — спросил я.

— Да, — сказал Бранибор. — А что такого?

Таких бестолковых вампиров я в жизни не видел. Как я уже говорил, вампиры создают вокруг себя морок. Они одевают на себя чужую внешность. Чаще всего, рядятся под красивых девок или парней. У самих вампиров такие рожи, хоть беги. Молодые девки, конечно, мечтают о вампирах, но… шиш тебе. Собиратели тёмных ещё ни разу не смогли создать ничего красивого.

И отсюда же можно развеять ещё одну сказку об их вечной жизни. Да, средний возраст у вампиров примерно восемь сотен, но как видите, это число не бесконечное. А вечно молодыми их делает морок. В старости, вампиры тоже морщинятся и дряхлеют, как лимон на солнце.

Но клыки сразу вызывают подозрения, и поставить в морок клыки могла только хвастливая нежить. Мне же будет легче их отыскать. Хотя у тех вампиров, что я повстречал на своём пути, клыков в мороке не было. Значит, вампиры здесь тоже бывают разные.

— Они шли и говорили вполголоса, — продолжил Бранибор. — Я не мог разобрать, о чём именно они говорят. Вдруг, один из них начал говорить громко, тот, что с жёлтыми волосами.

— Когда вы собираетесь это сделать? — спросил желтоволосый.

— Завтра вечером, — сказал вампир со шрамом. — Или сегодня днём. Мы спустимся к деревне, которую называют… кажется «Подгорное». Я думаю, что первый вампир укрывается именно там.

— Ты так думаешь?

— Да. Но надо же нам его найти? Говорят, что первый вампир необычайно силён. Он поможет нам завоевать этот мир. Я слышал, что его удерживают в каком-то внешнем склепе.

— Склепе? Я слышал, что он сидит в каком-то подземелье.

— Этого не может быть. Каган Волков Севера точно говорил, что он в склепе, причём в каком-то необычном. Причём он там не спит, с ним что-то другое.

— Какое ещё «другое»?

— Не знаю. Просто сказали «другое», вот и всё. Ладно. Говорят, что он находится под деревней. Другими словами, придётся разворотить всю деревушку, раскопать, и может быть тогда мы докопаемся до вместилища.

— Вы уверены?

— Нет. Но каган сказал искать. Если не найдём, нас тоже не найдут.

После этих слов, Бранибор умолк.

— Это всё, что я слышал, — сказал он. — Вампиры потом едва шептались. Я не разобрал. Да и честно говоря, разбирать не хотелось; я уже бежал, сломя голову. Добежал до хаты, сначала отлёживался от страха. Посидел на кровати и подумал, что надо старосте рассказать. А что? Я ведь правильно сделал. Если бы утаил, тогда бы вся деревня полегла. Хоть и страшно было такую весть приносить, вдруг не поверят.

— Правильно сделал, — одобрил я. — Действительно, если вампиры сюда нагрянут… вам может не поздоровиться.

После этих слов, я задумался. Если вампиры придут сюда копать склеп, они не пришлют сюда много своих. Скорее всего, вышлют двух-трёх вожаков, которые быстро проведут поиски. Хотя насчёт трёх… насчёт трёх я сомневаюсь. Думаю, что они отправят сюда двух вожаков от силы. Я слишком хорошо знаю вампирские замашки. Ладно, будем разбираться во всём этом постепенно. Надо думать, как помочь деревне.

С двумя вожаками я вполне справлюсь. Хотя если я буду драться с одним, другой в это время может показать всем, где раки зимуют. Но я постараюсь.

Проводник Рока оживился.

— Вампиры придут уже совсем скоро, — молвил он.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— В меня встроен определитель движения, — сказал куб. — Я чувствую, что сюда идёт сильный тёмный.

Так вот как. Значит, сюда идёт вожак. Будем знать. Это не целое полчище, так что повоевать я смогу. Думаю, что вожак не ахти какой. Если только вампиры не подготовили очередную змею в ботинок.

— Значит, будем встречать, — я отправил кубу мысль.

Жители деревни, в том числе староста, уже долго и выжидательно смотрели на меня, пока я разводил тары-бары с Проводником Рока. Но это требует времени, а деваться им некуда. Так что стойте и ждите.

— Что скажешь? — спросил староста.

— Вампиры уже идут сюда, — сказал я.

Не успел я докончить этих слов, как в деревне уже поднялась буза. Люди начали оживлённо переговариваться, а некоторые даже повернули в стороны своих домов. Видимо, у них были какие-то срочные дела.

— Сколько их? — спросил староста.

— Один вожак, — ответил я.

— Тот самый? — спросил староста.

— Ты что-то знаешь про вожаков? — в свою очередь спросил я.

— Да, — сказал староста. — Но это я объясню тебе с глазу на глаз. Не на людях, здесь много лишних ушей, которые не мешает подрезать. Зайдём ко мне в дом, и там я тебе всё выложу.

— Хорошо, — сказал я.

После этих слов, ропот вырос. Люди стали возмущаться ещё сильнее, многие побледнели, как сметана зимой. Одна баба в чепце, услышав эту весточку, быстро подошла к мужику в дырявом цилиндре. Этот оборванец был одет в длинную рубаху. Они очень подозрительно о чём-то перешептались. Баба, подобрав юбки, побежала за деревню. Интересно, куда она намылилась? Мужик, с которым она говорила, тоже стал покидать селение. Перед тем, как выйти из деревни, он зажёг огонь на палке. Причём не искрой об камень, а приличными спичками. Я знаю такой сорт спичек, они горят даже у чёрта в ухе. Он достал нечто вроде подсигаретника, небольшую коробочонку в медной оправе. На самой коробочке сидел железный осьминог. Хлыщ достал из неё спичку и чиркнул прямо о смоляную голову палки. Пламя бухнуло, причём дыма от него почти не было, словно его тут же сдувало шаловливым ветром. Мужик, прихрамывая, направился к тыну, который обозначал собой выход из деревни. Я запомнил это обстоятельство и то, как выглядел проходимец. Думаю, он ещё не раз наступит нам на любимые мозоли.

— И что ты предлагаешь делать? — спросил староста.

— Всем укрыться, — сказал я, быстро думая.

Хотя само решение уже давно было готово в моей голове. Я уже не раз участвовал в подобных делах.

— Не выходить из домов. Двери и окна закрыть, надёжно. Если дом во время драки сломается, не выбегать из развалин и не голосить. Если закричишь, вампиры тебя найдут.

Люди жадно вслушивались в мои слова. Было видно, что упыри сюда захаживали нечасто.

— Что ещё? — спросил староста.

— Пока всё. И ещё: выходить из домов можно только тогда, когда я скажу. Если выглянешь раньше, пеняй на себя. Поверь, вампиры чуют живую кровь за версту.

— У нас есть вопросы, — сказал староста. — Люди знать хотят.

— Хорошо.

Я вышел на деревянные подмостки, на которых торчал ящик. Я сразу поставил на него ногу, чтобы все сразу поняли, кто я такой. Я обвёл взглядом толпу.

— Я пришёл сюда, чтобы избавить вас от вампиров, остальное вам знать необязательно. Вопросы есть?

После таких слов, толпа загудела, как пчёлы, у которых отобрали мёд. Мужик в чёрном плаще стал тянуть руку.

— Кто это у нас там? — крикнул я. — А ну, задавай вопрос!

— А поможет ли нам осиновая рогатина? — мужик сразу застеснялся.

— Осиновая рогатина? — переспросил я. — Как?

— Пусть даже не рогатина, а кол, — уточнил он. — Говорят, что осиновые колы хорошо помогают против вампиров, особенно если забить их в самое сердце.

— Здрастье-пожалуйста. А если тебе кол в грудь забить, ты сильно ли обрадуешься? Любое живое существо почувствует себя хуже, если ему в грудь забьют кол. И вампир — не исключение. Некоторые старые дуры думают, что вампир от осины горит, как спичка. Ну и пусть себе думают дальше.

— А просто рогатина поможет? — настырный мужик снова стал спрашивать.

— Типун тебе на язык, — сказал я. — Вампир быстрый, как молния. Пока ты эту рогатину достаёшь, он сам тебя на неё посадит, как барашка на вертел. Никакие штыри здесь не помогут. У нас своё оружие.

С этими словами, я показал на Дайма. Он был в облике меча. Дайм, на панцире которого была куча глаз, выглядел так, что черти уже бежали из ада. Для пущей убедительности, он подрос. Он быстро увеличился и стал намного выше любой хаты. Люди боялись на него смотреть, но всё равно смотрели.

— А как насчёт серебра? — спросил парень на подхвате, который ошивался рядом со старостой.

При этом, он улыбнулся своим беззубым ртом, в котором было столько же зубов, сколько штакетин бывает в ворованном заборе.

— Поможет ли серебряный меч? — после этих слов, парень махнул дурацкой палкой, словно мутузил вампира.

— Я с вами вообще не могу. Серебро — оно полезное, оно заразу убивает. Если упырь положит в воду серебряный крестик и выпьет её, он только поздоровеет. Пушистее будет, щёчки нальются. То же самое с чесноком. Никаких корчей у вурдалаков от чеснока не будет. Чеснок, как и серебро, истребляет любую дурь. Если вампир поест чеснока, ему только лучше станет. Да вы, я вижу, вообще ни в зуб ногой.

— А в мышек они умеют превращаться? — спросила карга с клюкой.

— Не все, — сказал я. — Только самые главные упыри. Вот они да, могут или в стаю обратиться, или в одну здоровенную мышь.

— А кресты помогают? — спросил всё тот же мужик в чёрном плаще.

— Ну вы парни даёте. Пожалейте хоть меня. Никакого креста упырь не испугается. Но есть знаки, которые упырей гонят, сейчас покажу.

С этими словами, я нарисовал в воздухе знак «Борец с Тьмой». Я намалевал его нарочито размашисто, чтобы все видели.

— Ясно, — громко сказал парень на подхвате.

— А правда ли что вампиры не отражаются в зеркале? — спросил этот же пройдоха. — Например, можно ли так узнать упыря?

— Имеешь в виду, можно ли узнать эту сволочь, если у тебя есть небольшое зеркальце?

— Да, — сказал он. — Незаметно достать и глянуть, упырь или нет.

— Чёрта лысого, — сказал я. — Вампиры отражаются в зеркале, как миленькие. Упырь может просто стать невидимым, вот и всё. Для этого, они наводят вокруг себя морок. Тогда ты вообще его не увидишь, ни в зеркале, ни во сне.

— А как вампиры к нам дойдут? — спросила баба с лукошком. — Из гробов?

— Ишь ты, — сказал я. — Чего удумала. Вампиры боятся света не больше, чем ты. Свет вообще полезен. Упыри дрыхнут в хороших кроватях, а не в гробах.

Вопросы сыпались и сыпались. Ну вот, хоть маленько соображать начнут.

— А если вампир меня укусит, — спросил староста. — Я сам стану вампиром?

— Разбежался. Просто копыта отбросишь, и всё. Делов-то. Ты ещё скажи, что комары — это люди, которых другие комары куснули.

Я оглядел толпу. Они выжидательно смотрели на меня.

— Ну, — сказал я. — Вам пора собираться и по домам. Скоро сюда придёт сильный вампир. И ещё раз — на улице показывайтесь только тогда, когда я скажу. Если выскочите без разрешения, сами виноваты.

Несколько человек впереди толпы кивнули мне. Похоже, что это местные держиморды. Они надёжно расскажут всё другим людям, да ещё и застращают вдвое больше моего. Скажут, что сюда идёт целая армия кровососов. Ну ладно, если это поможет людям сидеть дома, то пусть.

Люди стали расходиться. Они ходко шли к своим домам, откуда только прыть взялась. Многие оглядывались и боялись. Но мне пока не до этого. Староста помял свои чёрные кожаные перчатки и обратился ко мне.

— Пойдём ко мне в хату, — сказал он. — У меня есть для тебя пара слов о вожаках. Я думаю, тебе пригодятся эти знания, коли собрался им морду бить.

— Я не против.

Староста быстрым, уверенным шагом направился по улице. Староста из него так себе, видать, простой залётный барыга. Я пошёл за ним и быстро его обошёл. Он считал себя большим ходоком и удивился, когда я его обогнал, как улитку. Но знай он, сколько я проходил за день… лучше ему не знать.

— Налево, — сказал он.

Староста резко завернул на улицу, которая шла влево. Мне почему-то показалось, что он пойдёт направо, но видимо… Я так и не понял, что это было — либо чья-то подсказка, либо это рябило чутьё. В любом случае, староста вряд ли стал бы меня обманывать и заводить в чужой дом. Крыша ведь не поехала.

Он направился к маленькому дому с красными рамами. Богат, всю деревню в кулаке держит, а дом себе не отгрохал. Интересные дела. Дом был такой старый, что чуть ли не валялся на боку. Мы дошли до него в два счёта. Рядом с хатой сидел пёс. Чёрный пёс с рыжими подпалинами сразу побежал к хозяину. Псина чуть не запрыгнула ему на голову.

— Будет тебе, — молвил староста.

Староста усмехнулся, но по-доброму. На скамейке возле хибары сидел кудрявый шкет в белой рубахе.

— Это мой сын, — староста отвечал на мои мысли. — Ты чего здесь делаешь?

— Чего? — сразу взъерепенился пацан.

— Иди домой, — сказал староста. — Живо! Потом всё объясню.

— А что случилось-то? — спросил пацан.

— Некогда объяснять, — сказал староста. — Зайдёшь, услышишь.

Пока мы стояли на улице возле вишнёвого садика, в окно нас увидела жена старосты. Она сей же миг отворила ворота и вывалилась к нам. Это была толстуха в цыганистом платке. Из-под платка торчали такие же волосы, как у её пацана.

Скорее всего, он что-то готовила на жратву. Весь её передник был обдербанен мукой. Она только и делала, что вытирала руки. Я же внимательно на неё посмотрел и понял, что старосте сейчас покажут.

— Ты почему вышел и не сказал куда? — спросила его жена.

Староста посмотрел на неё так, словно тысячу раз слышал подобное и всё это ему уже порядком надоело.

— Как это не сказал? — чуть ли не заорал он. — Я же говорил, что иду по делам. Ты, видать, глухая.

— Я-то не глухая, — сказала жена. — А вот ты — ничего не сказал!

С этими словами, она стала уходить. Таких людей хлебом не корми, дай оставить последнее слово за собой. Староста даже слова не сказал, только посмотрел на меня, как побитая собака.

Мы постояли так немного; жена спохватилась. Когда она злилась, то даже не заметила, что перед ней был какой-то незнакомый мужик. Сейчас она решила нагнать упущенное.

— Здрастье, — сказала она мне.

После таких слов, она посмотрела на меня оценивающе. Я почувствовал себя товаром в магазине, причём ценник на меня задрали в два раза и теперь лихие покупатели ругаются с продавцом.

— Здорово, — сказал я.

Лучше с такой не спорить, высосет кровь не хуже упыря.

— Кто это с тобой? — нагло спросила она.

— Низвергатель, — сказал староста.

Жена хоть бы хны.

— Долго ещё шляться будешь? — спросила она. — Я уже пироги испекла, жри иди.

— Некогда мне, — сказал староста. — Тут срочное дело.

— Какое ещё срочное дело? — спросила жена.

— А вот такое, — отозвался староста. — На деревню вампиры скоро нападут.

— Какие ещё вампиры? — прикрикнула жена.

Староста вздохнул. Наверное, в это мгновение он думал: такие, как ты.

— Обычные упыри, — сказал он, начав размахивать руками. — С клыками, кусают, кровь пьют. Неужели не знаешь?

— Да знаю я, — сказала она. — Без тебя.

Староста отвернулся.

— Нам с ним надо поговорить насчёт кровососов. Это не займёт много времени, поесть успеет. Чай не помрёт с голода.

Жена сощурилась и упёрла руки в бока. Я уже думал, что она частенько бьёт мужа, но староста в этом не признаётся.

— Ну смотрите, — сказала она.

— Смотрим, — сказал я.

Глава 6

Мы наконец-то стали заходить в дом. Точнее, дело началось со старосты. Он первым ринулся к двери и чуть не зашиб жену.

— Куда несёшься? — возмутилась баба.

Староста что-то пробурчал. Не сомневаюсь, что он помянул чёрта и всех его сыновей. Но староста решил не забегать вперёд паровоза и послушно шёл за женой. Мы зашли в узенький коридор. Лестница, которая вела к двери, уже почти развалилась. Дряхлые ступеньки держались на честном слове, и я готов поспорить, что через недельку-другую, здесь кто-нибудь обязательно свернёт шею.

