Звёздный путь. Дом судьбы (СИ) [Наталья Алексеевна Мусникова] (fb2) читать онлайн

  Мусникова Наталья

  Звёздный путь

  Книга первая

  Дом судьбы

  Пролог

  Сиреневого отлива нити гудели, стоило лишь чуть коснуться их затянутой в бело-серебристую перчатку рукой. Крупный и кряжистый, точно горный медведь, сероволосый мужчина в такого же, как и перчатки, цвета костюме осторожно слизнул капельку пота над верхней губой, поправил большие, закрывающие половину лица, круглые, как глаза у стрекозы, очки и опять потянулся к натянутым нитям, что-то осторожно поправляя. Время от времени изобретатель косился на экран компьютера, по которому ползли какие-то понятные лишь посвящённым символы, трёхмерные чертежи да время от времени мелькало изображение какого-то человека, густо испещрённое пометками, прерывистыми чёрточками и стрелками. Внезапно экран мигнул, погас и из динамиков зазвучал холодный металлический голос искина:

  - Введите параметры объекта.

  - Есть!!! - возопил мужчина, вскидывая руки над головой в победном жесте и задевая недовольно загудевшие нити локтем. - Получилось!

  - Введите параметры объекта, - всё тем же лишённым эмоций голосом повторил искин. - Для отмены операции скажите пароль.

  - Ага, разбежался, - огрызнулся изобретатель, дрожащей от волнения рукой стягивая очки и ладонью утирая пот со лба. - Так, нужно успокоиться.

  - Введите параметры объекта, - в третий раз повторил искин.

  - Да заткнись ты, - отмахнулся мужчина, - железяка бестолковая. Так, нужно взять себя в руки. Второго шанса может и не быть.

  Изобретатель звучно откашлялся, даже для верности постучал кулаком по груди, чтобы выгнать лишние хрипы и звучным голосом, которому позавидовали бы полководцы прошлого, отчеканил:

  - Сто восемьдесят четыре, двести девяносто три, пятнадцать дробь сорок девять, сто тридцать пять, шестьдесят семь.

  - Сто восемьдесят четыре, двести девяносто три, пятнадцать дробь сорок девять, сто тридцать пять, шестьдесят семь, - эхом повторил искин. - Подтвердите точность параметров выбранного вами объекта.

  Мужчина усмехнулся, отчего его полные губы сложились в оскал хищника:

  - Точно, можешь не сомневаться.

  - Информация получена. Идёт обработка. Ожидайте, - отчитался искин и замолк, по экрану в ускоренном темпе побежали непонятные символы, сиреневые нити загудели и зашевелились, сплетаясь друг с другом.

  Чтобы сдержать волнение и нетерпение, изобретатель с силой закусил кулак, оставляя на пальцах полукружия зубов. Гудение усилилось, вгрызаясь в голову, от непрерывного мерцания болели глаза.

  - До конца операции осталось десять... девять... - металлическим голосом начал отсчёт искин, - ...три... два... один. Операция выполнена, подтвердите её завершение.

  Мужчина резко повернулся в сторону сиреневых нитей, но вместо них на полупрозрачных крюках был растянут простой комбинезон с капюшоном, какой непременно надевают под скафандр для выполнения работ в открытом космосе. По губам изобретателя опять скользнула хищная усмешка.

  - Задание выполнено, отключайся, - скомандовал он искину и жадно схватил комбинезон, сминая его, растягивая и едва не обнюхивая. - Получилось... Неужели получилось? Так, стоп, не надо суетиться, сначала стоит проверить... Чёрная дыра меня пожри, получилось! А если нет?

  Вжикнула незаметная для глаз молния, мужчина поспешно, путаясь в рукавах и штанинах, переоделся, застегнулся, накинул капюшон, постаравшись натянуть его до самого носа, и громко скомандовал:

  - Искин, зеркало.

  Экран вытянулся, стал прозрачным и блестящим. Изобретатель тяжело дыша шагнул к зеркалу, с горячечным любопытством заглянул в него и разразился громогласным полубезумным смехом. В голубоватой зеркальной глади корчился от смеха худощавый черноглазый брюнет в строгом серого цвета костюме. Задыхаясь от хохота, мужчина стал медленно стягивать с себя комбинезон, наслаждаясь тем, как у отражения в зеркале волосы из чёрных становятся серыми, как появляются на лице глубокие, точно трещины в скале, морщины, как раздаются плечи и становится более кряжистой фигура. Единственное, что не изменил комбинезон - это цвет глаз, они оставались болотно-серыми, циничными и жёсткими. Не прощающими и ничего не забывающими.

  - Отлично, - мужчина бережно свернул комбинезон, залихватски подмигнул себе, подкрутив несуществующий ус. - Ну-с, мой милый друг, Габриэль Сантьяго, вас ждёт много сюрпризов. Уж я об этом позабочусь!

  ***

  Миниатюрная черноглазая брюнетка с лёгкой гримаской пренебрежения смотрела в висящее перед ней вирт-окно, нетерпеливо покачивая ножкой в бледно-голубой туфельке на каблучке, длинном и тонком словно карандаш. Изящные пальцы, отягощённые массивными золотыми кольцами, время от времени выбивали дробь по матово поблескивающей столешнице массивного старинного стола, на котором ультрасовременный компьютер смотрелся странно и нелепо.

  - Да что ж такое-то, - досадливо поморщилась брюнетка, брезгливым движением смахивая вирт-окно, - одна шушера сплошная, взгляд бросить не на кого.

  Красавица задумалась, опустив подбородок на ладошку и невидяще глядя перед собой широко распахнутыми фиолетовыми глазами. Пухлые, чётко очерченные губы сочного вишнёвого цвета кривились, ровные дуги бровей подрагивали, не смея сдвинуться слишком сильно, дабы не образовалась морщинка.

  - Что ж, делать нечего, придётся выбирать из тех, что есть, - вздохнула брюнетка, опять придвигаясь к компьютеру. - Хм, а что, если...

  Фиолетовые глаза дамы вспыхнули, как у вышедшей на охоту кошки, изящные пальчики поспешно забарабанили по клавиатуре.

  - Та-а-ак, - брюнетка быстро пробежала глазами по заполненной анкете и решительным щелчком отправила её на сайт, - готово. Создатели сайта утверждают, что ответы на анкету поступят...

  В динамике мелодично тренькнуло, на экране появилось изображение купидона, размахивающего перевязанным розовой лентой свитком. Брюнетка расплылась в победоносной улыбке, а затем опять раздался сигнал оповещения, и на экране появился ещё один крылатый посланник. Женщина хищно потёрла ладони, нетерпеливо ткнула пальцем в первый свиток, который поспешно развернулся, рассыпав вокруг ворох крошечных блестящих сердечек.

  - Ну-с, и что тут у нас? - дама вчиталась в текст, досадливо наморщила острый носик. - Нет, это мне совсем не подходит. Тоже мне жених, у самого ни приличного капитала, ни достойной профессии, - взор фиолетовых глаз замер на одной особенно царапнувшей строке, - даже жить планирует у невесты, ишь, ушлый какой! Удалить и заблокировать, чтобы больше докучать не смел.

  Тонкий палец решительно отправил свиток в корзину, мстительно щёлкнув по иконке блокировки. Печальный купидон, принёсший неугодное послание, исчез, роняя крупные прозрачные слёзы.

  - Нечего, голубчик, - брюнетка брезгливо поморщилась, - таких-то красавцев я и у нас найду, в чём в чём, а в нищебродах недостатка не наблюдается. Следующий!

  Очередной свиток рассыпал миллион крошечных розовых бутонов, заставив даму брезгливо скривиться, розы она терпеть не могла.

  - Путеводная звезда, какая вульгарность, - брюнетка прикрыла глаза, массируя их лёгкими круговыми движениями. - А, впрочем, может Алине и понравится. Хотя... нет, она не дура, к моему искреннему сожалению. Ладно, проявлю милосердие, не стану судить женишка по цветам, почитаю анкету.

  Содержание ровных, выполненных наклонным, старательно копирующим каллиграфический почерк шрифтом даме пришлось по вкусу. Пухлые губки раздвинулись в лёгкой полуулыбке, фиолетовые глаза мечтательно затуманились.

  - Хм, стоит признать, мальчишка умеет себя рекламировать, - брюнетка облизнула губы, мечтательно погладила себя по груди и низким грудным голосом приказала. - Показать голограмму.

  Счастливый купидон перекувырнулся и развернул очередной свиток, осыпав даму новым виртуальным ворохом роз. Красотка недовольно прикрыла глаза, а когда взглянула на открывшееся перед ней изображение, вскрикнула от неожиданности и отпрянула, едва не рухнув на пол.

  - Мать... - вколоченное с младых ногтей воспитание едва не пошло прахом под тяжёлым взором заросшего пегими лохмами мужчины, взирающего с голограммы с видом убийцы, застигнутого над искромсанным трупом с ещё дымящимся от крови топором, - моя женщина, бывают же такие уроды.

  Брюнетка с трудом сглотнула, не сразу попав трясущимся от страха пальчиком на значок блокировки. Из глаз виртуального купидона фонтаном брызнули слёзы.

  - Нет уж, голубчик, я больше этот кошмар видеть не желаю, - красавица нервно отбросила назад длинные цвета воронова крыла пряди, - конечно, Алина вполне заслуживает такое чудовище, но своей волей она за него не пойдёт, а начну заставлять, так непременно скандал будет, вот в чём беда.

  Дама досадливо побарабанила пальчиками по столу, зябко вздрагивая каждый раз, как перед глазами появлялась голограмма жениха.

  - Что же мне делать? - брюнетка задумчиво теребила волосы, то накручивая их на пальчик, то распуская. - Смириться и терпеть? Не дождётесь! Долбаное агентство, неужели так сложно найти приличного жениха для приличной девицы?! Я не так много и прошу: всего лишь, чтобы он жил в другой галактике и не претендовал на приданое. Этого что, так много?!

  Опять мелодично тренькнул сигнал извещения, ещё один купидончик радостно запорхал по вирт-окну. Дама выдохнула через плотно стиснутые зубы, предупреждающе ткнула пальчик в упитанного крылатого посланника любви:

  - Учти, пупсик, если мне и этот кандидат не понравится, я от вашей конторки камня на камне не оставлю, так и знай!

  Купидон к угрозе остался равнодушен (что с него взять, искина бездушного!), по-прежнему жизнерадостно размахивая свитком, перевязанным пудрового цвета ленточкой. Брюнетка поджала сочные губки, несколько раз глубоко вздохнула, укрощая грозящие выйти из-под контроля эмоции, а затем решительно тряхнула головой, так что волосы эффектно взмыли за спиной (такой простой жест оттачивался несколько месяцев перед зеркалом, а поклонники наивно считали его естественным как дыхание).

  - Ладно, пухлячок, ты меня убедил, даю тебе ещё один шанс. Смотри, не разочаруй меня.

  Опять подал голос сигнал оповещения, но дама не стала обращать на него внимания, скрупулёзно вычитываясь в сдержанные, лишённые каких бы то ни было эмоций строки анкеты. Придраться, кроме излишней сухости и официозности стиля письма, было не к чему, а впрочем Алина сама говорила, что не верит красивым словам. Мол, чем пышнее фраза, тем меньше в ней смысла. Красавица ещё раз перечитала анкету и хищно улыбнулась, мысленно потирая руки. Как говорится, мечты сбываются. Не хотела девонька дифирамбов со славословиями, вот, пожалуйста, представитель славной эрдейской расы, как по заказу. Брюнетка нахмурилась, с трудом выкапывая из недр памяти всё, что знала об эрдейцах, обитавших в одной из дальних галактик, а потому не представляющих ни малейшего интереса для гордой представительницы славного рода Оледеску. Если бы князь Романто, полгода назад состоявший в любовниках графини Оледеску, в попытке развлечь свою прелестную возлюбленную не рассказал об этом народе, Эдерия и дальше бы пребывала в блаженном неведении, что такие существа вообще есть на свете. Графиня мечтательно прикрыла глаза, вспоминая, каким умелым и страстным любовником был князь. Эх, если бы он не стал проявлять слишком уж большой интерес к Алине, если бы не попытался залезть к ней под юбку, если бы не крикнул в сердцах, что девчонка уже давно превзошла красотой свою тётку... Эдерия горестно вздохнула. Беда с этими учёными, вечно всякую ерунду вместо по-настоящему полезных вещей придумывают! Осваивают новые галактики, совершенствуют искусственный интеллект, выводят новые серии киборгов, строят супер-пупер грозное оружие, а лекарства от старости так и не придумали! Графиня ловко выдернула матовое вирт-окно зеркала, тревожно всмотрелась в него, досадливо вздохнув при виде крошечных морщинок у глаз. Да, проклятая племянница моложе, внешне похожа на сказочную принцессу из этих слюнявых детских сказок, но куда ей до страстной Эдерии, способной месяцами держать мужчин на крючке, жонглировать поклонниками так, что каждый из них истово верит, что является единственным и неповторимым. Только вот мужчины, как дети, стремятся ко всему яркому и красивому, а потому эта мерзавка Алина всё равно притягивает их взгляд. Вот и князь Романто, старый греховодник, не устоял, полез-таки девчонке под юбку, едва не лишив её невинности и тем самым чуть не сбив спрос на глупую девчонку на рынке невест.

  Эдерия рассерженно фыркнула, досадливо отбросила за спину блестящие чёрные волосы, которыми по праву гордилась. Провинившегося любовника пришлось выставить за дверь, жаль, что то же самое нельзя сделать с самой Алиной, ведь по закону именно она является наследницей древнего славного рода Оледеску, графского титула и всего состояния, оставленного глупой девчонке папашей, сгинувшим вместе с женой в очередной космической экспедиции. Графиня вспомнила, как она чуть не отравилась собственным ядом во время оглашения завещания своего непутёвого кузена и поклялась во что бы то ни стало избавиться от ненавистной девчонки, дабы расчистить себе путь к наследству. Увы, проклятый родич предусмотрел и такой вариант, особо отметив, что если его единственная дочь Алина скончается до вступления в законный брак с достойным молодым человеком (это тоже подчёркивалось особо), всё состояние перейдёт в НИИ, с которым связал свою жизнь покойный граф. Эдерия тогда истово пожелала усопшему кузену сдохнуть ещё раз, причём в особо изощрённых муках, о каких даже Инквизиция средних веков ничего не знала, хотя вошла в историю своей извращённой фантазией.

  Поскольку спорить с волей усопшего всё равно, что плевать против ветра, Эдерия переехала к Алине, так старательно играя роль любящей тётушки при ненаглядной племяннице, что порой и сама в неё верила. В принципе, девчонка оказалась не так и плоха: отлично воспитана, умна, домовита, не транжира и не плакса, в разумных пределах самостоятельна... Будь она менее красива, вполне возможно, графиня искренне бы привязалась к ней, но, увы, длинные золотые кудри ниже талии и большие голубые глаза на нежно-розовом, словно бесценный актианский фарфор, личике могли оставить равнодушным только мёртвого. К счастью для Эдерии, племянница мало интересовалась кавалерами, её, как и родителей, влекла наука. Лет так до пятнадцати графиня смотрела на увлечение девочки сквозь пальцы, но потом поняла, что слишком умную племянницу сбагрить замуж будет весьма проблематично (умные мужчины редкость, а дураки на заучку польстятся только за очень большие деньги, отдавать которые не хотелось). У Алины решительно отобрали учебники и стали усиленно пичкать её любовными романами, слезливыми мелодрамами и прочими романтическими бреднями, порой слащавыми до такой степени, что от них тошнило даже саму Эдерию. Вот тут-то и открылся уникальный талант у девушки: Алине достаточно было внимательно посмотреть на человека, чтобы подробно, во всех деталях, описать его идеальную половину. И не просто описать, а ещё подсказать, где её найти. Такой редкий дар повысил востребованность Алины на рынке невест, но достойного кавалера так и не находилось. Точнее, они были, только не соответствовали требованиям самой графини. Идеальный жених должен жить как можно дальше и не требовать большого приданого. В идеале, вообще не требовать денег за свою красавицу-невесту, но, если не выдать Алинке хотя бы малого пансиона, неизбежны пересуды, а они могут привлечь к Эдерии совсем не нужное внимание.

  Графиня ещё раз перечитала анкету. Да, что и говорить, эрдеец идеально подходит. Конечно, у них в результате каких-то там дурацких экспериментов почти полностью пропали эмоции (вспомнила-таки слова любовника!), но это же не страшно, верно? Алинку и саму с детства учили мысли, а паче того чувства, при себе держать, как-никак особа древнего аристократического рода. И вообще, что с них толку, с эмоций этих? В стужу не укроют, в жару не напоят, в голод не накормят, зато если верх над разумом возьмут, всю жизнь искалечить могут. Эдерия вспомнила, как в горячечном пылу юношеских страстей сбежала из родного дома, заслужив проклятие отца и лишившись наследства. Стоит ли говорить, что пылкий любовник, нежно клявшийся в верности до гроба, испарился сразу же, едва узнал о том, что его красавица-невеста осталась без средств к существованию. Что было делать безутешной обманутой девице? Вариантов было немного: побитой собакой приползти обратно в отчий дом, моля о том, чтобы пинком не вышвырнули в грязь на улицу, отправиться в дом терпимости или же наложить на себя руки. Эдерия упрямо выбрала четвёртый вариант: стиснув зубы начала карабкаться вверх, обратно в приличное общество. В ход шло абсолютно всё, от помощи любовников до шантажа, подлога и смертоносной клеветы. Красавица брюнетка была убеждена, что для достижения цели, как в любви и на войне, все средства хороши, а излишне щепетильные и разборчивые остаются на обочине жизни поруганные, растоптанные и всеми презираемые.

  Титанические усилия не оказались бесплодными, Эдерия смогла втереться в доверие супруге своего кузена, разжалобив её слезоточивой историей о своей несчастной судьбинушке. Родич не слишком-то обрадовался появлению в своей счастливой семейной жизни прекрасной авантюристки, но спорить с женой не стал, смолчал. Воодушевлённая успехом Эдерия попыталась было занять место законной графини Оледеску, просочившись в кровать в графу, но тот решительно и сурово пресёк попытки родственницы соблазнить его. Ещё и намекнул, паразит такой, что, если с его ненаглядной жёнушкой случится что-то нехорошее, он лично обеспечит Эдерии выход в открытый космос без защиты, благо у него даже свой небольшой прогулочный корабль имеется. Кузина сумела, пусть и не без труда, обернуть всё в шутку, граф милостиво сделал вид, что поверил, и между родственниками воцарилось перемирие, которое со стороны казалось крепкой дружбой, приправленной нежной любовью. Рождению Алины Эдерия внешне радовалась так, словно это была её собственная дочь, но в глубине души посылала смертельные проклятия на голову не только малышки, самим фактом своего появления на свет претендующей на состояние графа Оледеску, но и её родителям, которые явно не собирались ограничиваться одной дочерью. Эдерия в который уже раз решила взять упрямую судьбу в свои руки, тряхнула своими старыми связями и среди них обнаружила одного космического пирата, славящегося особой кровожадностью и беспринципностью. Деньги шакала космоса интересовали мало, он был падок на красоту, терзая которую испытывал невероятное наслаждение. Не дрогнув ни на миг, Эдерия выдала пирату мамашу Алины, обстоятельно описав маршруты передвижения дорогой родственницы, показав кучу её изображений и посулив за исполнение заказа целую дюжину молоденьких прелестниц с собой в главной роли. Увы, все усилия оказались тщетны, кузен развил невероятную активность в поиске обожаемой супруги, в плену та не пробыла и двух дней, а потому тяжких увечий получить не успела. Одно радовало Эдерию, пирата убили в процессе освобождения пленницы, а потому выдать свою заказчицу он не мог. Впрочем граф Оледеску явно не просто так считался одним из лучших учёных, он сложил все факты и выделил 'горячо любимой' кузине небольшой домик на крошечной сельскохозяйственной планетке, разрешив приезжать в гости не чаще, чем раз в год, да и то по предварительному приглашению. Только после смерти кузена Эдерия узнала, что он, паразит такой, ещё и с завещанием помудрил, дабы всё богатство гарантированно досталось ненаглядной доченьке.

  Эдерия зло стиснула зубы, фиолетовые глаза сверкнули, словно у вышедшей на охоту кошки, а длинные холёные пальцы стиснулись на чьей-то незримой шее.

  - Ничего, родственничек дорогой, я всё равно своего добьюсь. И ты мне помешать уже не сможешь!

  Брюнетка отбросила за спину волосы, зло зашипев, когда шелковистая прядь обвилась вокруг крупного кольца с бездонно-синим сапфиром, обрамлённым семью бесценными бриллиантами, лёгкими постукиваниями помассировала виски и опять перечитала анкету. Удовлетворённо ухмыльнулась, нажала на экране галочку, обозначающую, что информация принята к размышлению, отчего виртуальный купидончик восторженно перекувырнулся и победоносно помахал крошечным кривым луком, а затем открыла новую анкету.

  - Мда, владеть словом сей кавалер явно не умеет, - Эдерия пренебрежительно наморщила нос, - это же надо было додуматься заполнить анкету на сайте знакомств, самым наглым образом копируя предложения из любовных романов! Даже интересно стало, кто такой талантливый.

  Женщина щелчком развернула изображение и, невольно вскрикнув, отпрянула, схватившись за сердце. С голограммы на неё смотрел призрак из прошлого: всё ещё кареглазый, хотя уже и изрядно обрюзгший, сменивший роскошную насыщенного каштанового цвета шевелюру на невразумительные тёмно-серые пакли, результат неумелой попытки омолодиться.

  - Андрэ, - выдохнула Эдерия трясущимися губами, и её фиолетовые глаза заволокло слезами. - Ах, Андрэ, а ведь мы могли бы быть так счастливы...

  Миг ностальгии прошёл быстро, жизнь уже давно научила не гоняться за тенями прошлого, а жить настоящим с прицелом на будущее. Графиня Оледеску быстро смахнула крошечную слезинку, постыдное изобличение собственной слабости, ещё раз перечитала анкету своего бывшего возлюбленного, того самого, перевернувшего её жизнь до самых основ, и, немного помявшись, всё-таки отложила, не стала удалять. Встреча с прошлым потребовала немало душевных и физических сил, Эдерия звучно хлопнула в ладоши, вызывая горничную. Не киборга, кого этим удивишь в современном мире, а самую настоящую живую девушку, скромную и миловидную. Наличие живых слуг в доме как ничто другое подтверждало высокий статус хозяев, хотя и обходилось дороже, ведь киборгам не нужны деньги, ежегодный отпуск, они не болеют и все капризы своих хозяев сносят беспрекословно, потому как начисто лишены самолюбия, гордости и прочего душевного мусора, слугам совершенно точно не подобающего.

  - Травяной чай и лёгкую закуску, - небрежно приказала Эдерия, даже не оглянувшись на подошедшую служанку, и открыла новую анкету.

  После двух предыдущих новая анкетка впечатления не произвела. Нет, всё было вполне прилично и даже довольно миленько, но оставила равнодушным и ум, и сердце. Сладко зевнув, графиня открыла изображение жениха, равнодушно скользнула взглядом по бледно-голубым навыкате глазам и соломенного цвета волосам и пренебрежительно дёрнула плечиком. Ничего особенного сей представитель мужского пола из себя не представлял, даже его принадлежность к авкариунам, амфибиям, пикантности не добавляла. Но кто поймёт девичье сердце, может Алина и клюнет на такого птенца? Эдерия ещё раз посмотрела на голограмму жениха и жёстко усмехнулась. А мнит-то этот цыплёнок себя, поди, орлом, не меньше.

  Поскольку больше купидонов не прилетало (вот что значит заранее установленные жёсткие рамки отбора, иначе замучили бы всяким мусором), графиня сладко, до хруста, потянулась, по-кошачьи грациозно поднялась и, даже не взглянув на поданный чай, спросила, глядя поверх головы горничной:

  - Алина где?

  - В библиотеке, госпожа, - девушка присела, как того требовали правила этикета.

  Эдерия мрачно улыбнулась. Ну, конечно же, в библиотеке, где ещё может быть красивая наследница богатого состояния? А впрочем оно и к лучшему, что девчонка не интересуется светской жизнью, иначе кавалеров от неё пришлось бы метёлкой отгонять, точно мышей от припасов. Графиня лениво забросила в массивный перстень отмеченные анкетки и выплыла из комнаты, соблазнительно покачивая бёдрами. Женщина почти не сомневалась, кого именно выберет племянница в мужья, а значит в скором времени Эдерия станет полноправной хозяйкой титула и всего состояния. Ждать осталось недолго, совсем чуть-чуть, главное ничего не испортить излишней поспешностью.

  Глава 1. Суженый мой, ряженый

  Планета Ауридия хоть и находилась в нескольких световых годах полёта от колыбели человечества Земли, однако контакты с людьми налаживала с давних пор, ещё когда земляне даже не были твёрдо уверены в том, что центром их вселенной является солнце. Такой пристальный интерес ауридийцев к людям легенды объясняли трагической историей любви известного учёного, гордости Ауридии, к прелестной девушке, явившейся ему во сне и слёзно умолявшей спасти от неминуемой гибели. Пылкий романтик не стал отмахиваться от дивного видения, а приложил все силы для того, чтобы узнать, что за красавица снится ему каждую ночь. Чаровницей оказалась обитательница планеты Земля, находящейся, по сравнению с Ауридией, в болоте постыдного невежества. С нескрываемым изумлением учёный узнал, что в стране, где живёт его путеводная звезда, бушует кровопролитная война, причём не с нарушившим границы врагом, это было бы как раз понятно и объяснимо, а жителей друг с другом. Ауридиец установил, что его возлюбленную называют герцогиней, раньше она жила в нерационально большом и причудливо украшенном доме, который сами земляне называли замок, но за два дня до того, как учёный попал на землю, девушку схватили и отправили в тюрьму. Учёный, толком не успевший познакомиться с принципами судопроизводства, готов был защищать свою любимую, но, увы, не успел. Революционный суд оказался скор на расправу и безжалостен, его не смягчили ни красота герцогини, ни её слёзы. Прелестница, приходившая во сне к ауридийцу, была казнена на гильотине за час до того, как учёный оказался в землях, называемых Францией. Потерявший возлюбленную мужчина не стал мстить, кровопролитие было глубоко противно ему, он поклялся спасать тех, кого только сможет.

  Правительство Ауридии не сразу дало согласие на вмешательство своего представителя в дела далёкой и толком ещё не изученной планеты, но пылкое сердце, как известно, законов не признаёт. А уж если найдутся те, кто готов помочь и поддержать, тогда влюблённый и вовсе становится всемогущим. Благодаря помощи друзей, печальная история любви великого учёного вскоре стала известна не только на самой Ауридии, но и её спутниках, тысячи молодых людей и даже девушек как один поднялись на защиту гибнущих людей, и правительству пришлось-таки дать своё добро на полёт на Землю. Основная задача отправленной группы была исследовательская, но и оказывать помощь людям не запрещалось, а потому назад экипаж вернулся с тремя прелестными барышнями, которые называли себя француженками и со слезами на глазах рассказывали об ужасах французской революции. В одиночестве спасённые красавицы пребывали недолго, каждая в скором времени удачно вышла замуж, благо ауридийцы отличались от людей лишь длинной тонкой шеей, жёсткими чёрными волосами до лопаток и светло-лиловой кожей.

  С каждым годом всё больше экспедиций отправлялось на Землю, правительство ждало сообщений о том, что люди наконец-то научились жить если и не в абсолютном мире, то хотя бы менее кровопролитно решать конфликты, но увы. Революции сменялись войнами, войны бунтами, бунты революциями, а те опять-таки войнами, причём каждая новая становилась кровопролитней предыдущей. Поток эмигрантов, желающих сменить Землю на неведомую, но спокойную планету, не иссякал, оно и понятно, учитывая обстановку на красивой голубой планете. Жители Ауридии охотно перенимали привычки людей, а потому не стоит удивляться, что уже через пять лет после первой экспедиции среди ауридийцев появились аристократы. Особым почётом и уважением пользовались те, кто родился от смешанного брака, а три рода: Оледеску, Мерсидо и Романофф - гордились тем, что вели своё начало от самых первых экспедиций на Землю, когда ауридийцам своих возлюбленных в прямом смысле слова приходилось вырывать из лап смерти. Бороться за свою любовь, что может быть романтичнее?!

  Стоит ещё добавить, что каноны красоты Ауридии после открытия планеты Земля сильно изменились. Раньше эталоном красоты считались перламутрово-лиловый отлив кожи, бездонная чернота волос и шея настолько тонкая, что с трудом выдерживала вес головы. С проявлением же людей в моду вошли у мужчин широкие плечи, лёгкая щетина на щеках и выпуклый рельеф мышц. Девушку же называли красивой, если у неё были большие глаза (в идеале нежно-голубые или светло-серые), светлые мягкие волосы, вьющиеся крупными кольцами, и заметные грудь и бёдра. Другие гуманоиды, с которыми Ауридия поддерживала дружеские и деловые отношения, тоже разделяли данную точку зрения на красоту, а потому молодая графиня Алина Оледеску была не просто прелестна, а чарующе прекрасна. Впрочем саму девушку вопросы внешней привлекательности заботили мало, куда больше она волновалась о собственном будущем, которое целиком и полностью зависело от воли её двоюродной тётки Эдерии, особы властной и коварной.

  Алина. За окном шёл дождь. Не освежающий ливень, после которого природа оживает и воскресает, не мелкий радужный, прозванный слезами богини, а нудный и промозглый, наводящий серую пелену тоски на всё вокруг. Я терпеть не могу такую хмарь, она всегда несёт какие-то неприятные известия. Именно в такую вот морось дождя я ещё малышкой провожала любимую нянюшку, которая улетала к своему молодому мужу в другую галактику, в такую же непогодь принесли известие о гибели родителей, оглашение завещания, окончательно настроившего Эдерию против меня, тоже проходило под заунывный стук капель дождя. Вот и сейчас я с тоской смотрела в окно, уютно устроившись на широком подоконнике и обвив руками колени, и ждала, сама не зная, чего именно. Впрочем, долго терзаться неизвестностью мне не дали. Дверь широко и решительно распахнулась, и тут же прозвучал не терпящий возражений приказ:

  - Слезь с подоконника. Я тысячу раз тебе говорила, что благовоспитанные девушки на подоконниках не сидят, это неприлично.

  Жизнь благовоспитанных особ, к которым меня угораздило принадлежать, вообще состояла из одних сплошных не: не сидеть на подоконнике и подлокотнике, не кататься в одиночку на аэроскутере, не смеяться слишком громко, не носить короткие и облегающие наряды, не знакомиться первой, не спорить с мужчинами и теми, кто старше по возрасту, не читать научную литературу, не заниматься медициной и прочее, прочее, прочее. Наследница древнего рода должна быть красивой куколкой, которую мужу будет лестно вывести в приличное общество. И это в середине XXX-го века, абсурд! Разумные существа уже давно покинули пределы своих планет и освоили космос, а у нас до сих пор носят корсеты и турнюры! Хорошо хоть, эта одежда предназначена лишь для особ благородного происхождения и то исключительно на торжественные выходы. Не знаю, как бы я смогла залезть в кабину крошечного серебристого аэрокара в пышной юбке, она бы вся целиком даже не поместилась, наверное.

  - Ты меня не слушаешь, - Эдерия возмущённо положила руки на бёдра.

  Упс, отвлеклась, а тётя терпеть не может, когда я витаю в облаках. Я поспешно спрыгнула с подоконника, поправила уютный цветастый комбинезончик, заправила за ухо прядь волос и смиренно произнесла:

  - Прошу прощения, тётушка.

  Графиню моя демонстрация хороших манер не впечатлила, она фыркнула, закатила глаза, но от гневной отповеди отказалась, махнула изящной ручкой:

  - Присаживайся, не стой над душой.

  Судя по тому, что я стояла в трёх шагах от тёти, душа у неё очень большая, я бы даже сказала размашистая. Сердить Эдерию ещё больше я не стала, канули в лету времена, когда я пыталась отстоять свои права и вернуть свободу, какой пользовалась при родителях. Мне очень популярно, с помощью тонкого электрического хлыста объяснили, кто в доме хозяин, и урок я, будучи девочкой сообразительной, усвоила. Внешний бунт сменился тихим подпольем, я делала всё, что считала необходимым, но при этом так, чтобы тётя ни о чём не узнала. Учитывая, что закона я не нарушала, на глаза старалась не показываться и обузой не была, такой нейтралитет устраивал нас обеих. Мы даже встречались строго по расписанию, во время приёма пищи да светских раутов, о которых меня оповещали заранее. Визит Эдерии в мою комнату в неурочный час вызывал множество вопросов, а потому я послушно опустилась в старое уютное кресло, нежно любимое мамой, а после её смерти перекочевавшее ко мне.

  Начинать разговор графиня не спешила, прошлась по комнате, скользнула взглядом по рабочему столу, на котором я предусмотрительно никаких бумаг не держала, покосилась на встроенный в столешницу компьютер, а затем остановился напротив меня, критически скрестив руки на груди. Я выпрямилась, подняла голову, глядя, как того требовали правила приличия, мимо Эдерии, и вежливо улыбнулась, всем своим видом демонстрируя готовность к разговору. Графиня громко хмыкнула, пропустила меж пальцев мои волосы (мне пришлось прикусить губу, чтобы не поморщиться и не отодвинуться) и неожиданно приказала:

  - Встань.

  Час от часу не легче! То сядь, то встать, меня, случайно, с комнатной собачкой не перепутали?! Я сжала зубы и встала, опустив взгляд, в котором умная графиня без труда прочитала бы много всего.

  Эдерия обошла меня по кругу, звонко цокая каблучками, окидывая оценивающим взглядом, словно аэроскутер покупала, а затем совершенно неожиданно выпалила:

  - Раздевайся.

  - Зачем?

  Я отступила на пару шагов, придерживая комбинезончик на груди. Это ещё что за новости?! Тётушка себя уж не рабовладельцем ли возомнила?

  Графиня задумчиво побарабанила себя пальчиками по подбородку:

  - Ты права, никому не интересно, какая у тебя фигура, её всегда можно тряпками замаскировать. Главное - смазливое личико, светлые волосы и блестящая родословная.

  Я опять ощутила себя собачкой. Может, мне хвостиком повилять или лапки к груди прижать в знак обожания? Эдерия, кажется, забыла, что я не кукла безголосая, а вполне себе самостоятельная особа!

