Поцелуй весны (СИ) [Анна Шейн] (fb2) читать онлайн

Анна Шейн Поцелуй весны

Пролог

Никто не рисковал к ней подойти.

Преподобная хмуро выглядывала из окна в своей темной келье. Монастырские улицы опустели: монахиня приказала выпроводить всех слуг, ремесленников, послушниц и закрыть ворота. Дороги усеяли лужи, отражающие серое дождливое небо, голые кустарники дрожали на противном промозглом ветру.

Все выглядело таким серым, одиноким, унылым… И пахло сыростью, плесенью. Мерзко.

Верховная ведьма Ковена не могла поверить, что она проиграла. Что какая-то глупая девчонка обвела ее вокруг пальца, обхитрила…

Нет. Все дело не в Арии. Не в ее силе. Не в ее уме. Нужно выбросить эту мысль из головы.

Арии просто повезло.

Повезло, что Гретта внезапно их предала. Повезло, что Хозяин Зимы решился дать отпор.

Удача. Всего лишь удача.

Но удача непостоянна, вредна и требует высокую цену за расположение. И если она не получает своего — поворачивается спиной к некогда любимчику и одаривает его врагов.

Нужно просто продолжать бороться. Двигаться, действовать. Тогда удача обратит на тебя внимание. Тогда она решит изменить свою ставку.

Да.

Преподобная ухмыльнулась самодовольно. Все это время она ждала мести. Все это время она тряслась от каждого шороха, то и дело оглядывалась по сторонам, считая минуты до расплаты, которую уготовила ей Ария.

Но разобраться с монахинями из влиятельного монастыря не так просто. Даже если сидишь на королевском троне. Молодая противница сделала хороший ход, стоит отдать ей должное. Она даже сумела напугать Ковен, ошеломить, парализовать. Но не успела вовремя этим воспользоваться.

И сейчас все должно измениться. Бездействие Арии затянулось. Верховная ведьма больше не задавалась вопросом: «Что же она планирует?». Теперь в ее голову плотно засела иная мысль: «Что могу сделать я?».

А она была способна на многое.

Они совершили ошибку, позволив сэру Догейну добраться до Соленых островов. Марионетки Ковена, околдованные ведьмовскими чарами люди, докладывали, что видели группу рыцарей в серебряных доспехах, направлявшихся в сторону загородного замка короля… Враги были все ближе. Преподобная уже их чувствовала.

Но эта ошибка лежала не только на плечах Ковена. Изначально ее допустила Ария, когда позволила Догейну уйти.

Пускай Ария и примет на себя удар. И ведьмы к тому времени успеют скрыться.

Еще не все потерянно.

Пришло время решать, и верховная сделала выбор.

Она резко развернулась, оглядываясь на стоявших за спиной послушниц. Их стало намного меньше. Восьмерых, включая сильную, но излишне амбициозную Розенду, они потеряли, когда пытались забрать Сердце Зимы. Четыре девушки погибло во время ритуала, благодаря которому сэр Догейн должен был утонуть в море: когда фейри вернул себе силу, магия вышла из-под контроля…

Несколько ведьм сбежали после провала. Двух последних верховной и ее преданным послушницам удалось остановить и показательно казнить. Это отбило у остальных желание пытаться.

Преподобная знала: теперь большая часть ведьм Ковена не только боится ее, но и ненавидит. Теперь каждая из них ждет, когда удастся сбежать либо воткнуть верховной нож в спину.

Потому сейчас ей следовало быть осторожной в словах и не раскрывать свои планы. Пока остальные не знают, что делать, они вынуждены оставаться ведомыми.

— Рыцари серебра скоро будут здесь, — прохрипела колдунья, оглядывая исподлобья последовательниц. Те напряженно переглянулись. Сложно было понять, что взволновало их больше: появление врага на горизонте или голос верховной, чьего звучания они так боялись, но так хотели, наконец, услышать, — мы скроемся в землях фейри, пока они здесь. Затаимся. Пускай займутся Арией и сделают за нас грязную работу.

Ведьмы замялись, опустили глаза, кто-то зашептался.

Это было явно не тем, что они ожидали… Наивные! Верховная обратилась к лучшему из возможных сейчас решений.

— Что если… — вдруг раздался тоненький голос. Остальные удивленно завертели головами, у многих загорелись глаза. Проклятье. Это плохо! — что если мы просто уйдем? Уйдем из монастыря, из этого феода? Рыцари ведь не пойдут по нашему следу! — говорила невысокая и коренастая девушка с темно-красными волосами. Из молодых и неопытных ведьм.

Многие тут же закивали. Такие же зеленые и ничего на свете не видевшие!

— Не пойдут по нашему следу? — преподобная оскалилась и шагнула навстречу, вынудив остальных испугано вжаться в стену, — они пересекли море, границу страны, с которой у Соленых островов серьезные разногласия, только бы достать нас. И вы действительно думаете, что они просто развернутся? Дадут нам уйти?

— Если… Если мы просто разделимся…

— Если мы разделимся — Ковен перестанет существовать, — рыкнула верховная.

Оппонентка вздрогнула, отвернулась и нервно закусила нижнюю губу. Кажется, вся спесь из этой девчонки выветрилась.

Преподобная уж вобрала полную грудь воздуха, чтобы отдать точные распоряжения, как красноволосая оскалилась, глянула на верховную решительно и выпалила:

— Может, Ковену и не стоит больше существовать? — остальные застыли, словно бы обратились в камень, и недоуменно, кто с восторгом, кто с сочувствием, кто с негодованием уставились на молодую ведьму, решившуюся поспорить с преподобной, — Ковен должен был защитить нас. А вместо этого мы стали дичью для проклятых рыцарей!

Верховная ощутила, как в груди закипает необузданная ярость, как покалывает пальцы электричество — магия норовила вырваться наружу и испепелить дерзкую девчонку. Глаза застелил белый гнев, ведьма вскинула руку, готовясь нанести удар, наказать, наказать самым ужасным образом, эту красноволосую девицу и заодно напомнить остальным, что спорить с ее решениями не стоит…

Как вдруг она вздрогнула, пронзенная идеей. Ковен должен был защищать ведьм, но… Зачем ему защищать крыс, бегущих с корабля?

Они и так уже оказались в самом плачевном состоянии. Если в момент рассвета Ковену для роста могущества нужно было как можно больше новых членов, то сейчас… Следует оставить только самых лучшх, самых преданных. Это они помогут ей поднять Ковен с колен. А остальные… Пускай идут. Это будет даже на пользу.

— Что ж, — верховная подняла голову, чтобы оглянуть протестующую свысока, — если кто-то из вас хочет уйти — уходите.

Девушки насупились, нахмурились.

Они не поверили. Почуяли подвох. Не зря. Но вряд ли кто-либо из них догадается, почему их так просто отпустили.

— Идите! Я даю вам единственный шанс это сделать. Потом… За попытку сбежать вы поплатитесь.

Красноволосая стояла мгновение нерешительно. Вдруг в ее глазах что-то вспыхнуло, она сжала руки в кулак и стремительно зашагала к выходу. По инерции несколько девушек последовали за ней. Еще две-три помялись, но в итоге незаметно скрылись.

Дверь в келью громко хлопнула за последней. Послышалось протяжное эхо их шагов.

— Преподобная… — раздался писклявый голос приближенной, которая после смерти Розенды стала правой рукой верховной ведьмы, хоть и раздражала ее, — зачем?..

— Пускай уходят. Рыцари отвлекутся на них. Пока будут вырезать этих предательниц — мы все сделаем.

— При всем моем уважении… — она рискнула подойти, — но что мы сделаем?

Беспокойные взоры оставшихся ведьм устремились на нее. Они ждали. И сейчас… Кажется, снова начали ей верить.

— Мы вернем Сердце Зимы.

— Вернем? — на лице черноволосой колдуньи отразился восторг, однако в глазах блеснуло сомнение, — но как? Ведь Сердце обманом забрала Гретта… И ее больше нет.

— Мы создадим новую Гретту, — верховная горделиво расправилась и ухмыльнулась. Да. Этот план может сработать. Ария ни за что не догадается… — и у меня уже есть кандидатура на ее место…

Глава 1. Предвестие

— Скажи, у тебя есть имя? — спросив, Катрина тут же ухмыльнулась. Почему она только сейчас решила узнать?

— Имя? — Хозяин искренне удивился.

— Мне казалось, — леди Догейн остановилась, развернулась к нему, но посмотрела не в глаза, а на чудную долину, раскинувшуюся за его спиной, — что Хозяин — титул. Не могут же тебя на самом деле так звать! — девушка перевела взгляд на его лицо и, различив легкое недоумение, шутливо нахмурилась, — только не говори… Это действительно твое имя?!

Фейри усмехнулся, качнул головой, как бы говоря: «Нет». И тут же прибавил:

— У меня есть имя. Но, боюсь, никто из людей не способен ни произнести его, ни услышать.

— Как это?

Он подал ей руку, предлагая спуститься к долине. Катрина без стеснения позволила его пальцам сжать ее тонкую хрупкую кисть.

Хозяин осторожно повел ее к склону холма. Снег, что держался, казалось, множество веков, неохотно оттаивал. Всюду черную мокрую землю покрывали белые пятна, искрящиеся под лучами молодого солнца. Однако сквозь них уже пробивались на вид нежные, но притом самые храбрые из цветов — подснежники.

— Мое имя можно услышать, когда его произносит природа, — вниз по склону он двигался крайне осторожно. Повелителю снега и льда было непривычно чувствовать под ногами вязкую скользкую почву, — его провывает бушующая метель, пропевает ручей, только оттаявший ото льда, выкрикивают гнездящееся птицы и шепчут опадающие красные и желтые листья.

— Как будто бы весь мир крутится вокруг тебя, — рассмеялась Катрина. Последнее время Хозяин все чаще зазнавался. Седой, с глазами старика… А говорил порой как пылкий юнец.

Фейри смущенно опустил взгляд и стиснул губы.

Спустившись с холма, они двинулись в сторону речушки. С нее, наконец, сошел лед, и резвые солнечные зайчики прыгали по неспокойной водной глади.

Вокруг реки уже проросла зеленая трава, и виднелось несколько фиолетовых цветков. Лаванда.

— Эта долина всегда изменяется самой первой, — прошептал Хозяин так, будто они вошли в храм или другое священное место, — наверное, оно изменяется даже раньше меня…

— Почему? — Катрина почувствовала, что фейри отчего-то напрягся, встревожился, и взяла его за локоть.

Тот тут же выпрямился и совладал с беспокойством.

— Не знаю. Возможно, эта долина — нечто более важное, чем она кажется. Гретту тянуло сюда. Ужасно тянуло. А ведьмы всегда стремятся к источникам магии, порой даже неосознанно.

Он тяжело сглотнул, замолчал. Вспомнил, как они устраивали здесь пикники, как просто гуляли, мило беседуя, и как в конечном счете… Как в конечном счете схлестнулись в последней схватке. Именно здесь. На этом месте.

— Скрыта здесь магия или нет, — Катрина поспешила сменить тему, — но тут красиво. Даже несмотря на всю эту грязь, лужи и слякоть. Представляю, как красиво тут будет весной. Когда зацветет лаванда.

— Нет, ты даже не представляешь, как здесь будет красиво, — Хозяин осторожно обнял леди Догейн за плечо. Он был невероятно осторожен с ней, не рисковал оказывать слишком явные знаки внимания, будто ждал чего-то, какого-то особого момента, какого-то особого состояния, — но я с радостью покажу тебе. Потом, — вдруг в его взоре заискрилась тревога, он помрачнел, — совсем скоро. Весна придет с минуты на минуту.

— Ты совсем не рад этому… — прошептала Катрина, — почему?

— Нет… Нет, — он вдруг отстранился и резко шагнул к реке. На рябящей воде показалось его расплывчатое отражение. Уставившись на него с сожалением и даже с отчаянием, Хозяин прохрипел, — я… Я отвык от этого. От перемен. Это то, что я есть. Это то, что мне нужно. Мне нужно меняться каждый сезон. Встречать весну после холодной зимы, но… — он оглянулся на нее. Фейри напряжено хмурил брови, за чуть приоткрытыми губами виднелись крепко стиснутые, словно сдерживающие испуганный крик, белые зубы, взор при этом не задерживался на собеседнице — Хозяин постоянно отводил его, будто бы стыдясь чего-то, — что ты подумаешь обо мне, если… Если я скажу, что боюсь снова меняться?

Она не смогла сдержать снисходительную улыбку. Тут же поняла, что это его обидит, но скрыть ее оказалось сложнее, чем она думала. Уголки губ предательски застыли в приподнятом положении, она опустила лицо, но едва ли это помогло.

Потому Катрина поспешила заговорить:

— Хозяин, это какое-то ребячество! — вдруг Катрина поняла, что и слова прозвучали с той же интонацией, с какой разговаривают с детьми. Она резко приблизилась к нему, осторожно взяла за руки и, заглянув в глаза, прибавила так серьезно, как только могла, — не надо стыдиться страха. Особенно страха перемен.

В груди внезапно засвербело. Ведь скоро, когда наступит весна… И ей придется выбирать. И она окажется на распутье своей жизни.

Катрина до сих пор даже примерно не представляла, как она поступит. Остаться здесь? В странном мире, со странным фейри? Он любит ее, в этом нет сомнений. Но она… Любит ли?

Леди Догейн знала, что Лансер ее забыл. Его отныне заботила другая девушка, черноволосая с горделивым взглядом… Но Катрину больше волновала судьба Артура и ее отца. Она не могла просто исчезнуть, не объяснившись, не попрощавшись с ними.

— Ты не понимаешь, — слова Хозяина отвлекли ее от мыслей, — я изменюсь. Я стану другим. Мое волнение ты уже сейчас называешь ребячеством, но… Ты еще не видела Хозяина Весны! Вот уж где ребенок, бунтарь и идеалист! Весной я становлюсь невыносимым, Катрина. Вечно ввязываюсь в авантюры, лезу на рожон, — фейри схватился за голову, будто бы она резко у него заболела, — я сведу тебя с ума, и ты тут же сбежишь от меня.

— Ребенок, бунтарь и идеалист? Не могу представить тебя таким. Даже если очень-очень постараться — все равно не могу.

— Я думал, что, быть может, это хорошо, что весной я стану более молодым… Молодым духом. И не буду казаться тебе скучным или холодным, или… — он вдруг замолк, недовольно закусил нижнюю губу и стыдливо отвернулся, — нет, ты только послушай! Я уже закатываю истерики. Еще весна не наступила, а я уже превращаюсь в несносную детину.

— Уверенна, все не так страшно, как ты… — Катрина не договорила. Сердце Зимы, висевшее на цепочке, вдруг тревожно задрожало.

Раньше оно так себя не вело.

Вибрация передалась и ей, затряслись руки, подкосились коленки. Необъяснимый, неизвестно откуда взявшийся приступ страха ударил по голове, спутывая мысли, и ядом распространился по телу, ослабляя мышцы.

Леди Догейн вздохнула прерывисто и безвольно повалилась наземь… Хозяин успел к ней подскочить, схватить и крепко прижать к себе.

— Катрина? Катрина! Что… Что с тобой?! — его тонкие губы задрожали, глаза округлились.

Она попыталась ответить, но в горле пересохло, слова колючим комом застряли в гортани. Вдруг за спиной Хозяина и за склоном холма она увидела клубы черного густого дыма. Извиваясь, словно миллион переплетенных змей, он полз по голубому небу и в самом верху закрывал его ртутной пеленой.

Нет… Сердце вздрогнуло. Замок! Дым исходил из замка! Бенжен был там!

Леди Догейн вмиг забыла о внезапной слабости и отогнала страх. Нужно вставать, нужно бежать, нужно спасать…

Хозяин тоже увидел дым. Он сразу напрягся, сжал пальцы в кулак, его глаза загорели холодным огнем — так отражался в его взгляде гнев.

— Кто… Я никого не почувствовал, я никого не заметил… — прошептал он сам себе со злостью и… Тревогой.

— Быстрее, нужно потушить пожар! — выкрикнула Катрина, устремляясь к склону, но не успела она сделать и двух шагов, как фейри ловко поймал ее, схватил за плечи и развернул лицом к себе.

— Нет, — рыкнул он, оглядывая ее серьезно, — ты останешься здесь. Что-то не так. Я не подпущу тебя к замку, пока не узнаю, в чем дело.

— Там Бенжен! — леди Догейн попыталась вырваться. Тщетно. Хозяин был слишком силен.

— Катрина спрячься в лесу, — приказал он сердито. Его лицо вспыхнуло алым цветом — фейри начал выходить из себя, — или я заставлю тебя иным способом…

— Я не буду наблюдать, как погибаете вы с Бенженом! — заявила леди Догейн, и, почувствовав, как по щеке покатилась слеза, снова попыталась вырваться, чтобы доказать ему свою силу.

Она не хотела оставаться в стороне. Никогда… Больше никогда она не отпустит вожжи собственной судьбы.

Хозяин раздраженно сощурился, однако в его взгляде различалась гордость. Он тяжело вздохнул, цокнул языком и проговорил с сожалением:

— Мне жаль, но… Ты не оставляешь мне выбора.

Катрина осмотрела его недоуменно. Сердце испугано вздрогнуло. Что… Что фейри имеет в виду?!

Впервые за долгое время она снова его испугалась.

Хозяин, продолжая держать ее одной рукой, вскинул другую, резко и быстро уложил ладонь ей на лоб и внезапным движением провел по лицу, закрывая девушке веки.

Его пальцы оказались непривычно теплыми. От прикосновения вдруг стало спокойно. Голова потяжелела, мысли и чувства растворились в странном, раздающемся не снаружи, а словно бы в самих ушах, звоне.

Леди Догейн вздрогнула, попыталась ухватиться за реальность, но глаза не желали открываться. Сквозь гул она услышала хриплый, нежный, взволнованный голос:

— Я оставлю тебя в безопасном месте. Спи.

И Катрина позволила тьме заключить ее в теплом объятии.

Глава 2. Незваные гости

Сердце трепетало, а руки дрожали. Страх тошнотворным чувством подступил к гортани. Хотелось закричать, чтобы выплеснуть его наружу, но Бенжен молчал, притаившись за старой и широкой ивой.

Каждый день он брал Гестебара под узду и отправлялся объезжать угодья Хозяина Зимы. Мальчик уже намного увереннее чувствовал себя в седле, и раз за разом уходил все дальше от замка.

Он не думал, что это может быть опасно. В землях фейри не водились хищные звери, разбойники, а холод, лед и ветер не причиняли вреда юному слуге своего повелителя.

Бенжен расслабился. Частенько оставлял Гестебара в степи, а сам отправлялся на час-другой в лес, где с интересом наблюдал, как к закостеневшим древам возвращается жизнь, как оттаивает промерзлая земля, как впервые, спустя много веков, заводит песню родник. Он находил в чаще интересные места. Уединенные пруды, залитые светом поляны, старые пни, глубокие подземные ходы… Совсем недавно он открыл странный камень, походивший на языческий обелиск. Вытянутый, весь украшенный резным узором и рунами, он излучал нечто… Пленительное. Бежен частенько ходил к нему, рассматривал, изучал.

Сейчас мальчик жалел, что позволял себе это. Ведь иначе… Возможно, он бы не попал в передрягу. И ему не пришлось бы прятаться… От них.

Посреди частокола черных голых деревьев, прямо перед обелиском, стояла группа женщин в длинных плащах с широкими капюшонами, полностью скрывающих фигуру и лицо.

Однако порой, когда кто-то из них поворачивался, кивал или качал головой, Бенжену удавалось различить морщинистые лица, все в бородавках, старческих пятнах и волдырях.

Он помнил, кто так выглядел, и не сомневался: перед ним стоят ведьмы.

Что они задумали?

Бенжен нервно обернулся. За спиной, там, откуда в лес врывались лучи холодного света, на поляне пощипывал скудную траву Гестебар. Нужно добраться до него… Оседлать. И со всей дури бросится обратно в замок, к Хозяину и Катрине. Рассказать им все.

Но он не мог даже пошевелиться. Чудилось, что стоит сделать всего лишь шаг, и сухая ветка или тонкая ледяная пленка треснет под ступней и тут же выдаст его.

Бенжен знал: ведьмы не позволят свидетелю уйти.

— Преподобная, — сквозь гудящие беспокойные мысли мальчик расслышал одну из ведьм, — вы уверены, что они нанесут удар именно сейчас? — голос у говорившей был писклявым и неприятным.

Бенжен вздрогнул, невольно вжался в холодный и влажный ствол ивы и вслушался. Удар? Они? Кажется… Кажется, все еще серьезнее, чем он думает.

Вероятно, нужно остаться. Вероятно, нужно подслушать. Как бы ни было страшно… Это пригодится Хозяину, когда ведьмы решатся исполнить задуманное.

— Я уверена, — ответила одна из них строго, — рыцари не знают, что фейри вышел из-под нашей власти. Потому они сперва избавятся от него, чтобы лишить нас силы. И это даст нам время и… Возможность.

Бенжену вдруг стало жарко. Он ничего не понимал, от отчаяния закружилась голова.

Та, что говорила строгим голосом, подозвала к себе одну из ведьм. Она резко шагнула и нервно перемялась с ноги на ногу.

— Сестра, — обратилась к ней преподобная, мальчик понял, что это она, — ты готова?

— Д-да… — у той был молодой дрожащий голос. Кажется, она жутко волновалась.

Бенжен сильнее высунулся из-за укрытия, чтобы внимательнее оглянуть собравшихся.

Девушка, к которой обращалась преподобная, была низкой и, вероятно, худенькой: плечи у нее были узкими, немного покатыми. Из-под капюшона выглядывали вьющиеся черные волосы.

— Не волнуйся, — проговорила верховная, выходя навстречу, — ты ничего не почувствуешь.

Она уложила руки ей на плечи и, казалось, девушка едва выдерживала их груз. Ее ноги подогнулись, Бенжен отчетливо услышал быстрое взволнованное дыхание.

— Я оказываю тебе большую честь, — преподобная переменилась в лице, из строгой и уверенной стала суровой и устрашающей, — так что избавь меня от своих слез, сестра.

Та всхлипнула и судорожно закивала.

Сощурившись недовольно и немного напряженно, будто и она не хотела этого делать, верховная скомандовала:

— Начинайте, сестры.

Остальные колдуньи тут же взялись за руки, замыкая двух ведьм, девушку и старуху, в круге. Они опустили лица так, что были видны лишь острые кончики их капюшонов.

Одетые во все черное, собравшиеся посреди полумертвого леса, монахини выглядели сейчас пугающе как никогда.

Ведьмы что-то зашептали. Молитва? Нет. Бенжен мотнул головой. Он прекрасно знал, сколь далеки эти монахини от святости.

Голоса начали усиливаться, звенеть, потом дребезжать. Слова вибрировали в воздухе, раздирая его, как когти зверя раздирают плоть жертвы.

Стало жарко. И Бенжен понял: это не от страха, не от отчаяния. Все возле ведьмовского круга действительно нагрелось. Талый снег заблестел и начал расплываться, кора ивы под пальцами высохла почти в мгновение, мир приобрел неясность, иллюзорность, как это бывает в самые жаркие дни.

Он мог бы убежать. Прямо сейчас. Ведьмы слишком заняты своим… Небеса, он не представлял, что они делали!

Можно скрыться. Его и не заметят.

Но Бенжен решился задержаться. Узнать, что случится.

Мальчику подумалось, что пришло время стать храбрым. Стать мужчиной.

Выглянув из-за ствола ивы почти на половину, он внимательнее всмотрелся… И вдруг понял, что по рукам монахинь бегут красные линии. Они извивались, переплетались между собой и становились особенно яркими там, где сцеплялись руки ведьм.

Ладони преподобной, лежащие на плечах дрожащей от страха, но не смеющей возражать девушки, также светились алым.

Когда голоса загрохотали почти так же оглушительно, как гром, ведьмы одновременно разъединили руки и резко обратили их на верховную.

Ее пронзило яркой магической молнией, она изогнулась от боли, но не отпустила молодую сестру. Та затряслась, задергалась. Преподобная засияла, как будто внутри нее зажглось мощнейшее пламя, и вскоре ее фигура растворилась в этом свете.

Вдруг раздалась вспышка, которая больно ударила по зрению и на несколько секунд ослепила Бенжена. Он тут же нырнул обратно за дерево. Дыхание перехватило, сердце замерло, руки и ноги отнялись.

Проклятье! Нужно успокоиться! Раз не захотел убегать, раз решил поиграть в храбреца — будь им и доводи дело до конца! Убедившись в этой мысли, мальчик с силой зажмурился, помогая зрению вернуться.

Он снова выглянул и тут же изумленно выдохнул.

Преподобная исчезла. Единственным следом от нее остался черный плащ и монашеская ряса, валяющиеся на земле. Девушка, участвовавшая вместе с ней в ритуале, болезненно согнулась. Она дышла тяжело и хрипло. То и дело вздрагивала.

— Преподобная, — к девушке подлетела ведьма с писклявым голосом, — как вы?

Бенжен нахмурился. Почему… Почему она называет преподобной ее? Эту молодую ведьму?

— Я в порядке, — прохрипела та в ответ. Она сказала это уверенно, строго. До ритуала колдунья едва произносила слова — сильно мешала дрожь, — девчонка пока сопротивляется, но я умею быстро подчинять тела.

Небеса… Бенжен невольно оскалился. Он едва понимал, что произошло, и зачем ведьмам нужно было это делать, но… Все это точно не к добру. Может, Хозяин поймет. Он хорошо знает ведьм.

— Теперь нужно, — молодая колдунья с трудом распрямилась, — найти девчонку, — она попыталась шагнуть, но не удержалась на ногах и болезненно повалилась на свою помощницу. Монахиня выругалась и прибавила, — ритуал меня ослабил, нужно… Нужно передохнуть.

— Да, преподобная, — закивала удерживающая ее женщина с писклявым голосом.

— И придумать имя, которым я назовусь. Не хочу использовать свое, кто знает, что теперь может этот фейри и… Рыцари.

К двум ведьмам подошла еще одна, чтобы помочь… Преподобной?

Ухватив ее за руки, помощницы повели колдунью вглубь леса, видимо, чтобы отсидеться. Это плохо. Они могут хорошо спрятаться в чаще… Но Бенжен уже не рискнул последовать за ними. Он не сумеет пройти незаметно, не сумеет самостоятельно с ними справиться.

Лучшее, что мальчик может сейчас сделать — вернуться к Хозяину Зимы.

Дождавшись, когда все монахини отдалились от обелиска и почти исчезли за переплетенными черными ветвями деревьев и кустарников, Бенжен позволил себе резко выдохнуть, согнуться, отдышаться… Чувства, которые он упорно сдерживал, пока наблюдал за ведьмами, теперь нахлынули все разом. Но мальчик не собирался им поддаваться — лишь на мгновение дал волю, чтобы чуточку прийти в себя, раскрыть силы.

Он заставил страх, непонимание, исступление снова погрузиться в самые глубокие пучины его души и со всей дури дернул в сторону степи.

Ноги едва слушались и, хотя ветер бил в лицо, свистел в ушах, Бенжену чудилось, что он двигается невыносимо медленно. Но ничего. Сейчас он вскочит на Гестебара и галопом понесется к замку.

Вылетев на обширный пустырь, Бенжен быстро оглянулся, выискивая стройного и белоснежного коня, однако… Нигде его не увидел.

Мальчик резко остановился и оттого чуть не упал — ноги заскользили по вязкой земле. Куда… Куда делся Гестебар? Он никогда не бросал Бенжена!

Мальчик нервно посмотрел по сторонам, повернулся вокруг своей оси. Проклятье… Коня нигде не было!

Вдруг он увидел черный дым, растянувшийся по небу. Замерев, подумав, Бенжен вздрогнул испуганно. В той стороне находился замок Хозяина!

Неужели что-то случилось? Неужели… Об этом говорили ведьмы? Кто-то нанес удар! Кто-то напал на замок!

И совсем скоро монахини святой Гретты осуществят свой план, в чем бы он ни заключался…

Небеса! Что же делать?

Бенжену чудом удалось не рухнуть под волной отчаяния. Он крепко стиснул зубы, сжал пальцы в кулак и решил, что не сдастся. Гестебар исчез? Тогда… Тогда он доберется до замка на своих двоих. Он сделает все, но не позволит кому-либо навредить Хозяину и Катрине.

Глава 3. Зверь с красными глазами

Она почувствовала запах лаванды. Тонкий, успокаивающий, умиротворяющий. В этом запахе хотелось раствориться без остатка.

Однако звонкое журчание воды будоражило, побуждало набрать полную грудь холодного свежего воздуха и распахнуть глаза навстречу миру.

Катрина мгновение лежала неподвижно, вслушиваясь в биение сердца, гул в ушах, пульсацию в висках, улавливая легкие покалывания в мышцах, дрожание рук, ноющую боль в спине… Мысли вихрились, метались, и она не могла зацепиться ни за одну из них.

Где она? Что случилось?

Запах лаванды.

Неужели наступила весна?..

Вдруг раздался хруст веток. Совсем близко. Громко. Так громко, будто наступивший весил не меньше тонны.

Шелест кустарников. Кто-то двигался.

Леди Догейн вздрогнула испугано, резко села, осмотрелась и тут же… Застыла изумленно. Она лежала посреди рощи. Ветви древних деревьев, переплетясь, напоминали черную паутину. Колючие голые кусты, что затаились меж могучими стволами, образовали непроходимую стену. Лес еще не понял, что долгой зиме пришел конец, однако… Катрина оказалась в центре странного островка весны. Земля под ее спиной проросла ярко-зеленой травой, виднелись круглые ромашки, солнечные одуванчики, а возле головы вытянулись цветы лаванды. Рядом также оказался резвый родник, наконец, оттаявший от векового льда. Он радостно звенел, вода чуть заметно поблескивала, устремляясь вдоль рощи, но когда ручей уходил слишком далеко от Катрины, туда, где земля все еще была припудрена снегом, лед снова сковывал его в холодных тисках.

Леди Догейн ощутила непривычное тепло в районе груди. Она расстегнула шубу, осмотрела саму себя и увидела, что Сердце Зимы стало ярко-зеленым, с заметной желтизной. Как странно. Девушка точно помнила: камень переливался голубыми и синими оттенками.

Он никогда не был холодным и часто нагревался, но сейчас от него исходило совсем иное тепло. Мягкое, нежное, похожее на прикосновение лучей молодого солнца.

Что-то изменилось, не было сомнений. Катрина зажмурилась, сконцентрировалась, попыталась разложить мысли по местам и вспомнить, как она здесь очутилась.

Хозяин… Где Хозяин?

Вдруг перед глазами вспыхнула картинка: столб едкого дыма, рассекший небо на две части. Замок. Пожар. Бенжен… Бенжен был там!

«Небеса… — прошептала она, спешно поднимаясь, — он… - вскочив на ноги, леди Догейн невольно оскалилась, — проклятый! Он что-то со мной сделал! Он меня усыпил!».

Катрина быстро оглянулась. Нужно бежать к замку, бежать что есть сил. Возможно, им нужна помощь… Наверняка им нужна помощь!

Ярость вспыхнула в груди и обожгла сердце. Почему он такой гордый? Почему обращается с ней, как с хрупкой девчонкой? Если бы она пошла с ним… Нет. Катрина мотнула головой, выдохнула, успокаиваясь. Если и злиться на Хозяина, то позже. Сейчас нужно действовать.

Она уж шагнула, но тут же остановилась, замерла растерянно. Катрина не представляла куда идти. Лес еще не облачился в роскошную зелень, но со всех сторон леди Догейн окружал высокий частокол деревьев. Ему не видно было конца.

Небеса… В какой глуши спрятал ее Хозяин?!

Треск лопающихся веток и разбивающегося льда отвлек ее. Огромная тень немыслимо быстро двигалась вдоль рощи. Существо умело пряталось в лесном сумраке, хотя было слишком большим, массивным, чтобы заботиться о маскировке.

Катрина исступленно замерла. К горлу подступил оклик: «Кто это?!», — однако девушка его сдержала. Она сразу поняла: это не человек. Зверь.

Громадный. Тяжелый. Могучий.

Он двигался быстро и неосторожно, словно бы не страшился ничего на свете. Леди Догейн удалось различить высокий горб, короткие лапы. Зверь двигался не как волк или медведь, а как копытное: корова, лось… Может, кабан… Нет. Таких огромны кабанов не бывает!

Так тихо, как только умела, Катрина попятилась прочь. Нужно отойти. Медленно. Незаметно. Даже если это не хищник… Он может взбеситься, наброситься. Против такого зверя и у опытного охотника мало шансов, а тоненькую и невысокую девушку тот и подавно разорвет в клочья.

Сердце будто бы замерло. Ноги окаменели и едва слушались хозяйки. От жгучего страха закружилась голова.

Спокойно. Надо двигаться спокойно. Надо дышать спокойно. Он почует страх. Он заметит ее.

Вдруг под сапогом звонко хрустнула сухая ветка. Катрина испуганно застыла, раздраженно стиснула зубы.

Чудовище замерло и затаилось.

Стало тихо. Невыносимо тихо. Неприятное покалывание прошлось по мышцам рук и ног, в груди засвербело, стянуло дыхание.

Проклятье…

Зверь чуть заметно задрожал, то ли от волнения, то ли от злости. Катрина поняла, что больше не может пошевелиться, что она будто бы вросла в землю.

Они стояли так мгновение, всего пару секунд… Однако леди Догейн чудилось, будто это самый длинный момент в ее жизни.

Внезапно, резко, стремительно, громко визжа, рыча и хрипя зверь выскочил на поляну и бросился к Катрине.

Она успела разглядеть лишь крупные бивни и огромные красные глаза… Эти глаза горели ярко, словно огонь.

Тело предало ее, окаменело, готовое попасть под удар, готовое отпустить душу на Небеса…

Что-то мелькнуло сбоку, быстрая ловкая тень. Кто-то подлетел к леди Догейн. Она почувствовала, как маленькая холодная рука хватает ее за локоть и оттягивает в сторону.

В тот же миг Катрина очнулась от ступора. Оскалившись разъяренно, она отскочила так далеко и умело, словно всю жизнь практиковалась в бегстве от свирепых зверей.

Чудовище качнуло громадной головой, рассчитывая боднуть девушку и сразу после этого затоптать ее, но жертва уже увернулась. Монстр не рассчитал силу, его занесло, короткие лапы заскользили по оттаивающей земле, и он, взвизгнув, как поросенок, больно ударился головой о ствол старой сосны.

Его оглушило.

Катрина вздрогнула, выдохнула, но не позволила себе расслабиться: зверь был слишком сильным и агрессивным, чтобы так просто сдаться.

Леди Догейн быстро оглянулась на своего спасителя и… С удивлением обнаружила перед собой черноволосую девушку с крючковатым носом, квадратной челюстью и огромными черными глазами.

Она показалась ей безумно знакомой… Но где Катрина ее видела?

— Быстрее! — крикнула незнакомка, — бежим! — она схватила леди Догейн за руку и увела за собой.

Они ринулись сквозь чащу. Ветки били по лицу, сапоги скользили по слякоти, ветер свистел в ушах. Катрина не слышала ничего, кроме убыстренного сердцебиения.

Монстр… Тот монстр следует за ними?

Раздались треск и вой деревьев, леди Догейн оглянулась на ходу, увидела, как судорожно мотая головой и скалясь, бежит на них ужасный огромный вепрь, теперь не было сомнений, что это вепрь, чуть не навернулась, схватилась за края платья, поднимая юбку и облегчая ногам движение, и ускорилась.

Спутница теперь почти не поспевала за ней. Но леди Догейн не выпустила ее руки.

Стало тяжело дышать, она почувствовала, что зверь нагоняет…

Вдруг сбоку что-то блеснуло. Краем глаза Катрина различила знакомые места: склон холма, спускающийся к долине, виднеющиеся вдали очертания замка Хозяина… все это было затянуто странной зеленоватой дымкой и походило на мираж или иллюзию, однако… Больше бежать некуда.

— За мной! — скомандовала Катрина и дернула в сторону, увлекая черноволосую за собой.

Они выскочили из леса навстречу задымленному склону и словно бы прыгнули в воду: воздух рядом с ними пошел рябью, нечто теплое и немного влажное обдало кожу.

Почувствовался резкий запах гари. Мгновение его не было. Он словно возник из ниоткуда. Или это девушки внезапно появились здесь, на холме?

Катрина уж ринулись к долине, как за спиной раздался оглушительный звон. Ее спутница застыла и не позволила леди Догейн сдвинуться с места. Та уж дернула рукой, выкрикнула что-то вроде: «Не время мешкать!», — но, невольно оглянувшись, увидела, что вепрь стоит на краю леса. Он рычал, злобно отряхивался, рыл нетерпеливо землю, но не решался выйти…

Вдруг, громко фыркнув, он набрался смелости, бросился, чтобы продолжить погоню, и тут же напоролся на прочную невидимую стену. Воздух между лесом и холмом снова пошел рябью, снова раздался звон… Но то, что Катрина ощутила как мягкую теплую воду, для вепря оказалось непреодолимым препятствием.

Он словно бы сошел с ума. Заверещал, заметался, принялся ударять бивнями по незримой преграде… Воздух звенел, визжал от боли, но не пускал вепря на холм.

— Небеса… — прошептала Катрина изумленно, — это чудо, не иначе!

Впрочем, она мотнула головой, отказываясь до конца верить во вмешательство свыше.

— Нет, — отозвалась спутница также тихо, — это Хозяин, — она посмотрела на леди Догейн с предельной внимательностью, — он нас спас.

В это Катрина поверила уже с большой легкостью…

Однако… Где сам Хозяин? И… Кто эта девушка?

Глава 4. Человек с гербом единорога

Звук шагов громким эхом отдавался в коридорах замка. Ножны с гравировкой в виде единорога звонко ударялись о дорогую кирасу.

Мужчина с грозным взглядом и проседью в каштановых волосах, сопровождаемый тремя воинами в вычищенных до блеска доспехах, решительно двигался в сторону главного зала.

Слуги расступались перед ним. Они глядели на человека удивленно и испуганно. В замке короля его видели впервые. Но никто не рисковал встать у него на пути Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: с этим человеком лучше не иметь знакомства.

Лишь у самых дверей незваного гостя настиг напряженный и неизменно хмурый Размунд. Он перегородил вход, вынудив мужчину и его сопровождающих остановиться, вскинул руки, словно готовясь оттолкнуть незнакомца, если тот решит пойти напролом.

— Лорд Догейн, — выговорил вассал короля раздраженно, — я понимаю ваше беспокойство, но принц сейчас не может вас принять.