Староста, когда поднимался по лестнице, крепко держался за перила. Хотя перила были такие шаткие, что неизвестно, кто за кого держался: он за них или они за него. Наконец, мы зашли в хату.

Дома у старосты было так чисто, что хоть вообще не заходи. Напротив нас шла детская. Прямо в ней, на белых простынях с синими красивыми цветками, мирно спал пацан. Похоже, что это был сын старосты. Мальчуган был обрит под горшок, причём виски сняли начисто. Я даже боюсь представить, чем его бреет мать.

Сорванец лежал в длинной белой рубахе и тихонько храпел. Да, в таком доме даже похрапеть не получится, как начнёшь заворачивать, так сразу прибежит эта баба и даст по голове так, что мало не покажется. Ладно, не будем о грустном. Над пареньком, на стене висела картина. Она была ладно нарисована, на ней плавал белый корабль, по густо-синему морю. В ногах у парня лежали подушки, целой горой. Причём подушки лежали так аккуратно, словно боялись хозяйки дома. Как говорится, малейшая оплошность и…

— Ноги! — крикнула хозяйка в мою сторону.

С таким голосом и ножа не надо. Одним выкриком можно заколоть. Я глянул на свои ноги, но ничего особенного на них не увидел.

— Что? — спросил я.

— Что-что? — отозвалась она. — Снять!

С этими словами, она пошла на кухню, из которой доносился дух пирогов. Я сразу узнал черничную начинку, свои любимые пироги.

— Дуня! — сказал староста. — Не приставай к гостю, не позорь меня.

— Тебя уже некуда позорить, — сказала она. — Осрамился не раз.

Баба хотела что-то добавить, но осеклась. Видать, у старосты были такие тайны, которые даже она не хотела выдавать. Я уже догадывался, какие секреты она хотела выдать и в душе усмехнулся.

Староста посмотрел на жену так, как волк смотрит на охотников. Дуня ушла прочь, окончательно затерявшись в кухне.

— Пойдём в гостиную, — сказал староста.

Я сперва не понял, где здесь гостиная. На вид, весь дом состоял только из комнатушки, где спал сын, и кухни, где ворочалась баба. Но нет: гостиная была припрятана по правую сторону от нас, за узким проходом.

— Вот как, — сказал я, идя за старостой.

Он зашёл в комнату. Комната и вправду была не самая просторная. В неё едва влезал старинный стол, вокруг которого приютились ветхие, низенькие стулья. Недалеко от нас, на поставце держалась зелёная металлическая ваза, на которой было показано такое страшное лицо, что даже я невольно отвернулся.

— Меня, кстати, Игорь зовут, — сказал староста.

— Долго скрывал, — сказал я.

Игорь пожал плечами.

— Я не сразу говорю своё имя, — сказал он. — Мало ли что случится. В тот раз, мой знакомый сказал своё имя первому встречному, так его на следующий день вампиры украли. У нас такое бывает.

Я недоверчиво хмыкнул.

— Давай дальше. Итак, ты что-то хотел рассказать про вожака вампиров? Давай уже быстрей, пока у тебя жена не гикнулась с концами. А то скоро разговаривать тебе не разрешит.

— Она меня даже в бане запереть может, — отозвался Игорь. — Один раз такое уже было…

После этих слов, он посмотрел перед собой, задумчивым взглядом. Мысли его в это время летали где-то далеко-далеко. Я не стал углубляться в его личный конец света.

— Ближе к делу. Мы так с тобой договоримся до прихода вампиров. Представь, ты мне всё расскажешь, а потом выяснится, что упыри на деревню напали. Нехорошо будет.

— И правда, что это я, — замялся Игорь. — Давай, рассказываю. У кагана вепрей, а точнее надо говорить клан Лесных Вепрей…

— Да знаю я.

— Уже знаешь? Вот здорово! Даже объяснять не надо. Второй клан называется Волки Севера.

— Будем знать.

— Вепрей у нас ещё называют «Свиньями». Лесные свиньи, говорят, вчера набегали. Так вот, у кагана вепрей есть особенный вожак, которого он хранит на особый случай.

— На какой такой случай? — спросил я.

— Ну когда надо что-то серьёзное сделать. Или наоборот, лёгкое, я точно не знаю. Но знаю точно, что этого вожака часто на улицу не выводят. Его держат тайно в одном из подвалов. Про погреб этот надо особенно рассказать. Каган как-то раз украл чуть ли не десяток возов одежды и упрятал её глубоко под землю, чтобы она лучше сохранилась. Потом, говорят, приставил туда упыря, чтобы охранял. Вампир же предателем оказался: всю одежонку продал на рынке, а потом вообще оказалось, что его крысы съели.

— Да, было такое, — сказал проводник у меня из-под мышки.

— Кто это сказал? — староста подскочил чуть ли не потолка.

Проводник успел юркнуть ко мне в карманец. Я достал его наружу и чуть не обжёгся, такой холодный он был. Проводник был в облике шара с синими глазищами. Шар был шершавый, словно побывал в царстве мха.

— Кто это? — староста ткнул в проводник длинным прожжённым пальцем.

— Я тебе покажу, как пальцем тыкать, — проводник разозлился и с хрустом укусил старосту за палец.

— А-а-а! Зараза!

На крик, почти сразу прибежала жена. Ну не сразу, конечно. Сначала, весь дом заколыхался, словно дома тайно обитали слоны. И только после этого, до нас добежала Дуня. Староста схватился за палец и взял его в рот. Жена раздвинула занавески и посмотрела на него.

— Чего разорался?

— Да вот, — Игорь показал на проводника. — Укусил, подлец.

Дуня посмотрела на проводника. Баба даже ухом не повела.

— Так и надо, — сказала она. — Не будешь со всякой шушарой связываться.

После таких слов, жена развернулась и пошла восвояси. Староста набормотал проклятия и выпрямил спину, будто это спасало его от такой жены. Мужик стал наводить красоту: он взял три волосинки, которые шли по самой макушке, и положил их в другую сторону.

— Вот возле этого самого подвала с тряпками, живёт этот вожак. Вожак умеет немного колдовать…

— Правда что ли?

Это серьёзно осложняет дело. Если бы он хорошо дрался на кулаках, было бы понятно. Но если он ещё и маг… да, тогда нам с Даймом точно несдобровать, если вожак забузит.

— Да, — сказал Игорь. — Я своими глазами видел, как вожак наколдовал большую тучу. Она долетела до нас и начался такой потоп, что и море не нужно. Я вместе с кроватью доплыл почти до реки, грести пришлось кочергой. Или это сон был…

Староста задумался.

— Да, — сказал он. — Я это вроде во сне видел. Ладно уже.

Староста опять начал вспоминать и закемарил. Я сразу перекрестил его щелчками, чтобы он очнулся.

— Хватит спать, — сказал я. — Вожак — колдун, что дальше?

— На вожаков каган тоже накладывает разные заклятия, особенно перед боем. А на этого вожака, которого называют Сросшимся, каган наложил особую чару. Он взял и срастил между собой сразу двух вожаков — Гнуса и Мора, так их называли. Теперь они срослись, как гриб и дерево, и так и ходят.

— А примерно это как выглядит? — спросил я.

Мне нужно знать подробности. Это сильно поможет делу. Когда знаешь все особенности врага, бить его не в пример легче.

— Это как два человека, которые срослись между собой спинами, — отозвался староста. — Конечно, не совсем человека… но ты сам увидишь. Хотя я до сих пор надеюсь, что они не придут в деревню.

— Они уже идут, — отозвался проводник.

Староста посмотрел на него со страхом. Похоже, что раньше он с такими вещами не сталкивался. Может, оно и к лучшему.

— Говорят, что этого вожака, которого называют Сросшимся, привезли к нам из другого мира.

— Какого именно? — спросил я.

— Не знаю, — молвил староста. — Но думаю, что из очень далёкого. Ещё ни один воин не справился со Сросшимся. У него на каждом туловище по две руки, и каждая пара держит особенный меч. Говорят, что его отковали из кости каких-то железных зверей. Этот меч такой прочный, что хоть целую гору на него положи, он всё равно не треснет.

Я начал что-то припоминать. Я уже где-то слышал про подобных существ… а, их называют грызарями. Это звери, которые встречаются в некоторых мирах. У них когти, зубы и кости из металла. Причём очень ядрёного. Воин целый год пляшет, если сможет добыть кость грызаря и выковать из него воронёный меч. Ходят слухи, что лучше всего, ковать такой меч самому, тогда он наполнится некой особенной силой. Кроме того, лучше ковать в полдень или ближе к рассвету, когда тьма теряет свою силу. Оружие из такого металла блестит и переливается на солнце, как радуга. У меня был такой меч, хоть и давно. Я время от времени доставал его и любовался, у себя на балконе.

Значит, что у Сросшегося сразу два таких меча. Никто не говорил, что будет легко. Ладно, разберёмся, где наша не пропадала. Интересно, откуда у вампиров такое оружие? Похоже, что Леорд не пожалел денег. Однако, задумка всё равно провалилась: они не смогли захватить мир, пусть даже выпили много крови.

— Про этот металл я уже слышал. Его, по-моему, называют «Каменным», если память у меня ещё работает.

— Не слышал, — сказал староста. — Может быть. Как я уже говорил, у вожака сразу два таких меча.

— Да, — молвил я. — Досадно, но что поделать.

— Но ведь твой меч лучше? — спросил староста, глядя на Дайма.

Он в это время уже был в облике косы. Она плыла под потолком, разглядывая стены и деревянное убранство дома.

— Мой лучше, — охотно кивнул я. — Это всё, что тебе известно о вожаке?

— Вроде бы всё… староста задумчиво посмотрел себе под ноги. — А вроде бы и нет. Точно знаю про эти мечи, про то, что вожаков срастили.

Пока староста вспоминал, я тоже начал кое-что кумекать. Насчёт срастания у меня были некоторые мысли. Дело в том, что нечисть часто смешивает больше двух существ. Так что в этом срастании могли участвовать не только вампиры, но и кто-нибудь ещё. Причём у этого «кто-нибудь ещё» могли быть опасные стороны, о которых я не знал. Но пока не стоило забивать голову, поживём — увидим.

— Я вспомнил ещё одну вещь… протянул староста. — Конечно, это может быть слух, но я должен тебе о ней рассказать. Говорят, что сросшийся очень боится воды.

— Воды? — переспросил я.

— Да, — откликнулся староста. — Воды.

— Вот как. А какой воды? Самой простой? Или зачарованной?

— Самой простой, — улыбнулся староста. — Конечно, сразу может быть и не помрёт, но вода доставит ему много неприятностей. Может даже прожечь дыру в теле.

— Откуда ты это узнал?

— Не знаю, — честно сказал староста. — Применить этот совет нам так и не удалось. Сросшийся двигается быстрее мысли, я уже говорил, что ни один воин не может с ним тягаться. В местных землях, у нас был один сильный рыцарь, его звали Свентослав. О его силе ходили легенды. Он мог поднять лошадь и бросить её через реку. Воеводы велели Свенотославу найти этого вампира и уничтожить. Ему удалось срубить у кровососа одну руку, но… описывать, что случилось дальше, я не буду. Скажу лишь, что Свентослав того, всё.

Я задумался. Конечно, люди могут всякое напридумывать, так что переоценивать вожака не стоит. Посмотрим, кто он такой.

— С вожаком всё ясно. Думаю, что скоро вампиры заявятся в деревню.

Я уже собирался выходить из дома. Надо выйти и встать примерно в ту сторону, откуда придут вампиры. Но тут, в окно постучали. Староста прильнул к стеклу, будто прилип. Возле окна крутился молодой парень в чёрной высокой шапке и шароварах.

— Откройте! — крикнул он.

Парень был живой и подвижный, как ртуть. Думаю, что за день он набегает столько, сколько люди проходят за год. Староста, ругаясь, вышел на улицу. Я решил не сидеть в хате и тоже выйти, тем более, что в хате уже делать нечего.

— Что случилось? — староста повернулся к пацану.

— Опять кристалл вытащили… сказал он, пытаясь отдышаться… Это всё Осип опять… Ему говорили, а он не слушает.

Парень замолк.

— Да, — сказал староста. — Надо сходить туда по-быстрому.

Тут, староста начал что-то смекать. Он повернулся ко мне.

— Погоди-ка, — молвил он. — Ты же разбираешься в магии?

— Да, — сказал я. — Разбираюсь.

— Ты можешь посмотреть кристалл? — спросил он.

— Какой кристалл?

— Кристалл, который дарует защиту от тёмных сил, — выпалил староста единым духом.

Видимо, эти слова он выучил заранее.

— Интересно будет взглянуть, — сказал я. — Пошли.

И правда, они меня заинтересовали. Что это за кристалл, я не знал. Скорее всего, кристалл был тут не при чём, к нему просто привязали магию. Кристалл — это всего лишь кружка, в которую налили магию.

— Пойдём, — бодро сказал староста.

Староста огромными шажищами, которыми можно было запросто пересекать целые реки, отправился по деревне. Мы как раз пошли по старой дороге. Мы быстро дошли до перекрёстка, староста посмотрел по сторонам.

— Думаешь, вампиры уже пришли? — усмехнулся я.

— Нет, — староста скрывал, что боится. — Так, просто посмотрел.

Однако мысли у него были совсем другие. Писать, что это за мысли, я не буду, и так понятно. Староста пошёл вверх по длинной улице. Хоромы здесь подходили к концу, ещё немного и мы выйдем за пределы деревни. На скамейке справа, возле дома с синими рамами, сидел мужик. Он сидел на скамейке в своих красных, как мак, штанах и вытряхивал сапог. Скорее всего, туда что-то попало. Наконец, мужик вытряхнул из сапога репей и посмотрел на нас. Он долго провожал нас взглядом, Дайм это заметил.

Мы стали подходить к сборищу. Чуть дальше от нас, собралась целая толпа. Люди переговаривались. Ближние говорили тихо и с опаскою, а дальние, наоборот, орали во всё горло. Среди них выделялись два горлодёра. Таким людям даже не надо ездить в город: они могут до него доораться.

Горлодёры были местными воротилами и изо всех сил привлекали к себе внимание. Наверное, кристалл приволок кто-то из них. Сам кристалл едва-едва проглядывал из толпы, словно боялся, что его увидят. Вообще кристалл выглядел так, будто его напугали. Это ещё и из-за того, что он был похож на человека. Из кристалла торчали два зелёных выроста, словно человек протянул к небу руки.

Кристалл был многосложный и многосоставной. Он доставал мне примерно до пояса. Такие большие кристаллы встречаются раз в тысячу лет, я диву давался, откуда они его взяли.

Староста быстро раскидал толпу локтями. Все посторонились, и мы подступили прямо к орудию.

— Вот, — сказал староста с гордостью.

Он выглядел так, словно сам вылепил кристалл. Я подошёл к кристаллу ещё ближе. Он был не самый прозрачный. Я исследовал его и увидел, что над ним проводили опыты. Причём проводили их далеко не светлые силы. Я углубил восприятие и увидел, что у этой магии не один уровень, а несколько. Я развернул первый слой. Внутри него появилась сущность женщины. Сначала, это были просто тени, которые плавали, как отголоски на тёмном озере.

Тень плавала внутри кристалла, как в небесах. Я увидел, что у ведьмы были крылья, она порхала, как фея. Из кристалла лилась тоскливая песня, словно где-то глубоко под водой, русалки поют о смерти.

Чародейка летала себе и летала. Она кружилась с места на место и время от времени озарялась вспышками белого и жёлтого пламени. Я тревожно и с замиранием сердца присмотрелся к ней. Я развернул ещё один уровень магии. В этом измерении, на кристалле стали вырастать цветы. Они были красные, синие и зелёные, но очень наглые. Цветы распускались намного быстрее, чем можно. В конце концов, несколько цветов расцвело. Они завоняли, замерли и перестали меняться. Я тут же вышел из других уровней реальности.

— Что такое? — староста глянул на меня.

Он видел, как я смотрю на кристалл, и как меняется моё лицо. Перемены и впрямь были резкие. Я решил не обманывать его.

— К кристаллу привязана мощная казнь.

— Что это значит? — староста обомлел.

Люди, которые торчали возле нас, сразу прислушались. Придётся всё рассказать прямо при них, времени у меня в обрез. Вампир скоро нагрянет в деревню.

— Эта казнь делает тьму сильнее. Вся нечисть, которая окажется в пределах действия этой магии, обретает новую мощь. Казнь нужно срочно убрать.