  - Не пыхти, - тётя потрепала меня по щеке, я резко отдёрнула голову, - да строптивость-то свою придержи до времени, выслушай сначала.

  Я вопросительно приподняла брови, а Эдерия прошлась по комнате, опять задумчиво постукивая себя пальчиками по подбородку. Время тянет нарочно, разжигает любопытство, ведь знает прекрасно, что я терпеть не могу недомолвок! Чтобы не показывать собственного нетерпения, я решила почитать, но стоило мне потянуться к книге, как тётя сказала:

  - Я решила тебя выдать замуж.

  Книга с глухим стуком упала на пол, однако я этого даже не заметила, широко распахнутыми глазами глядя на Эдерию:

  - Что?

  - Надоела ты мне, - откровенность графини всегда была циничной, - слишком красивая стала. Да и своеволие никуда не делось, вот пусть муж с тобой дальше и мучается, а мне некогда, я свою жизнь хочу устроить.

  Ясно, просто и понятно. Интересно, за меня уже и мужа выбрали или хотя бы тут моё мнение спросят?

  - Я подобрала тебе трёх кандидатов, выбери, какой больше подойдёт. Ты же умеешь, - по пухлым губам Эдерии скользнула завистливая и в то же время пренебрежительная усмешка, которую она и не пыталась скрыть.

  Что верно, то верно, мне одного взгляда достаточно, чтобы, выражаясь языком романистов, найти две гармоничные половинки. Правда, я не думала, что самой придётся супруга с помощью моего дара выбирать, надеялась, наивная, что будет у меня как у родителей: мимолётный взгляд, проникающий до глубины сердца, как бы случайные будоражащие встречи, затем официальное представление на балу, церемонные ухаживания, когда взгляды и мимолётные прикосновения говорят больше сухих фраз, а потом величественное предложение, на которое я бы, для приличия подумав пару дней, непременно ответила согласием. Увы, мои наивные мечты развеялись прахом под натиском реальности. Жаль, конечно, но унывать не стоит, как любил говорить папа: 'Всё, что с нами происходит, - к лучшему'.

  - Ну что, готова к просмотру женихов? - голос Эдерии буквально сочился ядом.

  Я блистательно улыбнулась, вскинула голову воистину королевским жестом и расправила плечи, демонстрируя великолепную осанку:

  - Готова.

  Буквально перед моим носом, заставив меня чуть отпрянуть, развернулись три голограммы. Я не стала обращать внимания на ехидный смешок тётки, полностью сосредоточившись на изображениях мужчин. Один, блондин с бледно-голубыми глазами, удивительно походил на вылинявшего сказочного принца, от другого, потрёпанного жизнью седого мужчины, отчётливо веяло гнилостью подлости, а третий... Я судорожно вздохнула, прижала ладонь к груди, в попытке унять бешено заколотившееся сердце. Классический эрдеец: худощавый брюнет, бороды и усов нет, но по щекам всё равно расползается чуть приметная синева. Лицо спокойное, словно у мраморного барельефа, глаза чёрные, но не угольные, а с лёгкой синевой. Ничего особенного, типичный портрет для жителей Эрдеи, у которых лишь два поколения дети рождаются естественным путём, а не выводятся в пробирках, так отчего же я не могу отвести от него взгляд? И если это знак от моего дара, почему тогда нет ясного осознания, что это именно тот, кто предназначен мне звёздами? Или я, как и прочие предвидицы, не могу чётко видеть своё будущее?

  - Ну, - Эдерия даже не пыталась скрыть нетерпения, - ты выбрала?

  Я кивнула, не в силах произнести слова и не отводя взгляда от эрдейца. Да, я выбрала, и пусть звёзды будут милостивы ко мне и моему избраннику!

  - И кого? - графиня бесцеремонно тыкала пальцами в голограммы, отчего изображения мигали и шли мелкой рябью. - Этого? Этого? Или... этого?

  Мне показалось, или голос тётушки дрогнул, когда она указывала на обрюзгшего мужчину? Я внимательно посмотрела на графиню, но та, заметив мой взгляд, сердито сверкнула глазами и зло огрызнулась:

  - Нечего на меня таращиться, женихов выбирай!

  Я посмотрела на голограмму потрёпанного жизнью кавалера, затем на тётку. Увы, мой дар утверждал, что хоть Эдерия и испытывает к нему тёплые чувства, но он к ней равнодушен и счастливой истории любви у них не будет.

  - Алина, - графиня сердито тряхнула головой, отбрасывая назад длинные чёрные волосы, - хватит в облаках витать, выбирай уже! Мне ещё ответ писать, день венчания утверждать, кучу бумаг оформлять.

  Я так и ахнула:

  - Венчания?!

  - А ты думала, я тебе позволю невенчанной с мужчиной путаться?! - ещё пуще рассвирепела тётка. - Чтобы ты мне в подоле приплод принесла? Мало мне одной тебя, не хватало ещё потом с твоим выродком возиться! Нет уж, милая, замуж ты выйдешь честь по чести, чтобы ни один даже самый злой язык ничего не сказал.

  - Но я его первый раз в жизни вижу. Я с ним даже не говорила ни разу!

  Эдерия хищно оскалилась:

  - После свадьбы поговоришь, чай, он от тебя сразу после первой брачной ночи не сбежит. И вообще, у тебя же такой дар уникальный, воспользуйся им, найди своего суженого, ты же такая вся расчудесная!

  Тётка глубоко вздохнула, успокаиваясь, и ровным будничным тоном, от которого у меня по спине галопом понеслись мурашки, добавила:

  - Только помни, девочка, не выйдешь замуж сейчас, горько пожалеешь.

  Я сглотнула колючий ком, на миг прикрыла глаза, прислушиваясь к своему дару, и решительно указала на черноволосого эрдейца:

  - Он. Я выбрала его.

  - Вот и умница, - Эдерия скользнула сухими губами по моей щеке, - пойду ответ писать. А ты пока вещи собери, твой отъезд к мужу состоится сразу после свадьбы.

  Дверь за графиней громко бухнула, чётко деля мою жизнь на до и после. Я задумчиво запрыгнула на подоконник, невидяще уставилась на промозглый мелкий дождь за окном. Кажется, я выхожу замуж. Мда, ктобы мог подумать... Нет, конечно, я с самого детства твёрдо знала, что у меня непременно будет семья, любящий и заботливый муж, красивые воспитанные детишки, пушистая собака с туго закрученным бубликом хвостом, ласковая кошечка, обязательно трёхцветная. Я представляла, как мы всей семьёй гуляем по парку, ходим в кино и на аттракционы, как я визжу от страха и восторга на крутых виражах космогорок, а муж прижимает меня к себе, успокаивая и согревая, как мы весело хохочем над какой-нибудь комедией. Эрдеец смеяться не умеет... Я горестно хлюпнула носом, намереваясь в лучших традициях мелодраматических фильмов начать оплакивать свою печальную судьбинушку и загубленную жизнь, но унаследованный от папы прагматизм уверенно поднял голову и укоризненно покосился на меня. Ну да, замужество вышло несколько скоропалительное, но это же не повод унывать! Во-первых, я ещё не замужем, а во-вторых, с обретением супруга у меня появится прекрасный повод уехать, причём очень далеко. А значит я освобожусь от тётки и её кавалеров, глядящих на меня липкими сальными взглядами и с трудом удерживающихся от того, чтобы не полезть мне под юбку. Я гадливо передёрнула плечами и потёрла ладошкой губы, вспомнив слюнявые поцелуи престарелого князя Романто и его потные ладони у себя на бёдрах. Тьфу, гадость какая, а ведь при первой встрече князь казался таким обаятельным! А что, если и мой супруг окажется таким же мерзким, как я с ним буду в одну постель ложиться? И ведь сном под одним одеялом дело точно не ограничится... Я ахнула, прижав руку ко рту в попытке подавить подступившую к горлу тошноту. Нет, фу, бред, эрдеец не такой!

  'А какой он? - совершенно некстати вылез внутренний голос. - И откуда тебе известно, что он не такой, ты же его совсем не знаешь?'

  Логика облачилась в доспехи, отражая атаки паники:

  'Эрдея - прекрасная планета...'

  'Ты ещё перечень полезных ископаемых на ней озвучь, плотность населения и крупные города, - фыркнула живущая в глубине моей души маленькая девочка, капризно кривя губки, - жить-то тебе с мужчиной, а не залежами бериндовых алмазов, которые были обнаружены сто пятнадцать лет назад экспедицией литозундцев'.

  'Я знаю, что мой муж меня не обидит', - не сдавалась логика.

  Маленькая капризуля насмешливо наморщила нос:

  'С чего бы вдруг такая уверенность?'

  - Жители Эрдеи сдержаны в проявлении чувств, - выкрикнула я, чтобы заглушить все сомнения. - Они не склонны к проявлению агрессии, а значит мой муж меня не обидит! И бояться мне нечего, вот!

  - В крайнем случае, вы будете жить как соседи, встречаясь лишь по праздникам и в спальне не чаще одного раза в месяц, - горничная Онки сначала привычно поддержала мои рассуждения, а лишь затем спросила. - С вами всё в порядке?

  Я встревоженной птичкой слетела с подоконника, юркнула в тёплые объятия подруги и тяжело вздохнула, делясь новостями:

  - Я замуж выхожу.

  Онки ласково гладила меня по голове, перебирая пряди, успокаивая и ободряя:

  - За эрдейца, я догадалась по вашему возгласу.

  - Я его совсем-совсем не знаю...

  - А что говорит ваш дар?

  Вот так всегда! Я хочу поговорить о своих мыслях и чувствах, озвучить подозрения, чтобы развеять все до малейшего сомнения, а у меня интересуются мнением дара! Что с того, что я знаю, что этот мужчина предназначен мне судьбой, никто ведь не гарантирует лёгкий и радостный путь к счастью! Может, мне до седых волос придётся карабкаться через тернии равнодушия, раздирать сердце в кровь об осколки разбитых надежд, чтобы на смертном одре узнать, как сильно меня любят и ценят. И вообще, а вдруг мой будущий муж - наёмный убийца, безжалостный космический стервятник?

  - Я ведь даже имени его не знаю!

  Я смущённо прикусила губу, глядя в по-матерински ласковые глаза горничной. Нет, всё-таки тысячу раз прав был папа, когда утверждал, что какой бы умной ни была женщина, она всегда в первую очередь будет именно женщиной, живущей эмоциями, а не здравым смыслом. Нашла тоже, из-за чего переживать: имени своего мужа не знаю! Можно подумать, это тайна за семью печатями, сокрытая от посторонних глаз. Сейчас схожу к Эдерии, узнаю у неё, как зовут моего, кхм, ненаглядного, а потом соберу на него полное, подробное досье, какому и в космополе позавидуют!

  Я чмокнула Онки в щёку:

  - Ты просто прелесть, я тебя обожаю!

  - Всегда рада услужить.

  Подруга, привыкшая к моим эскападам, удивляться и что-либо спрашивать не стала. Вот за эту деликатность я её особенно ценю, тётушка-то у меня хоть и носит титул графини, а грубостью своей может поспорить с портовыми грузчиками.

  Я одёрнула комбинезончик, поправила волосы, помахала на лицо, остужая нервный румянец, и направилась к Эдерии узнавать имя своего суженого. Надеюсь, оно будет не слишком зубодробительное, во время брачной церемонии мне своего мужа надо будет ясно и чётко полным именем назвать, иначе может произойти конфуз, а то и громкий скандал, как было на свадьбе баронессы Элегии, которая исковеркала имя своего мужа так, что он из замечательного стал омерзительным. Кстати, как показала семейная жизнь, не так уж сильно Элегия и ошиблась.

  Звезда удачи сияла для меня по-прежнему ярко, Эдерию я обнаружила в будуаре, привольно развалившейся на круглом высоком, похожем на пирожное, кресле без подлокотников. В руках графини таинственно поблёскивал гранями узкий бокал, в котором плескалась тёмно-вишнёвая жидкость. Вопреки правилам хорошего тона, Эдерия никогда не отказывала себе днём и даже утром в бокале-другом аундорской наливки, за стоимость одной бутылки которой семья из четырёх человек могла безбедно прожить целый месяц.

  Моему появлению 'горячо любимая' родственница не обрадовалась, скривилась, словно недозрелый лайм проглотила, буркнула:

  - Чего тебе?

  Я скромно потупилась, как и полагалось благовоспитанной особе, ответила негромко, чтобы не рассердить Эдерию, которая постоянно жаловалась на то, что у меня пронзительный визглявый голос, как у молекулярной пилы:

  - Мне бы очень хотелось узнать имя моего жениха.

  Графиня отпила наливки, грубовато хохотнула:

  - А тебе не всё равно, кто тебя в койку потащит?

  Человек несведущий непременно бы ахнул от такой вульгарности, девица робкая передумала бы продолжать беседу и сбежала бы, покраснев так, что об её щёки можно было бы костёр разводить, я же лишь плотнее сжала губы. А вот не отступлю, не дождётся. Мне действительно не всё равно, кого звёзды моим суженым определили!

  Эдерия покачала бокал, задумчиво глядя на густую наливку, и, тяжело вздохнув, спросила мирным, почти дружеским тоном:

  - Ты же не отвяжешься, верно?

  Я с готовностью кивнула. Уж чего-чего, а настойчивости при достижении поставленной цели мне не занимать, хоть на нашей планете подобная целеустремлённость для девушки считается скорее недостатком, чем достоинством.

  Графиня приподняла брови, глядя на меня со смесью интереса и сожаления:

  - Знаешь, мы во многом похожи, я тоже привыкла добиваться всего, чего пожелаю... - Эдерия сделала небольшой глоток, - мы могли бы подружиться с тобой...

  Да сохранят меня звёзды от подруги, к которой смертельно опасно поворачиваться спиной! Мне всё меньше нравился охвативший графиню ностальгический настрой, за ним, как правило, следовала чья-то смерть. Эдерия, видимо, что-то прочитала на моём лице, с решительным стуком, чуть не разбив хрупкое стекло, поставила бокал:

  - Ты права, довольно охов и ахов. Ты хочешь узнать, как зовут твоего супруга? Изволь, вот его анкета. Имя и возраст там имеется, а о большем ты и не спрашивала.

  В мою сторону, трепеща полупрозрачными пудрового цвета ленточками, полетел старомодный свиток. Голограмма была сделана столь искусно, что я машинально попыталась ухватить свиток. Графиня самодовольно хохотнула:

  - Звёзды, как же ты всё-таки наивна! Всё, развлекайся и оставь меня в покое!

  Я отправила отправленный мне файл в массивный перстень, разработанный специально для меня отцом, и вышла из будуара, плотно закрыв за собой дверь. Какие бы планы ни строила графиня, здесь и сейчас у меня есть самое главное для счастливого будущего - информация, и я намеревалась использовать её на полную мощность.

  Анкета содержала в себе столь скупые сведения, что невольно напомнила мне телеграммы, о которых я читала в детстве. Раньше, ещё в докосмическую эпоху, люди посылали друг другу сообщения через примитивные телеграфы, которые были, если я правильно поняла, очень сложны в эксплуатации и часто ломались, а потому каждое слово в этих посланиях были в прямом смысле на вес золота. Но на Эрдее, насколько мне известно, проблем с передачей информации на расстоянии нет... или я ошибаюсь? Я открыла окошко инфранета и погрузилась в изучение сведений об Эрдее, её жителях, особенностей культуры и экономики, даже запрос на религиозные взгляды населения сделала. К моему искреннему облегчению, уровень развития планеты был довольно высок, эрдейцы считались признанными авторитетами в области кораблестроения, оружия, хотя сами вот уже две сотни лет ни с кем не воевали, здравоохранения и систем защиты. На Эрдее привычными стали разумные дома, включающие свет, подогревающие ужин и даже расправляющие кровать к моменту возвращения хозяина с работы, но как это часто бывает, бешеными темпами развивая материальную сторону, местные жители запустили сферу духовную. Сто пятьдесят лет назад один умник-учёный с группой таких же талантливых на всю голову помощников полностью уничтожил у жителей эмоции. Намерения были исключительно благие: избавить эрдейцев от страха, тоски, сомнений, угрызений совести и душевной боли, только вот вместе с этими отрицательными чувствами ушли и положительные - умение радоваться и веселиться, любить и восхищаться, сопереживать и сочувствовать, а самое главное - желать. Люди превратились даже не в киборгов, у тех-то как раз настройки с базовыми эмоциями непременно присутствуют, они стали разумной техникой. А где вы видели, скажем, холодильник, который хочет создать семью и рожать детей? Население Эрдеи стало неизбежно сокращаться, уже через три года учёные установили, что продолжительность жизни сократилась на десять лет, а рождаемость и вовсе упала на шестьдесят процентов. Более того, жители других планет всё менее охотно заключали брачные союзы с эрдейцами, оно и понятно, кто захочет всю жизнь провести с ледышкой, не способной ни поддержать, ни утешить.

  Я глубоко вздохнула, налила себе черешневого сока и вернулась к чтению. Стоящие во главе Эрдеи мудрые мужи не стали закрывать глаза на печальную статистику, а обязали учёных найти выход из создавшейся ситуации. Сначала детей пытались выводить в лабораториях, но пробирочники отличались слабым здоровьем и физической силой, а помимо того, ещё и уровень интеллекта был ниже, чем у тех, кто рождался естественным путём. Уже во втором поколении пробирочников стали проявляться генетические патологии, в третьем вообще часть детей оказалась не способна к воспроизведению потомства. Учёные получили по своим мудрым головам (в официальных строках отчёта это значилось как сокращение субсидий и повышенный контроль со стороны правительства) и пришли к выводу, что нужно массово возвращать жителям эмоции, благо предрасположенность к ним никуда не делась. Через какие именно тернии пролегал путь к звёздам чувств и страстей, сухие протокольные строки не сообщили, но по случайно обнаруженной мной справке о резком скачке самоубийств и сумасшествий можно сделать вывод, что всё было отнюдь не так гладко, как хотелось бы. В любом случае, на данный момент у жителей Эрдеи хоть и превалирует разум, но чувства всё-таки есть, что не может не радовать.

  - Серенад под окном мне ждать не стоит, зато и не придушит в порыве ревности, - резюмировала я, закрывая файлы с официальной документацией и набирая в поисковике имя своего потенциального супруга. - Так, а теперь перейдём от общего к частному.

  К моему глубокому удовлетворению, у моего будущего супруга было очень звучное и мужественное имя, при этом достаточно простое в произношении, что устраняло риск переврать его во время брачной церемонии. Габриэль Сантьяго... Я покатала имя на языке, прислушиваясь к звучанию. Кому как, а лично мне очень нравится. И с моим именем сочетается неплохо: Алина Габриэль Сантьяго или просто Алина Сантьяго... хм, определённо, звучит! Из вполне официальных и легальных источников помимо имени мне удалось узнать ещё и возраст моего суженого: тридцать два года. Не так и плохо, учитывая, что календарь моей планеты схож с эрдейским, а то, что муж старше меня на девять лет, так это не страшно. Папа тоже был старше мамы, а жили душа в душу. Я вздохнула, ощутив непреходящую горечь потери, и, чтобы хоть немного отвлечься, опять принялась изучать биографию своего избранника. Увы, официальные строки личной карточки инфранета мало чем отличались от анкеты, заполненной на сайте знакомств. В графе 'профессия' значилось лаконичное 'аналитик', увлечений не было указано никаких, семейное положение обозначалось кратким 'холост', а вместо адреса стояли лишь координаты Эрдеи. Спрашивается: зачем нужны эти индивидуальные инфранетовские личные карты, если они ничего не дают?! Я глубоко вздохнула, покусала губу, а потом решила, что раз хорошая, добропорядочная и глубоко законопослушная девушка ничего не добилась, самое время обратиться к активным и любознательным знакомым, не обременяющим свою совесть излишними сомнениями, а компьютеры системой защиты и наблюдения, автоматически блокирующими любой запрос, выходящий за рамки дозволенного.

  Номер одного такого великого комбинатора пикселей и байтов у меня остался ещё от папы, я недрогнувшей рукой по памяти ввела длинный ряд цифр и затаила дыхание, слушая клёкот улдийской песчанки, заменяющий гудки. После третьего урчания, напоминающего звук забитой системы слива, прозвучал короткий щелчок блокатора определения местоположения абонента и густой бодрый бас:

  - Слушаю.

  - Генрих, это Алина Оледеску, - я, как того требовал этикет, замолчала, давая возможность собеседнику сориентироваться, с кем именно он общается.

  - О, Алинка, - обрадованно зарокотала трубка, и я облегчённо выдохнула: меня помнят, это очень хорошо, - как ты, малышка? Мы же с тобой не виделись, дай-ка вспомнить... ну да, с момента памяти родителей, а он был с месяц назад, верно?

  - Полтора, если быть точнее, - я вежливо улыбнулась, хоть собеседник и не мог меня видеть, Генрих никогда не пользовался визором.

  - Верно, полтора, - не стал спорить собеседник. - Так как у тебя дела, крошка? Надо обновить внушение тётке?

  - Нет, спасибо, не стоит, - поспешила вклиниться я, вспомнив в красках, как после 'дружеской' беседы с Генрихом Эдерия сутки не выходила из комнаты, а потом ещё неделю едва не шарахалась от меня. - Мне бы про человека одного узнать.

  - Челове-е-ека, - протянул Генрих со смесью интереса и презрения, землян он по непонятной для меня причине недолюбливал.

  - Эрдейца, - исправилась я, машинально скрещивая пальцы на удачу.

  В трубке раздался удивлённый свист и стук, видимо, Генрих открыл свой планшет:

  - Умеешь ты удивлять, Алинка. Зачем тебе эти замороженные, у вас, чай, и поживее мужики найдутся.

  - Угу, вроде князя Романто, - я гадливо передёрнулась, опять вспоминая его потные ладони на своей груди.

  Генрих промолчал, ничего не спрашивая, и эта вот пауза красноречивее всех слов подтвердила, что об инциденте с князем уже известно, и расплата за нападение не заставит себя ждать. Мне на миг даже жаль стало Романто, но потом я вспомнила тяжёлый гнилостный запах у него изо рта, и милосердие скромно отошло в тень. Он меня уж точно щадить бы не стал, старый греховодник!

  - Мне нужно узнать о Габриэле Сантьяго, - я состроила просительную мордочку, - очень-очень надо.

  В трубке раздался сдавленный кашель, сопровождающийся приглушённым буханьем, я даже заволновалась, но тут раздался сиплый бас:

  - Алинка, ракету тебе в реактор, ну у тебя и запросы!

  Мамочки, неужели мой суженый бандит всегалактического масштаба?! А может, убийца, кровавый потрошитель, о котором рассказывали в вечернем выпуске новостей?

  - Он что, бандит? - я мысленно уже подбирала себе тёплые скафандры с полной системой самообеспечения, которые непременно понадобятся на глухой заброшенной планете А48, куда ссылают самых отчаянных душегубов и их семьи.

  Генрих сочно хохотнул:

  - Не, он по другую сторону бластера. Это один из лучших аналитиков космопола. Сектор Вега, если тебе это о чём-то говорит.

  Мне это не говорило ни о чём, детективы никогда не были моей страстью, но чтобы не показывать собственную глупость, я понимающе протянула:

  - А-а-а.

  - Два-а-а, - не купился на мою уловку Генрих. - Сведения о парнях этого сектора строго засекречены, потому что за малейшую информацию о них на теневом рынке можно получить несколько тысяч. Башка конкретно этого кекса оценивается в пять с половиной миллионов.

  Ух ты, а я и не знала, что у меня такой, в прямом смысле слова, дорогой муж! Чувствуя себя коварной хищницей, я азартно потёрла лапки и тут же нахмурилась:

  - Подожди, а как же индивидуальная карта? Она есть, я это точно знаю!

  Генрих выразительно хмыкнул:

  - И много ты из этой официальной карты узнала?

  - Изображение, - я помолчала, сортируя сведения из анкеты и личной карты, - возраст, профессию.

  - Ты ещё местоположение Эрдеи назови, - фыркнул Генрих, - малышка, это и так все знают. А голограмма лица так старательно размыта и отформатирована, что Габриэля не отличишь от соплеменников при всём желании.

  Я приуныла, признавая ставший очевидным факт:

  - Да, черты лица типовые.

  - А я о чём. Кстати, прости за любопытство, а на кой он тебе сдался?

  Я глубоко вздохнула, мысленно досчитала до пяти, чтобы успокоиться, и ровным тоном, словно о погоде говорила, сообщила:

  - Это мой будущий муж. Он заполнил анкету на сайте знакомств, а Эдерия как раз искала для меня супруга.

  Прозвучавший после моих слов грохот, заставил меня испуганно втянуть голову в плечи и пожалеть о том, что Генрих, отвечая на вызовы, блокирует изображение. Если загремел опрокинутый стул или выпавшая из рук чашка - это ещё полбеды, но что, если новость оказалась сногсшибательной в прямом смысле слова?!

  - Генрих, - я плотно прижимала к себе коммуникатор, но он молчал, загадочно шурша и потрескивая, - Генрих, ты жив?!

  - Уж точно не твоими стараниями, детка, - прокряхтел к моему искреннему облегчению друг, - разве можно такие новости да без подготовки выпаливать? Я ведь не молоденький уже, у меня от твоих художеств и инфаркт случится!

  - Ты же сам всегда говорил, что у тебя запасное сердце есть, - от облегчения, что с Генрихом всё хорошо, мой голос звенел и подрагивал.

  Друг как-то нехорошо хмыкнул, чем-то зашуршал и забулькал, затем громко крякнул и сипло выдохнул:

  - Было. Оно встало в тот день, когда погибли твои родители. Ну да ладно, хватит воспоминаний. Ты чего хотела-то?

  Я коротко вздохнула, крепко зажмурилась и выпалила свою просьбу, чувствуя странную вину, причём не столько перед давним другом, которого просила разузнать всё о супер-пупер засекреченном агенте, сколько перед самим Габриэлем. Генрих помолчал, опять чем-то звеня и булькая, потом снова крякнул, звучно шмыгнул носом и выдохнул:

  - Да, малышка, умеешь ты задачи ставить, ничего не скажешь. Ладно, чудес не обещаю, да ты в них и не веришь, но что смогу - сделаю непременно. Бывай здорова, куколка. Тётка-то как, не обижает?

  Я вспомнила про то, что у друга осталось всего одно сердце, и беззаботно прощебетала, сияя лучезарной улыбкой:

  - Нет, всё в порядке, не волнуйся.

  В самом деле, что такое мелкие семейные дрязги по сравнению с остановившимся сердцем? Тьфу, ерунда, не стоящая внимания.

  Глава 2. День свадьбы

  Какое событие считается в жизни девушки самым ярким и запоминающимся? Что бы там ни утверждали с пеной у рта феминистки, а самое важное событие в девичьей жизни - это, конечно же, свадьба. Как она проходит - каждая решает сама, тем более, что многие базовые критерии уже ушли в далёкое безвозвратное прошлое, но остаётся неизменным наличие жениха (желательно подходящего невесте по генотипу, чтобы у них было возможно появление потомства), обручального кольца и обещания любви до гроба. Самые разумные невесты, да и женихи тоже, непременно уточняют: чей именно гроб подразумевается, а особенно предусмотрительные ещё и брачный контракт составляют, дабы обезопасить свою жизнь от обещанного финала.

  Свадьба наследницы старинного и известного всей планете рода Оледеску тихой и скромной не может быть по определению, хотя сама Алина мечтала больше об уюте и искренности, чем бутафорском блеске, да и Эдерия не горела желанием спускать на воспитанницу целое состояние. Но что поделать, общество непреклонно требует соблюдения утверждённых столетиями правил, как всегда равнодушно игнорируя желания конкретных индивидуумов. Свадьба должна быть пышной, на ней обязательно должны присутствовать самые уважаемые семьи, естественно, пресса, причём галактического масштаба. Платье невесты должно быть пошито из настоящего шёлка и украшено старинным кружевом и натуральным бело-розовым жемчугом, причём никого не волновало, что невеста искренне не любила белый цвет, а жемчуг вообще ненавидела, поскольку в роду Оледеску он считался камнем смерти. Эдерия тоже считала, что в пышном белом платье Алина выглядит ужасающе безвкусно, как кремовый торт, тошнотворный вкус и горелые коржи которого спешно задекорировали большим количеством взбитых сливок, но переделывать ничего не стала. Во-первых, соблюдение традиций и одобрение дорогих гостей важнее, а во-вторых, так этой противной девчонке и надо, пусть на всю жизнь запомнит, какой нелепой и глупой была в день собственной свадьбы. И ведь к ней, графине, не прикопаешься: она искренне старается соблюсти обычаи предков, а то, что это не идёт на пользу Алине, так это не её проблемы. Другие невесты тоже терпели и ничего, некоторые даже счастливы в браке.

  Единственное, что по-настоящему беспокоило графиню Оледеску, было молчание со стороны жениха. Он получил согласие на брак, написал ответ, согласовал с Эдерией день и время церемонии, а после пропал, перестав выходить на связь.

  - Неужели меня обманули? - графиня раздражённо отбросила назад длинные чёрные пряди. - Конечно, было бы просто чудесно, если бы жених бросил Алину, не явившись на свадьбу, а она ждала бы его под прицелом жадных до сенсации и завистливых глаз, но исчезать сейчас просто глупо! Да и позор девчонки неизбежно отразится на мне, а моя репутация, - Эдерия горестно вздохнула, взмахнула ручкой, - ай, да что говорить. Эти снобы меня так и не приняли, в глаза улыбаются, а за спиной непрестанно шушукаются, крысы мармеладные!

  Матово поблёскивающий экран компьютера, которому выпала почётная роль слушателя, внезапно засветился и завибрировал.

  - Наконец-то! - Эдерия хищно бросилась вперёд, поспешно открыла сообщение, прочитала его один раз, затем второй, внимательно изучая каждую строчку и не находя подвоха. - Отлично, он приедет прямо в день свадьбы. Мда, не спешит женишок к своей красавице-невесте, совсем не спешит. Надо будет это, хе-хе, при случае сообщить, так, между прочим, в разговоре в ходе торжества.

  Графиня азартно потёрла ладони, красочно представляя, как небрежно бросает слова о женихе, который прибыл лишь в день венчания, и как скандализованно вытягиваются лица именитых гостей, а у журналистов, наоборот, вспыхивают глаза. Да, с таким-то позором даже равнодушной к людской молве Алине будет трудно мириться, а значит она не станет мешкать с переездом к мужу... так, а это ещё что такое?! Эдерия впилась взглядом в короткое предложение и до боли прикусила губу, заглушая рвущийся из груди вопль восторга. Нет, всё-таки удача действительно любит смелых до дерзости, и глуп тот, кто убеждён, что идти по жизни нужно блёклым и пыльным путём праведности, неизбежно завершающимся полным забвением.

  - Эрдеец пишет, что сразу после свадьбы он увезёт Алину к себе, - графиня не удержалась и звучно хлопнула в ладоши, - нет, видят звёзды, не зря я вчера в главный храм большое пожертвование сделала, небеса меня услышали!

  Эдерия глубоко вздохнула, укрощая бурлящие эмоции, поправила замятые на груди кружева, машинально отметила, что наскучившему любовнику пора дать отставку, и выплыла из комнаты, соблазнительно покачивая бёдрами, в намерении донести полученные из письма сведения до невесты.

  Поскольку графиня Оледеску не интересовалась жизнью своей воспитанницы, она даже малейшего представления не имела о том, где может быть Алина, а потому властным взмахом остановила спешащую куда-то горничную и потребовала отвести её к девушке. Изрядно уставшая за это хлопотливое утро Онки выдавила вежливую улыбку и беспрекословно повела госпожу в библиотеку, стараясь не думать о том, какой разнос устроят ждущий свежих специй повар, нетерпеливо переминающаяся у запертой гостевой комнаты экономка и взрывной, как и все олеанцы, садовник. Если бы графиня тратила меньше средств на собственные прихоти и регулярно меняющихся любовников, не пришлось бы сокращать штат прислуги, а значит горничной не пришлось бы сбиваться с ног в тщетной попытке успеть всё и сразу. Онки невольно вздохнула, посмотрела на веер крутых ступенек, ведущих к библиотеке, и решительно остановилась у нижней ступеньки, вежливо поклонившись:

  - Прошу, госпожа. Графиня Алина в библиотеке.

  Увы, манёвр не удался, Эдерия выразительно приподняла ровные дуги бровей, отчеканив ледяным тоном:

  - Я приказала тебе проводить меня к Алине, а не лестнице. Если ты настолько глупа, что не в силах осознать простой приказ, можешь убираться, у меня не благотворительная ночлежка, где бесплатно содержат всякий мусор!

  Онки покаянно опустила голову, пряча вспыхнувшие гневом щёки:

  - Прошу прощения, госпожа, больше подобное не повторится.

  - Естественно, - фыркнула графиня, - ещё одна промашка и ты вылетишь за дверь... Кстати, Алина не говорила, кого из слуг заберёт с собой?

  Вопрос был задан с подвохом, впрочем, за время службы в замке Онки успела понять, что графиня Оледеску никогда ничего просто так не говорит и не спрашивает. Девушка почтительно присела, невольно теребя край передника:

  - Нет, госпожа, это мне не известно.

  - Да где тебе, - брезгливо передёрнула плечами Эдерия, досадуя, что не может устроить воспитаннице небольшую, но греющую сердце пакость, уволив со скандалом именно тех слуг, которых воспитанница хочет забрать с собой.

  'Впрочем, эту девчонку вполне можно выгнать, - размышляла графиня, нарочито медленно поднимаясь по лестнице, - она, как мне кажется, довольно близка с Алиной, - женщина хищно прищурила фиолетовые, в минуты гнева становящиеся чёрными, глаза, - хотя зачем увольнять? Можно сделать гораздо изящнее'.

  У входа в библиотеку Эдерия небрежным взмахом руки отпустила Онки, а когда девушка стала спускаться вниз, сильно толкнула её в спину. Отчаянно вскрикнув, горничная взмахнула руками в попытке удержать равновесие и кубарем покатилась вниз, звучно пересчитывая ступени, замерев ворохом тряпок в самом низу. Графиня удовлетворённо улыбнулась, отметила для себя, что звукоизоляция на втором этаже определённо хороша, после чего вошла в библиотеку, разумеется, не постучав. Во-первых, не предупреждая о визите легче застать врасплох, а во-вторых, это же её дом, к чему манерничать?