— Вот как, сэр… Хотя нет. Мне плевать, как вас там зовут, — лорд Догейн не спрятал грозный оскал.

— Я сэр Размунд.

— Повторюсь: мне плевать. Либо приведите мне моих детей, либо отойдите от двери, — как и предполагал вассал, гость попытался оттолкнуть его и добраться до входа.

Размунд не шелохнулся и не позволил ему это сделать.

— Я не собираюсь с вами церемониться, — огрызнулся лорд, — думаете, я побоюсь применить силу?

— Не думаю. Я знаю ваших детей и догадываюсь, что упрямство у них наследственное. Но я вассал короля. Если примените силу… Будут последствия, — Размунд не хотел запугивать его. Леди и сэр Догейн исчезли, их отца можно было понять, однако… Лансер распорядился не пускать к нему посетителей. То ли пропажа Катрины на него так подействовала, то ли постоянное присутствие Арии… Быть может, и то, и другое. Размунд потерял над ним влияние. Принца как будто подменили. Когда сегодня утром приехал Дузмар, вассал с огромным трудом уговорил Лансера его принять.

С проклятым вепрем, который терроризировал деревни, давно пора было разобраться. И Дузмар пытался привлечь к проблеме принца.

Сколь бы ни была печальной судьба Катрины и неожиданным предательство Артура… Следовало жить дальше.

И лорд Догейн появился у ворот замка совсем некстати. Он вновь напомнит о случившемся, вновь поднимет вопрос фейри…

Размунд представить не мог, как это повлияет на и так ослабшего Лансера.

— Я отец, который не знает, что случилось с его детьми. Но очень хочет узнать. Если вы думаете, что какие-либо последствия меня пугают… Я уже стою перед лицом самой ужасной вещи в мире. Я смотрю в глаза смерти, пытаясь понять, забрала ли она моих детей. Скажите, сэр Размунд, вы теряли своих детей? Способны ли вы осознать, в каком я отчаянии? — вассал уж раскрыл рот, чтобы ответить, но лорд Догейн вскинул руку, указывая ему молчать, — я не хочу знать. Я лишь напоминаю о своем положении… И о том, что человек, оказавшийся в ужасном положении способен на многое. И сейчас вы либо пропустите меня в зал, к принцу, либо на своей шкуре ощутите, что именно представляет из себя это «многое».

Размунд оглянул его раздраженно, пытаясь скрыть за этим выражением искреннее восхищение. Артур и Катрина были весьма красноречивы, но их отец… Лорд Догейн не церемонился, как и Артур, но вместе с тем обращался к возвышенным понятиям, как Катрина.

Вассал короля не нашел что ответить. Да и если бы у него оказались нужные слова… Вряд ли оппонент позволил бы их произнести.

Лорд Догейн легким движением оттолкнул Размунда в сторону, и тот на удивление самому себе беспрекословно подчинился.

Когда незваный гость распахнул двери главного зала и тайфуном влетел внутрь, вассалу подумалось: хорошо, что предатели Гронсейны, к числу которых относилась Ария, не догадались заключить союз с Догейнами. Наглые, непреклонные и виртуозно владеющие словом… Они с легкостью завоевали бы высокое место при дворе. Удача, что их устраивала жизнь на окраине королевства.

Однако сейчас… Все могло измениться. Если Лансер поведет себя неправильно — разворошит осиное гнездо. Сложно представить, на что в таком случае пойдет лорд Догейн.

Размунд поспешил в зал. Быть может, ему удастся помочь принцу… Однако стоило оказаться внутри, осмотреться, как все надежды рухнули.

Лансер, какой-то болезненно-бледный, вялый с красными припухшими глазами и трясущимися синими губами сидел во главе стола и клевал носом. Рядом же устроилась облаченная в черное платье с золотым окаймлением Ария. Чуть опустив лицо, она оглядывала собравшихся сверху-вниз и легко, но вместе с тем самодовольно улыбалась.

Размунд нахмурился и невольно сжал пальцы в кулак. Проклятая девка! И как только она окрутила принца?! Как только заслужила его в доверие?! Порой думалось, что здесь не обошлось без колдовства.

Да, после исчезновения Катрины и смерти Натаниэля принц резко переменился. Сначала принялся устраивать балы, прожигать деньги. Купил «леди» Грносейн невероятно дорогое обручальное кольцо… А потом стал болеть. Подолгу не покидал свою комнату, часто лежал в постели с горячкой и все лепетал: «Я должен жениться на Арии. Должен жениться как можно скорее». Но вступить в брак с дочерью предателя не так просто. К тому же, как выяснилось, Ария сбежала из монастыря, куда была отправлена по милости короля.

Все это позволяло медлить и сомневаться.

Отец потому до сих пор не дал Лансеру благословения. Размунд надеялся, что монарх придумает, как излечить принца от этой больной одержимости, но боялся, что тот, как и всегда, будет действовать резко и необдуманно и окончательно испортит отношения с собственным наследником.

Впрочем, титула невесты Арии хватало, чтобы вести дела от лица Лансера. Пускай и только в его присутствии.

Оглянув ворвавшегося в зал гостя, леди Гронсейн сердито осведомилась:

— Вы еще кто такой? — она проговорила это так, будто держала во рту нечто кислое и омерзительное на вкус, — Его Высочество не собирается говорить с толпой. Один посетитель за раз.

Дузмар, красный от злости, тяжело дышащий, будто только что поднялся по тысяче ступенек, буркнул:

— Его Высочество и вовсе не говорит…

— Вас что-то не устраивает, лорд Дузмар? — Ария вытянулась и посмотрела на него с такойхолодностью, что вассал невольно сжался и разозлено отвернулся.

Бояться женщины… Девчонки! Казалось, для него это было ужасно унизительным.

— Не знаю, как лорда Дузмара, — процедил лорд Догейн сквозь зубы, — но меня многое не устраивает.

— Очень жаль, — Ария сделала голос приторно-нежным, как будто разговаривала с маленьким ребенком, — но жизнь довольно несправедлива.

— Кто ты такая, чтобы учить меня жизни? — лорд Догейн вспылил, и резко шагнул к ней навстречу. Двое его сопровождавших напряженно схватились за рукояти мечей, будто готовясь вступить со стражей замка в бой.

Но сегодня здесь почти не было гарнизонных. Лансер (или Ария?) отправил их в лес на поиски исчезнувших монахинь из монастыря святой Гретты.

Мир поистине сошел с ума. Фейри похищают знатных дам, рыцари убивают сенешалей, гигантские вепри нагоняют страх на деревни, а монахини бесследно пропадают…

— Я леди Гронсейн, — Ария оскалилась, — невеста наследного принца Лансера.

Лорд Догейн оторопел. Застыл. Задумался. Посмотрел на Его Высочество. Тот словно бы и не знал, где находится и кто его окружает. Лорд вздохнул, унял злость и снова перевел взор на Арию.

— Невеста? Гронсейн? — он качнул головой неодобрительно, — странный выбор… Но я здесь не для того, чтобы судить. Этим пускай занимаются король и королева или на худой конец сваха. Я хочу видеть своих детей. Леди Катрину Догейн и сэра Артура Догейна.

Размунд впервые заметил, как замялась Ария. Кажется, она не ожидала, что крыша замка встретит очередного лорда с гербом единорога на знамени.

Она заставила себя собраться, попыталась вернуть себе невозмутимый вид, но это далось ей с большим трудом.

— Лорд Догейн, я полагаю?

— Вы так находчивы… Простите, не знаю вашего имени.

— Я леди Гронсейн, — повторила она раздраженно, — вы только что слышали.

— Насколько я помню, Гронсейнов больше не существует. И насколько я знаю, вас не восстанавливали в титуле. Так что я не имею права величать вас "леди". Давать звания — пригоратива короля, а я лишь его вассал.

— Не будьте так самоуверенны, лорд Догейн, — она еле сдерживалась, — ваш сын повинен в убийстве сенешаля короля и… Как только он будет пойман… Не мне вам говорить, что наказание падет не только на сэра Догейна, но и на весь его род.

— Как раз-таки вам, милейшая, и впору мне об этом говорить, — Размунд удивился ему во второй раз. Лорд Догейн не вздрогнул, когда Ария рассказала об убийстве сенешаля, хотя об этом до сих пор не спешили распространяться. По неизвестным причинам.

Она крепко стиснула губы и замолкла.

Лорд Догейн же продолжил неизменно уверенным требовательным тоном:

— Мне не важно ваше имя, я спросил из вежливости. Мне также неважно ваше положение и… — он посмотрел на Лансера, и на этот раз на его лице отразилась эмоция — недоумение. Однако она исчезла очень быстро, едва ли кто-то кроме пристально следившего за ним Размунда ее заметил, — и самочувствие принца. Я даже не обижусь, ежели вы решите не приглашать меня на свадьбу. Я лишь хочу знать, где мои дети… — Ария подалась, чтобы снова заговорить, но лорд Догейн последовал той же стратегии, что помогла ему попасть в зал — не позволил ей произнести ни слова, — ваше заявление о подозрении моего сына в столь ужасном преступлении невероятно меня встревожило. Полагаю, у вас есть причины его подозревать, хотя как может совершить убийство сенешаля человек, верой и правдой служивший королю и гордо носивший звание героя? Однако я не король, чтобы выносить вердикты. Я лишь отец, жаждущий помочь своему ребенку. Если Артур, как вы меня уверили, скрылся, я хочу знать, где его видели в последний раз. Помимо этого вы не обмолвились о местонахождении моей дочери, Катрины. Я бы хотел забрать ее домой. Немедленно, — разговаривая, он ходил взад-по комнате, но сейчас резко остановился и после непродолжительной паузы прибавил, — надеюсь, ее не подозревают в страшном злодеянии?

— Нет, — Ария откинулась на спинку стула. Ее глаза искрились. Плохой знак. Чудилось, что она сейчас набросится на лорда Догейна с кулаками, однако… Ария нанесла удар излюбленным женским оружием — словами, — ваша дочь бесследно пропала. Видите ли, такие тут места. Пропадают люди. По лесу бродят чудовищные вепри… За эту зиму мы потеряли многих. Ваша дочь, к моему искреннему сожалению, оказалась в их числе. Как, впрочем, и все ее сопровождающие.

— Вы, должно быть, очень неудачно шутите, — прорычал лорд Догейн, — прошу вас перестать. Юмор — явно не ваше призвание.

— Я не шучу, — Ария поняла, что надавила на живое, и издевательски ухмыльнулась, — ваша дочь пропала месяц… Вероятно, мы забыли отправить вам гонца… Приносим за это наши искреннее извинения.

— Где наша леди? — вдруг выкрикнул один из сопровождающих лорда Догейна, тот, что был моложе, и обнажил меч.

Размунд схватился за рукоять своего.

Лорд Догейн потянулся к ножнам, но тут почувствовал морщинистую ладонь на своей руке. Лорд Дузмар подлетел к нему неожиданно быстро для своей грузной фигуры и шепнул настойчиво:

— Поножовщиной ничего не решить. Я знаю, где ваши дети. Я помогу. Не дайте этой ведьме повод бросить вас в темницу.

Лорд Догейн словно бы не услышал его и продолжил глядеть на Арию яростным взором. Он дышал быстро, часто, крепко стиснул зубы и явно был готов вступить в схватку… Но вдруг, с невероятной легкостью заставил мышцы расслабиться, взял в узды гнев и резким жестом приказал сопровождающему убрать меч.

— Простите моего вассала, — проговорил лорд Догейн, — он еще молод и порывист.

Он обернулся на своих воинов, кивнул им, как бы говоря: "я знаю, что делаю", — и, не сказав более ни слова, покинул парадный зал.

Глава 5. Главная невеста

— Значит, — она устало плюхнулась у реки в долине и окунула руки в холодную воду, — ты тоже одна из невест?

Катрина держалась на расстоянии и осторожным пристальным взглядом изучала незнакомку. Тонкая талия. Прямая спина. Черты лица не самые красивые, но большие, полные чистоты и искренности глаза быстро располагали и надолго закреплялись в памяти. Она была одета в дорогое черное платье с широкими рукавами и декоративными вставками в виде снежинок на вырезе. Такой фасон уже давно не носили, впрочем, несколько лет он был очень модным среди знати.

— Одна из невест? — повторила леди Догейн тщательно взвешивая слова. Какая невеста? Чья невеста? Она совсем запуталась… Однако не успела Катрина уточнить, сердце вздрогнуло, в голову пришла мысль. Невесты! Девушки, которых Хозяин усыпил! Нет… Неужели… Неужели, они очнулись? Да, это должно было произойти весной… Но почему именно сейчас? Когда в замке что-то случилось, когда куда-то делся Хозяин, а судьба Бенжена оставалась неизвестной! И жуткий вепрь ко все прочему…

Черноволосая набрала в ладони воду и с большим удовольствием выпила ее. Столько времени провести во сне… Наверняка она умирала от жажды.

После погони и у Катрины в горле пересохло, но сейчас она этого даже не чувствовала. Хотелось разобраться. Разобраться как можно скорее.

— Меня зовут Нанэт, а ты?.. — девушка поднялась и оглянула леди Догейн. Правда, теперь уже с недоверием.

— Катрина, — отозвалась та, невзначай нахмурившись.

— Как ты оказалась в лесу? — Нанэт осторожно приблизилась, — так далеко от замка…

Катрина качнула плечами и, чуть заметно сощурившись, осведомилась:

— А ты? Как ты оказалась в лесу?

Что-то в ее лице, в ее взгляде, голосе, словах вызывало подозрения. Нанэт говорила мягко, тихо. И выглядела хрупкой, нежной. Эдакой изящной ланью. Но этот образ, если хорошо присмотреться, она отыгрывала с усилием. Этот образ был оберткой, скрывавшей настоящую Нанэт. Только вот какая она?

В огромных глазах было нечто странное… Не гнев, не ненависть, не злоба. Нечто… Катрина никак не могла понять, что именно.

Однако она не собиралась, не могла, тратить время на выяснения. Оставалось лишь довериться интуиции и тщательно следить за новой знакомой.

Леди Догейн решила пока что себя не выдавать. Не говорить, что она никогда не лежала в саркофаге подле других девушек, не говорить, что Гретта умерла, что Хозяин освобожден… И что она прячет Сердце Зимы у себя под шубой.

Хозяин рассказывал: среди невест было несколько ведьм. Из монахинь. Кто знает, относится ли Нанэт к их числу…

— Ты знаешь, что произошло? — Катрина перевела тему.

Хотя Нанэт не получила ответ на свой вопрос, она тоже не хотела объясняться. Потому девушка пошла на поводу:

— Нет. Знаю лишь то, что невесты проснулись… — она снова пристально уставилась на леди Догейн. Будто ждала, когда та совершит ошибку.

Катрина думала быстро и напряженно. Нанэт пытается ее подловить, не верит, что она тоже из невест. Почему? Неважно. Главное — у нее есть скрытые мотивы. А это не к добру.

Леди Догейн вспомнила про пожар. Если невесты очнулись… Они не могли не знать о нем. Они либо сбежали из полыхающего замка, либо Хозяин каким-то образом защитил их от огня, и девушки очнулись уже на пепелище.

В любом случае о пожаре они знали.

Значит, и Катрине нет смысла молчать.

Она осторожно сказала:

— А что это был за пожар? Ты знаешь? И… Где Хозяин?

Нанэт чуть заметно нахмурилась. Удивленно. Быстро скрыла это чувство и протараторила:

— Я ничего не знаю. Как и другие.

— Где они все? Нужно собраться вместе, решить, что нам делать…

— Собираться? Зачем? — Нанэт наморщила носик, — и зачем тебе было уходить в лес, если ты хочешь собраться?

Грудь ошпарило раздражением. Какая же она… Цепляется за каждое слово!

— Когда я уходила в лес, — процедила Катрина, — не знала о жаждущем крови вепре, — она удивилась тому, как быстро нашла логичное объяснение. Артур с детства владел искусством лжи… Леди Догейн не догадывалась, что и она умеет хорошо врать. Нанэт недовольно обхватила себя руками, обернулась, чтобы спрятать от собеседницы страх, заискрившийся во взгляде. Однако та его заметила и решила надавить, — если хочешь вернуться в чащу и познакомиться с тем монстром поближе — пожалуйста. Отговаривать не буду. Я же возвращаюсь в замок. Наверняка там остался кто-то из невест. Мы выясним, что произошло, и найдем Хозяина.

Дожидаться реакции Нанэт Катрина не стала. Если молчать, бездействовать, медлить — у оппонента появится шанс возразить. Этому когда-то давно научил ее отец.

Леди Догейн резко развернулась и двинулась к холму. У подъема, впрочем, она притормозила, обернулась. Нанэт обиженно опустила лицо и сложила руки. Ощутив на себе осторожный взгляд, она вздрогнула, посмотрела на спутницу, оскалилась. В ее глазах вспыхнуло недовольство и злость. Сквозь маску невинности начали просвечивать истинные черты, впрочем… Они еще оставались неясными.

Но достаточно различимыми, чтобы Катрина убедилась: она не зря не доверилась этой девушке в самом начале знакомства. Чутье не подвело.

Нанэт не сдвинулась с места, не поспешила догнать леди Догейн, хоть та дала ей возможность. Катрина качнула плечами самой себе. Что ж. Ее дело. Без подозрительной и недоверчивой незнакомки за спиной будет даже спокойнее.

Однако когда леди Догейн начала с усердием, двигаться по слякоти было очень сложно, подниматься по холму — услышала, как зачавкала грязь позади нее, и как вдруг поравнявшаяся с ней Нанэт что-то раздраженно пробурчала себе под нос.

Замок располагался недалеко от долины, а Катрина успела выучить короткую дорогу, впрочем, ей все равно чудилось, что они добирались до него целую вечность.

Противная грязь покрыла сапоги и край платья толстым слоем. Оттого становилось сложнее идти, и постоянно приходилось останавливаться, чтобы отряхнуться. Противно моросило. Леди Догейн думалось, что она вот-вот промокнет насквозь. А в воздухе еще держался сильный запах гари.

Но больше всего Катрину беспокоило Сердце Зимы. Она чувствовала, как оно холодеет, перестает вибрировать и как будто… Как будто умирает.

Девушка упорно отгоняла эти мысли. Нет. С Сердцем все хорошо. И с Хозяином тоже. Он слишком сильный, чтобы пострадать в каком-то там пожаре.

Леди Догейн заставляла себя вспоминать, как фейри выглядит, как он улыбается, немного нервно в последнее время, с какой милой задумчивостью он вглядывается в свои земли из окна и как резко меняется, оживляется, загорается его взор, когда он смотрит на нее. Она вспоминала его осторожные, но уверенные прикосновения, приятный холод его пальцев, неожиданно горячее дыхание, которое щекотало ее, когда Хозяин шептал разные глупости ей на ухо.

Эти мысли унимали тревогу, придавали силы. Леди Догейн хотелось, хотелось искренне, добраться поскорее до замка, найти фейри, влепить ему хорошую пощечину за то, что оставил ее на той поляне в лесу, а потом радостно броситься ему на шею.

Они взобрались на вершину холма. Показался замок… И Катрина застыла испуганно. Широкие ворота выбило из петель и они рухнули на землю перед входом, высокие окна замка были выбиты и все вокруг застелило цветными стекольными осколками, стены во многих местах треснули, покрылись сажей, кое-где и вовсе не хватало крупных кусков, будто их выбило снарядом катапульты…

Впрочем, девушка не видела ядер. Она не представляла, какое оружие способно принести такие разрушения… И было ли оно осадным? Катрина сомневалась, что кто-либо мог пробраться в мир Хозяина с такой громоздкой махиной и незаметно довести ее до замка.

Леди Догейн напряглась, стиснула губы. Странно. Все слишком странно… Нужно поскорее разобраться.

Она резво зашагала к замку и почти сразу перешла на бег. Страх трепетал в груди, колени дрожали, а сердце замерло, но мышцы почему-то наполнила сила.

Дойдя до поваленных железных ворот замка, Катрина чуть замедлилась. Она различила голоса. Женские. Беспокойные.

Девушка осторожно прислонилась к стене и выглянула. Нужно убедиться, что внутри неопасно. Кто знает… Кто знает, не стоят ли за нападением ведьмы?

Вдруг Нанэт обхитрила ее и завела в ловушку?

В центре площади, расположившейся у главного входа, стояла группа девушек. Они окружили кого-то лежащего на земле и громко спорили.

В груди похолодело. Хозяин… Это не может быть Хозяин!

Леди Догейн вмиг позабыла об осторожности, выскочила из укрытия и стремглав бросилась к незнакомкам.

Не сказав им ни слова, она растолкнула спорящих девушек, которые тут же замолкли и недоуменно уставились на нее. Катрина этого не заметила. Она пробралась сквозь них к раненному и… Выдохнула с облегчением. Это был не Хозяин. Еще одна девушка. Едва ли ее ранило: синее старомодное платье не покрывали пятна крови, — впрочем, бедолага стонала и корчилась от боли.

Катрина прикусила нижнюю губу виновато. Она обрадовалась, что это не Хозяин, но… Лучше бы на этом месте вовсе никто не лежал. Больная девушка явно ужасно страдала.

— Что с ней такое? — спросила леди Догейн строго и настойчиво, забыв, что она даже не представилась.

Девушки молчали, пристально на нее уставившись.

Катрина обернулась к ним, вздрогнула от чрезмерного внимания, но поняла, что пути нет и продолжила гнуть свое:

— Вы не видите, что она страдает? — выговорила она резко, — кто-то может ей помочь?

Одна из незнакомок, невысокая, стройная с вьющимися черными волосами, сложила руки, опустила взгляд и прошептала:

— Ей не помочь.

— Вздор! — рыкнула на нее другая девушка, светловолосая, — ежели… — она вдруг прервалась, раздраженно вздохнула. Видимо, об этом они и спорили, пока не появилась Катрина, — ежели собрать целебные травы, — девушка посмотрела на леди Догейн, решив, видимо, что сможет обрести союзницу в ее лице, — я знаю, как унять боль. Им станется легче. И они продержатся до возвращения Хозяина.

— Они? — Катрина нахмурилась.

— Ты из тех, кто потопал в лес? — светловолосая осмотрела ее сверху вниз.

— Я искала Хозяина, — соврала та.

— Нашла? — почему-то в голосе черноволосой и кудрявой послышалась ирония.

— Нет, — буркнула Катрина и поспешила вернуться к прежней теме, — так кто «они»? Кто-то еще пострадал?

Светловолосая быстро кивнула и тут же добавила:

— Те, что самые старшие… С ними вот такое вот творится. Корчатся от боли, хватаются за живот. Одна из них почернела.

— Почернела?

— Кожа черная-черная стала, аки в саже вымазанная.

Катрина нахмурилась, напряглась. Как странно… Кто-то напал на замок, использовав неизвестное оружие, Хозяин исчез, невесты проснулись и тут же заболели. Слишком много всего произошло за один день. Леди Догейн чувствовала: это не может быть совпадением. Все связано.

Знать бы еще, как именно связано!

От мыслей ее отвлек громкий, пронзающий тело насквозь звук. Карканье. Девушка вздрогнула и, подняв взор на фасад замка, обнаружила стаю огромных, размером, наверное, с орла, черных воронов на карнизе. Они глядели вниз внимательными умными глазами и словно бы понимали, что происходит.

Катрина не помнила, чтобы в мире Хозяина были птицы. Тем более такие крупные.

Куда, во имя Небес, делся фейри? Сейчас он был нужен как никогда! Хоть бы… Хоть бы он был в порядке, хоть бы не пострадал.

И Бенжен… Куда делся Бенжен?

— Значит, вы тоже не нашли Хозяина? — прошептала Катрина осторожно.

— Нет, — черноволосая и кудрявая мотнула головой.

— А кого-то кроме Хозяина? Или его коня?

— Нет… — собеседница непонимающе нахмурилась, — больше никого. Почему ты спрашиваешь?

Леди Догейн тяжело вздохнула, но тут же заставила себя расправить плечи. Не время впадать в отчаяние. Нужно двигаться, нужно бороться. Нужно сделать все, что в ее силах… Но и не забывать об осторожности.

— Если девушки больны, нужно им помочь, — сказала Катрина, оглядываясь на блондинку, — и мы должны отыскать Хозяина. Он один знает, что случилось.

— И кто назначил тебя главной? — черноволосая и кудрявая раздраженно сложила руки.

— Я сама себя назначила, — ответила леди Догейн уверенно, — если ты с этим не согласна — мне плевать. Нам всем нужно что-то делать, не стоять на месте. Нам всем нужен план. И, кажется, я пока что единственная, кто предлагает варианты.

Нанэт, что стояла на отдалении, чуть заметно сощурилась, осматривая Катрину и будто бы заново ее изучая. Блондинка триумфально улыбнулась, поняв, что обрела сильную союзницу. Кудрявая уж раскрыла рот, чтобы возразить или сгрубить, но леди Догейн не дала ей шанса и обратилась к светловолосой и остальным девушкам, молча наблюдавшим за происходящим:

— Всех больных нужно перенести в безопасное, теплое место. Потом найдем для них травы и начнем поиски Хозяина. Нужно поспешить. Кто знает, что ждет наси…

Катрина едва скрыла удивление, когда остальные принялись поднимать больную, когда засуетились, заметались, взялись выполнять ее распоряжения. Она не думала, что может стать лидером… Может быть… Может быть, Хозяин так на нее повлиял?

Рядом с Лансером леди Догейн чувствовала себя хрупкой, способной лишь вдохновлять на поступок, а никак не совершать их самостоятельно.

Рядом с Хозяином Катрина впервые ощутила необходимость сражаться. Сначала против него. Потом — против ведьм.

Видимо… Видимо, настал час сразиться за него.

Леди Догейн крепко сжала пальцы в кулак, кивнула самой себе. Ей было страшно, но это не имело значения. Она была готова к бою.

Глава 6. Невольные союзники

— Может, просто убьем его? Как и всегда? — сквозь звон в ушах прорвался грубый мужской голос.

— Только после того, как я узнаю, где моя сестра! — выкрикнул незнакомец явно моложе и побойчее.

— Если от него ведьмы питают свои силы, то лучше не медлить. Убьем его сейчас, пока он не может дать отпор, — первый стоял на своем.

— Мы не будем его убивать, — вдруг прозвучал женский голос. Он был на удивление четким. Будто разносился не только рядом, но и у него в голове…

Хозяин вздрогнул, пытаясь очнуться. Кажется, ему сильно досталось… Руки связали за спиной. Веревка неприятно пощипывала кожу и испускала странную силу… Она не парализовывала, не отравляла… Фейри вздрогнул, поняв, что она заблокировала его магические способности. Обернуться метелью и исчезнуть не удастся. Проклятье.

Кто бы его ни схватил… Он свое дело знал.

— Валента, но ведь мы с самого начала планировали убить фейри первым! — возмутился мужчина с грубым голосом.

— Это не фейри, — ответила Валента без нотки сомнения. Хозяин напрягся, оставил попытки пошевелиться и с удивлением и вниманием вслушался в ее слова, — возможно, он так себя называет, чтобы упростить общение с людьми… Или чтобы показаться слабее, чем он есть. Но я вижу его ауру. Это не фейри. Это изначальное существо.

Ее собеседник недовольно хмыкнул.

— Изначальное существо? Что за ересь вы несете? — выкрикнул молодой, — Ария называла его фейри, все местные называли его фейри!..

— Если вы назоветесь королем, сэр Догейн, то не станете им. Имена и названия не отражают нашей сути.

Хозяин вздрогнул и нахмурился. Сэр Догейн?!

Он смог открыть глаза.

Над головой навис шатровый потолок. Белая ткань приобрела красно-оранжевый оттенок из-за горящих повсюду свечей… Это показалось фейри странным. Держать огонь в палате — весьма опасно. Но видимо, тот, кто жил в шатре, боялся темноту больше, чем пламя. Опустив взгляд, Хозяин увидел стойку для оружия и манекен, на котором висела красивая броня с гравировкой в виде девы с мечом.

Мурашки пробежали по позвоночнику. Фейри помнил, кто носит такие доспехи…

— Ладно, знаете… Плевать! Плевать с высокой колокольни кто он там! Фейри, изначальное существо, единорог или петух с двумя головами! Я должен выяснить, где моя сестра! А потом нужно избавиться от ведьм! И если для этого нужно его убить — придется убить.

— Они не убьют меня, — Хозяин позволил себе вмешаться. Голос оказался неприятно слабым, в горле першило.

Однако его без труда услышали. Он почувствовал, как кто-то хватает его за плечи и помогает сесть.

Тут же фейри увидел лица разговаривавших. Коренастого, похожего больше на медведя в кирасе, чем на человека, мужчину, девушку с короткими седыми волосами и взглядом старика, и молодого воина, ужасно похожего на Катрину.

Эта похожесть уколола в сердце. Где она? Что с ней случилось?

— Где моя сестра? — сэр Догейн озвучил вопрос, вертевшийся в голове Хозяина.

— Я… Я не знаю, — минуту тот чувствовал себя совершенно уверенно. Серебряные рыцари опасны, но у них есть кодекс. И согласно этому кодексу существа, подобные Хозяину, неприкосновенны. Впрочем, сейчас он взволновался. Потеря Катрины ужаснее собственной смерти. До чего же… До чего же он был самоуверен, когда думал, что отпустит ее, если она пожелает!

— Сволочь белобрысая! — взревел Артур и быстро, ловко, стремительно налетел на фейри, повалил и схватил за шею, — подонок бледномордый! Убью! Убью!

Хозяин безвольно завертелся, руки были связаны за спиной — не вырваться, не заколдовать.

— Сэр Догейн, довольно! — Валента закатила глаза.

Хозяин задрыгал ногами и захрипел.

— Мерзкий ублюдок! Что ты сделал с моей сестрой?!

— Сэр Догейн, вы ничего ему не сделаете и тем более не убьете, — в голосе грандмастера послышалось искреннее раздражение.

Словно бы назло ей Артур навалился на фейри со всей силы, готовый свернуть проклятому похитителю, мучителю и убийце шею.

Хозяин оскалился, попытался ударить рыцаря коленом, но тот занял слишком удобное положение — ни ногами, ни торсом, ни головой недостанешь.

— Небеса… — Валента цокнула, взглянула на стоявшего рядом человека-медведя и кивком приказала ему вмешаться.

Стиснув недовольно губы, он медленно подошел к Артуру сзади, схватил его подмышками и вдруг легко и уверенно, словно ребенка, поднял в воздух.

Рыцарь сначала оторопел, потом зарычал, грязно выругался, принялся ударять кулаками и ногами по воздуху. Человек-медведь даже не шелохнулся, будто держал не взрослого разъяренного мужчину, а испуганного щенка.

Хозяин отдышался. Нападение Артура не причинило вреда — его и меч не возьмет, нужна магия, — впрочем, рыцарь его немного напугал.

Хотя сейчас фейри не смог сдержать ухмылку: уж больно комично выглядел висящий в воздухе и ругающийся почем зря молодой мужчина, крепко держащий его амбал и крайне раздраженная седовласая девушка.

Артур тут же заметил это и еще больше взбесился:

— Ему весело! Посмотрите! Ему весело! Похитил мою сестру! Пленил ее! Измывался над ней! А сейчас веселится!

Хозяин рассержено поджал губы, снова сел и прошипел:

— Это не так. Я не причинил ей вреда! Я… Я люблю ее!

Сэр Догейн ошарашенно замер. Вытаращился на фейри. Державший его человек-медведь решил, что тот успокоился, и поставил его на землю. Напрасно. Отдышавшись, обдумав все, Артур оскалился и вновь метнулся к Хозяину.

— Довольно! — выкрикнула Валента так громко, так пронзительно, что все: сэр Догейн, Хозяин, амбал, — болезненно наморщились и схватились за уши. И хотя ее голос гремел почти как сотня церковных колоколов, слова слышались предельно четко, — не злите меня, сэр Догейн. Поверьте, я страшна в гневе. Если я говорю не трогать его, то не трогайте!

Она замолкла, и тишина, пришедшая на смену ее пронзающему крику, показалась еще более оглушающей.

Выдержав долгую паузу, позволив Артуру унять злобу, Валента взглянула прямо и испытующе на Хозяина, уж раскрыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг вздрогнула, напряглась и как будто бы прислушалась.

— Грандмастер? Валента? — амбал напряженно в нее всмотрелся.

— Т-с-с, — шикнула она, — кто-то рядом с лагерем… И он… Он полон тьмы.

Ее взгляд стал рассеянным, движения — медленными и неловкими, как у ходящего во сне.

Она приблизилась к выходу из шатра, осторожно приподняла тканевую перегородку, служившую дверью, и выглянула наружу. Блеклое оранжевое пятно света выползло изнутри на улицу. Хозяин смог различить черную, чуть припудренную снегом землю. Однако это ни о чем ему не сказало. Они могли находиться где угодно. В поле, в лесу, возле деревни. Проклятье. Нужно сбежать, найти Катрину, убедиться, что с ней все в порядке… Оставалось надеяться, что Бенжен не пострадал… По крайней мере, Гестебара не было в конюшне замка, значит, паж, скорее всего, упражнялся в верховой езде, когда произошло нападение.

Фейри невольно вздрогнул. Пожар! Кто его устроил? Он нахмурился, напрягся, пытаясь вспомнить.

Был огонь, даже взрывы. И дым. Едкий, удушающий. Ужасно странный дым.

— Валента… — прохрипел он, воспользовавшись всеобщим молчанием, — ты ведь Валента, да? — она словно бы не слышала, но Артур и амбал оглянулись на пленника, потому тот продолжил, — это вы устроили пожар в моем замке?

— Пожар?! — выкрикнул сэр Догейн недоуменно, — вы устроили пожар? — он возмущенно уставился на грандмастера, — вы сказали, что просто схватите его! И что для моей сестры это будет неопасно!

— Тихо, — огрызнулась Валента, пристально всматриваясь в темноту, — мы обсудим это позже.

— Нет уж, давайте обсудим это сейчас! — Артур вспыхнул. Он понимал, что Хозяин им манипулирует, знал, что тот ловко переводит стрелки… Но не мог сопротивляться. Катрина в опасности. Он чувствовал. Сердце сжималось, в груди полыхал гнев, а голова кружилась от ужаса. Это было чутье. Оно никогда не подводило.

Грандмастер раздраженно нахмурилась, но даже не взглянула на сэра Догейна. Кажется, ее и вовсе разозлил не он…

Она схватилась за рукоять меча и, храбро шагнув в ночную темноту, позвала за собой амбала:

— Поднимай всех. Что-то нечистое бродит вокруг лагеря.

Артур не верил своим глазам. Вот так? Ей плевать? Она даже не слушает! Игнорирует! Проклятая женщина! Катрина находится неизвестно где, Ария устроилась под крылышком лжепринца… Самое время воспользоваться поимкой фейри и разобраться со всем! Но нет! Что-то «нечистое» бродит по лесу и это, несомненно, важнее!

— Нечистое… — буркнул сэр Догейн, едва сдерживая злость, — какой-нибудь пьяный вонючий фермер заплутал в лесу, вот вам и «нечистое»!

Валента опять никак не отреагировала, она зашагала прочь от шатра и быстро растворилась во мраке. Амбал послушной тенью последовал за ней, однако в проходе задержался, оглянул Артура и Хозяина, и удостоил их скромного напутствия:

— Оставайтесь здесь.

Артур недоуменно и гневно приоткрыл рот, демонстративно зажмурился и хлопнул себя по бокам.

— Оставаться? Серьезно?

Амбал лишь неодобрительно качнул головой и тоже скрылся.

Прислушавшись, Хозяин различил звуки шагов. Рыцари бродили по лагерю. Тихо. Молча. Никто не поднимал тревогу, не делал шума. Видно, Валента решила заманить в ловушку того, кто наведался к ним без спросу.

Возможно… Возможно, этим удастся воспользоваться. Пока они ищут незваного гостя, он мог бы избавиться от магической веревки и исчезнуть. Вот только…

Хозяин исподлобья глянул на Артура. Словно зверь в тесной клетке он метался по комнате, нервно и раздраженно взъерошивая каштановые волосы. Он думал. Сомневался.

От него сбежать не получится, но… Может, удастся переманить на свою сторону?

Фейри напрягся, застыл, решая, как его убедить. Он давно не имел дела с мужчинами, тем более — с рыцарями. У воинов свои законы и свои правила. Воздействовать на них так же, как на похищенных ведьмами невест, не получится.

— Я нечасто сталкивался с серебряными рыцарями, — начал Хозяин осторожно, — но точно знаю, что их личные дела и принципы им важнее чужой жизни.

— Что ты пытаешься сказать?! — Артур резко остановился и стрельнул в фейри грозным взглядом, — что они не собираются спасать Катрину? Что им плевать на наш уговор? — Хозяин неуверенно качнул плечами. Сэр Догейн… Был на взводе, и предугадать его реакцию точно не получится, — о! О-о-о! — завыл рыцарь, — открою тебе великую тайну, снеговик ты недоделанный, я знаю! Я прекрасно знаю, что им плевать! Не слепой и не глухой.

— Тогда зачем тебе с ними оставаться?

— А ты предлагаешь объединиться с тобой? Что? Одной Катрины мало, решил пройтись по всем Догейнам? — Артур широко развел руками, — не спорю, мы все, конечно, очень милые…

Он недоговорил. С улицы донесся угрожающий звериный рокот. От этого звука, низкого, вибрирующего, пронзающего насквозь, кровь стыла в жилах.

— Что… — Хозяин нахмурился, — что это? — он сразу почувствовал: существо, издавшее рык, не было обычным. Это не волк, не медведь, не какой-либо другой зверь. Это нечто сверхъестественное, магическое… Возможно… Возможно, даже проклятое.

— Небеса… — протянул сэр Догейн едва слышно, — это похоже на… — он осекся, потупил взгляд. В памяти тут же всплыла ужасная кабанья морда с огромными бивнями и красными светящимися глазами. Вепрь. То, что осталось от принца.

— На что? — фейри потребовал ответ, — сэр Догейн!

— Это неважно.

— Важно! Я… — Хозяин почувствовал, что задыхается. Нет… Он не мог… Не мог так ошибиться! Артур уставился на него взволнованно, и фейри пришлось признаться, — я спрятал Катрину в лесу.

— Ты сделал что?!

— Там она была бы в безопасности! Моя магия ее защитила бы! Но… — мысли завихрились в голове, сердце сжалось, стало душно, а по спине покатился холодный пот, — что это за существо? Если оно магическое…

— Проклятье! — сэр Догейн кинулся к нему и притянул за ворот камзола к себе. Его дыхание, горячее, будто вместо сердца в груди у него находился вулкан, ошпарило ледяную кожу фейри, — клянусь, я набью тебе морду! Так набью… — оскалившись, он резко выдохнул, качнул головой, — но сначала ты покажешь мне, где Катрина.