Люди переполошились. Я понимаю их, они испугались незнакомого. Толпа стала перешёптываться и возмущаться. Некоторые, которые поумнее, побледнели. Они понимали, что казнь — это серьёзно.

— Ты сможешь её убрать? — спросил староста.

— Конечно. И я сделаю это немедля. Смотрите, не отвлекайте.

Староста кивнул.

— Не подходите к низвергателю, — заорал староста, — он делает свою работу.

Толпа затихла, все уставились на меня. Даже белки, которые сидели на соседних дубах, прислушались ко мне.

— И ещё. Постарайтесь вспомнить, кто принёс кристалл в деревню.

— Это сделала ведьма, — тут же молвил староста. — Она сказала, что этот кристалл защищает от тёмных сил. Она назвала его «Лучом Света».

Вот оно как. Зло часто рядится в одежды добра, чтобы обмануть людей. Значит, этот кристалл принесла хитрая ведьма, он не сам здесь вырос.

— Ты знаешь, где она сейчас? — спросил я старосту.

— Она живёт в нашей деревне.

— Даже так? — спросил я.

— Да. Она живёт здесь уже много лет. Карга принесла кристалл тогда, когда я был моложе и только-только пошёл в старосты. Ведьма привезла его на телеге, в которую были запряжены два больших волка.

— Интересные дела, — сказал я. — А с чего ты взял, что это ведьма?

— А как? — изумился староста. — У неё нос такой, что на него можно полотенца вешать. Ещё волосы длинные и седые, как древний лес. Кроме того, она везде носит под мышкой маленькую чёрную кошку.

— Тогда конечно, ведьма, — сказал я ехидно.

Староста шутки не понял.

— Потом объясню, если надо, — сказал я. — Попробуй её привести, если сможешь.

— Да мы это на раз-два, — сказал староста.

Староста окинул взглядом толпу и стал выискивать быстрых, вертлявых мальчишек, которые были готовы кинуться по любому делу.

— Ерёма, Архип, — выкрикнул староста.

Два парня тут же подбежали к нам. Оба были в красных кумачовых рубахах, а у одного из кармана торчала вяленая рыба.

— Сбегайте до ведьмы, — сказал староста.

После таких слов, парни чуть в обморок не грянулись.

— Да-да, — надбавил староста. — Приведите её прямо сейчас. У нас к ней дело есть, срочное.

— Да как же так, — начал парень с карасём. — Не можно так делать, она же ведьма.

— Да, — поддакнул вихрастый. — Вдруг она нас заколдует?

— Я сказал бегом! — гаркнул староста. — Тут вся деревня помереть может, а вы ерепениться будете! Если ведьму не приведёте, нам всем хана!

Староста малость переборщил. Теперь деревня встала на уши. Пацаны, однако, послушались. Они припустили куда-то к забору, на котором сушились глиняные горшки. Гонцы сверкали пятками, и уже скоро, от них не осталось ничего, кроме пыли.

— Я пока займусь. Если ведьма придёт, мы с ней отдельно потолкуем. Пока не мешайте мне, дело хитрое.

— Как скажешь, — староста отошёл назад.

Назад отошли и все другие, оглянувшись на старосту. В магии здесь никто не кумекал, и люди доверились мне. Деревня ушла в тишину. Я стал работать с казнью. Сначала, я решил сломать её на втором слое, а уже потом перейти в третий. В таком случае, казнь сломается полностью.

Я снова развернул кристалл. Опять появился второй слой, с таинственной ведьмой внутри. Она сначала немного постояла на месте и стала кружиться туда и сюда. Я закусил губу, разгладил ус и приступил к разгадке. Сначала, я попробовал поймать и расщепить её не заходя в кристалл. Я бил по ней магией, зелёными полупрозрачными шарами. Но она раз за разом уворачивалась от них, и сгустки летели мимо неё, как заколдованные.

— Ишь, ведьма, — сказал я.

Дай-ка попробую сделать ловушку. Я создал синий куб и надел его на кристалл. Это был капкан, в который сущность должна попасть. Если пойдёт путём, то она уже никогда не выйдет из западни. Схрон сел вокруг кристалла туго, как вторая кожа. Первые несколько мгновений, чародейка внутри кристалла вообще не показывалась. Она словно испарилась. У неё начались корчи. Сперва она пару раз грохнула по оболочке. Но я создал схрон на совесть, его так просто не возьмёшь. Ведьма продолжила громить западню дальше. Она била по ней кулаками так яростно, что кристалл стал трещать.

Это хорошо. Если она продолжит в том же духе, то кристалл падёт. А если так, то тёмная магия будет уничтожена. Но радовался я рано. Ворожея на самом деле врезала по ловушке ещё несколько раз, по кристаллу даже трещины побежали. Трещины сначала быстро бежали, а потом стали красться, как лиса за зайцем. Ведьма побилась об капкан и в конце концов плюнула на это дело. Наверное поняла, что если кристалл сломается, ей крышка.

Вот хитрое отродье. Она перестала мутузить схрон и спряталась. Она порхала над полом кристалла, как маленькая птица, которая зависла перед цветком. Сущность стала удаляться. Она исчезла в недрах кристалла и затихла. Уже несколько мгновений, из кристалла не доносилось никаких звуков. Я присмотрелся — свет по-прежнему полыхал внутри него. Значит, сущность ещё там. Наверное, придётся спускаться в кристалл. Иных способов уничтожить тёмную сущность я не видел. Мои удары проходят мимо неё. Скорее всего, вокруг кристалла стоит ещё одна защитная магия, которая и сохраняет сущность от моих ударов. Если так, мне придётся проникнуть в сам кристалл и попытаться разыскать её там. Но сначала надо попробовать достать колдунью снаружи, ведь биться внутри кристалла намного опаснее. Попробуем.

Я создал фиолетовый шар и швырнул его в кристалл. Ни ответа ни привета, защитная магия поглотила удар. Значит придётся лезть. Я собрался умом и разобрал себя на частицы. Частицы моего тела мелькнули сверкающим потоком и прошли сквозь грань кристалла. Внутри, я снова собрал частицы в единое тело.

Я очутился внутри кристалла. Впереди стояло несколько синих кристаллических тропинок, каждая из которых вела не пойми куда. Была и ещё одна дорожка, которая вела вправо. Но над ней, рядом с уступом, висела красная сущность. Она была в виде красного шара, с белыми клыками. Каждый клык был острее бритвы. У монстра был только один, серый глаз, которым он глядел перед собой.

Демон колыхался над уступом, который плавно втекал в бездонную пропасть. Я сразу узнал этот вид демона. Их называют прислужниками, они у вампиров на побегушках. Такие прислужники водятся только в некоторых мирах. Они растут на скалах, внутри коконов. Каждый упырь с детства получает по одному прислужнику. Если вампир будет плохо себя вести, он получит двух прислужников, но для этого, вампир должен совершить нечто выдающееся. Под выдающимся, тёмные силы понимают великое зло. Такие прислужники выполняют за вампиров любую работёнку, в том числе и самую грязную. Например — искать. Часто, прислужников науськивают на поиски сокровищ, особенно в бездонных подземельях. Прислужники видят во тьме так же, как и днём.

Чудовище меня не слышит. Но я не сомневаюсь, что у него чуткий слух, я уже видал таких. Хватит одного громкого шага, и оно тут же кинется на меня.

Но пока волноваться об этом рано. Надо подумать, по какой дорожке идти. Некоторые могут быть обманными. Скорее всего, настоящих тропинок здесь всего две, а остальные — мороки. Если ступить на неверную, то свалишься в магическую ловушку, выбраться из которой не сможет даже стреляный воробей. Вот почему я решил не торопиться. Сначала нужно прощупать дорогу и понять, какая из них хорошая.

Демон пока не заметил меня, дурень. Это хорошо. Поставь такого охранять дом, так всё вынесут, до копейки. Монстр всё так же упрямо смотрел перед собой. Начнём исследовать пути. Я выбрал среднюю дорожку, которая так и просилась на ногу. На ней был намалёван знак, похожий на молнию. Он был выдавлен в кристалле. Я исследовал его. Обман.

— Неужели эта дорожка ненастоящая? — спросил я больше сам себя.

— Может быть, — сказал Дайм. — А давай я проверю?

— Проверить… я задумался. — Давай.

Дайм обратился в меч и подплыл к дорожке. Он медленно, не торопясь коснулся её. Дорожка тут же с грохотом оборвалась, рассыпавшись на тысячи ледяных обломков.

— Вот как, — сказал Дайм. — Хорошо, что проверили.

— Будем знать, — сказал я.

Надо проверить остальные. Я взялся за правую. Тоже пшик. Дайм снова подлетел к ней, и снова тронул. Дорожка опять рассыпалась в прах. Но на этот раз, она ещё и крикнула, как баба. Наверное, ведьма почуяла, как мы идём и кусает себе локти. Вот бы она сама прибежала сюда, чтобы нам долго не искать.

Дайм хорошо сделал, затронув дорожку. Она не будет мозолить глаза, и мы уж точно на неё не ступим. Осталось всего две дороги, но их тоже надо проверить. На удачу надеяться не стоит, она уже давно покинула эти края. Я подошёл ближе к дороге, чтобы не тратить много силы на исследование. Тропа оказалась настоящей.

— Хорошая? — спросил Дайм.

— Да, — ответил я. — Настоящая.

— Давай лучше проверю? — спросил Дайм.

— Давай, — сказал я. — Так будет лучше.

Дайм не торопясь подплыл к дороге. Он коснулся её. Ничего не произошло. Значит, по ней можно идти, хорошая новость. Я почувствовал, насколько холодно в зале. Раньше я этого даже не замечал. Защитный магический кокон, который окружал меня, тут же сработал и стал меня греть. Стало тепло, как летним вечером. Уже лучше. Я попробовал дыхнуть на руку: пара не видно. Пойдём дальше.

— По какой тропе думаешь идти? — спросил Дайм.

— По левой, — сказал я.

— А как же тропа, где демон сидит? Может быть, она самая лёгкая?

— Держи карман шире. Пошли по левой.

Я повернулся и пошёл туда. Я подошёл к ней впритык. Конечно, подмывало ступить на неё и лихо пройтись, но нужно быть осторожным. Проверка проверкой, но ухнуть на погибель я не собираюсь. Я встал рядом с тропой, аккуратно поставил на неё ногу. Я сразу же отдёрнул её. Ничего не случилось, по хрупкому кристаллу даже трещина не прошла. Тогда я попробовал опереться на всю ногу. Я ступил на полную ногу и немного постоял. Не трещит, не прогибается, молодцом. Я приставил и вторую ногу. По дорожке кто-то дохнул, будто за нашей спиной спрятался невидимый великан. Эх-ма, чего только здесь нет. Ладно, дунули и дунули, не умер же. Я пошёл по тропе, стараясь держать равновесие. Дорога была такая, что только кошке ходить.

Но не всё так просто. Тропа была такая скользкая, словно её два дня мылили. Когда я только пошёл по ней, я чуть не свалился в пропасть. Я начал поскальзываться и едва не упал на спину. Хорошо, что Дайм успел меня подхватить, и я схватился за его ручку.

— Чёрт возьми, — сказал я. — Чуть не шандарахнулся.

— Аккуратнее, — сказал Дайм. — Ты что.

— Да уж походишь тут аккуратно. Насмерть скользко.

Дайм недоверчиво подлетел к тропе. Он решил проверить, правду ли я говорю. Дайм отрастил себе живые ноги и встал на тропу. Он проделал несколько шагов и сам чуть не упал. Дайм еле успел схватиться за крайний выступ.

— А ты прав, — сказал он. — Это тебе не шутки. Что за гады сделали такую тропу?

— Да уж хорошие люди не сделают, — сказал я. — Колдуньё какое-нибудь.

Дайм нервно усмехнулся. Он пошёл впереди меня, на всякий случай прощупывая почву.

Таким макаром мы дошли до середины тропы. Вдруг, сзади послышалось жужжание. Этот звук был похож на пчелиный. Сзади нас словно летела большая пчела. Я осторожно повернулся, в очередной раз чуть не свалившись вниз. К нам летела та самая сущность в виде красного шара с серым глазом. Демон летел неспеша, словно знал, что мы далеко не убежим. Да и бежать-то нельзя: надо сначала надо уничтожить ведьму, и только потом магию можно будет убрать. А сущность мы пока не нашли.

Я призвал Дайма и взял его в руку. Демон, увидев в моих руках меч, несколько оторопел. Он остановился и смотрел на меня. Видимо, он оценивал опасность. Демон фыркнул хриплым, прокуренным голосом и снова стал неумолимо приближаться. Он подлетел почти вплотную и постарался боднуть меня. Наверное, он рассчитывал, что надо просто толкнуть меня, и я просто свалюсь в пропасть. Это будет вернее, чем куснуть. Хитрая же это тварь.

Когда демон попытался боднуть меня, я обратил Дайм в щит. Сущность ударилась в него и почти не сдвинула меня. Но это почти. Если он сделает её несколько таких ударов, я запросто могут слететь с дорожки. Сущность словно почуяла это и решила пойти на приступ ещё раз. Она врезалась в щит, уже посильнее. Я сдвинулся почти на самый край обрыва. Ещё один выпад, и я могу низвергнуться в бездну.

Хорошо, что монстр поменял свой подход. Он плавно подлетел ко мне сверху. Он вёл себя так, словно был хозяином в этих владениях и ему ничто не могло помешать. Вот доберусь я до него. Сущность развернулась глазом вниз и стала подлетать ко мне сверху, обнажив белые блестящие клыки. Сейчас попытается куснуть меня за голову.

Я просто поднял щит. Существо ударилось в него и дрогнуло. Значит, от всех этих столкновений ему стало дурно. Пока он оправлялся и соображал, что к чему, я убрал щит и сделал резкий выпад в его сторону. Удар поджёг сущность, и она начала тлеть. Монстр напоследок взвизгнул неожиданно тонким голосом и сгорел. От него остался лишь прах, который быстро улетел по ветру.

— Отлично, — сказал Дайм. — Вот мерзавцы, смотри, что делают. Из-за них два раза чуть не свалились.

— Да уж не говори, — сказал я.

Несмотря на холод, я вспотел. Распереживался. Я развернулся и посмотрел в конец дороги. Там, возле стены, показалась голова и синие полупрозрачные волосы. Я сразу узнал её. Это была та самая сущность, которая носилась внутри кристалла и не дала себя уничтожить. Это ключевой узел во всей тёмной магии, которая привязана к кристаллу. Если истребить её, магия падёт.

Сущность тем временем сразу скрылась. Скорее всего, она почуяла или услышала меня, но не подала виду. Я осторожно подобрался к краю тропы.

Я так же медленно ступил на выступ после тропы. Я постарался сразу резко сделать несколько шагов вперёд, и вовремя: тропа с треском рассыпалась на множество льдинок. Её прах последний раз сверкнул и исчез. Дайм некоторое время смотрел на чистую бездну, которая развернулась перед нами. Мы повернулись к сущности.

Её уже не было. В последний раз, я видел её как раз возле стены. Дальше шёл зеркальный лабиринт. Придётся идти к нему, деваться больше некуда. Я ещё раз повернулся и осмотрел всё. Нельзя допустить, чтобы за нами увязался ещё один демон. Но за мной не было ни души. Это хорошо.

— Пойдём к стене? — спросил Дайм.

— Да, — сказал я. — Идти нам всё равно некуда, не бросим же дело на полпути. Нам надо обязательно найти ведьму. Если не найдём её, то тёмная магия не спадёт с кристалла. А если она не спадёт, то убить вожака будет сложнее во много раз. Так что уж лучше постараться сейчас, чем кряхтеть потом.

Мы пошли к той самой кристаллической стене, которая была похожа на лёд. Она была маленькая, и рядом с ней шёл узкий проход. Кристаллы здесь разворачивались так, что нельзя было сразу сказать, где здесь стена, а где — воздух. Мы юркнули в проход. Дайм, не разобравшись, чиркнул плечом об стену.

— Зараза, — сказал он.

— Осторожно, — сказал я. — Это тебе не в столовую зайти.

Мы прошли переход и снова оказались на ледяном мосту. В последнее время, мосты совсем перестали мне нравится. Если в обычной жизни мосты приносят пользу, то здесь они вредили. У колдуна, который создавал этот магический схрон, была очень хорошая фантазия. Но работала она совсем не в ту сторону.

— Опять будем проверять? — спросил Дайм.

— Конечно, — сказал я. — Здесь такое место.