  К мимолётному огорчению графини, воспитанница ничем противозаконным, по крайней мере на первый взгляд, не занималась, сидела себе спокойно за столом, где так любил сиживать её отец, и что-то изучала в висящем напротив вирт-окне. Увидев Эдерию, Алина чуть заметно вздрогнула и лёгким взмахом руки свернула окошко прежде, чем графиня смогла что-либо в нём прочитать.

  'Интересно, что это паршивка тут читает? - Эдерия слегка наморщила носик. - Жаль, что у меня нет даже гостевого доступа в библиотеку'.

  Графиня пытливо посмотрела на невозмутимую, как того и требовали правила хорошего тона, воспитанницу и негромко вздохнула. Вряд ли это были порносайты или ещё какие-нибудь порочащие честь невинной девицы материалы, скорее что-нибудь заумное и занудное, как и сама Алина.

  'Ей эрдеец-то в пару будет, такой же примороженный. Интересно, а создать потомство они смогут или в пробирке будут выводить, как плесень?' - Эдерия тряхнула головой, прогоняя ненужные размышления, и приторным голосом прокурлыкала:

  - Пришло сообщение от твоего жениха.

  Изящные брови девушки вопросительно приподнялись, на красивом личике отразился вежливый интерес.

  'Да уж, из самого отсталого робота и то получится более восторженная невеста, чем из этой ледышки, - раздражённо подумала графиня. - Она же мне свой тормознутостью всё дело испортит, журналисты мигом поймут, что ни о какой пылкой любви с первого взгляда и речи не идёт, а затем примутся раздувать страшилку о жестокосердной мачехе и несчастной сиротке. Тьфу, гадость какая!'

  Эдерия наклонилась к Алине и прошипела, точно разбуженная треайская гадюка, чей яд проникал даже через скафандры повышенной защищённости:

  - Послушай меня, девочка, хватит изображать ледяную статую.

  В голубых глазах девушки что-то скользнуло неуловимое, похожее на насмешку, но ясный голосок был тошнотворно вежливым и почтительным:

  - Не понимаю причин вашего гнева, графиня, я всего лишь соблюдаю правила приличия, как вы и просили.

  Эдерия досадливо поморщилась, вспомнив, сколько раз просила противную девчонку вести себя прилично и сдержанно. И вот, пожалуйста, её молитвы всё-таки оказались услышаны, причём в самый неподходящий момент!

  'У, выдра голубоглазая, - с ненавистью подумала графиня Оледеску, стискивая холёные пальчики с такой силой, что ногти впились в кожу, - кочевряжишься передо мной, пользуешься тем, что я тебя в присутствии гостей и пальцем тронуть не смогу! Ну да ничего, подожди немного, и перед моим окном взлетит на воздух вражеский корабль!'

  Эдерия хищно улыбнулась, вспомнив о том, какой 'приятный' сюрприз приготовила для своей ненаглядной, в смысле, глаза бы её не видели, воспитанницы, и деловым, лишённым всякой приторности голосом отчеканила:

  - Послушай меня, Алина. Я знаю, что мы друг другу не нравимся, более того, не будет преувеличением сказать, что мы терпеть друг друга не можем.

  Девушка молчала, не спеша подтверждать или опровергать услышанное.

  - Так вот, - графиня задумчиво побарабанила пальчиками по столу, - у меня к тебе деловое предложение.

  Впервые с момента начала беседы в глазах Алины появился интерес, не кукольно-вежливый, откровенно бесящий Эдерию, а самый настоящий, живой и неподдельный.

  - Ты изображаешь нежную любовь к жениху, как в романах, - графиня небрежно вытащила два вирт-окошка из своего комма, - вот, ознакомься, я подобрала самые приличные, без лишних слюней. Особо не переусердствуй, гости и пресса должны поверить именно в любовь, а не в то, что ты под кайфом или головой сильно приложилась. Так вот, ты изображаешь любовь, - повторила Эдерия, пристально глядя в глаза воспитаннице, - а я в свою очередь наделяю тебя деньгами, десять тысяч единиц и... Что там тебе ещё нужно, помимо денег?

  Алина задумчиво прищурилась, став в этот момент похожей не только на отца, но и на Эдерию, впрочем, такое сходство, признай они его, не порадовало бы ни ту, ни другую. Девушка молчала не потому, что не знала, чего попросить, она пыталась понять замысел графини, а помимо него ещё и сформулировать свою просьбу так, чтобы Эдерия не смогла её исказить или вообще не выполнить.

  - Ну, чего застыла? - рыкнула графиня Оледеску, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и с трудом сдерживаясь, чтобы не встряхнуть зависшую, как старый компьютер, воспитанницу. - Обалдела от свалившегося на тебя счастья? Или сомневаешься, хватит ли у тебя таланта сыграть влюблённую?

  Алина наконец отмерла, моргнула, невольно привлекая внимание Эдерии к своим пушистым и длинным, словно специально нарощенным, ресницам и вызывая болезненный укол женской ревности и зависти.

  - Мне нужно пятьдесят тысяч единиц. А ещё официально составленный и по всем правилам юрисдикции заверенный документ, что ты передаёшь все права на меня моему мужу, а в случае его кончины мне лично. Ты отказываешься от опеки надо мной, не станешь искать со мной встреч и вообще забудешь о моём существовании.

  Графиня с трудом удержалась, чтобы не пройти по библиотеке в пламенном цыганском танце, залихватски тряся грудью и выбивая пятками дробь.

  - Да запросто, - Эдерия не стала скрывать своей радости, нагнулась к Алине и заговорщически подмигнула. - Что, решила избавиться от своего муженька сразу после свадьбы и зажить в своё удовольствие? Вот теперь я верю, что мы с тобой одной крови. Знаешь, Алинка, в честь того, что в тебе наконец-то проснулась деловая хватка, я готова презентовать тебе на свадьбу две... кхм, сто пятьдесят тысяч единиц. Живи и радуйся, только помни, - изящный пальчик наставительно поднялся, - ты тоже забываешь о моём существовании, не прилетаешь, не пишешь, не звонишь и, самое главное, о деньгах не просишь. Тебе сто пятьдесят тысяч и бумага, мне всё остальное. По рукам?

  Алина. Предложение Эдерии было не просто заманчивым, а головокружительным, ведь оно сулило мне свободу! Правда, ценой отречения от наследства, но мне бы очень хотелось верить, что родители, будь у нас возможность встретиться и пообщаться, меня бы поняли и не осудили. Я не была эмпатом в полной мере, но витающую над головой угрозу, с каждым годом становящуюся всё реальней и ощутимей, различала безошибочно. Графиня Оледеску хоть и могла придать себе облик невинной овечки, на самом деле была той ещё хищницей и не задумываясь пошла бы на любую крайность ради сохранения титула и прилагающихся к нему богатств. Единственное, что меня останавливало, - это опасение, что меня обманут. Обещать и выполнить - вещи разные и, увы, Эдерия это знала даже слишком хорошо. Я глубоко вздохнула, понимая, что балансирую на грани чёрной дыры, после выхода из которой к прежней жизни возврата уже точно не будет.

  - По рукам. Только сначала ты составишь документ по всем правилам и передашь его мне, а уж после этого я начну, - в моём голосе помимо воли зазвучали ядовитые нотки, - обожать своего жениха.

  Кстати, не знаю, как там с обожанием, но уважения Габриель точно заслуживает. Сведения о нём были засекречены столь качественно, что даже Генрих не сумел ничего раздобыть, а при попытке копнуть поглубже, в дом друга моего отца пожаловали очень вежливые молодые мужчины, которые настоятельно просили прекратить археологическую деятельность. Угроз прикопать в случае неповиновения произнесено не было, но иногда молчание бывает красноречивее тысячи слов. Резонно предположить, что если эрдейца защищают так основательно, то как специалист он превосходен, а папа всегда говорил, что талант, каким бы он ни был, достоин уважения.

  Эдерию заметно перекосило, она терпеть не могла, когда ей ставят условия, только и я отступать была не намерена, прекрасно понимая, что для меня это в прямом смысле слова вопрос жизни и смерти. Наконец, графиня совладала с собой или придумала другой способ мне напакостить и пропела ангельским голосочком:

  - Договорились, моя милая. Надеюсь, у тебя найдётся фамильный бланк и перо с чернилами?

  Несмотря на научно-технический прогресс, давно вышедший за пределы планеты, все важные бумаги у нас составлялись исключительно рукописно, на специальных листах, помеченных фамильными монограммами, причём для письма использовали перо и чернила. Считалось, что такие документы невозможно подделать, мол, любая, даже самая примитивная, техника безошибочно определит, когда и кем написано это послание, и без труда изобличит фальшивку. На всякий случай, я ещё и прямую трансляцию с адвокатом, занимавшимся делами нашей семьи, включила, дабы Эдерия не смогла заявить, что я заставила её писать под дулом бластера или ещё какого-нибудь грубого физического воздействия. Графиню моя бдительность не порадовала, но и спорить она не стала, что особенно настораживает. Ох, чует моё сердце, затеяла что-то дражайшая родственница, знать бы ещё, что именно.

  - Готово, - Эдерия поставила размашистую подпись и подула на листок, небрежно помахивая им в воздухе, песок, промокашку или пресс-папье она категорически не признавала. - Господин Юдер, надеюсь, всё сделано правильно и ни в коей мере не противоречит букве закона?

  Адвокат заверил, что бумага составлена по всем правилам и вступит в силу сразу же, как только графиня передаст её мне. Я протянула руки к заветному документу, но графиня с обольстительным смешком отдёрнула его, выразительно помахав пальчиком у меня перед носом:

  - А-а, моя милая, сначала ты выполнишь мою маленькую просьбу.

  Я стиснула зубы, признавая, пусть и весьма неохотно, правоту Эдерии. Как ни крути, а она свою часть договора выполнила, теперь мой черёд. Я глубоко вздохнула, одёрнула простое домашнее платье и расправила плечи:

  - Я готова.

  - Кол-то выплюнь, невеста счастливая, - насмешливо посоветовала графиня, бережно сворачивая бесценную для меня бумагу и пряча её в декольте, - а то даже самого наивного дурачка не обманешь.

  Я послушно приняла более непринуждённую позу, искренне поблагодарив курсы актёрского мастерства, которые посещала в детстве. Эдерия окинула меня скептическим взглядом, неопределённо хмыкнула и насмешливо протянула:

  - Ну что ж, вижу, актриса из тебя весьма посредственная. Хорошо, что твой жених приедет лишь в день венчания, у тебя есть время потренироваться, - графиня коротко хохотнула, - в обожании.

  Вот зараза, а сразу не сказать, что жених ещё не приехал?! И как, простите, мне влюбляться в того, кого я даже толком не знаю? По коварному блеску фиолетовых глаз я безошибочно поняла, что Эдерия получает удовольствие, выставляя меня дурой, а потому решила хоть немного смешать карты 'горячо любимой' родственнице и улыбнулась так, что даже щёки заныли:

  - Отлично, как раз успею подготовиться к нашей первой встрече. Ах, - я восторженно прижала руки к груди, копируя героиню одной романтической мелодрамы, - уверена, мы полюбим друг друга с первого взгляда!

  - Даже не сомневаюсь, - пропела графиня и так круто повернулась к двери, что юбки обвились вокруг её ног, - я займусь подготовкой к свадьбе.

  Посторонний наблюдатель решил бы, что Эдерия буквально умирает от желания оказать мне услугу, но на самом деле её слова означали лишь то, что она не желает меня видеть до самой свадьбы, где нам придётся играть в любящую семью перед моим будущим мужем и приглашёнными на торжество гостями. Что ж, я тоже была заинтересована в том, чтобы как можно реже пересекаться с графиней, которая с каждым днём всё сильнее напоминалазмею, переполненную ядом и только и ждущую момента, чтобы напасть.

  Время до свадьбы пролетело стремительно, я даже не поверила, когда однажды утром открыла глаза и увидела на электронных часах, что день икс уже наступил. Принёсшая завтрак Онка, совсем недавно выписавшаяся из больницы, куда она угодила не иначе, как из-за Эдерии, подтвердила, что да, свадьба у меня именно сегодня. Притворяться перед подругой не было смысла, а потому я тяжело вздохнула, обхватывая колени руками:

  - Знаешь, я совсем не так представляла свою свадьбу.

  Горничная деликатно молчала, давая мне возможность высказаться. Я перевела взгляд за окно, где сеял мелкий нудный дождик, закрывающий все цвета и звуки блёклой серой пеленой и предвещающий неприятности.

  - Я думала, у меня всё будет как у моих родителей: пора приятных ухаживаний, затем сватовство, обручение, сладостное и томительное одновременно, а затем, как венец ожиданию, свадьба. А потом мы пойдём с моим мужем рука об руку по жизни, и наша любовь будет озарять нам путь.

  - Вполне возможно, так и будет, - попыталась меня приободрить Онка, - вы полюбите друг друга и будете счастливы. Ведь ваш дар...

  Я прислушалась к постепенно нарастающему шуму в коридоре и озвучила свой самый страшный секрет, о котором никто кроме родителей не знал:

  - Мой дар может и ошибаться. Да даже если Габриель и предназначен для меня звёздами, это совсем не означает, что мы будем жить долго и счастливо.

  Подруга шагнула ко мне, намереваясь обнять и утешить, но тут дверь широко распахнулась, неприятно царапнув ручкой о стену, и в комнату вплыла сияющая и благоухающая Эдерия. Небрежно отбросив за спину тщательно завитые и напомаженные локоны, графиня протянула:

  - Ты ещё не встала, лентяйка? Поторопись, гости уже собираются.

  - А жених прибыл?

  Эдерия изобразила рукой в воздухе неопределённый жест:

  - Ждём с минуты на минуту. Поторопись, мы встретим его вместе. И не забудь о нашем договоре.

  Фиолетовые глаза выразительно округлились, изящная ручка выразительно легла на декольте и похлопала, намекая на спрятанный документ. Вот зараза, а то я не помню!

  Я одарила графиню сладчайшей улыбкой и прочирикала, старательно подражая героиням романтических фильмов:

  - Я буду готова через полчаса!

  - Двадцать минут и ни секундой больше, - фыркнула Эдерия, - я не собираюсь оправдываться перед гостями и твоим женихом.

  Я в который уже раз от всего сердца поблагодарила отца, научившего меня быстро собираться в любой ситуации, сейчас приобретённый навык оказался как нельзя кстати. С графини станется вытащить меня из комнаты полуодетой или весь день колко прохаживаться по поводу моей неторопливости, хотя, как гласит тиран и деспот этикет, благовоспитанной особе спешить неприлично. Более того, чем древнее и знатнее род, тем больше времени необходимо собираться, пунктуальность прилична лишь простолюдинкам. Конечно же, ничего этого говорить Эдерии я не собиралась, потому что, во-первых, она уже ушла, во-вторых, правила этикета знает даже лучше меня и, в-третьих, она всё равно никогда меня не слушала, считая ниже собственного достоинства интересоваться моей жизнью и моими мыслями.

  Пока я мысленно спорила с графиней Оледеску, Онка быстро натянула на меня корсет, кольца кринолина, заставившие меня почувствовать себя слоном в посудной лавке, и целый ворох нижних юбок.

  - А без этого безобразия никак нельзя? - я тоскливо покосилась на россыпь юбок, в которых чувствовала себя словно в сугроб по пояс провалившейся.

  Горничная всплеснула руками:

  - Да вы что! Платье сшито по всем требованиям старинного убора, в котором веками венчались все женщины рода Оледеску!

  Я вспомнила свадебную голограмму родителей:

  - Мама такое... - я вовремя удержала на языке своё честное, пусть и неприятное для портнихи, мнение о наряде, - платье не надевала.

  Онка дёрнула плечиком, быстро водружая на меня сам наряд и затягивая шнуровку:

  - Так она в ваш род и вошла только после свадьбы.

  Разумно, придраться не к чему, и именно это раздражает больше всего. Я покосилась на часы и приглушённо охнула, понимая, что на сборы мне осталось всего пять минут.

  - Ничего страшного, мы успеем, - Онка так старательно шнуровала меня, что я чувствовала себя одиноким деревцем, угодившим в эпицентр бури. - Причёску высокую делать не будем, я просто расчешу вам волосы и скреплю пряди бриллиантовыми заколками, к которым прикреплю вуаль.

  - Вуаль?! - меня охватил ужас при мысли о двухметровом полупрозрачном кошмаре голубовато-белого цвета и таком тонком, что рвётся от любого неосторожного движения. - Онка, милая, давай без неё!

  - Ни в коем случае, - горничная решительно помотала головой, хотя в её взгляде я читала искреннее сожаление, - графиня с меня голову снимет, если я вас без вуали выпущу. Это же неприлично!

  Чёрные бы дыры пожрали все эти дремучие глупости и тех болванов, которые трясутся над их соблюдением! Мне же теперь весь день ни встать, ни сесть толком, мало того, что меня в сугроб запихали, так теперь ещё и всё время придётся думать о том, как бы болтающаяся сзади тряпка ни за что не зацепилась и не порвалась, символизируя утраченную до брака невинность!

  - Готово! - Онка отошла, окидывая меня внимательным взглядом, а затем шагнула ко мне и заговорщически прошептала. - Вуаль я прикрепила волнами к платью, чтобы с ней ничего не случилось.

  Я порывисто распахнула объятия своей подруге, но платье угрожающе затрещало и зашелестело, выразительно намекая, что резких движений лучше не делать.

  - Осторожно! - вскрикнула Онка, и я как была, так и застыла, нелепо разведя руки в стороны и не смея даже громко вздохнуть.

  По закону подлости, именно в этот момент дверь распахнулась, явив ослепительно прекрасную графиню Оледеску в окружении репортёров самых известных новостных каналов. Миниатюрные дроны закружились вокруг меня словно рой рассерженных ос, ослепительные вспышки больно ударили по глазам. Я величественно, как того и требовал мой статус, выпрямилась, в меру кокетливо положила руку на талию и улыбнулась. Поймала полный ледяного бешенства взгляд Эдерии, и вторая улыбка вышла гораздо веселее первой.

  - Ты готова, моя милая? - пропела графиня, подходя ко мне и чуть приобнимая, дабы тоже попасть на первую полосу всех новостных лент. - Сегодня такой торжественный и одновременно печальный день, ведь сразу после обряда мы расстанемся. Ты отправишься с мужем на его планету.

  Эдерия мизинчиком смахнула слезинку, всем своим видом буквально вопияя о том, как горька ей одна мысль о разлуке со мной. Мда, по моей 'горячо любимой' родственнице подмостки театра не просто плачут, а рыдают в голос... Репортёры со всех сторон кинулись утешать прелестную графиню, осыпая её комплиментами, приободряя, задавая вопросы и поздравляя с таким чудесным событием. Я осталась в стороне всей этой шумихи, даже дроны улетели, лишь один продолжал виться над головой, напоминая излишне назойливого голубя, который ищет место для 'автографа' на плече памятника.

  - Кыш, - я отмахнулась от настырной игрушки, - отстань от меня.

  Дрон возмущённо загудел, но отлетел подальше, по-прежнему не обращая ни малейшего внимания на графиню. Странный он какой-то, может, бракованный?

  Эдерия, наконец, вспомнила о моём существовании и грациозно протянула мне руку, прощебетав с обворожительной улыбкой:

  - Идём, моя милая. Нас ждёт жених.

  А жениться он тоже на нас обеих будет? Или, как это принято на жаркой Андации, молодая станет официальной женой и матерью наследников, а та, что постарше, займёт титул любовницы? Лично мне такого счастья не надо.

  - Иди уже, чего застыла, - прошипела графиня, больно ущипнув меня за руку. - Говорю же: жених ждёт.

  - А он уже прилетел?

  Ух ты, ну неужели мне не придётся переминаться с ноги на ногу в этой громоздкой сбруе в ожидании кавалера?!

  - Да сейчас! - фыркнула Эдерия, как нельзя кстати ответив на мои надежды. - Ты что, совсем свадебный этикет не читала?! По правилам хорошего тона девица ждёт своего жениха у алтаря, а он решает, явиться ему на церемонию или нет...

  Видимо, глаза у меня слишком уж выразительно округлились, или брови как-то нехорошо сдвинулись, потому что графиня, покосившись на меня, судорожно сглотнула, отодвинулась подальше и излишне поспешно заверила:

  - Да ты не переживай, он уже прилетел, мы с ним все юридические вопросы уже решили, остались одни формальности... кстати, ты помнишь о нашем уговоре?

  Я пожала плечами, с трудом удерживаясь от того, чтобы не вздохнуть, закатив глаза, что совершенно не подобает невесте в день свадьбы:

  - Конечно, помню.

  - Отлично, - Эдерия сверкнула белыми зубами в ослепительной улыбке-оскале, - просто превосходно.

  Я прикусила губу, понимая, что меня в очередной раз обманули. Двадцать минут назад Эдерия уверяла меня, что жених ещё не приехал, а сейчас выясняется, что они уже все вопросы решили, причём без меня! Ну ничего, я так или иначе узнаю, о чём они договаривались и к какому решению пришли. В конце концов, меня это тоже очень даже касается. И я не кукла, чтобы все важные вопросы решались за моей спиной!

  Кипя от возмущения и при этом старательно удерживая на лице маску робеющей и восторженной новобрачной, я рука об руку с графиней двинулась вниз по лестнице, вообще-то широкой, но сейчас так запруженной гостями, что я постоянно цеплялась своей дурацкой юбкой за чьи-то сапоги или цветочные гирлянды, украшающие платья знакомых Эдерии. Сила звёзд, да тут собралась вся планета, не меньше! На меня со всех сторон градом сыпались поздравления, приторные от чрезмерной сладости комплименты и взгляды, взгляды, взгляды. Критические и равнодушные, завистливые и сальные, восторженные и досадливые, я буквально каждой клеточкой тела ощущала, как меня раздевают, обследуют, словно в биосканере, взвешивают и выставляют оценку. Или правильнее будет сказать вешают ценник? Я глубоко вздохнула, прикидывая, сколько осталось ступенек до конца лестницы. Слава звёздам, спуск почти закончен! Я расправила плечи, приподняла голову, так старательно улыбаясь, что даже щёки затекать начали. Назойливые дроны роем кружились вокруг меня, непрестанно ослепляя вспышками, отчего я сбивалась с шага, неловко повисая на руке у графини. Эдерия каждый раз неодобрительно косилась на меня, укоризненно покачивая головой, мол, как же ты неуклюжа, дорогая! Я стискивала зубы, удерживаясь от ответной колкости, прекрасно понимая, что скандал на свадьбе точно никому не нужен, и непрестанно повторяя себе, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и я получу желанную свободу. Правда, вместе с мужем, которого я не знаю, да по большому счёту и знать не хочу, но это уже мелочи. Папа говорил, что умные люди всегда могут договориться друг с другом, так что даже не сомневаюсь, моя семейная жизнь хлопот не доставит. Если повезёт, мы даже полюбим друг друга и будем счастливы. Я заулыбалась, вспоминая родителей, их трогательную заботу друг о друге, нежность, пропитывавшую всё вокруг и не исчезавшую даже в моменты редких ссор. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы моя семья была такой же!

  Я так увлеклась, представляя себе счастливую семейную жизнь, что даже не заметила, как мы вышли из дома и под поздравительные крики, гром рукоплесканий и вспышки объективов дронов направились к алтарю, сделанному в тенистом уголке рощи. Пышная юбка, к которой я так и не смогла приспособиться, с пылом робота-уборщика сгребала на себя пыль и камушки, и я старалась не думать о том, какого цвета она будет, когда я доберусь до алтаря. Я старательно отыгрывала роль счастливой невесты: улыбалась, приветственно взмахивала рукой и смущённо розовела под градом никак не иссякавших комплиментов. Первые звёзды, да когда же это уже закончится?! Мои рёбра, безжалостно стянутые пыточным приспособлением под названием корсет, начали ныть, ноги в новых туфлях горели, словно были затянуты не в кожу, а раскалённую сталь, ещё и высокие каблуки явно не были предназначены для прогулок по саду и всё время норовили провалиться в землю, подвернуться на мелких камушках, а то и застрять в самом неподходящем месте. Спеша поскорее завершить утомившее меня представление, я быстро шагнула на ступеньки, ведущие к алтарю, запуталась в проклятой юбке, угодила каблуком в какую-то трещину и грохнулась плашмя, с такой силой ударившись грудью о ступеньку, что воздух со свистом вылетел из груди, а перед глазами вспыхнула ослепительно-белая вспышка, сменившаяся чёрным маревом. Гости сначала единодушно ахнули, а затем разразились воплями, в которых отчётливо звучало сладострастие свершившегося-таки скандала, ехидство зависти и удовлетворение от незапланированного шоу. Самое обидное, что никто даже пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь, любуясь на мою нелепую позу, задравшуюся едва не до ушей юбку и всё, что она скрывала до моего падения. Шипя от боли и обиды, я попыталась подняться, но отшибленная правая рука никак не желала удерживать вес тела, подламываясь, а придавленная левая вообще потеряла всякую чувствительность. Мамочка милая, папочка, помогите! Я кусала губы, чтобы не разрыдаться от унижения, чувствуя себя разжиревшей гусеницей, не способной даже пошевелиться. Да уж, свадьба определённо произвела фурор, после такого срама мне точно нужно будет уезжать, причём как можно быстрее и дальше.

  - Милая моя, ты в порядке? - Эдерия с деланным испугом наклонилась ко мне и расплылась в довольной улыбке, прошипев мне на ухо. - Я всегда знала, что ты неуклюжа, как шалтанский боров.

  Я бы непременно плюнула графине прямо в лицо, наплевав на правила приличия, всё равно уже опозорилась дальше некуда, но тут чьи-то сильные руки легли мне на талию, и я, испуганно взвизгнув, взлетела вверх.

  - Вы в порядке?

  Голос был очень приятный: глубокий, бархатистый, волнующий кровь и при этом совершенно незнакомый. Может, это мой жених? Я повернулась, чтобы поблагодарить своего спасителя, а заодно, чего греха таить, и рассмотреть его как следует, и закраснелась, смущённо потупившись. Меня крепко удерживал за талию худощавый черноглазый брюнет в тёмно-сером праздничном костюме, на котором даже бутоньерка с белыми розами выглядела строго и официально, словно торчащая из кармана юриста ручка. Ну что ж, Эдерии придётся выполнить свою часть уговора, я так вошла в образ безумно влюблённой невесты, что в прямом смысле слова рухнула к ногам своего жениха. Уверена, журналисты, если им проплатить как следует, раздуют из этого нелепого происшествия целый сентиментальный роман.

  - Вы в порядке? - повторил Габриель Сантьяго, продолжая удерживать меня как пыльный коврик на расстоянии от своего чистого костюма. - Стоять сможете?

  Я разлепила спёкшиеся губы, хлопнула влажными от непролитых слёз ресницами и, вежливо улыбнувшись, самоотверженно солгала:

  - Благодарю вас, я в полном порядке.

  Жених хмыкнул и без колебаний отпустил меня, чтобы равнодушно занять место рядом со мной. Мда, что-то мне подсказывает, что чувство, которое он ко мне сейчас испытывает, можно описать коротко и ясно: безразличие. Ну да ничего, как говорится, лиха беда начало, главное - освободиться от графини, а там, даже если семейная жизнь не задастся, всегда можно развестись.

  Приглашённый на церемонию 'бракодел', официально именующийся метрессом семейного соединения, самозабвенно вещал о том неописуемом счастье, которое нас ждёт после воссоединения, но его никто не слушал. Гости продолжали негромко обсуждать произошедший конфуз, Эдерия кокетничала с потрёпанным жизнью бароном, мой жених даже не пытался скрыть скуки, а я всё ещё толком не пришла в себя после падения. Наконец, метресс громко, дабы привлечь к себе внимание, провозгласил:

  - Согласен ли ты, Габриель Сантьяго, взять в жёны Алину Оледеску?

  - Согласен, - коротко ответил эрдеец, даже не покосившись в мою сторону.

  - Графиня Эдерия Оледеску, согласны ли Вы выдать свою воспитанницу Алину Оледеску замуж за эрдейца Габриеля Сантьяго?

  Может, мне развернуться и уйти? Моё присутствие на этой славной церемонии явно носит необязательный характер. Эдерия выдержала эффектную театральную паузу, всхлипнула, прижала платочек к глазам и дрогнувшим голосом ответила:

  - Хоть мне и нелегко принять это решение, но я согласна. Береги мою девочку, Габриель, она моя единственная родственница!

  Вот в том-то и беда, что единственная, соблазн устранить слишком велик. Из последних сил я вымучила улыбку, жалея, что свадебный букет выпал при падении, и мне сейчас банально нечем занять руки. 'Любящий' жених взять меня под руку так и не удосужился, а то и побрезговал, кто его знает.

  - Можете обменяться кольцами.

  Мой жених, по уже сложившейся традиции даже не посмотрев на меня, взял мою руку (не испытывай я боль после падения и удара о ступеньку, непременно успела бы отдёрнуть ручку, чтобы эрдеец всё-таки повернулся ко мне), резко, чуть оцарапав кожу металлом, натянул мне на палец кольцо, а затем сжал его своими пальцами, оставляя отпечаток и подтверждая тем самым наш союз. Кольцо сверкнуло красноватым светом, а затем померкло. Я тряхнула рукой, и тонкий ободок едва не сорвался, подтверждая то, о чём я и так уже догадывалась: связи не произошло. Габриель чуть заметно поморщился, схватил меня за руку и сжал мои пальцы так, что я вскрикнула от боли и дёрнулась, пытаясь освободиться.

  - Союз подтверждён, - с довольным видом провозгласил метресс, - теперь невеста надевает кольцо жениху.

  Ух, сейчас я так кольцо надену, с таким любовным пылом, что у тебя, деревяшка бесчувственная, месяц рука сгибаться не будет! Я алчно потянулась к добыче, но жених меня опередил: с невозмутимым видом, словно так оно и должно быть, натянул кольцо себе на палец, воспользовавшись моим замешательством, подхватил меня за руку и чуть коснулся моими пальчиками своего кольца. Массивный ободок вспыхнул голубоватым светом, кончики моих пальцев обожгло, а затем мою руку сбросили, словно грязную тряпку. Он бы ещё поплевал на свою ладонь и о штаны её потёр, грубиян бесчувственный! Мои щёки пылали от гнева и унижения, спиной я ощущала довольный взгляд Эдерии и испытывала страстное желание впиться ей ногтями в лицо. Сильно покалечить не успею, но хоть немножечко поцарапать, пар выпустить.

  - Силой, данной мне звёздами, объявляю вас мужем и женой! - прокудахтал метресс, едва не облизывающийся в предвкушении роскошного банкета. - Супруг, можете поцеловать свою новобрачную.

  Я была готова к тому, что эрдеец проигнорирует это разрешение, но мой новоиспечённый муж повернулся, рывком приподнял мою голову за подбородок и присосался к моим губам, словно голодная кассиопская личинка, жуткий паразит, досуха выпивающая свою жертву. Честное слово, меня чуть не вырвало, а этот... муженёк как будто нарочно притиснул меня к себе, мешая нормально дышать. Когда я была уже на грани обморока, он, наконец, отлип от меня и отстранился с гадливой усмешкой. Я поймала взгляд своего супруга и чуть не закричала от страха: у Габриеля Сантьяго глаза были болотно-серыми, циничными и жёсткими, а не чёрными с чуть приметной синевой, как на голограмме. Мой дар взвыл сиреной, возвещая о том, что стоящий передо мной мужчина НЕ ТОТ, ЗА КОГО СЕБЯ ВЫДАЁТ! Мама дорогая, за кого я замуж вышла?!

  Глава 3. Вдова, не успевшая стать женой

  Что бы там ни утверждали благовоспитанные особы, свято чтущие требования деспота этикета, а также степенные господа, категорически не терпящие сплетен, но самым сладостным и желанным событием, особенно на пышной свадьбе, непременно является скандал. Причём чем омерзительнее и глубже будет яма, в которую рухнет виновник скандала, тем охотнее будут обсуждать произошедшее, доверительно склоняясь к ушку друг друга и пылко убеждая: 'Только никому, дорогая, это же страшная тайна! Ах, пресветлые звёзды, и кто бы мог подумать, такая приличная семья!' И, конечно же, неизбежно найдутся те, кто с удовольствием добавит грязи, скептически покачивая головой, а то и вовсе пренебрежительно махнув рукой: 'Да полно, дорогуша, не такое уж и приличное семейство. Ты же конечно помнишь, как...' И дальше непременно последуют премерзкие, глупые, а то и вовсе интимные подробности из жизни когда-то приличной семьи, чьё доброе имя, создававшееся поколениями достойных людей, сладострастно втаптывают в грязь после того, как один из членов фамилии оступился. Если же скандал громкий или фамилия слишком известная, то неприятное происшествия может стать новой точкой отсчёта для событий житейского календаря. Дамы и господа, рассказывая что-то друг другу, а то и смешивая с отходами новое честное имя, непременно будут говорить: 'Это произошло в тот же год, что и скандал, ну, вы же помните, та мерзкая история...'. И снова воскресают неприятные подробности, подрывая доверие, разрушая родственные и дружеские связи и позволяя лицемерам, ловко маскирующим свои проступки, смотреть на несчастное семейство с пренебрежительно-снисходительной усмешкой.

  Алина Оледеску прекрасно знала всю губительность скандалов, как и понимала, что со смертью родителей стала слишком желанной добычей для злопыхателей и завистников, которых, словно свет мотылька, манит чужая слава и чужой успех. Девушка была уверена: отшатнись она от жениха, точнее уже мужа, закричи во весь голос, что это не тот, за кого она соглашалась выйти, и на неё выльют такой океан грязи, что доброе имя уже ничто не спасёт. Да и жизнь, вполне возможно, тоже, если муж не свернёт шею, так Эдерия точно со свету сживёт, и о свободе можно будет только мечтать.

  'Заявит, что я ненормальная, и закроет в лечебнице, с неё станется, - Алина прижала ладошку к губам, чтобы не закричать от отчаяния, - а то и сама ухаживать начнёт и тогда точно 'уходит'. Первые звёзды, что же мне делать?!'

  Принять хоть какое-то решение девушка не успела, муж решительно дёрнул её за руку, словно жестокий хозяин собачонку за поводок:

  - Чего встала, пошли, корабль ждать не будет!

  Графиня Оледеску картинно всплеснула руками, так убедительно изображая огорчение, словно воспитанница была смыслом всей её жизни:

  - Да неужели вы уже улетаете? А как же банкет?