— А что рыцари? — Хозяин не испугался угроз, впрочем… Храбрость и преданность сестре вызывала глубокое уважение.

— Чтоб тебя, — Артур резко выпустил фейри из хватки и с силой оттолкнул его, — ты добился своего, белобрысый. Можешь собой гордиться! Плевать мне на рыцарей, я здесь только ради Катрины.

Тот не сдержался и улыбнулся. Сэру Догейну это ему совсем не понравилось:

— И не лыбься. Ты еще свое получишь. Уж поверь, я не из тех, кто так просто прощает…

Хозяин хотел ответить, что он не причинил вреда леди Догейн, что как только они найдут Катрину — она все ему подтвердит… Но вдруг с улицы донеслись крики, лязг мечей и какой-то странный звук, похожий на стрекотание.

— Окружайте! Окружайте ее! — послышался приказ Валенты.

Артур и Хозяин одновременно нахмурились и переглянулись. Что происходит?

Рыцарь подскочил к выходу из шатра и посмотрел наружу. Фейри осторожно поднялся, приблизился к сэру Догейну и заглянул ему за плечо.

Воины сменили тактику, начали шуметь, зажгли факела, которые в кромешной темноте выглядели как гигантские светлячки. Лезвия мечей и пластины серебряных доспехов отливали алым цветом, окрашенные в пламенно-оранжевый лица, что исказились в страхе и гневе, принадлежали словно бы злобным духам, а не людям.

Рыцари серебра кружили по лагерю, замыкая его центр. Зачем? Артур и Хозяин не видели их противника…

Что-то громко звякнуло. Засвистело. Стрела арбалета сорвалась с тетивы и полоснула ночь белым, поблескивающим оперением. Сэр Догейн невольно вздрогнул: болт летел прямо в их сторону… Однако на его пути возникло нечто… Какая-то фигура. Послышался звук удара, и чуть различимая тень рядом с шатром вскрикнула и болезненно изогнулась.

В тот же момент она покрылась тоненькими извилистыми полосами. Они объяли руки, ноги, девичью талию фиолетовым электричеством. Глаза существа, огромные, миндалевидные, вспыхнули ярким сиреневым цветом. Оно раскрыло рот, и Артур с удивлением обнаружил, что гортань этого создания сверкает, будто внутри располагался мощный источник света.

Тварь заверещала громко и пронзительно, угрожающе развела руками, демонстрируя острые коготки.

Это точно был не вепрь… Неужели она так угрожающе рычала?

— Не может быть… — прошептал Хозяин встревоженно.

— Что это? — спросил сэр Догейн на выдохе.

— Фея…

— Фея?! Ты серьезно?

Фейр не верил своим глазам. Все феи ушли много лет, когда ведьмы заполучили Сердце Зимы. А эта… Эта фея была очень молодой. Она появилась совсем недавно, Хозяин чувствовал.

В сердце кольнуло от пугающей мысли. Единственными, кто мог переродиться в фею, были… Невесты. Девушки, проведшие в угодьях Зимы слишком много времени.

Проклятье. Нужно срочно вернуться домой. Нужно срочно во всем разобраться. Эта фея… Она больна, осквернена.

На выдохе Хозяин произнес:

— Это черная фея… — фейри крепко стиснул губы, сжал руки в кулаки и, помолчав мгновение, заявил, — нам нужно уходить. Если кто-то сделал фею черной… Катрина может быть в опасности.

Артур рыкнул, мотнул головой. Замер. Резко отошел от выхода в шатер и схватился за рукоять меча.

— Что ты делаешь? — возмутился Хозяин, — нужно уходить!

— Я и ухожу, — выпалил сэр Догейн, подскакивая к противоположной стороне палаты, — или ты предлагаешь идти напрямик к фее и рыцарям? — он вытащил меч. Металл радостно заблестел на свету. Замахнувшись, Артур легко распорол ткань, что служила стеной шатра, и вылез наружу через образовавшийся проход, — идем, — скомандовал он уже с другой стороны, — я собираюсь спасти свою сестру.

Хозяин медлил секунду. Черная фея… Они становятся такими только посредством темной магии. Очень могущественной магии. Кто мог это сделать? И зачем?

Он мотнул головой. Сейчас не время об этом думать. Сначала нужно убедиться, что с Катриной и Бенженом все в порядке…

Фейри глубоко вздохнул, так что голова немного закружилась, но мышцы наполнились силой, и проследовал за Артуром во мрак.

Глава 7. Что-то темное…

— Почему ты меня бросила? — разносилось издали, — ты обещала мне свое сердце!

Катрина не знала, как оказалась в этом ужасном черном лесу. Она также не помнила, чтобы такие ветвистые широкие деревья, такие обширные заросли чертополоха и шиповника, такие многочисленные семейства мухоморов и бледных поганок встречались где-нибудь в землях Хозяина.

— Почему? Почему? — раздалось вновь. Совсем рядом.

Леди Догейн вздрогнула, оглянулась… В дупле старого, иссохшего дерева устроился громадный филин с желтыми глазами-блюдцами. Мгновение он смотрел на перепуганную девушку с предельной внимательностью, потом вдруг надулся, распушил перья и пронзительно ухнул.

Этот звук удивительным образом напоминал «почему».

Катрина позволила себе облегченно выдохнуть. Всего лишь птичий крик! Никто не обращается к ней.

Но радость оказалась недолгой. За спиной раздался треск ломающихся веток, хриплое тяжелое дыхание и тихий прерывистый рокот.

Небеса… Она уже слышала этот звук. Слышала совсем недавно…

Леди Догейн застыла. Наверное, ей следовало бы побежать, но она не могла сделать ни шага. Руки и ноги сковало холодом, а сердце будто бы остановилось. Катрина задрожала, попыталась вспомнить одну из молитв, которым научила ее мать… Но все мысли были лишь о том чудовище, что стояло за спиной.

Монстр не нападал. Но он приблизился. Катрина слышала, как тяжело ступают его массивные лапы по земле, как огромные бивни царапают твердую кору деревьев. Вдруг она ощутила горячее влажное дыхание.

«Небеса. Небеса. Небеса, — вертелась в голове мысль, — прошу! Умоляю!». По щекам прокатилась слезинка, страх вонзился в девушку острыми когтями.

Она почувствовала себя невероятно слабой, беспомощной, ничтожной. Она почувствовала, что не может справиться сама, что нуждается в спасении. Почему? Откуда взялось это ощущение?! Ведь она перестала бояться. Ведь она решила бороться!

Вепрь фыркнул, ошпарив ее дыханием. Колени задрожали, девушка едва удержалась на ногах, голова закружилась, уши улавливали лишь звук быстрого сердцебиения…

Но вдруг сквозь этот гул послышалось четко и громко:

— Почему?

Леди Догейн недоуменно нахмурилась. Это… Это был не филин. Это был голос. Мужской. Знакомый.

До боли знакомый…

Тяжелые ладони опустилисьна плечи, и Катрине почудилось, что она проваливается под землю.

— Ведь ты пообещала мне свое сердце.

— Лансер… — поняла она. К горлу подступил колючий ком.

— Ты предала меня, Катрина.

— Это неправда! — выкрикнула она обижено, оскорблено… Ведь это он забыл ее! Ведь это он быстро нашел себе новую пассию, в то время как Катрина оставалась с фейри! Ради его свободы! Ради его жизни! Как он может такое говорить?

Девушка сжала пальцы в кулак, оскалилась, развернулась, готовая посмотреть ему в глаза, высказать все, что теперь о нем думает, но… Стоило обернуться, она увидела перед собой не принца с темными волосами и горящим взглядом, а мужчину с белыми и гладкими, как шелк, волосами, который смотрел на нее встревожено, но с любовью.

— Хозяин… — прошептала леди Догейн изумленно.

Как… Как это понимать?!

— Катрина… — он провел ладонями по ее рукам, от плеч к тонким запястьям, взял ее за них, нежно, осторожно. Странно… Его пальцы уже не были такими холодными… И не потому что леди Догейн привыкла. Они действительно потеплели.

— Что… Что происходит? — она ничего не понимала.

— Ты спишь, — ответил Хозяин уверенно.

Девушка недоуменно нахмурилась, быстро посмотрела по сторонам. Место, где они очутились, действительно не походило на реальность… И стоило ей это осознать, все вокруг как-то странно задрожало, исказилось, словно отражение на потревоженной воде.

— Я сплю, а ты… — Катрина взглянула на него с надеждой, — ты тоже всего лишь сон или…

— Это я. Не сон. Я, — он заговорил быстро, торопливо, — Катрина, послушай, — фейри притянул ее к себе, — у меня мало времени. Я слабее за пределами своего мира.

— Ты за пределами… Ты не в угодьях?.. — она опешила.

— Со мной все хорошо, я скоро вернусь. Но… Ты видела невест, Катрина?

Она вздрогнула удивленно. Как он узнал? Почувствовал?

— С ними все в порядке?

Леди Догейн уж хотела ответить: «да», — но осеклась, вспомнив про болезнь.

— Некоторые из них… — она не знала, как объяснить, потому решила перечислить симптомы, — у некоторых сильные боли… И их кожа… Их кожа почернела.

Хозяин сердито вздохнул, отвернулся. Он напрягся, крепче сжал ее руки… Вдруг посмотрел на нее встревоженно и прорычал:

— Ты должна уходить оттуда.

— И оставить их?

— Не всем из них можно доверять, Катрина…

— Я знаю, но…

Он не дал ей шанса продолжить:

— И даже те, кто безобидны, кто на самом деле не собирается причинять тебе вред… Они в любой момент могут переродиться. В любой момент могут стать черной феей и напасть на тебя.

— Черной феей? Что такое ты говоришь?

— Я объясню тебе позже. Когда мы встретимся. Сейчас же… Просто поверь мне. Ты не сможешь им помочь. Только я могу их вылечить. Но для этого мне нужна сила, — он нахмурился и вместе с тем посмотрел на Катрину с любовью. Он был напуган, взволнован, зол, что оказался так далеко, что не может помочь…

Но леди Догейн видела, по его лицу, по его глазам: он верит в нее. Он знает, что она справится.

Оттого в груди затрепетало. Девушка вновь ощутила себя способной на борьбу. И готовой сделать все возможное и невозможное.

— Что сказать остальным? Чтобы ждали тебя? — впрочем, она не могла так просто бросить невест. Особенно после того, как взяла на себя главенство.

— Ничего не говори им, Катрина, — отрезал Хозяин, — уходи от них как можно скорее.

Что-то мелькнуло у него за спиной. Черная фигура.

— Спрячься там, где тебя никто не найдет… — фейри даже не замечал, как кто-то подкрался к нему. Он уж хотел положить ладонь ей на щеку, притянуть к себе поближе…

И тут сверкнуло синее острее кинжала, незнакомец замахнулся, надеясь пронзить сердце фейри и, наконец, лишить его жизни, но Катрина оказалась быстрее, оттолкнула его неожиданно просто, будто Хозяин весил, как пушинка.

Нападающий не был к этому готов, не успел остановиться и пронзил грудь девушки. Она не ничего почувствовала, все случилось слишком быстро, не разглядела лицо убийцы, лишь только… Лишь только испуганные зеленые глаза, которые показались ей невероятно знакомыми.

Потом леди Догейн вскрикнула, резко дернулась и… Поняла, чтопроснулась.

Небеса! Какой же ужасный, странный сон!

Вепрь, Лансер, Хозяин, убийца… Мурашки пробежали по позвоночнику, девушка завертела головой, оглядываясь, убеждаясь, что она действительно проснулась, что случившееся не произошло на самом деле…

Нежный красноватый свет, с легкостью прорывающийся в еще голую чащу, быстро согрел Катрину, и она успокоилась. Леди Догейн поднялась с поваленного дерева, у которого решила передохнуть и, кажется, задремала.

Она вызвалась пойти в лес с Беки, той блондинкой, чтобы собрать целебные травы для больных невест. Хотя спутница выглядела простой и говорила, как крестьянка, но отлично разбиралась в растениях и их свойствах.

Едва ли ей нужна была помощь Катрины. Та не смогла бы отыскать цветок с полосатыми крупными листьями, даже если бы он оказался у нее под ногами. Но она хотела найти следы Хозяина и Бенжена. Ведь не могли они так просто исчезнуть! Потому и вызвалась пойти в лес.

Однако чем дольше девушка блуждала по чаще, тем тревожнее становилось на душе. Она уже почти потеряла силы, уже еле шевелила ногами, а так и не наткнулась хотя бы на намек об их присутствии!

Как же ей повезло задремать, как же хорошо, что фейри дал о себе знать… Впрочем, его слова о невестах звучали странно. Катрина практически ничего не понимала. Феи, болезнь, опасность. Хозяин так спешил, так поскупился на детали, что все это смахивало на бред сумасшедшего.

Он приказал ей уходить. Уходить как можно скорее. Неужели все действительно так плохо? Неужели невестам никак не помочь? Ведь совсем немногие из них больны. Да и если некоторые из девушек выйдут из себя, как заявил фейри, нужно будет рассказать здоровым, в чем дело. И не позволить им причинить вред тем, кому повезло меньше.

Катрина глубоко задумалась. Хозяин явно понимал больше ее. Не верить ему не было смысла, однако… Он также отговаривал ее забрать у Гретты Сердце Зимы. Если бы леди Догейн послушалась — фейри бы умер.

Может есть смысл поступить по-своему? Может, интуиция и на этот раз не подведет?

Девушка не заметила, как приблизилась к краю леса. и показалась протяженная одинокая степь. Некогда серые лужи сейчас отливали золотом под лучами заходящего солнца.

Скоро стемнеет, значит, им с Бекой пора возвращаться. Катрина уж развернулась, чтобы возвратиться к спутнице, как вдруг заметила нечто странное.

На вязкой почве виднелись четкие глубокие следы… Следы сапог. У них была необычная форма. Угловатая с острыми концами…

Девушка осторожно вышла из леса, оглянулась, и приблизилась, чтобы рассмотреть получше.

Стоило это сделать, Катрина вздрогнула, вспомнив: похожие следы оставляют латные сапоги рыцарей.

Что же… Что же это такое? Как сюда могли пробраться люди? Да еще и воины!

Она замерла, постаралась взять под контроль дыхание, чтобы сделать его тише, спокойнее. Как только ей это удалось, леди Догейн внимательно прислушалась. Ничего.

Большой отряд, прошедший здесь, должен создавать много шума. Скорее всего, они ушли. Они уже далеко отсюда…

Катрина хотела рискнуть и двинуться по следам. Люди объявились в угодьях Хозяина неспроста, хотелось выяснить как можно больше.

Но следовало предупредить Беки, пока та ее не потеряла.

Рядом хрустнула ветка. Слишком тихо, чтобы Катрина испугалась. Она была уверенна, что это ее спутница…

Но обернувшись леди Догейн увидела перед собой взволнованного, запыхавшегося, уставшего, вымазанного в грязи парнишку с белоснежными кучерявыми волосами и умным пронзительным взглядом.

Сердце вздрогнуло, губы сами собой расплылись в улыбке, стало тепло и радостно.

— Бенжен! — Катрина хотела воскликнуть, но вдруг осипший голос позволил только прошептать, — Небеса! Как я волновалась!

Она бросилась к нему, и паж, мгновение сомневавшийся, будто не был до конца уверен, что это его леди, ринулся к ней навстречу.

Настигнув друг друга, они крепко обнялись. Бенжен припал щекой к лицу Катрины и вспомнил, какое оно горячее, Катрина же обхватила его за плечи и с удивлением обнаружила, что они стали шире и крепче.

— Я увидел дым, Гестебар пропал… — затараторил паж, не отходя от нее, — я бежал со всех ног, миледи.

— Все хорошо. Все хорошо, Бенжен, теперь мы снова вместе. Теперь все будет хорошо.

— Нет, — он вдруг отстранился, выпрямился и решительно на нее посмотрел. Паж хотел что-то сказать… Но почему-то осекся и вместо того спросил, — где Хозяин?

Катрина поджала губы немного обиженно… Чем таким хотел поделиться Бенжен с фейри, чем не мог поделиться с ней? Впрочем… Сейчас не время для таких глупых мыслей.

Леди Догейн уж раскрыла рот, чтобы ответить, как из леса донесся громкий, пронзительный крик.

Катрина узнала его. Это Беки!

Проклятье! Час от часу не легче!

Девушка вскочила, схватила Бенжена за руку, словно бы боясь опять с ним расстаться, и увлекла его за собой в лес.

Нужно спешить. Что-то случилось. Спутница кричала слишком громко, слишком испуганно…

Сердцебиение напоминало звук трещотки, мышцы ныли от напряжения. Но Катрина и не подумала бы останавливаться.

Она стремглав вылетела на небольшую полянку, где видела Беки в последний раз, чуть замедлилась, пытаясь понять, куда двигаться дальше…

— Там! — вдруг выкрикнул Бенжен и указал влево пальцем.

Леди Догейн различила что-то красное за черными деревьями. Платье такого же цвета носила ее спутница.

Беки, видимо, лежала на земле. Она больше не кричала. Это плохой знак…

Катрина уж кинулась к ней, но тут… Почувствовала, что рядом находится кто-то еще. Она замедлила шаг, постаралась сделать его как можно тише. Бенжен последовал ее примеру.

Вдвоем они подобрались к ближайшим деревьям, выглянули.

Беки лежала на земле, скорчившись. Кожа на ее лице почернела, и, словно деготь, этот цвет распространялся по всему телу. Она как-то странно распахнула рот и… Чудилось, что внутри, в гортани, у нее горит робкий огонек — оттуда доносилось блеклое сиреневое свечение. Над девушкой склонялась фигура в черном плаще. Она вскинула руки, растопырила пальцы, с кончиков которых соскальзывали красные магические молнии. Они кусали кожу Беки, ускоряя, усиливая болезнь.

— Небеса… Что это? — прошептал Бенжен испугано, дернулся, словно что-то вспомнил и тут же заявил — миледи, я… Я видел кое-кого в лесу…

Сердце Зимы завибрировало, нагрелось и обожгло грудь, Катрина вздрогнула, но не подала голос, впрочем… Фигура в плаще будто бы это ощутила и оглянулась.

Катрину различила знакомое лицо с огромными черными глазами, которое обромляли такие же черные шелковые волосы. Ее охватила ярость. Нанэт! Это была Нанэт! Проклятая! Она так и знала!

Нанэт резко отшагнула в сторону, развернулась лицом к Бенжену и Катрине и, даже не подумав выяснить, кто за ней подглядел, махнула рукой, устремляя острый, как лезвие, и длинный, как копье, колдовской сгусток прямо в леди Догейн.

Та не успела отреагировать, дернуться, даже зажмуриться. Она замерла и почему-то вспомнила свой сон, и нож, пронзивший ее грудь.

Вдруг раздался треск. Катрина сперва и не поняла, что случилось. Вот в ее сторону летит колдовская стрела, а через секунду она сталкивается с невидимым полем прямо перед ее носом и рассыпается на множество осколков.

Кто-то дернул ее за плечо.

За спиной стояла одна из невест, с кучерявыми черными волосами, которой больше остальных не нравилось лидерство Катрины.

— Бегите! — рыкнула она.

Леди Догейн не знала, почему с такой легкостью послушалась. Она вскочила, убедилась, что Бенжен следует за ней, бросилась наутек в сторону степи.

Однако, сделав пару шагов, она оглянулась и увидела, как черноволосая складывает странным образом руки, как ее пальцы загораются ярко-синим светом, а из открытых ладоней вырывается мощный порыв. Этот порыв ударил по Нанэт с такой силой, что та отлетела на несколько метров и ударилась спиной об мощный старый дуб.

После этого кучерявая резво развернулась и кинулась вслед за Катриной, выкрикнув:

— Уходим! Быстрее! Пока она не очухалась!

Небеса! Почему все стало так сложно? Почему за одним безумством следует другое?! Когда… Когда судьба подарит ей передышку?!

Катрина оскалилась, схватила Бенжена за руку и побежала со всех ног.

Она не понимала ничего. Как же это ее злило! Как выводило из себя!

Но леди Догейн знала наверняка: сейчас у нее нет времени ни на вопросы, ни на сомнения.

Глава 8. О потерянных детях и их родителях

— Возможно, вы не воспринимаете меня всерьез, — лорд Догейн поморщился и скрестил пальцы, — разумеется, я всего лишь феодал с окраины… Можно и пошутить и поглумиться. Но поспешу заверить, лорд Дузмар, что нет никого опаснее человека, которому нечего терять. Я только что узнал, что моего единственного наследника обвиняют в убийстве королевского сенешаля, значит, мой род будет прерван, ведь Артура, без сомнений, намереваются казнить; я не вожу дружбу с придворными, так что не забочусь о репутации, мои дети потеряны, и больше мне терять нечего… — он подался, впрочем, остался сидеть на широком дубовом кресле подле камина, — я не побоюсь сделать глупость… Но я готов найти в своем сердце немного благоразумия, потому задам свой вопрос еще раз. Где моя дочь?

Дузмар тяжело оглянул гостя. Он и не рассчитывал, что разговор выйдет простым, однако… Не подозревал, какое впечатление производит лорд Догейн на собеседника. От его пронзительного взгляда внутри холодело. А способность говорить красиво даже в момент злости вызывала уважение и ужас. Только сейчас старый вассал понял пословицу: «Слово оратора — самое меткое, самое опасное и самое смертоносное оружие».

Неудивительно, что лорд Догейн встревожил даже Арию, эту проклятую девку… Не позвольте, Небеса, стать ей королевой! Непонятно другое: почему лорд Догейн не использовал свой талант раньше? Мог бы давно добиться уважения при дворе… И не пришлось бы отправлять дочь на смотрины к принцу.

— Лорд Догейн… — Дузмар вдруг поперхнулся, закашлялся, громко прочистил горло и, наконец, продолжил сиплым виноватым голосом, — я не пытаюсь вас оскорбить, не думайте! Я знаю, как сложно… Как сложно в это поверить… — он осмелился посмотреть собеседнику в глаза, надеясь различить в них осознание и понимание, — но… Вашу дочь действительно похитил король-фейри.

Лорд Догейн замер, словно бы окаменел. Но не ошарашенно, не испуганно, не разъяренно… Его лицо ничего не выражало. В его взгляде крылась лишь пустота. Чудилось, что и души не осталось в этом теле.

— Это правда, лорд Догейн… Я не знаю, как вам доказать… Но это правда.

— А сенешаля… — гость отвернулся и с безразличием уставился на танцующий в очаге огонь, — сенешаля убил также этот ваш король-фейри?

— Что?.. — старик оторопел, потом вздрогнул, мотнул головой раздраженно, так что обвисшие щеки чуть заметно затряслись, и прохрипел, — боюсь, я ничего об этом не знаю… С вашим сыном я сталкивался лишь раз… Может, два, — Дузмар пристально уставился на лорда Догейна. Тот словно бы и не слушал. Не смотря на это, старик прибавил, — но сэр Размунд во все это не верит. А он хорошо знал вашего сына. Ведь его… Сэра Догейна… Обвиняли и в пропаже леди Догейн. А потом это убийство сенешаля… Все выглядит странно. Ария… Эта девчонка, сказала, будто бы ваш сын напал на принца, но вмешался сенешаль Натаниэль. Завязалась драка, и сэр Догейн его убил.

— Звучит так, будто кто-то очень старался свалить на него вину, — прошептал лорд Догейн задумчиво. Не оглядываясь на собеседника, он осведомился, — эта Ария… Скользкая. А что сказал принц о случившемся?

Дузмар вдруг помрачнел, тяжело вздохнул.

— Принц… — ему явно было неприятно это говорить, — вначале поддакивал словам Арии. Что бы она ни сказала… Со всем согласен. Потом он вовсе перестал говорить. Теперь просто кивает, когда Ария отдает приказы… — Дузмар стиснул губы, нахмурился, отчего дряхлую кожу испещрил миллион морщинок, — а ведь она умолчала кое-что…

— Что? — лорд Догейн резко обернулся.

Дузмар поежился от просверливающего, словно лютый мороз, взгляда.

— О вепре. Я видел место, где все случилось. Там повалены деревья, взрыта земля. Этот монстр был там. И тело Натаниэля… Оно потоптано. Да, удар от меча есть, но лишь один, прицельный.

— Думаете, сенешаля убил вепрь, а моего сына оклеветали? — в голосе лорда Догейна послышались надрывные нотки надежды.

— Это… Это возможно.

Собеседник быстро выдохнул воздух через нос. Ноздри широко раздулись, отчего лорд на мгновение напомнил разъяренного быка.

— С принцем что-то случилось. Он изменился после пропажи вашей дочери… И появления Арии. Я не знаю, как это объяснить, лорд Догейн, и очень хотел бы знать, что произошло… Но я не могу даже уговорить Арию отправить людей на поимку вепря, который терроризирует все деревни в округе, об остальном даже не заикаюсь! — Дузмар качнул головой, опустил взгляд и прошептал виновато, — в отличие от вас… Мне есть что терять.

— Этому стоит радоваться.

— Пожалуй… Вы правы.

Воцарилась неудобная тишина. Лорд Догейн погрузился глубоко в себя, его взгляд помутнел, а пальцы судорожно застучали по ручкам кресла. У Дузмара в груди отчего-то засвербело. В горле застрял твердый ком.

Нужно было что-то сказать.

— Возможно… Вам стоит поговорить с сэром Размундом. Он знает намного больше моего. Но не в замке. Я могу позвать его сюда, чтобы вы встретились. Без надзора Арии и принца.

Лорд Догейн недовольно стиснул губы. Разговоры, разговоры, разговоры! Он это ненавидел. Весьма странно не любить то, в чем ты бесспорно талантлив, но он был таким с детства: прекрасно распознавал ложь, умело манипулировал собеседником, занимал ведущее положение даже когда молчал… И потому крайне редко открывал рот. Стоило это сделать, и лорд Догейн становился лидером, на его плечи тут же падал непосильный груз ответственности. А с ней он управлялся из ряда вон плохо. Не зря все, кого он любил, покидали его. Жена умерла. Сын так возненавидел его, что предпочитал поля сражений и грязные кабаки отчему дому. А Катрину он и вовсе отправил на сватовство к принцу по своей инициативе! Думал, что этот союз стоит риска, что поддержка короны поможет наладить финансовое положение… Крайне удручающее положение. Лорд Догейн скрывал проблему от детей, надеялся самостоятельно во всем разобраться. Однако потери от неурожайного года не восполнишь ораторским талантом, а долги, в которые влез его покойный брат, остались висеть на его родных…

Но сейчас все это не имело значения. Потерять деньги, дом, титул… Ерунда! Ерунда по сравнению с потерей детей.

— Ладно, — впрочем, лорду Догейну пришлось признать, что сейчас он ничего не может сделать. Дузмар явно серьезен, когда говорит о фейри… Возможно, старик не в себе. И если единственный человек, который может что-то рассказать и объяснить — это сэр Размунд… Что ж. Нельзя отказываться от шанса с ним поговорить, — хорошо, лорд Дузмар. Я побеседую с ним. Буду признателен, если вы устроите нам встречу.

Губы вассала расплылись в улыбке. На душе потеплело. Все-таки ему удалось разбить этот твердый камень! Лорд Догейн казался именно тем человеком, который может повлиять на вещи… На принца, на Арию. Дузмару хотелось иметь его в союзниках. Он провел всю жизнь при дворе, знал, когда назревают катастрофические перемены… Знал, что вся округа, если не все королевство, стоит на грани. Точка невозврата слишком близко.

— Прекрасно! — воскликнул он, тяжело поднимаясь, — я сейчас же напишу послание сэру Размунду. А пока буду рад считать вас своим гостем, — он прищурился, чтобы разглядеть стоявшего у дверей слугу, потом, узнав его, приказал, — Мерк! Подготовь лорду Догейну комнату! В левом крыле! — Дузмар перевел взор обратно на гостя, улыбнулся еще шире, — сейчас в левом крыле обстроилась леди Орли, сестра моей благоверной, так что там все протоплено.

— Леди Орли? — лорд Догейн тоже встал и осмотрел собеседника с сомнением, — не та ли это вдова…

— Да, это она.

Гость не скрыл удивления. О леди Орли многие говорили: Она потеряла мужа и старшего сына на войне с Ассирией, а ее младший, единственный наследник семьи, ушел в Святой поход и так и не вернулся. Безутешная леди бросила свой феод, забрала половину семейных денег и исчезла. Поговаривали, что она отправилась в южные земли, в центр войны, чтобы найти своего сына.

Чем окончились поиски — неизвестно. Наверняка у придворных были предположения… Но дворцовые сплетни не доходили до окраин. Да и лорд Догейн никогда ими особо не интересовался.

— Леди Орли, я… — прошептал гость, оглядывая Дузмара рассеянно, — вы намеренно собираете здесь феодалов, потерявших своих детей?

Старик усмехнулся, но тут понял, что это неуместно, опустил голову и прочистил горло, делая вид, будто это был кашель, а не смешок.

Лорд Догейн притворился, чтоне заметил этого: не собирался лишний раз обострять положение. Кивнул хозяину дома как бы благодарно и двинулся к ждавшему в дверях слуге.

Его выводила из себя мысль, что придется отсиживаться тут, в усадьбе Дузмара, ждать встречи с сэром Размундом, с которым он уже успел повздорить, тогда как его сын скрывается невесть где, а Катрина… Небеса, он готов был бы поверить даже в фейри, если бы это значило, что его дочь жива и здорова!

Когда слуга отвел гостя в его комнату, небольшую, но чистую и уютную, показал ему, где лежит огниво, как открываются ящики мудреного заморского шкафа, а потом вышел, плотно закрыв за собой дверь, лорд Догейн болезненно скукожился, тяжело задышал и плюхнулся в глубокое кресло подле окна.

Его охватило омерзительное всепоглощающее бессилие, а в голове оглушительно громко трезвонила мысль: «Это я во всем виноват».

Если бы он не отправил сюда Катрину, она не попала бы в беду, а Артур не отправился бы ее спасать и не оказался козлом отпущения.

Если бы лорд Догейн взял себя в руки, нашел силы справиться с трудностями самостоятельно, как это делают нормальные мужчины, а не возлагал все надежды на дочь и мнимый шанс породниться с королевской семьей, его дети были бы сейчас рядом.

Проклятье! Что же он наделал?

Раздался громкий, звонкий стук. Лорд Догейн вздрогнул и оглянулся. Ручка двери наклонилась, отворяя ее, и в комнату без разрешения просунулось вытянутое бледное лицо.

Лорд Догейн увидел перед собой худую и высокую женщину с тонким острым носиком, крепко сжатыми узкими губами, круглыми, чуть далеко расставленными, глазами, то ли голубыми, то ли серыми, с простой прической, которая совершенно не подчеркивала ее лицо.

Незнакомку едва ли можно было назвать красавицей… Впрочем, в ней чувствовалось нечто… Нечто удивительное.

Ее взгляд, чуть усталый, наполняла мудрость. Казалось, эта женщина видела и знала все на свете. Она держала спину прямо, как военный, смотрела чуть свысока… Когда она шагнула за порог, лорд Догейн учтиво поднялся, хотя незнакомка со своей стороны совершенно не соблюдала приличия.

— Лорд Догейн, я полагаю? — спросила женщина, приблизившись и устроившись на краю кровати.

Тот немного опешил. Она входит без разрешения, усаживается на постель, и совершенно не волнуется наедине с незнакомым мужчиной…

— Да, — он чуть заметно нахмурился, быстро взял себя в руки и осведомился, — а вы?..

— Леди Орли, — отозвалась гостья, — хотя я не люблю эти титулы и фамилии. Они обезличивают нас, не так ли? Мать моего мужа была леди Олдри, как и его бабка и прабабка. И все прочие женщины. Мы думаем, что носим эти титулы, но на самом деле, это они меняют нас как перчатки.

Лорд Догейн впервые не нашелся с ответом. Он совершенно не понимал, зачем пришла вдова и к чему начала этот странный разговор.

Леди Орли его замешательство нисколько не смутило. Она продолжила:

— Поэтому королей запоминают по их именам. Это делает каждого из них личностью, особенным и неповторимым. Поэтому же, — она ухмыльнулась, — я попрошу вас называть меня по имени: Оливия.

Она была либо сумасшедшей, либо бунтаркой.

Лорду Догейну стало любопытно, совсем чуть-чуть, к чему приведет этот разговор. На мгновение он забыл обо всех своих тревогах, докучливых мыслях и сомнениях. На мгновение ему стало легче.

— А как ваше имя, лорд Догейн? — Оливия смотрела прямо, уверенно. Ее намерения, ее настрой невозможно было угадать.

— Меня зовут Винсент, — лорд Догейн сел обратно в кресло, уложил ногу на ногу и пристально оглянул собеседницу. Занятно. Как занятно…

— Винсент. Какое холодное имя. Могу я звать вас Вини?

— Нет.

— Почему?

— Так меня звали только в детстве. А я больше не ребенок.

— Это грустно, не так ли? В детстве нам кажется, что мы никогда не вырастем. А потом проходит, казалось, всего миг, и вот тебе уже сорок…

— Леди Орли… — лорд Догейн осмелился ее перебить.

— Оливия, — настояла она.

— Леди Орли, — тот не поддался, чем, видимо, ее рассердил. Оливия отвернулась и нахмурилась, — чем я обязан вашему визиту?

— А разве должна быть особая причина?

— Всему должна быть причина.

— В том-то и дело, Вини, что не должна. Нет причины, почему судьба сводит вместе людей, ровно как и нет причины, почему она их разлучает.

— И вы считаете, что следует сидеть на месте и ждать, когда судьба осчастливит меня? — лорд Догейн раздраженно постучал пальцами по ручкам кресла.

— Что? Нет! — она усмехнулась и вдруг поднялась, — вещи случаются без причины, но… В силах каждого влиять на эти вещи. А для этого нужно не упускать возможности. Ни одну из них.

Он замер, задумавшись. Почему-то Винсент разозлился. Ужасно разозлился. Да кто она такая, чтобы так с ним говорить? Чтобы чему-то его учить?!

Однако лорд Догейн не успел ответить: с улицы донеслись беспокойные крики, шум, звуки суеты.

Он насупился, приподнялся. Подошел к окну и открыл его (через толстое мутное стекло едва различались фигуры во дворе).

Люди Дузмара спешно седлали коней, пажи подавали им оружие… Что-то произошло.

— Никогда не упускайте возможности, лорд Догейн, — послышался голос леди Орли.

Тот вздрогнул испуганно. Странный холодок пробежал по спине. Обернувшись, Винсент пересекся с ней взором. Оливия выглядела спокойной… А в ее улыбке крылось нечто хитрое, надменное… Она будто бы знала, предвидела, что это случится.

Но… Это невозможно. Не так ли?

Леди Орли скрылась в коридоре прежде, чем лорд Догейн пришел в себя. Мгновение он стоял неподвижно, решая, бросится ли за ней или сразу устремиться во двор…

Сжав пальцы в кулак, глубоко вздохнув, он выбрал второе. Оливия никуда не денется, а возможность… Возможность может выскользнуть из рук.

К чему бы это ни привело… Лорд Догейн не хотел сидеть на месте.

Стремглав он выскочил из комнаты, немного опешил, вспоминая, куда повернуть, направо или налево. Тут вдруг послышался громкий низкий голос. Винсент сразу узнал Дузмара. Хозяин дома звучал непривычно сердито, почти разъяренно.

Не задумываясь, лорд Догейн двинулся к нему навстречу.

Они столкнулись возле главной лестницы, старой, деревянной, которую по неизвестным причинами так и не заменили каменной. Вокруг пожилого феодала крутились слуги и неказистый конопатый паж. Все они на ходу закрепляли на грузном мужчине доспехи, которые уже едва на него налезали.

— Лорд Дузмар, — Винсент поравнялся с ним, — что происходит?

Тот сначала буркнул что-то под нос, потом ощетинился и, чуть замедлившись на крутых ступенях, прорычал:

— Все этот проклятый вепрь, лорд Догейн! Напал на моего сына! Рыло свиное! Я его на куски порежу!

Вассал был вне себя от ярости. Винсент и не подозревал, что этот старик может быть таким злым. Он производил впечатление человека спокойного и неконфликтного.

— Я думал, что вы не можете справиться с этим вепрем. Что вам нужна поддержка принца…

Дузмар резко остановился, ткнул в гостя пальцем и прорычал:

— Плевать! Даже если его убийство будет стоить жизни моих людей, моей жизни… Эта тварь напала на моего наследника, и я не позволю ей уйти безнаказанной!

Лорд Догейн растерялся на секунду. Он вспомнил странные слова Орли о возможностях. Слова, которые почему-то прочно укоренились у него в голове… Однако вепрь и сын Дузмара его совершенно не касались.

Но что-то было во всей этой истории… Что-то тянуло лорда Догейна оседлать коня и броситься вместе со стариком в лес.

Интуиция во весь голос вопила: «Ты должен быть там. Тебе нельзя оставить это без внимания».

Следует ли ей верить?

За спиной послышался цокот каблуков. По коридору спешно прошла полная заплаканная женщина, леди Дузмар, в окружении служанок и в компании Оливии.

Лорд Догейн ненароком пересекся взглядом с новой знакомой. Свет из окон так странно обволок ее фигуру, что леди Орли напоминала то ли прекрасного ангела, то ли пугающего призрака…

Она уверенно кивнула, будто бы прочитала мысли Винсента и согласилась с его внутренним голосом. Оттого стало не по себе. И оттого же стало до ужаса любопытно.

Почему-то он потерял сомнения, почему-то он захотел окунуться в гущу событий…

Винсент привык оставаться в стороне, а эта женщина, которую он едва знал… Одним лишь взором, притягательным и тревожащим, вынуждала действовать.

Быть может… Быть может, она права? Быть может, это каким-то невиданным, немыслимым образом приведет его к потерянным детям?

— Лорд Дузмар, — когда лорд Догейн выкрикнул его имя, вассал уже почти спустился. Он замер на последней ступени и посмотрел на гостя внимательно, немного раздраженно. Винсент проговорил непривычно быстро, — вы не откажетесь от моей помощи? Мне и моим людям доводилось охотиться на вепрей…

— Это совсем не тот вепрь, на которого вам доводилось охотиться… — прохрипел вассал, но тут же, впрочем, добавил, — и именно поэтому я не откажусь от помощи.

Когда они вдвоем вышли на улицу, Лод Догейн с удивлением обнаружил, что стало заметно теплее, что снег почти весь растаял, что у теплеющей земли появился знакомый запах, который пробуждал старые сокровенные воспоминания.