Дайм пошёл первым. Он подошёл к самому краю и поставил одну лапу на тропу. Ничего не произошло, тропа выдержала. Дайм поставил ещё одну ногу. Он полностью выпрямился.

— Ну как? — спросил я.

— Держится, — сказал он.

Дайм осторожно пошёл вперёд, шаг за шагом. Я решил последить за ним, мало ли что. Но Дайм дошёл до конца и глазом не моргнул. Теперь мой черёд. Я пошёл бесшумно, по-кошачьи. Я старался ступать мягко. Хоть я и своими глазами видел, как Дайм прошёл по тропе, но всё я сомневался. Всё-таки, это тёмная, зловредная магия, от которой всего можно ждать.

Я шаг за шагом перешёл тропу и встал на ледяной уступ с другой стороны.

— Наконец-то, — выдохнул я. — Прошли.

В это время, Дайм показал мне направо. Я посмотрел вслед за его пальцем. Туда уходила целая толпа выступов и расселин. На одном из выступов торчало незнакомое мне существо. Честно говоря, я в первый раз такое видел. Верхняя половина у него была тигриной, а нижняя — змеиной. Условно, я назвал его про себя «тигрозмей». Он ползал по уступу, шипел и извивался, как последняя сволочь. Мы внимательно смотрели на него, ведь кто знает, что это за фрукт. Тигрозмей немного посопел и посмотрел на нас.

— Интересно, он пойдёт к нам? — спросил Дайм.

— Не знаю, — ответил я. — Шут с ним. Не будем тратить на него время, у нас вожак на носу.

Дайм кивнул. Тигрозмей, будь он неладен, пялился на нас и начал смотреть на другие уступы. Ближайшие были от него на расстоянии броска. Ещё были и другие. К нам вела целая змейка уступов. Если эта сущность сможет допрыгнуть хотя бы до одного, она нас достанет. А вот это плохо. Мы продолжали смотреть, как тигрозмей приглядывается к соседней площадке. Наконец, он собрался и ударил хвостом по выступу. С кристаллов отлетела крошка. Существо сжалось, как пружина, и прыгнуло на уступ. Тигрозмей чуть не упал, но сдержался. Дело в том, что уступы были узкие, как не знаю что. Чудовище едва на них держалось и грозилось в любой миг ухнуть вниз. Я искренне на это надеялся. Тигрозмей же шёл и шёл.

— Этих животных частенько используют вампиры, — сказал Проводник Рока.

— Зачем? — спросил я.

— Это стражи, — сказал проводник. — Их выращивают вручную. Смесь тигра, змея и ещё двух-трёх животных, о которых ты, скорее всего, не слыхал. Вампиры ставят их возле своих домов или на входе в город.

— Дождёмся его здесь, — сказал я. — На площади, которая перед нами, маячит сущность, я это видел. Если мы сейчас выйдем туда, на нас нападут сразу двое — и тигрозмей и сущность. Это никуда не годится, тем более, что с тигрозмеем я раньше никогда не видался. Я не знаю, как он себя ведёт и как дерётся. С духами я сталкивался, а вот с таким остолопом… нет.

Мы встали вплотную к площади, которая выводила с уступа. Мы повернулись спиной к ней, чтобы встретить незваного гостя лицом к лицу. Тигрозмей скакнул на зелёный выступ, на котором нагло рос мох. Он прыгнул ещё раз и почти добрался до ледяной дорожки, на которой мы стояли. Если он сможет перескочить с уступа на дорожку, он поползёт по ней прямо к нам. Тигрозмей открыл пасть и выдул пламя.

— Даже так, — сказал Дайм. — Смотри-ка.

— Такого я не ждал, — молвил я. — Это осложняет дело.

Чудовище, скорее всего, заметило, что последний выступ ему не по зубам. Раньше так сильно скакать не приходилось. Тигрозмей нервно почесал локоть, размахнулся и прыгнул. Так и надо: он упал вниз. И только спустя несколько мгновений, мы услышали его протяжный вой. Выл он как голодный волк в лесу.

— Туда ему и дорога, — сказал Дайм. — Бездна взывает к бездне.

— Одной головной болью меньше, — улыбнулся я. — Пошли на площадь. Будь внимательнее, карга может напасть на нас почти сразу.

На всякий случай, я обратил Дайма в бич. У меня уже появилась одна мыслишка. Я выманю чародейку на край пропасти, закручу её хлыстом и сброшу вниз. Я точно знаю, что бездна, как магический капкан, действует на тёмные сущности так же, как на все остальные. Запутывать и опутывать кнутом я умел. Как-то раз, недалеко от моего родного города, на меня напали каменные медведи. Это боевые животные вампиров. Упыри нарочно выращивают их, чтобы совершать набеги на чужие города. От обычных они отличаются тем, что у них вся плоть состоит из камня, и кости тоже. Правда кости из другого камня, но это неважно. Против такого медведя простые мечи и копья не помогают, они ломаются об него, как травинка об стену. Чтобы бороться с такими чудовищами, надо особое, зачарованное оружие.

Тогда было примерно так же. Я сидел в разведке на дереве. Оно росло возле мыса. Я уже собирался уходить, как вдруг вышли два таких медведя. Они лениво уселись на утёс и словно приросли к нему.

Я подождал немного, плюнул на них и решил повязать. Я накинул на них бич, чтобы скрутить сразу обоих. Дайм в облике бича может скручиваться и раскручиваться в разные стороны. Если не бы это, грош цена ему как хлысту.

Конечно, я накинул на зверей петлю не с первой попытки, но всё же накинул. Каменные медведи, ещё более юркие, чем настоящие. И это несмотря на то, что они весят как дом.

Я взял бич в руки. Теперь главное не попасть под удар сразу. Духи очень коварны, они не прощают оплошностей. Ещё они очень хитрые. Этот дух, например, под удар не подставился, скрылся. Я думаю, эта подлая душонка сидит у площади и ждёт меня, чтобы прикончить хитрющим ударом.

Дайм видел все мои мысли, как на ладони.

— Давай разведаем, — сказал он. — И только потом на площадь.

— Хорошая мыслишка, — ответил я. — Вперёд.

Дайм раздвоился. Левая особь направилась в узкий проход. За ним светилась ледяная площадь, а за ней — бездна. Дайм не торопясь вышел из прохода и оглянулся. Но не успел он этого сделать, как по нему врезали. Оказалось, что у сущности в руках был огненный меч. Причём огонь был горячее солнца.

Ещё на меч наложили мощную магию. Прямо вокруг меча, летал огненный дракон. Чтобы призвать таких драконов, нужно занимать среди тёмных далеко не самое последнее место. Эти драконы пришли из Мира Сверхтяжёлого Мрака. Там собираются самые тяжёлые элементы тьмы. Интересно, как такая жалкая ведьма сумела призвать таких драконов. Дий однажды рассказывал, как наткнулся на такого дракона в одном из миров, где у местных людей вместо крови бежит ртуть. В битве с этим драконом полегли двое низвергателей средней ветви. А ведь я один.

Вдобавок, эти твари умеют призывать своих собратьев. К тем двум драконам, которые витают вокруг меча, может прийти третий. И тогда, они взаимно усилят друг друга. Удар таким оружием порвёт почти любой магический кокон. Я невольно проявил свой кокон. Он был в виде большого шара, с прозрачными стенками. По нему плавала жидкая радуга.

С прочностью полный порядок. Я включил защиту на полный мах, не жалея жизненной силы. Всё, можно идти на бой.

Глава 7

Я смело вышел на площадь и пошёл к чародейке. Сущность была уже тёмно-синяя, как море, и малопрозрачная. Она кружилась с мечом туда и сюда, описывая над площадью непонятные знаки. Ведьма не замечала моего вторжения.

— Она нас не видит? — спросил Дайм.

Я остановился. Сущность резко повернулась. Неужели она нас слышит? Я продолжал стоять на месте. Сущность некоторое время поколебалась и полетела к нам. Я быстро отошёл. Её глаза совсем не поворачивались. Значит, Дайм думал правильно. Она нас не видит, но слышит хорошо. И она может засечь нас по запаху, что ещё хуже. Не пахнуть сложнее, чем не шуметь. Ведь каждое живое существо издаёт запах. Правда, есть магия, которая скрывает любой запах, но я её не знаю.

Сущность хоть бы что подлетала. Лицо у неё было как у куклы, хоть бы одно чувство промелькнуло. У неё что, заперли жёлтую чакру? Она двигается, как машина, которой управляет другой человек. Колдунья взмахнула мечом и попыталась меня ударить. Я обратился в стаю и ушёл в сторону. Я заметил, что чародейка плохо управляет своим мечом. Меч еле-еле её слушаться. Магия, которой он был пропитан, была намного сильнее, чем она.

Чародейка взяла себе оружие, которое ей не по зубам. Это плохо… для неё. Меч чуть ли не вырвался у неё из рук, он полетел вверх пламенным вихрем.

— Ты помнишь нас… загудели огненные драконы.

Их голос раздавался далёким эхом, как под гротом в низких пещерах. Я обратился в стаю и залетел на небольшой скальный выступ, который был за нами. Отсюда, атаковать её будет не в пример легче. Пока она думает, куда я исчез, попробую оплести её бичом.

Я покрепче сжал ручку кнута и взмахнул им, создавая кольцо. Первое же кольцо легло удачно. Драконы на мече визгнули. Ведьма стала крутиться, как волчок, у которого крыша поехала. Петля стягивала её всё сильнее. Теперь можно протащить её к пропасти и сбросить. Она уже не выберется. Но колдунья оказалась не так проста. Драконы, которые вторглись в оружие, проявили себя. Они помогли ведьме. Ручейки первоматерий потекли к ведьме. Зелёные и синие потоки впитывались в её тело. Мощь волшебницы росла. По ней заструилась новая сила. Ведьма рванулась в петле. Та едва выдержала. Если чародейка вырвется, то стянуть её снова будет намного сложнее. Тем более, что драконы дали ей новую силу.

Ведьма рванулась ещё раз. Я едва не слетел с уступа и не выронил бич. Сущность проявила необычайную прыть. Не дав мне опомниться, она рванулась ещё. На этот раз, я не выстоял. Я упал с уступа, а бич отшвырнуло. Дайм улетел на середину круглой площадки.

Ведьма засмеялась на всю округу и до самого горизонта. После этого злодейского смеха, вокруг нас стали выстраиваться ещё одни мороки. Когда мы зашли сюда, площадь окружал только туман. В пылу битвы, вокруг площади выстроился уже не туман, а студёное море. Оно было такого цвета, словно только что прибыло с северного полюса. Иногда по нему плавали льдины, как попало.

— Не уйдёшь, — подумал я про себя. — Дайм, перестройся в дробовик.

Дайм послушно обратился. Он ушёл в облик старинного ружья. Оно было длинным, на каждом боку ружья выступало зелёное око. Глаз посмотрел на меня и подмигнул. Я резко встал с пола, который был холоднее самого холода. Я чуть не отморозил себе спину.

Ведьма загоготала ещё.

— Не надо было сюда приходить, — сказала она. — Ты слишком мало знаешь, странник.

Рядом с ведьмой появилась сущность вампира. Причём этот вампир был в доспехах. На латах росли разные цветочные узоры. Ещё на доспехах были опасные шипы. Сущность была жёлтая. Вампир сидел в позе лотоса над полом площади.

От него тут же пошли струйки жизненной силы. Оранжевый ручей стал кормить ведьму. Я даже отсюда видел, как её пси-поле становится всё сильнее и сильнее. Я дал по ней всего раз, а ведьма успела получить силу дважды. Так дальше не пойдёт. Я призвал Дайма. Дробовик, рассекая воздух как молния, долетел до меня и вложился в руку. Я нажал на курок. Из дробовика изверглись две пули. Одна из них, коротко взвизгнув, кинулась к ведьме. Пуля свирепо вращала глазами и вытягивала свои руки с когтями. В таком облике, самое мощное оружие пули — это яд. По сравнению с ним, яд чёрной мамбы — это детское питание. Он расщепляет плоть, как топор расщепляет полено. Главное, чтобы пуля успела долететь до ведьмы. Если успеет, то ведьме конец.

Вторая шальная пуля полетела к духу вампира. Дух не двигался и не мог защищаться. Пуля с боевым кличем пролетела сквозь него, упырь рассыпался на золотой пепел. Пуля пролетела чуть дальше, развернулась и начала выглядывать ведьму.

Первая пуля уже до неё долетела. Ведьма успела взмахнуть мечом и сбила пулю, как муху сбивают газетой. Вот тебе раз. Пули вылетают из живого оружия с ядрёной скоростью, они настолько же быстрее птицы, насколько птица быстрее улитки. Как ведьма успела её отбить, вообще непонятно. Но нечисти осталось недолго пировать.

Сзади к ней прилетела вторая пуля. Она молча, со скрежетом когтей, вонзилась ей в спину. Ведьма прогнулась и даже не успела вскрикнуть. Пуля прошла в её тело и застряла. Ведьма поникла, как срубленный цветок. Вдруг, она начала меняться и стала похожа на человека. Только что, она была духом, который был больше похож на туман. Вдобавок, на ней было много сгустков мрака. Теперь она превратилась в юную девушку. На голове у ней была шляпка в виде бутона болотного цветка. Причём нельзя было сказать, где начинается голова и где кончается шляпа. Наверное, это не просто заезжий цветок, а часть её тела, как рука или нога.

Ведьма грохнулась на ледяную площадь. Некоторое время она ещё дёргалась, а потом того.

— Всё? — спросил Дайм.

— Наверное, — сказал я.

Мы замолчали и оглядели окрестности. Повсюду стояла тишина. Она прислушалась к нам и пыталась понять куда мы идём и что мы можем.

— Выходим отсюда и идём в третий слой, — сказал я. — Только быстро. Вполне возможно, что второй слой скоро начнёт разрушаться, ведь мы уничтожили главного носителя магии — ведьму.

— Выходим, — Дайм и не спорил.

Мы вышли из кристалла обратно на первый уровень мира. Время сдвинулось здесь только чуть-чуть. Староста уже опять стоял рядом с нами.

— Уже всё? — сказал он. — Уничтожили казнь?

— Нет, — сказал я. — Точнее и да, и нет. Мы разрушили только часть магии. Сейчас объясню понятнее. Казнь, которую привязали к этому кристаллу, выстроена в два этажа. Каждый этаж охраняет сильный воин, обычно маг. Одного стража мы уже истребили, это была ведьма.

— Ведьма? — переспросил староста. — Ещё одна?

— А ты думал, что на свете всего одна ведьма? — усмехнулся я. — Да их столько, что… ну ладно, это уже другой разговор. Так вот, осталась ещё одна ступень, ещё один слой кристалла. Вот когда разберёмся с последним уровнем, тогда и можно будет плясать. А сейчас — живо по домам.

Я оглядел толпу. Люди не спешили уходить. Видать, было интересно поглазеть, что я делаю.

— Вожак уже скоро прискачет. Укройтесь в домах, а я в это время уничтожу казнь и вожака.

— Замечательно, — кивнул староста.

Он повернулся к народу.

— Все по домам! — крикнул он. — Живо! Двери и окна закрыть. Кто не скроется, пеняйте на себя.

— Что с кристаллом? — спросил парень на подхвате.

— Низвергатель с ним разберётся, — гаркнул староста. — Не твоего ума дело, живо домой.

Пройдоха перестал ухмыляться и побежал домой. Люди быстро уходили, многие бежали. Староста, однако, не смылся.

— Ворон, у меня есть для тебя новостишка, — сказал он. — Наши послали за ведьмой, которая приволокла кристалл. Но её уже и след простыл.

— А куда она делась?

— Она упала в припадок, — сказал староста.

— Да что ты говоришь!

— Дело было так, рассказываю по порядку. Я пустил за ней двух пострелов, они быстро добежали до ведьмы. Они передали ей, что низвергатель зовёт её к себе. Когда ведьма услышала такие слова, она обомлела, говорят даже глаза выпучила. Она примолвила ребятам: вы, мол, идите, а я вас догоню. Ребятки вышли из хаты, они уже были рады-радёшеньки, что не пришлось в избе у ведьмы сидеть. А изба у неё такая… то ли грязная, ну не совсем грязная, мрачная в общем. Когда заходишь к ней, в груди давит, будто туда наковальню положили. Ещё у неё дома стоит скелет лисы, на самом видном месте. Тут пошёл слушок, что у неё есть говорящие грибы. Они правда не словами говорят, ведьма с ними мыслями обменивается и погоду по ним предсказывает. Ещё ни разу не сбылось. Эти грибы нагло растут у неё дома по стенам, и в темноте светятся зелёным или фиолетовым.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил я.