  - Сожалею, графиня, - Сантьяго подхватил ручку женщины и нежно поцеловал, выразительно глядя в лукавые фиолетовые глаза, - но я вынужден вас покинуть. Служебный отпуск заканчивается, а мне ещё нужно жену, - небрежный кивок в сторону девушки, - к родителям забросить.

  - Я буду ждать вас в гости, - прокурлыкала Эдерия так соблазнительно, что у Алины даже сомнений не возникло, к кому именно относится это приглашение.

  - Непременно. - с будоражащими кровь хриплыми нотками выдохнул эрдеец и рыкнул жене, - Пошли, чего встала?

  - А вещи? - Алина поняла, что у неё с собой даже зубной щётки нет, не говоря уж о чём-то более существенном.

  В ответ её звучно хлопнули по заду, хорошо хоть пышные юбки и обручи кринолина защитили от синяков, и рявкнули:

  - Шевелись!

  Дамы скандализованно ахнули и зашушукались, мужчины приглушённо крякали и одобрительно переглядывались, мол, жён лучше сразу после свадьбы на место ставить, а то потом и сам не заметишь, как они тебе на шею залезут и понукать начнут, ещё и украшая чело супруга развесистыми рогами.

  Алина в первый миг от грубости мужа опешила, замерла растерянно, глядя широко распахнутыми глазами на гостей. Увы, Генриха, готового любого её обидчика порвать на ленточки и сплести кружевной воротничок, на свадьбе не было. Друг отца отравился прямо накануне торжества и попал в больницу, где врачи несколько часов боролись за его жизнь, а потом ещё долго гадали, что именно вызвало такое тяжёлое отравление. Графиня Оледеску, конечно, могла бы ответить на этот вопрос, даже назвать сумму, за которую она купила маританскую целию, смертельно опасный цветок Пустынной планеты, но её не спрашивали. А, впрочем, даже если бы и спросили, всё равно ответа не получили, Эдерия не была сторонницей покаяний, тем более таких, которые неизбежно влекли к уголовному наказанию.

  - Шевелись, - муж снова дёрнул Алину за руку, и девушка взбунтовалась, рванулась, пытаясь освободиться из цепких лап мужчины:

  - Я не собачонка, чтобы меня дёргать!

  Эрдеец дёрнул щекой, неуловимым движением коснулся шеи своей супруги, и Алина обмякла, судорожно разевая рот, словно вытащенная из воды рыба.

  - Вы её убили?! - вскрикнула графиня Оледеску, и самые внимательные из гостей безошибочно определили в голосе женщины плохо скрытую радость.

  - Нет, - лаконично ответил Сантьяго, - обездвижил, чтобы не терять время на пустые препирательства и успеть на корабль. Всего доброго.

  Мужчина перебросил девушку через плечо и широким шагом направился прочь от дома. Гости поспешно расступались перед ним, при этом мужчины виновато отводили взгляд от силящейся пошевелиться Алины, женщины боязливо помалкивали, а девушки меж собой шептались, что со свадьбой спешить определённо не стоит. И вообще, кто бы мог подумать, что парой юной графине Оледеску станет такой варвар! Довольная и не сильно пытающаяся это скрыть Эдерия догнала мужчину у самых ворот, сунула ему в руку какой-то документ (даже самые любопытные гости так и не смогли разглядеть, что же это было) и, горестно, исключительно для гостей, всхлипнув, попросила:

  - Берегите мою девочку!

   - Непременно, - буркнул Сантьяго, запихивая полученную бумагу в декольте своей супруги с таким видом, словно мусор в утилизатор утрамбовывал.

  Графиня прикрыла глаза, укрощая гуляющий в крови хмельной восторг, и, вернувшись к гостям, подхватила с подноса тонконогий фужер с шампанским, звонким голосом провозгласив:

  - За успех!

  - И любовь! - подхватил редактор крупного модного журнала, преданной собачонкой заглядывая Эдерии в глаза.

  Графиня обольстительно улыбнулась и сблизила свой фужер с бокалом мужчины, раздался тонкий хрустальный перезвон. Что ж, любовь - это очень даже хорошо. А, как известно, любовь к себе - это роман, который длится всю жизнь.

  Алина. Частичная подвижность вернулась ко мне лишь после того, как мой новоиспечённый супруг втащил меня в крошечную каюту и сбросил на кровать, такую узкую и жёсткую, словно её из гроба сделали. Я зашипела от боли, непроизвольно дёрнулась и в результате рухнула на пол, расшибив скулу и только чудом не сломав нос. Зато смогла кое-как приподняться на колени, опираясь на так и норовящие подломиться руки. Да, что и говорить, запоминающееся у меня начало семейной жизни!

  - Здесь медотсек барахлит, так что постарайся себя не покалечить, - хмыкнул эрдеец и вышел. Дверь с шипением и звучным чмоканьем закрылась за ним, зелёный сигнал замка сменился на красный, заблокированный. Обалдеть, меня ещё и заперли!

  С трудом, пошатываясь от слабости и подкатывающей к горлу тошноты, я встала, по стеночке доползла до двери, подёргала, прекрасно понимая всю тщетность моих усилий. Конечно, заперто, глупо было надеяться на что-то другое. С приглушённым стоном я прижалась спиной к двери, на ощупь пытаясь определить, сильно ли пострадало лицо, или всё ещё можно поправить. Плохо, что тут сломан медотсек, а, впрочем, стоит проверить самой, тому, кто прячется за чужим обликом, верить на слово точно не стоит. Только нужно сначала решить, как отсюда выбраться... И да, было бы неплохо узнать, куда меня везут. Очень хотелось бы верить, что не на невольничий рынок, хотя, кто его знает... Я глубоко вздохнула, унимая боль, а точнее, отодвигая её на задний план, осторожно отвела назад волосы, чтобы они не лезли в глаза и рот, и внимательно осмотрела каюту, прикидывая план действий. Итак, в первую очередь мне нужно переодеться. Бегать в этом громоздком белом платье просто глупо, я в нём и повернуться-то толком не могу.

  Каюта была типовая и безликая, в такой только наёмников перевозить или киборгов, для которых даже наличие спального места не обязательно, они и стоя отключиться могут. У стены стояла узкая жёсткая койка, с которой я уже имела счастье познакомиться, недалеко от неё располагался небольшой иллюминатор, наглухо закрытый неприступными даже на вид жалюзи. По другую сторону иллюминатора стоял небольшой круглый столик тусклого серого цвета, удивительно напоминающий космическую поганку, а в двух шагах от него из стены торчали две загогулины непонятного назначения. Ничего больше в каюте не было, а учитывая её размеры, вряд ли бы что-то и поместилось.

  - Весело, - я вздохнула, отгоняя накатившую истерику, прекрасно понимая, что слезами горю не поможешь, да и бежать мне, судя по нарастающей вибрации и увеличивающейся силе тяжести, уже некуда - мы взлетаем. - Зашибись, как мне с мужем повезло. Да что б я ещё хоть раз поверила своему дару!

  Я присела на корточки, чтобы легче было перенести взлёт, и прикрыла глаза, дожидаясь, когда проклятая тяжесть уйдёт. Судя по ощущениям, с кораблём явно было что-то не так, я словно угодила под медленный пресс, который обстоятельно и неспеша превращал меня в лепёшку. А может, так оно и было задумано? Вдруг Эдерия специально приплатила моему муженьку, чтобы он избавился от меня как можно быстрее? Я положила руку на грудь, и шероховатость небрежно засунутой в декольте бумаги немного приободрила меня. Если выживу, стану свободной, а значит нужно непременно выжить. Всем врагам назло.

  Давление всё усиливалось, на колени словно целый торговый комплекс опустился, кое-как я легла на пол и, не выдержав, воскликнула:

  - Первые звёзды, да когда же это закончится?!

  - Запрос некорректен, измените вводные данные, - прозвучал невесть откуда равнодушный металлический голос, и я чуть не подпрыгнула.

  Мама милая, как же я могла забыть про разработку эрдейцев 'Разумный дом'! Я откашлялась и неспеша, обстоятельно перечислила всё, что мне нужно для комфортного путешествия. Вполне возможно, что я и ошибаюсь, но попробовать определённо стоит, тем более что и терять-то мне тоже по большому счёту нечего.

  - Запрос получен, - бесстрастно сообщил искин, - ждите.

  Я послушно замерла, даже дыхание затаила в предвкушении чуда. К счастью, оно не заставило себя ждать. Сначала пропала убийственная тяжесть, затем пол покрылся тёмно-коричневым с коротким ворсом и подогревом покрытием, кровать раздалась в высоту и ширину, обзаведясь симпатичным кружевным балдахином, столик стал светло-коричневым и обзавёлся четырьмя изогнутыми ножками, прямо из пола появился небольшой мягкий (по крайней мере на вид) пуфик, а самой последней с потолка с негромким чпоканьем вылезла люстра. Две загогулины на стене преобразовались в полноценные двери, на одной из которых был нарисован душ, а на другой вешалка с платьем. Ух ты, а жизнь-то налаживается!

  Я встала с пола, снова подёргала закрытую дверь и мстительно приказала:

  - Моего мужа, Габриеля Сантьяго, ко мне не пускать.

  - Запрос получен, - послушно сообщил искин, и я не удержалась от ликующей улыбки и восторженного взмаха кулачком.

  Так-то, муженёк, мы ещё посмотрим, кто кого!

  Довольная, словно выиграла в лотерею захватывающее путешествие по галактикам, я заглянула в гардеробную и не сдержала восторженного возгласа. Не знаю, как сами эрдейцы, вполне возможно, что мне просто не повезло с представителем этой цивилизации, но их разработка просто бесподобна! К содержимому гардеробной не смогла бы придраться и самая привередливая модница, тут было абсолютно всё: нижнее бельё, колготки и даже тонкие, словно из паутины сотканные чулки, футболки, рубашки, брюки, платья, внизу стояла батарея обуви, а сбоку в специальной нише прятались скафандры, причём один был аварийным с полной системой самообеспечения, я такие только в рекламном ролике мельком видела. Все наряды были белесовато-серые, на вид мешковатые, но я догадывалась, что достаточно надеть их, как они тут же подстроятся под фигуру и раскрасятся теми принтами, какие пожелаешь. Напомните, я говорила, что обожаю эрдейские разработки? Даже если и да, не беда, я готова клясться им в любви сутки напролёт!

  Раскинув руки, я покружила по гардеробной, недолго правда, в очередной раз запутавшись в неудобной юбке свадебного платья и чуть не упав носом в пол. Так, пора избавляться от этого кружевного кошмара! Я быстро сняла вешалку с платьицем, мысленно представляя своё любимое с юбкой-солнышком, широким белым воротником и короткими рукавами-фонариками. Стоило мне коснуться руками ткани, как она замерцала и преобразилась в тот самый наряд, о котором я думала. Я взвизгнула от восторга и попыталась распутать завязки свадебного платья, но проклятая шнуровка, мало того, что располагавшаяся на спине, так ещё и замаскированная кружевами, никак не хотела поддаваться моим пальчикам. Я зло сопела, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, но раз за разом терпела поражение. Дурацкое платье! И муж у меня дурацкий, бросил без помощи, даже не предложил распутать эту мракову... Я прикусила губу, сообразив, что на самом деле помощник у меня есть, достаточно лишь попросить. Откашлявшись и выдохнув, я вежливо произнесла:

  - Помогите, пожалуйста, платье расшнуровать.

  - Приказ принят к исполнению, - моментально отозвался искин, и проклятая шнуровка наконец-то стала ослабевать.

  Когда свадебное платье с тихим шуршанием сползло на пол, оставив меня в громоздком и неуклюжем кринолине, я едва не завизжала от восторга. Поспешно избавившись от остатков праздничного снаряжения, я не утерпела и от души пнула белоснежный тряпичный сугроб, хотела ещё плюнуть, да воспитание взяло верх. В конце концов, это всего лишь тряпки, не стоит из-за них так переживать. Поспешно облачившись в любимое платье, я потёрлась щекой о чуть шершавые фонарики рукавов и от всего сердца выпалила:

  - Спасибо, ты меня просто спасла!

  - Запрос некорректен, измените вводные данные, - равнодушно откликнулся искин.

  Видимо настроек распознавания эмоций и примитивной имитации личности у него нет, а жаль. Хотя, с другой-то стороны, откуда бы им взяться? Эрдейцы и сами-то не сильно эмоциональны, до того с генетикой доигрались, что чуть не вымерли. С мыслей о жителях Эрдеи вообще я незаметно для себя самой перескочила на моего мужа. Что с ним не так, почему мой дар, который сначала утверждал, что именно этот мужчина предназначен мне звёздами, теперь упорно твердит, что он не тот? Внешне-то он точная копия того, с голограммы... Конечно, цвет глаз отличается, так ведь Генри предупреждал, что Габриель Сантьяго персона строго засекреченная, вот цвет глаз на голограмме и изменён. Я задумчиво прикусила ноготок. Знаю, привычка дурацкая и взрослой благовоспитанной особе совершенно не пристала, но кто меня сейчас видит-то? И вообще, я уже замужем, так что о наставлениях Эдерии, равно как и о ней самой, можно позабыть. Я покосилась на валяющееся на полу свадебное платье и попросила:

  - Убери его, пожалуйста.

  - Запрос частично корректен, укажите координаты для глагола уберите.

  Те координаты, что моментально завертелись у меня на языке, обрекали наряд на мучительную и довольно-таки циничную смерть, я глубоко вздохнула, в который уже раз напоминая себе, что платье ни в чём не виновато, и постаралась максимально конкретизировать задание, не опускаясь до грубости:

  - Мне это платье не нравится, и я бы не хотела никогда больше его видеть.

  - Отправить в утилизатор? - с готовностью откликнулся искин.

  Я посмотрела на тщательно подобранные жемчужины, старинные кружева, настоящее произведение искусства, и почувствовала себя варваром:

  - Нет, не уничтожай. Просто убери, чтобы мне на глаза не попадалось.

  Платье замерцало тысячами крохотных светло-серых искорок, затем мигнуло и пропало, не оставив и следа.

  - Исполнено, - равнодушно констатировал искин, - для отмены приказа назовите код 147 или отдайте приказ: 'Вернуть платье'.

  Я восторженно хлопнула в ладоши и собралась было поблагодарить искина, как вдруг корабль ощутимо тряхнуло. Ого, что-то мы как-то слишком резко прыгнули, как бы амортизаторы не полетели!

  - Повреждение защитного поля на десять процентов, - металлический голос искина оставался бесстрастным, отчего по коже пополз ледяной холодок страха, - рекомендовано облачиться в защитный скафандр.

  С чего бы это вдруг защитное поле повредилось, в метеоритный поток что ли угодили? Я метнулась к иллюминатору, осторожно, помня многочисленные наставления инструкторов по космобезопасности, выглянула и негромко охнула. Прямо напротив моего иллюминатора расположился небольшой тёмно-серый корабль, выпускающий яркие тёмно-голубые лучи. Мама милая, нас обстреливают! Что-то негромко бухнуло за моей спиной, люстра возмущённо задребезжала хрустальными подвесками и рассыпалась бледно-серыми искрами. Да что же это такое-то, мы же ничего не нарушали! Я пригляделась, пытаясь рассмотреть опознавательные знаки на атаковавшем нас корабле, и ничего не увидела.

  'Космические пираты, - я внутренне похолодела, вспомнив многочисленные жуткие истории об этих стервятниках космоса, - ой-ё-ёй!'

  - Повреждение защитного поля на тридцать процентов, - равнодушно констатировал искин и повторил, - рекомендовано облачиться в защитный скафандр.

  Дольше игнорировать разумный совет смысла не было. Я метнулась в гардероб и поспешно облачилась в защитный скафандр, с благодарностью отметив его лёгкость. Хоть не буду чувствовать себя слоном в посудной лавке и не застряну нигде.

  - Повреждение защитного поля на сорок пять процентов, - в голосе искина зазвучала хрипота помех, - попытка проникновения в систему со стороны.

  Первые звёзды, только не это! Если неизвестный хакер захватит доступ в систему нашего корабля, мы даже сопротивляться толком не сможем! Я бросилась к двери, толкнула её, но она не открывалась.

  - Искин, открой дверь! - потребовала я строго.

  - Приказ выходит за пределы выданных вам полномочий, - безжалостно откликнулся искин и тут же добавил масла в огонь, - защитное поле повреждено на шестьдесят два процента. Повторная попытка проникновения в систему, отключен блок автозащиты, идёт перенастройка зоны доступа.

  Нет! Нет-нет-нет, этого просто не может быть! Неизвестный хакер влез в систему, защита летит в чёрную дыру, а я заперта словно крыса в собственной каюте и даже выбраться не могу! Нужно что-то придумать, причём срочно! Сначала я пусть и не очень разумно, зато от всего сердца подёргала дверь, даже пнула её пару раз. Никакого толку не добилась, только ногу отшибла и заскакала по каюте, шипя от боли и обхватив двумя руками ушибленную ступню. Корабль в очередной раз вздрогнул, мебель, которой я даже толком порадоваться не успела, рассыпалась крохотными искрами и исчезла, наглядно продемонстрировав мне, что времени остаётся всё меньше. Я бросилась к иллюминатору, но он тоже рассыпался в вихре крохотных искорок, отсекая мне ещё один путь для отступления. Пресветлые звёзды, я должна отсюда выбраться! Я опять метнулась к двери, наплевав на боль, яростно заколотила в неё руками и ногами, требуя меня выпустить. Увы, мои призывы были тщетны, даже искин, железяка бесчувственная, замолчал. Неужели его захватили? Или экономит ресурсы? Я до крови прикусила губу, прекращая надвигающуюсяистерику, затем откашлялась и рявкнула так, что мне, без всякого сомнения, рукоплескали бы все самые известные вояки всех времён и народов:

  - Открыть аварийный выход!

  - Приказ принят к исполнению, - чуть слышно отозвался искин, и я чуть не завизжала от восторга, но быстро взяла себя в руки и оглянулась по сторонам в поисках выхода, потому что дверь, у которой я стояла, и не думала открываться.

  - До открытия аварийного выхода осталось три... два... - равнодушным металлическим голосом вещал искин, сладострастно наматывая мои нервы на кулак.

  Ну же, давай быстрее, не тяни! Я чуть не подпрыгивала на месте, крепко сжав кулачки на удачу.

  - Один, - закончил отчёт искин, и я с воплем и визгом провалилась в разверзшийся прямо под моими ногами люк.

  Полёт, к счастью, оказался недолгим, да и посадка получилась относительно мягкой: по копошению и сдавленной ругани я поняла, что мой недобровольный спаситель совсем не рад возложенной на него благородной миссии подстилки для прекрасной дамы. Меня грубо стряхнули на пол, игнорируя мои извинения и оправдания, цепко придерживая за локоть. Я присмотрелась к своему спасителю, чьё лицо было закрыто защитным щитком, и нахмурилась. И угораздило же меня из всех мужчин на этом корабле рухнуть на собственного мужа! Вон, мимо пробегает вполне себе такой миловидный юноша, которому даже защитный скафандр объёма не придаёт... нет, падать на такого - чистой воды преступления, я бы его раздавила.

  - Ты что здесь делаешь? - прошипел мой супруг, встряхивая меня так, словно я была игрушкой, неосторожно попавшей в зубы к щенку.

  Мда, мой муж просто тает от счастья лицезреть меня, сразу ясно, он бежал спасти меня из каюты, дабы я не погибла как крыса в ловушке. Прекрасно понимая, что своего единственного защитника лучше всё-таки не злить, я вежливо пояснила то, что с каждой секундой становилось всё очевиднее:

  - На нас напали...

  - Сам знаю! - рявкнул мой муженёк, заставив меня усомниться в своём эрдейском происхождении. - И по твоей вине, моя бесценная!

  Приплыли. Не успела я замуж выйти, как меня готовы обвинить во всех смертных грехах, даже нападении пиратов!

  - Что глазами хлопаешь, кукла безмозглая, - муж опять встряхнул меня, словно хозяйка пыльный половичок, - что, думаешь, я не в силах сложить два и два?!

  Своё честное, пусть и нелицеприятное мнение по поводу умственных способностей мужа я благоразумно оставила при себе, сейчас определённо не самое лучшее время для выяснения отношений.

  - На нас напали сразу после того, как ты оказалась на борту, - продолжал бушевать тот, кого я неосторожно признала своим мужем, - даже такая тупица как ты поняла бы, что пиратам нужна ты!

  Не знаю и знать не хочу, что нужно пиратам, но от спятившего супруга нужно определённо держаться подальше. Я попыталась осторожно высвободиться, но эрдеец заметил мой манёвр, ещё крепче сжал мою руку и прошипел:

  - Куда пошла?!

  Моё тело среагировало раньше, чем мозг, я ударила моментально: левой рукой в лицо, целя в нос, а правой ногой в колено, заклинивая защитный скафандр. Генрих, милый, если выживу, до конца своих дней буду поминать тебя в благодарственных молитвах! Мой муж грязно выругался, зажимая разбитый нос, а я, воспользовавшись желанной свободой, бросилась прочь, сама толком не понимая, куда бегу. Когда сердце набатом застучало в горле, перекрывая дыхание, я остановилась и огляделась, пытаясь сообразить, куда меня занесло. Увы, фортуна явно решила, что хорошенького должно быть понемножку, и отвернулась от меня, избрав для своего благостного внимания другой объект. Коридорчик, в котором я остановилась, вспыхнул голубовато-белым светом, пошёл трещинами, а потом распался острыми уродливыми лепестками. В образовавшуюся пробоину юркнул хищно оскалившийся намалёванной на борту мордой перленской гидры небольшой катерок, с которого, даже не дожидаясь полной посадки, стали спрыгивать огромные, вооружённые до зубов мужчины, которых даже самый завзятый оптимист не назвал бы добрыми и законопослушными. Мамочка милая, это же пиратский десант! Я забилась под какую-то полуобвалившуюся лесенку, страстно мечтая стать невидимкой и одновременно присматриваясь к катеру. Благодаря любимому отцу и его другу я довольно неплохо управляла прогулочным катерком, если пиратский на него похож, можно попытаться...

  - Косой и Хриплый, обыщите здесь всё, - рыкнул пиратский вожак, и моё сердце спешно эвакуировалось в левую пятку, не взяв даже лёгкого походного чемоданчика.

  Двое колоннообразных мужчин бесшумно разошлись в разные стороны, один направился направо, а другой прямо на меня, точнее, ту лесенку, под которой я скрывалась. Хорошо хоть все остальные пираты двинулись дальше, не задерживаясь, а то мне бы оставалось тихо умереть в углу от страха и отчаяния. А так можно ещё на что-то надеяться, на какое-нибудь чудо, например. Я судорожно шарила по сторонам в надежде отыскать хоть что-нибудь для своей защиты, пират медленно приближался, чутко поводя стволом плохонького бластера из стороны в сторону. Эх, ну почему я не обзавелась хотя бы станнером, ведь Генрих неоднократно предлагал?! Моя рука нашарила обломок какой-то трубы, я крепко её сжала, бесшумно перемещаясь в угол, наиболее удобный для атаки. Что-то неприятно заскрежетало у меня под ногой, пират моментально выстрелил, не тратя время на вопросы из серии кто там да откуда. Оплавленный металл потёк вонючими ручейками, брызнувшими в разные стороны, одна капля мне даже щёку обожгла, но не успела я отпрыгнуть, как новый выстрел отрикошетил от моего защитного скафандра.

  - Лучше выходи, тварь, от меня не уйдёшь! - заорал пират, снова стреляя, на этот раз у меня над головой.

  Угу, так я тебе и вышла, жди! Я от души показала нападавшему язык, огляделась и, рискуя разодрать скафандр, а то и всю себя, полезла в щель между двумя рваными острыми даже на вид лепестками раскуроченной обшивки. Когда моя голова уткнулась в чью-то грудь, я сначала рванулась в сторону и лишь потом взвизгнула. Руки, похожие на галактические сети, задерживающие метеоритный дождь, сомкнулись на моей талии, а хриплый голос, в котором я не сразу узнала своего мужа, прошипел:

  - Врёшь, куколка, теперь не уйдёшь.

  Да что ж мне так на него везёт-то?!

  - Ты притащила пиратов, тебе их и назад уводить!

  Одно из двух: или эрдеец спятил от страха, или изначально дураком родился. Проклятый дар, никогда больше ему верить не буду! Я попыталась сбежать, но сильный удар по спине заклинил защитный скафандр, опять, второй раз за мою короткую супружескую жизнь, лишив меня подвижности. Что-то бурча себе под нос, муженёк поволок меня куда-то, я толком так и не поняла, куда именно, в бессильном отчаянии провожая взглядом ребристую потолочную обшивку корабля. Нет, если выживу, обязательно разведусь, а с-с-супруга своего космополу сдам, пусть те им, крысой трусливой, занимаются! Пока я предавалась кровожадным планам мести, меня небрежно сбросили на пол, отчего лицевой щиток моего защитного скафандра дрогнул и пошёл трещиной, подопнули, как безродную собачонку, и ставший ненавистным голос эрдейца произнёс с заискивающими нотками:

  - Вот девка графини Оледеску, забирайте её.

  Я кое-как извернулась (всё-таки в моём падении был и плюс, я вернула себе пусть и частичную, но всё-таки подвижность) и снизу вверх посмотрела на пиратов, с такого неудобного ракурса кажущихся ещё больше и страшнее. Двое вооружённых мужчин направились в мою сторону, один небрежно, одной рукой, подхватил и поставил меня на ноги, цепко удерживая за плечо, а второй шагнул к моему мужу.

  - А с чего ты взял, что мы ищем эту девчонку? - лениво поинтересовался пират, небрежно похлопывая себя ладонью по бедру.

  Я окончательно поняла, что супруг у меня никакой не эрдеец, поскольку лицо его исказилось от страха, а на лбу и висках выступили крупные капли пота:

  - Так чего тут гадать-то? Графиня - баба отчаянная, с пиратами дружбу водит, а девка эта ей костью в горле.

  - Умный значит, - констатировал пират, приставил дуло к груди моего муженька и несколько раз нажал на курок, - жаль.

  Кровь и плоть брызнули в разные стороны, обрывая мою такую короткую и бестолковую семейную жизнь. Всё, я вдова. Жаль, что мне, подобно супругам восточных правителей прошлых лет, очень скоро придётся последовать за своим мужем в царство смерти. Я стиснула зубы, глядя на медленно поворачивающееся в мою сторону оружие. Вот и всё, сейчас палец нажмёт на спуск и... Пираты дёрнулись и застыли, превратившись в корявые статуи какого-то нелепого музея. Я заметила бегущих к нам мужчин в сине-белой форме с яркими эмблемами космопола и с чувством выполненного долга рухнула в обморок. Всё, меня нет, я в домике. Просьба не беспокоить до тех пор, пока весь этот кошмар не закончится.

  Глава 4. Жизнь продолжается

   Зелёно-сине-жёлтая планета с немного печальным названием Элегия, данным каким-то космическим бродягой, тоскующим по изгнавшей его колыбели человечества (а чего бы он, спрашивается, залез далеким далеко, да ещё и без возможности вернуться?) располагалась в самом центре торговых и туристических маршрутов. Изначально такое местоположение не очень радовало коренных элегианцев: тонкокостных желтокожих большеглазых гуманоидов, покрытых нежной чешуёй, в брачный период трансформирующейся в пышную шевелюру, предмет чёрной зависти всех записных красавиц. Элегианцы по сути были отшельниками, даже селились так, чтобы от одного дома до другого было не меньше десяти часов пути, но их планета оказалась слишком лакомым кусочком, изобилуя чистым, пригодным для дыхания большинства рас воздухом, густыми лесами с ценной древесиной, сохраняющей изумительный медово-золотистый оттенок и чарующий аромат даже столетия спустя, глубокими озёрами с полезной, в прямом смысле слова живой водой. Поземные глубины Элегии изобиловали розовыми и фиолетовыми алмазами, бесценными камнями, достать которые мог далеко не каждый, так как эти минералы обладали, если верить слухам, зачатками разума и вообще являлись одним из видов местных жителей.

  Когда первые космические бродяги оказались на Элегии, тогда ещё значащейся на всех космических картах как объект Ф123РМЗГ (циники расшифровывали эту аббревиатуру как 'Фигня 123, расположенная мрак знает где'), они решили, что планета необитаемая. К счастью для местных жителей, первооткрывателями оказались гуманоиды если и не совсем приличные, то вполне разумные, не спешащие крушить и превращать в свалку или пиратскую базу ценную находку. Собрав пробы почвы, воды, воздуха, сделав пару кругов по планете на аэроскутере, сорвав несколько листьев и прихватив с собой песчаных кровососов, мелких паразитов, с радостью открывших для себя вкус новой крови, пришельцы удалились. Наблюдавшие за гуманоидами с безопасного расстояния элегианцы облегчённо вздохнули, на всякий случай высадили между своими жилищами и местом посадки незнакомого корабля ряд кожистых лиан, выпутаться из которых без бластера было весьма затруднительно, и вычеркнули незваных гостей из памяти, в глубине души надеясь, что те больше не вернутся, ведь космос бесконечен и планет на нём превеликое множество.

  Увы, мечты элегианцев не оправдались. Прошло всего три года, и на планету высадилась целая научная экспедиция, включающая в себя трёх лингвистов, двух зоологов, трёх микробиологов, четырёх врачей, рой химиков, минерологов, картографов и прочей научной и околонаучной братии, некоторые из которой выделялись военной выправкой и слишком массивными для бытовых, выделяемых учёным, парализаторами. Обрадовались им на Элегии только песчаные кровососы, успевшие не только распробовать, но и полюбить кровь новых гуманоидов. Увы, мечты мелких паразитов развеялись прахом вкупе с тремя дюжинами особо проворных и голодных собратьев при первой же встрече с бесцветным спреем, которым вторженцы щедро опрыскивали не только открытые участки кожи, но и одежду. Понимая, что в этот раз визит незваных гостей будет не быстрым, для пополнения запасов воды и обновления кислорода на корабле, элегианцы совершили невозможное: собрались вместе и выбрали парламентёра к чужакам, на всякий случай оплакав его как умершего и вычеркнув его данные из всех баз. Посол отказывался от возложенной на него миссии, как только мог, но поскольку являлся единственным заключённым в тюрьме, да ещё и приговаривался к пожизненному заключению за вторжение на чужую территорию и претензии на чужую жену, а также кражу бриллиантов, то его возражений никто не слушал. Затащили на специальный полицейский катер, подвезли к станции гуманоидов и выкинули вон, предварительно убедившись, что лишить себя жизни в воздухе, равно как и после падения, парламентёр не сможет. Элегианца угораздило упасть в силовую ловушку, поставленную учёными в надежде на поимку какой-нибудь, желательно не очень большой, живности. Какой же был восторг учёной братии, когда они обнаружили столь ценный улов! Местного жителя с почётом и чуть ли не ритуальными песнями и танцами принесли в лагерь, где на него набросились скучавшие без дела лингвисты и космопсихологи, которым некоторые не самые добросовестные члены научной экспедиции обещали душу вытряхнуть за очередную попытку поговорить по душам. Опешивший от свалившегося на него внимания парламентёр сначала покрылся колючими защитными шипами, но затем, убедившись, что никто его обижать не собирается, более того, он тут чуть ли не самое главное существо, размягчился и даже волосы распушил, хоть до брачного периода оставалось ещё полгода. При виде роскошного волосяного покрова женщины, а их внешнее строение было схоже с представительницами прекрасного пола Элегии, восторженно ахнули и залопотали, мужчины неодобрительно поморщились, но тем и ограничились. Элегианец понял, что попал в тот блаженный мир, о котором вещали по визору спасители душ, правда, в ходе передачи разругавшиеся из-за того, кто может считать себя достойным пути в этот мир, и едва не подравшиеся. Парламентёр окончательно расслабился и милостиво согласился отвечать на вопросы, а через три дня вежливых уговоров и деликатных убеждений ещё более милостиво позволил учёным посетить единственный город Элегии, в котором жители селились менее чем в ста шагах друг от друга. История освоения новой планеты и контактов с местными жителями началась.

  Разумеется, далеко не всё проходило ровно и гладко, случались неприятные инциденты, объединённой системе разумных галактик даже пришлось неоднократно отражать атаки космических пиратов, прослышавших о новой богатой планете, но в конце концов жизнь потекла по новому руслу. Недовольные большим количеством гуманоидов ушли в глухие леса, довольные начали адаптироваться и делали это с поразительной скоростью, тем более что дети, рождённые от союза коренного жителя Элегии и гуманоида любого другого вида, всё равно рождались тонкокостными, желтокожими и большеглазыми. Менялся лишь цвет глаз и волос, причём со временем особой популярностью стали пользоваться голубоглазые и светловолосые, считавшиеся признанным эталоном красоты.

  Сообщение об атаке корабля без опознавательных знаков на небольшой прогулочный корабль, движущийся в сторону Эрдеи, пришло на пульт диспетчера элегийского космопорта одновременно с запросом от корабля космопола. Флегматичный, как и все коренные жители Элегии, диспетчер не стал тратить время на разговоры, а просто соединил космопол с атакуемым судном, после чего ровным размеренным тоном сообщил службе наземной охраны, чтобы подготовили силовые клетки и выслали группу врачей. Охрана маякнула, что приняла сообщение, и начала действовать даже прежде, чем окончательно затих сигнал вызова от диспетчера. Всё как всегда, рутина служебных будней, не более.

  Алина. В себя я пришла под птичий щебет, такой звонкий и при этом размеренный, что даже самый большой любитель природы не усомнился бы в том, что эта пичужка электронная. Какое-то время я полежала, слушая механическую певунью, затем, стараясь действовать незаметно для возможного наблюдателя, пошевелила руками и ногами, убедилась, что всё в порядке и силовых оков, нежно любимых пиратами, на мне нет, и лишь после этого открыла глаза. Белый до голубизны потолок и такие же стены, лишённые даже крупицы индивидуальности, сразу подсказали мне, что я в больнице. Ну что ж, в моём случае это не так и плохо, я жива и относительно свободна, что не может не радовать. Я осторожно приоткрыла глаза, пытаясь оглядеться под прикрытием ресниц, и надо мной тут же зажурчал мягкий и ласковый женский голос:

  - Как вы себя чувствуете, илея?