Отчего-то Винсент вспомнил свою покойную жену… Вспомнил, как она была прекрасна, как он любил ее, как зачастую был с ней несправедлив.

Он вспомнил, как отчитывал маленького Артура за многочисленные шалости. Небеса! Он не давал прислуге жить спокойно. То ужа подбросит в кровать ключницы, то спрячет все инструменты кузнеца в навозной куче!

Он вспомнил, как жена учила Катрину вышивать. Как девочка смешно высовывала язык, стараясь сделать шов ровным и аккуратным, как укалывала крохотные пальчики острой иглой до крови, но никогда не сдавалась.

Эти светлые и радостные моменты сейчас заставляли его сердце болезненно сжиматься. Что если он больше никогда не увидит своих детей?

Нет. Винсент мотнул головой, отгоняя скверную мысль. Так не случится. Он не позволит. Захотелось искренне поверить в слова леди Орли. Поверить, что судьба подчиняется человеку, а не наоборот, как все привыкли думать.

В сопровождении своих воинов, Дузмара и его людей, лорд Догейн въехал в лес. Лошади нехотя ступали по вязкой почве, длинные копья для охоты цеплялись за ветки. Не помешало бы иметь при себе несколько собак для выслеживания и для загона… Но пожилой вассал торопился на помощь сыну, которого, по словам его оруженосца, прибежавшего с этой вестью в усадьбу, ранили недалеко от «столетнего дуба».

Видимо, этот ориентир был хорошо всем известен. Отряд двигался уверенно и довольно быстро.

Дузмар не прекращал бурчать что-то себе под нос. С каждым новым словом вассал все сильнее багровел от злости, все крепче сжимал древко копья. Он скоро выйдет из себя и сделает глупость. Охота не бой. Тут нужна предельная ясность ума и самообладание. Особенно когда ты стар и немощен.

Лорд Догейн приблизился к своему союзнику, чтобы в нужный момент осечь его или взять удар на себя.

Он знает, как обходиться с вепрем. И почему его так долго не могут убить?

Впереди показалась небольшая поляна, ставшая домом для огромного размашистого дерева. Именно в таких, по народным поверьям, жили феи и лесные духи.

На корнях дуба в окружении нескольких воинов, лежал полноватый юноша с выпуклыми глазками. Ему перевязали плечо и бок, но кровь это не удерживало, и она тоненькими ручейками скатывалась к земле.

Дузмар стремглав кинулся к сыну. Принялся что-то у него спрашивать, кричать на его сопровождающих, которые не уберегли наследника…

Парень отвечал довольно ясно, значит, выкарабкается. Вассал выбрал нескольких людей, чтобы увезти сына в усадьбу. Потом вскарабкался обратно на коня, чтобы пойти по следу вепря.

Он жаждал мести.

Лорд Догейн попытался убедить всех, что стоит спешиться — так будет легче подкрасться к зверю… Но никто его не слушал.

Он оттого раздраженно стиснул губы и то и дело качал головой. Они только зря тратят время! Ворчащих коней, которые недовольно топают по еще голому лесу, слышно и видно, наверное, на другом конце королевства!

Нет чтобы вернуться домой, удостовериться, что о его сыне позаботятся, а потом, как и обещал, помочь своему гостю выйти на связь с сэром Размундом…

Что-то треснуло под тяжелым грузом. Что-то оцарапало деревья. Что-то громко задышало за спинами всадников.

Сердце сжалось в предчувствии… Плохом предчувствии. Опытный охотник ни с чем его не спутает. Это предчувствие означает, что он только что поменялся с жертвой местами.

Лорд Догейн крепче схватился за узду и с силой дернул ее в сторону, вынуждая лошадь резко повернуть вправо. В тот же миг раздался лязг, треск, крики, ржание…

Нечто огромное, мощное быстрое на бешеной скорости врезалось в воинов, выбило нескольких из седла и тяжелым снарядом пронеслось прямо между Дузмаром и Догейном.

Зверь резко остановился и развернулся.

Винсент замер ошарашенно. Пожилой феодал был прав, таких вепрей он никогда не видел.

Огромный, доходящий высотой почти до лошадиной холки, со спутавшейся жесткой шерстью, больше напоминавшей щетину, и красными, чуть ли не полыхающими, глазами.

Арбалетчики пришли в себя и открыли по нему стрельбу. Вепрь замотал головой разъяренно, бросился в сторону Винсента и Дузмара, намериваясь выбить обоих из седла и затоптать…

Своего феодала укрыл один из воинов. Он треснул зверя по голове. Тот зарычал неистово, повалил его, ударил бивнями…

Сзади успел подойти другой воин и полоснуть вепря по ноге.

Монстр выгнулся от боли, задышал тяжело, сипло. Он оказался в уязвимом положении… Еще удар… Меткий удар, и с ним будет покончено.

Лорд Догейн замахнулся и нацелил острие вепрю под голову, в широкую и массивную, но, как и у всех зверей, уязвимую шею.

Однако он не успел метнуть копье. Винсент заметил, как справа что-то вспыхнуло бледно-голубым светом, услышал, как вдруг завыла мощная метель… Нечто врезалось в него с огромной силой. Нечто бесплотное. Ветер?!

Конь запаниковал, закрутился, поднялся на дыбы… Лорд Догейн едва удержался в седле. Крошечные льдинки закусали кожу, пришлось зажмуриться, чтобы уберечь глаза.

Однако он не закрыл их полностью, не рискнул потерять обзор.

Такая сильная пурга, такой сильный ветер… Небеса! Откуда? Ведь уже почти что наступила весна! Ведь они посреди леса, и тайфуну не развернуться!

Вепрь воспользовался замешательством охотником. Тяжело поднялся. Его мощные лапы дрожали.

Он мотнул головой злобно, будто этот ветер не пугал его, а вызывал искренний гнев…

Но чудовище не решилось испытывать судьбу. Вепрь развернулся и, как мог, побежал прочь. Монстр сильно хромал на заднюю ногу. Его еще можно будет нагнать…

Лорд Дузмар об этом не подумал. Ярость его ослепила. Он принялся лупить свою лошадь по бокам, размахивать копьем и кричать воинам: «Быстрее! За ним! Уйдет!».

В такую метель… Им не следовало двигаться с места, нужно было переждать непогоду.

Винсент попытался выкрикнуть это и урезонить старого вассала, но его голос полностью перекрывал гул ветра и треск кренящихся к земле деревьев.

Дузмар развернул лошадь в ту сторону, куда убежал монстр, уж заставил ее перепрыгнуть старое поваленное дерево, как перед ним возник человек в потрепанных доспехах.

Лорд Догейн не мог разглядеть его лицо. Различались только спутанные каштановые волосы.

Этого было достаточно, чтобы сердце замерло в надежде. Винсент почувствовал… Узнал… Артур!

— Стойте! Стойте! — его крик удивительным образом пересиливал метель, впрочем, доводил голос до хрипоты, — его нельзя убивать! — сэр Догейн оскалился, поняв, что вряд ли сможет сказать еще хоть слово: слишком разбушевалась пурга, — потому выпалил раздраженно, — чтоб тебя, Белобрысый! Хватит!

В этот же миг ветер унялся, снег и крошечные осколки льда послушно улеглись на землю, стало тихо. Невыносимо, оглушительно тихо.

Охотники недоуменно уставились на Артура. Их глаза округлились от удивления. Но они быстро пришли в себя, принялись переглядываться, перешептываться. Вдруг… один из них решился сказать то, о чем подумали остальные:

— Это же сэр Догейн! Убийца сенешаля!

Артур крепко стиснул зубы, заметно напрягся. Проклятье! Пытаешься сделать доброе дело, а получаешь… Впрочем, это уже не в первый раз. Да и за спиной у него тот, кого эти люди не ожидают увидеть. Тот, кто щелчком пальцев поднимает смертельно опасную бурю.

Дузмар опешил и вылупился на стоявшего у него на пути рыцаря. Прежде чем кто-то из его людей предложил схватить сэра Догейна, отдать за большую награду Арии, его отец бросился, настиг пожилого вассала, который пообещал ему помощь, и перегородил собой Артура.

— Я помог тебе спасти сына, Дузмар, — проговорил Винсент сурово, — теперь ты помоги мне спасти своего.

Сэр Догейн насупился, сощурился удивленно. Он не поверил своим глазам, как-то болезненно согнулся и на выдохе прошептал:

— Отец?

В груди у Винсента все стянуло волнением, тоской, обидой и виной одновременно. Как же часто они с Артуром вздорили! Как же редко виделись…

Он посмотрел на сына. Почему-то испуганно.

Тот же глядел на отца с искренним непониманием.

Лорд Догейн спешился, хотел подскочить к этому проклятому несносному мальчишке и обнять его так сильно, как только можно… Но отчего-то не сумел сдвинуться с места. И сразу возненавидел себя за это.

— Что ты здесь делаешь, отец? — Артур едва шевелил губами.

Вдруг сзади треснула ветка, воины Дузмара оглянулись… Кто-то потянулся за мечом, но не рискнул его вытащить, кто-то просто застыл, удивленно уставившись в высокого незнакомца с длинными белыми волосами, кожей, похожей по цвету на снег, и пронзающими насквозь сине-серыми глазами.

Этот человек… Если он им был… Смотрел на всех строго, свысока. Однако лорд Догейн узнал в его взоре тоску и невыносимое волнение. Узнал, потому что сам испытывал эти раздирающие все изнутри чувства, когда серьезно заболела его жена, и доктор запретил заходить к ней в комнату.

— А это еще кто? — лорд Дузмар озвучил мысль, крутившуюся у всех в голове.

— Вы не поверите мне, но, — отозвался Артур, — это Хозяин Зимы, — когда престарелый вассал, отец и все остальные уставились на него, как на сумасшедшего, рыцарь прибавил, — и это лишь малая и самая реалистичная часть истории, которую я сейчас вам расскажу…

Глава 9. От незнакомцев одни лишь беды

Когда они миновали лес и отошли от замка так далеко, что его очертания едва различались в странной сиреневой дымке, вдруг нахлынувшей на земли Хозяина, Катрина заставила себя остановиться, одернула Бенжена за руку, чтобы и он прекратил бежать, и с недоверием уставилась на спасительницу.

Нанэт напала на Беки. Напала с помощью магии. Это плохо. Очень плохо. Возможно, следует послушаться Хозяина и подождать его.

Однако… Кое-что не позволяло Катрине принять окончательное решение. Точнее… Кое-кто. Кудрявая черноволосая девушка, спасшая их от Нанэт.

Она тоже воспользовалась магией.

Да и очень вовремя пришла на подмогу. Слишком вовремя.

С учетом происходящего… Леди Догейн не могла оставить это без внимания.

— Что ты встала как вкопанная? — черноволосая огрызнулась, надеясь, видимо, запугать Катрину и заставить ее слушаться, — нужно бежать, пока проклятая девка нас не догнала!

— Что ты знаешь? — процедила Катрина сквозь зубы.

— Может, сначала спрячемся, а потом уже…

Та не позволила ей закончить, прорычав:

— Что ты знаешь?! Говори!

Бенжен вздрогнул испуганно и, в большей степени, удивленно. Он не привык видеть Катрину такой… Сильной.

Кудрявая замялась, замолкла, пытаясь придумать ответ.

Паж решил ухватиться за возможность. У него было много вопросов, он не понимал, куда делся Хозяин, что Катрина забыла в лесу, и кто все эти девушки… Но мальчик знал: сейчас нет времени выяснять. А вот появление ведьм в угодьях Хозяина… Об этом следовало сказать как можно скорее.

— Миледи, — шепнул он, — я… В лесу я видел кое-кого. Ведьм. Ковен. Они пробрались сюда.

Катрина нахмурилась недоуменно. Вдруг все внутри стянуло холодом. Предчувствие. Ужасное предчувствие.

Она осторожно посмотрела на спасительницу. Та заметно напряглась, сощурилась, стиснула зубы. И молчала. Она думала. Что сказать. Как сказать.

Леди Догейн прикусила язык. Проклятье. Бенжен растерялся. Он не понимал, что происходит, как вдруг… Вспомнил деталь:

— Я видел как преподобная… — он посмотрел на спасительницу и вздрогнул, — она перенеслась в тело молодой ведьмы. Черноволосой. Кудрявой.

Катрина отступила, но не рискнула поворачиваться спиной, чтобы сбежать.

Черноволосая дернула плечом, вдруг цокнула и, ухмыльнувшись недобро, проговорила:

— Мы можем друг другу помочь, Катрина.

— Я больше не принимаю помощь ведьм. И тем более не помогаю им в ответ, — прошипела девушка.

— Как поспешно, — хмыкнула колдунья, — но я закрою на это глаза и не буду злиться.

— Значит… Преподобная? — когда та кивнула, Катрина раздраженно отвернулась. Проклятье. Еще и ведьмы! Но… Она не нападала. Что она хотела? — это из-за тебя невесты болеют?

— Разве ты не видела, кто это делал?

— Это делала ведьма.

— Да. Но эта ведьма не из Ковена. Она не моя сестра. Впрочем, кое-кому она сестрой все же является. Но это неважно.

— А что важно? — Катрина сделала вид, что разговор про сестру ее не интересовал. Преподобная нарочно виляла, запутывала ее. Девушка не собиралась поддаваться.

Послышался странный звук. Шелест? Шорох? Нет. Хлопанье крыльев. Леди Догейн подняла голову и увидела, что над ними кружит стая огромных ворон. Такие же сидели на карнизе замка Хозяина, когда она встретилась с невестами…

— Ты ведь умная девочка и можешь догадаться, — преподобная шагнула навстречу, — что смерть Гретты не очень-то нам понравилась… — она приблизилась. Катрина поняла, что не может сдвинуться с места… Небеса! Что же это такое? Очередное заклятье? — я бы даже сказала, что мы, Ковен, впали в настоящий траур, — ведьма спокойно расстегнула шубу Катрины. Голубовато-зеленый свет Сердца Зимы обволок ее фигуру, придавая ей еще более сверхъестественный устрашающий вид, — но кое-что способно наст утешить. Один очень необычный камень… — она потянулась к Сердцу. Леди Догейн оскалилась, попыталась поднять руку, отбиться… Проклятье! Она ничего не могла сделать!

Преподобная жадно схватила камень, ее лицо украсила триумфальная улыбка. Ведьма с силой натянула цепочку, намериваясь сорвать ее с шеи… Вдруг Сердце вспыхнуло удивительно ярко. Потом заискрилось, затрещало угрожающе, как гремучая змея. Задымилось… Нет. Задымилась рука ведьмы. Почувствовался отвратительный, выворачивающий наизнанку запах паленной человеческой плоти…

Ведьма заверещала, одернула руку, отпрянула и упала. Ее ладонь и пальцы покрыли ужасные волдыри, кожа в некоторых местах почернела. Она обожглась так, будто засунула руку в раскаленное железо!

Тут же странное заклятье отпустило Катрину и Бенжена. Оба почувствовали, что снова могут двигаться.

Не сговариваясь, почти одновременно, они дернули прочь. Прочь от преподобной. Прочь от замка. Прочь от леса.

Воронья стая бросилась за ними, закаркала оглушительно громко… Катрине почудилось, что от ведьм нет спасения, что рано или поздно она и паж выдохнутся и тогда… Тогда Ковен вновь попытается отобрать Сердце. Возможно, так же, как она забрала его у Гретты: убив его владелицу.

Леди Догейн не представляла, где можно было бы спрятаться, укрыться до того момента как вернется Хозяин… Но вдруг она поняла, что идет уже не сама, что ее ведет Бенжен. Ведет уверенно, в определенное место.

Они миновали странный, покореженный домик, поднялись на холм, спустились, нет, скатились с него к одинокому колодцу.

Что он тут делал? Зачем стоял? И… Кто его поставил?

— Миледи! — на ходу прокричал Бенжен, — через этот колодец я попал сюда в первый раз! Я думаю… Я думаю, что через него же мы вернемся обратно. Это ведьмовской проход, леди Догейн!

Проход… Ведьмы… Да. Да! Ведь они не могли так просто здесь оказаться. У них были свои лазейки. Но какой смысл во входе, если он не может служить выходом?

Сердцебиение ускорилось, но сейчас оно забилось в ритме надежде. Бенжен! Какой же молодец! Как же умница!

Вороны закричали громче, беспокойнее. Им не нравилось, что двое пришли сюда. Заволновались. Это хороший знак!

Катрина оказалась у колодца первой, уселась на его край, готовясь прыгнуть. Захватило дыхание от мысли, что паж ошибся… Нет! Выбора нет. Либо она позволит ведьмам убить себя и пленить Хозяина, либо рискнет. Третьего не дано.

Она задержалась, чтобы дождаться Бенжена. Бросать его на растерзание колдуньям девушка не собиралась.

Когда мальчик подскочил к ней, она схватила его за руки, притянула, призывая также перелезть через край.

Бенжен почему-то медлил…

Вдруг он посмотрел ей прямо в глаза. Его взор приобрел непривычную серьезность, уверенность, решительность. Это был взгляд не просто мужчины — героя.

— Миледи, только не волнуйтесь за меня, — проговорил он, впрочем, дрожащим голосом.

— Что? — она напряглась и недоуменно его оглянула.

— Мне… Мне ведь нельзя уходитьиз владений Хозяина. Я принадлежу им.

Катрина застыла. Она… Она забыла об этом. Она… Небеса! Без Бенжена она не уйдет!

Паж знал это. Прекрасно знал. Потому, только леди Догейн попыталась слезть с края, со всей силы оттолкнул ее от себя.

Девушка не удержалась, взвизгнула и рухнула вниз, в темноту.

Свист. Ветер захлестал по лицу. Сердце заколотилось с бешеной скоростью. Земля становилась все ближе, Катрина рисковала с минуты на минуту разбиться… И она уже слышала хруст собственных костей, уже ощутила, как неистовый, испуганный крик раздирает горло…

Но припудренное чем-то белым, наверное, снегом, дно оказалась куда более хрупким. Когда леди Догейн ударилась об него — не почувствовала боли. Земля разбилась на миллиард осколков так легко, мгновенно, будто состояла из самого хрупкого в мире материала.

Катрина прорвалась сквозь него и вдруг почувствовала себя так, будто не падает а, наоборот, летит.

Ее поднесло вверх, сердце убежало в пятки, показалось голубое небо, опоясанное кругом туннеля, и девушку выбросило наружу. Она подскочила в воздух, чуть не ударилась о каменный край колодца, но вовремя оградила себя руками.

Впрочем, приземлилась неудачно и ударилась ногой. Слабая ноющая боль не сильно беспокоила, однако, когда Катрина попыталась встать, переросла в ужасную, режущую. Девушка с трудом сдержалась, чтобы не закричать.

Небеса! Далеко она не уйдет…

Опершись о колодец, она сумела подняться. Мысли все еще не расставились по местам. Хозяин, Бенжен, ведьмы… Невесты, колодец… Сердце. Катрина вздрогнула испуганно, схватилась за грудь, расстегнула шубу и… Облегченно выдохнула. Сердце Зимы все еще висело на изящной серебряной цепочке, которую подарил ей фейри. Камень приобрел более заметный зеленый оттенок… Но в остальном все в порядке.

Девушка посмотрела по сторонам. Она очутилась в центре старого запущенного сада. Колодец уместился на небольшой площадке, к которой подводило четыре тропинки. Похоже… Похоже на монастырский сад.

Стоило это осознать — по позвоночнику пробежали мурашки. Проклятье! Монастырь святой Гретты! Пристанище Ковена!

Послышались шорохи, звуки шагов…

Проклятье! Проклятье! Проклятье!

Сердце замерло, голова закружилась, перед глазами все поплыло. Куда? Куда спрятаться?!

Вокруг ни скамьи, ни статуи, ни, тем более, большого дерева! Только пустой сад, заросшие голыми колючими кустарниками тропки…

Побежать в одну из них и скрыться? Она бы смогла… Если бы не повредила ногу. Сейчас ей едва ли удастся сдвинуться с места.

Громкие мужские голоса ударили по слуху. Они говорили на незнакомом Катрине языке.

Кто это? Точно не ведьмы. Их союзники?

Леди Догейн спряталась за колодцем. Это единственное, что она успела сделать.

Руки дрожали от страха. Катрина зажмурилась, зашептала молитву… Нет. Нет! Нельзя лишать себя зрения и слуха. Раз она оказалась в таком положении… Нужно следить за происходящим с предельной внимательностью и ловить удобный момент, шансы, возможности.

Хватит полагаться на других людей и на Небеса. Они не помогут.

Когда шаги стихи, а голоса, напротив, усилились, леди Догейн поняла, что незнакомцы вышли на площадь с колодцем. Она затаилась, вслушалась, пытаясь угадать, где находятся эти люди, чем они занимаются.

Девушка не рисковала высунуться и посмотреть. Ее точно заметят.

Послышался шорох. Незнакомцы, кажется, копались в кустах. Зачем? Что они надеются разыскать?

Они продолжили говорить. Тихо. Так тихо, что леди Догейн пришлось все силы приложить, чтобы вслушаться.

Речь… Какая у них странная речь. Быстрая, эмоциональная. Так говорят люди с юга.

Девушка затаила дыхание. Сердце вздрогнуло, забилось чаще, вспотели ладони… Нет. Нельзя волноваться. Нужно взять себя в руки.

Она глубоко вздохнула, выдохнула. Стало легче.

Но вдруг она поняла, что больше не слышит голосов. Катрина нахмурилась. Неужели… Неужели они ушли?

Девушка позволила себе выглянуть из укрытия. Когда она увидела, что на площадке никого нет — с трудом сдержала радостный визг. Пронесло! Ее пронесло!

Она уж хотела подняться, найти укрытие получше или даже выход отсюда, как за спиной раздался шорох.

Тело окаменело от страха. Она почувствовала на себе пронзительный взгляд. Она услышала тяжелое дыхание. Явственно и четко.

Катрина дернулась то ли для того, чтобы сбежать, то ли для того, чтобы развернуться и ударить первой. Но подкравшийся к ней сзади оказался быстрее и ловчее.

Он обхватил ее за плечи огромной рукой, а второй прислонил к носу тряпку, пропитанную вонючей маслянистой жидкостью.

Леди Догейн вскрикнула, вцепилась ногтями в незнакомца, невольно вдохнула… И голова пошла кругом. И все перед глазами заволокло туманом.

Нет… Не так. Только не так!

Ее увлекло куда-то вниз, в вязкую, липкую тьму.

Она попыталась вырваться, выпрыгнуть из нее… Но темнота обхватила ее мощными щупальцами и обволокла ими, как паук обволакивает паутиной пойманную им мошку.

Катрине нужна была помощь. Но кого звать? Небеса, отца, брата? Кто… Кто может услышать ее?

— Хозяин! — выкрикнула она так громко, как только могла, и тьма окончательно ее поглотила.

Глава 10. Воссоединение

— Это не ведьма, — темноту разорвал незнакомый женский голос, — но в ней есть что-то… Сверхъестественное. И очень могущественное.

— Взгляни на камень у нее на груди, — последовал ответ какого-то мужчины. Он говорил тихим басом.

Катрина почувствовала, как кто-то расстегивает ей шубу. Нужно проснуться, открыть глаза, дать отпор… Небеса! Почему она не может пошевелиться?

— Хм, — незнакомка, кажется, заинтересовалась Сердцем Зимы, — не думала, что когда-нибудь увижу это вживую.

— Что это?

— Хранитель души. Изначальные существа и некоторые могущественные фейри создают такие. Об их предназначении можно догадаться по названию, — камень на груди Катрины шевельнулся. Видимо, незнакомка его потрогала. Почему Сердце не обожгло ее как преподобную?

— То есть… Эта девица — фейри?!

— Что?.. Нет! Конечно, нет… — женщина притихла, но вскоре заключила так, будто была знатоком, — но вот что странно. Этот камень заполнен не до конца. Не хватает большой части души.

— Она ведь не могла просто исчезнуть?

— Нет. Ее могли истратить или… Перевести в другое вместилище. С учетом этого наша гостья стала очень интересной. А еще более интересна магическая сила, которую я в ней вижу.

— Валента, ты думаешь…

— Я ничего не думаю, пока не имею доказательства, — отрезала она, — а теперь буди ее. У нас намечается интересный разговор.

На мгновение все затихло. Исчезли голоса, звуки, шорохи… Вдруг Катрина расслышала щелчок. Потом плеск, и в тот же миг горячая вода ударила ее по лицу.

Она резко распахнула глаза, раскрыла рот и жадно заглотала воздух, будто не дышала несколько минут. Сердце вздрогнуло, мышцы свело, от страха все перед глазами закружилось, она отчего-то растерялась… Нет. Леди Догейн быстро взяла себя в руки, мотнула головой, расставляя мысли по местам, и подняла лицо.

Девушка очутилась в широком шатре. У противоположной стены стояла переносная койка, заваленная разноцветными подушками, на небольшом манекене была изящная серебряная броня, которая едва ли налезет на мужчину, а рядом, в специальных подставках для оружия, уместились тонкие и на вид легкие мечи.

Без сомнений, это жилище воина.

Рядом с койкой Катрина разглядела щит. С гербом в виде девы. Значит, здесь расположился не просто воин. Рыцарь.

Леди Догейн напряглась. С каких пор рыцари похищают людей?

Тяжелая ладонь опустилась ей на плечо. Катрина вздрогнула, оглянулась. Рядом оказался громадный мужчина со странными желто-карими глазами. Такие глаза она видела только у зверей…

— Не бойся его, он не причинит тебе вреда, — вдруг послышалось с другой стороны.

Леди Догейн раздраженно сощурилась, подалась и тут поняла, что ее руки связаны за стулом, на котором она сидит.

Проклятье.

Она дернула плечом, чтобы сорвать с него ладонь амбала, и оглянулась на собеседницу.

Справа, упершись о край небольшой складной тумбы, расположилась невысокая стройная женщина с седыми волосами, в мужском камзоле, с серебряным мечом на поясе. У нее был пугающе пронзительный взгляд. Она испепеляла им и, наверняка, это давало ей большее преимущество в спорах… Однако Катрина так привыкла к холодному взору Хозяина Зимы, что сейчас не поддавалась незнакомке.

Та мгновение стояла неподвижно и бесшумно, словно затаившаяся змея. Леди Догейн чуть заметно оскалилась и храбро глядела ей в лицо, всеми возможными способами демонстрируя, что не боится.

Это было не так. Ладони вспотели, ноги отнялись, а ритм ее сердца не смог бы отыграть даже самый виртуозный барабанщик…

Но девушка научилась скрывать свой страх. Он никогда не приносил пользу.

Незнакомка вдруг ухмыльнулась, качнула головой и проговорила иронично:

— Я тебе не враг, незачем играть в молчанку.

— Если вы мне не враг… То почему я связана?

Женщина чуть заметно приподняла брови и опустила веки. Катрине почудилось, что собеседница оглядывает ее с уважением… Нет. Вряд ли.

Впрочем, незнакомка перевела взор на амбала и строго кивнула. Тот буркнул что-то себе под нос, достал острый кинжал и, прежде чем леди Догейн успела взволноваться, перерезал веревку.

Как же приятно было оказаться на свободе! Она размяла плечи, поправила неудобно задравшуюся юбку и незаметно оглянулась во второй раз. Удастся ли сейчас вскочить и добежать до выхода? Возможно. Но что за шатром? Ткань слишком плотная, не разглядишь. Виден только солнечный свет, прорывающийся сквозь щели.

Если хорошо прислушаться, можно было различить звуки шагов и голоса. Вероятно… Вероятно, шатер находится в лагере.

Это все усложняет…

— Итак, — женщина сложила руки деловито, — раз теперь мы точно на равных… Думаю, стоит представиться друг другу. Я Валента — магистр ордена Серебряных рыцарей.

— Женщина-рыцарь? — Катрина оглянула ее исподлобья. Как-то это… Странно звучало. Впрочем, она уже видела и фейри, и ведьм. Почему и не быть женщине-рыцарю?

— Поверь, ты не первая, кто удивляется, — отшутилась Валента, хотя это явно ее задело. Она замолкла. Леди Догейн тоже. Когда тишина стала неприятно давить на уши, магистр спросила чуть раздраженно, — а ты? Не хочешь представиться?

— Прошу прощения, я не привыкла вести светскую беседу с теми, кто меня похищает.

Валента качнула головой, поджала сердито губы. Потом посмотрела на Катрину так прямо, так внимательно… От этого взгляда закружилась голова и стало так… Так неприятно на душе. Будто кто-то залез грязными пальцами в сундук с самыми дорогими и личными вещами.

Вдруг магистр отвернулась, оперлась о тумбу чуть устало и проговорила задумчиво:

— Леди Догейн, значит? А с Хозяином, похитившим вас, вы тоже не вели светские беседы?

Катрина оторопела и исступленно на нее уставилась. Как… Как она?..

— Я знаю вашего брата. Он тоже любит огрызаться.

— Артур? Он здесь? — девушка вмиг забыла о поразительной, пожалуй, даже сверхъестественной проницательности Валенты. Катрина вскочила и воскликнула, — я хочу его видеть!

Тяжелые руки амбала снова опустились ей на плечи и впечатали обратно в стул. Ужасно заныла нога. Девушка только сейчас вспомнила, что повредила ее у колодца.

— Боюсь, он ушел. Не могу его винить, мы не так заинтересованы в его проблеме, как он рассчитывал, — она ухмыльнулась, качнула головой, — забавно, что мы только что решили эту его проблему и нашли вас. Именно в тот момент, когда он сбежал.

Катрина застыла, затихла. И что это значит? Как это понимать? Невесты превращаются в фей, ведьмы схватили Бенжена… А она сидит здесь у каких-то рыцарей, с которыми странным образом связан ее брат!

Она была рада, что с Артуром все в порядке, но… Нужно скорее разобраться.

— И что теперь? — спросила девушка после недолгого молчания, — возьмете меня в плен?

— В плен? Нет! Что вы. Вы просто побудете нашей гостьей некоторое время…

Гостьей, как же!..

Катрина уж хотела опять вскочить и… Она не знала, что сделала бы. Начала бы кричать? Попыталась вырваться? Неважно. Ей нужно было, необходимо было что-то сделать!

Но она не успела: в шатер влетел молодой парнишка, наверное, совсем недавно вышедший из пажей. Он оглянул магистра с почтением, легко поклонился и протараторил:

— Магистр… Он здесь. Пришел, как вы и говорили!

Валента самодовольно ухмыльнулась и проследовала за подчиненным к выходу из шатра. Она одернула ткань, но за порог не шагнула. Катрина наклонилась, надеясь подглядеть, но амбал, одним уверенным движением вернул ее в прежнее положение. Проклятье.

Магистр молчала недолго и вскоре обратилась к тому, кто явился к ней на встречу:

— Я знала, что ты вернешься. Цепи из освященного серебра не больно дают разгуляться, не так ли?

Леди Догейн внимательно вслушалась.

— К чему эти игры, Валента? — Катрина застыла, стоило услышать голос отвечавшего. Знакомый, усталый, немного хриплый. Неужели… Сердце вздрогнуло. Неужели, это он? — либо сними их, либо скажи, что ты от меня хочешь и сними.

Небеса, это он! Девушка узнала его, его голос, его манеру речи… Хозяин! Он здесь… Он…

У нее перехватило дыхание, земля норовила уйти из-под ног.

— Я вижу, — женщина сложила руки, приподняла голову. Катрина вывернулась из цепкой хватки, вскочила, смогла немного пройти, но из-за больной ноги не отошла достаточно далеко: амбал схватил ее и не позволил сделать больше ни шагу, — ты свыкся с титулом короля. Раздаешь приказы направо и налево.

Леди Догейн раздраженно стиснула зубы.

— Может, из-за твоих цепей я и не могу вернуться домой, но все еще могу хорошенько задать вам всем, — огрызнулся фейри, и Катрина ощутила, как теплеет груди, как сердце наполняет чувство гордости. Нет… Нет! Хозяин не даст себя в обиду, не испугается угроз и… Больше никогда не позволит собой помыкать.

— Эта твоя резкость… Ты всегда такой или весна так на тебя действует? — впрочем, и Валенту сложно было пробить, — если ты думаешь, что являешься первым сезонным божком, с которым я сталкиваюсь…

Хозяин потерял терпение и перебил ее:

— Только дай мне повод, Валента, и я похороню вас всех под снегом!

Катрина нахмурилась, думая. Повод… Повод! Она этот повод! Небеса, и чего она стоит, молчит, как рыба?!

— Хозяин! — выкрикнула она так громко, что в ушах зазвенело, — Хозяин, это я!

Валента вздрогнула и испугано и злобно оглянулась на «гостью». Амбал ужасно напрягся, заломил руки девушке и, прежде чем она закричала снова, закрыл ей рот ладонью.

Катрина завертелась, попыталась выбраться, но с больной ногой это было слишком сложно.

Валента схватилась за рукоять меча, но пока не вытащила его из ножен. Посмотрела на собеседника серьезно и процедила сквозь зубы:

— Не делай резких движений, Хозяин.

— Не делать резких движений?! — по его голосу было слышно, что он закипает от ярости, — ох, прости, Валента, но, кажется, весна ужасно на меня действует!

В тот же миг загудел, засвистел ветер, в тот же миг стало ужасно холодно, но… Сердце Зимы потеплело и согрело Катрину.

Мощная, непобедимая, неукротимая стихия обрушила всю свою силу на шатер. Ткань затряслась, загудела. Колья, прибивавшие ее к земле, выбило. Валенту откинуло в сторону, она ударилась о противоположную стену палаты и вконец нарушила ее устойчивость.

Потолок повалился, амбал выпустил Катрину, чтобы поймать его, но почти сразу запутался в складках.

Девушка же скрылась в них. Она слышала лязг металла, вынимаемых из ножен мечей, грозные боевые крики, которые почти сразу сменялись безвольным скулежом. Раздавался вой бурана, треск ломающихся и разлетающихся по всему лагерю вещей…

Хозяин вышел из себя.

Катрина поползла в ту сторону, где располагался выход из шатра. Ткань оказалась жутко тяжелой, плотной. Поднять ее над собой и встать у нее не получилось бы… Да и ни к чему. Она слишком удобно скрывала от рыцарей. Только дышать было тяжело. Но это ее не волновало. Совсем рядом… Совсем близко… Он… Они, наконец, нашли друг друга. Они, наконец, снова вместе.

Девушка уже увидела просвети. Конец шатра совсем близко! Она сделала усилие, ускорилась, как вдруг… Под ткань просунулась чья-то рука и потянула ее к себе.

Катрина оскалилась, вцепилась ногтями в запястье этого человека… Но не смогла вырваться. Когда он вытащил ее из-под ткани, леди Догейн приготовилась со всей силы пнуть его здоровой ногой, однако, стоило ей оказаться снаружи, стоило холоду защипать кожу, она пересеклась с блекло-синим грозным взглядом. Взглядом, способным заморозить насмерть… Но всегда становившимся теплее и нежнее, когда устремлялся на нее.

Хозяин.

Катрина замерла, ощутив радость, искрению радость, однако… Сердце укололо и сожаление. И почему у них все так сложно? Почему между ними снова и снова что-то встает? Почему им приходится постоянно бороться с ведьмами, и рыцарями… И с самими собою?

Вокруг бушевала метель. Фигуры воинов с трудом различались за вихрящимся снегом. Они пытались подобраться к фейри… Но ветер отталкивал их и не подпускал слишком близко.

— Хозяин… — Катрина выговорила на выдохе. Столько нужно было сказать! Предупредить о ведьмах, о невестах, Бенжене… А потом обнять его крепко, прижаться к груди, прошептать, что она скучала, что она волновалась. И что если бы не все эти беды, которые на них навалились… Небеса! Она не знала, что делала бы тогда, но ужасно, безумно хотела узнать. Они разберутся. Со всем справятся. И тогда… Тогда она точно все поймет. И тогда она точно решит, где ее место, и кому принадлежит ее сердце.

Фейри потянул ее к себе, помогая подняться. Катрина стиснула зубы, наморщилась и воскликнула:

— Нога! Я повредила ногу!..

Хозяин злобно сощурился. Он злился не на Катрину. На себя. За то, что не уберег ее. На рыцарей. За то, что притащили ее сюда как пленницу. Если еще и из-за них у нее болит нога… Он уже не сдержит себя.

Фейри обхватил ее за талию и поднял так быстро и легко, что леди Догейн почувствовала себя пушинкой.

На руках он понес ее в сторону леса, надеясь сбежать от проклятых рыцарей, которым стоило бы заняться Арией вместо того, чтобы портить ему жизнь… Но проходя мимо перепуганных лошадей, Хозяин замедлился.

Кони мотали головами и пытались разорвать узды, привязанные к столбам, чтобы сбежать как можно дальше от бурана.

— Они слишком нервные, — сказала фейри Катрина, — на них мы не уедем.

Однако он не послушал, оглянулся, убеждаясь, что ветер еще не утих, а рыцари еще не нашли способ его обойти. Силы скоро иссякнут. И тогда Валента со своими воинами быстро нагонят беглецов.

Хозяин подошел к одной из лошадей, гнедой, попытался унять… Но она еще больше взбесилась.

Катрина уж раскрыла рот, чтобы окликнуть фейри, осечь его, как вдруг Сердце Зимы вспыхнуло отчетливым зеленым цветом. Девушке почудилось, что белые волосы Хозяина приобрели насыщенно-каштановый оттенок…

Лошадь тут же успокоилась, мотнула головой, будто заставляя себя взбодриться, и игриво боднула фейри.

Его волосы снова поседели, он схватил Катрину, помог ей взобраться на гнедую и, прежде чем девушка успела сказать хоть слово, сел в седло сзади нее, обхватил руками так, чтобы она не упала и, ударив лошадь по бокам, заставил ее галопом двинуться в сторону леса.

Катрина вжалась спиной в фейри. Он был теплым. Непривычно теплым.

Буран, рыцари, Валента остались позади…

Но леди Догейн не сомневалась: и их ждет еще больше… Еще больше проблем, которые нужно решить. Еще больше врагов, которых нужно победить.

Небеса!..

Но… Теперь они уже вместе. Значит, они со всем справятся.

Глава 11. Ведьма на троне

«Мы заинтересовались», — гласило послание. Оно было написано ровным витиеватым почерком. Точно и аккуратно. Не у каждого знатного феодала нашелся бы такой умелый писец.

Впрочем, разместилось оно на крошечном клочке бумаги, принесенном этим утром белой вороной.

Ведьмы Ковена предпочитали черных. Значит… Не они.

«Мы заинтересовались», — прошептала Ария еще раз. «Мы». Кто эти «мы»? Чем они заинтересованы? Ею?