— Да у нас за ней многие подглядывали, — сказал староста. — Интересно же, что она там делает. Ведьма эта ни с кем не разговаривает. Её, кажется, Агафья зовут. Сокращённо называют Агашка… да, по-моему так. Я сам несколько раз поглядывал, ну я это так, для порядку. А вдруг она чего дурного задумала? Я же староста, я должен знать.

После этих слов, староста приосанился, словно красивую бабу увидел.

— Ладно, — сказал я. — С этим разобрались. А что потом-то случилось? Ну позвали парни её, а дальше-то что?

— Как только они вышли за ограду, ведьма сразу закричала, что у неё припадок. Парни перепугались пуще прежнего, даже не знают, что делать. В доме начали громиться. Парни отбежали подальше и встали возле забора. Они уже думали, что сейчас там рванёт или что-то такое. Парни постояли, постояли, а зайти в избу ещё раз побоялись. Тогда они пришли обратно, и рассказали мне всё. Я отправил туда двух крепких мужиков, один кузнец, другой его помощник. Такие работнички, ух силища! Они дошли до ведьмы и приплелись обратно. Оказывается, её уже и след простыл. Причём в её хате всё наворочено-переворочено. А уж потом, ко мне подкатился старый рябой сапожник. Зовут Игнатом, у него борода такая, что можно рыбу ловить. Он шепнул мне, что какая-то баба сиганула через забор с двумя мешками под мышками.

— А почему какая-то? — спросил я. — Он её не узнал?

— Да как же её не узнаешь! — крикнул староста. — Такую рожу не то что узнаешь, никогда не забудешь. Даже во сне если приснится… ладно уже. Просто сапожник видит очень плохо, а очки он потерял и новые покупать не хотит. Но общие очертания увидел и сказал, что баба.

— Значит ведьма сбежала из деревни. Что и следовало ожидать.

— А ты почём знаешь? — староста непритворно удивился.

— Тут даже знать нечего. Всё сходятся один к одному. Сначала тёмная ведьма натворила делов. Потом узнала, что придёт низвергатель, то бишь борец с тёмными силами. И сбежала из деревни, вот и всё. Видимо посчитала, что жизнь дороже. Так уже делали, хочешь верь хочешь нет. Мой знакомый низвергатель, зовут Харий, рассказывал примерно то же самое. Один раз, он пришёл в город, чтобы поймать двух ведьм. Оказывается, что они за деньги насылали проклятия. Хочешь, неудачу на соседа наведут, хочешь сглаз положат, месяц болеть будешь. Когда Харий в город вошёл, ведьмы уже бежали через заставу и сели в корабль к каким-то мужикам. Удирали не разбирая дороги. На дом даже замок не повесили, так улепётывали. А ты тут про старуху заливаешь.

— Да, — сказал староста, почесав затылок. — Дела. А ведь сначала карга прикидывалась приличной. Этот кристалл она выменяла на лошадь, козу и дом на окраине деревни. Как заливала, как глазки строила. Всю деревню обдурила.

— А что сказала про кристалл?

— Сказала, что он защищает от тёмных сил. С этим кристаллом, говорит, ни один чёрт в вашу деревню не залезет, а уж тем более вампир. Мы сдуру ей поверили ипоставили эту штуковину. Она даже сама его поставила; мы даже удивились, откуда в такой старушонке такая сила. Этот кристалл, чай, как целая лошадь весит. Так она его одна ворочала, как мешок с сеном. Поставила его сюда и перед этим ещё чудеса показала, на которые мы и купились.

— Какие чудеса? Ну-ка подробнее.

— Когда она кристалл привезла на телеге, то поставила его сначала на землю. Вокруг кристалла появился дым, а в нём стали летать призраки. Красивые были такие бабы, загадочные. Всем понравилось, некоторые даже два раза посмотреть хотели. С тех пор ведьма и жила у нас, поживала. Но вела она себя странно, даже чудно как-то. Разговаривала со всеми, но все боялись с ней говорить. У нас ею детей пугают. Говорят — будешь плохо себя вести, отдам ведьме. После таких слов, дитё целую ночь не спит. Вот такие дела.

Сказав это, староста лихо, по-молодецки закрутил усы. Про ведьму, я выходит, всё вызнал. Осталось только убрать казнь, и всё будет в порядке. Один уровень уже снят, осталось ещё один убрать. Второй даже легче пойдёт, ведь они друг друга усиливают. Вдвоём они гораздо крепче, чем по одному. Здесь один на один даёт не два, а целых три.

— В общем сбежала ваша ведьма. И уже не вернётся. Подводим итоги: ведьмы уже нет, и не будет. Проклятие я сниму, осталось подождать совсем немного. А что касается вожака… ты сам понимаешь. Иди, укройся в доме. Он скоро заявится.

— А что потом с кристаллом будет?

— Он держится на порче, как дом на сваях. Если проклятие выбить, то и кристалл обрушится. Рванёт, наверное. Так что близко не подходи. Моя защита выдержит такой удар, но у простых людей такой защиты нет. Так что не подходи к кристаллу, и другим людям не давай подойти.

— Хорошо, — сказал староста. — Тогда я домой иду?

— Иди, — сказал я.

Я уже смотрел на кристалл. Староста со всех ног помчался к себе, только пятки сверкнули. На улицах стало тихо и пустынно. Лишь изредка возле берёз пролетали соловьи с синими грудками и затягивали грустные песни. Я подошёл к кристаллу ближе. Второй уровень проклятия разрушили. Но остался ещё один, третий уровень. Он самый хитрый, я знаю по своему опыту. Но он не только самый хитрый, но ещё и самый опасный. Одно неверное движение, и он может восстановить второй уровень, возродить его из пепла. И тогда всё придётся начинать заново. Ладно, приступим. Глаза боятся, а руки делают.

Я углубил восприятие и начал исследовать кристалл. Я тут же увидел порчу, которая была к нему привязана. У порчи и правда остался только третий уровень. Я развернул его. Мир вокруг изменился. Он был похож на прежний, но вместо домов, леса и прочего появился туман. Он был серый и густой. В нём лишь изредка угадывались что-то знакомое. Например, на меня издалека смотрел великан с жёлтыми глазами. Но пока он не опасен, я уже видал таких. Не опасен, если всё сделать правильно. Страж Тьмы — так его называют. Вампиры якшаются с подобными. Если аккуратно, без лишних проволочек, уничтожить заклятие, тогда страж ничего не заметит и даже не подойдёт. А вот если я сделаю что-нибудь не так, тогда страж и прискачет. Это сильный враг, я уж знаю. Битва с ним — не баран чихал, тем более, что мне надо ещё и с вожаком сражаться.

Страж смотрел в мою сторону своими жёлтыми глазами. Но он смотрит не на меня, а мою сторону, это разные вещи. Страж смотрел не мигая. Я плюнул на него и стал думать о кристалле. Тёмная магия развернула передо мной головоломки, разгадать которые может только острый ум.

На кристалле снова выросли цветы. Они были похожи на кувшинки. Причём некоторые из них медленно вертелись по кругу. Я внимательно присмотрелся. Надо понять, что от них ждать. Убирать эти ключи нужно в определённом порядке. Ошибусь — ко мне прибежит страж, и восстановится второй уровень. И всё заново.

Я хекнул и начал исследовать первый цветок. Все они были связаны между собой в хитрую сеть. У некоторых цветов были по шесть связей с другими, причём вразброс. Это защита от взлома, чтобы проклятие не смогли снять.

Я взял первый цветок и попробовал пустить в его сторону поток первоматерий. Из него вылетела сущность. Над цветком кружил дух лисы, под которым, из самого жерла цветка, бил мягкий и тёплый оранжевый свет. Вот как. Неужели и в других цветах скрыты призраки? Значит их надо достать в определённом порядке, и дело в шляпе.

Я снова пустил поток материй в сторону цветка, того, что был у меня под носом. Из него вышла сущность буйвола. Дух был синий. Приглядевшись, я так и не понял, кто это точно — буйвол или тур, а может быть, бизон. Ладно, сейчас не до этого. Будем называть его туром. Он так же кружился и словно насмехался над мной. Тем временем, страж-великан вдалеке завозился. Видимо, он меня почуял. Но великан не побежал ко мне со своим огромным топором, а просто пошёл куда-то в сторону. Причём влево. Значит, он думает, что буза идёт оттуда. Пусть так и думает. Но хочешь не хочешь, надо пошевеливаться, иначе он тут быстро наведёт шороху.

Я начал соображать быстрее. Лис и тур… какая между ними связь? Попробую идти по часовой стрелке, по всем цветам. Постой-ка. В первый раз я не обратил внимание, но цветки кружились с разной скоростью. Одни из них вертелись как угорелые, а другие еле двигались, как во сне. Может быть, сначала убрать самый быстрый, потом помедленнее? Или наоборот: сначала помедленнее, а потом поживее. Попробую и так, и так. Я провертел перед собой кристалл и нашёл самый быстрый цветок. Я убрал его. Кристалл в этом месте треснул, и из него тут же вылезла коричневая лапа, которая была похожа на корень дерева. Она схватила меня за руку и больно оцарапала когтем. Вот зараза. Я призвал Дайма, обратил его в меч и отсёк лапу. Причём лапа была сделана так хорошо, что мне пришлось ударить два раза. В первый раз, меч просто завяз в ней, как в камне.

Значит не так надо делать. Ладно, будем знать. Я посмотрел на свою руку. Там, где меня царапнула лапа, появилось пятно. Оно начало быстро зеленеть, словно в нём росла трава. Это не просто укус, а проклятый укус. После таких может временно ослепнуть. Надо срочно лечиться. Я изучил больное место и стал исцеляться. Укус быстро сошёл на нет. Даже рука стала меньше болеть.

Так, идём дальше. Я попробовал найти самый медленный цветок и начать с него. Я запустил в него материи. Цветок исчез, и вместо него появилась пчела. Значит, я опять ошибся. Пчела тут же попыталась меня укусить, но Дайм вовремя обратился в косу и рассёк её надвое. Жало такой пчелы гораздо страшнее, чем яд той лапы. Если такая пчёлка укусит, я проваляюсь здесь несколько лет. И задание будет провалено.

Что теперь делать? Я даже не знал, как правильно убрать цветы. Эти ключи — последнее препятствие на моём пути. Не станет ключей, тёмная магия падёт. Но убрать ключи нужно правильно. Малейшая ошибка, и ко мне прибежит страж или того хуже.

Я решил осмотреть кристалл внимательнее. Так подсказало чутьё. Я провертел его под углами и увидел, что на боку есть фиолетовая горка. Она была похожа на сито. Может, это то самое? Я исследовал её. Я пустил через неё поток материй. Исследование показало, что внутри горки укрыты образы. Я решил развернуть их. Передо мной появился чёткий образ, на котором были духи. Из горки выходил синий, яркий свет, но он не слепил глаза. Над светом кружились души. Первой шла лиса, за ней тур. Потом лев и орёл. Неужели эта та самая череда? Надо проверить.

Я закрыл образы и свернул. Свет, который шёл из орудия, погас. Я открыл цветы именно по этой цепочке. Два последних цветка — лев и орёл, оказались хитро спрятаны на дне кристалла. Я едва их нашёл. Ещё один цветок оказался пустышкой, он напоследок ударил меня молнией. Но мой кокон спас меня от разряда. Хотя выпад был не самый сильный, сомневаюсь, что меня уничтожило бы на месте.

Отлично. Как только я развернул цветы в нужном порядке, они стали исчезать. Но они исчезли не сразу, а друг за дружкой. Сначала тот цветок, из которого вышла лиса. Потом тур и так дальше. Наконец, все цветы сгинули. Кристалл стал трещать. Сейчас рванёт.

Я обратился в стаю и отлетел подальше. Дайм за мной. Кристалл словно бы сжало. Он завизжал, как баба, и взорвался. Он разметал вокруг себя все осколки и выдал большую вспышку света. Кристалл здох, а вместе с ним и тёмная магия. Вожак не станет сильнее, когда зайдёт в деревню.

Одно дело сделано. Теперь надо разобраться с вожаком. На всё про всё ушло много времени, так что он уже на носу. Я оглянулся. Вокруг не было ни души, деревня утонула в тишине. В соседнем доме с синими рамами, люди выглядывали в окно. Носатая баба и пацан прижались к стеклу, словно их расплющило. Волосы у мальчугана были такие, словно кто-то нарочно их расшвырял в самом последнем беспорядке. Они глазели на меня и ждали, что я буду делать. Я решил не смотреть в окна, чтобы не отвлекаться. Проводник тем временем ожил.

— Вожак уже почти подошёл к деревне, — сказал он. — Будь готов.

— Я готов.

Я старался говорит как можно спокойнее. Однако, чуть-чуть волновался. Староста меня не запугал, но видать, вожак был не худший воин. Вокруг по-прежнему никого не было, и я решил сесть куда-нибудь и ждать. Недалеко торчала скамейка, прямо под берёзой. Я сел на неё. Ждать было противно. Наконец, загрохотало. Земля затряслась. Каждый шаг вожака был как маленькое землетрясение. Я сел удачно: он пёр прямо в мою сторону.

Вожак был здоровенный. Он мог хоть бы что заглянуть на второй этаж и напугать людей до чёртиков. Староста меня не обманул — он был сросшийся. Это были два упыря, которые срослись спинами. У каждого вампира, были длинные седые волосы, собранные в хвост. Причём волосы держала не резинка, а стальной обруч с разными вампирскими знаками и выростами.

Отсюда я разглядел один знак. На нём был вампир в броне, который стоял лицом ко мне. Вампир словно говорил: вы ко мне даже близко не подходите, я вам покажу! Рядом с ним дрались. Люди схватились с вампиром, причём упырь стоял ровно и колдовал, а люди уже едва держались. Похоже, что вампир наколдовал ветер. Да, некоторые вампиры могут колдовать, так уж получилось.

Слева был человек с длинными волосами и в латах. Он вытянул руки над головой. Из них выходило солнце. Похоже, что вампиры так нарисовали светоч.

Сам вожак был голый по пояс. Вниз он надел железную рыцарскую юбку. Её собрали из твёрдых пластин, и она гремела на всю деревню. Видимо, вожак любил похвастаться.

Но больше всего я смотрел на его оружие. В каждой руке у него был меч из чёрного серебра. Каждый меч был выше меня ростом. Я уже отсюда видел, что мечи были прокляты. Вокруг них струился чёрный туман. Если такой меч меня затронет, я буду проклят. Какая порча перейдёт ко мне, сказать заранее нельзя. Я конечно могу нагадать по цвету вспышек, но это не то. Меч озаряли сразу два вида всполохов. Сначала появились синие, как море. А потом и зелёные, как свежая весенняя трава. Такие всполохи бывают в двух случаях — либо это заклятие вечной жизни, когда человек будет обречён жить вечно, либо боязнь воды. Если на тебя падёт такая порча, то самая простая вода будет разъедать твою кожу, как огонь.

Рядом со мной лежала небольшая лужа. Видимо, недавно шёл дождь. Я решил на всякий случай отойти от неё. Вдруг на меня падёт порча, а потом вампир толкнёт меня в воду, и я сгорю, как спичка. Такие случаи тоже бывали, Дий мне рассказывал. Сомневаюсь, что это заклятие вечной жизни, значит, всё-таки порча на воду.

Вампир прошёл ещё несколько шагов и увидел меня. Похоже, что дураком он себя не считает. Вампир, хвастаясь, поднял мечи и ударил ими друг об друга. Посыпались искры, которые едва не подожгли траву. Этого ещё не хватало. Если он не перестанет, придётся усмирять ещё и пожар. Вожак продолжал подходить. Он никуда не торопился. Он думает, что победит меня в два счёта. Я для него — как таракан, которого он с хрустом раздавит. Но вампир не понимает, с кем имеет дело.

Сначала надо определиться, какое оружие подойдёт. Противник сильный, но не самый быстрый… Ладно, попробую обыграть на скорости. Пусть знает наших. Против тяжёлого и бронированного врага подойдёт тот же самый меч. Тогда выйдет меч на меч: и у меня клинок, и у него. Годится, я уже так делал. Ещё подойдёт копьё. Тогда не надо подходить, можно держать его подальше от себя. Тем более, что удары мне пропускать нельзя, там такие проклятия, что мало не покажется. Так и сделаем.