  Илея? Хм, насколько я помню, так обращаются к женщинам на планете... да, точно, Элегия! Отлично, теперь я знаю, где оказалась, жизнь определённо решила повернуться ко мне лицом. Я открыла глаза и вежливо улыбнулась тонкокостной с бледно-жёлтой кожей женщине, чьи густые волосы были заплетены в три косы, уложенные спиралями над высоким лбом, знак того, что дама счастлива в браке и у неё три дочери.

  - Благодарю вас, со мной всё хорошо. Можно мне воды?

  - Разумеется, - сиделка протянула мне прозрачный стакан и заботливо приподняла изголовье моей кровати, чтобы мне было удобнее пить.

  Прохладная с лёгкой кислинкой влага придала сил и окончательно развеяла воспоминания о минувшем кошмаре. Я жива, здорова, свободна, здесь и сейчас мне совершенно точно никто не угрожает - всё это, вне всякого сомнения, не может не радовать. Из минусов стоит отметить полное отсутствие денег и работы, жилья и даже элементарных предметов первой необходимости, что ещё? Ах да, я же овдовела! Я покосилась на своё обручальное кольцо, которое продолжало сиять на пальце как ни в чём не бывало. Хм, странно, а разве оно не должно соскользнуть сразу после моего вдовства? Я потеребила кольцо, но проще было вырвать палец, чем стащить золотистый ободок. Мда, похоже уважаемый господин 'бракодел' что-то напутал в свадебном обряде, что, учитывая его возраст и пристальное внимание к моей ненаглядной, в смысле век бы её не видеть, родственнице, вполне объяснимо. А может, это Эдерия расстаралась не на шутку? Да нет, вряд ли, зачем ей это надо? Она же вроде как пиратов на меня наслала, чтобы избавиться.

  - К сожалению, илея, нам пока ничего не удалось узнать о вашем супруге, - сиделка заметила, как я тереблю кольцо, и будучи счастливой в браке решила, что я предаюсь раздумьям о собственном муже, что в некотором смысле было правдой, - но если вы расскажете нам о нём подробнее...

  Мне бы самой кто о нём подробнее рассказал! Я посмотрела на привлекательную даму, буквально излучающую симпатию, сострадание и готовность помочь, и решила не шокировать её подробностями своей личной жизни. В конце концов я представляю на Элегии целую планету, нельзя из-за парочки мерзавцев бросать тень на всю Ауридию! Я скорбно вздохнула, потупилась, поскольку слёзы категорически отказывались наворачиваться, и сдержанным тоном, который подчас действует более проникновенно, чем самые душераздирающие рыдания, поведала:

  - К сожалению, я вдова. Мой супруг погиб при нападении пиратов.

  'Так ему, гаду, и надо', - мысленно закончила я и даже губу прикусила, чтобы провокационная фраза не сорвалась с языка.

  - Какой ужас, - ахнула илея и провела руками взад и вперёд над своими тремя спиралями, тем самым отводя мою беду от своих детей, - примите мои самые искренние соболезнования, омра!

  На Элегии существовало чёткое деление в обращении: если девушка не замужем - она анди, не распустившийся цветочек, замужнюю даму называли илея - цветок, вошедший в пору бурного цветения, ну а вдова - это омра, отмерший бутон. Снова стать анди женщина могла через три года, когда, согласно царившим на Элегии верованиям, её сердце воскресало для новой любви. Поскольку мой муж если и успел что-то во мне пробудить, то только глубокую неприязнь, омрой я себя не ощущала, но привычка соблюдать принятые в обществе правила приличия выручила. Я сдержанно, как и подобает вдове, улыбнулась, благодарно коснувшись илеи кончиками пальцев:

  - Благодарю вас. Ваши слова проливаются бальзамом на моё сердце.

  Зря говорили, что у меня нет таланта к лицедейству, вон, сиделка даже пожелтела в знак сострадания, но не ушла, значит разговор ещё не окончен.

  - Прошу прощения, омра, что отвлекаю вас от воспоминаний о вашем супруге, но мне нужно узнать ваше имя, а также откуда и куда вы летели.

  Хм, конечную точку своего путешествия я бы и сама узнать не отказалась, только супружник мой забыл её сообщить. Ладно, продолжим театр одного актёра. Я чуть приподняла брови и покачала головой:

  - Сама я с Ауридии, меня зовут Алина, - я остановилась, не желая озвучивать фамилию, которая, впрочем, после замужества всё равно поменялась. - Откуда родом мой муж и есть ли у него родные, я, увы, не знаю. Он не успел мне поведать, сказал, что хочет сделать сюрприз, - да уж, что и говорить, сюрприз удался на славу, я его до самой своей смерти не забуду, - так что теперь я одна во всей вселенной.

  Здесь было бы уместно пустить слезу, но глаза оставались сухими, видимо в глубине души я всё ещё не верю в собственное спасение и не позволяю себе расслабиться. Что вполне понятно, мне пока даже зацепиться на Элегии не за что.

  - Омра Алина, - охнула добрейшая сиделка, похлопывая себя по щекам в знак сильной скорби, - мне так жаль... Может, ваши родные...

  - Я сирота.

  Да сохранят меня звёзды от новой встречи с Эдерией, не стоит портить графине Оледеску настроение сообщением о том, что мне повезло выжить.

  Илея стала тёмно-жёлтой, даже чешуйки на коже встопорщились:

  - Не волнуйтесь, омра Алина, я немедленно позову врача и анта Ирдиса, они вам обязательно помогут.

  Я сдержанно, как и подобает вдове, кивнула, лихорадочно вспоминая, что на Элегии означает ант. Полицейский? Нет, не то. Шериф? Тоже нет, это какой-то начальник, что-то вроде военного губернатора или около того. Я всё ещё гадала, когда дверь бесшумно отворилась и в палату вошли двое мужчин: один типичный жителей Элегии, тонкокостный и желтокожий, чьи светло-серые волосы были тщательно выбриты и лишь с макушки свисал длинный пышный хвост, знак того, что он вдовец с сыном подростком, а второй, в слегка потёртом мундире космопола явно был представителем условно разумного Ильшана, чьих жителей отличали квадратные фигуры, сине-серый цвет кожи и чуть выпуклые глаза бирюзового цвета. Условно разумным Ильшан считался из-за того, что его жители признавали лишь один закон - силы, договариваться каким-либо иным способом с ними было просто бесполезно. Стоит ли удивляться тому, что ильшанцы охотно становились пиратами, солдатами или шли служить в космопол, одним словом туда, где правит сила. И вот тут-то я вспомнила, что означает ант - это тот, кто родился на Элегии, но в ком сильна кровь иного народа.

  - Омра Алина, - доктор подошёл ко мне, проверил показатели приборов и удовлетворённо улыбнулся, - с радостью сообщаю вам, что ваше состояние вполне удовлетворительно и в конце недели мы можем вас выписать.

  В конце недели?! Я мысленно прикинула, что календарь Элегии и Ауридии примерно похож, а значит, мне предстоит провести в больнице целых пять дней! Но это же целая вечность! Я похлопала ресницами и просительно улыбнулась:

  - Доктор, а пораньше меня выписать никак нельзя?

  - Сожалею, омра, - элегианец покачал головой, глядя на меня с ласковой настойчивостью, - к вашей выписке должны быть полностью готовы все документы, мы же не можем выкинуть вас на улицу как пустую скруллу, это неприлично! Тем более что мы и так чувствуем себя виноватыми за весь тот ужас и боль, что вам довелось пережить.

  Ну, уверяю вас, к моему неудачному замужеству вы совершенно не причастны. Так, значит, пока я 'загораю' в палате, мне сделают документы, отлично! Ещё со школьных уроков я знала, что в базовый комплект документов на Элегии входят: паспортная карточка, медицинский и налоговый номер, личный счёт в банке и электронная карта от квартиры, которую изготавливают персонально под каждого жильца. Чудно, я разом решу почти все проблемы, а с базовым набором документов найти работу проблем не составит. А что, если... я азартно прикусила губу. Шальная идея, с каждой минутой раздумий становилась всё привлекательнее. А что, если открыть собственное брачное агентство? С моим даром подбирать подходящих спутников жизни труда не составит, хотя лично мне дар не помог. Или всё дело в том, что мой муж не тот, за кого себе выдавал? Я опять принялась теребить кольцо, но оно по-прежнему крепко сидело на пальце, не желая слезать. Может, это из-за того, что я сама ещё не привыкла к мысли, что стала вдовой? Надо будет подробнее изучить всё, что удастся отыскать о брачных обрядах эрдейцев и их обручальных кольцах.

  - Полагаю, доктор, вы уже закончили, - резкий скрипучий голос анта Ирдиса заставил меня испуганно вздрогнуть. - Медицина уступает место полиции.

  Доктор неодобрительно покачал головой, посмотрел укоризненно, но стражу закона деликатность, видимо, была чужда в принципе. Интересно, это так тлетворно влияет служба или она, наоборот, притягивает тех, кто во имя достижения цели готов на многое, если не на всё?

  - Ант Ирдис... - элегиец всё-таки попытался отстоять моё душевное спокойствие, но представитель космопола лишь нетерпеливо и весьма угрожающе двинул вперёд-назад нижней челюстью.

  Я поспешила вмешаться, поскольку моё богатое и изрядно растревоженное произошедшими событиями воображение успело во всех красках изобразить вылетающего за дверь доктора.

  - Всё в порядке, я готова к любому разговору.

  Доктор благодарно улыбнулся мне, чуть поклонившись и почтительно коснувшись мизинцем подбородка:

  - Как вам будет угодно, омра. Если потребуется помощь, нажмите вот на эту кнопку.

  Я заверила эрдейца в том, что непременно призову его при малейшей угрозе, одарила одной из самых своих любезных улыбок, после чего меня оставили один на один с представителем закона. Я чуть откинулась на подушку, вопросительно глядя на анта и не спеша начинать разговор. В конце концов, это он ко мне пришёл, а не я к нему!

  - Своего мужа вы не любили.

  Резкий скрипучий голос заставил меня вздрогнуть, а фраза, даже не вопрос, а простая констатация факта, повергла в изумление.

  - Может, вы тогда сами и наняли пиратов, чтобы благополучно овдоветь? - ант подтащил к изголовью кровати стул и небрежно развалился на нём, буравя меня тяжёлым взглядом выпуклых бирюзовых глаз.

  Терпеть подобные оскорбления в свой адрес я не собиралась, так и вспыхнула:

  - Да как вы смеете!

  - Значит, первое моё утверждение было правдивым, на него вы никак не отреагировали, - флегматично констатировал представитель космопола и тут же выстрелил новым вопросом. - А зачем выходить замуж за нелюбимого?

  Регистрация брака на Ильшане считалась вообще необязательной и довольно-таки глупой процедурой, единственным оправданием которой была возможность выбить из приглашённых как можно больше подарков. Да-да, я не оговорилась, именно выбить, поскольку ни один ильшанец добровольно никому и ничего не отдаст. Не знаю, к счастью или нет, но на моей родной планете царили совсем иные взгляды и традиции. Я помолчала, обдумывая, насколько можно быть откровенной с этим представителем закона и не проще ли будет изобразить перепуганную глупышку.

  - Не советую вилять и изворачиваться, омра, если не хотите, чтобы я сам стал узнавать все подробности вашей биографии, - лениво предупредил меня ильшанец, глядя даже не на меня, а в свой планшет, по которому время от времени водил вверх-вниз пальцем, то усмехаясь, то неодобрительно поджимая губы.

  Я внимательно посмотрела на представителя космопола, вздохнула, устроилась поуютнее на кровати и опять вздохнула:

  - Хорошо, я расскажу.

  В самом деле, что мне скрывать? Закон я не нарушала, а то, что вышла замуж сама не знаю за кого, так это мои и только мои проблемы. Я вдова? Несомненно, сама видела, как пират застрелил моего муженька. А то, что он прикинулся кем-то другим, ничего не значит, я не собираюсь носиться по всем галактикам в поисках некоего жителя Эрдеи Габриэля Сантьяго, чтобы пасть ему в ноги со словами: 'Мы супруги, я твоя!'

  Ант Ирдис выслушал меня с небрежным равнодушием, сделал пару пометок, вполне возможно, не относящихся к моему рассказу, и вальяжно поднялся:

  - Вашу скорбную повесть я, само собой, проверю, и если она окажется правдивой, вы получите все необходимые документы.

  Во мне взыграла извечная черта всех женщин - любопытство.

  - А если я солгала?

  - Повесим. С космическими пиратами и их сообщниками разговор у нас короткий.

  Да, правильно говорят, что любопытство погубило кошку. Ильшанец ушёл, а я осталась в палате, невольно гадая, достаточно ли искренней была и как сильно мне икнётся моё нежелание делиться всеми подробностями краткой семейной жизни. Мрак, зачем только спросила?!

  Уже знакомая медсестра принесла понос с непривычным по цвету, но очень даже вкусным рагу и большую чашку крепкого душистого чая. Особенно трогательной мне показалась небольшая карамелька, завёрнутая в хрустящий прозрачный фантик. Сами жители Элегии к сладкому были равнодушны, значит конфетку принесли специально для меня. Как мило! После еды меня со страшной силой потянуло в сон, видимо, чай был не простой, а успокаивающий. Я с наслаждением зевнула, потянулась, немного повозилась, сворачивая из одеяла кокон, и уснула, отложив все заботы и думы до утра.

  Моё пребывание в больнице можно смело назвать курортным. Весь персонал искренне сопереживал мне и старался чем-нибудь побаловать, медсёстры охотно рассказывали об Элегии, её традициях и обычаях, подкармливая карамельками и тёмно-серыми шоколадками восхитительного чуть горьковатого вкуса с разнообразными начинками. Врачи не скрывали восхищения моим спокойствием, уверяя, что я самая чудесная пациентка со времён строительства первой больницы. Грубоватый ант Ирдис больше не появлялся, убедившись, что никакой, даже самой слабой, связи с пиратами у меня нет, он потерял ко мне всякий интерес, да и слава звёздам!

  День, когда я получила базовый комплект документов, я смело могу назвать днём своего нового рождения. Алина Оледеску, графиня и наследница старинного рода ушла в прошлое, вместо неё появилась Алина Сантьяго, омра двадцати трёх вёсен (каюсь, прибавила себе немножечко для солидности, что с того?), жительница планеты Элегия. Помимо прочего я обнаружила в пакете ещё и договор с агентством, готовым помочь мне в создании своего дела, причём исключительно бесплатно. Хм, что-то я не верю в такую благотворительность.

  - Даже не сомневайтесь, омра Алина, - прощебетала молоденькая, даже ещё волосы не отрастившая Яни, - это агентство моих родителей. Их очень растрогала ваша история, и они готовы помочь! Вы уже решили, чем хотите заняться?

  - Да, думаю открыть своё брачное агентство, - я посмотрела на Яни. - Как думаешь, оно будет востребовано?

  На лице девушки отразилось такое восхищение, словно я решила воскрешать из звёздного пепла пропавшие вселенные и мановением руки возрождать умерших. Что-то мне подсказывает, что моя задумка будет очень даже горячо принята.

  - Омра Алина, - Яни наконец отмерла и так восторженно взмахнула руками, что я невольно посторонилась, дабы не получить по носу или щеке мягкой, но при этом удивительно тяжёлой ладошкой, - как же здорово вы придумали! Это именно то, что нам и нужно, а то знаете, так непросто обрести свою истинную любовь, - девушка тоскливо вздохнула, добавила с горечью, - особенно, если ты всё время на работе, а дома тебя ждут две младшие сестры и больная мама, нуждающаяся в уходе.

  Я не удержалась, пристально посмотрела на Яни, пробуждая свой дар, затем обняла её и шепнула:

  - Обрати внимание на соседа сверху. Он не просто так стал пользоваться лифтом по утрам, ты ему нравишься, но он очень застенчив и ему тяжело сделать первый шаг.

  Вообще-то чаще всего я не столь прямолинейна в делах любовных, но Яни мне было искренне жаль, да и откладывать знакомство двух потенциальных влюблённых было нельзя: я чувствовала, что их история дошла до ключевого момента, с которого начиналась новая, уже совсем другая дорога. Через месяц, уже открыв своё брачное агентство с несколько пафосным названием 'Дом судьбы', я узнала, что Энди, суженого Яни, пригласили на стажировку на крохотную аграрную планету. Если бы девушка не решилась начать знакомство, он бы так и улетел, оставив лишь любовное послание, которое из-за электромагнитной бури просто не дошло бы до адресата.

  Лучащаяся от восторга, словно кусочек урана, Яни рассказала всем о том счастье, которое она обрела исключительно благодаря мне, причём изрядно приукрасив своё повествование, а потому я ещё даже из больницы выйти не успела, как ко мне потянулись жаждущие обрести любовь. В первый же день, вдохновлённая тем, что мой дар полезен, я приняла человек двадцать, не меньше, а потому стоит ли удивляться, что к ночи у меня резко заболела голова и даже кровь носом пошла.

  - Милая моя, нельзя же так, - неодобрительно причитал доктор, накладывая на меня многочисленные присоски, - вы себя совсем не бережёте.

  Я виновато улыбнулась, пробормотав, что просто хотела помочь.

  - Я прекрасно понимаю ваше стремление осчастливить других, но не ценой же собственного здоровья это делать, - доктор возмущённо тряхнул хвостом и хлопнул себя ладонью по плечу, что обозначало высшую форму раздражения. - Всё, завтра вы целый день отдыхаете, а послезавтра можете начать свои консультации, но, - элегиец выразительно поднял вверх палец, - не более пяти посетителей в день. Вы меня поняли, омра Алина? Не более пяти, а ещё лучше, всего трое. Ничего, жили они всё это время без вашей помощи, потерпят и ещё немного... Кстати, вы уже решили, как назовёте своё брачное агентство?

  Увы, в плане названий я была абсолютным профаном. Да и вывеска должна быть понятна представителям всех рас, седьмое небо, например, у землян означает наивысший восторг, а для эрдейца - выход на отдалённую орбиту. Долго и счастливо для жителя моей планеты наилучшее пожелание, а вот тот же элегиец потребует уточнений, у них высшее пожелание: 'Пусть твои волосы будут густыми, и ты никогда не сбреешь их, а лишь заплетёшь в хвосты и косы'. Вместе и навсегда опять-таки может показаться издёвкой для крохотной аграрной Ирдании, для жителей которой нет большего проклятия, чем пожелание собрать всю семью на своей территории. Может, назвать брачное агентство 'Любовь до гроба'? Нет, тоже не вариант. Дотошные эрдейцы потребуют объяснить, чей именно гроб имеется в виду, мнительные ихтинцы шарахнутся от одного лишь упоминания смерти, а предприимчивые не в меру ильшанцы моментально организуют с одной стороны от меня похоронную контору, а с другой службу по решению 'деликатных вопросов', обещая постоянным клиентам скидку. Нет уж, не надо мне такого соседства! Я передёрнула плечами и бездумно выдернула одно вирт-окно из лежащего на столике телефона, как делала ещё в детстве, ища подсказки на свои подчас наивные и смешные вопросы.

  Яркое красочное изображение трёхэтажного дома, густо заросшего жёлтолистным плющом, с большущей детской площадкой, на которой была даже миниатюрная копия космического корабля, собственным бассейном под прозрачной, способной, если верить рекламе, даже выдержать прямое попадание метеорита крышей и небольшой парковкой, на которой красовались пёстрые аэроскутеры, на миг ошеломило меня, ударив по глазам ярким многоцветьем. Механически-весёлый голос воодушевлённо провозгласил:

  - Арта-фарре, дом вашей судьбы, вы сможете приобрести всего...

  Дальше я уже не слушала, зацепившись за словосочетание 'Дом судьбы'. Хм, а что, неплохое название для брачного агентства, понятное и приятное на всех известных языках. Даже на космолингве звучит приятно: 'Арта-фарре', мне нравится!

  Я повернулась к озабоченно изучающему показатели на многочисленных круглых мониторах доктору и обворожительно улыбнулась:

  - Моё агентство будет называться 'Арта-фарре - Дом судьбы'.

  Элегианец, успевший немного позабыть о предмете нашего разговора, сначала озадаченно нахмурился, бросив быстрый взгляд на крошечный монитор, а затем потянул себя за хвост и виновато улыбнулся:

  - Прошу меня простить, омра Алина, я немного отвлёкся. Смею заметить, Вы нашли самое подходящее название для Вашего агентства, от всей души поздравляю Вас! Могу я сообщить данное название анту Ирдису для того, чтобы он внёс его в документы?

  Ого, вот это, я понимаю, оперативность, не то, что у нас, когда подпись под какой-нибудь справкой нужно ждать едва ли не месяц, а вступление в права наследства и вовсе могут откладывать до бесконечности. Я заверила доктора, что буду счастлива принять от него любую помощь, и послушно откинулась на подушку, услышав просьбу отдохнуть и не перенапрягаться. Жизнь, определённо, продолжалась, и звёзды мне свидетели, я намерена использовать все счастливые случаи и не выпускать руль своего звездолёта из рук. Я молода, красива, свободна, совсем скоро у меня будет своё любимое дело, которому я посвящу все свои силы. Есть повод для радости!

  Глава 5. Супруг нечаянно нагрянет

  Сектор Вега, о котором по всем вселенным ходило множество слухов, от леденящих кровь страшилок до полных розовых облаков романтических преданий, на взгляд обывателя не представлял из себя ничего особенного, обычная космическая станция, на которой постоянно находятся около двадцати представителей различных планет, с сосредоточенным видом что-то изучающих в вирт-окнах, добавляющих и стирающих линии в непонятных чертежах или копающихся в недрах космолётов. На вылезающие, точно язык у дразнящегося хулигана, дорожки порта садились невзрачные юркие кораблики, из которых выходили одетые в штурмовые скафандры с обязательно опущенными лицевыми щитками пассажиры и то вальяжно и неторопливо, то уныло сникнув и прихрамывая, то едва ли не вприпрыжку входили внутрь станции. Всё как везде, рядовой космопорт на той же крошечной Ирдании мог бы похвастаться и большей активностью, особенно в ярмарочные дни. Впрочем, тех, кто входил в Сектор Вега, такая уединённость и обыденность вполне устраивала, сюрпризы они не любили, ведь что-то неожиданное в их службе редко бывало приятным и безболезненным.

  В аналитическом отделе, вход в который был разрешён лишь немногим, стояла привычная тишина, прерываемая лишь приглушённым жужжанием вентиляторов да мелодичным бульканьем выскакивающих новых вирт-окон. Худощавый брюнет, по чьим гладковыбритым щекам расползалась чуть приметная синева, классический эрдеец, чьё лицо своей невозмутимостью и чеканностью форм напоминало старинный барельеф, слегка покосился на влетевшего метеоритным осколком в аналитический отдел встрёпанного кареглазого шатена, выглядевшего так, словно его звёздные псы по всей галактике гоняли. В чистом, в некотором смысле даже прилизанном отделе шатен выглядел абсолютно чужеродным элементом. Он притянул внимание всех аналитиков и ни капельки по этому поводу не смутился, наоборот, приветственно взмахнул рукой и крикнул на весь зал:

  - Всем привет, всех рад видеть!

  Впечатлительный ушинец, отличавшийся очень тонким слухом и нежной ранимой натурой, испуганно поморщился, чуть не смахнув висящие перед лицом вирт-окна, покрылся бледно-зелёной, удивительно похожей на плесень паутиной и поспешно включил звуковой фильтр.

  - Что, для нашей принцессы я слишком громкий?

  Шатен насмешливо фыркнул и плюхнулся на стол прямо напротив эрдейца, небрежно сдвинув в сторону планшет и отмахнувшись от голограмм графиков, словно от назойливых насекомых.

  - Ричард, ты знаешь, что я не люблю, когда сидят на столе, - эрдеец укоризненно посмотрел на друга, бережно собирая разлетевшиеся вирт-окна. - И вообще, я работаю.

  - Работящий ты наш, - хмыкнул Ричард, ничуть не задетый словами друга, - оно и понятно, супруга молодая много средств требует. Даже свадебную пирушку с друзьями зажал, а Гэйбл?

  Габриэль Сантьяго, которого друзья звали просто Гэйблом, чуть приподнял правую бровь, сдержанно заметив:

  - Твои шутки становятся всё изощрённее, Ричард.

  - Какие, чёрную дыру мне под кровать, шуточки, - Ричард спрыгнул со стола, резким движением развернул приятеля к себе вместе с креслом и распахнул вирт-окно, - вот, смотри!

  Габриэль чуть отодвинулся и всмотрелся в ровные строчки текста, гласящие, что не далее, как три дня назад, он, Габриэль Сантьяго, уроженец Эрдеи и аналитик Сектора Вега стал супругом некоей Алины Оледеску, наследницы древнего графского рода, жительницы чопорной до зубовного скрежета Ауридии. Мужчина озадаченно нахмурился, проверил документ на подлинность, но сияющая всеми цветами радуги печать в уголке свидетельствовала о том, что запись подлинная, а не является плодом извращённого чувства юмора специалистов-техников.

  - Ну, и как ты это объяснишь?! - Ричард едва не подпрыгивал на месте от нетерпения. - Мало того, что даже полсловечка не сказал, что у тебя невеста есть, так ещё и свадьбу замылил! И кстати, как ты сумел на венчание-то выбраться, три дня назад нас всех трясли и чуть ли не на изнанку выворачивали на предмет утечки информации?

  Эрдеец озадаченно потёр лоб, пытаясь найти хоть одно, пусть самое слабое и неубедительное, объяснение тому абсурду, что сейчас происходил. Увы, воображения явно не хватало, а логика в обнимку со здравым смыслом находилась в глубоком шоке.

  - Я как эту инфу раскопал, - Ричард небрежно кивнул на вирт-окно, - сначала подумал, что это прикол такой, но печать-то настоящая! И в базах во всех ты значишься семейным человеком...

  Габриэль взвился с кресла, словно сиденье под ним распахнулось жерлом вулкана с кипящей лавой:

  - Как во всех базах?! Значит я... мне...

  У всегда сдержанного и флегматичного эрдейца впервые в жизни не хватало слов. Ричард полюбовался какое-то время на судорожно хватающего ртом воздух друга и коротко кивнул, разом помрачнев:

  - Да, ты должен будешь покинуть Сектор Вега и направиться к своей жене. Сам знаешь, женатик до рождения второго ребёнка оседает на какой-нибудь планете и наслаждается тихой семейной жизнью. Закон сохранения ценных специалистов, чтоб его чёрная дыра пожрала!

  - А как же моё повышение? Меня же должны были назначить аналитиком пятого уровня со стопроцентным доступом к любой информации! - эрдеец готов был волосы на голове рвать от отчаяния.

  Ричард чуть презрительно фыркнул, выражая тем самым своё пренебрежение к дотошному стремлению приятеля всегда и во всём соблюдать закон. Сведения, если на то пошло, можно получить и без всяких дополнительных разрешений, главное - знать источники и не попадаться.

  - Осмелюсь заметить, коллега, - сухопарый сероглазый землянин Сергей Петрович вежливо улыбнулся, чуть виновато разведя руками, - прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, господа...

  - Давай без лишних расшаркиваний, - отмахнулся Ричард, - ближе к делу.

  Сергей Петрович коротко кивнул:

  - Хорошо, ближе к делу. Сейчас надо думать не о том, возможно произошедшее или нет, сей факт очевиден, а о том, как такое могло произойти. А точнее, - мужчина наставительно поднял указательный палец (сказывалась, помимо воли, привычка к преподаванию, которым Сергей Петрович занимался долгих семь лет, пока у него не родился второй сын), - кому выгодно устранить вас столь оригинальным способом.

  - Более чем оригинальным, это же полная имитация личности, наши умники над ней уже третий год бьются и пока безрезультатно, - Ричард задумчиво почесал ухо.

  Габриэль слов друга уже не слышал, тщательно анализируя поступившие сведения и из всех знакомых выбирая того, кому было выгодно его устранение. А если допустить, что этот неизвестный ещё и над способом достоверной имитации личности работал, то получается, что это мог быть только...

  - Алекс Вейслер, аналитик из отдела изобретателей.

  Ричард звонко щёлкнул пальцами:

  - Он ушёл в отпуск месяц назад, как раз сегодня-завтра должен вернуться.

  - И о вашей свадьбе, коллега, - Сергей Петрович выразительно посмотрел на эрдейца, - стало известно сегодня, а значит, не позднее, чем через несколько часов вас вызовут к начальству на предмет изменений в вашей личной жизни и последующих за ними изменениях служебных.

  Над головой вспыхнул красный сигнал маячка, затем раздался густой рокочущий бас руководителя Сектора Вега:

  - Габриэль Сантьяго, подойдите ко мне.

  Мужчины переглянулись, Сергей Петрович опять развёл руками, мол, что и требовалось доказать.

  - Не унывай, отстоим, - Ричард толкнул приятеля локтем в бок.

  - Тебя бы отстоять, - хмыкнул эрдеец, - тебе через год самому придётся на берег списываться и супругу искать.

  - Тю, мне этот год ещё прожить надо, - отмахнулся Ричард, - а с нашей службой всякое случиться может.

  Спорить с приятелем Габриэль не стал, прекрасно зная, что ни один, даже самый отчаявшийся и озверевший головорез никогда не нападёт на Ричарда, единственного, чьи данные в Секторе Вега не были зашифрованы и сокрыты. Связываться с детективом, обладающим обширными семейными связями по все стороны закона, было слишком чревато, и многие успели убедиться в этом на собственном горьком опыте. Иногда Габриэль ловил себя на странном и непонятном с точки зрения логики желании обрести такую же вот сумасбродную и многоликую семью, в которой каждый чувствует себя важным и незаменимым и точно знает, что если с ним что-то случится, на его защиту поднимутся все, как один. Эрдеец невесело улыбнулся: похоже, космос услышал-таки его желание и решил его исполнить, для начала подарив супругу, о существовании которой Габриэль до этого дня даже не подозревал. Сантьяго криво усмехнулся, ещё пока не решив, как относиться к незапланированному подарку судьбы, и отправился к начальнику, который очень не любил, когда его заставляли ждать.

  Руководитель Сектора Веги, имея под своим крылом сто пятьдесят разновозрастных, отличных характером и темпераментом, но объединённых любовью к приключениям, которые так порой и тянуло назвать авантюрами, сотрудников, в своём кабинете бывал редко, лишь когда заблаговременно назначал кому-нибудь аудиенцию. Сами посудите, много ли увидишь из кабинета, пусть даже имея доступ подключения к любому отделу? Да и не дело это, от сотрудников прятаться, пусть знают, что начальство, как и богиня удачи, всегда рядом и бдит. Олег Маркович родился на Элегии, но за всю свою жизнь на родной планете был всего три года, прожив их со своей молодой женой в отчем дому. Едва родился второй сын, Олег моментально подал прошение о возвращении его в Сектор Вега. Жена, верная боевая подруга, готовая следовать за своим мужем в огонь, воду, а то и самые тесные медные трубы, желание супруга горячо поддержала. Ей и самой хотелось окунуться в привычную жизнь, наполненную запахом лекарств, писком регенераторов и хрустящими белоснежными халатами - непременным атрибутом всех посетителей медотсека. Увы, начальство, учитывая совсем юный возраст детей Олега Макаровича, его супруге в возвращении на службу отказало, пришлось Ясте вместе с сыновьями перебазироваться на небольшую техническую станцию, на которой, пользуясь близким расположением к базе Сектора, уже устроились жёны других таких же фанатично преданных своему делу сотрудников. Олег Маркович неоднократно просил жену вернуться на Элегию, техническая станция, хоть разрослась и окрепла за последние годы, всё же привычным комфортом похвастаться не могла. Но Яста лишь отмахивалась и утверждала, что самое необходимое у них с сыновьями есть, а самое главное, он, Олежек, рядом, на выходные может к семье вырваться без оформления специальных запросов и пропусков.

  - А теперь вот и Габриэль женился, - пробормотал Олег Маркович, пряча голограмму жены и сыновей в висящий на груди медальон, - и когда только успел, он же даже ни на миг не отлучался?!

  В дверь коротко постучали.

  - Войдите! - крикнул Олег Маркович и, увидев вошедшего в кабинет эрдейца, нахмурился и строго спросил:

  - И как это понимать?!

  Сантьяго пожал плечами. Всегда аккуратный и невозмутимый, сейчас он выглядел несколько растерянно, словно сторожевой пёс, на которого набрасывается выскочившая из дома комнатная собачонка, этакий мохнатый таракан.

  - Плечами он пожимает, - пробурчал Олег Маркович, подошёл к кофеварке, щёлкнул кнопками, выбирая свой любимый гранд-амери, чёрный с дроблёными кусочками кофе, и уже мягче, но всё ещё строго бросил:

  - Чего стоишь, присаживайся, в ногах правды нет.

  Эта привычная для землян и схожих с ними по менталитету гуманоидов пословица неизменно царапала эрдейца полным отсутствием логики. В ногах, служащих опорой и средством передвижения, правды, значит, нет, а в ягодицах она есть? И почему именно там, а не в голове? Думаем-то мы головой, истинность или ложность фактов тоже определяем логикой, значит правда должна быть в голове, а не каком-то другом месте. Но на голову же не садятся... Друг Ричард в такие минуты начинал хохотать и утверждал, что неважно, каким место человек думает, важно, чем именно он принимает решения. А в такие минуты у многих голова просто не успевает среагировать. Мол, пока разум думает, нижние полушария принимают и приводят в действие такое решение, что самые безумные учёные аплодируют стоя. Габриэль тряхнул головой, прогоняя не относящиеся к цели встречи с начальством размышления, и послушно опустился на невысокий стул, выплывший к нему прямо из стены.

  - Кофе будешь?

  Вопрос относился к категории риторических, для демонстрации того, что беседа будет неофициальной, Олег Маркович прекрасно знал, что кофе Габриэль не пьёт, предпочитая зелёный чай или обычную воду.

  - Нет, благодарю.

  Начальник опустился в привычное, родное и знакомое до последней трещинки кресло, переплёл пальцы и упёрся в них подбородком, буравя эрдейца внимательным взглядом серо-зелёных глаз. Габриэль сохранял полную невозмутимость, в равной степени готовый как к нагоняю, так и похвале. Хотя хвалить его, по большому счёту, не за что. Аналитика, упорно портящего все планы по поимке банды Свирепого Дьюи, вычислить пока так и не удалось. Группа, отправленная в место вероятной локализации пиратов, мало того, что вернулась ни с чем, так на обратном пути ещё и в засаду попала, добро, Джек среагировать успел и корабль увёл в сторону, а то раненых было бы гораздо больше. Источник утечки информации не найден, да ещё и жена эта...