Она тяжело вздохнула и поджала губы. Гербовая печать на записке изображала змею с шестью головами. Девушка встречала такой символ в южных землях. Но так и не выяснила, что он значит. Местные всегда отмахивались от вопросов, будто страшась разозлить кого-то, а Арии тогда было не так уж и любопытно. Она искала способ воскресить сестру или… Отомстить за нее. Какое ей дело до заморских культов и легенд?

Но сейчас… Это угроза или приглашение к сотрудничеству? Второе ей бы не помешало. Она… Она в ужасном, в отчаянном положении.

Натаниэль, его душа, если точнее, оказался намного слабее, чем она рассчитывала. Он не мог справиться с чужим телом, не мог заставить его говорить, двигаться. С каждым днем Лансер все больше напоминал слабоумного, и, без сомнений, скоро настанет момент, когда сообщник полностью потеряет контроль. Тогда всем покажется, что принц заболел. Тяжело заболел. Он перестанет есть, не сможет ходить, держать предметы в руках, примется бубнить и пускать слюни.

При таком раскладе Ария больше не сможет контролировать королевских подданных. Размунд обязательно напишет королю. Раньше его останавливал приказ принца… Но после того как наследник престола потеряет возможность их раздавать — его вассал тут же этим воспользуется.

Проклятье.

Когда король приедет сюда, когда узнает, что одна из Гронсейнов за этим стоит… Она повторит судьбу отца и братьев.

Проклятье.

Неужели все напрасно? Ведьмы где-то спрятались, засели и ждут, когда кто-нибудь другой разберется с Арией.

Она рассчитывала, что Натаниэль продержится хотя бы полгода. Что успеет взять ее в жены, официально, и зачать с ней королевского наследника. Тогда избавиться от невестки было бы сложнее. А сейчас же… Она отправится на плаху по щелчку пальца.

В крайнем случае, Ария надеялась, что успеет расправиться с ведьмами, прежде чем потеряет положение и влияние. Тогда она бы со спокойной душой сбежала… Да в те же южные земли! У нее там осталась парочка знакомых.

Впрочем, пересечь границу будет сложно. И вряд ли монарх захочет так просто ее отпустить.

Ария нервно потеребила клочок бумаги. «Мы заинтересовались». Если бы у нее было больше информации! Если эти люди следят за ней, то знают о ее проблемах, знают, как мало у нее времени и как много ей нужно сделать!

Девушка сердито сощурилась, сжала пальцы в кулак, оскалилась. Чтоб их! Чтоб их всех!

Она со всей силы ударила ногой по прикроватной тумбочке. Та затряслась, будто испугавшись, задрожала и чуть не упала ваза с засушенной розой, которую подарил ей Натаниэль, пока еще мог управлять телом принца.

Черный кот, верный спутник ведьмы, соскочил с подоконника и закрутился перед хозяйкой, мурлыча и приникая к ней головой и изогнутой спиной.

Ария тяжело вздохнула и изнуренно плюхнулась на кровать.

Проклятье…

Впервые за долгое время она готова была расплакаться.

И почему она не уняла свою злость? Почему позволила жажде мести превратиться в цель жизни?

Ее сестренка… Нанэт. Ее не вернуть. Ковен отдал ее Хозяину слишком давно. Никто не способен так долго протянуть рядом с могущественным фейри, вынужденным питаться жизненной силой своих пленниц.

Ария прекрасно знала, как все это работает: преподобная рассказывала им с сестрой, когда те готовились войти в Ковен.

Кот запрыгнул к ней в постель и лег рядом, свернувшись калачиком. Девушка вяло, почти нехотя, погладила его. Взгляд невольно упал на записку.

Если бы… Если бы ей дали подсказку…

Сердце вздрогнуло. Ария застыла, выпрямилась, напряглась. А что если… Что если ей дали подсказку?

Она внимательнее вгляделась в текст. Вроде ничего… Да и фраза слишком короткая для шифра. Перевернув записку, девушка изучила изображение. Шестиголовая змея. Странно, но таков символ, вряд ли в нем скрыта информация специально для нее.

Вдруг она поняла: рядом со змеей изображены какие-то лини. Красные. Они соединялись друг с другом в чуть заметные стрелки, расположившиеся вокруг мифического создания.

Были ли линии на тех, что видела Ария на юге? Она не знала наверняка Вроде бы… Вроде бы нет.

Ведьма закусила нижнюю губу, в груди затрепетало. Неужели повезло? Таким, как она, везет редко…

«Похоже… — пронеслось у нее в голове, — похоже на огонь. Хм…». Она осторожно, будто боясь поднять шум, встала.

Оглянула свои покои чуть рассеянно. Под завалом из старых вещей, книг, трактатов, мешочков с травами, который она устроила на небольшом столике у окна, виднелся кончик свечи.

Достав ее, девушка щелкнула пальцами, и на острых ноготках вспыхнул огонь. Она зажгла фитиль и замерла нерешительно.

А если… Если не получится? Если она ошиблась и уничтожит записку?

Ария мотнула головой. Вздор! Даже если и уничтожит — велика потеря! Больше подсказок нет. Это единственный вариант.

Ведьма поднесла послание к свече. Огонь мягко коснулся бумаги, будто пробуя ее на вкус, и через секунду объял ее.

Записка вдруг сверкнула, из нее вырвались искры. Ария вскрикнула, отбросила ее от себя и сама попятилась, ударилась ногой о ножку кровати и чуть не рухнула на фамильяра.

Черный кот отскочил, выгнул спину и зашипел. Когда девушка оглянулась, она поняла, что верный спутник зол не на нее, а на вертящийся на полу, как юла, кусочек бумаги.

Он ускорялся, ускорялся. Начал светиться, мерцать оранжевым цветом. Вдруг подлетел в воздух, в тот же миг послание истлело, и вместо него остался лишь странный огненный шар.

Яркий, теплый, на вид даже пушистый… Когда Ария, затаив дыхание от удивления и испуга, приблизила руку, сфера вздрогнула, зажужжала и метнулась в сторону окна.

Ведьма тут же вскочила и уж выкрикнула возмущенно: «Стой! Куда?..», — но шар прошел сквозь стекло совершенно его не повредив и не оплавив, застыл на несколько секунд в воздухе, а потом начал медленно опускаться.

Мгновение Ария стояла исступленно посреди своей комнаты. Что за?.. Что это такое?

Она нахмурилась, насупилась, заставила себя вспомнить все вещи, которые она встречала или о которых читала, но поняла, что не сталкивалась ни с чем похожим.

Проклятье!

Ведьму вдруг осенило: это действительно подсказка! Чего она стоит тут? Чего ждет?

Ария схватила дорогой атласный плащ, который купил ей Натаниэль под личиной принца, и выскочила из комнаты в холодный темный пустой коридор.

Оттуда добралась до лестницы, затем — спустилась к выходу из донжона. На улице было холодно, но не до стука зубами.

У ступеней девушка повременила, внимательно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что рядом нет Размунда, слуг или гарнизонных.

Вроде все чисто.

Ария быстро спустилась, повернула вправо, туда, где располагались окна ее спальной… Но не успела сделать и двух шагов, как навстречу вылетел, играючи мерцая, огненный шарик. Он чуть не врезался в ведьму со всей силы, но ловко обогнул ее, полетел в сторону ворот, но… Остановился, не добравшись до них.

Ария дышала тяжело, а сердце отчего-то забилось быстрее.

Она ничего не понимала, и это выводило из себя.

Девушка осторожно, будто бы подкрадывалась к пугливому зверьку, шагнула к огненной сфере. Та осталась на месте.

Тогда Ария еще чуть-чуть приблизилась. Шар колыхнулся и отлетел подальше, к воротам, а потом снова замер.

«Странно, — подумалось колдунье, — как будто… Как будто он зовет меня за собой».

Она еще раз посмотрела по сторонам. Ни души. Некому за ней подглядеть. Некому ей помешать. Некому ее остановить. Что ж… Она не позволит себе отказаться от шанса, пускай даже это может обернуться роковой ошибкой. У нее уже была завидная коллекция таких ошибок. Еще одна погоду не изменит.

Сумерки подкрадывались к земле. Все вокруг приобрело таинственный сиреневатый оттенок. Ария накинула на голову плащ, страшась быть узнанной гарнизонными, которых сама же и отправила патрулировать дороги в поисках «подозрительных людей». Воины думали, будто выслеживают убийцу сенешаля или разбойников, похитивших леди Догейн. Но Ария надеялась, что они наткнутся на кого-то из Ковена.

На глаза крестьянам тоже не хотелось попадаться. Они привыкли считать ее лесной ведьмой. Если же теперь заметят некогда колдунью выходящей из замка в дорогом платье — поползут слухи.

Да еще и эта волшебная сфера… Такую она видела впервые. Это интриговало и вместе с тем чуточку раздражало. Ария считала себя опытной, умелой ведьмой. Не зря она так много путешествовала по дальним краям.

Но эта магия… Была чем-то новым, совершенно не привычным, неизведанным. Колдуньи легко зажигали пламя в руках, легко метались молниями и ледяными копьями, насылали болезни на врагов, одурманивали…

А светящийся шарик, что уводил ее все дальше от замка, все дальше от дороги в самый центр темного леса, напоминал живое существо. Он двигался как светлячок, жужжал, как шмель, пульсировал, как крохотное сердечко.

Он зачаровывал, приковывал к себе взгляд, а теплота, которую он распространял, расслабляла и успокаивала.

Но Ария изо всех сил сопротивлялась этим ощущениям. Кто знает, может, ее хотят застать врасплох и специально ослабляют этой магией внимание?

Девушка миновала размашистый старый дуб, расположившийся на границе феода Дузмаров и земли короля, и, ведомая этим странным, игриво мерцающим огоньком, зашла в самую глубь леса.

К тому времени стемнело. Оттого светящийся шарик показался еще более ярким и еще более сверхъестественным.

Чем дольше она ступала за ним, тем сильнее кружилась голова, тем сильнее ощущалась слабость.

На мгновение Ария потеряла все ориентиры, ее затошнило, перед глазами все расплылось. Девушка болезненно согнулась, попыталась отдышаться… Когда стало легче, и она снова распрямилась, ведьма с удивлением обнаружила себя посреди укромной, затянутой синеватым туманом рощицы. В центре нее расположился высокий черный пень.

Оранжевый огонек завис над ним и закрутился, освещая белую шкатулку, что стояла на пне, как на постаменте.

Ария невольно оскалилась. Что за?..

Она осторожно подошла.

Шкатулка, кажется, была сделана из слоновой кости. Такие привозили из южных земель. Они очень ценились. Никто не мог оставить ее здесь просто так.

Девушка почувствовала, как напрягается каждая мышца, как убыстряется ритм сердца, как перехватывает дыхание.

Она приказала себе собраться.

Положив пальцы на крышку, Ария застыла. Что же внутри? Это может быть щедрый дар. Это может быть смертельная уловка. Это может быть злая шутка.

И есть только один способ выяснить.

Ведьма невольно зажмурилась, закусила нижнюю губу, мысленно обратилась к поддержке Небес, хотя знала, что те давно от нее отвернулись, и открыла шкатулку.

Ничего не происходило, и девушка, облегченно выдохнув, распахнула глаза и посмотрела внутрь.

На мягкой, обитой бархатом, подкладке лежала короткая дудочка… Нет, даже свисток. Также вырезанный из слоновой кости и изображающий бегущего вепря.

Как… Странно.

— Мы заинтересовались, — вдруг раздалось за спиной.

Ария вздрогнула, обернулась. Никого.

— Мы заинтересовались, — послышался шепот сбоку.

— Мы заинтересовались, — присоединился третий тихий голос.

Они загорланили, перебивая друг друга, скандируя: «Мы заинтересовались. Мы заинтересовались». Они звучали то басом, то высоко, как птичье пение, они то затихали почти полностью, то резко перерастали в крик.

Руки затряслись, страх вцепился в грудь. Ария закрутилась, вслушалась, пытаясь определить, откуда доносятся голоса.

Меж деревьями мелькали тени. Ужасные, призрачные тени.

Проклятье! Да что же это такое?

— Кто… — голос предательски вздрогнул. Ария разозлилась. Ужасно разозлилась. Она рыкнула, словно разъяренная волчица, — кто вы? Покажитесь!

Тени синхронно застыли.

Стало тихо.

Холод пробежал по позвоночнику.

— Когда уходят одни, — вдруг раздался новый голос. Женский. Спокойный. Но немного строгий. Оглянувшись, Ария увидела, как к роще приближается фигура в черном плаще. Впрочем, под широким капюшоном различалась бледная кожа, крепко сжатые тонкие губы на узком лице. Эта женщина… Была странной, пугающей, но… Настоящей.

— Что это все значит? — ведьма невольно отпрянула но удержала себя от бегства.

— Когда уходят одни, — повторила незнакомка, — приходят другие. Мы знаем, мы предвидим: Ковен скоро исчезнет. И тогда… Мы займем его место. Мы заинтересовались тобой, Ария Гронсейн. Но заинтересована ли ты нами?

Она застыла, нахмурилась непонимающе. Это… Новые ведьмы? Новый Ковен? Пожалуй… Пожалуй, это было неизбежно. В руках монахинь сосредоточилась слишком большая власть. И сейчас, когда они ее теряют — многие попытаются окончательно ее отобрать.

Девушка ничего не знала про них, не представляла, откуда они взялись, что хотели, каков был их план и принципы… Но могла сказать точно:

— Я более чем заинтересована.

Тонкие губы вздрогнули: уголки подались вверх, образуя легкую улыбку, но незнакомка заставила их вернуться в прежнее положение.

— Очень хорошо, Ария Гронсейн. Помоги нам, и станешь нашей сестрой.

— Я в шатком положении. Так что помощница из меня…

Незнакомка не дала ей договорить:

— Мы исправим твое положение, — она указала рукой на свисток в виде вепря, — мы научим тебя. Научим, как управлять чудовищем, которое ты создала. Принц нам очень пригодится. Как и ведьма на троне…

Глава 12. Передышка

Он не останавливался до самой ночи. Ему хотелось увезти ее как можно дальше. От рыцарей, от ведьм, от всех проблем…

И он изо всех сил отгонял мысль, что все эти беды преследуют ее из-за него. И что единственный способ ее защитить — увезти как можно дальше от самого себя.

Хозяин позволил лошади перевести дух, лишь когда у той пошла пена изо рта. Он вдруг вспомнил: это обычный конь, а не неутомимый Гестебар. Если его загнать, им с Катриной придется идти дальше на своих двоих.

А фейри не представлял, куда завез ее, и что им вообще теперь делать.

Серебряные цепи рыцарей позволяли применять магию… Но ограничили способность перемещаться. Он заперт в этом проклятом мире людей, пока не поймет, как избавиться от оков.

Когда Хозяин спешился — помог слезть и Катрине. Она чуть заметно наморщилась, только ступни коснулись земли, будто не хотела лишний раз напоминать о своей слабости… Однако он знал, чувствовал, что девушка повредила ногу сильнее, чем пыталась показать.

— Иди сюда, — шепнул фейри нежно, притягивая ее к себе.

Катрина и моргнуть не успела, как уткнулась лицом в его широкую грудь. Она услышала, как быстро бьется его сердце… Кажется, камень, который хранил его душу, и который так отчаянно хотели заполучить все вокруг, пульсировал в унисон этому биению.

Оттого леди Догейн почувствовала невероятную близость с Хозяином. Но близость эта не делала ее хрупкой, слабой беззащитной. Она не чувствовала необходимости спрятаться у него за спиной, переложить все свои проблемы на него и стать лишь вдохновительницей, как это было с Лансером.

Рядом с фейри… Рядом с ним она ощущала себя способной на все. Это делало ее непробиваемой для мира, но при этом… Совершенно уязвимой перед Хозяином.

Потому, наверное, ее так кольнуло в сердце то, что он сказал:

— Ты слишком нежна для всего этого. Прости, что не позаботился о тебе.

Катрина вздрогнула и отпрянула. Слишком нежная?! Пока он шлялся неизвестно где, именно она пыталась удержать его мир от катастрофы! Ужасный вепрь, проклятые невесты, ведьмы… Ей, а не ему, пришлось со всем этим столкнуться!

И теперь он называет ее нежной? Ну уж нет! Она не неженка! И больше никогда такой не будет!

— Что такое? — фейри заметил внезапную перемену ее настроения и напрягся, — ты в порядке?

— Я в порядке, — отрезала она, с трудом сдерживая обиду и раздражение. Катрина замолкла на секунду. Попыталась взять себя в руки. Нет. Она не могла так просто успокоиться! — но тебе следовало спрятать меня получше, — буркнула девушка, зная, что это начнет ссору, на которую ни у нее, ни у него нет времени, но и которая не может не случиться, — раз уж я такая хрупкая.

На мгновение во взгляде Хозяина показалось сожаление… Впрочем, он тут же понял, что Катрина неискренна, что за ее словами кроется нечто другое. И он не мог хотя бы предположить, что именно.

Потому фейри протянул устало и даже немного брезгливо:

— Катрина, я не разбираюсь в этих ваших чувствах! Если что-то не так — просто скажи.

— В этих ваших? Чьих? — в груди неприятно стянуло, стало невыносимо жарко.

— Человеческих, — отрезал фейри холодно.

— О, как я об этом не подумала? Ведь ты бессмертный фейри, которому чужды все эти глупые переживания!

— Да, — процедил он сквозь зубы, — именно так.

Хозяин всеми силами не показывал, что злиться.

— И ты, конечно же, никогда не срываешься. Никогда не выходишь из себя. Всегда контролируешь свои действия. С какой стороны ни посмотри — сущий ангел!

— Я не говорил, что идеален. И не говорил, что контролирую себя. Не надо переворачивать все с ног на голову, Катрина.

— Прости. Да, прости. Это еще одна глупая человеческая привычка. Ничего не могу поделать, уж такая моя природа.

Катрина и сама не знала, отчего так разозлилась. Но не могла совладать с чувствами. Проклятье! Она обняла саму себя, скукожилась и отвернулась.

Фейри сердито поджал губы и замолк. Небеса! Каким же раздражающим было его молчание!

Он это умел! Нет, чтобы накричать! Тогда бы и леди Догейн смогла бы накричать! А так… Он просто лишал ее возможности ответить.

Девушка сжала пальцы в кулак, напрягла руки, надеясь через это усилие избавиться от кипящей злости.

Но те и не думали утихать. Они бушевали пожаром, гремели громом, обжигали кипятком.

Катрина демонстративно фыркнула, надеясь задеть Хозяина и заставить его говорить. Тот чуть заметно сощурился, но в остальном не подал виду.

Чтоб его!

Лицо заполыхало, стало нечем дышать. Казалось, все те чувства, которые она испытала за последние дни: тот страх, то отчаяние, та злость, переходящая в слепой гнев, — те самые чувства, которые она изо всех сил сдерживала, лишь бы не сломаться, лишь бы не потерять возможность бороться, решили выплеснуться разом. И ударить по нему. По тому, ради кого она и боролась…

Вероятно… Вероятно, Хозяин был ни при чем. Вероятно, Катрина не могла позволить радости от их встречи, надежде на благополучный исход и всему светлому войти в свое сердце, пока в нем жила эта всепоглощающая ярость.

Нужно как-то избавиться от нее. Как-то расставить мысли по местам. Девушка так привыкла к тому, что земля уходит из-под ног, что сейчас, получив долгожданную передышку, просто не знала, как себя повести.

Не оглядываясь на Хозяина, Катрина поковыляла к широкому черному пню, возле которого они остановились.

Боковым зрением она заметила, что фейри подался в ее сторону, желая помочь, но в последний момент осекся.

Он не хотел этого показывать… Но все же он был зол. Только на кого злился? На себя? На нее? На обоих?

Леди Догейн села и вдруг поняла, что ужасно устала. Все тело ныло, мышцы дрожали. Кажется, даже если очень постараться, она уже не сможет самостоятельно встать. Идти уж подавно.

Молчание нависло над ними, словно свинцовые грозовые тучи. Казалось, будто воздух звенит также, как перед бурей… И было страшно даже предположить, чем окажется гром и молния.

Однако… Ни того, ни другого не последовало.

Вздохнув тяжело и устало, будто отживший свой век старик, а не бессмертный фейри, Хозяин прохрипел:

— Как ты оказалась у рыцарей?

Катрина вздрогнула: не ожидала такой резкой смены темы. И хотя это было лучшим выходом из положения… Ей отчего-то стало обидно, что фейри не пытается избавиться от недопонимания между ними и игнорирует его.

Девушка понимала: сейчас не время для выяснения отношений. Но она также знала: этот неразрешенный вопрос будет жить в их сердцах, отравлять их, расти, перерождаться в обиду и злость.

Поежившись, будто его безучастность, его холодный голос заставили ее мерзнуть, леди Догейн проговорила:

— Я столкнулась с ними в монастыре святой Гретты. Там был колодец… Через него можно пройти из твоего мира сюда. И наоборот.

Хозяин резко выдохнул, потом поджал губы и неодобрительно качнул головой.

— Зачем ты ушла из моих земель? Я ведь сказал тебе подождать меня!

— Подождать?! — она снова вспыхнула, — да ты хоть представляешь, что там творится?! Невесты превращаются в монстров! А ведьмы… Небеса! Они наверняка схватили Бенжена! А если нет и он спасся… То он там совсем один!

— Постой… — Хозяин оторопел, нахмурился, — ведьмы?

Катрина уж раскрыла рот, чтобы ответить.

Да! Ведьмы! Он понятия не имеет, что там происходит! Сейчас она ему скажет! Все расскажет, и фейри тут же поймет, как он был неправ! Это момент триумфа…

Впрочем, у девушки словно бы ком застрял в горле. Сердце заколотилось бешено, стало жарко. Душа требовала выговорить ему все, но разум… Разумом она понимала: победа в споре не принесет ничего. Лишь оскорбит Хозяина, лишь заставит его ощутить собственную слабость и ничтожность. Это ли ему нужно после стольких лет в плену у Ковена?

Катрина вдруг осознала: порой нужно придушить собственную гордость ради того, кто тебе дорог.

Потому она не попыталась перебороть временную немоту, не сказала ни слова, только кивнула. Коротко, немного нервно. Она почувствовала жжение вокруг глаз: так всегда бывает, когда готов расплакаться от страха и отчаяния. Зажмурилась и отвернулась.

— Катрина… — стоило закрыть глаза, и все звуки, особенно его голос, ощущались намного ярче. Она легко различила волнение Хозяина, его недоумение, испуг.

И поняла, что не хочет этого для него. Не хочет, чтобы он тревожился, боялся… Даже если сама она страдает от всех этих ощущений. Ей захотелось, захотелось искренне,оградить его от них.

— Все хорошо, — пролепетала она. Тут же закачала головой, будто не веря собственным словам, и саркастично ухмыльнулась. Только что пыталась убедить его, как все ужасно, а сейчас заявляет обратное! Наверное… Наверное, людей и вправду сложно понять.

— Прости меня, — его шепот раздался совсем близко. Слова горячим воздухом шлепнули по нежной коже возле уха. Оттого от головы к шее пробежало приятное щекотливое ощущение.

Катрина не захотела открывать глаза. Отчего-то… Отчего-то ей нравилось не видеть его сейчас. Только слышать. Только чувствовать.

— Что случилось с твоей ногой? — спросил Хозяин.

— Я неудачно упала.

— Я посмотрю?

Она стиснула губы и кивнула.

Леди Догейн почувствовала, как осторожно и медленно раскрываются застежки на ее кожаных сапогах. Вскоре после того как раздался последний звонкий щелчок, ее ножку высвободили из тесной обуви.

Холодный воздух приятно остудил. Мягкое и нежное прикосновение заставило Катрину вздрогнуть. Хозяин аккуратно провел пальцами по ноющей ступне, и хотя это не избавило от боли, приятное, согревающее ощущение, начавшее распространяться по всему телу, быстро ее перекрыло.

— Ничего страшного, — проговорил фейри негромко, но отчетливо, — скоро заживет.

Катрина усмехнулась, не утерпела и открыла глаза.

Хозяин стоял перед ней на одном колене, он держал ее ножку так осторожно и аккуратно, будто та была хрупкой, как хрусталь.

— Ты так уверенно говоришь. Нежели втайне от меня подрабатываешь лекарем? — пошутила Катрина.

Фейри улыбнулся мягко и легко. Но скорее вежливо, чем искренне. Все его мысли словно бы были о другом…

Хозяин поджал губы, напрягся, будто отговаривая себя от чего-то… Но вдруг вздрогнул и осторожно поцеловал ее ступню.

Не дожидаясь ее реакции, фейри увереннее и крепче сжал ее ножку и проложил тропинку из поцелуев к колену и дальше…

Когда он оказался слишком высоко, до ужаса, до неприличия, Катрина испуганно и восторженно одновременно вскрикнула, схватила его за плечи, подалась к нему навстречу… Фейри поймал ее за талию и уверенным движением подозвал к себе.

Она сдвинулась со старого черного пня ему на ноги, позволила Хозяину крепко, непривычно крепко, себя обнять.

Он страстно прильнул губами к ее шее, и девушку захлестнуло незнакомое жгучее ощущение.

Катрине почудилось, что это чувство с минуты на минуту превратится в водоворот, который схватит ее, закружит… Из которого невозможно будет выбраться… Не захочется выбраться.

Ей стало немного страшно, как от всего нового. Она ощутила себя такой маленькой, такой беззащитной… Возможно, даже безвольной, неспособной противостоять этому чувству.

Хозяин словно бы прочитал ее мысли, вдруг ослабил напор, посмотрел ей прямо в глаза и прошептал:

— Катрина… Ты уверенна?.. — его голос изменился. И взгляд. И выражение лица. Фейри переполняло желание, впрочем… Катрина видела, что он также полностью покорен перед ней. Что он повинуется ей, что он готов выполнить любой ее каприз, даже если этим капризом будет требование остановиться прямо сейчас.

И страх тут же исчез. Девушку словно бы пронзило молнией. Она была во власти Хозяина. Но он, был во власти у нее.

Это так правильно. Так искренне.

Она потеряла все сомнения и распрощалась со всеми страхами.

Катрина нежно улыбнулась, поцеловала его так горячо, так пылко, что, казалось, вся ее ярость, весь гнев, от которых она не могла избавиться, улетучились в один миг, и шепнула Хозяину на ухо:

— Я уверенна.

Глава 13. Неожиданное признание

Проклятый белобрысый фейри!

Воспользовался его замешательством из-за встречи с отцом и смылся! А до этого заливался о сотрудничестве и совместных поисках Катрины. Да! Как же! Чтоб он еще хоть раз ему поверил…

Артур, двигаясь по лесной тропе, не мог унять злость. Его лошадь вдруг заупрямилась и нервно замотала головой. Наверное, почувствовала ужасное настроение всадника и решила, что такой человек понятия не имеет, куда едет. Обязательно наткнется на неприятности. А ей не хотелось неприятностей. Одного гигантского вепря вчера хватило!

Сэр Догейн сердито стиснул зубы и ударил ее по бокам.

— Пошла! — рыкнул рыцарь, — пошла! Эй! Ну!

— Не мучай зря животное. Видишь же, что не слушает, — раздался голос за спиной.

От этого голоса гнев Артура разгорелся еще сильнее. У Догейнов было что-то вроде родового проклятья: сыновья всегда ненавидели отцов. Рыцарь не был исключением.

Небеса! Ведь так было хорошо! Жил он в приморском районе столицы, кочевал из таверны в бордель и обратно. Когда собирались военные походы — отправлялся сражаться, получал кучу денег, которых хватало на еще много, очень много посещений борделей и таверн.

Даже домой что-то удавалось высылать!

Но нет, отцу взбрело в голову отправить Катрину свататься к принцу, и все! Весь мир рухнул!

Если уж так ему хотелось выдать ее за кого-либо… Ну выдал бы наследнику соседнего феода! Среди них была парочка довольно-таки сносных.

— Не учи меня обращаться с лошадью, — огрызнулся Артур, не оборачиваясь на отца, — я всю жизнь в седле. И не на какой-то охоте. Я скакал по полям битв в странах, которые ты даже представить себе не можешь.

— Ух, какие мы важные, какие мы умелые, — Винсент саркастично ухмыльнулся, пытаясь скрыть обиду, — если ты так обращаешься с лошадьми — я в полном изумлении от того, что ты пережил все эти битвы и все эти походы.

— Пережил? Выиграл! Ты в жизни ни в одном сражении не был, так что…

— Что? Молчать? И как тебе наглости-то хватает затыкать рот отцу?

Артур со всей силы треснул бедную лошадь по бокам, и той все же пришлось повиноваться. Когда она сделала пару неуверенных шагов, рыцарь оглянулся на спутника и проговорил:

— Наглости? Наглости у меня сполна. И удачливости. И живучести. За тобой же я пока вижу только шлейф из ошибок и неправильных решений! Чья это идея была отправить сюда Катрину? Уж точно не моя. Для меня весь этот бред со сватовством был полным сюрпризом.

— Я не безгрешен, — Артур впервые слышал, чтобы голос отца дрожал. Кажется… Он задел его за живое, — но и ты не эталон. Хоть и пушишь хвост, что есть сил. На тебе висит убийство сенешаля…

— Я этого не делал!

— Делал или нет, но обвиняют тебя. И ищут тебя. И наказать собираются тоже тебя. А эта твоя история про ведьму и заколдованного вепря…

— Это правда, отец! Чистейшая! — глаза Артура вспыхнули гневом, — впрочем… Неважно. Можешь не верить мне. Ты все равно не тот человек, который может здесь помочь. Зачем ты вообще приехал? Я разберусь и без…

Винсент резко вскинул руку, указывая сыну молчать.

— Что? Что еще? — раздраженно прохрипел тот. Но прохрипел, впрочем, тихо.

Артур ни за что бы не признал, но отец был отличным охотником. Возможно, одним из лучших. Он понимал лес и его жителей так, будто свободно говорил на их языке.

Сейчас лицо лорда Догейна выражало крайнюю внимательность и напряжение. Он сощурился, упорно вглядываясь вдаль, и застыл, вслушиваясь в шорохи.

Вероятно, он даже и не обратил внимания на последние слова сына — уже тогда впал в это странное состояние. В похожем находятся кошки, когда замечают добычу и прижимаются к земле.

— Там… — прошептал Винсент тихо и монотонно, будто глядел не в чащу, а в туманное и неясное будущее, — кто-то есть. Я слышу.

Артур напрягся, застыл, затаил дыхание. Тоже попытался прислушаться. Ни черта не разобрать. У отца либо уши зверя, либо разум сумасшедшего!

Вдруг в сердце кольнуло. Сэр Догейн вспомнил, что успел обзавестись новыми недоброжелателями. Причем на этот раз по своей вине.

— Со мной была группа рыцарей с Соленных островов, — сказал он отцу чуть слышно, — мы расстались не лучшим образом…

Артур знал, что те были где-то рядом.

Винсент на мгновение вышел из своего особого состояния, оглянул сына недовольно, но тут же закатил глаза так, будто был совсем не удивлен.

Артур попытался убедить себя, что затыкать отца — это одно, а вот врезать ему — совсем неправильно.

Но Небеса! Как же хотелось…

— Нет, — проговорил Винсент, снова оглядываясь по сторонам, — от большой группы было бы больше шума. Тут от силы трое. Скорее даже двое.

Артур понятия не имел, где они находились. Отец пошел по следу фейри, но тот увел их в дремучий лес. Когда они оказались слишком далеко от феода Дузмара его люди, вызвавшиеся помочь (скорее из любопытства, нежели веры в историю сэра Догейна), отказались от затеи и двинулись обратно в свои земли.

Отец и сын уже останавливались на привал два раза. Один из них — на ночь. Благо люди Дузмара не поскупились и оставили двоим походные вещи, а по дороге попался наспех сложенный лагерь: ушедшие бросили обложенное камнем место для костра, целую кипу хвороста и небольшой тканевый навес, растянутый между двумя покошенными соснами.

Артур тщательно отгонял мысль, что этот лагерь могли оставить серебрянные рыцари, но та оказалась цепкой и раздражающе правдоподобной.

Ему не удавалось отделаться от нее, и сэр Догейн всю ночь просидел, как на иголках. Дергался от малейшего шороха, то и дело хватался за рукоять меча. Хотя вряд ли Валента оскорбилась настолько, что готова была его убить…

По крайней мере, в это хотелось верить.

Ранним утром, когда юное солнце прорвалось в неуверенно зеленеющий лес, Догейны продолжили поиски. Оба понимали: шансы найти фейри малы. Еще меньше способов заставить его вернуть Катрину. К тому же ни Артур, ни Винсент не представляли, как далеко в лес они забрались.

Впрочем, отец и сын предпочитали молчать обо всех этих проблемах. Они зашли слишком далеко. А на кону стояла жизнь и свобода Катрины…

— Пошли, — Винсент развернул лошадь в сторону звука, который слышал только он, и приказал ей двинуться.

В то время как его сын уже с трудом скрывал отчаяние и сдерживал злость на собственное бессилие, лорд Догейн вел себя на удивление уверенно.

Артуру даже почудилось, что тот, возможно, действительно знает, куда идет…

Нет, он не может знать. Он не настолько хорош.

— Мы ведь даже не представляем, кто там… — буркнул Артур скорее из врожденной необходимости во всем перечить отцу.

— Мы знаем, что их двое или трое. А учитывая, что ты у нас бравый воин, каких свет не видывал — мы в полной безопасности, — сэр Догейн скривился, а его отец прибавил, — этот твой фейри должен быть где-то здесь. Я чувствую.

Где-то здесь. Как же! След оборвался давным-давно, а старик лишь строил из себя знатока. Или искренне верил? Если так, то это даже грустно. Но с возрастом у многих начинается слабоумие…

Они направились по небольшой тропке. Деревья здесь уже покрылись мелкой ярко-зеленой листвой, земля, вязкая и влажная была хорошо притоптана. Сюда часто ходили люди.

В груди у Артура одновременно вспыхнули надежда и испуг.

Если здесь есть люди, значит, они с отцом, по крайней мере, близко к выходу из проклятого леса. Впрочем… Эти люди могут оказаться королевскими воинами, которые разыскивают убийцу сенешаля…

Послышалось бодрое пение ручья, похожее на перезвон крошечных колокольчиков.

Винсент напрягся, вытянулся. Потом вдруг вскинул руку, давая сыну сигнал сконцентрироваться, и приказал лошади остановиться.

— Что такое? — сэр Догейн нервно оглянулся по сторонам.

— У ручья, — отрезал отец.

Артур сначала непонимающе оскалился, но, прежде чем снова что-то сказать, заставил себя внимательнее всмотреться. Меж деревьями и разрастающимися кустарниками виднелось пустое пространство. За ними, откуда доносился плеск, вырисовывалось легкое мерцание, как от солнечных лучей, попавших на неспокойную воду.

Родник. И что с того? Хотя сэр Догейн не отказался бы выпить свежей холодной воды…

Вдруг меж изогнутыми стволами мелькнула тень. Там кто-то был.

Внутри все стянуло от напряжения. Сердце при этом забилось быстрее, в мышцах раздалось неприятное покалывание, словно тело больше не могло вынести бездействие.

Отец… Чтоб его! Неужели он действительно все это время шел по следу фейри?! Небеса, он действительно хорош!

Вслух, впрочем, Артур этого признавать не собирался.

Когда Винсент спешился, сын последовал его примеру. Нужно подобраться к фейри, если это, конечно, он, незамеченными.

Земля предательски хлюпала под ногами. Впрочем, ручей оказался на их стороне и перебивал противный звук своим задорным журчанием.

Догейны приблизились к роднику и спрятались за деревьями. Отсюда был виден небольшой, обросший высокой травой, бережок, поблескивающая вода и семейство серых и острых как соборные шпили валунов.

Впрочем, обзора не хватало, чтобы разглядеть того, кто остановился у ручья. Винсент мог расслышать разве что тихий шепот. Говорил мужчина. Голосом хриплым, немного уставшим и… Возможно, взволнованным. Но в этом лорд Догейн не был уверен.

Он не знал точно, шел ли все это время по стопам фейри. Его след привел к заброшенному лагерю, где они с сыном заночевали. Там явно произошла потасовка… И именно в том месте след оборвался. Винсент обнаружил отпечатки копыт, уводящие от стоянки. Через час ходьбы от того места, все, кроме одной, лошади повернули в другую сторону. Лорд Догейн сделал смелое предположение, что эта единственная лошадь была оседлана фейри, который что-то не поделил с хозяевами лагеря, угнал их коня и сбежал. А те, недолго его преследовавшие, вдруг решили бросить эту затею.

Хотелось надеяться, что его вывод был правильным. Что сейчас, вдоль ручья, бродил именно их беглец, который, по словам Артура, знал, где находится Катрина.

Винсент мечтал как можно скорее найти ее, вернуть домой и забыть обо всем случившемся, как о страшном сне.

И ему уже неважно было, кем является этот человек, действительно ли он фейри или шарлатан, научившийся сложным фокусам и дуривший всем вокруг голову… Только бы дочь нашлась, только бы она была в порядке.

Вдруг раздался еще один голос. Женский. Тоже уставший, тоже взволнованный. Нежный и уверенный одновременно.

Сердце Винсента вздрогнуло и сжалось. Этот голос… Нет… Им не могло так повезти!

Он напрягся, затаился, желая выждать, поймать правильный момент…

Но Артур, взбудораженный, разозленный (кажется, он тоже узнал ее голос), выбрал другую стратегию.

Прежде чем отец успел понять, что тот собирается сделать, и отвадить его от поспешной затеи, рыцарь схватился за рукоять, выскочил из укрытия, одновременно высвобождая меч из ножен, и прокричал:

— Снеговик проклятый! Я знал! Знал! Убью!

Он замахнулся и ринулся. Раздался испуганный девичий визг, потом — вой ветра. Винсент увидел, как мощный порыв врезался в Артура с немыслимой силой и отбросил его к громоздкой скале подле ручья.

Рыцарь ударился, вскрикнул от боли, сполз на землю, но тут же встал, поднял лицо, оскалился… В его глазах горел необузданный, почти что дикий гнев. Сдаваться сэр Догейн не собирался.

Проклятье! Он ведь так убьется!

Винсент вылетел на берег, надеясь, что тот, на кого напал сын, окажется благоразумнее. Он подскочил к Артуру, уже готовящемуся к новому рывку, встал у него на пути и одернул, выкрикнув:

— Хватит! Уймись!

Вдруг за спиной послышался голос, прокричавший почти то же:

— Не трогай его! Хватит!

Этот голос… Был тем самым.