Я призвал Дайм и перестроил его в копьё. Оно было чуть выше меня и с глазами. Его остриё было из древокожи. Она вдвое прочнее любого металла, но при этом лёгкая, как дерево. Таким оружием можно продырявить любой доспех. Что самое смешное, вожак даже не одел на грудь броню. Думает, что справиться и так. Наконец, вожак соизволил со мной заговорить.

— Уйди с моего пути, человечишка.

Ишь ты как. Я не удивляюсь, что вампиры здесь грызутся со всеми и вся. Если они так ведут переговоры, то скоро уничтожат не только людей, но и друг друга.

— Тебе подослал каган? — спросил я.

Конечно, ты можешь сказать, что надо было сразу заколоть упыря, да и дело с концом. Но прежде чем бить, надо попробовать договориться. Вдруг он передаст мои слова кагану или проводит к нему, что ещё лучше.

Всё-таки, низвергателей они должны бояться. Ну хотя бы выслушать должны.

— Да, — отозвался вожак. — Меня направил каган. А что?

— У меня есть к нему хороший разговор, — сказал я.

— Что именно ты хотел сказать? — спросил вампир.

— Я…

В этот миг, вампир на меня напал. Вот так ведут переговоры тёмные — напасть на тебя могут в любое мгновение. Сначала втираются в доверие, а потом резко наскакивают. Вот сволочи.

Оказалось, что вампир не иначе, как фокусник. Иначе это назвать невозможно. Его меч раздвигался, как гармошка. Из ручки меча вылетела якорная цепь, которая далеко выпульнула лезвие. Признаюсь, такого беспредела я не ожидал. Клинок летел в меня быстрее молнии. С таким оружием, победить его будет намного сложнее. Правильно чутьё подсказывало, что не надо подходить к нему близко. Я еле-еле успел увернуться от лезвия, сделал приставной шаг вправо. Клинок пролетел у меня возле виска так, что меня щёлкнуло воздухом. Меч стал возвращаться обратно, как складная рулетка.

После первого выпада, кровосос несколько приуныл. Видать, он рассчитывал, что после такого ударчика, я свалюсь замертво. Метил он мне точно в голову и почти попал, за это его можно похвалить и даже поцеловать. Но я уходил и не от таких ударов. Сегодня вожак в первый раз дерётся с равным противником, он привык обижать слабых.

Вампир вернул лезвие на место и посмотрел на меня так, словно хотел убить глазами. Он зарычал и бросился на меня. Я перекатился вбок, а потом дождался, когда он промчится мимо. Я метнул копьё в него. Я метил в бок, но вампир в последнее мгновение пошёл на разворот, и копьё ринулось ему в спину.

Но… копьё даже не задело его. Дело вот в чём: вокруг него был кокон. Я тут же проявил его и увидел, что это была очень ладно скроенная магия. В ней было несколько слоёв. Такой кокон не хуже моего. Похоже, защиту для вожаков сварганил сам Леорд. Среди тёмных, на это способен лишь Царь Тьмы. Ну ладно. Я уже привык сражаться с врагами, у которых есть кокон. Всё-таки, у низвергателей средней ветви бои в основном магические. Так что мне не впервой.

Сперва нужно пробить его кокон. Там, куда я ударил копьём, кокон сильно просел. Если ударить туда ещё раз, защита полностью падёт. Но попасть второй раз будет трудновато, вряд ли вурдалак станет ждать, пока я прицелюсь и метну. Придётся просто бить его как можно сильнее, пока вся защита не пойдёт прахом. Он останется считай что голым и побить его не составит труда.

Вожак, пока тормозил после лихого поворота, чуть не упал. Прибавь сюда удар копьём. Я продолжить его атаковать. Я обратился в стаю и залетел к нему с другого бока. Вампир вдруг резко раздвинул меч и закрутил цепь в мою сторону. Меня снесло, как поездом. Металл сильно пробил мой кокон. Защита ослабла почти вдвое. Я упал, и за мной поднялось столько пыли, словно там пробежалось стадо быков. Я стал подниматься. Я увидел, что вожак уже тут как тут. Он подпрыгнул, поднял сразу оба меча и хотел грянуть в меня сверху. Я перекатился в сторону.

Мечи ухнули в землю. Земля содрогнулась, по соседним домам пошёл гул. Когда вампир приземлился, он ушёл в землю почти по колено. Наверное, вместе со всей бронёй он весит больше слона. Если вожак даже просто наступит на меня, то раздавит, как букашку.

Я решил сменить оружие. Я раздвоил Дайма. Одну особь я обратил в большой круглый щит, а другую — в секиру. Я взял щит в левую руку, а оружие — в правую. И вовремя: вампир перешёл в атаку. На этот раз, он решил не рубить мечом, а просто швырнул его в меня. Вожак размахнулся и метнул один из мечей. Меч прожужжал, как большая злая пчела, и ударил в щит. Щит выдержал, а вот меч вожака — нет. Всё-таки древокожа намного прочнее любого металла, даже заколдованного.

Меч треснул и отлетел. Вампир так удивился, что чуть в обморок не упал. Видимо, он и не слыхал, что даже такие мечи ломаются. Раз не получилось одолеть сталью, он решил взять меня колдовством. Я сразу догадался, что он умеет колдовать. Он сам наложил проклятия на свой меч. Вот, началось.

Вампир вытянул руки вверх; первоматерии потекли к нему в ладони, как туман. Он сбросил силу, и её потоки вылетели во все стороны. Часть из них ринулась в сторону леса. Вторая половина попала по мне, я чуть не упал. Меня оглушило. Я потряс головой и начал исцеляться, но слух пришёл не сразу.

Из леса выбежала целая троица волков. И не просто волков. Это были очередные прислужники вампиров. Такие звери служат только сильным тёмным. Если их призовёт слабенький тёмный, они могут убить наглеца и выпить его жизненную силу. Так что тёмные держат с ними ухо востро.

Каждой волк был чёрный, как ночь. Иногда они становились прозрачными, как лёд. Волки то рассеивались, то сгущались в плотный туман. В мареве время от времени вспыхивал огонь. Я по своему опыту знаю, что Дети Сумрака (именно так их зовут) сильнее всего на новую луну. А луна в небе как раз молодая. Каждый волк сейчас сильнее, чем когда-либо. В общем, всё против меня. Как и всегда. Прибавь сюда то, что Дети Сумрака очень дружат с вампирами, они с ними как родные братья.

Я знаю, зачем вожак призвал зверей. Волки отвлекут меня, а он нанесёт сокрушающий удар. Волки подбегали сначала несмело. Самый здоровый шёл впереди. Скоро волки осмелели и побежали во всю мочь. Самый большой зарычал и бросился на меня. Я заслонился щитом и вонзил в него секиру сверху. Волк взвыл и рассеялся, как туман.

Оказывается, это не такие уж и сильные враги. За один удар справился, и хоть бы хны. У них только рожи страшные. Но осталось ещё двое молодцов. Пока я дрался с первым волком, вожак снова ко мне подскочил. Он ничего нового не придумал, а решил снова уронить меня цепью. Он раскрутил её в мою сторону. Она пронеслась на высоте груди. Я еле успел пригнуться, вот собачий сын, никак не уймётся. Сразу после такой уловки, второй волк, с красными пятнами, попытался укусить меня в ногу. Я ударил его щитом, его откинуло назад. Получи, отродье! Я не стал дожидаться, пока волк очухается и ухнул в него секирой. Он рассеялся и потух точно так же, как и первый волк. Напоследок, он ещё и завыл.

Вампир не заставил себя долго ждать. Но сейчас, он сделал свой самый хитрый удар. Сначала, он дождался, пока последний волк кинется мне под ноги. Потом он поднял мечи вверх, словно хотел зарубить меня сверху. Пока я следил за мечами, он приложил мне ногой с разворота. Его сапог, закованный в железо, шандарахнул меня в бок. Меня скосило, как траву.

Последний волк сразу бросился ко мне и попытался укусить в голову. Но Дайм ему показал, где раки зимуют. Он обратился в молот, размахнулся и расплющил псину. Волк успел заорать перед смертью.

Я остался один на один с князем вампиров. Пока я защищался от волка, кровосос успел создать ещё одно заклятие. Он призвал демонов подземелья. С виду, это люди, сделанные из чёрной земли.

Порождения выросли из-под земли и попытались утянуть меня в неё. Это мощная и противная порча. Демоны подземелий тоже частенько прислуживают вампирам. Упыри вместо спасибо приносят им золотые сокровища, которые для демонов всё равно что мёд на душу. За один золотой браслет, демон хоть чечётку тебе спляшет. Меня же хватанул не один демон, а сразу три. Они сжали меня, как клещами. Если они утянут меня под землю, мне крышка. Из таких походов ещё никто не возвращался.

Но Дайм снова пришёл ко мне на помощь, за это ему спасибо. Я обратил Дайма в косу с воронёным лезвием и рассёк одного демона свободной рукой. Следующего демона Дайм уничтожил сам. Он разрубил нечисть, как полено. Наконец, остался лишь один молодчик. Он уже особо не лебезил, а больше стоял и смотрел на меня. Демон думал, что делать с таким вёртким врагом. Я встал с земли, развернулся и обуглил исчадие косой. Порождение начало пламенеть, его тёмная плоть сгорала, как сухой лист в костре. Через мгновение, от него не осталось даже праха.

Вожак всё это время терял свои силы, поскольку на призыв уходит много первоматерий. Сейчас он слабее, чем когда-либо. Надо этим воспользоваться. Вампир отдувался от призыва и смотрел на меня. Я обратился в стаю, чтобы быстро долететь до него. Я долетел до упыря и снова перестроился в человека. Я крепко сжал косу, развернулся и полоснул по нему. Вампир начал тлеть. Он не сразу сгорел, огонь медленно ел его. Всё началось с плеча. Потом пламя дошло до груди; оно впилось в руки, живот, ноги. Его головы стали тлеть и осыпались прахом. Вампир пал.

— Волков больше нет? — спросил я Дайма.

Он быстренько огляделся.

— Нет, — сказал он. — Из леса прибежало только трое.

— Ура, — сказал я. — С вожаком покончено.

Мы остановились, чтобы отдохнуть.

— Что будем делать? — спросил Дайм.

— Пойдём к кагану, — сказал я. — По нашей путеводной нити.

— Куда она ведёт? — спросил Дайм.

Я проявил нить. Она шла прямёхонько к огромному железному склепу, который маячил впереди.

— Через склеп, — сказал я.

— Тот самый? — спросил Дайм.

— Тот самый.

Дайм некоторое время разглядывал узилище. Он повернулся в сторону деревни.

— Надо сказать жителям, что всё, — молвил он. — Иначе они тут неделю просидят.

— Правильно мыслишь, — улыбнулся я. — Кстати, ты видел, куда скрылся староста?

— А зачем он тебе?

— Сходим к нему и поднимем его. Он расскажет всем остальным. Не пойдём же мы по всем домам стучаться. Времени у нас в обрез, надо найти кагана до заката. Ночью, тьма становится сильнее. Я тебе точно говорю: главные фокусы упыри приберегли на ночь.

— Ты знаешь, о чём говоришь, — ухмыльнулся Дайм. — Насчёт старосты. Он, по-моему, схоронился в каком-то подвале, что ли… у него возле дома есть тайный вход в винные погреба. Не удивлюсь, если от погребов есть ход до города. Наверное, староста уже сидит в полиции с бутылкой и рассказывает, что здесь творится.

— Ты прав. Но всё равно, надо к нему сходить. Опять потом скажут, что ушли и не предупредили.

Глава 8

— Давай так и сделаем, — охотно согласился Дайм.

Мы направились к дому старосты. Грозная опасность миновала, хотя люди об этом ещё не знали. Небольшой мрак, который сгустился над деревней, прошёл. Люди выглядывали из окон и смотрели на нас. Теперь ясно, почему по всей деревне висит мёртвая тишина. Народ слушает, что происходит. Мы завернули влево и пошли по той улице, где жил староста. На крыше одного из домов красовался железный ветрогон в виде кошки. Кошка едва-едва крутилась под напором слабого ветра. Мы дошли до дома старосты.

— С какой стороны у него погреб? — спросил я.

Дайм почесал затылок.

— Скорее всего, сзади, — сказал он. — Давай проверим.

— Пойдём.

Мы решили обойти дом. Наверное, хитрый староста сделал погреб там, куда прийти сложнее. Хорошо устроился. Мы обошли домину. Рядом с хатой старосты начинался лес. Я прошёл возле берёз и увидел двор позади дома. Там ходили курицы, которые упрямо клевали просыпанное кем-то зерно. Это же зерно лежало в мешке, который прислонили к стене амбара. Причём мешок порвался, а рядом с ним ходил наглый чёрный кот. У него были белые лапы и грудь, как у заправского щёголя.

— Вот морда! — Дайм погрозил кулаком.

— Не пугай зверя, — сказал я. — Отомстит.

Мы подошли к амбару и хорошенько осмотрелись. Никаких следов погреба не было. Не мог же он испариться? Хоть один шов-то должен быть. Я присел и стал исследовать землю. Ни сучка, ни задоринки.

— Говоришь, сзади погреб? — я обратился к Дайму.

— Откуда я знаю, — сказал он. — Подумал, что так хитрее.

— И правда, хитрее.

Я встал, прошёлся туда и сюда. Курицы продолжали клевать зерно как ни в чём не бывало. Кот забрался на забор и глазел на меня так, будто видел человека в первый раз.

— Пошли уже, — сказал я. — Скорее всего, погреб спереди. Заорём, да и всё.

Мы снова обогнули дом. На берёзу села синица. Она обсмотрела нас, как родных. Когда я повернул к ней голову, она резко снялась и улетела.

— Ещё один лазутчик, — сказал я. — Ладно, гоняться за ней будем. Некогда. Всё равно вампиры знают нас лучше, чем родного отца.

— Верно говоришь, — сказал Дайм. — Была охота за всякой птицей летать.

Мы обошли дом и снова встали к его лицу. Конечно, можно было обрыскать землю и найти шовчик, но проще прикрикнуть.

— Староста! — громко крикнул я.

Никто не отозвался. Видать боялись, что это кричит вампир.

— Ты оглох, что ли? — снова крикнул я.

Внизу завозились. Земля стала приподыматься, и мы наконец увидели крышку погреба. Староста выглянул из-под земли и пошевелил усами.

— Всё что ли? — спросил он.

— Да, — сказал я. — Можешь выходить. Не боись, вампир не укусит.

— Правда? — переспросил он.

— А то, — сказал я.

Староста выдохнул.

— Грехи мои тяжкие, — сказал он. — Дуня, вылезай. Выводи малых.

Он зацепился за траву и попытался вылезти. Но лазил староста плохо, и чуть не грянулся по ступенькам вниз. Я еле успел его подхватить.

— Куды, — сказал я. — Хватит уже в погребе сидеть, выходи на свет.

Я, можно сказать, выволок старосту наружу, как мешок. Он, чтобы вернуть себе честь, гордо отряхнулся.

— Ну что? — сказал он. — Вампир, это самое, того?

— Того, — подтвердил я. — Вожак убит, бояться нечего.

— А как ты его… после этих слов, староста чикнул себе пальцем по горлу.

— Долго рассказывать, — сказал я. — Враг не самый хилый, но я его одолел. Спасибо Дайму.

Я показал на своё оружие. Дайм кивнул и стал лыбится.

— А проклятие? — спросил староста. — Проклятие сняли?

— Сняли. Но как я и говорил, оно напоследок рвануло. Хорошо, что на улице никого не было.

— Ты как? — спросил староста. — Не задело?

— Не особенно. Кокон прочный, выдержал.

— А кокон это что? — спросил староста.

— Это магическая защита, — сказал я. — Спасает от тёмного колдовства, ударов, огня и ещё много чего.

— Понятно, — сказал староста. — Значит, можно жить спокойно? Никто больше не придёт?

— Вот этого обещать не могу. Я постараюсь найти кагана до вечера. Всё равно, этот вопрос решится за несколько дней. Либо вампиры улетят из этого мира, либо им крышка. Так что бояться вам осталось недолго.

— Как хорошо-то, — сказал староста. — Эти упыри у нас уже в печёнках сидят. На улицу вечером боишься выйти, того и гляди, вопьются в шею. У меня племянника так поймали. Всего десять лет от роду было.

— Сочувствую, — сказал я. — Ладно, вампирам осталось недолго пировать. А насчёт набегов… думаю, что ближайший день вам боятся нечего. Вряд ли на вас будет набег. Каган уже сегодня узнает, что в эту деревню лучше не соваться. Если сам не догадается, я ему хорошо объясню.