  - О жене думаешь?

  Вопрос начальника заставил Габриэля чуть заметно вздрогнуть и испытать лёгкое обескураживающее чувство: читать мысли Олег Маркович до сегодняшнего дня не умел, неужели научился?

  - Ты хмурился и уголки губ досадливо поджимал, - начальник изображать из себя всевидящего и всезнающего не стал, с пониманием шуток у эрдейца было не всё гладко, особенно в таких вот непростых ситуациях, - я и подумал, что ты про женитьбу свою думаешь. Я прав?

  Сантьяго молча склонил голову. Олег Маркович допил кофе, бережно отставил кружку в сторону, невольно покосившись на корявую, старательно выведенную ядрёно-жёлтым маркером фразу: 'Папочка, мы тебя лУбим', побарабанил пальцами по столу и мягко, по-отечески спросил:

  - Как же тебя угораздило-то, а?

  - Понятия не имею, - Габриэль вздохнул, - я не покидал станцию.

  - Знаю, - Олег раздражённо мотнул головой, отбрасывая с глаз чёлку, которая невесть когда и как опять отросла, а ведь стриг её всего ничего, месяц назад... или два? Нет, три, аккурат после поимки Красавчика Лео. Как же быстро время-то бежит, мда...

  - Я знаю, что ты никуда не уезжал, особенно на эту... - Олег Маркович пошевелил пальцами, вспоминая, - Ауридию. Получается, что кто-то полностью скопировал твой облик, а это, знаешь, уже совсем никуда не годится!

  - Это может быть Алекс Вейслер, у нас с ним, - эрдеец чуть заметно поморщился, - некоторого рода разногласия.

  - Завидует он тебе со страшной силой, так и скажи, - фыркнул Олег и от греха подальше убрал любимую кружку со стола, чтобы, оборони звёзды, не разбилась. - Мечтает подсидеть, а то и убить. Ты мне вот что скажи: мог он твой облик скопировать?

  Габриэль помолчал, скурпулёзно анализируя все события последних шести месяцев, возможность проникновения в базы данных и прочие вспомогательные факторы:

  - Вполне возможно. Пять месяцев назад была зафиксирована попытка вторжения в базу, но утечки не произошло, ничьи данные не пострадали, и техники решили, что это сбой системы из-за магнитной бури.

  - А могло быть и копирование твоих данных, - Олег Маркович побарабанил пальцами по столу. - И разработками имитаторов Алекс интересовался, да и Многоликого Джоу он брал. А что, если пират погиб не во время задержания, а позже?

  Сантьяго пожал плечами. Какой резон сейчас строить предположения на пустом месте, нужно найти Алекса и допросить по всей форме.

  - Алекса мы, само собой, найдём и допросим, - опять проявил зачатки телепатии руководитель, - но тебе, друг милый, придётся отправиться к супруге. Доказывать, что это не ты женился, дело муторное и хлопотное, да и девушке несмываемое пятно позора на всю жизнь. Так что лучше будет, если ты к ней съездишь, побеседуешь тет-а-тет, а там, кто знает, может, ещё и благодарить Алекса будешь за его авантюру.

  Габриэль вздохнул, признавая правоту Олега Марковича и тщательно подавляя в груди крошечный, но оттого не менее болезненный уголёк совершенно иррациональной обиды на незнакомую девушку. Она ведь не виновата в том, что произошло, наоборот, такая же жертва, как и он, только вот жалеть её не хотелось совсем. Хотелось овдоветь, причём быстро и жёстко, как говорит Ричард, с гарантией. Вселенная в очередной раз решила прислушаться к желанию эрдейца. Олег Маркович, что-то сосредоточенно искавший в базах, громко присвистнул и приподнял брови:

  - Габриэль, а жена-то твоя овдовела!

  На миг, оглушительно страшный миг, Сантьяго решил, что он сошёл с ума. Мир стал каким-то размытым и серым, логика хлопнула дверью и ушла, ничего не объясняя, оставив после себя убийственное серое ничто.

  - Вот, смотри, твоя супруга, Алина Оледеску, в замужестве Сантьяго стала вдовой после нападения на корабль её супруга космических пиратов недалеко от Элегии. Муж Алины погиб, защищая свою жену, женщине чудом удалось спастись. Пираты, оказавшие отчаянное сопротивление, были убиты во время задержания.

  Олег Маркович расширил вирт-окно со скупыми строками отчёта и строго, дабы скрыть смятение, спросил:

  - Ты можешь мне объяснить, что всё это значит?!

  Эрдеец растерянно покачал головой, он бы и сам не отказался понять, что за петли высшего пилотажа стала вдруг закладывать его судьба.

  - Значит так, - Олег Маркович звучно хлопнул ладонью по столу, отчего подпрыгнул планшет и испуганно замигала кнопка связи, - отправляйся на Элегию, найди свою жену и выясни, какого чёрта она вообще творит. Со своей стороны обещаю опровержение факта твоей гибели, а вот брак твой я, извини, разрушить не могу. Так что, Габриэль, как это ни печально, но придётся тебе радовать жену своим воскрешением.

  Эрдеец скептически приподнял бровь, не очень веря в то, что жена будет рада его видеть. Тем более после того, как освободилась от замужества, овдовев. А может, она сама пиратов и наняла, чтобы от мужа избавиться?

  - А с другой стороны, оно и к лучшему, - Олег Маркович по давней привычке во всём искал плюсы, - парни же говорили, что на тебя наш неуловимый пока аналитик охоту начал? Вот и пересидишь угрозу в безопасности.

  Чёрные с синеватым отливом глаза посмотрели так, что начальник примирительно поднял ладони:

  - Ладно, не сердись, я не хотел тебя обидеть. Мне будет спокойнее, если я буду уверен в том, что моему лучшему, подчёркиваю, лучшему аналитику ничто не угрожает. Вопросы есть?

  Вопросов не было, а если и были, то они не могли пробиться сквозь пелену досады, возмущения и мальчишеской обиды на весь белый свет и одну конкретную девчонку в особенности.

  - Тогда ступай. Я свяжусь с кадровиками, они подготовят всё необходимое, - Олег Маркович помолчал, а потом добавил с отеческими нотками. - Желаю успеха.

  - Спасибо, - Габриэль вежливо улыбнулся и вышел, впервые в жизни радуясь тому, что эмоции у него выражены слабо. Тот же Ричард, наверняка, устроил бы целую бурю, приключись с ним такое.

  'Во всём можно найти что-то хорошее, - подумал эрдеец и уверенно зашагал к кадровикам, - вот и будем искать'.

  По дороге Габриэль нашёл изображение своей жены, тщательно изучил всю информацию о ней и остался вполне доволен: симпатичная, неглупая, вполне самостоятельная. Пожалуй, брак с ней будет не очень обременителен, ведь два разумных существа всегда могут договориться друг с другом.

  Алина. Прошлым вечером я имела глупость, по-другому не скажешь, посмотреть разрекламированный по всей сети фильм ужасов и так прониклась, что первую половину ночи заснуть не могла, вздрагивая и обливаясь холодным потом от малейшего шороха. Когда же я, наконец, заснула, мне приснился такой кошмар, маятный, с кучей нелепых обременительных подробностей и липкий, словно паутина, что я и рада была бы проснуться, да никак не могла. Стоит ли удивляться тому, что звонок будильника я встретила едва ли не с благодарностью, кое-как сползла с кровати и поплелась в душ, чтобы хоть немного взбодриться и избавиться от остатков сна, которые преследовали меня словно песчаные кровососы раненую козу. Прохладные упругие струи, приятно массирующие голову, плечи, грудь и живот разогнали неприятную хмарь, жёсткая мочалка-варежка, которую я предпочитала всем остальным, даже суперсовременным, чуть ли не с омолаживающим и полирующим эффектом, разогнала кровь по венам, а душистый шампунь с запахом ночной фиалки окончательно улучшил настроение. Ну вот, сейчас ещё позавтракаю, и всё окончательно станет просто прекрасно!

  Негромко напевая себе под нос лёгкий незамысловатый мотивчик, я распахнула дверь гардеробной, тщательно выбирая костюм. Руководительница молодого, но уже очень даже преуспевающего брачного агентства (как-никак, трём парам помогла обрести счастье!) не может проявлять небрежность по отношению к собственной внешности. Ещё мама постоянно повторяла, что внешность - визитная карточка каждой девушки, ум, образование и даже воспитанность оценивают уже после того, как прошли контроль личико и фигурка. Я фыркнула, некстати вспомнив своё нелепое свадебное платье и всё, что последовало за моим таким скоропалительным и кратким замужеством. Да, я омра, вдова, которой полагается оплакивать своего почившего супруга, но это не так и плохо, верно? Никто из мужчин не докучает мне своим вниманием, не навязывает своего общества, что после патриархальной, как ни крути, Ауридии, очень даже хорошо. Я поймала себя на том, что уже несколько минут смотрю на тёмно-вишнёвый костюм двойку, состоящий из укороченных, до щиколоток брючек и безрукавого жилета, на поясе перехваченного тонким белым ремешком. Хм, а что, по-моему, очень даже недурно. Я оделась, перепробовала перед зеркалом три варианта причёсок и, наконец, решила оставить волосы распущенными, лишь слегка скрепив локоны у висков заколками с мелкими, того же цвета, что и костюм, камушками. А туфли я выберу белые, под цвет пояса, да, именно так. Я ещё немного покрутилась перед зеркалом и звонко расхохоталась, подумав, что прихорашиваюсь, словно на свидание, а не работу. Хотя, кто знает, моя судьба очень любит экстремальные аттракционы, с неё станется подкинуть мне мужчину мечты и на порог, а то и уложить его мне прямо под ноги.

  Всё ещё подхихикивая, я прошла на кухню, быстро соорудила себе легчайший салат-суфле и парочку бутербродов, налила в чашку зелёного чая (не люблю кофе, его горький привкус потом весь день с языка не сходит) и развернула новостную ленту. Конечно, читать и смотреть головизор за завтраком - признак дурного тона, да и не безопасно, кто знает, какая зараза с экрана выпрыгнет (я зябко поёжилась, вспомнив вчерашний фильм ужасов), но на Элегии просмотр новостей - своеобразный ритуал, такой же обязательный для всех, как чистка зубов или посещение санузла. Новости - это тема, которую можно легко и просто обсуждать даже с абсолютно незнакомыми тебе жителями, пересказ последних новинок моды или синематографа (чтоб создателю вчерашнего ужастика до самой смерти икалось!) помогает наладить контакт, что в моей профессии очень важно. Я скользила взглядом по ярким заголовкам, иногда насмешливо хмыкая, иногда скучающе позёвывая, а порой и невольно ёжась. Кому, нет, скажите, кому могла прийти в голову светлая мысль поместить новость о разгроме очередного пиратского логова в утреннюю ленту?! Да ещё и снабдить её красочными голограммами, на которых сотрудники космопола от пиратов только формой и отличались. Я зацепилась за строку: 'Благодаря опыту аналитиков Сектора Веги...' и прикусила губу. Интересно, а Габриэль Сантьяго, тот, который настоящий, он вообще знает, что его обликом так нагло воспользовались? Может, мне стоит хотя бы попытаться найти этого эрдейца? Я хмыкнула, представив встречу из серии: 'Перед вами ваша верная жена', на которые столь щедры снимаемые землянами мелодрамы. А может, стоит сделать встречу поистине незабываемой, устроив истерику на тему: 'Где ты шлялся, непутёвый, до сих пор?' Я доела бутерброд и убрала блюдечко в посудомойку, ловко замаскированную под пасторальный пейзаж на стене. Ладно, помечтали и будет, пора на работу собираться. Допив чай, я отправила чашку следом за блюдцем, в коридоре сменила уютные домашние тапочки на белые туфельки на невысоком квадратном каблучке, пожалуй, самые удобные для управления аэроскутером, подхватила сумочку и вышла из дома. Чуть слышно кликнуло включившееся силовое поле, заурчал двигатель моего верного железного коня, готового нести меня на встречу новому чудесному дню. Всё как всегда, но такая предсказуемость не раздражает, а наоборот успокаивает, развеивая остатки ночного кошмара. Нет, ужасы я больше смотреть не стану, выпрыгивающие из-за угла окровавленные мертвецы меня не вдохновляют. Лучше детективы продолжу смотреть или исторические фильмы, мне особенно про рыцарскую эпоху нравятся. И как это только мужчины раньше добровольно себя в консервы закатывали, в этой броне же жутко неудобно ходить! Я попыталась представить себя в железной кольчуге верхом на боевом коне и поморщилась. Нет, такая прелесть не по мне, я не большой любитель добровольно истязать себя во имя не понятно каких идеалов. Мне и корсета свадебного платья за глаза хватило, до сих пор подташнивает, как вспомню.

  Я ловко вскочила в седло аэроскутера, натянула защитный шлем и взмыла ввысь, спеша занять третью воздушную линию, самую спокойную и безопасную. Четвёртой пользовались новички, представляющие в силу неопытности опасность и для самих себя, и для других водителей, пятую облюбовали лихачи, словно решившие проверить количество собственных жизней и прочность костей, вторая традиционно отводилась для транспорта грузового и внушительных катеров семейных пар, подчас перегруженных так, что система управления начинала сбоить, а первая - элитная, для спецсредств и тех, кого звёзды при рождении в лобик поцеловали. И пусть по праву рождения я относилась к таким 'избранным', но свобода и безопасность мне были милее пафоса элиты. Наш с графиней Оледеску договор я соблюдала свято, ни в чём не посягала на её права. Она же в свою очередь словно забыла о моём существовании, что меня очень даже устраивало.

  На подлёте к брачному агентству меня нагло подрезал какой-то тип на чёрном аэроскутере без опознавательных знаков. Я с трудом увильнула в сторону и уже вознамерилась высказать грубияну всё, что я о нём думаю, когда мужчина остановился, развернулся ко мне и снял защитный шлем. Все скопившиеся на языке слова застыли, словно заледенев, из перехваченного горла вылетело лишь сдавленное:

  - О-о-о-ой...

  Прямо напротив, буравя меня чёрными с синеватым отливом глазами, сидел Габриэль Сантьяго собственной персоной, и что-то мне подсказывало, что прибыл он на Элегию отнюдь не для того, чтобы отдохнуть в отпуске. Вот уж действительно: 'Вспомни солнце, вот и лучик', хотела мужа встретить и встретила. Знать бы теперь ещё, что с ним делать...

  Глава 6. Брачный союз как способ выживания

  То, что сидящая на небольшом и ловком аэроскутере приятного для глаз тёмно-синего цвета женщина и есть Алина, можно было понять даже не видя её лица, уж очень выразительно распахнулись большие голубые глаза, да и сорвавшееся с нежных губ ойканье тоже подтверждало факт знакомства, судя по реакции, не очень приятного. Впрочем, уточнить всё равно стоит, женщины - существа, плохо поддающиеся логике, они могут выдать излишне бурную реакцию и на совершенно пустячное событие.

  Габриэль развернул свой аэроскутер так, чтобы блондинка не смогла убежать, даже если бы в её симпатичную голову впорхнула подобная бредовая мысль, стянул с головы шлем и строго, словно допрос вёл, спросил:

  - Алина Сантьяго?

  Женщина хлопнула глазами, словно не понимая обращённого к ней вопроса, и заторможенно кивнула. Эрдеец мысленно вздохнул, помянув недобрым словом шутника, связавшего его жизнь с особой, вне всякого сомнения симпатичной, но увы, не очень умной. Что ж, расторжение брака - процедура долгая и неприятная, да и служебные дела таковы, что безопаснее держаться подальше от Сектора Вега, а потому разумнее не сетовать на судьбу, а налаживать контакт с той, что досталась по воле звёздного пути. Габриэль вежливо улыбнулся и коротко поклонился:

  - Полагаю, вы меня узнали, но всё равно, дабы предотвратить возможные недоразумения, представлюсь: я - Габриэль Сантьяго, ваш, - эрдеец невольно подавился непривычным, сухим и коротким, словно выстрел, словом, но всё равно отважно закончил, - ваш муж.

  'В жизни больше не стану фильмы ужасов смотреть, - пылко пообещала себе Алина, нервно перебирая ремешок сумочки и во все глаза глядя на вернувшегося супруга, который в процессе воскрешения ещё и цвет глаз сменил. - Правду говорят, что они ничего хорошего не дают'.

  По ставшему вопросительно-нетерпеливым взгляду эрдейца девушка поняла, что ей нужно что-то сказать, желательно вежливое и жизнерадостное. Алина даже честно открыла рот, но из по-прежнему спазмированного шоком горла вылетел лишь приглушённый писк и больше ничего. Девушка отчаянно покраснела, а Габриэль приподнял бровь, констатируя с убийственным уничижительным спокойствием:

  - Вижу, вам настолько неприятно меня видеть, что вы даже разговаривать со мной не желаете. Вынужден вас разочаровать, илея, но я никуда из вашей жизни исчезать не собираюсь, вы моя жена пред звёздами и людьми.

  - И что вам от меня нужно? - от осознания того, что налаженная с таким трудом жизнь и свобода летят в чёрную дыру, даже голос прорезался, а рука невольно перехватила сумочку как метательный снаряд.

  Конечно, нападать на воскресшего, мрак бы его пожрал, супруга, да ещё и прямо напротив своего брачного агентства, Алина не собиралась, но желание придушить эрдейца, пока он не успел заявить о своих правах во всеуслышание, всё равно осталось.

  Чёрные с синевой глаза Габриэля сверкнули чуть приметной насмешкой, в голосе прорезались бархатистые нотки, верный признак раздражения:

  - Вы предпочитаете решать столь деликатные вопросы прямо на улице, на виду у всех? Мне, конечно, всё равно, у нас на планете общественное мнение никого не интересует, но вам, мне кажется, оно не безразлично.

  Алина прикусила губу. Конечно, стоило бы пригласить эрдейца в офис, в свой кабинет, но оставаться наедине с мужчиной, весьма недвусмысленно заявившим на неё свои супружеские права, было откровенно жутковато. Кто его знает, а вдруг он ринется утверждать свои права на практике? Эрдеец хоть и выглядит худощавым, а на целую голову выше, да и сильный наверняка, в Сектор Вега задохликов малосильных не берут.

  Габриэль без труда угадал опасения своей супруги, иронически усмехнулся, став похожим на демона-искусителя из старинной книги, и процедил, даже не пытаясь скрыть пренебрежение:

  - Спешу вас заверить, илея, я не собираюсь причинять вам ни малейшего вреда, даже если наши переговоры окончательно и бесповоротно зайдут в тупик. У нас не принято обижать, - Габриэль прикусил язык, удерживая обидное 'тех, кого обидели звёзды' и заменяя его на более нейтральный вариант, - тех, кто слабже.

  Алина внимательно посмотрела на сидящего перед ней мужчину, отметив и чуть приметные морщинки меж бровей, и проницательную завораживающую бездну чёрных с синевой глаз, и упрямо поджатые губы, и волевой подбородок, и ту обманчивую расслабленность позы, которая стремительно превращается в боевую готовность. Не остались без внимания и вольготно расположившиеся на пульте управления руки, затянутые в защитные перчатки, и крепко сжимающие аэроскутер длинные ноги. Взбудораженное воображение моментально нарисовало весьма далёкую от сдержанности и целомудрия картинку с участием этих ног, заставив щёки залиться румянцем. Судя по тому, как приподнялись брови эрдейца, он смущение девушки уловил, а по чуть приметно дрогнувшим уголкам губ можно было понять, что причина смущения тайной не осталась. Догадливый! Алина досадливо качнула головой, спрыгнула с аэроскутера и холодно, чтобы скрыть собственное смущение, пригласила:

  - Идёмте.

  Верный железный конь, повинуясь сигналу, занял место на стоянке, мигнув включившимся силовым полем. Эрдеец без лишней спешки, но при этом не тратя ни единого мига зря, слез с аэроскутера, также отправил его на стоянку и чуть вопросительно посмотрел на Алину, мол, веди. Девушка сглотнула ставшую вязкой слюну, мысленно обозвала себя курицей, гордо расправила плечи и двинулась к брачному агентству. Уже у самого входа, когда двери гостеприимно распахнулись, девушка поняла, что не слышит за спиной шагов своего мужа, недовольно поморщилась, где его метеоритные потоки носят, развернулась и испуганно взвизгнула, узрев Габриэля точнёхонько за своей спиной. Каблук любимых туфель попал в створку между дверей, девушка пошатнулась, и тут же была прижата к сильному и, как показалось в первый миг, обжигающе-горячему телу. Уже ставший знакомым голос пророкотал:

  - Осторожней, дорогая, не упади.

  Замершая с кучей каких-то папок наперевес помощница Амина удивлённо распахнула глаза и разжала руки, отчего папки с грохотом сошедшей снежной лавины рухнули на пол, покрыв всё вокруг разлетевшимися листами и ещё больше усилив сходство со снегопадом. Алина мысленно скрипнула зубами, но решила подыграть супругу и ласково проворковала:

  - Благодарю... дорогой.

  Едва приметный одобрительный кивок показал, что ответ правильный, и интонация тоже не подкачала, что особенно радует. Амина, о которой супруги несколько подзабыли, медленно осела на пол, давая себе пылкую клятву никогда больше не заваривать чай с интригующим названием 'Чудесный' и высокопарной рекламой, обещающей незабываемые впечатления. В кои-то веки раз реклама не обманула, но юную анди это совсем не радовало, Амина вообще не любила сильных потрясений, за свои двадцать лет она с лихвой успела покататься на всех эмоциональных аттракционах, в пять лет потеряв отца, в восемь - мать, в девять перебравшись к родственникам на аграрную планету и фактически попав в рабство, а в пятнадцать оказавшись проданной старому ильшанцу, отличавшемуся, как охотно сообщали сплетники, весьма своеобразными предпочтениями. К счастью для молодой супруги, её муж успел слишком многим нагадить, а потому его эффектно взорвали прямо на свадебной церемонии. Перепуганная Амина, изрядно посечённая осколками, попала в больницу, на собственном горьком опыте поняв, чем отличается комфортная палата платной больницы, в которой ей доводилось бывать во время болезни родителей, от небольшой переполненной больнички на условно цивилизованном Ильшане. Выписавшись, юная омра оказалась в прямом смысле слова на улице, никто не спешил протягивать ей руку помощи, хотя предложения 'работы' и поступали. Амина благоразумно решила, что, чудом избавившись от одного извращенца, нет резона связываться с другими, а потому весь свой пыл бросила на получение документов и права покинуть Ильшан. Спустя год юная омра вернулась на родную Элегию, добилась получения сиротского пенсиона, выучилась на секретаря, а спустя три года с момента памятного, оставившего следы на теле, вдовства снова стала анди. Правда, открывать своё сердце нежным чувствам Амина не спешила, решив, что после всех испытаний имеет полное право пожить для себя. Прошлое вспоминать девушка не любила, о себе рассказывала крайне неохотно, зато была способна за короткий срок проанализировать, переработать и рассортировать по папкам огромный объём информации, причём любой: от текстовых документов до анкет и даже графиков. А ещё умела параллельно, ни разу не перепутав направление беседы и имена собеседников, вести сразу три разговора, в ходе которых, если позволяли условия, также могла что-то просматривать, классифицировать и печатать. Амина считалась идеальной секретаршей, а потому её уход в молодое, пусть и перспективное брачное агентство 'Дом судьбы' многие корпорации сочли едва ли не личным оскорблением. К счастью, омра Алина и анди Амина смогли кого-то успокоить, кого-то задобрить, с кем-то стать партнёрами, а некоторых и вовсе проигнорировать, между собой даже посмеявшись над раздутыми сверх меры претензиями, за которыми не стояло ничего, кроме гипертрофированного самомнения.

  - Позволь... - Алина кашлянула, спеша сменить официальный тон на более простой, - представить тебе (проклятое обращение ты никак не хотело свободно слетать с языка, так и норовя смениться более чопорным и отстранённым) мою помощницу, анди Амину. Амина, это мой, - вот уже почти десять минут как не вдова смешалась и закашлялась, с трудом выдавливая, - муж, Габриэль Сантьяго.

  Габриэль вежливо поклонился молодой девушке, всё ещё пребывающей в глубоком шоке и машинально прикрывающей шею, на которой проступал бледно-розовый чуть заметный рубец. Опытный аналитик быстро понял, что это след от осколочного ранения, и чуть приподнял бровь. Интересные тут в брачном агентстве сотрудники: одна непонятно за кого замуж вышла, а потом весьма своевременно овдовела, у второй след от взрыва на шее. И ведь обе не ильшанки, что интересно!

  - Весьма рад знакомству, анди, - эрдеец вежливо улыбнулся и добавил, вовремя выудив из недр памяти подходящую случаю фразу. - Уверен, оно станет началом крепкой дружбы.

  Разница между тёплыми словами приветствия и холодным изучающим взором Габриэля помогла Амине собраться с силами. Анди выпрямилась, одарила мужчину ослепительной и формальной до дрожи улыбкой и отчеканила:

  - Рада знакомству, юрл Сантьяго. Надеюсь, вы простите меня, если я отниму у вас супругу на пару минут, нам нужно решить ряд вопросов.

  Эрдеец неопределённо пожал плечами, понимая, что двум дамам жизненно необходимо посплетничать наедине, дабы не только перемыть кости свалившемуся как снег на голову супругу, но ещё и выработать совместный план действий. Логика подсказывала, что направлен план будет исключительно против Габриэля, а потому стоит проявить активность первым, пока война не развязана.

  - Одну минуту, - Габриэль решительно поймал за руку уже направившуюся прочь от своего 'любимого' супруга Алину, - надеюсь, дорогая, - эрдеец специально выделил это обращение, напоминая о своих правах, - твоя помощница простит меня, если я первый побеседую с тобой. Полагаю, как твой муж, тем более, появившийся так внезапно, в прямом смысле слова восставший из праха, я могу претендовать на твоё внимание.

  В голубых глазах Алины отчётливо отразилось пожелание вернуться в прах и больше не отсвечивать, но Сантьяго решил не обращать внимания на женские хотелки. В конце концов он не для того преодолел половину галактики, чтобы оказаться выставленным за дверь женой в первый же день знакомства!

  - Не стоит так угрожающе сверкать глазами, любимая, - прошипел эрдеец, подтягивая жену к себе поближе, - между прочим, вы сами вышли за меня замуж, никто вас под венец силой не тащил.

  Алина глубоко вздохнула, укрощая вспыхнувшее в глубине души кровожадное желание снова овдоветь, на этот раз с гарантией, и приказала, изо всех стараясь, чтобы её голос звучал спокойно, а не срывался на звериный хрип:

  - Амина, будь добра, собери, пожалуйста, разбросанные бумаги. К нам скоро посетители начнут приходить, нехорошо встречать их беспорядком в холле. Я побеседую со своим супругом и приду.

  Анди послушно кивнула, присела на корточки и принялась собирать разлетевшиеся листы, время от времени встряхивая головой в тщетной попытке избавиться от неприятных, а потому особенно сильных и назойливых, воспоминаний.

  Алина. Своего воскресшего, чёрные дыры бы его побрали, супруга я отвела в свой кабинет, подальше от любопытных глаз и ушей. Села в глубокое кресло за массивным тёмного дерева столом, словно в норку спряталась, и кивнула эрдейцу на светлый стул-трасформер для посетителей:

  - Присаживайтесь.

  Эрдеец покосился на стул и покачал головой, отчего пряди его тёмных волос упали на глаза:

  - Я постою.

  Я хмуро посмотрела на возвышающегося в центре кабинета, словно галактический маяк, мужчину, вроде бы худощавого, но при этом давящего своей силой и мощью, как та недоброй памяти каюта, в которой меня везли навстречу семейной жизни. Я передёрнула плечами и предупредила:

  - Пока вы стоите, я с вами разговаривать не буду.

  Эрдеец фыркнул, даже не попытавшись скрыть насмешки:

  - Я не собираюсь вас убивать, мне это не выгодно.

  Уже хорошо. А что ему выгодно? Я так и спросила, решив не размениваться на длительные любезности и непременное обсуждение новостей. Во-первых, он не элегианец, а во-вторых, мой муж, так что в особых церемониях надобности нет. Габриэль прошёл по кабинету, вдумчиво так, словно вознамерился ремонт делать, я даже успела представить, как он достаёт из кармана рулетку и лихо закладывает за ухо карандаш, помолчал, с видом прораба оценивая пейзаж за окном, и ответил:

  - Мне выгодно быть вашим супругом и жить вместе с вами.

  Моя челюсть рухнула вниз, ударилась о столешницу и вернулась на место, а глаза выпрыгнули из орбит и, судя по ощущениям, повисли на пружинках, как в детском мультике. Нет, честность - это, конечно, очень хорошо, но я теперь понимаю, почему её часто называют обратной стороной грубости! С третьей попытки я смогла смочить пересохший рот слюной и выдавить:

  - Вам что, жить негде?

  Эрдеец улыбнулся. Его улыбка была подобна вспышке молнии, она мелькнула всего на миг, но её сияние озарило всё лицо, преобразив чеканную статую в живого мужчину. Весьма симпатичного мужчину, стоит отметить.

  - Не стану ходить вокруг да около, между супругами тайны неуместны, - Габриэль опустился на стул, который плавно трансформировался в похожее на моё кресло. - Наша свадьба расстроила все мои планы на ближайшее будущее. Вам ведь, наверное, известно, что согласно закону сохранения кадров мужчина,женившись, не может служить в Секторах и должен перебраться из космоса на планету.

  Я кивнула. Эрдеец помрачнел, вздохнул и угрюмо выдавил:

  - Меня должны были повысить по службе. Я ждал этого повышения три года, шёл к нему, совершенствуя аналитический отдел и свои собственные навыки, а сообщение о том, что у меня есть жена... вы, пустило все мои планы в чёрную дыру!

  Хоть моя вина и была весьма косвенной, но мне всё равно стало стыдно. Это у меня жизнь после свадьбы, а особенно вдовства, наладилась, подарив возможность заниматься любимым делом и свободу от графини Оледеску, Габриэль Сантьяго же наоборот лишился всего. Вот уж действительно, кто-то находит, кто-то теряет. В инстинктивной попытке утешить и приободрить, я мягко положила свою руку на чуть шершавую ладонь мужа, а когда он поднял на меня хмуро-удивлённый взгляд, мило улыбнулась и предложила от чистого сердца:

  - Чай будете? Или, может, завтрак?

  Эрдеец хмыкнул, рассматривая меня так, словно обнаружил разумную жизнь на планете, длительное время считавшейся пустынной и необитаемой. Под пристальным холодным взором чёрных с синевой глаз мне стало холодно, по рукам галопом поскакали мурашки, а сердце совершило кульбит в груди, видимо, выбирая два пути эвакуации: горло и пятку, причём не обязательно левую.

  - Забавно, - Габриэль дёрнул уголком рта, - почему-то стало холоднее. У вас барахлит термоблок?

  Я обалдело уставилась на эрдейца. Как, во имя всех звёзд, как он ухитрился уловить мои собственные ощущения?! А может, действительно барахлит термоблок? Я развернула панель обслуживания, смотрелась в светло-зелёные линии и нахмурилась. Никаких сбоев не было, температура оптимальная для большинства посетителей, которые, кстати, уже начали приходить. Значит, меня трясёт от волнения, а моего... мужа? Ему-то что волноваться, сильному и крепкому, способному целые полчища врагов уничтожить одной мухобойкой? Хотя он же аналитик, умный, значит, такие до драк и не доводят, все вопросы решают мирными переговорами.

  - Вы позволите? - у меня ловко перехватили панель обслуживания здания я даже пикнуть не успела.

  Мимолётный, словно бы даже ленивый взгляд и слегка удивлённое:

  - Температура хорошая.

  - Я знаю.

  Теперь в обращённом на меня бездонном взгляде отчётливо проглядывала насмешка, хотя голос оставался вежливым и ровным:

  - Прошу прощения, не хотел вас обидеть. Мне показалось, что вы не очень хорошо разбираетесь в технических вопросах.

  Ну вот, началось рождение сверхновой! Ладно, посторонние мужчины делают преждевременные ни на чём, кроме моей внешности не обоснованные выводы, но когда твой собственный муж считает тебя тупицей, не способной разобраться в элементарных вещах, это уже откровенно бесит! Я звучно припечатала ладонями стол и слегка приподнявшись в кресле отчеканила:

  - К вашему сведению, я контролировала процесс обеспечения этого здания всем необходимым! Всем, включая электронную начинку!

  Ну да, я лукавила, точнее, чуть-чуть преувеличила собственную значимость, но это не повод считать меня беспросветной тупицей. Судя по бесстрастной физиономии моего муженька, он мне не сильно поверил, но спорить не стал, наоборот, примиряюще поднял руки и даже покаянно склонил голову (сильно подозреваю, пряча насмешливую улыбку):

  - Прошу прощения, илея, ни единым словом или помыслом я не хотел вас обидеть.

  - Да, помню, вам это не выгодно, - помимо воли в моём голосе прозвучала лёгкая издёвка, хотя я прекрасно понимала, что враждовать с собственным мужем очень глупая идея, всё равно что на собственную тень обижаться.

  - Да, не выгодно, - не стал запираться эрдеец. - После того, как мы стали супругами, для того, чтобы вернуться в Сектор, у меня должны появиться на свет двое детей. Что без участия законной супруги, согласитесь, невозможно.

  Я заметно приуныла, в мои планы становиться матерью и домохозяйкой (а как же иначе, если у женщины появляются дети?) никак не входило, мне, чёрная дыра пожри всё вокруг, нравилось заниматься делами своего брачного агентства.

  - А расторгнуть брак невозможно? Вашу анкету в брачном агентстве разместили без вашего ведома, да и на церемонии был другой.

  - И как же вы поняли, что жених подменён? - Габриэль заинтересованно склонил голову к плечу.

  Как-как, не сразу, к сожалению. Иначе нипочём бы замуж не вышла, как бы графиня не ярилась. Хотя с неё бы сталось опоить меня чем-нибудь, а то и парализовать, чтобы я не брыкалась и стояла перед алтарём с блаженной улыбкой идиотки. Не удивлюсь, если она на меня и пиратов наслала, знать бы ещё, зачем ей это понадобилось. Выразительное покашливание эрдейца напомнило мне, что он всё ещё ждёт ответа на свой вопрос. Вот ведь настырный, в самом деле, какая ему, по сути, разница?! Или недоволен тем, что жена не совсем уж клиническая идиотка? Дурами-то управлять проще.