Винсент медленно и робко обернулся, будто боялся увидеть перед собой приведение… Беспокойный дух, который пришел поквитаться. Дух, чья печальная судьба лежала на его совести.

Однако… Однако это был не дух. Это была она. И она была жива.

Перед ними стояла Катрина.

Она выглядела уставшей, встревоженной, напряженной. Судя по оборванному на краях платью, по перебинтованной ножке, по растрепанной косе — ей пришлось несладко.

Впрочем, ничего не выражало в ней слабость. Спина прямая, как струна, взгляд уверенный, пронзающий насквозь. У Винсента сжалось сердце. Перед ним стояла уже не наивная легкомысленная девочка. Перед ним стояла сильная, уверенная женщина.

И как только… Как только она успела так повзрослеть?

Катрина вышла перед высоким мужчиной с длинными белыми волосами. В нем читалось нечто… Странное. Неестественное. Сверхъестественное. От его вида отчего-то у Винсента пробежал холодок по позвоночнику. Но Катрина чувствовала себя рядом с ним удивительно уверенно и свободно.

Леди Догейн осмотрела незваных гостей, и в ее взоре вспыхнула искренняя детская радость. На мгновение она снова превратилась в ту милую девчушку, которую знали Винсент и Артур.

— Отец! — прошептала она, словно не верила собственным глазам и должна была озвучить происходящее, чтобы признать его настоящим.

Лорд Догейн широко улыбнулся, подскочил к ней и крепко обнял.

— Катрина! — на глаза подступили слезы, — Небеса… Небеса! Я так виноват перед тобой! Милая… Моя милая девочка!..

— Все хорошо, — когда она отстранилась от него, Винсент увидел, что глаза дочери покраснели. Но от радости. Катрина перевела взгляд на Артура, улыбнулась еще шире и подозвала его рукой.

Рыцарь с подозрением оглянул фейри. Тот явно напрягся, потупил взор, словно бы в чем-то провинился.

Еще бы! Надрать бы эту бледную морду…

Артур, не спуская с Хозяина глаз, подошел к Катрине и крепко ее обнял.

Растрепанные каштановые волосы защекотали лицо, от них пахло лесом и цветами. Кажется… Кажется, белобрысый хорошо с ней обращался. По крайней мере, она не была грязной, изможденной и покалеченной.

Впрочем, если у нее хоть волосок с головы упал…

— Небеса, — она прошептала, отстраняясь от рыцаря и оглядывая брата и отца одновременно, — как вы здесь очутились? Как вы нас нашли?

— Мы пошли по его следу, — Артур кивком указал на стоявшего за спиной Катрины фейри.

— Вот как… — она вдруг растерялась, немного напряглась, смущенно провела пальцами по волосам, пряча за ухо выбившиеся локон, — я… - леди Догейн обернулась, пересекаясь взглядом с Хозяином. Тот чуть заметно кивнул и позволил себе приблизиться.

Столько всего случилось… Как об этом рассказать?

Вдруг она почувствовала, как сильные руки опустились ей на плечи. Еще ночью эти руки держали ее так крепко и нежно… Так, что хотелось навсегда остаться в их хватке.

— Наше знакомство началось не лучшим образом, — проговорил Хозяин почти спокойно. Пожалуй, только Катрина могла различить, как он взволнован. По тому, как замер отец и внимательно уставился на ее возлюбленного, леди Догейн поняла, что фейри обращается к нему, — я король-фейри. Хозяин Зимы. И я люблю вашу дочь…

Глава 14. Дела семейные

— Ситуация, мягко говоря, интересная, — протянул лорд Догейн, когда Артур, наконец, замолчал, притих и вроде как успокоился.

Катрина увидела, как побагровело лицо брата, как он надулся и напыжился, готовясь снова устроить истерику.

Небеса! Любой другой человек уже давно бы успокоился и перешел от криков к разговору! Но только не Артур… У Артура внутри нескончаемый источник вредности и злобы!

Девушка сердито сжала пальцы в кулак, распрямилась и, нагнувшись в сторону брата, прошипела:

— Только попробуй!.. Только попробуй сказать еще хоть слово! — она резко выдохнула, обижено сложила руки и откинулась обратно к широкому стволу дуба, на корнях которого сидела.

Последняя крупная ветка в костре громко треснула и развалилась на две части. Искры подлетели в воздух, огонь на секунду усилился, освещая сердитую гримасу брата.

Сэр Догейн замер на мгновение, приоткрыв рот. Он хотел что-то сказать. Был полностью готов что-то сказать. Но не знал, что именно сказать.

Пока он терзался внутренними распрями между желанием обозвать Катрину дурой и порывом обнять ее, вразумить и увезти подальше от белобрысого, из лесной темноты донеслись шорох и звуки шагов.

В лагерь, который пришлось устроить по пути обратно в земли Дузмара, вернулся Хозяин с огромной кипой хвороста в руках.

Его бледное усталое лицо выражало раздражение. Наверное, он никогда в жизни, хотя жизнь у него была немыслимо долгой, не разводил сам костер, не собирал по лесу ветки для огня и не ночевал в лагере с людьми.

То, как усердно он скрывал свое недовольство и делал вид, что все хорошо, и его все совершенно устраивает, почему-то ужасно смешило Катрину. Когда он приблизился и бросил несколько веток в потухающий костер, она не сдержалась и широко улыбнулась.

Фейри невольно пересекся с ней взглядом… И немного размягчился.

— О, вы только посмотрите! Его Величество Король-Льдышка! Чем же мы заслужили ваше присутствие? — Артур снова начал ерничать. Небеса! И когда он уже остановиться?

Катрине вдруг подумалось, что никогда. Тут ей представилась картинка: все проблемы давно позади, все ведьмы давно побеждены, Бенжен и невесты спасены. Она и Хозяин живут в его мире. Живут счастливо. Порой их навещает отец. Порой к ним приходит и Артур… И каждый раз, когда он приходит — заводит свои разговоры о короле-льдышек, недоделанном снеговике, белобрысом и беломордым. И Хозяин каждый раз сердито щурится, злобно стискивает зубы, но молчит и терпит.

Потому что Артур — брат Катрины. И с этим остается только смириться.

В груди потеплело от этих мыслей. Небеса… Как было бы хорошо, если б это стало правдой!

— Я, конечно, понимаю… — сэр Догейн все продолжал, — похищать девушек, пудрить им головы намного веселее, чем потом объясняться с родными этих девушек. Но вы бы, Ваше Величество, хоть осчастливили бы нас своим словом! Хоть одним словом, Ваше Величество!..

— Он бы осчастливил тебя словом, дай ты ему хоть секунду тишины, — проговорил отец устало и недовольно.

— Небеса! — глаза Артура вспыхнули, — как?! Как ты можешь быть на его стороне?!

— Я ни на чьей…

— Во имя чего угодно! Да он обесчестил твою дочь!

Винсент недовольно натянул уголки губ и, выставив перед собой руку, словно защищаясь, заметил:

— Никто не говорил об обесчесщении. Я слышал только о чувствах… — отец начал твердо, но к концу предложения его голос как-то… Ослабел. Закончив, он с недоверием уставился на фейри.

Хозяин с удивительной легкостью выдержал пронзающий взгляд лорда Догейна. Не спрятал его, но и не сделал вид, будто невинен.

— Что ж, признаю, — Артур широко развел руками, — об обесчесщении слов не было… — он уставился на Катрину. Ей тут же захотелось врезать ему. Или провалиться под землю. Сначала врезать, потом провалиться. Проклятье! Неужели так надо об этом говорить?.. — Катрина, милая моя, — протянул брат наигранно нежным голосом, — этот повелитель холода и сосулек с тобой что-нибудь сделал?

Она готова была соврать. Лишь бы не продолжать разговор, лишь бы избавить себя от унижения, а Хозяина — от головной боли. Ведь какая разница? Все решено. Теперь она знала. Все было решено давным-давно. Пожалуй… В тот момент, когда Хозяин налетел на нее в лесу, когда заявил, что она станет его невестой, когда поцеловал ее, Небеса сплели их судьбы в одну.

Просто все это время Катрина не догадывалась, не понимала… Но сейчас у нее не осталось сомнений.

Так какой смысл говорить об этом с братом и отцом, если все уже решено?

Впрочем, стоило ей открыть рот, чтобы с готовностью и уверенностью сказать: «нет», — как сердце вздрогнуло, в голову ударил жар. Она невольно вспомнила ту ночь… Руки задрожали, мысли спутались. Ее щеки налились румянцем, а взгляд опустился в землю. Она затушевалась и не смогла с собой совладать.

Это стало самым честным в ее жизни ответом.

— Ну все, — зашипел Артур, — я думал, что просто набью тебе морду, но, видно, придется кастрировать!

— Ты делаешь вид, что для тебя нет ничего важнее сестры, — Хозяин поднялся, расправил плечи, демонстрируя, что совершенно не напуган и готов в случае необходимости дать отпор, — но почему-то превращаешь разговор о ее судьбе в шутовское представление. Очень скверное, к слову, представление!

— Ах, я недостаточно серьезен? Прошу прощения… Обещаю, я стану очень серьезным, когда перейду к делу!..

Фейри даже не стал дослушивать. Он оттолкнул Артура, как надоедливого мальчишку, шагнув навстречу к Винсенту.

Сэра Догейна явно задело то, что Хозяин предпочел разговаривать с отцом, а не с ним. Задело до такой степени, что он растерялся и не смог выдавить из себя больше ни слова.

Когда возлюбленный стал напротив отца, сжал нервно пальцы в кулак, нахмурился, собираясь с мыслями, Катрина почувствовала, что должна стоять рядом с ним. Что должна показать родным: она не жертва, она сама приняла решение, она не обесчещена, она… Она любит. Искренне.

Девушка подскочила к фейри и обняла за руку. Сердце трепетало. Ладони вспотели. Она мысленно повторяла, что все решено, что слова отца не имеют значения… Небеса, почему же тогда было так страшно?

— Лорд Догейн, я люблю вашу дочь, — теперь Хозяин говорил уже предельно уверенно, — я прошу у вас ее руку и сердце.

— Просит! — раздался голос Артура из-за спины, — теперь он просит!

Винсент поднялся, окинул сына строгим взглядом и рыкнул:

— Ты. Молчи, — он перевел взор на фейри, — а ты… — Небеса, он не представлял, что ответить! Он сам хотел выдать Катрину замуж. Он сам отправил ее сюда. То, как именно заполучил ее этот Хозяин выводило его из себя. То, что тот позволил себе перейти черту, которую нельзя переходить в отношении незамужних дам, пробуждало в нем искренний отцовский гнев. Но черта пройдена. И Катрина… Стоит рядом с ним. Обнимает… Черта пройдена. Но он готов жениться. И все же… — пошли, — прошептал Винсент Хозяину, подзывая его рукой, — пройдемся.

Он не мог отдать дочь незнакомцу. Да еще и… Да еще и тому, кого все вокруг называли фейри, а не человеком!

Катрина оторопела, невольно вцепилась в Хозяина так крепко, что не позволила ему шелохнуться. Стало так страшно… Как будто отец собирался не говорить с ним, а устроить казнь без суда и разборок.

Хотя леди Догейн знала, что отец не поступает резко и необдуманно… Но он бывает грубым в словах. А Хозяин, особенно в последнее время, легко заводится.

— Все будет хорошо, — вдруг шепнул ей фейри, аккуратно снимая ее ладонь со своей руки, — он меня не съест. Да и я его тоже.

Катрина недовольно стиснула губы, потом сквозь силу улыбнулась.

Она отступила, позволяя Хозяину последовать за отцом. Быть может… Быть может, они оба куда благоразумнее, чем она считает? Быть может, не стоит так отчаянно пытаться контролировать всех вокруг?

Леди Догейн невольно обняла саму себя, скукожилась.

Будут благоразумными… Они?! Кого она обманывала? Пожалуй, в мире нет больших упрямцев, чем Догейны и Хозяин Зимы!

Впрочем, если чему-то суждено случиться — пускай случается. Судьбу не обмануть, но можно ей противостоять.

Отец и возлюбленный уже скрылись за ночной пеленой, и чтобы они не решили… Не имеет значения. Потому что она собирается решить по-своему!

Эта мысль взбодрила Катрину. Помогла сделать вид, будто сердце так быстро колотится не от страха и волнения, а от готовности сражаться.

Она уселась обратно на корни размашистого дерева, где оказалось на удивление удобно. Если им придется ночевать здесь… Она убедится, что Артур не заполучит это место.

Леди Догейн слишком на него злилась и искренне хотела, чтобы тот немного помучался. Пускай и всего лишь на холодной лесной земле. Может, хоть так брат что-то переосмыслит?

Девушка мельком глянула на него. Обиженный и хмурый, он бродил взад-по лагерю и напоминал дикого зверя, посаженного в клетку.

Нет. Никогда он ничего не поймет. Так и будет всю жизнь вредным самонадеянным юнцом!

Катрина раздраженно закусила нижнюю губу и отвернулась.

Стало холоднее, и костер уже не согревал. Она плотнее закуталась в одежду и невольно поежилась. Потом прислушалась. Тихо. Ни звука, ни шороха, ни эхо. Отец и возлюбленный словно бы сквозь землю провалились!

— Их давно нет… — прошептала девушка сама себе.

— Наверное, у твоего женишка возникли сомнения, — буркнул брат.

Леди Догейн оскалилась, вскочила. Гнев ошпарил кипятком. Небеса! Какой же он!..

— Почему тебе обязательно быть такими гадом?! — она не сдержалась. Артур раскрыл рот и вытаращил глаза, изображая крайнюю степень оскорбленности.

Он точно собирался что-то сказать, но Катрина не дала ему возможности, заявив:

— Я иду за ними.

Она уверенно шагнула в сторону темной чащи, но не успела выйти за пределы стоянки, как брат подлетел к ней и вцепился в руку.

— Куда еще ты собралась? В лес? Одна? Ночью?

Катрина дернулась, освобождаясь из его хватки.

— Небеса! Они же не могли уйти далеко от лагеря. Вряд ли меня волки сожрут по дороге! — она уверенно ступила в черный лес, но, прежде чем окончательно уйти, прибавила, — да и быть сожранной волками — куда лучше, чем сидеть тут в твоей компании!

Девушке чудилось, что если она не выплеснет на Артура все свое недовольство — оно разорвет ее на кусочки. В ушах итак уже гудело. Она и звука собственных шагов не различала!

Да еще и вокруг темным-темно! Леди Догейн сощурилась, пытаясь отыскать отца и возлюбленного взглядом.

Небеса! И куда же они запропастились?!

— Проклятье, — шепнула Катрина самой себе. В груди защемило. А вдруг… Нет, ничего не могло случиться.

Но если…

Она нервно поправила волосы, оглянулась.

На сердце стало тяжело. Как будто за ней следили, как будто что-то случилось. Что-то нехорошее.

Надо их найти, позвать!

Катрина вобрала полную грудь воздуха — даже немного выгнулась. И уж закричала во всю силу: «Хозяин! Отец!», — как кто-то налетел на нее сзади, заломил руку, перекрыл рот и повалил на землю.

Она отчаянно завертелась, замычала, забрыкалась. Все перед глазами поплыло, мышцы свело…

В ушах загудело еще сильнее. Чудо, что девушка смогла распознать голос брата, шикнувший:

— Тихо! Это я! Тихо!

Она нахмурилась злобно. Что еще за шутки?! Он совсем сдурел?! Катрина вырвалась, обернулась на него и уже приготовилась отчитать… Но в последний момент осеклась, различив пугающую обеспокоенность на его лице.

— Тихо, — повторил Артур, когда сестра замерла и пристально в него всмотрелась, — мы не одни. Здесь кто-то есть.

— Что? Кто? — девушка непонимающе затрясла головой.

— Тихо. Просто послушай.

Они оба застыли. Замерли. Сначала Катрина различала только собственное тяжелое дыхание и гулкое биение сердца. Но вдруг… Появился новый звук. Чуть слышный. Ужасно тихий. Но непрерывный, переливчатый.

Этот звук походил на пение. Десятки женских голосов смешались в один и словно бы взывали к Небесам или… К темным силам.

Внутри все сжалось.

— Вставай, — указал брат шепотом, — отца и этого твоего… Их действительно нужно найти. Не нравится мне все это.

— Мне тоже, — Катрина кивнула.

Пение было слабым, отдаленным, но… Посреди леса? Ночью? Кто будет петь в таком месте и в такое время? Все это выглядело странно и даже зловеще. А они с братом как никто другие знали: в этих краях происходят самые невероятные вещи. Невероятные и опасные.

— Они вроде бы пошли туда, — Артур кивком указал в нужную сторону и повел сестру за собой.

Сэр Догейн бормотал что-то под нос. Кажется, ругательства. Проклятье. Если даже этот неотесанный задира испугался…

— То есть если я помогу вам с сыном, — вдруги раздался знакомый хриплый голос. Хозяин! Какое счастье! Они целы! Артур успел ее взволновать… Но сейчас на душе стало легче и спокойнее. Катрина ускорила шаг, — вы отдадите мне Катрину?

— Нет, — голос отца звучал категорично, — во имя Небес, это мои дети, а не безделушки! Я не собираюсь их обменивать! Я говорю лишь о том, что если ты нам поможешь… Возможно, я смогу увидеть в тебе члена семьи, а не похитителя моей девочки.

Катрина и не заметила, как вылетела из чащи на уединенную поляну. Здесь все залил белый лунный свет, и молодая листва окрасилась в удивительные перламутровые и серебряные оттенки.

Здесь крайне удобно, Винсент — на пне, Хозяин — на поваленном дереве, устроились собеседники.

Впрочем, когда их разговор неожиданно прервали, оба встали и окинули брата и сестру недоуменными взглядами.

— Вы двое так с детства и не уяснили, что подслушивать нельзя? — полушутливо, полусердито проговорил лорд Догейн.

— Мы не одни в этом лесу, — Артур выступил. Его голос дрожал, ладони сжались в крепкие кулаки, будто он ожидал, что вот-вот придется вступить в бой.

— Да, в лесу много живности… — уж было отшутился Винсент, но тут Хозяин, замерев и напрягшись, согласился:

— Да… Погодите… Я что-то слышу.

Лорд Догейн оторопел на мгновение, застыл, подумал, тоже прислушался.

Пение в этом месте распознавалось с трудом. Если специально не выискивать его среди шорохов, шелеста и свиста легкого ветра — не заметишь.

Но они услышали.

— Как странно, — прошептал Винсент, — и… Жутко. Кто это?

Катрина оглянулась на Хозяина. Его лицо выражало тревогу и недоумение. Так непривычно было видеть его таким. Леди Догейн порой казалось, что фейри знает все на свете. Но сейчас… Сейчас он выглядел совершенно растерянным.

— Я не знаю, кто это, — проговорил он тихо, — и мне это совсем не нравится.

Где-то вдали разнеслось ужасное карканье. Меж деревьями гуляло эхо тихой таинственной песни. Лес застыл, замер, затаился. Нечто нарушило его привычный уклад, нечто инородное ворвалось в его угодья.

Назревало что-то темное.

Пора… Пора убираться подальше из этого леса.

Глава 15. Все намного сложнее…

Она знала, что когда речь идет о ведьмах, не стоит рассчитывать на простую охоту. Агрессивных вервольфов выслеживаешь, как зверей, а потом все решается силой, самоуверенных вампиров легко перехитрить и загнать в ловушку, побороть духа — проще простого, если знать несколько приемов, а с фейри, даже самым докучливым и злопамятным, всегда можно договориться.

С изначальными существами вроде Хозяина Зимы легче просто не иметь дела. Они предпочитают не связываться с людьми, так что Валента готова была простить ему угнанную лошадь и нападение на лагерь, лишь бы закончить их знакомство. Да и стало очевидным, что Хозяин больше не связан с Ковеном, значит, можно его не трогать. Знала бы она это с самого начала, все сложилось бы проще… Но в их работе всегда так: важнейшие сведения невозможно заполучить. Они лежат за гранью естественного и реального.

В кодексе Серебрянных рыцарей, который содержал в себе секреты магических существ и советы по борьбе с ними, можно было найти самые четкие указания по отношению к любой твари. Каждому созданию был посвящен большой раздел, где мастера прошлого записали все способы, стратегии и хитрости. Каждому, кроме ведьм.

Единственное, что было написано в кодексе на их счет: «Никогда не верь им. Никогда не убивай без разбора».

В бытность молодой и неопытной воительницей, Валента удивлялась этому «никогда не убивай без разбора». Неужели ведьм следовало щадить? Почему? Чем они лучше остальных? На ее взгляд они были даже хуже! Вервольфы и вампиры просто не могли жить иначе, духи и фейри не по своей вине сталкивались с миром смертных. А ведьмы… Ведьмы сами выбрали такой путь. Сами решили отравить души магией, чтобы вредить людям.

Но позже Валента поняла: колдуньи никогда не исчезнут. В отличие от других сверхъестественных существ, их невозможно истребить. Ими становятся из злости, страха или ненависти — а от этих чувств никогда не избавиться ни один народ. С существованием ведьм необходимо смириться. С некоторыми из них придется договариваться.

Им было свойственно собираться в группы. Небольшие альянсы, гильдии, ковены. Убьешь не ту ведьму — и все ее подруги прибегут мстить. Договоришься с той ведьмой — она поможет тебе убить всех ее подруг.

Так приходилось с ними работать.

Валента знала, что Ария, ведьма, перевернувшая все с ног на голову в королевстве, ненавидит Ковен. Но сделать ее своей союзницей… Нет. Арию просто необходимо убрать: она на многое способна и не сдерживает свои силы. Устроила переворот, заняла трон. Талант, ничего не скажешь. К тому же она не знала, где находится Ковен. Знала бы — давно бы с ним разобралась. В этом у Валенты не было сомнений.

Итак, Арию следует убить. Этот вопрос решен.

Ковен.

Уничтожить Ковен, причем такой сильный — задачка непростая. Но сейчас он в отчаянном положении. Он потерял главный источник силы — Хозяина Зимы. Это неплохая возможность для удара… Но Валента боялась, что слишком резкие действия позволят ведьмам вычислить присутствие рыцарей. И подготовиться.

У Хозяина наверняка зуб на них… Нет. Магистр мотнула головой. Она уже решила оставить его в покое. К тому же… Даже если предложит объединиться против ведьм — вряд ли фейри, как он себя зачем-то называл, согласится.

Проклятье.

— Я всегда говорил: ночь создана не для того, чтобы забивать себе голову волнениями, — послышался знакомый голос за спиной.

Валента мягко улыбнулась, но не обернулась на гостя.

Затылок чуть ощутимо укусил холодный воздух, впущенный вошедшим с улицы. Впрочем, она не успела поежиться — мужчина подошел к ней сзади, нежно обнял за плечи и поцеловал в тонкую длинную шею.

— Для чего же тогда создана ночь? — спросила она устало, но игриво.

Он усмехнулся и прошептал прямо на ухо:

— Я могу тебе показать.

В груди приятно защипало, стало тепло. Нет. Жарко.

Она обернулась на вошедшего, встала к нему лицом, уложила крохотную белую ладонь на его широченную грудь. Рядом с ним, широкоплечим, сильным, могучим Валента всегда чувствовала себя невероятно хрупкой.

Пожалуй, и выглядела так же.

Кодекс не запрещал рыцарям иметь любовные связи. Ведь когда посвятил всю жизнь борьбе со злом — должна быть отдушина, обычная человеческая радость… Но Валента была всего лишь второй женщиной, ставшей магистром. Многие в ордене до сих пор с недоверием к ней относились.

Небеса! Она столько лет управляет ими, столько лет доказывает свою силу и решительность, а они все свое внимание устремляют лишь на ее ошибки. Им не хочется видеть сильного магистра, им хочется видеть женщину, которая взялась за мужское дело и не справилась.

Потому Валента пыталась скрывать свою связь с Раулем, бесконечно преданным и бесконечно любящим. Если бы она была мужчиной, а он женщиной, рыцари бы сказали, что у их магистра есть сердце. Сейчас же они бы сказали, что у их магистра не тем забита голова.

Валента осторожно провела рукой по щетинистой щеке Рауля. На островах он всегда гладко брился, но в походах на это не было времени. Любовница все не решалась сказать, что его борода ей ужасно нравится.

Рауль принял ее жест за согласие, потому быстро пылко прильнул к шее возлюбленной, осыпая ее горячими поцелуями.

Сердце забилось быстрее, голова закружилась…

— Нет, постой, ты же помнишь… — Валента отстранила его прежде, чем потеряла контроль надо своими чувствами.

— Брось, Валента! — он был ужасно обижен, — сколько еще мы будем ото всех бегать?

— Я не… — она виновато опустила лицо. Потом вздрогнула, переключаясь на другую мысль, и прибавила, — мы сейчас на охоте.

Рауль знал, что дело не в охоте. И боялся, что дело в нем. Но молчал об этом и послушно следовал всем приказам магистра.

Валента отошла от него, направившись к переносному столу, где лежала карта. На ней она последовательно отмечала места, где они уже все обыскали, и места, где могли скрываться ведьмы.

Вариантов оставалось все меньше.

Магистр начала подозревать, что Ковен пошел на хитрость. Что скрылся в таком месте, о котором рыцари ни за что бы не подумали…

У Валенты было одно предположение… Когда они схватили Хозяина, на лагерь напала темная фея — магическое создание, оскверненное черной магией.

Такой же магией пользовались ведьмы.

Что если здесь есть связь? Что если Ковен спрятался в мире фейри? Небеса, неужели все же придется идти к Хозяину и договариваться?

— Разведчики уже вернулись? — спросила Валента у Рауля, нагнувшись над картой.

Того передернуло от резкой перемены ее настроения. Минуту она была его возлюбленной, а сейчас снова стала его магистром. Впрочем, ему давно уже следовало к этому привыкнуть.

— Нет. Но должны прийти с минуты на минуту.

— Хорошо. Нужно срочно принимать решение… Искать в лесу или снова наведаться в угодья Хозяина, — Валента недовольно натянула губы и прибавила тихо, — пелена между его миром и миром людей снова стала сильной. Второй раз не пробьем. Возможно, придется использовать тот колодец… — а это значит, что если они и пойдут в земли фейри, то без лошадей, без припасов и без дополнительного обмундирования. Рыцари смогут позволить себе лишь то, что вместится в узкий колодец.

— Мы обязательно найдем выход, — уверил Рауль простодушно. Увидев, что это ее не обнадежило, он уж раскрыл рот, чтобы сказать еще что-нибудь, как с улицы донесся шум и суета.

Послышались знакомые громкие голоса — разведчики вернулись в лагерь.

Валента нахмурилась и напряглась. Чем они так взбудоражены? Кивком она указала Раулю последовать за ней. Когда рядом был этот большой и сильный, как медведь, мужчина, она чувствовала себя намного увереннее.

Ночь уже захватила небосвод: чернота затянула некогда голубой простор, вместо солнца над землей проплывала серебристая луна, а место облаков-исполинов заняли крохотные, но блистательные звезды.

Пахло сыростью, землей и молодой травой.

Вместо тишины слышалось какое-то неясно дребезжание. Не песня сверчков, не гогот птиц, не вой волков. Нечто иное… Валента никак не могла понять, что именно.

— Магистр! — боковым зрением она заметила свет факелов. Со стороны леса к главному шатру в лагере двигалось трое мужчин: худых, поджарых, подвижных.

Лучшие разведчики в ордене. Она отправляла их на поиски тех мест, о которых не знали рыцари, но которые могли использовать ведьмы для укрытия.

Главный из них, рыжеволосый и с вечно обветренными щеками, держал в руках мешок, а в нем… Что-то шевелилось.

Оно было небольшим. Заяц? Зачем притаскивать в лагерь дичь? Да еще и живую!

— Вы слышите это, магистр? — проговорил разведчик, приблизившись к ней.

Свет его факела заставилВаленту сощуриться. Она невольно отвернулась и переспросила немного раздраженно:

— Слышу что?

Тот замер на мгновение и замолк, чтобы позволить тишине охватить лагерь.

Валента напряглась, но не различала ничего, кроме того отдаленного дребезжания.

— Здесь не так слышно, как в лесу, — заметил разведчик.

— Что не слышно? — она уже не скрыла сердитость в голосе. Небеса! Нельзя ли быть точнее?

— Песня, магистр. Кто-то поет.

— Что?

— Поет? — Рауль тоже крайне удивился.

— Да. Поет. Хором! — подтвердил другой разведчик, а его главарь продолжил:

— Мы решили, что это какой-то ритуал. Возможно, ведьмовской… В песне есть что-то… Темное.

— Нужно найти их, пока песня не смолкла, — магистр оглянулась на воинов, стоявших за ее спиной и с интересом слушавших доклад разведчиков, и приказала, — собирайтесь! Мы выдвигаемся.

— Магистр, подождите! — осек ее разведчик, — проблема в том… Мы не знаем, откуда доносится песня.

— Что? Какая глупость! Как это вы не знаете? Не можете идти на звук?

— В том-то и проблема, — он вздохнул с тяжестью, — песня доносится отовсюду.

Прежде чем Валента успела выйти из себя и отчитать его, разведчик выставил перед собой руку ладонью вверх, призывая магистра дать ему возможность все объяснить.

После он сразу раскрыл свой мешок и достал оттуда… Белоснежно-белую ворону. Огромную, сильную.

Схватив ее за лапы, чтобы не улетела, разведчик усадил птицу на руку. Мгновение та была совершенно неподвижной и безмолвной.

Она нервно мотала головой, пытаясь понять, где находится. Потом вдруг дернулась, напыжилась. Раскрыла рот, издала странный кряхтящий звук и после этого, почти сразу, запела… Запела женским голосом, тонким и высоким, как колокольчик.

Внутри у Валенты все похолодело. Она вдруг поняла, что это пение и то дребезжание, которое доносилось из леса, очень похожи по ритму. Вероятно, они действительно одинаковы.

Такого… Такого она еще не встречала. Зачем кому-то заставлять ворон петь?

Да и вороны эти странные. Совершенно белые!

— Этих ворон по всему лесу целая стая, — разведчик осмелился заговорить, — боюсь, что если мы ее отпустим — она просто сядет на ветку и продолжит петь, а не приведет нас к своим хозяевам.

— Что она поет? Кто-нибудь знает этот язык? — в песне отчетливо различались слова. В этом у Валенты не было сомнений. Но она не знала, что эти слова значат.

Магистр окинула своих воинов строгим взглядом. Те молчали. Ей пришлось повысить голос и прорычать:

— Ну? Кто знает этот язык?!

Рыцари вздрогнули, вдруг принялись переглядываться, перешептываться… Вскоре один из них нерешительно вышел и прошептал:

— Я не уверен, магистр… Похоже на один из южных диалектов… Некоторые слова похожи на язык из Священных земель… Я мог бы попытаться перевести…

— Переводи, — отрезала она, — возьми ворону и слушай. Все остальные — готовьтесь выйти на разведку. Вполне возможно, что вороны скрывают местоположение своих хозяев. Вполне возможно, что где-то в лесу проходит магический ритуал. Мы должны найти это место.

Все вокруг закопошились, засобирались. Настало время действовать — лучшее время в охоте.

Сердцебиение в этот момент убыстряется, мышцы наполняются новой, доселе скрытой силой, все чувства обостряются, и необузданная звериная сущность, которая живет в душе каждого человека, но вынуждена скрываться, наконец, получает возможность проявить себя.

Когда рыцарь, знающий язык южан, забрал ворону и уж собрался унести ее в свой шатер, Валента остановила его, схватив за локоть, и спросила:

— Ты сказал, что различил несколько слов… Что это за слова?

Тот поджал губы, насупился и проговорил неуверенно:

— Я не разобрал все, но… Она точно повторяет два слова: "душа" и "вепрь".

— Вепрь? — магистр сначала удивилась, а потом… Потом осознание укололо в сердце.

Вепрь! Ария превратила принца в вепря. До сих пор Валента считала его всего лишь жертвой. Но что если… Что если он важнее? Что если с ним связано намного больше?

Все эти вороны расселись по лесу и звали его… Точнее, вепря.

Это не могло быть совпадением.

Однако Валента даже предположить не могла, что это значит. Одно точно: все намного сложнее, чем казалось вначале…

Глава 16. Эхо прошлого

Когда к нему прибежал конопатый мальчишка, из дворовых, и заявил, что лорд Догейн привел в усадьбу закованного в цепи фейри, Дузмар подумал: «Это не может быть правдой».

Когда он спешно спустился на нижний этаж и вышел во двор, где вокруг кого-то столпились слуги и войны, Дузмар подумал: «Небеса, хоть бы это не было правдой!».

Он растолкал своих людей, пробиваясь в центр толпы, и обнаружил лорда Догейна, его сына, его… Небеса! Это была его дочь! А рядом стоял высокий человек с гордым взглядом, бледным точеным лицом, совершенно белыми волосами и закованными в кандалы руками… Он тут же вспомнил его. Вспомнил, как ранил его своим фамильным кинжалом.

Тогда Дузмару пришлось признать: «Это правда». Немыслимая, невероятная правда.

И что же теперь делать?

— Чего собрались тут?! — феодал взял себя в руки и решил, что первым делом нужно разогнать слуг, — у вас что работа кончилась? А ну разошлись!

Те зароптали, заволновались, но все еще оставались на месте. Появление такого странного человека, которого некоторые сразу же назвали королем-фейри, живой легендой, было слишком невероятным захватывающим событием, чтобы так просто уйти и забыть о нем.

Дузмару пришлось рыкнуть как можно более устрашающе:

— А ну живо разошлись! Совсем обнаглели! Своего господина не слушают!

Его голос напомнил рокот разъяренного зверя. Это подействовало на слуг отрезвляюще. Фейри, это, конечно, интересно, но кормит их Дузмар.

Когда люди разбрелись, феодал подлетел к своему гостю и выпалил:

— Лорд Догейн! Как это понимать? Я рискую одним тем, что не выдаю местонахождение вашего сына! А вы в довесок еще приводите… Его? — вассал короля невольно оглянулся на Хозяина. Тот смотрел так холодно, что кровь стыла в жилах.

Феодал невольно поежился и почему-то, сам не знал почему, замолчал.

— Не волнуйтесь, лорд Дузмар, — слово взял Винсент. Он говорил, как всегда, спокойно, уверенно. Это не могло не подкупить, — если до королевского замка дойдут слухи о нахождении здесь моего сына и… Фейри, — это слово он произнес с неохотой, все еще не верил до конца в сверхъестественное происхождение Хозяина, — мы тут же уйдем, а если будем пойманы — всеми силами будем отрицать вашу причастность к нашим делам.

— Да-да, — Артур быстро закивал головой, — мы будем молчком.

Все это звучало и выглядело как-то… Сомнительно. Но Дузмар понимал: он сам пригласил к себе лорда Догейна, сам попросил его помочь с Арией и вепрепм… Самому теперь и разбираться.

— Вы говорили, что можете устроить нам встречу с сэром Размундом, — продолжил лорд Догейн, убедившись, что Дузмар опустил вожжи и теперь уже никуда не денется.

— Да… — пролепетал вассал сначала как-то обреченно, но вдруг его взгляд загорелся, и он повторил уже с энтузиазмом, — да! Я устрою вам встречу… Вы думаете?.. Сможете разобраться с Арией?

— Полагаю, это единственный способ снять с моего сына обвинения и восстановить его честь, — сказав это, Винсент с трудом удержался, чтобы не дать Артуру оплеуху. Небеса! Как можно было так заляпаться?! У Катрины не было выбора, Хозяин сам ее похитил. А этот-то… Мог и не впутываться в странную историю со смертью сенешаля!

— Да-да, все правильно, да, — затараторил Дузмар взволнованно. Наконец-то! Наконец-то кто-то утихомирит Арию и приведет в себя принца! — я распоряжусь, чтобы вам выделили гостевые комнаты, — хозяин дома засуетился и зашагал в сторону усадьбы, подзывая гостей рукой, — и отправлю гонца в замок. Я давно уже договорился с Размундом, осталось только дать ему сигнал.

Винсент и Артур уж двинулись вслед за феодалом, как вдруг сзади раздался хриплый и как будто утомленный от всего происходящего голос:

— Лорд Догейн. Цепи.

Все обернулись на стоявшего на прежнем месте Хозяина. Дузмар странно на него вылупился, будто был поражен, что фейри умеет говорить. Хотя в этом не было ничего странного. Так ведь?

Хозяин показательно поднял руки, гремя кандалами, которые оставили ему серебряные рыцари, и которые ограничивали его силы.

Он почти уговорил Валенту их снять, но тут нашлась Катрина, и фейри вышел из себя. В последнее время он становится все более вспыльчивым. Кажется, весна уже совсем близко…

— Ах, да, — протянул Винсент немного с неохотой. Они с Хозяином во время ночного разговора условились, что он попросит кузнеца Дузмара снять кандалы, а фейри даст слово, что не сбежит и не утащит с собой Катрину. Лорд Догейн не особо ему верил… Но, вероятно, выбора не было: дочурка так жмется к нему, так смотрит на него, что если сейчас отказать фейри, и он уйдет, то Катрина радостно побежит за ним. Ничего не поделаешь. Влюбленные девушки всегда сходят с ума и забывают о логике, — лорд Дузмар, Хозяину нужно снять кандалы. У вас есть хороший кузнец?.. — Винсент замер в надежде, что кузнеца нет, и тогда все решится само собой и наилучшим образом. Хотя вряд ли им так повезет…

— Да… Конечно! — ответил Дузмар охотно, а лорд Догейн раздраженно прикусил нижнюю губу, — Мерк! — закричал феодал во все горло, и со ступеней усадьбы тут же сорвался суетливый и неказистый слуга, — отведи леди Догейн и… кхм… ее спутника к кузнецу, — Мерк быстро закивал, словно говоря: «сделаю все в лучшем виде», — а Дузмар тем временем уверил, — не волнуйтесь лорд Догейн! Мой кузнец — лучший в этих землях.

Мало того, что кузнец у него есть, так он еще и лучший! Везет же этому фейри, ничего не скажешь!

Артур и Винсент двинулись вслед за Дузмаром, видимо, обсудить все возможные варианты и составить план действий. Мерк, чуть затушевавшийся оттого, что остался почти наедине с фейри, попросил его проследовать на задний двор усадьбы. Катрина решила пойти с ними. Оставлять Хозяина одного не хотелось. Он явно чувствовал себя не на своем месте, оказавшись в окружении стольких людей.

Леди Догейн немного удивило, что усадьба Дузмара не обнесена стенами, как в замке короля и у других местных феодалов. Но при том это напомнило ей дом и родные края — там тоже почти не было замков и фортов.