С этими словами, я показал на меч. Дайм кивнул.

— Нам-то что делать? — спросил староста.

— Можешь говорить людям, чтобы выходили из домов. Не будут же они там вечно сидеть. Ближайшие несколько дней особенно не высовывайтесь, может быть много боёв. В города не советую ездить, тем более у вас подход через чистое поле. Там вампиры с низвергателями как раз могут схватиться. Ладно, если вопросов нет, я пошёл. А если есть — я тоже пошёл, мне некогда.

— Ладно, — сказал староста. — Спасибо!

— Да не за что, — сказал я.

Мы развернулись и пошли по улице.

— А куда вы пойдёте? — крикнул староста на закуску.

— К склепу, — коротко бросил я.

Староста сразу затревожился.

— Опасное это место, — сказал он. — Нечистое. Но если вам надо, так я запретить не могу. Идите.

Мы и правда пошли. Туман заворачивал по улице и шёл прямёхонько к тому склепу. До него мы дойдём быстро, если конечно вампиры не устроят нам очередные именины. Мы прошли возле богатого терема и повернули на улицу, которая шла прямо в долину. А в ней стоял склеп. Отсюда он казался ещё больше. Мы пошли по улице, приглядываясь к нему.

Люди стали мало-помалу выходить из домов.

— Всё уже? — спросил мужик с бородой, которая торчала, как солома.

На нём была дырявая чёрная шапка.

— Да, — сказал я. — Бояться нечего, можно выходить.

Мужик тут же что-то выкрикнул своей щекастой жене, и быстро пошёл по улице, докладывать остальным людям. Уже скоро, мы вышли из деревни. Дальше пошёл небольшой склон или даже скат, который мы быстро преодолели. Долина была на удивление зелёной. Трава в ней росла так ровно, словно здесь жил садовник. Короче говоря, душа отдыхала. К склепу вела затейливая каменная дорожка, которая состояла из каменных квадратных плит. Мы потопали по ней. Она, к слову сказать, была очень звонкой. Я уже встречался с подобными камнями. Такие камни называют «Поющими». Если заденешь их, они звенят на всю округу, а иногда поют. Причём поют так, что сразу и не разберёшь, кто это — мужик или баба. Они встречаются, в основном, в больших горах и рядом с морями. Иногда их делают вручную. Знаю одно море, возле которого куча таких камней. Один из низвергателей забавы ради наложил на целое побережье заклятие. Теперь, когда там гуляют люди, камни поют на разные голоса, как пьяные попы.

Особенно страшно ходить по таким заведениям ночью. Даже если по камню пройдёт кошка, камень тут же загорланит. Путники, которые ходили возле этого моря — оно называется Море Леденящее Душу, не раз хватались за сердце. Я тоже там несколько раз ходил и пугался.

Мы подошли к склепу поближе. Он оказался далеко не таким маленьким, как мы его представляли. Вот как нас глаза обманывают. Теперь мы увидели, что склеп был как целый дворец. Он состоял из железных отсеков. Каждый отсек был похож на большой железный сундук с красивыми рисунками по бокам. В основном, это были цветочные узоры. Но встречались и кубические отсеки, на которых почти не было украшений. Они были очень простые, но очень яркие. Металл здесь тоже был какой-то особенный, думаю что зачарованный. Он почти не сверкал на солнце, но при этом излучал какой-то свой свет.

На склепе была целая толпа арок. Каждая из них была похожа на стальную радугу. Внутри них горбились статуи. На статуях были женщины в платках. Некоторые из них сжимали в руках колокольчики. Склеп был печальный. Дайм тоже вздохнул.

— Ты помнишь, что нам говорили про этот склеп? — спросил Дайм меня. — Здесь вроде бы опасно.

— Вообще-то, это я говорил, — сказал проводник тоненьким голосом. — Те, кто проходит мимо этого склепа, могут засветиться, как светлячки.

— Но ты ведь говорил, что это по осени?

— Да, — сказал проводник. — Летом такое реже случается. Кроме того, сейчас вечер, тьма ещё не набрала свою силу.

— Это хорошо, — сказал я. — Посмотрим, что приготовил нам этот склеп. Помнится мне, ты говорил, что здесь люди исчезают за здорово живёшь.

— Да, — ухмыльнулся проводник. — Большая часть погребённых — это люди, которые здесь шастали.

— Склеп затягивает их? — спросил Дайм.

— Да, — сказал проводник.

— Тогда придётся его обойти, — сказал я. — Он затягивает только вблизи?

— Не знаю, — отозвался проводник. — Думаю, что впритык подходить не стоит. Отойдёшь подальше, и всё будет отлично.

— Пройдём побоку, — сказал я. — Всё равно должны успеть до заката. Здесь вон какая долина, этот паршивый склеп можно за версту обойти.

Мы свернули налево и пошли по сочной траве, подальше от узилища. Я же не бросил интересоваться им. Чутьё говорило мне, что в нём что-то не так. Была какая-то загадка, причём решаемая.

Я решил углубить восприятие. Посмотрим, что к чему. Я углубил восприятие и увидел, что никакого склепа-то и нет. Это был морок, обманная магия. На самом делу, там висел большой железный гроб. Причём он не покоился на земле, а висел над ней. Гроб не лежал, а стоял, ну ты понял о чём я говорю. Ещё он был опутан твёрдыми и ядрёными цепями.

— Интересные дела, — сказал я и остановился.

— Что опять? — спросил Дайм.

— Углуби восприятие, — сказал я. — Увидишь много интересного.

Дайм тоже расширил восприятие. Теперь он увидел тот самый гроб.

— Что это? — спросил он. — Куда делся склеп?

— Не знаю. Я сам только что увидел. Похоже, что кто-то создал обманную магию. Наверное, это вампиры. Кто ещё мог такое придумать.

— Думаешь, каган?

— Может быть, — отозвался я. — Такое дохлый вампир не сделает. В любом случае, предлагаю подойти и посмотреть, что там творится. Вампиры не зря послали сюда своего вожака.

— Пойдём, — сказал Дайм. — Разомнём косточки.

Мы направились прямо к узилищу. Оно висело над землёй спокойно. Но когда мы подошли вплотную, то увидели, что усыпальница чуть-чуть покачивается, как лодка на озере. От гроба веяло смертоносным холодом, словно он хотел испепелить нас стужей.

— Почему так холодно? — спросил Дайм.

— Скорее всего, это защита, — сказал я. — Чтобы те, кто увидел гроб, побоялись его тронуть. Отойдём подальше, чтобы не окочуриться.

Мы отошли немного. Холода сразу стало меньше.

— Заклятие работает только вблизи, — сказал я. — Это хорошо.

— Что будем делать? — спросил Дайм.

— Надо открыть его и посмотреть, что там внутри. Мне уже интересно, не зря же всё это сделали.

Мы ещё раз внимательно посмотрели на узилище. Оно словно прислушивалось к нам.

— Как убрать эти цепи? — спросил Дайм.

Он подлетел к гробу и стал разглядывать его со всех сторон.

— Везде цепи, — сказал Дайм. — Толщиной в палец. Но думаю, что они крепче якорных. Зачарованные, наверное. На обычные цепи такую штуку бы не повесили. Мы же имеем дело с вампирами, дьявол их забери. Эти ребята очень хитрые. Конечно, я могу попробовать разрубить цепи…

— Ну-ка, не надо. Давай я сначала исследую узилище, и если там нет охранных заклятий, тогда и руби цепи. Не хватало ещё, чтобы тебя ухайдокали.

Дайм с хохотком отлетел в сторону. Я начал исследовать усыпальницу. Никакой защитной магии не было. Странные дела. Я исследовал ещё, на всякий случай. Вдруг это черти закружили? Но и во второй раз то же самое. Глухо и пусто, ни одного охранного заклятия. Неужели всё так просто?

— Ну? — спросил Дайм. — Что нарыл?

— Ничего нет, — сказал я.

— Как это ничего? — спросил он. — Вообще пусто?

— Пусто, — сказал я.

— Да, — протянул Дайм. — Что-то вампиры стали сдавать.

Я ещё раз прошёлся мимо усыпальницы. Ничего кроме цепей не было, это была единственная защита.

— Приступай, — молвил я.

— Ты имеешь в виду — рубить?

— Верно, — сказал я.

— Это мы с радостью.

Он полетел к узилищу поближе. Дайм подмерился и решил обратиться в топор. Рубить топором было не в пример удобнее. Он с размаху рубанул по одной из трёх цепей. Она не поддалась.

— Ничего себе, — сказал Дайм. — Как это так?

И правда. На узилище не было никакого заклятия, но цепи ни в какую. Древокожа, из которой состоит остов Дайма, гораздо прочнее любого материала. Древокожа настолько же прочнее титана, насколько титан прочнее бумаги. Из какого металла ковали цепи?

— Не вышло? — крикнул я ему снизу.

— Нет, — сказал он. — Странно. Давай попробую ещё раз.

Дайм ударил ещё. На этот раз, цепь слегка погнулась. Но поддалась она совсем немного. Это было похоже на то, как дровосек бьёт по здоровенному дереву тупым топором. Работать в таком случае придётся долго.

— Ты как там? — спросил я.

— Отлично, — сказал он. — Через час приходи.

Я присел на землю и стал ждать. И вправду, рубить пришлось долго. Прошло несколько минут, первая цепь сдалась и звякнула на землю. Пока Дайм принялся за вторую, я решил посмотреть, что это за цепь такая. Я подошёл к ней поближе и посмотрел на место раскола. Цепь почему-то сразу почернела, словно на неё наложили казнь. На обломке было видно, что в цепи есть вкрапления, похожие на стальные зёрна. Всё равно, дело здесь нечисто. Вампиры как-то смогли усилить это цепь. Как именно — я не знал.

Скоро поддалась и вторая. Дайм не знал усталости.

— Мне это уже порядком надоело, — сказал он. — Какой мерзавец так повязал гроб.

— Да уж как будто не знаешь. Упыри, кто же ещё.

— Хотел бы я увидеть упыря, который повязал цепи. Я бы ему так и сказал: да чтоб ты ещё маленьким издохнул, собачий сын.

Дайма крепко проняло. Я захохотал и даже повалился набок.

— Тьфу! — крикнул он.

Дайм с руганью и перебранками принялся за третью цепь. Она поддавалась намного легче первых, чему Дайм очень обрадовался.

— Вот шельма, — сказал он. — Смотри, как хорошо идёт! Ать-два! Ать-два!

Дайм срубил цепь. Она свалилась на землю и жалобно звякнула.

— Вот так-то лучше, — молвил Дайм.

Но гроб не желал открываться. По идее, он должен был раскрыться, а его житель вывалиться наружу. Но ничего такого не происходило.

— Почему он не открывается? — спросил Дайм.

— Не знаю, — сказал я. — Наверное, придётся силой.

Я подошёл ближе. Спереди, на гробу была нарисована полная луна, под которым росло размашистое дерево.

— Поклонение смерти, — сразу определил я. — Лунный культ.

— А сзади что? — Дайм полетел назад.

Я обошёл узилище стороной. Сзади, тоже была лепнина. На сей раз, это была волчья морда с опасными зубами.

— Да, — сказал я. — Понятно. Никаких замков здесь нет. Открывать придётся силой, больше никак. Надеюсь, что вампиры здесь не намудрили.

— Кто их знает, — пожал плечами Дайм.

Мы обошли усыпальницу ещё раз. Я попытался раскрыть крышку силой своей мысли. У меня стало получаться. Но крышка снималась туго, словно внутри гроба сидели упыри, которые держали её всей толпой. Я стал трудиться во всю мочь, и дело пошло на лад. Крышка медленно и плавно двигалась к нам. Наконец, она осталась висеть на соплях. Я отошёл в сторону, на всякий случай. А вдруг зашибёт? Да и кто знает, что за лихо притаилось внутри гроба.

Я отошёл и раскрыл крышку до конца. Железная крышка грянулась оземь. Из узилища вывалилось тело. Человек упал лицом вниз, я не успел посмотреть, кто это был. Я подошёл к нему поближе и стал его разглядывать. Что-то в нём было знакомое. Коричневый плащ, капюшон на голове. Я решил его перевернуть. Я осторожно перекатил его на спину.

Он был в костяной маске. Наконец, гость раскрыл глаза. Я сразу узнал эти большие, жёлтые и горящие глаза. Это было то самое существо, которое помогло мне возле города. Именно он создал защитную магию, которая ослабила большого вампира.

— Ты? — спросил я. — Что ты здесь делаешь?

— Я помог тебе… протянул он. — А теперь ты помог мне.

С этими словами, гость начал вставать. Поднимался он тяжело, ему явно не хватало сил. Мужик поставил локоть на землю и привстал на колено. Он поднялся полностью.

— Ты, наверное, удивился, — сказал он.

— Ты что там делал? — спросил я. — Ты кто вообще?

— Меня заперли туда упыри, — сказал он. — Сам Леорд заточил меня в узилище. Ему помогал мой сын… которого сейчас знают как кагана вепрей.

— Каган вепрей? Ведь я как раз направляюсь к нему.

— Я знаю, зачем ты туда идёшь, — сказал он. — И я могу помочь тебе. Тем более, что человек ты хороший, как видно.

— Постой. Расскажи, кто ты.

— Меня зовут Стейн. И я — первый из вампиров. Я первый, кто встал на путь поглощения крови.

— Но почему вурдалаки заперли тебя сюда? — спросил я.

— Я встал на сторону света, — сказал он. — Я начал помогать вам. Я единственный из вампиров, кто осознал себя. Я понял, что творю зло. Поэтому, я поклялся больше не вредить людям. Я стал меняться. Теперь я могу есть и жить как простой, мирный человек. Но моя сила осталась прежней. Я помогал свету уничтожать вампиров в разных мирах. Вампиры заклеймили меня, как предателя. Они устроили на меня охоту. Они хотели узнать, как я заполучил такую силу. Я в одиночку мог сражаться с целыми полчищами вампиров. А потом Леорд объявил за мою голову большую награду, ведь от моей руки пало много тёмных воинов.

Уничтожить меня так и не смогли, хотя пытались… Но один раз, я не справился. За мной отправили двух тёмных магов, настолько сильных, что их побаивался даже Леорд. Они создали магическое узилище и заперли меня в этот гроб. Моё тело было заключено здесь, а мой разум пребывал в забвении. Но ты спас меня, на этом тебе спасибо.

— Не стоит благодарностей, — сказал я.

Интересный поворот. Так что он там говорил насчёт кагана?

— Ты что-то говорил насчёт кагана?

— Да, — кивнул Стейн. — Его зовут Бьёрн. У него была возлюбленная. Но он потерял её по своей глупости. Первые вампиры были созданы самыми искусными мастерами тёмных. Поэтому, мы живём очень долго. Всю свою бесконечную жизнь, Бьёрн винил себя в её гибели. Если ты поможешь ему вернуть любимую, он согласится покинуть этот мир.

— Как я это сделаю? Ведь это далёкое прошлое.

— Я помогу тебе, — сказал Стейн. — У меня есть орудие, с помощью которого ты уйдёшь в далёкое прошлое. У вампиров есть священная книга, которая называется «Кровавая Летопись». Она магическая, причём каждая книга получает свою собственную способность. Моя может перемещать в прошлое.

Мы откроем Кровавую Летопись. Ты переместишься из неё в наше прошлое. Потом тебе останется лишь найти Бьёрна и тот миг, когда его любимая погибает. Ты спасёшь её, и вернёшь Бьёрну. Он скажет тебе: проси всё, что хочешь. Ты попросишь его, чтобы он покинул этот мир.

Он уйдёт отсюда, и вместе с ним улетит клан. Сам понимаешь, если можно избежать боя, лучше так и сделать. Найти Бьёрна в настоящем будет в сто раз сложнее. Он давно узнал, что в мир прибыли низвергатели, и укрылся глубоко под землёй. Он скрылся в своём тайном городе. О нём знает далеко не каждый вампир. Чтобыдобраться до него, уйдут недели. Кроме того, на каждом ярусе этого города есть демоны-стражи. Это сильные и опасные враги. Так что думай сам…

— Я думаю, тогда лучше через прошлое.

— Ты поступаешь правильно. Давай я покажу тебе Кровавую Летопись.

С этими словами, Стейн достал из кармана чёрный клубок. Точнее, это был даже не клубок. Это был жидкий мрак, который брызгал вокруг себя порчей.