  - По глазам, - неохотно пробурчала я, - у него глаза неприятные были, болотные такие. А на голограмме в анкете размещалось ваше изображение, настоящее.

  Сантьяго задумчиво потёр подбородок, выдал неопределённое:

  - А вы наблюдательны.

  Я пожала плечами. Толку-то с моей наблюдательности, если ошибку заметила после обряда? Одно радует, овдовела быстро, не успела полной ложкой хлебнуть 'счастливой' семейной жизни, хотя, учитывая, что муж меня нашёл, меня ждёт много открытий.

  - Почему вы не потребовали расторжения брачного союза, когда поняли, что вышли не за того, кого планировали?

  Почему-почему, по кочану и кочерыжке, да еловой шишке. Можно подумать, кто-то интересовался моим мнением и желаниями!

  - Во-первых, он меня лишил голоса и подвижности, как только я его разглядела, - я невольно потёрла шею, вспоминая леденящий ужас от того, что не могу даже толком вздохнуть, не то, что говорить и двигаться, - а во-вторых, у нас с графиней Оледеску, моей опекуншей, был заключён договор. Она отказывается от всех прав в отношении меня сразу после свадьбы.

  Габриэль удивлённо захлопал глазами, качнул головой, словно услышанное никак не желало проникать в мозг:

  - Отказывается от всех прав?

  Я тяжело вздохнула и даже глаза закатила:

  - Согласно законам нашей планеты, незамужняя девушка целиком и полностью принадлежит своим родителям или лицам, их заменяющим. После свадьбы она переходит под власть мужа, а в случае вдовства и развода опять возвращается к родителям, если не будет заключено никакого иного соглашения.

  Я помолчала, смиряясь с неизбежным и уныло добавила:

  - Так что теперь я ваша собственность, и вы можете делать со мной всё, что пожелаете, за исключением убийства и причинения тяжёлых увечий.

  Я инстинктивно нахохлилась, проклиная дурацкие, пахнущие старинными консервантами, законы и ожидая какой-нибудь пакости со стороны супруга, но тот не спешил заявлять на меня права. Помолчал, обдумывая услышанное, затем плавно покинул кресло, подошёл ко мне, мягко развернул лицом к себе и присел на корточки, положив свои широкие ладони мне на руки:

  - Предлагаю сделку.

  Я по-детски шмыгнула носом, тут же покраснела, обругав себя за дурацкую привычку и с любопытством спросила:

  - Какую?

  Опять молнией вспыхнула короткая ослепительная улыбка, от которой у меня в груди словно взорвалась колба с горячей карамелью.

  - Вы признаёте меня своим мужем, не шарахаетесь и не пытаетесь сбежать или совершить ещё какую-нибудь глупость, стараетесь довериться, я же со своей стороны обещаю помощь и поддержку вам и вашему агентству. Если в течение года мы понимаем, что абсолютно не созданы друг для друга, я расторгаю наш брак, взяв всю ответственность на себя.

  - Вы же тогда вообще никогда не сможете вернуться в Сектор, - ахнула я, вспомнив суровые в отношении разводов законы.

  Габриэль пожал плечами, чуть сжал мои пальцы:

  - Значит, я сделаю всё для того, чтобы вам было со мной комфортно. И вы, кстати, тоже, ведь после развода вам будет непросто сохранить своё дело. Ну как, вы согласны с моим предложением?

  - А если мы выдержим этот год?

  Очередная короткая улыбка и убийственно-честное:

  - Как говорит моя мама: 'Если ты год семейной жизни выдержал, дальше точно справишься'. Кстати, предлагаю со знакомством с родителями не спешить, нам бы друг с другом познакомиться.

  Хм, мне определённо повезло, в уме моему мужу не откажешь. А как известно, два разумных человека всегда смогут договориться. Я улыбнулась и поцеловала Габриэля в щёку, скрепляя наш договор:

  - Я согласна.

  Глава 7. Дела служебные и семейные

  Не привыкший к столь естественным и нежным порывам эрдеец растерялся, машинально прижав руку к щеке и озадаченно глядя на жену. Алина не знала, что Габриэль пытается быстро проанализировать ситуацию, чтобы своей какой-нибудь нелепой репликой, упаси свет, не обидеть жену и не нарушить возникшее меж ними доверие, а потому решила, будто её поцелуй был неприятен. Покраснев от смущения, девушка вернулась в кресло, словно в норку спряталась, ещё и к столу вплотную пододвинулась, уйдя в глухую оборону. В кабинете повисла напряжённая, хуже перфоратора бьющая по ушам тишина, которую разрушил деликатный стук в дверь.

  - Войдите! - крикнула Алина, поспешно водружая на лицо маску приветливой профессиональной невозмутимости.

  Габриэль машинально отошёл от стола, встав так, чтобы одновременно контролировать и свою жену, и окна, и дверь. Конечно, аналитиков редко брали в боевые операции, но общий курс подготовки элитного бойца они проходили наравне со всеми и полученные навыки сохранялись всю жизнь.

  'Словно в заложницы взял', - сердито подумала Алина, всё ещё обиженная, а потому особенно придирчивая.

  Вошедшая в кабинет Амина отлично уловила мрачность своей подруги, но расспрашивать ни о чём не стала, не желая обсуждать важные личные темы в присутствии эрдейца. Кстати, наверняка именно он омру Алины и расстроил, паразит такой! Конечно, он, выдал себя за её покойного мужа, разбередил сердечные раны, ещё и гадостей наговорил того да больше. А даже если он и есть супруг, всё равно, Алина ему не рада, вон, какая насупленная сидит. Амина сочувственно вздохнула и метнула в мужчину пламенный взор, искренне жалея, что не умеет обращать в пепел одним взглядом. Габриэль в сторону молодой помощницы даже бровью не повёл, ему бы со своей законной отношения наладить, а то, что думают о нём другие девицы, ни капли не интересует. Ему с этой элегианкой не жить и детей в звёздной пыли не купать.

  - Омра Алина, - Амина специально обратилась к подруге по-прежнему, подчёркивая её статус вдовы, - анди Кравора хочет с вами побеседовать.

  - Амина, запомни сама и передай всем остальным: это мой супруг, Габриэль Сантьяго, он жив, - в этом месте полагалось вознести хвалу звёздам, сохранившим жизнь супругу, но Алина решила воздержаться от благодарности за несколько сомнительное чудо, - а потому обращаться ко мне следует илея, а не омра.

  Элегианка послушно склонила голову с причудливой смесью игл и волос, знак того, что она ещё не готова создавать семью:

  - Хорошо, илея Алина, я запомнила. Так что передать анди Кравора?

  Алина чуть заметно поморщилась. Кравора была особой весьма богатой, не лишённой привлекательности и свято убеждённой, что этот мир создан исключительно для неё. Её супруг должен был обладать всеми мыслимыми и немыслимыми достоинствами, а потому неудивительно, что анди всё ещё была свободна. В брачном агентстве девушке уже дважды предлагали достойных, одобренных даром Алины, а потому действительно подходящих ей кандидатов, но один не подошёл по внешним данным, а второй... Судя по тому, что Кравора пришла снова второй кандидат тоже ей чем-то не угодил.

  - Хорошо, Амина, пригласи анди Кравору ко мне, - с лёгкой ноткой обречённости согласилась Алина и откинулась на спинку кресла.

  Помощница послушно кивнула и вышла, а вот Габриэль, наоборот, подтиянул поближе стул-трансформер и опустился в него с самым безмятежным видом. Алина покосилась на мужа, глубоко вздохнула и ровным тоном заметила:

  - Возможно, вам хотелось бы ещё что-то обсудить со мной, но, как вы слышали...

  - Я не уйду, - эрдеец опять улыбнулся быстрой, подобной вспышке молнии, улыбкой, от которой сердце Алины начинало совершать немыслимые кульбиты, - но вашу попытку вежливо выставить меня за дверь заметил и оценил. Насколько я понял, клиентка, которая сейчас придёт, вам не очень приятна.

  Алина хоть и не имела привычки обсуждать, а паче того, осуждать своих посетителей, не сдержала тяжёлого вздоха.

  - Я мог бы вам помочь.

  - Каким образом? - Алина окинула мужа внимательным взглядом и скептически поморщилась. - У вас, что, есть опыт работы в брачном агентстве?

  Габриэля тон жены ничуть не смутил, он понимал, что в ней говорит обида на его реакцию на поцелуй, но, увы, пока не имел возможности объясниться:

  - Я аналитик, могу определить причины тех или иных явлений и поступков. Полагаю, моя помощь будет весьма уместна в данной ситуации.

  Алина прикусила губу. С одной стороны, ей хотелось гордо отказаться от предложенной помощи, в конце концов она прекрасно справлялась и без помощи мужа всё это время и в дальнейшем также не намерена превращаться в беспомощную глупышку, годную лишь на то, чтобы рожать детей и украшать собой празднества. Но здравый смысл подсказывал, что возражать и отвергать руку помощи глупо, ведь таким образом она лишь покажет свою обиду, да и анди Кравора действительно очень специфичная клиентка. Габриэль спокойно ждал, не торопя жену и не пытаясь на неё надавить, за что та была ему искренне признательна.

  - Хорошо, пусть будет по-вашему, - Алина облегчённо улыбнулась и свободнее устроилась в кресле, чуть повернув его в сторону супруга, - я принимаю вашу помощь.

  - Твою, - мягко поправил жену Габриэль, - для повышения престижа брачного агентства будет лучше, если мы публично будем обращаться друг к другу без официоза.

  Алина коротко кивнула, признавая разумность замечания. Нет, всё-таки с мужем ей повезло. Не кичится своими заслугами, не пытается командовать, не распускает руки, прислушивается к её мнению... по крайней мере, делает вид, что прислушивается. И внешне очень даже симпатичен. Алина скользнула взглядом по чеканным чертам мужа и мечтательно вздохнула, тут же отчаянно покраснев и отвернувшись в тщетной попытке укрыться от внимательного несколько тяжеловатого взгляда чёрных с синевой глаз. Габриэль, дабы не смущать молодую жену, улыбку сдержал, мимоходом даже удивился тому, как влияет на него эта голубоглазая девчонка, так отчаянно пытающаяся выглядеть взрослой и рассудительной.

  Дверь в кабинет широко распахнулась, являя фигуристую анди в ультракоротком откровенном платье и на таких высоких каблуках, что Алина невольно вспомнила ходули из детской книги. Кравора немного постояла, давая возможность как следует оценить сногсшибательную (как она сама думала) фигуру, роскошный водопад волос и стоимость одежды, а затем продефилировала в кабинет, соблазнительно покачивая бёдрами. Остановилась анди в центре кабинета, кокетливо положив руку на бедро и томно глядя на Габриэля. Увы, эрдеец сохранял поистине оскорбительную невозмутимость, не спеша падать к длинный ногам и заливать слюной вожделения дизайнерские туфли. Алина решила перевести этот театр одного актёра в деловое русло, кашлянула и вежливо приветствовала посетительницу:

  - Успешного дня, анди Кравора, присаживайтесь. Помощница сказала, что вы хотели поговорить со мной.

  Кравора посмотрела на стоящий у стены стул-трансформер, а затем выразительно уставилась на Габриэля, даже не прося, а требуя предложить ей стул. Эрдеец внутренне поморщился, с первого взгляда поняв, что посетительница - девица капризная и избалованная, чьё убеждение в собственном превосходстве перед всеми не имело достаточно прочных оснований, и тем не менее поднялся, мягко и словно бы случайно коснувшись руки Алины, подхватил стул и поставил его перед анди.

  - Присаживайтесь.

  - Благодарю, - Кравора ослепительно улыбнулась, словно бы в знак благодарности попытавшись цапнуть Габриэля длинными холёными пальчиками с хищным сине-серым маникюром, - вы так любезны.

  Эрдеец ловко убрал руку, сделав вид, что ничего не заметил и спросил у Алины:

  - Дорогая, я не помешаю твоей беседе с анди Краворой?

  От столь интимного обращения не к ней, а к другой, Кравора брезгливо поморщилась и эффектно закинула ногу на ногу, хотела ещё как бы нечаянно зацепить эрдейца кончиком туфельки, но тут уже отошёл. Анди досадливо запыхтела, пригладила выступившие в волосах иглы и капризно протянула:

  - Ваша помощница сказала, что никого постороннего у вас нет.

  - Совершенно верно, - Алина улыбнулась, надеясь, что ни улыбка, ни голос не выдадут лёгкого, совершенно иррационального, но тем не менее присутствующего, глупо это отрицать, мстительного торжества, - Габриэль Сантьяго - мой супруг, и он изъявил желание помочь мне.

  Лицо анди Краворы вытянулось, словно постиранная на самых жёстких оборотах тонкая кофточка, даже губы под толстым слоем яркой помады посерели. Эрдеец решил, что домогательствам конец и облегчённо выдохнул, но посетительница не собиралась сдаваться так просто. Кравора встряхнулась, как окаченная водой болонка, подалась вперёд, чтобы как можно более выгодно подчеркнуть выглядывающую в декольте грудь и с лёгкой хрипотцой промурлыкала:

  - Я была уверена, что вы вдова.

  Алина прикусила губу, удерживая рвущее с губ: 'Я тоже была в этом уверена'. Последнее дело - откровенничать с посетителями агентства, особенно такими, как эта. Габриэль пришёл на помощь жене, ловко цапнул её за руку и, поглаживая нежные пальчики, внушительно произнёс:

  - По долгу службы я был вынужден отсутствовать некоторое время, а чтобы никто не задавал моей жене неприличных вопросов и не докучал своим обществом, она называла себя вдовой.

  Анди Кравора отчаянно затрепетала ресницами, пытаясь соотнести услышанное с тем, что она знала о хозяйке брачного агентства. Вроде как говорили, что муж Алины погиб, защищая её от космических пиратов... Или нет? Пожалуй, мама всё-таки права, стоит больше внимания уделять жизни тех, от кого планируешь получить какую-нибудь выгоду. Но кто бы мог подумать, что у этой тихони Алины такой шикарный муж! Кравора облизнулась, посылая в сторону Габриэля убийственно-манящий взгляд, отлетевший от эрдейца, словно бумажный шарик от стены.

  - Так о чём вы хотели со мной поговорить? - решила напомнить о себе Алина, всё сильнее желая вытолкать посетительницу за дверь, предварительно проредив ей волосы и отретушировав ногтями лицо. Вообще, бывшая наследница рода Оледеску считала себя девушкой благоразумной и сдержанной, не подвластной влиянию примитивных страстей, таких, например, как ревность, но терпеливо смотреть на то, как избалованная анди только что не стелется перед твоим мужем, было выше её сил.

  Кравора эффектным жестом отбросила за спину волосы, поправила платье, специально обрисовав очертания фигуры и промурлыкала, глядя исключительно на эрдейца, словно Алины и не было в кабинете:

  - Мне нужен муж.

  Алина глубоко вдохнула, намереваясь напомнить посетительнице, что ей уж дважды предлагали кандидатов в супруги, но Габриэль опять перехватил инициативу, предупреждающе сжав руку жены и официальным тоном, от которого, по словам Ричарда, скисала даже крепчайшая ильшанская брага, произнёс:

  - Отлично, уверен, мы с женой подберём вам наиболее достойную кандидатуру.

  Кравора выразительно очертила кончиком языка губы и взмахнула распушёнными, ставшими в два раза длиннее и объёмнее, чем было прежде, волосами, уверенная, что уж теперь-то ей точно не откажут. Не смогут отказать! Увы, надежды анди были безжалостно уничтожены. Вместо жарких объятий и страстных клятв на неё обрушился водопад вопросов, смысла которых Кравора не понимала. Анди недоумённо моргнула, нахмурилась, начисто позабыв о том, что так поступать крайне неразумно, ведь образуются морщины и тупо спросила:

  - Что?

  - Я поинтересовался вашими увлечениями, - ровным даже несколько машинным тоном повторил Габриэль. - Для наибольшей вероятности успешного создания пары важны схожесть интересов, взглядов, убеждений, а потому вам сейчас надлежит подробно и обстоятельно ответить на мои вопросы...

  - К чёрту вопросы, - анди вскочила, опрокинув стул-трансформер, бросилась к столу и нависла над эрдейцем, - я уже выбрала. Мне нужны вы!

  Последнее слово Кравора томно выдохнула и тут же потянулась за поцелуем, но желанной ласки не было. Вместо неё раздался уже изрядно раздражающее заунывное:

  - Значит, вы предпочитаете эрдейцев? Хорошо, ваше пожелание учтено. Дорогая, посмотри, есть ли у нас необходимый кандидат, а я пока объясню анди все особенности данной расы.

  В Секторе Вега высшим пилотажем считалось умение часами нести чушь, причём с самым серьёзным лицом, не сбиваясь, не повторяясь и даже ссылаясь на весьма достоверные источники, что придавало звучащей ерунде солидный вес. Габриэль Сантьяго владел подобным искусством в совершенстве, что и вознамерился продемонстрировать, в первую очередь Алине на настырной Краворе. Эрдеец искренне удивлялся своему желанию покрасоваться перед женой, раньше ничего подобного он не испытывал, впрочем, жены у него раньше тоже не было. Анди скрипела зубами от злости, обворожительная улыбка всё сильнее походила на звериный оскал, но девица упрямо не хотела понять, что её чары не работают. Хорошо, что Алина, похоже, оценила каверзу мужа, слишком часто покашливая и изображая активный поиск очередного кандидата, при этом усиленно пряча лицо.

  - Хватит!!! - завизжала Кравора, встопорщив иголки и покрывшись отвратительными серо-синими пятнами, особенно жутко смотрящимися на фоне яркого макияжа. - Не нужен мне зануда эрдеец, мне вообще никто не нужен, в жизни больше в ваше дурацкое агентство не приду и другим его советовать не стану!

  Разъярённая анди выбежала из кабинета, рыча от злости и только что ядовитой слюной не капая. Алина растерянно смотрела ей вслед, пытаясь быстро просчитать возможные варианты развития событий.

  - В самом худшем случае она подаст жалобы на плохое обслуживание и издевательство.

  - И ты говоришь об этом так спокойно?! - возмутилась Алина.

  В чёрных с синевой глазах эрдейца отразилось лёгкое удивление, мол, а чего переживать-то? Эта вот непонимающая невинность разозлила ещё сильнее, Алина вскочила на ноги, неприятно проскрипев ножками стула по полу, заметалась по кабинету, стискивая руки:

  - Семья Краворы одна из самых влиятельных в городе, если она подаст жалобу, нас признают некомпетентными...

  - Не признают, если мы продемонстрируем видеозапись консультации посетительницы, на которой ничего компрометирующего нас нет.

  Алина почувствовала себя шариком, из которого выпустили весь воздух. Казалось, ещё совсем недавно она порхала в небе, наслаждаясь свободой и вот теперь лежит грязной тряпкой на земле, без малейшего шанса вновь воспарить над крышами.

  - Угу, ничего компрометирующего, ты же над ней издевался.

  Эрдеец выразительно поднял вверх указательный палец:

  - Я именно что консультировал, причём максимально подробно, что характерно для моей расы. Ни единого оскорбительного слова, действия и даже взгляда допущено не было, уж можешь мне поверить. А вот поведение анди Краворы было весьма предосудительным, комиссия по защите чести и достоинства, которую неизбежно соберут в случае жалобы, это непременно заметит.

  Алина задумчиво прикусила губу. Да, поведение анди было откровенно вызывающим, тем более что Габриэль сразу обозначил своё положение и в ходе беседы не раз подчёркивал его знаками внимания супруге.

  - Видеозапись у меня есть, не переживай, - Габриэль подошёл к жене, мягко положил руку ей на плечо. - если Кравора раздует скандал, то сама же первая и пострадает, а за агентством закрепится репутация солидного заведения, в котором пару подбирают не как метеориты упадут, а весьма серьёзно и обстоятельно. Если скандала не будет, тогда тем более не о чем переживать. Кстати, сели тебе интересно, то согласно моим подсчётам, вероятность скандала составляет всего восемнадцать процентов. И да, вполне возможно, что анди Кравора оценит дотошность моего метода и вернётся снова, на этот раз уже действительно за супругом.

  Алина благодарно ткнулась лицом в грудь мужа, вдыхая исходящий от него терпкий аромат, будоражащий кровь и распаляющий воображение. Хотелось провести ладонью по руке Габриэля, оценить крепость мышц, зарыться пальцами в волосы, да много чего хотелось, только удерживало что-то. Может быть, привитая с детства сдержанность, может, робость, а может какая-то брошенная вскользь царапающая фраза. Алина нахмурилась, вспоминая и тут же с приглушённым аханьем отпрыгнула от Габриэля, глядя на него широко распахнутыми голубыми глазами:

  - У нас записывается всё, что происходит в кабинете?!

  Такой бурной реакции эрдеец искренне удивился. Нет, женщины всё-таки существа странные и непоследовательные, даже самые умные из них. Не сама ли супруга бесценная уверяла всего каких-то, Габриэль посмотрел на часы, два часа назад, что лично контролировала процесс обеспечения здания всем необходимым, а теперь с ужасом говорит о том, что в кабинете руководителя ведётся запись? Ведь вполне очевидно, что это одна из базовых настроек безопасности, которую делают на случай внезапного нападения или, вот как сейчас, возможной клеветы.

  - Если никаких дополнительных функций не подключалось, то базовая защита, включая запись, реагирует на появление посетителя, - Габриэль посмотрел на так и не успокоившуюся жену, вздохнул и добавил, - а я твой муж, следовательно, никакой угрозы не представляю и защита отключена.

  Алина невольно скользнула взглядом по чёрной рубашке мужа, соблазнительно обрисовывающие фигуру, по простым, тоже тёмного цвета брюкам и смущённо покраснела. Безобидной ромашкой Габриэль Сантьяго совершенно точно не был, весь его облик серьёзно угрожал здравомыслию и душевному покою его супругу. Впрочем, падать созревшим плодом к ногам мужчины Алина не собиралась, в конце концов, она знатная дама, почти принцесса, а значит, заслужила подвигов за свою благосклонность. Эрдеец с интересом наблюдал за тем, как оценивающее выражение лица супруги сменяется мечтательно-предвкушающим, как в голубых глазах вспыхивают соблазнительные огоньки, а розовые губки изгибает томная, будоражащая кровь улыбка. Даже без выраженного таланта к аналитике было ясно, что Алина Сантьяго не так уж и неприступна, более того, она готова начать увлекательную игру под названием супружество. Что ж, Габриэля такой настрой жены не мог не радовать.

  Алина. Дела служебные не желали меня отпускать в мир романтических грёз, не успела я толком представить себя сказочной принцессой, с балкона взирающей на распевающего в мою честь серенаду рыцаря, как в дверь вежливо постучали, и нежный голосок Амины с деловитой озабоченностью произнёс:

  - Илея Алина, можно к вам?

  - Да, конечно, входи.

  Я вопросительно посмотрела на мужа, но тот, к счастью, возражать не стал, коротко кивнул и опять встал так, чтобы держать под контролем весь кабинет, а самому оставаться незаметным. Что-то мне подсказывает, что Габриэль Сантьяго на службе не только с бумагами и программами дело имел...

  Получив разрешение, помощница скользнула в кабинет и неловко застыла у порога, переводя вопросительный взгляд с моего супруга на меня и обратно. Я мягко улыбнулась, присела на край стола, тем самым давая понять, что разговор у нас неофициальный и начала церемонию знакомства, старательно отгоняя воспоминания о скучных светских раутах, на которые меня, скрипя зубами, таскала Эдерия:

  - Амина, это мой муж Габриэль Сантьяго, он любезно предложил помощь в организации работы нашего брачного агентства. Габриэль, это моя подруга и первая помощница анди Амина.

  Лицо моего мужа осталось невозмутимым, чеканностью профиля споря со старинными монетами, лишь в чёрных с синевой глазах мелькнула искра интереса. Габриэль коротко поклонился, раздвинул уголки губ в улыбке, ровным, начисто лишённым эмоций голосом выдав:

  - Рад знакомству.

  Прошедшая отличную школу невзгод Амина тоже прекрасно умела скрывать мысли и чувства, а потому своей невозмутимостью эрдейцу ни в чём не уступила, скопировав его короткий поклон и ту же равнодушную интонацию:

  - Взаимно.

  Интересно, а если я их стукну, они оживут? Или развалятся на куски как каменные статуи? Чёрная дыра, до чего же неприятно, что два моих самых близких человека не прониклись друг к другу симпатией с первого взгляда, облегчив тем самым и мне, и себе жизнь! Вот упрямцы записные!

  Амина помолчала пару минут, а потом не выходя из образа примерной служащей осторожно спросила:

   - Илея Алина, как прошёл разговор с анди Краворой? Мне показалось, она вышла из кабинета несколько... расстроенной.

  Обожаю свою помощницу за деликатность и обтекаемость формулировок! Посетительница едва в собственном яде всё вокруг не затопила, а её назвали слегка расстроенной! Я вздохнула, покачала головой:

  - Кравора ушла страшно рассерженной, но Габриэль уверен, что жаловаться она не станет, ей это не выгодно.

  Я и сама не заметила, как ввернула словечки о выгоде, которые в ходе нашего 'интимного' разговора использовал Габриэль. Вот уж действительно, дурной пример заразителен. Амина позволила себе скептически приподнять бровь:

  - Вы уверены, что ваш супруг достаточно компетентен в данном вопросе? Составить прогноз поведения анди весьма проблематично, а если эта анди Кравора...

  Помощница выразительно развела руками, намекая на непредсказуемость избалованной клиентки, которая своей порывистостью и сокрушительностью могла поспорить с метеоритным дождём или песчаной бурей, уничтожающей всё вокруг на многие парсеки, невзирая на все меры защиты. Габриэль продолжал изображать элемент декора, заставляя меня кровожадно мечтать о прикладном творчестве и рисовать в воображении огромный молоток, который можно было бы приложить одному упрямому эрдейцу по темечку. Какая, спрашивается, муха его укусила, до прихода Амины нормальный же был, даже общительный?! Помощница, как на грех, тоже замолчала, с вопросительным ожиданием глядя на меня. Я откашлялась, чувствуя себя варлдейским соловьём, редкой диковинной птицей, чьё пение, согласно легенде, способно прогнать зло, исцелить любую хворь, вернуть молодость и даже оживить недавно умершего.

  - Мой муж аналитик, он очень хорошо определяет вероятности развития событий.

  Видишь, дорогой, я тебя даже похвалила, так что прекрати изображать статую и оживи наконец! Увы, мои дифирамбы остались без ответа (может, их было просто недостаточно?), Габриэль сохранял гробовое молчание, точно дал обет немоты, а Амина не утерпев окинула моего мужа оценивающим взглядом и скептически хмыкнула. Ну да, соглашусь, на заучку, проводящего всю жизнь за вычислениями или киношного, самую капельку, а порой и больше, придурковатого учёного мой благоверный не похож совсем. Скорее уж космический бродяга, бороздящий бесконечные просторы вселенной на своём верном корабле, чья обшивка хранит вмятины от столкновений с метеоритами и шрамы от обстрелов пушками пиратов.

  - Можешь мне поверить, Габриэль очень хороший аналитик, - упрямо повторила я, чувствуя себя капризулей в кондитерской, осталось только на пол упасть и ручками ножками застучать, вопя во всё горло.

  Помощница вежливо, без единой капли доверия улыбнулась и с пробирающей до костей исполнительностью отозвалась:

  - Как вам будет угодно.

  Моё терпение, которое и так подверглось в этот злосчастный день космическим перегрузкам (никогда больше не стану смотреть фильмы ужасов на ночь, родителями клянусь!) лопнуло, я хлопнула ладонью по столу так, что кисть чуть из сустава не выскочила и рявкнула:

  - Хватит!

  - Дорогая, что случилось? - прорезался, наконец, голос у моего супруга.

  - Илея Алина, что произошло? - синхронно подхватила моя помощница.

  Забота Амины была искренней, зато Габриэль убедительней изображал полную, прямо-таки младенческую, невинность. Ну всё, пупсики, вы меня раздраконили! И учтите, добежать до спасательных капсул вы не успеете, эвакуироваться бесполезно! Я глубоко вздохнула и принялась высказывать всё, что накипело, начиная от того, как меня самым грубым образом подрезала у брачного агентства одна наглая эрдейская морда (да-да, именно так я и сказала) и заканчивая бесящим официозом двух самых близких для меня людей. Порой я постыдно срывалась на хрип и даже визг, но это не мешало мне доносить главную мысль до слушателей.

  - И если я ещё хоть раз увижу, что вы ведёте себя как две коледские статуи, - я обличительно ткнула пальцем сначала в Габриэля, потом в Амину, - то лично каждого покусаю, ясно?!

  - Хорошо хоть не пометишь как собачка дерево во время прогулки, - хмыкнул Габриэль, но я ещё не успокоилась, а потому рявкнула в ответ:

  - А надо будет, так и помечу!

  Честное слово, мои дорогие и близкие так меня раздраконили, что я готова была привести свои угрозы в исполнение! Эрдеец скептически хмыкнул, внимательно изучая мою гневную физиономию, Амина прониклась чуть сильнее и пристыженно примолкла. Я раздувалась от гордости, чувствуя себя генералом, выигравшим решающее сражение, до тех пор, пока Габриэль ровным слегка занудным тоном не констатировал:

  - В гневе ты сильна на угрозы, но их исполнения можно не опасаться.

  Чего?! Меня только что обозвали мелкой собачонкой, упивающейся своей силой и мощью из-за ворот дома?! Нет, честно слово, я сейчас вдоветь начну! Я резко обернулась к мужу, который с тем же каменным выражением лица и тем же тоном спросил:

  - У тебя капкан-кусалка есть?

  Я ошарашенно захлопала глазами, вопросительно посмотрела на подругу, но та, похоже, тоже оказалась бессильна перед виражом эрдейской логики и лишь виновато развела руками, мол, рада бы помочь, да понятия не имею, как. Я перевела взгляд на Габриэля, но тот всем своим видом демонстрировал безграничное терпение в ожидании ответа на свой вопрос. Пауза затягивалась, сотрудника уже наверняка стягивались под дверь кабинета, гадая, что у меня происходит, а потому я решила закончить весь этот мешающий работе фарс и буркнула:

  - Нет и не было никогда.

  - Ну вот, значит, покусать ты никого не сможешь, а, следовательно, мой вывод по поводу невозможности осуществления угрозы был правильным.

  Амина не выдержала, сначала дёрнула носом в попытке удержать смех, а потом звонко расхохоталась, запрокинув голову и время от времени вытирая слёзы с глаз. У смеха подруги была одна очень интересная особенность: он был очень заразителен, не присоединиться к нему было просто невозможно, а потому очень скоро мы хохотали вместе. Да что там, даже Габриэль улыбался, превратившись из аналитического автомата в живого и привлекательного мужчину.

  Дверь в кабинет распахнулась, явив круглую, словно планета, румяную физиономию землянина Джона, служащего у меня в брачном агентстве на почётной должности бухгалтера.

  - Омра, - Джон нахмурился, наверняка вспомнил слова Амины о том, что я уже не вдова и лихорадочно пытаясь сообразить, как ко мне теперь обращаться, - э-э-э, госпожа Алина, я тут примерный отчёт подготовил вот, посмотрите.

  Следом за бухгалтером в дверь вошла элегианка Юриса, ещё одна моя сотрудница. Илее срочно, вот прямо сейчас и никак иначе потребовалось обсудить со мной каталог женихов и невест. Угу, не стреляй почтенная дама, мать двойняшек, глазками в сторону моего мужа, я бы даже поверила её объяснениям. Да и у Джона вот-вот начнётся расходящееся косоглазие из-за попытки смотреть одновременно на меня и на Габриэля. Ладно, в конце концов, я и не собиралась скрывать изменения в своей личной жизни. Я встала, откашлялась, привлекая к себе внимание и дожидаясь тишины, после чего сдержанно, как и подобает начальнице солидного предприятия, произнесла:

  - Коллеги, позвольте мне представить вам моего супруга, Габриэля Сантьяго, который любезно согласился помочь нашему агентству в решении вопросов, требующих способностей аналитика.

  В зелёных глазах илеи Юрисы полыхнуло пламя, дама подхватила свой планшет и молнией метнулась к опешившему от такой прыти, мигом развернув перед ним целый каскад-вирт окон. Джон тоже азартно потёр ладони, явно вознамерившись отжать нового специалиста для своих финансовых нужд, даже угрожающее шипение и встопорщенные иглы почтенной илеи не вынудили бухгалтера отступить.

  - Нет уж, позвольте, - гудел Джон, пытаясь плечом оттереть Юрису от Габриэля, - у меня очень срочный и важный вопрос, я, между прочим, за финансы отвечаю!

  - Если мы не систематизируем как следует каталог и не улучшим поиск идеальных спутников жизни, о финансах можно будет забыть, - ярилась илея, топорща колючки словно гигантский дикобраз.

  Сама не знаю откуда, видимо, созданная брачным ритуалом привязка сработала, но я точно знала, что Габриэль отчаянно хочет удрать от навалившихся на него с двух сторон фанатов брачного дела, и от постыдного побега его удерживает лишь гордость. Как же, он ведь весь из себя такой заслуженный, гордость Сектора Вега, не присмтало ему бегать от штатского заучки и матроны-элегианки. Амина с любопытством и лёгкими злорадством наблюдала за мучениями моего супруга, но потом всё же осторожно затеребила меня за рукав:

  - Прошу прощения, илея Алина, вы решили овдоветь повторно? Они же его сейчас на части разорвут, а утилизатора у нас нет, сломался вчера, починить ещё не успели.

  Безобразие, такой замечательный план прахом рассыпается! Ну, что ж делать, придётся спасать своего благоверного, раз уж легкий и в этот раз с гарантией шанс овдоветь из-за сломанного утилизатора в жизнь не воплотить. Я кашлянула, на меня никто даже не посмотрел, пришлось хлопнуть ладонью по столу (даже косточки заныли) и крикнуть, хотя мне всё детство внушали, что благовоспитанные особы тишину не нарушают и вообще, стараются держать себя тише воды, ниже травы:

  - Одну минуту!

  Джон и Юриса, успевшие в пылу спора уже ухватить себя за одежду, посмотрели на меня столь кровожадно, что я с трудом преодолела трусливый порыв юркнуть под стол и прикинуться ковриком. Так, шажочек в сторону супруга сделала, кулачки сжала и от волнения пропищала, словно песчанка аграрная:

  - Мой супруг будетпомогать каждому из вас по очереди...