Кузнец устроился в уютном небольшом домике. Горн расположился на улице, подмастерье усердно его раздувал, а сам мастер рассматривал металлическую пластину, готовясь начать ее обрабатывать.

Когда Мерк объяснил ему, что надо сделать, он внимательно изучил кандалы, потом качнул плечами, как бы говоря, что это не проблема, и удалился в мастерскую за инструментами.

— Ну вот, — шепнула Катрина Хозяину, — совсем скоро ты снова будешь свободен, как ветер! — она чувствовала, что должна его поддержать.

Фейри ответил сухим кивком.

Леди Догейн сначала вздрогнула, подумав, будто могла его чем-то обидеть, но тут же вспомнила, что не сделала совершенно ничего плохого.

Откуда тогда столько хмурости и молчаливости? Слишком много даже для Хозяина. Неужели что-то случилось? Что?

Сердце почему-то убыстрилось, ладони вспотели. В голову полезли глупые, вредные мысли. Вдруг она ему надоела? Вдруг он получил от нее все, что хотел, и теперь она была ему не нужна? Вдруг все эти разборки с родственниками заставили его задуматься, так ли он хочет быть с ней?

Кузнецу пришлось повозиться с замками. Но и не следовало ожидать, что от особых оков серебряных рыцарей будет просто избавиться.

Он медленно и аккуратно стучал по зубилу, умещенному в срезе кандалов, расшатывая крепления. Катрина то и дело нервно вздрагивала, боясь, что мастер не рассчитает силу и острый конец инструмента проткнет Хозяину руку.

Тот, впрочем, сидел почти неподвижно, спокойно. Он словно бы заснул с открытыми глазами. Небеса… Да что с ним такое?

Опасения в изменчивости его чувств ушли на второй план. Теперь Катрина не могла отогнать мысли о его нездоровье.

Когда кузнец, наконец, закончил, и кандалы слетели с его рук, Хозяин радостно улыбнулся и погладил запястья. Удивительно, но они совсем не покраснели и не натерлись.

Не сказав ни слова, фейри поднялся и зашагал в сторону усадьбы.

Мастер нахмурился и, кажется, даже обиделся. Еще бы! Сидел над кандалами целый час, а то и больше! А в ответ никаких благодарностей!

Катрина взяла это на себя. Подскочила к мастеру, схватила его за ладони. Они оказались грубыми, влажными, но девушка знала, как простолюдинов радует, как прельщает, когда к ним прикасается кто-то из высшего сословия.

— Спасибо вам! — проговорила она искренне, и лицо кузнеца размягчилось, — спасибо вам, огромное, — прибавила она, чтобы окончательно растопить его сердце, — у вас золотые руки!

Мастер заулыбался, замотал головой, скромничая и отнекиваясь.

Леди Догейн спешно с ним попрощалась и в компании слуги Мерка побежала за Хозяином, который отошел уже достаточно далеко.

Она нагнала его только в парадном дворе, который выходил на опушку. Фейри явно двигался не к лестнице, а… как будто в лес!

Катрина одернула его за руку и заставила остановиться и обернуться.

Когда он посмотрел на нее, внутри все похолодело. Хозяин выглядел так, будто не узнает ее, будто видит в первый раз. Таким рассеянным, мутным его взгляд никогда не был!

Но вдруг в стальных глазах вспыхнула искорка, фейри пришел в себя, поднял брови, словно удивившись тому, как здесь очутился… Впрочем, он не подал виду. Постарался не подать.

— С тобой все в порядке? — спросила она, подходя ближе и укладывая тоненькие ручки ему на плечи.

— Да… — он нахмурился, — да. Почему ты спрашиваешь?

— Ты какой-то… Странный.

— Со мной все хорошо, не выдумывай, — отмахнулся он как-то грубо. Заметив, что Катрина насупилась и то ли обиделась, то ли взволновалась еще больше (а, может, и то и другое), Хозяин прибавил уже мягко и нежно, — прости. Просто в голове гудит. Слишком много всего. Эти рыцари, ведьмы, теперь и та странная песня ночью.

Леди Догейн почудилось, что он врет, что причина в другом, но… Может, она действительно уже выдумывает?

— Миледи… — к ним подошел Мерк, все это время стоявший на отдалении и переговаривавшийся с другими слугами, — лорд Дузмар ждет вас в главном зале. И… Сэр Размунд только что приехал. Пройдемте, я вас провожу.

Отчего-то в груди засвербело от его имени. Размунд. Эхо прошлого, в котором она ужасно волновалась, что вассал короля и верный подданный принца, не принимает ее и считает самозванкой.

Это было так давно. Казалось, это все происходило и не с ней вовсе, а было частью странного, почти забытого сна.

Они с Хозяином последовали за Мерком в душные и темные коридоры усадьбы. С каждым шагом, приближавшим их к главному залу, ноги Катрины становились слабее, голова кружилась все сильнее. Она схватила фейри за руку и прижалась к нему боком.

Небеса! Почему так страшно? Леди Догейн ни за что бы не подумала, что встречаться с собственным прошлым так сложно.

И это всего лишь сэр Размунд! Что с ней случилось бы, встреть она Лансера?

Главный зал приветствовал их жаром камина и пронзительным криком брата: «Да не виноват я ни в чем!».

Странно, но от этого Катрине полегчало. Она до сих пор не разобралась, что же случилось, и почему Артура преследуют люди короля. Но надеялась, что сэр Догейн заберет все внимание на себя.

Может, сэр Размунд и не заметит ее?

Впрочем, Мерк с силой грохнул дверью, закрывая ее за Катриной и Хозяином, и все: Дузмар, какой-то крепкий юноша как две капли воды похожий на него, отец, брат и Размунд, — уставились на вошедших.

Увидев ее, Размунд застыл, исступленно ее оглянул, а затем еле слышно прошептал:

— Леди Догейн?..

В горле пересохло, она не смогла произнести ни слова, и в ответ лишь кивнула.

Размунд перевел взгляд на Хозяина. На мгновение его глаза округлились от удивления, возможно, он понял, кто стоит перед ним… Но тут же мотнул головой, отгоняя эту мысль, как совершенно невозможную.

Катрина юркнула к креслу, стоявшему возле окна. Ей срочно нужно сесть. Если кто-нибудь догадается принести воды, будет вообще замечательно. Хотя в сложившейся ситуации, она бы не отказалась и от вина…

Хозяин встал подле нее. Он уселся на краешке подоконника, сложил руки, и равнодушно уставился в окно. Кажется, его вовсе не заботили разборки всех этих людей.

Появление Катрины странно подействовало на Размунда. Он притих, задумался. Потом оглянул Артура тяжело и, вздохнув, проговорил:

— Хорошо. Я выслушаю тебя.

Сэр Догейн ликующе ухмыльнулся, пересекся со строгим взором отца и с неожиданным послушанием скрыл эту улыбку.

После он сразу начал рассказ. О своей встрече с ведьмой. О подозрениях на Натаниэля. О том, как проследил за ним, как оказался в плену, как узнал коварный план ведьмы, а потом стал свидетелем жуткого ритуала по обмену телами.

Все это звучало невероятно, немыслимо. Артур был либо величайшим сказочником и совершенно зря тратил свой талант на рыцарство. Либо это было правдой, потому как обычный человек ни за что не придумает такую историю.

Когда сэр Догейн, наконец, закончил, в зале повисла тягучая тишина. Размунд сгорбился и спрятал лицо ладонью. Потом нахмурился. Потер глаза, словно долго спал, и они слиплись.

Вдруг дернулся, глянул на Артура и, разведя руками, спросил:

— Его Высочество превратился в вепря? Ты действительно думаешь, что я в это поверю?

Артур молчал, пристально вглядываясь в Размунда. Тот скривился и уж воскликнул:

— Но это…

Сэр Догейн не дал ему закончить:

— Прежде чем ты скажешь: «Это невозможно!», — обращу твое внимание на то, что вон там у окна стоит король-фейри Хозяин Зимы.

Вассал обернулся. Странно притихший фейри выглядел напряженным и задумчивым, впрочем, он слышал разговор, поэтому оглянулся на Размунда и легонько помахал ему рукой.

У сэра полезли на лоб глаза.

— Вы либо сумасшедшие, либо еретики. Либо и то и другое!

— Погоди, я еще не сказал главное! Та ведьма, которая все это сделала… Это Ария!

Размунд наклонил голову и, помолчав мгновение, выдохнул:

— А вот в это я с легкостью поверю!

— Постойте, но… — вдруг раздался слабый голос Катрины, — как такое… — она оборвалась.

В голове не укладывалось. Лансер превратился в вепря? На его месте самозванец? Значит… Значит, когда она увидела его в зеркале Хозяина с девицей на коленях, это был не он? Он не променял ее, не забыл ее, как она решила?

Голова пошла кругом. Колючий ком пополз по гортани. Что это? Вина? Сожаление?

Стало сложно дышать.

Небеса…

— Катрина… — Хозяин подался к ней, уселся на ручку кресла, в котором она сидела, и крепко сжал ее ладонь.

Но она… Она почему-то ее одернула и со слезами на глазах спросила слабым и тихим голосом:

— Ты знал об этом?

— Что? — фейри насупился, — нет! Конечно, нет!

Катрина как будто и не услышала его ответ. Она судорожно закачала головой, вскочила.

— Мне нужно подумать, — пролепетала она.

— Катрина… — Хозяин взял ее за локоть, попытался остановить, обнять, успокоить.

Но та не позволила, выдернула руку и, повторив:

— Мне нужно подумать! — вылетела из комнаты.

Глава 17. Безумцы и их планы

Только когда она очутилась в узком душном коридоре далеко от главного зала, Катрина поняла, что еще даже не сняла верхнюю одежду.

Девушка заставила себя остановиться, хотя в голове все так перемешалось, запуталось, что единственным понятным чувством стало чувство страха, а единственным желанием — желание сбежать.

Руки тряслись, тело не слушалось, но каким-то чудом удалось расстегнуть пуговицы и избавиться от теплой одежды.

И все равно было жарко, душно. И голова шла кругом.

Лансер не предавал ее. Получается… Что она предала его? Но… Как же? Как же так?

В глазах потемнело, нахлынула ужасная слабость, ноги подкосились и Катрина болезненно оперлась о подоконник.

Она теперь с Хозяином. Она ведь решила. Решила! Так почему мысли о принце оказались настолько тревожащими?

Ей… Ей должно быть лишь жаль его. Ничего больше. Почему же сердце, впрочем, разрывалось на части?

— Милая моя, вы совсем бледная! — вдруг раздался незнакомый женский голос. Леди Догейн вздрогнула испугано. Незнакомка говорила мягко, даже нежно, но было в ее интонации нечто… Притворное.

Оглянувшись, Катрина увидела, как из одной из комнат выглядывает худая и высокая женщина с простой прической и серо-голубыми глазами. Они показались Леди Догейн такими холодными… Даже холоднее, чем у Хозяина.

— Вам дурно, милая? Позвать кого-нибудь? — незнакомка шагнула ближе к Катрине.

— Нет… Нет. Со мной все хорошо, спасибо, — отозвалась та, медленно отстраняясь от подоконника.

Надо уйти куда-то… В другое место. Эта женщина ей совсем не нравилась. А интуиция редко ее подводила.

Впрочем, стоило сделать шаг, и колени так задрожали, а перед глазами все заволокло таким густым непроницаемым туманом, что Катрина чуть не рухнула на пол, и только вовремя подоспевшая незнакомка уберегла ее от падения.

— Милая! — воскликнула она, обхватывая девушку за плечи и удерживая на ногах, — да вам совсем плохо! Пойдемте ко мне, я знаю, что вам поможет…

Леди Догейн вдруг потеряла способность сопротивляться. С появлением этой женщины в голове все спуталось еще сильнее.

Девушка и не поняла, как вдруг оказалась на кровати в незнакомой спальне, где всюду: на столе, тумбочках, гардеробах лежали книги и старые свернутые пергаменты, — а в углу, прямо возле окна, стояла птичья клетка.

Сощурившись, чтобы заставить глаза напрячься, а зрение — улучшиться, Катрина поняла, что сидит в этой клетке огромная белая ворона с красными, как кровь, глазами.

Как странно…

— Вот, вдохните, — голос незнакомки раздавался неприятным эхом, а сама она виделась размытым силуэтом. Леди Догейн поняла, что ей под нос суют какую-то бутыль. Она не смогла собраться с мыслями, усомниться, воспротивиться, поэтому позволила резкому островатому запаху защипать в носу.

Удивительно, но все сразу стало нормальным. Взгляд больше не расплывался, пропал жар и чувство удушения. Разве что слабость осталась. Но с этим можно было смириться.

— Полегчало? — спросила незнакомка, мягко улыбаясь.

Катрина легко кивнула. Она все еще не понимала, кто это такая. Все еще чувствовала себя неуютно рядом с ней, впрочем… Недоверие, как по волшебству, начало стремительно исчезать.

Незнакомка закупорила синенькую бутылочку, содержимое которой дала понюхать леди Догейн, и, смерила гостью внимательным взглядом. Изучила ее лицо, его черты, выражение, ее одежду и в особенности Сердце Зимы, что висело на цепочке на шее.

— Это целебная смесь из южных земель, — проговорила незнакомка, с неохотой отрывая взгляд от магического камня, — меня, кстати, зовут леди Орли. А вы?..

— Ка… Леди Догейн. Леди Катрина Догейн, — представилась девушка чуть вяло. Язык заплетался! Кошмар какой…

— Рада познакомиться, леди Догейн, — леди Орли отошла от нее к широкому письменному столу и спрятала баночку со смесью в ящике. Потом, обернувшись, спросила, — часто с вами такое случается?

— Только от плохих вестей, — ответила Катрина, подумав при этом: «Значит, очень часто в последнее время».

— Понимаю. Если кто-то и знает что-то о плохих вестях, то это я, — в ее улыбке появилось нечто вымученное, болезненное. Кажется, ей действительно пришлось многое пережить…

Но Катрина едва ее знала и внутренний голос советовал ей не доверять. Да и за девушкой никогда не было привычки раскрывать свою душу первым попавшимся на пути.

— У вас необычная птица, леди Орли, — она попыталась перевести тему.

Собеседница чуть заметно прищурилась, будто была этим недовольна, но, видимо, решила играть по правилам леди Догейн и согласилась:

— Да. Белая ворона. У нас такие не водятся, я привезла ее из южных земель, — почему-то женщина нервно застучала пальцами по гладкой поверхности стола. Она этого совершенно не заметила и продолжила как бы невозмутимо, но леди Догейн поняла, что та нервничает, — очень умные птицы. Южане используют их вместо голубей. К тому же они умеют подражать человеческой речи и прекрасно запоминают слова, — леди Орли ухмыльнулась, — впрочем, важные вещи им лучше не рассказывать, эти вороны ужасные болтушки!

Катрина дружелюбно улыбнулась в ответ, решив, что лучше не демонстрировать свое недоверие, и пролепетала:

— Занятно.

Она не знала, что еще сказать, и на мгновение в комнате повисла неудобная тишина.

Впрочем, леди Орли не стала терять зря время и вдруг поинтересовалась:

— А у вас, леди Догейн, очень необычное украшение. Что это за камень? Он так светится… Будто живой.

Девушка невольно схватилась за Сердце, стремясь его защитить, и, с трудом сдерживая волнение, ответила:

— Это просто украшение. Ничего особенного.

— Понятно, — леди Орли пожала плечами, как если бы ей было все равно, но тут же с некоторой долей ехидства прибавила, — а держите вы его так, будто каждый второй мечтает забрать у вас это простое украшение.

Катрина невольно сжала пальцы в кулак, но постаралась не подать виду, как ее разозлил странный интерес собеседницы к камню.

Сердце забилось быстрее, но теперь уже от гнева. Да кто она вообще такая? Что ей нужно?

Надо уйти от нее… Но уйти так, чтобы та не догадалась о ее подозрениях и недоверии.

Небеса! Леди Догейн не могла найти ни одной достаточно весомой причины, чтобы улизнуть. Пропади пропадом глупые приличия и манеры! Кому пришла в голову мысль, что нельзя просто так закончить беседу с человеком, даже если он ужасно тебе не нравится?

— Катрина! — вдруг из коридора донесся знакомый голос.

Девушка с трудом скрыла счастье и облегчение. Как же вовремя пришел Хозяин!

— Прошу простить, — сказала леди Догейн, поднимаясь, — я должна ему показаться, — она шагнула в сторону дверей, но на пороге остановилась, обернулась на леди Орли. Та показалась ей неожиданно довольной, лицо прямо сияло. С чего бы? Надо бы узнать побольше об этой особе… Впрочем, не сейчас. Катрина кивнула и попрощалась, — я благодарна вам за помощь, но вынуждена вас покинуть.

Леди Орли зашевелила губами, беззвучно говоря: «Конечно».

Вернувшись в коридор, Катрина тут же оглянулась в сторону главного зала, откуда должен был выйти Хозяин, но там его не оказалось.

Она не успела подумать, куда он делся, как на плечи легли теплые руки, крепко их сжали и потянули в сторону.

Девушка сразу почувствовала, что это он, потому с легкостью позволила фейри отвести себя в небольшую нишу в конце коридора. Это оказался закрытый, но не огражденный от внутренних помещений, балкон. Сквозь старое мутное стекло с трудом различался лес, а вечеряющее небо приобрело странный коричневатый оттенок.

Хозяин развернул ее к себе лицом, но не снял рук с ее плеч. Он посмотрел ей в глаза прямо, и у Катрины вздрогнуло сердце оттого, каким неожиданно испуганным и взволнованным стал его взгляд.

Он долго молчал, всматриваясь в нее, а леди Догейн не могла заставить себя сказать хоть слово. Ей почудилось, что фейри зачаровал ее, заколдовал. Иначе как объяснить, что ей не оторвать от него взора, что ей совершенно не хочется говорить, ей не о чем говорить… И достаточно только смотреть на него.

— Катрина… Нам нужно поговорить, — он вдруг прошептал с огромным усилием. Неужели и он не мог побороть молчание? Неужели и ему не нужно было ничего иного, кроме как видеть ее перед собой? Небеса! Как бы хотелось, чтобы все было именно так.

Вдруг леди Догейн вспомнила, как резко убежала из главного зала, как оттолкнула Хозяина от себя… Наверное, его это задело. Наверное, это ей, а не ему следовало сейчас говорить.

Ей снова подурнело. Лансер, Хозяин… Не хотелось снова путаться, не хотелось снова метаться между ними. Ведь она решила. У нее не было сомнений. Так ведь? Так! Конечно, так! Достаточно лишь посмотреть в глаза Хозяину, стоявшему сейчас перед ней и глядевшему на нее своим стальным взором, который только для нее наполнялся нежностью и теплотой.

Она уже знала, что взяла его сердце не по ошибке и не из жалости, как думала сначала и долгое время после победы над Греттой и Ковеном. Она взяла его, потому что оно было ей предназначено. И именно поэтому Сердце Зимы не причиняло ей вреда, не отровляло ее душу, не превращало в монстра, как сделало это с Греттой. Сердце Зимы знало, что чувствует Хозяин, а что — Катрина.

Знало, хотя они оба сомневались, тревожились, боялись. Путались…

Леди Догейн всегда прислушивалась к своей интуиции. Возможно, ей стоит прислушиваться и к Сердцу Зимы…

— Хозяин, я… — голос вздрогнул, — прости, что так сбежала…

Он прервал ее, вдруг положив ладонь ей на лицо и осторожно коснувшись большим пальцем ее нежных мягких губ.

— Нет, нет. Я… Знаю, — фейри понурил голову.

— Что ты знаешь? — она удивилась и заведомо напряглась.

— Что все это… С принцем. Ваша история с ним не закончилась, так ведь?

Что? История не закончена? О чем он вообще говорит? Как ему это пришло в голову?!

— В смысле?.. — она оторопела. В груди и горле защипало. Катрина с протестом воскликнула, — нет! Все закончено! Давно…

— Я могу соперничать с ним. Я готов соперничать с ним. Но не могу соперничать с твоими чувствами.

— И не надо с ними соперничать! Хозяин! Да что с тобой? Почему ты мне не веришь?! — она подалась к нему, обхватила за шею… И поняла, что есть лишь один способ доказать.

Катрина обожгла его неожиданным страстным поцелуем. Фейри оторопел, растерялся… И оттого вначале полностью подчинился ее ритму, позволяя ей играться с его губами и запустить пальцы в длинные волосы. Но вдруг он резко распрямился, обхватил ее руками за талию и уверенно ступил. Интуитивно Катрина тут же передала ему главенство, последовала его движениям, всецело растворяясь в согревающем пульсирующем чувстве.

Хозяин продолжил напирать, пока не вжал ее в стену и не прислонился к ней всем своим телом.

Голова закружилась, но теперь уже не от волнения и страха, а от радости и странного азарта.

Он закончил долгий поцелуй, когда дыхание Катрины стало быстрым и тяжелым. Прильнул к ее шее, лаская губами нежную кожу и медленно поднимаясь к ушам.

Катрине хотелось, чтоб он никогда не останавливался.

Мир вокруг растворился, исчез. Остались только он, она и это волнующее чувство.

Впрочем, Хозяин вдруг застыл и, опустив лицо, отступил.

Девушка недоуменно нахмурилась, спешно поправила помявшееся платье, убрала выбившийся из косы локон за ухо и испуганно отвернулась. Неужели она сделала что-то не так?

— Катрина, я… — вдруг проговорил он дрожащим голосом, но неожиданно остановился, словно должен был собраться с мыслями. Небеса, да что же такое?! — я безумно рад, что ты у меня есть, Катрина. Но…

— Но?.. — губы задрожали. Нет. Ни в коем случае нельзя сейчас расплакаться!

— Ты не знаешь меня всего. Не знаешь меня до конца.

— Конечно же, я знаю тебя! — воскликнула она громко и оскорблено. Она знала все его стороны. Она любила его достоинства и милые недостатки. И она готова была терпеть те его качества, которые даже сам Хозяин в себе не выносил.

— Ты знаешь меня. Хозяина Зимы.

— Да! А что еще нужно?

— Ты не знаешь Хозяина Весны. И Хозяина Лета… Хозяина Осени…

— Но ведь это все будешь ты! — она уложила ладонь на его лицо и заставила его посмотреть на нее.

Небеса! Он был таким хмурым, таким серьезным!

— Это буду я. Но я буду другим, Катрина.

— Неважно. Это все неважно. Я… Я люблю тебя! — фейри вздрогнул и застыл в изумлении. Она… Она еще никогда так открыто этого не говорила… Катрина тяжело вздохнула и прибавила, — Небеса, как же ты не понимаешь?

— Я… — он потупил взор, замолк, вдруг мотнул головой, снова посмотрел на нее и произнес, — я тоже тебя люблю. И… Я хочу, чтобы ты была счастлива. Катрина… Пообещай мне, что будешь счастлива. Даже если ради этого тебе придется оставить меня.

— Я буду счастлива. И я буду счастлива рядом с тобой, — ответила она уверенно.

— Катрина.

— Других вариантов я не приемлю.

— Просто пообещай.

Девушка раздраженно фыркнула и опустила лицо. Ну почему он такой… Невыносимый!

Она не собиралась давать таких обещаний. Хозяин то ли специально, то ли невзначай заставлял Катрину подтвердить, что она неуверена в своих чувствах.

А это было не так.

— Что там делают без нас остальные? Нужно проследить за ними, пока они не придумали что-то безумное, — леди Догейн спешно сменила тему.

Девушка уж двинулась в сторону главного зала, надеясь, что вопрос решен, но Хозяин схватил ее за руку, притянул обратно к себе и, заглянув прямо в глаза, заявил:

— Мы еще к этому вернемся, Катрина. Ты не сможешь вечно убегать от этого разговора.

— А ты не сможешь вечно к нему возвращаться, — парировала она, и фейри не нашелся, что ответить.

Она победила? Вряд ли. Хозяин точно сдержит слово, точно снова поднимет тему про принца, про его изменчивую натуру, рядом с которой леди Догейн почему-то должно стать плохо.

Ничего. Она еще найдет способ его переубедить. Но только не сейчас. Сейчас нужно разобраться со всеми проблемами.

Они вернулись в зал.

Здесь стало тише и спокойнее. Дузмар устроился в кресле и молча пил из кубка. Судя по его красному лицу — вино. Юноша, ужасно похожий на него, пропал. Видимо, решил больше не принимать в происходящем участия. Отец грел руки у только что разожженного камина, а Артур нервно бродил взад-по комнате.

Над невысоким столом развернули карту окружных земель. Склонившись над ней, Размунд расставлял на линии дорог все попавшие под руку вещи: бокалы, рюмку, наперсток, который, видимо, случайно оставила леди Дузмар, и даже елочные иголки, принесенные на себе из леса Артуром и Винсентом.

— Как видите, — проговорил вассал короля, когда закончил возиться с картой, и все тут же подскочили к нему, — Ария расставила дозорных по всем дорогам. Покинуть эти земли можно только через лес. Но идти придется долго. И пешком. Воины считают, что главное — отыскать Артура… Впрочем, Ария отдала приказ задерживать всех, кто пытается войти или выйти с земель короля. Мужчин, женщин, детей. Всех, — он тяжело вздохнул, — если она и ищет кого-то, то не Артура. По крайней мере, не только его.

— Она ищет Ковен, — заключил сэр Догейн с видом знатока. Переведя взгляд с карты на Размунда, рыцарь спросил, — что-нибудь известно про монахинь святой Гретты? Ария уверяла, что они и есть Ковен.

Размунд побагровел, но в остальном постарался не показать насколько изумлен.

— Монахини… — он мотнул головой, вспомнив, что с ними случилось, и осознав, как хорошо это ложится в версию Артура, — они исчезли. Весь монастырь опустел. Никто не знает, куда они подевались.

— Они в угодьях Хозяина, — подала голос Катрина, и мужчины одновременно подняли на нее лица. Кажется, они и не заметили, как вернулись леди Догейн и ее возлюбленный.

— В угодьях… В его мире? — Размунд нахмурился.

— И мне это ужасно не нравится, — буркнул Хозяин, устраиваясь на подоконнике, — все эти рыцари, которых привел сэр Догейн. Пока я разбирался с ними — ведьмы пробрались в мои земли и спрятались где-то в них.

— И что Ария планирует делать, когда найдет их? — Размунд нахмурился, замер недовольно. Кажется, он снова начал теряться.

— Убьет, — Артур качнул плечами, — а уж что после того, как убьет… Не знаю. Но не думаю, что она собирается исправлять свои ошибки и возвращать все по местам.

— Ведьма претендует на трон, а принц… Небеса, надо было не слушать Лансера, а сразу написать королю! — Размунд гневно хлопнул по столу.

— А что бы сделал король? Попался бы на удочку Арии, как и все мы. Признайтесь, господа, вы все сами до сих пор не верите в рассказ Артура, хоть он и начал логично выстраиваться, — прошептал Винсент строго.

— Я бы мог убедить короля, — Размунд, впрочем, принял все всерьез. По его лицу, по глазам было видно: отчасти он винит в произошедшем себя, — я должен был приглядеть за принцем, и раз уж я не смог…

— Не вините себя, сэр Размунд, — Катрина сама не знала, отчего вдруг решила его успокоить. Но тот выглядел таким подавленным и убитым, что невозможно было оставаться равнодушной, — Лансер всегда действовал резко и импульсивно. Да и никто представить не мог, что ему угрожает ведьма.

Размунд благодарно кивнул, но едва ли слова леди Догейн принесли ему успокоение. Он уж раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг Артур дернулся, его взгляд заполыхал, а на лице возникла ликующая ухмылка:

— Но мы можем позвать короля сейчас! Он придет и заставит Арию все исправить. Думаю, под угрозой смерти она пойдет ему на поводу.

— Я скажу еще раз, потому что уши ты, видимо, не моешь из принципа, — огрызнулся Размунд, — все дороги перекрыты. Даже если ты проскользнешь мимо дозорных — пешком до столицы ох как далеко.

— А мне и не надо проскальзывать! — ответил Артур, сияя улыбкой, — господа! Вы все почему-то забыли о двух крайне важных вещах. Во-первых, дозорные не знают про Ковен и ищут меня. А во-вторых, у нас есть король-снежинка!

— Ты собираешься втянуть меня в свой безумный план? — Хозяин оглянул сэра Догейна исподлобья. Ему явно не нравилось, куда завернул разговор.

— Я, конечно, душка, но знаю, что моего очарования не хватит, чтобы тебя убедить, — Артур иронично затряс головой, — но я попрошу Катрину сделать милую мордашку, и ты точно не устоишь. Все мы прекрасно знаем, что милые мордашки — твоя слабость. Не можешь пройти мимо и не похитить одну из них.

— Как-то странно ты меня уговариваешь. Пока вместо желания помочь, я испытываю только острую необходимость превратить тебя в кусок льда.

Катрина обернулась на Хозяина и оглянула его строго. Тот обиженно насупился и качнул плечами, как бы говоря: «Он первый начал!».

— Я пока еще не понял, что ты предлагаешь, — перепалку вовремя остановил Винсент, — но мне уже не нравится.

— Да вы просто послушайте! — воскликнул Артур, — нам нужно попасть к королю, да? Дороге перекрыли дозорные, ищущие меня. И если вдруг они меня найдут… То сразу поведут в замок, чтобы получить награду и почести. Значит, оставят свой пост и дорога будет открыта.

— Ты хочешь самовольно сдаться? Серьезно, — у лорда Догейна глаза полезли на лоб. Да этот парень сам напрашивался! Неудивительно, что он вляпался в эту историю! Небеса, и в кого он такой?..

— Нет, вы послушайте! Я рыцарь. Вассал короля. Меня будут судить, иначе никак. Значит, когда меня поймают — запрут в темнице, пока готовится суд, и-и-и… Тут в дело вступит наш фейри! Он ведь умеет перемещаться в любое место!

Когда остальные внимательно на него уставились, Хозяин даже немного затушевался.

— Это правда? — переспросил лорд Догейн.

— Да… — фейри чуть напрягся. Он вдруг понял, что план не так уж и плох, а, значит, ему придется принять в нем участие. Он дал слово Винсенту, что поможет его сыну. Да и Катрина ждет от него этого. Хотя Артур ужасно его раздражал, и, по мнению Хозяина, заслуживал все свои беды, — это правда.

— Вот! — сэр Догейн триумфально вскинул руки, — меня посадят в темницу, а добрый фейри прилетит за мной и унесет в свою чудесную страну с кисельными реками и пряничными домиками!

— Полагаю… — Размунд замер, размышляя, — я смогу быстро добраться до столицы. Но нужно будет придумать причину…

— Небеса! Скажи, что твоя любимая тетушка заболела и все! — выкрикнул Артур даже немного обиженно, будто не мог допустить, чтобы в его плане нашли хоть малейший изъян.

— Думаю, сэр Размунд, Арии действительно этого хватит. Когда я видел ее в замке, она недобро на вас смотрела и будет только рада, если вы вдруг уедите, — Винсент все еще до конца не верил, что поддерживает безумную затею сына. Но стоило признать, в его плане что-то было…

— Да! И тебе, отец, лучше будет поехать с Размундом, — прибавил сэр Догейн и, предвидя вопросы, объяснил, — Размунд хоть и на короткой ноге с королем, но его могут не воспринять всерьез с таким рассказом. Если будет еще кто-то, кто подтвердит правдивость истории…

— Но я до сих пор полностью не верю во все это, сынок.

— Необязательно во что-то верить, чтобы убедить остальных в правдивости истории! Посмотри хоть на церковников!

Лорд Догейн оторопел, стиснул губы и промолчал. Ему не хотелось оставлять детей. Снова оставлять. Но, вероятно, Артур был прав, и ему следовало отправиться в столицу и самому проследить, чтобы король понял, насколько серьезно обстоят дела.

Быть может, его сила убеждения тоже пригодится?

Да… Пожалуй, все правильно.

Но его согласие еще ничего не значило. Весь план держался на одном человеке. Точнее, вовсе не на человеке.

Винсент невольно посмотрел на Хозяина. Тот понурил голову, пряча лицо под белыми волосами. Но, видимо, фейри почувствовал устремленное на него пристальное внимание, поднял лицо и, пересекшись взглядами сначала с Артуром, потом с Винсентом, проговорил:

— Хорошо. Я сделаю все, что нужно, — он увидел, как засияло лицо Катрины, и вдруг понял, что готов делать все, лишь бы она была счастлива. Впрочем, засияло лицо и ее брата. Артуру радоваться он позволить не мог, потому прибавил строго, — но не думай, что будешь бить баклуши у меня в замке. В моих землях полный бардак. И все из-за рыцарей, которых привел ты! Поможешь мне навести там порядок.

Сэр Догейн вскинул руки и с невинным лицом проговорил:

— Конечно! Я сделаю все в лучшем виде! А пока дождемся завтра… — Артур улыбнулся. Он был так доволен, будто придумал самый лучший, самый идеальный план во всей истории.

Хотя, пожалуй, это был один из самых безумных планов.

Глава 18. Весна наступает внезапно

Белые ведьмы выстроились в ряд, схватились за руки. Раздалось воронье карканье.

Белые ведьмы одновременно раскрыли рты, и началась пугающая, всепоглощающая песня. Воронье карканье прекратилось. Вместо него размножились голоса поющих, и мистические слова начали доноситься с каждой ветки.

Белые ведьмысомкнулись кольцом вокруг нее и пошли хороводом.

Ария едва стояла на ногах. Лица колдуний сливались воедино, тела превратились в вихрь. Чудилось, что она не удержится, что этот водоворот вот-вот затянет ее, а оттуда… Оттуда не будет спасения.

Но она продолжала ритуал. Ритуал, которому научили ее белые ведьмы. Ритуал, который поможет ей удержаться на троне, поможет протянуть еще немного… И все же достать Ковен.

Она читала слова заклинания, четверостишья на языке южан. Закончив стих, Ария использовала свисток в виде вепря, чтобы призвать его… Зверя.

Хоровод крутился. Вороны пели. Заклинание гремело в воздухе, а свист раздирал мир на части. Зверь не приходил.

Ария уже отчаялась. В груди заныло. Вредные вопросы полезли в голову. А что если не получится? А что если вепрь не появится? А что если Натаниэль умрет?

Ей конец… Конец!

Вдруг… Шелест листьев. Топот. и Оглушительный рокот. Ария замерла, остановился хоровод, замолкли птицы.

В черной и вязкой, как смола, темноте вспыхнули алым две точки. И грозный звериный взгляд пронзил Арию насквозь.

Она испуганно вздрогнула, дернулась… И обнаружила чистую и мягкую простынь под собой, почувствовала запах целебных трав и уютную тишину утра.

Этот сон не давал ей покоя с тех пор, как она провела ритуал. Она переживала его по ночам снова и снова и, казалось, этому не будет конца.

Но если такова цена за возможность продолжить сражение с Ковеном — Ария с радостью ее заплатит.

Ведьма подняла сонную голову и протерла глаза. На кровати, у подножья которой задремала Ария, лежал принц. Лежал тихо, почти неподвижно. Его кожа болезненно побледнела, прерывистое дыхание больше напоминало сопение. Он был совсем плох.

Ария недовольно стиснула зубы и потянулась к свистку в виде вепря, что носила на цепочке.

Белые ведьмы уверяли: этот свисток не только подзывал к себе зверя, но и впитывал часть его души, когда тот был рядом.

Позже эту часть следовало передать Натаниэлю. Слабость принца, его тела, происходила оттого, что в нем пребывала чужая душа. Крупицы энергии, украденные у вепря, должны были улучшить его состояние.

Ария встала и подошла ближе к принцу. Села на край кровати, нагнулась, зажала свисток губами и со всей силы дунула. Звук получился слабый, едва слышный, противный.

Может, она что-то не так делает?

Принц нахмурился, пробурчал что-то во сне, но не проснулся.

Проклятье! Да что же это такое? Если Небеса решили ее наказать, то нужно было сделать это намного раньше! Сейчас им следует хотя бы дать ей шанс расправиться с куда большим злом, чем она сама — с Ковеном!

Из коридора донеслись спешные звонкие шаги, и Ария быстро спрятала свисток под платьем. Вряд ли кто-либо смог бы понять, что это за вещь и какими свойствами она обладает, но ведьма решила стать еще более осторожной.

Дверь с грохотом раскрылась и послышался мужской крик:

— Ваше Высочество!

— Т-с-с, — не оборачиваясь шикнула Ария, — Его Высочеству нездоровится. Он отдыхает.

— Но… Гарнизонные поймали его!

— Кого поймали? — девушка раздраженно закатила глаза и обернулась на вошедшего. Тот был очень взбудоражен. С чего бы?

Ария почувствовала неладное.

— Убийцу сенешаля! Сэра Догейна!

— Артур?.. — голос вздрогнул, в груди защемило.

— Он в главном зале… Миледи, — слово "миледи" все здесь произносили с большой неохотой.

Это… Это не то, что ей было нужно! Это не то, что она хотела!

Ведьма вскочила, вылетела в коридор, оттолкнув гарнизонного с такой легкостью, будто тот весел не больше пушинки, и со всех ног бросилась в главный зал.

Что б его! Что б его! Столько времени скрывался, как ей и было нужно. А тут вдруг… Он что-то задумал! Он хочет ей отомстить!

В мгновение ока она оказалась в главном зале, где перед креслом, в котором за неимением трона обычно принимал гостей Лансер, а позже — она сама, стоял связанный по рукам и с трудом скрывающий свое довольство сэр Артур Догейн.

— Ты… — смогла лишь прошептать Ария злобно.

Ей хотелось наброситься на него, влепить пощечину, оскорбить!.. Но стоило его увидеть — странная, противоречивая слабость распространилась по телу, омерзительное тянущее чувство раздалось в груди, в горле пересохло, а из всех слов, которые она собиралась на него обрушить, остались только: "Мне жаль. Мне так жаль". Нет! Нельзя, нельзя дать волю чувствам! Не сейчас, не в ее положении. Нужно придумать, что делать с подставленным ею же рыцарем. И избавиться от его нахальной морды!

— Уведите его в темницу! — приказала Ария.

Впервые люди принца выполняли ее приказ с таким воодушевлением…

Артура поволокли прочь из зала, прочь из замка, в сторону отдаленно стоящего квадратного здания, встроенного в крепостную стену.

Он упирался ногами, грязно ругался и сопротивлялся всеми силами, усердно отыгрывая свою роль и тщательно скрывая ликующую ухмылку. Ха! Он никогда не забудет лицо этой проклятой ведьмы! Он пойман, теперь попробуй, Ария, придумать причину, чтобы гарнизонные перекрыли дороги, и чтобы соседи-феодалы это терпели!