Стейн немного повернул клубок. Он стал разворачиваться и развернулся в книгу. Она была полностью чёрная, как густая ночь. На её обложке угнездилось красное око. Оно посмотрело на меня, как волк. Книга попыталась кинуться в мою сторону.

— Остановись, — осадил её Стейн. — Поприветствуй нашего гостя.

Око сразу успокоилось и присмирело. Книга захрипела и заурчала, выражая своё повиновение. На её корешке было сразу две пасти. Обе были повёрнуты вниз, и в обеих были мелкие и острые зубы. Если такая книга укусит, то мало не покажется. Не сомневаюсь, что она ещё и ядовитая. Пасти зашевелились. Они раскрывались и открывались отдельно друг от друга, словно каждая из них принадлежала разным хозяевам.

— Это и есть Кровавая Летопись, — сказал Стейн. — Если желаешь, мы можем проникнуть в неё прямо сейчас. Я отправлю тебя в нужную страницу прошлого. Ещё я постараюсь сопровождать тебя внутри книги. Ты не увидишь меня, но услышишь мой голос.

— Насколько это опасно? — спросил я.

— Очень опасно, — Стейн даже закрыл на мгновение глаза. — Но поверь, путь в подземный оплот вампиров ещё опаснее. Здесь я хотя бы могу предупреждать тебя об опасности, ведь я бывал в этих мирах. А в подземные города кагана я не ходил.

— Мы уйдём в далёкое прошлое? — спросил я.

— Да, — сказал Стейн. — Шестой создал меня около двадцати миллиардов лет назад. Мы окажемся именно в том времени, в мире, который он сотворил. Это был мой первый дом. Это было начало моего проклятого пути.

Я немного подумал. Похоже, что из двух зол придётся выбирать меньшее. Раз этот путь безопаснее, значит, пойдём по нему.

— Давай попробуем, — сказал Дайм. — Видно, что дельце выгодное. Это лучше, чем продираться через подземелья.

Я ещё немного подумал. Вокруг нас подул лёгкий ветер.

— Давай, — сказал я. — Попробуем.

— Отлично, — сказал Стейн. — Пошли. Летопись, перенеси нас на Мрачную Землю.

— Это очень далеко, — молвила книга. — Если ты не справишься, можешь погибнуть. Смотри, оставь силы, чтобы вернуться обратно.

— Я постараюсь, — сказал Стейн, улыбнувшись.

Книга заворчала. Она сжалась и выпустила вокруг себя жёлтый свет. У меня перед глазами мелькнул радужный всполох.

Мы оказались посреди чернильной бездны. Я оглянулся вокруг. Вокруг нас простирался союз миров, в котором светила большая, жгучая звезда. Она была раскалена почти до предела. Звезда испускала мощное жёлтое пламя. Время от времени, на ней вспыхивали призрачные огни и ярые всплески.

Рядом со звездой, в ряд выстроились миры. Каждый из них был больше прежнего, они словно встали по росту. Вдруг я заметил, что между красным и зелёным миром было место для ещё одного.

— Смотри сюда, — голос Стейна повёл меня.

Сам он тоже вспыхивал рядом, в виде синего шара. Шар был чешуйчатый и ребристый. Он медленно и лениво вращался.

Я последовал за ним. К бездне, стало подплывать существо. Оно было похоже на человека, но посредине лба у него был глаз. Кроме того, у него была синяя кожа. Существо было одето в зелёный плащ.

— Это Шестой, — сказал Стейн. — Один из тёмных иерархов древности. Именно он создал меня и прочих вампиров. Смотри, что он будет делать.

Я присмотрелся. Шестой начал работать с первоматериями. Похоже, он начал что-то создавать. Шестой стал сливать между собой две первоматерии — фиолетовую и красную. Он придавал им разные виды, заготовки и сотворил уровень мира. Это было шестое измерение мира.

Потом князь тьмы слил между собой красную, фиолетовую и синюю первоматерию. Так он создал пятый уровень мира. Пока эти измерения совершенно пустовали. Он создал четвёртый, третий, второй и, наконец, первый уровень.

— Пойдём на первый уровень, — сказал Стейн.

— Охотно, — молвил я.

Через мгновение, мы с Даймом оказались в другом месте. Стейна рядом не было. Я оглянулся. Небо здесь было зелёное. Я сразу заметил, что окружающий мир был куцый, как хвост побитой собаки. Деревья сплошь чёрные, словно их подожгли. Фиолетовая трава росла так, словно боялась расти. Справа от нас стояло маленькое озеро. Я присмотрелся. Вода в нём была красная.

— Здесь красная вода? — спросил Дайм.

— Наверное, — я пожал плечами.

В воде кто-то зашевелился. Я отпрянул.

— Он создаёт животных, — сказал Стейн. — Причём все они хищники, он не создал ни одного животного, которое ест траву.

Из лужи медленно вылезал зверь, похожий на крокодила. Я отошёл ещё дальше.

— Не бойся, он не укусит, — сказал Стейн. — Я не позволю.

Стейн проявился почти полностью. Он летал передо мной в виде жёлтой сущности. Он подлетел к синему крокодилу и направил руку к нему. Крокодил тут же трусливо пополз в сторону чахлого леса.

Я оглянулся. Позади меня были ещё лужицы. Вода в них тоже была красная. Земля здесь была коричневая и сухая, словно её сушили на печке. По ней во многих местах бежали трещины. Далеко впереди стоял лес. Он был уже немного живее, чем это дрянные деревья. Время продолжало бежать изо всех сил.

— Ему понадобилось пять дней, чтобы сотворить этот мир, — сказал Стейн. — Смотри, сейчас он отдыхает.

Я посмотрел туда, куда он показал. Из-за хилых деревьев, вышел Шестой. Он шастал по серой земле и гордился тем, что сделал.

— Раньше, Шестой был Светлым Иерархом, — сказал Стейн. — Его отец тоже был Светлым Иерархом, его звали Родарит. Но потом Шестой встал на сторону тьмы. Он пошёл против правил, по которым развивались светлые. За это, отец лишил его имени и силы. Он низверг его из вышних Вселенных в более нижние. Шестой даже на вид поменялся. Тогда он сказал отцу, что хочет создать свой мир. Отец разрешил. Но тёмные ничего толком не умеют, ты это и сам видишь.

Стейн покрутился на месте, показав мне скудность и скверну этого мира.

— Да. Я бы не хотел здесь жить.

— А вот мне пришлось, — сказал Стейн. — Он не оставил мне выбора.

— Скоро он создаст первого вампира, — сказал Стейн. — Меня. Посмотри, как это было.

Я подошёл ближе к озеру. Впереди стояла тусклая поляна. Трава росла на ней лишь иногда. Шестой проявился рядом с нами. Он встал на траву и стал двигать руками. Похоже, что он испускает магию через свои длани. Перед ним появился вампир. Я узнал в нём далёкие отголоски Стейна.

Первый вампир был противный. Он стоял перед Шестым в грубой коричневой одежде, похожей на мешок. Шестой принялся дорабатывать своё творение. Он сделал ему слишком большие уши. Шестой немного уменьшил их, они стали покрасивее, но всё равно фу.

Князь тьмы сделал из синей кожи белую. Похоже, что он создал вампира по себе, а потом начал менять и пробовать. Шестой увеличил вампира. Упырь стал такого же роста, как и я.

Шестой покружил вокруг вурдалака и начал кумекать, что можно ещё улучшить.

— Клыки, — сказал он.

Шестой подобрался ближе к вампиру. Он создал ему острые клыки. Поначалу, клыки с лёгкостью помещались во рту. Но Шестой подумал и сделал их побольше. Но клыки стали слишком здоровенные и сильно торчали из пасти. Тогда он сделал их поменьше. Клыки стали такие же, как у обычного упыря.

— Пусть пьёт кровь, как воду, — сказал Шестой.

Шестой поменял вампира так, чтобы он смог пить кровь. Он отошёл в сторону и немного подумал.

— Пусть обманывает так же ловко, как и я, — сказал Шестой.

Царь Тьмы сжал кулак и кинул на вампира жёлтую пыль. Она окутала вампира, и он получил новую силу. Теперь вампир может наводить морок.

— Пусть моё дитя будет сильнее медведя и быстрее гепарда, — сказал Шестой.

Он снова подплыл к упырю. Он поднял руки, и вокруг вампира закружились два потока — зелёный и синий. Вихри закружили вампира, проникли в него. По жилам кровососа пробежала новая сила.

— Отлично, — сказал Шестой. — Он мужает. А теперь, пусть сможет летать.

Шестой подобрался к вампиру и пустил в него фиолетовый шар. Он достиг кровососа и растворился в нём. Вампир медленно взлетел над землёй

— Лети влево, — сказал Шестой.

Вампир послушно полетел и добрался до одинокого дерева.

— А сейчас вправо, — молвил Шестой.

Вампир, удивляясь, полетел вправо. Он висел над небольшой лужей.

— Ну что же, — сказал Шестой, довольный до невозможности. — Мне понравилось!

Шестой заложил руки за спину, накинул синюшный капюшон и поплыл в сторону леса. Скоро он остановился и развернулся.

— Ах да, — сказал он. — Новая идея.

Шестой полетел обратно.

— Вы с летучей мышью будете, как родные братья. Сейчас я всё устрою.

Шестой махнул руками и выпустил из себя рой летучих мышей. Он поднял руку и изверг из неё красный поток силы. Поток достиг вампира. Он дёрнулся и чуть не грянулся, словно стоял не на земле, а на льду.

— Тихо ты, — сказал Шестой.

Шестой улыбался так, что посмотришь на такое и хоть ночь не спи. Вампир ещё подёргался и встал как обычно. Он сжался, резко развернулся и обратился в стаю. На его месте появился целый вихрь летучих мышей. Они тут же взмыли к небу. Мыши полетели навстречу здоровенной луне.

— Посмотрите, как прекрасен мир! — ликовал Шестой.

Царь Тьмы радовался и поднимал руки к небу.

— Летите, мои дети! Летите к вашей царице!

Летучие мыши взлетели высоко, оставив деревья далеко позади. Они начали спускаться всё ниже и ниже. Стая смаковала свои новые возможности, мыши выделывали такие фокусы, что аж зубы сводило. Они подлетели к густой чаще и ловко пролетели между веточек. В этом же дереве зияло обширное дупло.

Мыши подлетели к нему и резко схоронились. Ишь, как летают.

— А сейчас, — молвил Шестой, — покажите мне ещё кое-что.

Он щёлкнул пальцем. Вся стая обратилась в единую летучую мышь. Она была больше меня ростом. Мышь кружилась на поляне и иногда подлетала к сияющим цветам. Мышь подлетела к кроваво-красной луже, немного пошушукалась над ней и пошла вверх, к луне.

— Хватит, — сказал Шестой.

Он повёл рукой. Зверь начал обращаться в вампира. Причём ничего особенно не поменялось.

Вампир подошёл ближе к нам. Я увидел его большие, жёлтые глаза. Теперь его было очень хорошо видно.

— Моё лицо было страшным, — Стейн прикрыл рукой глаза. — Много лет я спрашивал своего создателя: за что мне такое уродство? Каждый раз, когда я смотрел в зеркало, я боялся самого себя. Почему другие люди такие красивые? Когда люди смотрели на меня, они переставали улыбаться. Даже когда я стал добрым, они бежали от меня, как от зверя. Тогда я сделал себе маску, чтобы закрыть это проклятое лицо.

— Эту? — я показал на костяную маску, которая была на нём

— Да, именно эту, — сказал Стейн. — Она спасает мою душу от новых ран. Моё тело может выдержать удар слона, остроту стрелы, но моя душа так же мягкая, как снег, в который вонзают меч. Я не могу смотреть на это. Давай перейдём к тому месту, которое нам нужно. Туда, где мой сын потерял свою любовь.

— Конечно, — сказал я.

Перед нами вспыхнул мрак, по краям которого шёл туман. После плавного отголоска, мы оказались на уступе. Перед нами возвышался утёс. Небо было красное, как кровь. Оно словно дышало и смотрело на нас. Далеко на утёсе стоял чёрный замок. Его чёрные шпили высились над горами, как цари среди простых людей.

Из замка вышли двое. Я пригляделся. Это были вампиры. Вампир с фиолетовыми глазами и в красном плаще вёл за руку упырицу. Она была в зелёном платье, её чёрные волосы доставали почти до пояса.

— Смотри, как прекрасна луна! — сказал Бьёрн.

Это был тот самый каган вепрей, сын Стейна. Именно к нему я должен прийти с нашим требованием.

— Я вижу, — улыбнулась вампирша.

— Её зовут Фатта, — сказал мне Стейн.

Она отняла руку от Бьёрна и пошла впереди. Они дошли до угрюмого утёса. Вдруг рядом с ними появилось жёлтое чудовище. Оно было похоже на кровососа, но только с крыльями.

— Это низший вампир, — сказал Стейн. — Шестой сделал их, чтобы научить нас сражаться. Мы часто дрались с ними.

— Не бойся! — выкрикнул Бьёрн. — Смотри, как легко я его одолею.

Он достал из ножен меч. Его меч был каменным. Бьёрн со скоростью молнии подлетел к вампиру и ударил его мечом. Низший не успел увернуться. Вурдалак получил сильную рану и завыл, как волк.

— Не мучай его, — смеясь, выкрикнула Фатта.

Она подбежала ближе к краю. Бьёрн, захохотал и отбросил меч.

— Погляди, я справлюсь без оружия! — крикнул он.

Меч жалобно звякнул и отлетел в сторону. Бьёрн присел и растопырил руки.

— Ну давай! — сказал он низшему. — Попробуй меня свалить!

Низший кинулся на Бьёрна. Они сцепились клубком и покатились по краю утёса. Фатта смеялась и хлопала в ладоши.

— Осторожно! — крикнула она. — Не поцарапай его!

Бьёрн боролся с вампиром шутя. Он позволял ему брать над собой верх и тут же валил на землю. Наконец, низшему это надоело. Он решил, что не справиться с таким сильным противником. Низший взвыл и полетел прочь. Но он начал разбегаться прямо на краю утёса и толкнул Фатту.

Она полетела вниз. Фатта не умела летать.

— Нет! — крикнул Бьёрн.

Он подбежал к краю и ринулся вниз. Он летал лучше любой птицы. Но к нему тут же кинулась целая стая низших. Свора была такая густая, что Бьёрн завяз в ней, как муха в меду. Пока он изо всех сил боролся с другими вампирами, Фатта летела на дно.

— Теперь твоя очередь, — сказал Стейн. — Спаси её!

Я бросился к краю уступа и прыгнул вниз. Фатта была уже далеко, но я догоню её. Я обратился в стаю и помчался со всей силы. Чёрт побери — к нам подлетела ещё одна стая низших. Видимо, они прятались под моим утёсом. Среди них выделялся большой вампир с синим кристаллом на спине.

— Дайм, прикрой меня, — крикнул я.

Он раздвоился. Обе особи обратились в косу. Дайм начал драться с вампирами. Я пытался нагнать Фатту. Земля приближалась с каждым мгновением. Я не мог догнать Фатту. Наконец, до земли осталось совсем чуть-чуть. Тогда я рванулся и подхватил Фатту, уже над самой землёй. Я тихонько опустил её.

Дайм уже справился со всеми мелкими вампирами и сцепился с большим. В это время сверху спустился Бьёрн. Он вонзил свой меч в череп низшему. Тот заморозился. Он начал леденеть, с головы и до ног. Наконец, когда он полностью заледенел, Бьёрн ударил по нему. Низший разлетелся вдребезги, как зеркало.

Бьёрн подлетел к нам. Я обратился в человека и отдал ему Фатту.

— Любимая! — сказал Бьёрн. — С тобой всё хорошо?

— Да, — ответила Фатта. — Я думала, что никогда не увижу тебя…

Бьёрн держал Фатту на руках. Он ещё раз оглядел её, чтобы убедиться, что она цела. Бьёрн посмотрел на меня.

— Я не знаю, кто ты, — сказал он. — Но как я могу тебя отблагодарить?

— Я не жду благодарностей. Но у меня есть одна просьба.

— Какая?

— Через много-много лет, ты окажешься в мире, который называется Рада-Земля. Ты станешь каганом. Когда придут низвергатели, просто уйди в другой мир и забери клан.

— Только и всего? — спросил он. — Мой отец несметно богат. Мы исполним любое твоё желание. Золото, земли — проси всё, что захочешь!

— Я уже попросил. Если сделаешь это, больше ничего не надо.

— Хорошо, — сказал вампир. — Я сделаю это для тебя.

Оглавление

Вступление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8