  - Отлично, чур, я первая, - Юриса опять развернула каскад вирт-окон, ещё больше прежнего, мстительно протоптавшись по ногам опешившего от такой наглости бухгалтера. - Все же прекрасно знают, что дам пропускают вперёд.

  - Аналитики прекрасно знают, что сначала нужно решать вопросы с мужчинами, - Джон обхватил вякнувшую от неожиданности илею за талию и оттащил в сторону, не обращая внимания на то, что острые колючки в кровь разодрали лицо. - Женщины не умеют связно и кратко излагать свои мысли, а потому тратят кучу и своего, и чужого времени на глупости, которые и внимания-то не заслуживают.

  Что?! А ничего, что я тоже дама?! Я опять хлопнула по столу, в этот раз уже двумя руками, и как рявкну:

  - Хватит, я сказала! Габриэль сам выберет, кому будет помогать в первую очередь, а вы все пока займитесь делом: Амина, принимаешь посетителей, Юриса занимаешься каталогом, а Джон доделает отчёт и покажет его мне!

  Успевшие меня прекрасно выучить коллеги беспрекословно вышли из кабинета, я победно улыбнулась, страстно мечтая выпить чашечку чая и даже повернулась к обеденному столику, но тут меня остановили хлопки в ладоши и полное непередаваемой иронии, на которую, как мне казалось, эрдейцы не способны:

  - Браво, ваша помощь оказалась весьма кстати.

  Я воинственно задрала нос:

  - А мне казалось, мы уже давно перешли на ты.

  - Согласен, - Габриэль подошёл ко мне вплотную, буравя меня своими колдовскими глазами, отчего у меня резко пересохло во рту, а колени стали мягкими, словно желе, - мы же одна семья, верно?

  Я зачарованно таращилась на супруга, не в силах даже пискнуть, а он наклонялся всё ниже и ниже, опаляя дыханием кожу. Не в силах выдержать волнение, я судорожно вздохнула и прикрыла глаза, приподнимая голову. Конечно, благовоспитанной особе не пристало требовать поцелуя, но я ведь и не требую, верно? Я вообще кроткая и послушная, совершенно нетребовательная, ещё немного, и сиропной лужей растекусь по полу, даже не собрать будет. Увы, мои чаяния самым дерзким образом нарушил пронзительный писк видеофона (и как это я раньше считала мелодию вызова нежной и романтичной, это же вой противотуманной сирены!). Клятвенно пообещав себе сменить проклятый вызов, а то и вовсе отключать видеофон, чтобы он не мешал и плевать, что этот номер служебный и по нему клиенты связываются с брачным агентством, я едва ли не силой заставила себя отойти и ответить на вызов. На экране показалась хорошенькая черноглазая ильшанка, выглядящая такой обворожительной и беззащитной, что даже мне на миг захотелось облачиться в штурмовой скафандр и начать вершить подвиги в её честь, как делали герои космического эпоса.

  - Слушаю вас, - я приветливо кивнула.

  Ильшанка взмахнула опахалами ресниц, робко улыбнулась и прощебетала:

  - Я бы хотела найти супруга.

  - Да, конечно, заполните анкету, и мы непременно подберём вам наиболее достойного кандидата.

  Красавица улыбнулась, взмахнула тонкой ручкой:

  - Вы не поняли, муж у меня есть, именно его я и разыскиваю... Хотя, знаете, мне нравится ваше предложение. Высылайте анкету.

  Оп-па, вот это поворот! На миг я растерялась, подбирая слова, чтобы с одной стороны, не обидеть злопамятную ильшанку, а с другой избавить агентство от участия в авантюре под названием многожёнство. Габриэль правильно понял моё смятение, ловко перехватив инициативу. Меня мягко отодвинули от экрана, вежливо улыбнулись и ровным светским тоном сообщили:

  - Уведомляем вас, что на Элегии строгие законы, стоящие на страже семьи, а потому поиск вам второго супруга при наличии первого мы сможем осуществить лишь по тройному окладу.

  - По какому?! - взвилась девица, разом растеряв львиную долю обаяния и беззащитности. - Вы в своём уме, да тройной оклад даже не каждый сенатор Космоса заслуживает, а в их семьях, как мне известно, все сыновья на десять лет вперёд расписаны! И дочери тоже!

  Лицо эрдейца сохраняло полнейшую невозмутимость, голос тоже оставался деловито-приветливым, лишая даже самого мнительного параноика возможности заподозрить коварную ловушку или издёвку:

  - Поиск сбежавшего супруга будет вам стоить два оклада.

  - Ха, да этот козёл столько и не стоит! - фыркнула ильшанка, окончательно сбросив маску невинной овечки и превращаясь в кровожадную энтерскую волчицу, никогда не выпускающую жертву из своего стального захвата.

  - А ещё мы готовы помочь вам с расторжением брака.

  Девица звонко щёлкнула пальцем:

  - И поиском нового мужа, причём за одну ставку, идёт?

  Габриэль покачал головой:

  - Двойная работа должна оплачиваться по двойному тарифу.

  Ильшанка скривилась, словно проглотила целый ящик зелёных имхов, пупырчатых коричневых ягод, отличающихся удивительной киселью:

  - Полторы и моё самое лучшее мнение о вашем агентстве.

  Я готова была хлопать в ладоши от восторга, мнение ильшанцев, особенно положительное, было просто бесценно, но мой супруг задумчиво нахмурился, помолчал и лишь когда девица нервно засопела, а я готова была собственными руками придушить одного жадного эрдейца, согласился:

  - Хорошо. Полтора оклада и ваши наилучшие рекомендации.

  Ильшанка в знак подтверждения сделки плюнула на ладонь, шлёпнула ею по экрану и отключилась, а я восхищённо покачала головой:

  - Вас в Секторе всех так торговаться учат?

  Габриэль улыбнулся ослепительной, лишающей воли улыбкой:

  - Конечно. Технику ведения переговоров с террористами разных групп нам преподавали очень серьёзно.

  Нет, определённо, я не ошиблась с выбором супруга, мой дар не подвёл меня! Знать бы ещё, как мой муж ко мне относится. Я пытливо заглянула в глаза мужу, но чёрные с синевой омуты тайны души берегли свято, не спеша выдавать истинные намерения или же чувства. Ладно, как любила говорить мама, нынешний день не без завтра, рано или поздно я во всём разберусь, а пока стоит заняться делами служебными, работа, как известно, ждать не любит. Я щёлкнула по иконке почты и сдавленно застонала, обнаружив целых двадцать пять сообщений. Как же так, я же утром перед завтраком специально всё проверяла и отвечала!

  - Чем я могу помочь? - для Габриэля моя помрачневшая мордочка не осталась незамеченной, да и о причинах испортившегося настроения догадаться было несложно, тем более, аналитику. - Готов делить с тобой все тяготы бытия.

  - Любимая забыл добавить, - проворчала я, заметив отмеченное красным сообщение о срочном и мегаважном отчёте, который нужно отправить не позднее, чем сегодня в три часа дня.

  - Любимая, - с готовностью повторил эрдеец, за что удостоился с моей стороны сдавленного рычания, которое даже самовлюблённый онкс, известный всей галактике своей фанатичной убеждённостью в собственной неотразимости в глазах дам не счёл бы зовом страсти.

  Мои подчинённые, например, когда я начинала рычать, спешно сбегали, изображая прямо-таки невероятное трудолюбие, но у Габриэля, видимо, инстинкт самосохранения сильно сбоил, потому что вместо того, чтобы уйти, оставив меня в гордом и безопасном одиночестве метать громы и молнии, насылая лучи диареи на бюрократов, пытающихся задушить моё агентство дурацкими отчётами, мой супруг решительно шагнул к столу:

  - Что случилось?

  Я глубоко вздохнула, и молча, стиснув зубы так, что даже челюсти заныли, развернула вирт-окно с проклятым отчётом, включающим в себя таблицу на три листа, заполненную мелким убористым текстом:

  - Вот. Полюбуйся!

  Эрдеец скользнул взглядом по документу и воззрился на меня с видом первородной невинности, я прямо даже сияние над головой представила:

  - И? Что вызвало столь бурную реакцию с твоей стороны?

  Бурную реакцию? Милый, да ты просто не знаешь, на что я способна! Я взвилась с кресла так, что мне позавидовали бы все космические корабли, а лианейская кобра, славящаяся своей стремительностью, отравилась собственным ядом, безоговорочно уступая мне корону первенства.

  - Бурную реакцию?! - честное слово, я не хотела орать, оно само как-то получилось. - Да меня уже бесят эти идиотские отчёты, сжирающие кучу времени на заполнение, согласование и утверждение, но при этом не приносящие никакой, подчёркиваю, ни-ка-кой выгоды для моего агентства! Они вот запрашивают, - я зло ткнула пальцем в вирт-окно, рассыпавшееся облачком пикселей и тут же снова собравшимся в текст, как можно дальше от моей руки, - сколько и какого рода анкет у меня заполнено, сколько клиентов остались удовлетворены, сколько остались недовольны...

  Габриэль кивнул, подтверждая мои слова.

  - Только тот же самый запрос я уже заполняла вчера! И отправляла его в сектор работы с молодыми семьями. А это, - я опять зло махнула рукой в сторону съёжившегося вирт-окна, - запрос из сектора по работе с молодёжью, он располагается в том же здании, даже кабинете, что и прошлый сектор. Да что там, сотрудники сидят за соседними столами, - я постыдно сорвалась на визг, глубоко вздохнула, закончила с усталым отвращением, - только вместо того, чтобы взять информацию у своего соседа, они направляют её мне.

  Эрдеец изогнул бровь, почесал подбородок:

  - Может, совпадают лишь отдельные пункты?

  Да если бы!

  - Нет, вопросы идентичные. И да, предвосхищая твоё предложение отправить уже заполненный отчёт: такое тоже невозможно, программа защищена от дублирования материала, дабы, - я наморщила нос, копируя выступление министерши, - избавиться от формализма в отношении заполнения документов.

  Габриэль помолчал, а потом решительно потянулся к клавиатуре:

  - Дай сюда.

  Впускать чужака, пусть и мужа, в святая святых своих владений я была не готова, машинально вытянула руку вперёд, защищаясь:

  - Зачем тебе?

  - Я заполню этот отчёт.

  Угу, конечно. Сам без году неделя в агентстве, ничего толком не знает...

  - И, если справлюсь за полчаса, ты выполнишь любое моё желание, идёт? - чёрно-синие глаза Габриэля сверкнули мальчишеским озорством.

  Я задумчиво прикусила губу. Полчаса срок небольшой, до трёх часов я точно успею всё сделать и отправить, а значит, риск минимален. Опять же за образовавшуюся паузу я вполне успею просмотреть остальные сообщения, отправить присланные анкеты илее Юрисе на обработку и включение в каталог.

  - Хорошо, - я протянула мужу руку, - а если не успеешь в срок, то... - я прищурилась, глядя на Габриэля, - выполнишь любое моё желание.

  - Забавно будет, если мы пожелаем одно и то же, - рассмеялся эрдеец, ловко уводя у меня вирт-окно, вызвавшее такую бурю негодования.

  Ну, не знаю, не знаю, вряд ли ты, мой дорогой, хочешь попросить меня усовершенствовать программу для систематизации заявок. Я коварно улыбнулась, чувствуя себя дивой соблазнительницей и погрузилась в изучение почты. Каждую присланную анкету я внимательно читала, пытаясь хотя бы приблизительно представить, какой избранник или избранница подошли бы отправителю, а затем отправляла илее Юрисе на регистрацию и помещение в каталог. Я так погрузилась в работу, что не сразу сообразила, кто мягко щекочет мою шею, неужели, прядь волос выбилась? Я попыталась смахнуть отвлекающую прядку, но мою руку поймали и прижали к губам. Мрак первородный, я и забыла, что не одна в кабинете!

  - Я всё, - Габриэль горделиво сверкнул глазами, не спеша выпускать мою руку, - и, заметь, уложился в двадцать пять минут.

  Я недоверчиво хмыкнула. Наивный, сделать - это ещё полбеды, нужно дождаться, чтобы отчёт рассмотрели и одобрили, иначе придётся переделывать и заново согласовывать, дожидаясь великодушного одолжения принять информацию.

  - Всё утверждено, - супруг, словно прочитав мои мысли, показал мне новое сообщение, в котором милостиво сообщалось, что отчёт принят и замечаний нет.

  Что?! Нет ни одного замечания и даже малейшей придирки?! Да быть такого не может! Я недоверчиво уставилась в вирт-окно, потёрла глаза, даже головой потрясла, но благая весть не была плодом воспалённого воображения.

  - Я молодец, правда? - даже если эрдеец и издевался, то делал это столь профессионально, что придраться было абсолютно не к чему. - Кстати, с тебя исполнение желания, надеюсь, ты не забыла о нашем уговоре.

  Я сглотнула, продолжая буравить вирт-окно изумлённым взглядом. Нет, это совершенно точно не мираж и не подделка, а значит, мой муж совершил самое настоящее чудо и достоин награды. Любой, какой пожелает. Я широко улыбнулась, облегчённо выдохнула и благодарно посмотрела на Габриэля:

  - Можешь пожелать всё, что хочешь.

  - Учти, тебя никто за язык не тянул, - предупредил меня супруг, заставив моментально насторожиться. - Я хочу, - чёрные с синевой глаза-омуты сузились, на губах сверкнула воистину бесовская улыбка, - чтобы ты провела со мной вечер и ночь.

  Я кашлянула, медленно и неотвратимо заливаясь краской смущения. Да уж, не знаю, как там с эмоциями, не разобралась пока, но в плане воображения моего супруга природа точно не обделила. Перед глазами моментально вспыхнули картинки совместного проведения ночи, заставляя краснеть ещё сильнее.

  - Судя по твоим красным щекам подумала ты явно не о прогулке под звёздами, - Габриэль укоризненно поцокал языком, - а ведь приличная илея!

  Я окончательно смешалась, а этот... супруг подошёл ко мне, опустил руки на плечи и медленно заскользил вниз, к болезненно напрягшейся груди. Хриплый голос шевельнув волосы у виска, резаком полоснув по нервам, будоража кровь и распаляя и так-то вышедшее из-под контроля воображение:

  - Должен признаться, спор не был честным, для аналитика таблица никакого труда не представляла, так что тоже можешь загадать желание.

  Ладони достигли груди, хищно сжались, вихрем выметая из головы благоразумие и осторожность. Что-то мне было нужно, о чём-то я хотела попросить, но все мысли смешались, превратившись в убийственный, в первую очередь для благоразумия, коктейль. Я порывисто вздохнула, облизнула пересохшие от волнения губы, приковав к ним хищный взгляд Габриэля.

  - Приятно знать, что наши желания совпадают, - щекотнул кожу хрипловатый голос, а затем мои губы опалило поцелуем, и я словно выпала из реальности, растворившись в буйстве чувств, о наличии которых даже и не подозревала.

  В реальность меня вернул настойчивый сигнал видеофона. Я поморщилась, удивляясь, как это вместо кресла оказалась на столе, и ахнула, заметив полнейший беспорядок в одежде. Брючки были спущены до колен, жилет вообще отсутствовал, блузка распахнута, а бюстгальтер сдвинут. Светлые звёзды, как же я могла до такого докатиться, да ещё и прямо на рабочем месте! Меня немного успокоило то, что Габриэль тоже выглядел смущённым, а его признание: 'Впервые позабыл обо всём и сорвался' и вовсе заставило расплыться в счастливой улыбке.

  Глава 8. Прошлое даёт о себе знать

  До конца рабочего дня Алина честно пыталась заглушить сердце и сосредоточиться на делах агентства, но было это весьма непросто. Пока Габриэль находился в кабинете, с отстранённым, даже несколько равнодушным видом сосредоточенно налаживая программу для заполнения всевозможных отчётов, Алина всё время ловила себя на том, что постоянно наблюдает за мужем, норовит оказаться рядом, даже принюхивается. Как влюблённая дура, а не взрослая благоразумная особа, честное слово! Девушка раздосадовано фыркнула, попыталась с головой погрузить в работу, но строки плясали перед глазами, смысл прочитанного ускользал, даже легчайший шорох казался грохотом космических пушек, дробящих метеориты. Как только Алина смогла худо-бедно собраться, даже начала понимать, что третий раз перечитывает присланную землянином анкету, в которой требования к избраннице занимали целых три листа мелкого убористого текста, как Габриэль скальным утёсом навис над ней, скользнул взглядом по документу и чуть укоризненно заметил:

  - Не успела с одним мужем толком освоиться, как уже другого выбираешь?

  - Истина познаётся в сравнении, - огрызнулась Алина, чувствуя себя застуканной за списыванием школьницей.

  Эрдеец щёлкнул по иконке голограммы, откинулся назад, с видом заправского критика скрестил руки на груди, внимательно изучая изображение землянина, потом вернулся к списку требований к избраннице, опять к голограмме и так несколько раз подряд, время от времени негромко хмыкая.

  - Что? - не выдержала Алина, тоже посмотрела на голограмму, но ничего предосудительного не обнаружила.

  - Форма не соответствует содержанию. Судя по требованиям, предъявляемым к потенциальной невесте, он должен быть на пятнадцать килограмм стройнее, на восемь с половиной баллов умнее и... - Габриэль снова посмотрел на изображение землянина, - да, точно, двадцать лет моложе.

  Алина внимательно изучила голограмму, задумчиво почесала кончик носа:

  - По поводу веса и ума не скажу, мне так с ходу, как тебе, тут ничего не определить, но по поводу возраста ты, по-моему, преувеличиваешь. Он не так и стар.

  Габриэль опустил подбородок на пушистую девичью макушку, вдохнул глубоко, невольно отметив, что тонкий чуть уловимый аромат, исходящий от волос жены напоминает ему бледно-сиреневый туман, окружающий родную Эрдею.

  - Габриэль? - чуть хриплый голос Алины вырвал из размышлений, вернув с родной планеты на Элегию. - Ты чего замер, точно вьюжского скорпиона увидел?

  Вьюжский скорпион - опасный хищник, плюющийся на три тысячи шагов, а в его яде плавится даже обшивка межгалактических кораблей. Встреча с ним редко заканчивалась счастливо, единственно спасение было в сохранении полной неподвижности, скорпион был слеп и реагировал на движение.

  Габриэль тряхнул головой, удивляясь лёгкой мечтательности, обычно совершенно несвойственной. А, впрочем, он же большую часть времени проводил в аналитическом отделе, там сплошная проза жизни, никакой лирики. Да и коллеги тоже не способствуют романтичности, они практики, люди действия, им все эти охи-вздохи под луной непонятны и скучны, да иначе и быть не может. Какая, в чёрную дыру, романтика, если сегодня ты на одной планете, а завтра совсем в другом рукаве галактики!

  - Прости, задумался, - эрдеец скользнул пальцем по голограмме, - вот, смотри, видишь, вот здесь, здесь, здесь и ещё вот здесь кожа чуть светлее. Это следы процедур, судя по пятнышкам их было четыре, каждая омолаживает на пять лет, следовательно, этот красавец, - в голосе Габриэля ощутимо скользнуло презрение, - старше на двадцать лет. Странно, что ты по дате рождения этого не поняла.

  Алина нахмурилась. Реакция мужа очень напоминала ревность. Конечно, это странно, они же почти незнакомы, супруги скорее номинально, чем фактически, и тем не менее, девушка готова была голову отдать на отсечение, что Габриэль не просто так набросился на несчастного землянина. Родители с детства внушали дочери, что самый лучший способ что-либо узнать - это прямо спросить, а потому Алина не стала кружить, точно голодная акула, и выпалила:

  - Ты меня ревнуешь?

  Вопрос оказался неожиданным, словно свалившийся в разгар приёма прямо в середину причёски знатной дамы таракан. Первым порывом было назвать предположение жены чушью (всё-таки даже самые умные девушки те ещё глупышки!), но эрдеец, в отличие от тех же землян, не привык рубить с плеча. Губу прикусил, нахмурился, тщательно разбираясь в том, что испытывает и неохотно признал:

  - Знаешь, мне раньше ревновать не приходилось, но если основываться на том, что я читал о ревности, получается, что я тебя действительно ревную. Ты очень долго и слишком внимательно изучала эту анкету.

  - Да я не видела ничего! Честно пыталась погрузиться в работу, но ничего у меня не получалось!

  В Габриэле проснулся аналитик:

  - Почему?

  Алина покраснела так отчаянно, что о её пылающие щёки смело можно было разводить костёр, дивно, что волосы тлеть не начали. Вот что ему ответить, если тебе с детства внушали, что врать некрасиво, а правду сказать никакой силы нет, проще себе язык подл корень откусить. Девушка прикусила губу, старательно избегая пристального, до самого дна души кажется просвечивающего взгляда и не желая отвечать на неудобный (в первую очередь для самой себя) вопрос, выпалила с нарочито ворчливыми нотками, озабоченно разворачивая каскад вирт-окон:

  - У нас, к твоему сведению, ни единой минутки на пустую болтовню нет, дел вселенная неизученная, кстати, хотела тебя попросить помочь илее Юрисе с классификацией анкет.

  Габриэль подошёл к Алине так близко, что ей достаточно было лишь чуть качнуться, чтобы прижаться к нему, но девушка, прицыкнув на вышедшее из-под контроля сердце, мартовским зайцем мечущееся в груди, наоборот, откинулась на спинку кресла, пытаясь хоть немного отстраниться.

  - Посмотри на меня, - негромким ровным тоном произнёс эрдеец.

  Алина не любила лгать никому, обманывать себя и вовсе считала занятием глупым и опасным, а потому, пусть и неохотно, но призналась самой себе: стоит ей лишь заглянуть в глаза мужа, как деловая свободная женщина уступит застенчивой девчонке, млеющей от близкого присутствия симпатичного парня. Нет, то, что она так реагирует на своего мужа - это очень даже неплохо, было бы гораздо хуже, если бы Габриэль вызывал у неё отвращение, но всё происходит слишком быстро, она просто не успевает привыкнуть, осознать, принять. Истомившееся по любви и дружескому участию сердце льнёт к эрдейцу, гордость восстаёт, не жалая сдавать позиции, а разум, которому следовало бы навести порядок, растерянно топчется на месте, словно опоздавший на праздник гость.

  - Алина, - терпеливо и настойчиво повторил Габриэль, - посмотри на меня.

  Конечно, эрдеец мог бы и сам приподнять личико своей жены, не дать ей отвернуться, ускользнуть от почему-то неприятного вопроса, но тогда придётся всю жизнь тормошить Алину, погонять её, задавать программу действия, словно примитивному киборгу. А Габриэлю очень хотелось сохранить доверие этой голубоглазой девочки с пышными волнами кудрей, отливающих солнечным золотом.

  - Я тебя не обижу.

  Длинные пушистые ресницы, ассоциирующиеся у эрдейца с крылышками леосской бабочки, медленно дрогнули, чёрные с синевой глаза встретились с блестящими голубыми, на дне которых плескалась растерянность.

  - Почему у тебя не получается сосредоточиться на работе?

  Алина молчала, опять краснея, словно маленькая девочка, застуканная за кражей конфет из буфета. Габриэль чуть приметно нахмурился. А что, если ей неприятно его присутствие? Конечно, если судить по непроизвольным жестам и мимике, такое предположение абсурдно, но девушки - существа странные, их действия часто противоречат словам, а те в свою очередь весьма слабо связаны с тем, что дамы на самом деле думают и чувствуют. Ричард любит повторять, что женщину создал ветер, помогала ему вода, оживлял огонь, а эти стихии терпеть не могут чёткости, осознанности и продуманности. Конечно, слова друга - всего лишь шутка, но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. Аналитику Сектора Вега не пристало терзаться сомнениями, а потому Габриэль глубоко вздохнул, преодолевая невесть с чего пробудившееся волнение, и спросил, пристально глядя в глаза Алине:

  - Я тебе неприятен?

  На личике супруге отразилась такая смесь смущения с искренним удивлением, что ответ уже и не требовался, всё и так стало ясно, однако, когда серебристый голосок выпалил: 'Ты что, нет, конечно!' Габриэль не стал сдерживать счастливой улыбки. Одно дело знать и совсем другое, ещё более приятное, услышать подтверждение своим выводам. Алине приятно его общество, это хорошо. Только почему же она тогда на работе не может сосредоточиться? Ведь уже давно доказано, что производительность тем выше, чем сотруднику комфортнее. Эрдеец озадаченно почесал кончик носа:

  - А почему тогда...

  Алина не дала ему договорить, отчаянно вспыхнула, вскочила с кресла, чуть не проехавшись колёсиком по ноге мужа:

  - Да ты меня отвлекаешь, ты, что же тут не понятного?!

  Габриэль даже глазами захлопал от такого очевидного противоречия, которое жене почему-то казалось вполне логичным и всё объясняющим. Алина закатила глаза, надула щёки, затем с шумом выдохнула и почти спокойно пояснила:

  - Ты мне нравишься, даже очень, именно поэтому мне тяжело сконцентрироваться на работе. Всё, я ответила на твой вопрос, юрл аналитик?

  Сантьяго, хоть и по-прежнему мало что понимал в извилистых коридорах женской души, согласно кивнул. Ответ, пусть странный с точки зрения эрдейца, был получен, обдумать его можно в любой момент, а пока тему разумнее закрыть, а то жена уже злиться начинает.

  - Ответ принят, - машинально подтвердил Габриэль, невольно любуясь личиком жены, её румяными щёчками и воинственной грацией позы.

  - Даже спрашивать не стану, что ты там понял, себе дороже, - проворчала Алина, взглянула на часы и негромко охнула, времени было уже немало. - А сейчас, если я удовлетворила твоё любопытство, давай всё же займёмся делами. Если тебя не затруднит, помоги, пожалуйста, илее Юрисе, она у себя... То есть, следующая за моим кабинетом дверь по коридору.

  Эрдеец согласно кивнул и вышел. Алина, оставшись одна, с шумом вздохнула, потёрла пламенеющие щёки, опустилась в кресло, честно пытаясь погрузиться в работу. Сейчас-то в привычной тишине и одиночестве у неё же должно получиться, правда? Увы, отсутствие Габриэля будоражило ещё сильнее, чем его наличие в кабинете. В голову настырными муравьями лезли размышления о том, чем именно супруг занимается с соблазнительной (и прекрасно знающей об этом) элегианкой, которой наличие супруга отнюдь не мешает облизываться на красивых мужчин. А если допустить хотя бы толику правды в те многочисленные сплетни о Юрисе, что гуляют не только в агентстве, но и по всему городу, то одним созерцанием красивых мужчин илея явно не ограничивается. Говорят, что она ухитрилась изменить мужу с его собственным компаньоном прямо во время переговоров! Алина тряхнула головой, запустила пальцы в волосы, словно вознамерившись выдавить все отвлекающиеся мысли, но проклятое воображение лишь активизировалось, красочно, в духе эротического фильма, прогремевшего во всех кинотеатрах, рисуя сплетённых в жарких объятиях прямо на рабочем столе любовников. Алина сдавленно зарычала, сжала кулачки так, что ногти впились в ладонь и титаническим усилием усадила себя за работу. Увы, наугад открытая анкета оказалась от эрдейца, моментально переключив ход мыслей со служебного русла на личное.

  - Да что ж такое-то, - проворчала девушка и, наугад подхватив несколько вирт-окон, с предположительно анкетами, отправилась к илее Юрисе.

  В конце концов, она вовсе не ревнует и не проверять идёт, а просто относит анкеты, вот. Тот факт, что их гораздо быстрее и проще переслать по почте, Алина решительно игнорировала. Как утверждают медики, движение - это жизнь, а значит, чтобы хорошо себя чувствовать, нужно больше двигаться. И вообще, нет ничего преступного в том, что она решила дойти до сотрудницы, по службе же!

  Габриэль. Я родился и вырос на Эрдее, а потому с детства привык больше полагаться на доводы разума, чем на эмоции, с проявлением и анализом которых у нас, эрдейцев, откровенно говоря, были большие трудности. Судите сами, каждый житель нашей планеты по достижении пятилетнего возраста начинает вести дневник, в котором самым подробным образом описывает все свои чувства, а со временем дневники изымаются, анализируются и выводятся общая формула эмоций, причин их появления и способы выражения. Я такой дневник тоже вёл, а куда денешься от государственной программы, правда, попав на службу в Сектор Вега несколько подзабросил. Не до того стало, честно говоря, служба отнимала львиную долю времени, требовала максимальной концентрации всех сил причём в любое время суток. Это только дилетантам, не имеющим ни малейшего представления о Секторах, кажется, что аналитики сутки напролёт корпят над таблицами и графиками, носа не высовывая из своего кабинета, на самом деле мы часто выезжаем на операции вместе с другими специалистами, наравне со всеми совершаем, если необходимо, марш-броски, зачищаем территории и проводим разведку. И да, при этом постоянно анализируем происходящее, вычисляем наилучшее время и место для атаки или отхода, определяем вожаков космических пиратов и прочего сброда, возомнившего себя слишком крутыми для того, чтобы соблюдать закон, строим планы операций. Постоянной кабинетной работой занимаются лишь те, кто по состоянию здоровья не может заниматься полевой практикой, таких у нас в Секторе всего трое, все уже давно и счастливо женатые, а один даже дедом стал, устроив по этому поводу знатную пирушку.

  В последнее время на службе стало происходить нечто странное и неприятное: раз за разом группы, в которой я был аналитиком, попадали в засады, пиратские логова обнаруживались пустыми, а корабли с контрабандой или не попадались совсем или перевозили чепуху, вроде незарегистрированных на таможне дешёвых тканей. Я никогда не лгал ни другим, ни самому себе, а потому не стал сваливать неудачи на злой рок, а довольно быстро признал, что кто-то специально выдаёт все составленные мной планы, аналитические прогнозы и карты. Сначала я думал, что это попытка выставить меня со службы, тем более, что меня хотели повысить, но когда мою пусть и не самую скромную, но всё же не столь и значительную персону трижды (!) пытались захватить, пришёл к неутешительному выводу, что меня хотят не просто выгнать, а уничтожить. Космические пираты редко вступают в схватки со специалистами Сектора Вега, если и нападают, то подло, при значительном перевесе сил или устраивая западню, а тут эти волки раз за разом атаковали группы, в которых я был аналитиком.

  - Слушая, я, конечно, понимаю, что это бред полнейший, но ты бы подумал, кто жаждет твоей крови, - Ричард, обычно насмешливый и острый на язык, выглядел строгим и печальным. - Все эти случайности с каждым разом кажутся мне всё более неслучайными, более того, я начинаю за тебя волноваться!

  Если уж неискоренимый оптимист Ричард начинал волноваться, значит, дело было не просто серьёзное, а очень опасное. Я честно попытался провести ревизию своих врагов, но, увы, никого стоящего не вспомнил. Красавчик Клаус? Так его ещё три года назад при попытке к бегству с руллский рудников застрелили. Мигель Дахо? Тот стал добропорядочным членом не самого добропорядочного общества планеты Ильшан. Не знаю, не просчитывал специально, какова вероятность того, что Мигель завязал со своими прошлыми делами, но то, что он каким-то боком породнился-подружился с родственниками Ричарда - факт, а значит, вредить мне не рискнёт. Кто тогда? Может, Железный Джо? Что я о нём знаю? Пропал без вести, предположительно погиб. А какой ему резон мстить именно мне? Конечно, план захвата Джо разрабатывал я, да и в реализации операции принял самое что ни на есть непосредственное участие, но эта информация совершенно точно нигде не афишировалась. В принципе, если допустить утечку сведений из Сектора, тогда возможно, что Джо воспылал жаждой мести именно мне, но допускать предательство, ох, как не хотелось, ведь Сектор Вега стал мне, как и многим другим, самой настоящей семьёй.

  Тогда я отложил размышления, занявшись решением задач, требовавших незамедлительных действий, затем переключился на новые планы и задания, а потом всё как-то подзабылось, да и нападения стали реже. Жизнь вроде как вернулась в привычную колею, но не успел я обрадоваться, как ахнуло потрясающее, всё ставящее с ног на голову известие о моей женитьбе. Со службой, будь они неладны, эти законы, пришлось распрощаться, отправившись на встречу с женой, о существовании которой я не только не знал, но даже и знать не хотел. Мысленно я рисовал себе восторженную романтичную дуру (а кто ещё согласится выйти замуж за мужчину, виденного лишь на голограмме, да и то не самого лучшего качества?) или же отчаявшуюся давно перешагнувшую из поры цветения в эпоху заката даму. Кстати, лично мне второй вариант был предпочтительнее, потому что со зрелой особой хотя бы поговорить есть о чём, правда, с такой женой могут возникнуть определённые технические трудности в плане обзаведения потомством, мда... Одно радует: из моей жизни исчезнет неизвестный враг, невесть с чего решивший объявить мне вендетту, ведь я даже сам не знаю, где и как буду жить со своей женой. А если учесть, что коллеги обещали тщательно скрыть сведения об изменениях в моей личной жизни, есть шанс в тишине и покое семейной гавани спокойно вычислить не только противника, но и того, кто снабжает его информацией. Хотя этот ручеёк я, кажется, всё-таки обнаружил, это мой коллега, с которым мы претендуем на одно повышение. Доказательств у меня, конечно, никаких, а теперь и шансов их заполучить ноль, так как коллега остался в Секторе, а я... Я скрипнул зубами, испытав несвойственный мне прилив гнева. Честное слово, попадись мне сейчас Алина Оледеску, в супружестве Сантьяго, собственными руками задушил бы, паразитку.

  Вопреки моим расчётам, Алина оказалась отнюдь не дурой и не обременённой годами, недугами, вдовством и прочими бедствиями дамой. Молодая, яркая, пожалуй, тут будет уместно даже пошло-банальное сказочно красивая девушка. Волевая, это сразу чувствуется, ценящая свою свободу и готовая сражаться за неё. Моё появление её ничуть не обрадовало, даже наоборот, напугало, видимо, тот, кто выдавал себя за меня отнюдь не лез из кожи вон пытаясь очаровать даму. Интересно, а супружеский долг он выполнить успел? Что, если пираты застигли сладкую пару прямо на брачном ложе? Я нахмурился, удивляясь крамольности собственных мыслей, а более того той мутной волне ревности, что поднялась из глубины души (хоть наши учёные и отрицают её существование). Впрочем, я довольно быстро убедился, что мой двойник Алину не тронул, женщина, познавшая, языком романтиков, сладость любви, так на мужчину реагировать не станет.

   Продолжение следует...