Размунд и отец, должно быть, уже галопом мчатся в замок. Катрина будет в сохранности в усадьбе Дузмара. А повелитель сосулек уже скоро заберет его из темницы и спрячет в своем мире.

И Артур был совсем не против немного там прибраться. Что уж говорить, он действительно причинил Хозяину массу неудобств. Интересно, натравка на него охотников на нечисть может считаться должной расплатой за похищение сестры? Нет, пожалуй, нет. Придется найти еще пару способов подпортить фейри жизнь. Напоить до потери сознания и оставить в свинарнике со спущенными штанами или подкупить самую уродливую шлюху и заставить ее говорить всем, что она носит его ребенка… У Артура была масса розыгрышей. Но, вероятно, стоит применить свои знания попозже. Значительно позже.

Он ведь еще хочет выпутаться из всей этой истории. И, желательно, целым и невредимым.

В темнице пахло сыростью, мочей и гнилью. От этой жгучей смеси защипало в носу, Артур оскалился от отвращения и перестал играться и притворяться. Небеса, какая же вонь! Нужно скорее отсюда выбраться!

Хотя и не стоило ожидать от темницы аромата роз и пуховых подушек.

Его закинули в крохотную комнатку с низким круглым потолком и одним-единственным узким и вытянутым окошком. Оно было не застеклено, так что по затылку ударил холод, только Артур грохнулся с криком на пол. Но хоть оттуда веяло свежестью и можно было худо-бедно дышать.

Тяжелая и кривоватая дверь с вырубленным сверху проемом, который перекрывал ряд ржавых прутьев, с грохотом закрылась.

— Чтоб ты сгнил здесь, проклятый убийца! — донеслось прощание гарнизонных с противоположной стороны.

— Сгнить? В таких королевских условиях? Я скорее буду казнен или оправдан. Скорее, оправдан…

— Оправдан, щас!

— Поверь, дружище, скоро мы будем вместе смеяться над этим разговором. Точнее, смеяться буду я. А ты будешь слишком занят у меня на побегушках, вычищая свинарники и пересчитывая вшей в гриве моей лошади.

В ответ последовало бранное слово, которое, на свое удивление, Артур никогда не слышал и мог лишь строить догадки что оно значит. Вероятно, определенную часть человеческого тела. Вот только мужскую или женскую?

Жаль, нет никаких книг о ругательствах с расшифровкой их смысла. Было бы не менее полезно, чем все эти сборники о травах и поваренные книги.

Артур поудобнее, насколько это вообще было возможно в тюремной камере, устроился у окошка, просунул через него нос, чтобы дышать нормальным воздухом, и подумал, что будет неплохо найти какого-нибудь писаря и вместе с ним составить такую книгу.

С минуты на минуту должен был появиться Хозяин и унести его отсюда. Скоро все наладится. Может, он даже даст королю-снеговику шанс, и они смогут найти общий язык. Кажется, Катрина действительно его любит…

Не хотелось в это верить, конечно, но… Дело ведь не в том, что ему, Артуру, хочется. Дело в том, что нужно сестре.

И если уж быть совсем честными, то, пожалуй, любого ее жениха он бы невзлюбил поначалу. Ведь это незнакомый мужчина, который с какой-то стати забирает его сестру!

Но, наверное, пришло время немного повзрослеть и понять, что Катрина останется его сестрой в любом случае. Когда она станет кому-то женой, кому-то матерью, кому-то бабушкой, все равно будет его сестрой.

Может быть, однажды она станет и тетей кому-то?

В груди стянуло, а сердце отчего-то заныло. Сэр Догейн никогда не представлял себя мужем и отцом… Но сейчас… Вдруг понял, что ему не хватает чего-то. Чего-то важного. Того, за чем гонятся все девушки и юноши, все крестьяне, все рыцари, принцы и даже фейри, того, от чего он так старательно прятался.

Катрина стала такой взрослой и сильной. А Хозяин не выглядит уже таким монстром. Неужели любовь не только обжигает, растаптывает и уничтожает? Неужели она способна сделать кого угодно лучше?

Артур вздрогнул от этих мыслей и невольно сжался, почти что свернулся, как ежик. Надо же какие глупости лезут в голову, когда ты заперт в темнице! Неудивительно, что все эти заключенные в башню принцессы из сказок готовы были выйти за любого, кто их освободит…

Небеса! И где же носит его освободителя?! Солнце уже стремится к горизонту, скоро будет вечер. Сколько он тут просидел? Час? Два?

Сэр Догейн рассчитывал провести здесь не больше тридцати минут!

— Ну и вонь! — раздалось за спиной так громко и внезапно, что Артур испуганно дернулся и больно ударился переносицей о край окошка, из которого выглядывал.

— Ах ты ж… — пробурчал рыцарь разворачиваясь лицом к двери и поглаживая ушибленное место, — совсем не торопился, да?

Хозяин уперся о стену возле двери и легко улыбался. Но Артур чувствовал, как внутри у освободителя все бурлило от злорадства. Поблескивающие глаза его выдавали.

— Прилетел, как только смог, — отозвался фейри как будто непринужденно.

— Ага, — Артур вяло поднялся, — небось стоял там за дверью и хихикал, как маленькая девочка.

— В такой-то вони и грязи? Ну уж нет. Но, должен заметить, тебе это место на пользу. Будь моя воля, я бы подержал тебя здесь чуточку дольше.

— О, Катрина это очень оценит, — ответил Артур саркастично и приблизился к фейри, — ну что? Как ты делаешь эти свои… Перемещения. Взять тебя за ладошку? Прыгнуть тебе на руки? Небеса! Только не говори, что придется с тобой целоваться! Иначе я еще рассмотрю вариант с казнью.

Хозяин закатил глаза и, протягивая Артуру ладонь, проговорил:

— Просто возьми меня за руку.

— Какие мы, оказывается, приличные!

Сэр Догейн уж протянул руку, чтобы схватиться за Хозяина, как вдруг тот дернулся, наморщился, словно бы от ужасной головной боли, и согнулся чуть ли не вдвое.

— Эй! Эй, ты чего?! — голос Артура вздрогнул, он схватил фейри за плечи, удерживая его на ногах, и помог сесть, — Хозяин, что с тобой?

— Наверное… Наверное, все эта вонь, — прохрипел тот в ответ, — через минуту я… — он недоговорил — новый приступ нахлынул с еще большей силой, и фейри скрутило от боли.

Он запрокинул голову, стиснул зубы, с трудом сдерживая рык и превращая его в отчаянный стон.

— Нет-нет! Это не смешно! Это совершенно не смешно, Хозяин! — Артур искренне за него испугался. Сердце бешено заколотилось, кровь забурлила, — что… Что я должен сделать? Как тебе помочь?

— Я не… — Хозяин не смог договорить, он весь вдруг изогнулся, все жилы в его теле засветились сквозь кожу ярко-зеленым цветом. Глаза вспыхнули и стали напоминать два маленьких солнца, руки и ноги затряслись, пальцы задрожали, как у припадочного.

— Хозяин! — Артур схватил его за руку, надеясь успокоить, но обычно холодная кожа обожгла сверхъестественным теплом. Чайники не бывают такими горячими, каким стал вдруг фейри!

Прежде чем сэр Догейн успел что-то сообразить, Хозяин резко замер, притих. Сияние исчезло, на мгновение ослепленный Артур смог увидеть… Что кожа фейри была уже не удивительно-белой, а здоровой, щеки стали румяными, волосы, которые были как у древнего старика, приобрели насыщенно-каштановый цвет, почти как у Катрины, и стали немного волнистыми.

Небеса, да что же это такое?!

— Хозяин… Эй! — сэр Догейн толкнул его, — ты как?

Фейри недовольно замычал, будто пробуждаясь от крепкого сна, мотнул головой и, наконец, открыл глаза.

У Артура холодок пробежал по спине.

Это были не стальные серо-голубые глаза Хозяина Зимы. Это были яркие, изумрудно-зеленые глаза… Кого-то другого. Кого-то молодого, порывистого, бойкого.

— Кто… — в голосе фейри сначала послышалась знакомая хрипотца, но почти сразу она сменилась удивительной, почти гипнотизирующей мелодичностью, — кто ты такой?

— Что? Кто я такой?! Артур! — стало жарко. И страшно. Небеса, что-то случилось! И он совершенно не понимает, что! Хозяин недоуменно нахмурился, и Артур в сердцах воскликнул, — я брат Катрины!

Фейри мгновение сидел неподвижно, а потом спросил:

— Кто такая Катрина?

Сэр Догейн раскрыл рот от ужаса и изумления. Что… Что это значит? Как это понимать?!

— Эй, убийца сенешаля! Что за шум в твоей камере?! — раздалось из-за двери.

Артур напрягся, вспомнив, что они еще в темнице, поднялся, подскочил к окошку в дверях и осторожно выглянул в коридор. Вроде охранник ограничился только предупреждением.

— Нам надо убираться отсюда, — шепнул сэр Догейн Хозяину, — потом мы разберемся, что с тобой такое.

Он обернулся на него и… Сердце будто бы остановилось, мышцы окаменели, а по телу покатился холодный пот.

Хозяин исчез. Бросил его…

Одного. В темнице. Дожидаться суда. И казни…

Глава 19. Рыцарь, вепрь и прекрасная дама

Солнце уж почти докатилось до земли, его пламенные лучи обожгли нежное небо, отчего оно порозовело и должно было вот-вот накалиться докрасна.

Ночь собиралась заявить о своих правах на мир и свергнуть день. В воздухе запахло сыростью. Стало холоднее.

Хозяин и Артур до сих пор не вернулись.

Катрина не находила себе места.

План был прост. Переместиться в темницу. Забрать Артура. Хозяину сделать это — раз плюнуть.

Что же могло их задержать? Что же могло им помешать? Неужели Ария раскрыла их намерения и подготовила засаду?

Но отец и Размунд спокойно уехали, Катрина своими глазами видела, когда провожала их вместе с Дузмаром.

Значит, Ария не знала. Или знала, но не все?

Леди Догейн тяжело вздохнула.

Она чувствовала: от нее что-то ускользает. Какая-то невероятно важная деталь, которая помогла бы понять, что случилось на самом деле.

В надежде успокоиться, Катрина вышла в небольшой палисадник между усадьбой и дорогой, растянувшейся вдоль леса. Здесь, позади обширных зарослей можжевельника скрывалась небольшая скамейка.

Когда Хозяин прощался с ней перед уходом, он отвел ее именно в это место. Они долго сидели на скамейке, взявшись за руки. Катрина говорила, что все будет хорошо, а фейри в ответ кивал и улыбался, однако в его глазах была странная тоска, от которой у леди Догейн разрывалось сердце, и которая сейчас не давала ей покоя.

Неужели Хозяин что-то чувствовал? Но почему не сказал ей? Неужели после всего, что между ними было, она не заслужила честности и доверия?

Проклятье. Что же могло случиться?

Вдруг девушка ощутила неожиданное тепло в районе груди. Оно нарастало и нарастало, пока не стало обжигающим. Катрина вздрогнула, схватила цепочку на шее и натянула, поднимая Сердце Зимы.

Оно загорелось насыщенно-зеленым, с золотым отливом, цветом. Небеса… Такого раньше не было! Да, оно медленно зеленело последнее время, но все равно оставалось синеватым!

Как это понимать?

Треск ветки, звук спешных шагов. Леди Догейн нервно дернулась и оглянулась. Все внутри замерло в надежде.

Хозяин наконец-то вернулся?

Катрина высунулась из-за можжевельника, но тут же испуганно спряталась за ним. По дорожке из усадьбы двигалась, спешно и украдкой, леди Орли.

Она надела длинный, до земли, белый плащ и, добравшись до приоткрытых ворот, накрыла голову широким капюшоном.

И куда это… Куда это она собралась?

Леди Догейн вспомнила, какое недоверие вызывала у него родственница Дузмара, и как та заинтересовалась Сердцем Зимы.

Леди Орли вдруг решила уйти из усадьбы. Одна. В лес. Почти ночью. И именно в тот момент, когда пропал Хозяин.

Здесь было нечисто. И здесь могла быть связь.

Словно согласившись с владелицей, Сердце Зимы уняло свой жар и стало, как всегда, приятно теплым.

Девушка спрятала его под верхней одеждой — дубленкой, которую одолжила ей леди Дузмар, — и осторожно вышла из палисадника.

Нужно проследить за Орли. И выяснить, что та замышляет.

Катрина ступала по земле невероятно тихо, словно кошка. В мышцах покалывало, стало теплее. Особенно возле груди, там, где висело на цепочке Сердце Зимы.

Чудилось, что камень начал вести себя иначе. Он пульсировал намного ощутимее, дрожал, и от него по коже распространялось странное покалывание.

Будто бы оно передавало часть своей энергии, часть своей силы владелице. Будто благодаря нему Катрина вдруг стала острее видеть в темноте, лучше распознавать запахи, улавливать звуки, даже самые тихие шорохи… Она чувствовала себя более подвижной, порывистой…

Совсем недавно ей удалось стать уверенной, твердо стоящей на ногах, своенравной, как… Как Хозяин Зимы. Откуда тогда такие перемены? Откуда это желание двигаться, эта резкость, эта готовность рискнуть и последовать за Орли?

Наверное, в ней и до этого были такие черты… Но сейчас они обострились. Связано ли это с тем, что Сердце поменяло цвет? И если связано… Отразилось ли это и на Хозяине?

Орли совершенно не замечала преследовательницы. Хотя двигалась осторожно, то и дело оглядывалась. Но Катрина каждый раз предугадывала это движение и скрывалась за ближайшим деревом так быстро и ловко, будто бы всю жизнь провела в лесу, охотясь на самых пугливых зверей.

Да и только что наступившая ночь была на стороне леди Догейн: кромешная темнота заботливо скрывала ее от чужих глаз, а монотонный совиный крик перекрывал негромкие шаги и шелест потревоженной ее движением молодой листвы.

Вдруги меж черными стволами замелькало что-то белое. Катрина замерла, затаила дыхание и, в очередной раз спрятавшись, позволила преследуемой немного отдалиться.

Когда та приблизилась к белесым пятнам, леди Догейн поняла: плащ Орли был такого же цвета.

Как… Странно…

Преследуемая зашла за деревья и исчезла из поля зрения.

В груди засвербело, стало горячо, и Катрина внезапно для себя почувствовала азарт. Ей следовало бояться, тревожиться, сомневаться… Но вместо этого, она ощущала себе так, будто ей бросили вызов и нужно было непременно выиграть в этом странном соревновании.

Уверенно, пожалуй, даже слишком, леди Догейн двинулась вслед за Орли.

Вскоре она смогла понять, что за частоколом деревьев скрывается поляна. Девушка расслышала тихое и нежное журчание воды. Кажется, здесь был и родник.

На поляне собралось несколько человек. Все, как и леди Орли, в белых плащах до земли. Капюшоны полностью скрывали лица. Но фигуры выглядели тонкими, хрупкими. Плечи у всех — узкие. Это женщины. Нет сомнений.

Женщины в плащах, в ночном лесу? Это выглядело подозрительно. Катрине невольно вспомнились ведьмы Ковена. И хотя эти незнакомки не походили на монахинь… Следовало быть настороже.

Леди Догейн попыталась унять свой азарт и неожиданную порывистость. Удивительно, но ей это удалось.

Она припала к широкому дубу недалеко от поляны, выглянула и прислушалась.

Кажется, Орли уже начала что-то им рассказывать, и Катрина услышала лишь последнюю фразу:

— Они уже отправились в столицу. Совсем скоро сюда прибудет король.

В сердце защемило. Она говорила об отце и Размунде! Проклятая… Предательница! Леди Догейн знала, что ей нельзя доверять!

— Сам король? Какая это большая честь, — ответила ей одна из незнакомок со скрипучим старческим голосом.

— Они знают о подмене, они знают, что принц… — Орли явно волновалась. Она сжала пальцы в кулак сердито, не понимая, отчего собеседница так спокойно относится к этой новости.

— Скажи, сестра, кто сильнее и могущественнее? Принц или король? — проговорила старуха нараспев.

— К… — леди Орли затушевалась, — король, разумеется. Но при чем здесь?..

Ей не позволили договорить. Старуха вскинула морщинистую руку, заставляя ее замолчать, и продолжила:

— Ария совершила очень сложный ритуал. Стоит отдать ей должное. Мало какая ведьма будет так рисковать. Да и мало у какой ведьмы найдется столько сил. Ковен многое потерял, упустив ее из своих рядов. Но… Ария сделала все небрежно, на скорую руку. И за это теперь платит. Лжепринц долго не протянет. Да и продержаться сможет только за счет вепря. Но мы… Мы сильнее Арии, мы опытнее, нас больше. Мы сможем взять ее идею и… — она усмехнулась, — и улучшить ее. Так что, сестра… Не так уж и плохо, что король сам приедет сюда. И сам попадет в наши сети.

— Вы хотите… — Орли чуть ли не задохнулась, произнося эти слова. Она заговорила тихо и с трудом, — подменить короля? Но кем?

Старуха качнула плечами:

— Среди сестер найдутся претендентки. Пожалуй, им еще придется побороться за такую возможность!

— А что насчет Арии? И принца?

— Принц зачахнет сам собой. А Ария… Избавимся от нее, она на слишком многое способна. Особенно ради мести. Злопамятная девка, ничего не скажешь. Но пока же… Будем играть с ней в союзников. Для короля нужна приманка. А нам — доступ в его замок.

"Вот как? Приманка?", — пронеслось у Катрины в голове. Получается… Обхитрив Арию, они дали прекрасную возможность врагу более сильному, до сих пор скрытому от их глаз.

Небеса, кто мог знать, что тут замешены еще одни ведьмы?!

И почему Хозяину опять понадобилось пропадать, когда все затрещало по швам?!

Нет. Не время об этом думать. Леди Догейн стоило убраться отсюда, пока ее не заметили. Она и так уже знала слишком много, вряд ли ведьмы захотят ее отпускать…

Девушка уже собралась развернуться и тихо, словно мышка, шмыгнуть обратно к тропке и возвратиться в усадьбу Дузмара до прихода Орли, однако стоило лишь сделать шаг, как раздался неприятный свист, а затем звериный рокот и звук тяжелых шагов.

Она увидела, как на поляну, ведомый тремя женщинами в белых плащах, вышел огромный вепрь с красными горящими глазами.

— А вот и наш любимец! — проговорила старуха, — Ария скоро придет, нужно подготовить принца…

Одна из ведьм словно по команде задула в небольшой свисток, издававший высокий неприятный звук и странно действующий на зверя. Он мотал головой недовольно, словно бы сопротивляясь из последних сил.

От того, какой он огромный, какие у него внушительные бивни, какая толстая кожа, кровь стыла в жилах. Катрина замерла и вдруг…

Вспомнила рассказ Артура.

— Лансер… — прошептала она чуть слышно. Голова пошла кругом. Неужели… Неужели он стал таким? Неужели любовь к ней превратила храброго принца в ужасное чудовище?

Нет. Не может такого быть. Не может! Просто не может!

Нужно посмотреть на него поближе, нужно убедиться, что это не он! Не может быть он!

Леди Догейн словно бы забыла обо всем, впала в глубокое замешательство и, не подумав, двинулась, в сторону поляны.

Все было как в тумане. Все внутри дрожало. Ее душу будто бы покрыли глубокие трещины, и та с минуты на минуту намеревалась разлететься на осколки, оставляя после себя только пустоту.

Но она не успела приблизиться, не успела выдать свое присутствие, как кто-то схвати ее за локоть и резко увел в сторону, а потом вниз — за корни поваленной сосны.

Чудом Катрина сдержала себя, чтобы не вскрикнуть. Она часто заморгала, словно бы отходя от глубокого сна, и вдруг поняла, что сидит рядом с невысокой седоволосой женщиной в доспехах.

Она сразу узнала ее.

— Валента?! — выдохнула леди Догейн недоуменно.

— Я вижу вы из тех дам, которые не сидят на месте, — прошептала магистр в ответ и ухмыльнулась, — должна сказать, мне это импонирует.

Импонирует?! И что ей теперь делать? Плясать от счастья?!

— Я знаю, что наше знакомство началось не лучшим образом, — продолжила магистр, различив сердитость во взгляде собеседницы, — но ведьмы стоят на поляне. А мы с вами скрываемся среди деревьев. Сейчас мы на одной стороне.

Катрина уж хотела возразить, выговорить ей все, что она думает о ней и о ее ордене, но вовремя осеклась. Ведь там были ведьмы, замыслившие узурпировать власть, там был огромный злобный вепрь, а у нее ни оружия, ни защиты.

Валента же, придется признать, смогла проникнуть в мир Хозяина, взять его в плен и на время лишить сил. Она носила оружие и доспехи и руководила целым отрядом рыцарей. И явно знала, что делает.

При всех сложившихся обстоятельствах… Лучше примкнуть на ее сторону, а разборки устраивать позже.

— Что вы собираетесь делать? — осведомилась Катрина, припав всем телом к поваленному дереву, будто так стала бы менее заметной.

— Уходить отсюда.

— Что?!

— Здесь целая группа ведьм, о которых я не имею ни малейшего представления. И проклятый зверь в придачу. Мне нужны мои люди. Вернемся к ним, а потом быстро выследим. С таким громадным вепрем на поводке сложно не оставить следов.

Катрина сердито стиснула зубы, впрочем… Валента была права. Вдвоем они ничего не сделают.

— Вставайте! Мы уходим, — вскочила магистр.

Леди Догейн последовала ее примеру и уж подготовилась бежать, как вдруг врезалась в застывшую и замершую Валенту, которая, поднявшись, не сдвинулась с места.

— Что?.. — уж возмутилась Катрина, но тут увидела перед собой женщину в белом плаще. Капюшон закрывал верхнюю часть лица и были видны лишь искрившиеся в злобной ухмылке губы.

Валента глядела на нее так недоуменно, будто до сих пор никому не удавалось к ней подкрасться. Быть может, так оно и было?

— Уже уходите? — съязвила ведьма и резко вскинула руки.

Белый свет замерцал на кончиках ее пальцев, и мощный магический порыв устремился на Катрину.

Валента среагировала молниеносно, но успела лишь одно: развернуться спиной и перекрыть леди Догейн своим телом.

Удар заставил ее вскрикнуть от боли, сбил их обеих с ног и с силой мощнейшего ветра отбросил в сторону, прямо на поляну.

В глазах у Катрины потемнело, ужасно зазвенело в ушах а в груди все стянуло от боли. Она не могла подняться и каждое движение давалось с таким трудом, будто от удара и падения сломались все ее кости.

— Валента… — прохрипела она, размыкая веки. Магистр лежала рядом. Неподвижно. Из носа и рта у нее шла кровь, глаза были крепко закрыты.

— Так-так-так, — раздался старческий голос, — у нас тут шпионы? Вам в детстве не говорили, что подслушивать плохо? Хотя я знаю нас, девочек. Иногда просто невозможно устоять перед соблазном!

Катрина судорожно закачала головой.

— Хозяин… — прошептала девушка, в надежде, что фейри ее услышит, — Хозяин, прошу…

— Избавьтесь от них, — приказала старуха резко.

— Сестра! — раздался голос Орли, — это леди Догейн, если она пропадет, могут возникнуть…

— Это обострит ситуацию и заставит короля действовать резче. Избавьтесь.

Хозяин не приходил. Не приходил! Что-то случилось! Что-то точно случилось!

Небеса… У нее нет сил, чтобы спасти саму себя, не то что его!

Вдруг Катрина увидела вепря. Раздраженного свистом, одичавшего, грозного. В его красных глазах не было ничего кроме злобы и жажды крови…

Но… Вдруг?..

— Лансер! — крикнула Катрина, не боясь, что ведьмы услышат, — Лансер, прошу, если это ты…

Старуха резко подалась к ней с криком:

— Эй! Заткнись!

— Лансер, это я! Это я! Катрина!

— Замолкни навсегда, проклятая! — ведьма оказалась прямо перед ней, взмахнула рукой, порождая опасный огненный сгусток, и уж метнула им в девушку, как вдруг раздался оглушительный звериный рокот.

Потом — рев. Такой громкий, что пришлось наморщиться от боли. И через мгновение что-то влетело в старуху с такой силой и с такой скоростью, что ее отбросило на несколько метров.

Все замерцало, запахло гарью: ведьмы обрушили на вепря свои заклятья, но ни огонь, ни твердый, как сталь лед, ни молнии не могли пробить его крепкую и толстую шкуру.

Он подлетел к Катрине, закрывая ее от врагов и чуть нагнулся, чтобы она могла взобраться ему на спину.

— Лансер?.. — леди Догейн не поверила своим глазам.

Вепрь обернулся. В его красном взгляде не видно было ничего знакомого, ничего того, что было во взоре принца, однако… В его красном взгляде различалось что-то человеческое. Что-то, что помогло ему выйти из-под контроля ведьм, что-то, что заставило его встать на защиту Катрины.

У нее открылось второе дыхание. Исчезла боль, слабость, она забыла об ужасе. Хоть и с трудом, ей удалось поднять Валенту, привести ее в чувства, и вместе с ней взобраться на горбатую спину вепря.

Очередной магический снаряд чуть не попал по ним, но вепрь, взревев грозно и злобно, вовремя увернулся и со всех ног бросился прочь, унося магистра и некогда свою прекрасную даму в черный ночной лес.

Глава 20. Подставная невеста

Было темно. Невыносимо темно. Хотелось схватить меч, облить его маслом, поджечь и рассечь мерзкую темноту на кусочки!

Ужасный зуд распространился по всему телу, в руках неприятно покалывало, а ногами невозможно было пошевелить, будто он спал сотни лет, и все мышцы давно забыли, как должны работать.

Может быть, так и есть?

Когда в последний раз наступала весна? Почему у него такое чувство, что очень, очень много лет?

Холодно… Зиме пора уже давно уйти и отдать место молодой, бодрой, решительной весне. Весне, которая вмиг заполоняет леса, поля, реки. Весне, которая окрашивает мир в зеленый и храбро сражается со льдом, снегом и морозами.

Сердце убыстрило свое биение. Кровь начала согреваться, и оттого согрелось и тело. Хозяин почувствовал что вот-вот сможет, наконец, открыть глаза.

Но вдруг, за секунду до того как его веки разомкнулись, в кромешной отвратительной темноте сверкнуло нечто… Нечто яркое, знакомое, ослепительное и теплое.

Ему почудилось, будто где-то там, в этой черноте, виднеется его Сердце. Изумрудное, горячее, как и должно быть весной. Оно висело на изящной цепочке, и разлившийся во все стороны свет очертил тонкую девичью фигуру. В этой незнакомке крылось что-то близкое, что-то родное.

Кто… Кто это такая?

Имя застыло на кончике языка. Как бы Хозяин ни старался — не мог вспомнить. Хотя чувствовал: это важно. Это неизмеримо важно.

Ка… Ка…

Образ потемнел, потускнело Сердце, кромешная темнота постепенно наполняла все вокруг.

Хозяин попытался удержаться здесь, в глубине своих мыслей, своей памяти, но его с невероятной силой потянуло прочь, в реальный мир.

Он вздрогнул, словно бы пробуждаясь от мучительного болезненного сна, и открыл глаза.

Над головой по насыщенно-голубому небу плыли белоснежные облака. Солнце сияло и будто бы слегка пульсировало, как бьющиеся сердце.

Подул легкий ветерок, приветствуя возвратившегося повелителя, и принес с собой чарующий аромат ели, свежей травы и молодых цветов.

Фейри вдохнул этот запах полной грудью и блаженно улыбнулся. Он был дома. Дома! Разве все остальное важно?

Какие-то странные образы, забытые имена… Кому они нужны, когда есть весь этот простор?

Эх, где-то в замке у него лежала лютня. Пальцы заныли — ужасно захотелось побренчать по струнам. И, наверное, уже прилетели гуси. Пора взять лук и отправиться на охоту!

Зима слишком скучная. Везде холод и тоска. И он зимой скучный. Теперь настало время наверстать три месяца унылости!

Зажегшись от этой мысли, фейри бодро поднялся. Пришло! Пришло его время!

Он уж приготовился громко свистнуть, призывая верного коня Гестебара, как вдруг увидели очертания своего замка.

Хозяин замер, исступленно уставился на свой дом.

Заброшенный, с обваленными стенами и разрушенными башнями… Он будто бы пережил долгую и изнурительную осаду, а после был оставлен владельцем на растерзание врагу.

Что за?.. Что случилось?!

Нет… На него это не похоже. Зимой он уныл, но силен и непоколебим. Он никогда бы не оставил замок, ни за что бы не позволил разрушить его.

Голова закружилась. Хозяин схватился за нее и с силой сдавил, будто бы так она станет работать лучше.

Что произошло? Что-то очень важное? Почему он ничего не помнит?

Вдруг сзади, со стороны леса раздался громкий женский крик. Следом были яркая вспышка, очертившая ряд деревьев, и громкий, как от взрыва, звук.

Да что же это за день такой?! Впервые после зимы остается такой бардак!

Жар ударил в голову, в глазах побелело от злости. Хозяин бросился в сторону леса, надеясь найти ту, кто кричала, и во всем разобраться.

Он двигался быстро и ловко, с чарующей кошачьей грацией и с устрашающей стремительностью. Он напоминал дикого зверя, самого опасного в лесу хищника, которого невозможно заметить, от которого невозможно сбежать, и которого невозможно победить в схватке.

Люди часто ошибались насчет Хозяина Весны, считая его вечно юным, легкомысленными и романтичным. В действительности, ни в какое другое время фейри не становился таким резким, таким решительными и таким воинственным.

Ведь вся весна состояла из борьбы. Из борьбы птиц за возможность продолжить потомство, из борьбы хищников и дичи, из борьбы ростка с промерзлой землей и слоем не оттаявшего снега.

Это было сражение природы с бездушным холодом. И в этом сражении Хозяин становился храбрым полководцем всего живого.

Он добрался до того места, откуда донесся крик.

Здесь никого не оказалось. Странно… Ведь не могло ему послышаться!

Вдруг справа донесся треск и шорох, а затем громкий возглас:

— Прочь! Сейчас я вам…

Хозяин быстро дернулся в сторону звука, к нескольким громадным серым валунам, что выглядывали из-за крупного семейства елей. Там он увидел кричавшую.

И тех, на кого она кричала…

Три темные феи с горящими глазами и длинными и острыми, как у диких кошек, когтями окружили невысокую и стройную девушку с черными, как смоль, волосами и большими выразительными глазами, глядевшими прямо и уверенно. В них совсем не виделось испуга, что показалось Хозяину удивительным… Хоть и немного подозрительным.

Она вскинула руки, словно готовясь прочитать древнее заклинания, но вдруг ее взор метнулся в его сторону, лицо побелело, исказилось сначала в удивлении, а потом — в страхе.

— Хозяин! — выдохнула она, и фейри осознал, что это и есть та, кого он услышал в первый раз, — помоги!

Он понятия не имел кто это, однако… Оставлять бедолагу на растерзание темным феям не собирался.

И откуда они только здесь взялись?!

Хозяин расставил ноги, чтобы увереннее стоять на земле и лучшее ее чувствовать, растопырил пальцы, вскинул руками и мысленно обратился к еще холодной почве, к еще не проснувшимся до конца деревьями, которые, впрочем, сразу отозвались на его зов.

Земля под феями вмиг стала вязкой и мягкой, как на болоте. Они провалились в нее выше щиколоток и, прежде чем успели выбраться, корни старых древ пробились наружу и связали их по рукам и ногам крепче, чем любая цепь.

Феи заверещали громко, высоко пронзительно. У Хозяина от этого визга тут же разболелась голова.

— Заткнитесь! — рыкнул он, и корни деревьев податливо обхватили головы противниц, закрывая им рты.

Они замычали и судорожно завертелись, пытаясь выбраться. Напрасно. Им не сбежать, пока Хозяин не решит их отпустить.

А это навряд ли. Темным феям нет места в его землях. И они это прекрасно знали! Пускай теперь помучаются!

— Хозяин! Небеса, как вовремя ты появился! — пролепетала девушка, подбегая к нему, — я уже решила, что мне конец… — она захлопала пышными ресницами и схватила его за руки.

— Кто… Кто ты такая? — он недоуменно нахмурился и осторожно высвободил ладони из ее хватки.

— Что? Кто… — она изумленно его осмотрела, на долю секунды в ее взгляде мелькнула хитринка, но она исчезла так быстро, что фейри решил, будто ему показалось, — ты не помнишь меня? А что ты помнишь?

— Я… — сейчас он снова понял, что не помнит ничего. Оттого стало не по себе. Колючий ком пополз по горлу, и из-за этого Хозяин насупился и ужасно разозлился на самого себя. Он не имеет права быть слабым! — я ничего не помню, — впрочем, дрожь в голосе убрать не удалось, и фейри недовольно стиснул губы.

— О… Бедный… Мой бедный Хозяин! — протянула девушка с сожалением и как бы невзначай приблизилась, встав к нему чуть ли не вплотную, — это все эта проклятая ведьма, — прошептала она гневно.

— Ведьма? Какая ведьма? — фейри вздрогнул, замер. Кажется… Кажется, он вот-вот узнает, что произошло! Он ощутил злость и страх одновременно.

Вероятно, все совсем плохо, и он не зря боится… Но к счастью, ему хватит ярости, чтобы со всем справиться.

— Ты ведь помнишь… — девушка осторожно приблизила лицо и уложила теплую ладонь ему на плечо, — Гретту?

В сердце словно бы вонзили кинжал, в груди заныло, руки похолодели, а волна отчаяния накатила на фейри с ужасающей силой.

Он вспомнил свою любовь к ней и невыносимую боль от предательства. Это было зимой… Да! Да. Зимой.

Но… Когда? Чудилось, будто невероятно давно.

Хозяин попытался заглянуть глубже в память. Ничего. Гретта. Предательство. А затем… Что-то случилось. Что-то такое, что сейчас держало его на месте, не позволяло рвать и метать, захлебываясь яростью.

— Ты победил ее. Помнишь? — продолжила девушка, оглядывая его снизу вверх.

— Победил? — он нахмурился.

— Она поработила тебя. Пользовалась тобой очень-очень долго… Но ты очень силен, Хозяин, — ее слова лились сладким, хмелящим медом, — и ты ее победил. Вернул себе самого себя. Ты помнишь, как мы с тобой праздновали?

— Мы?.. — фейри начал понимать, что запутывается. Отчего-то он ощутил себя мушкой, попавшей в сеть паучихи… Но ничего не мог сделать, не мог ей противостоять. Почему? Неужели он настолько слаб? Нет. Он не может быть слабым! Он Хозяин Весны! Одно из самых сильных существ во всем мире! Наверное… Наверное, она просто говорит правду. Ведь правде нельзя противостоять. Да. Этот вариант нравился ему больше.

— Она совсем тебя извела… — девушка уложила руку ему на щеку и нежно провела пальцами от скулы к подбородку, — я Нанэт. Твоя невеста.

— Невеста? — а это звучало уже… Слишком странно.

— Когда ты победил Гретту, все стало хорошо, однако… У нее оказалась ученица. Верная ученица и очень сильная. Она забрала твое Сердце. И из-за нее ты сейчас страдаешь. Если бы… Если бы я только могла достать сейчас эту проклятую девицу!

— Значит… Из-за нее я ничего не помню? Она украла мое сердце? Но… Как?

— Она очень хитра. Очень! И из-за нее здесь все разрушено. Ты видел свой замок, Хозяин?

— Да… Да! Что там случилось? — он невольно сжал пальцы в кулак.

— Эта ведьма, ученица Гретты, натравила на тебя рыцарей. Запудрила им мозги. Пообещала награду. Они ворвались в твой мир и все здесь разрушили. А сама она… Сама она наполнила его темными феями, — Нанэт кивком указала на ерзающих в древесных оковах фей.

Все так невероятно. Так… Запутанно. Хозяин не верил во все это до конца, однако… Он видел и разрушенный замок, и темных фей. Да и своего Сердца он не чувствовал. Значит… Значит, оно в другом мире! Не может быть… Неужели это все правда?!

— Ты сразился с ней… И почти победил. Но потом вдруг переродился, и проклятой ведьме удалось сбежать. Я пыталась ее догнать… Но она натравила на меня этих фей, — Нанэт дернулась, ее губы задрожали, и она спрятала лицо руками, — прости меня, любимый! Я тебя подвела, — чуть ли не проревела она.

Фейри покорежило. Он всегда терялся при виде женских слез.

— Нет, не волнуйся, — Хозяин подался к ней и осторожно обнял за плечи. Почему-то оттого у него засвербело в груди, будто он делал что-то неправильное. Но что неправильного может быть в объятии собственной невесты? — мы обязательно разберемся с этой ведьмой.

— Ее нужно убить, Хозяин! Понимаешь? Убить! — Нанэт резко подняла голову. Ее глаза были красными, но щеки, впрочем, сухими, — иначе она убьет меня, а тебя снова поработят! Нельзя этого допустить.

— Да… Да, ты права, — фейри решительно кивнул. Если дела обстояли именно так… Пришло время сражаться. Терпеть и оставаться в стороне он не собирался.

— Я помогу тебе, — она повисла у него на шее и шепнула на ухо, — я помогу тебе ее найти.

— Нанэт… — Хозяин смутился, что спрашивает это… Хотя, если он не помнил даже свою невесту — ничего удивительного, что не помнил и врага, — я не помню… Я не помню, как эта ведьма выглядит. И… Как ее зовут?

— Я помогу, — повторила она, отстраняясь, — покажу тебе ее. А имя… — она вдруг стала ужасно серьезной, напряженной. Заглянув ему прямо в глаза, Нанэт сказала так резко и холодно, что Хозяин невольно поежился, — эту ведьму зовут Катрина.

Глава 21. Пора переходить на сторону добра

Почему так сильно трясутся руки?

«Заперт в темнице… Подумаешь! Бывал в передрягах и похуже», — прошептал сам себе Артур, вглядываясь в единственное окно в своей камере. Наступила ночь, и холодный воздух кусал кожу лица. Впрочем, рыцарь не отходил от окна, не кутался в одежду, не пытался согреться.

Болезненные прикосновения холода помогали ему чувствовать себя живым.

В тревожащей давящей тишине раздался скрип открывающейся двери. Затем — торопливые, но легкие шаги. Не похоже на тяжелую и вальяжную поступь стражников.

Артур заведомо напрягся, однако сердце при этом сжалось в надежде. Вдруг у него есть шанс? Вдруг его пришли спасать?

Хватит обманывать себя — положение ужасное, хуже некуда. И самостоятельно из него не выбраться.

Помощь очень бы пригодилась.

Цокот каблуков раздавался все ближе и ближе. Небеса… Идут действительно к нему, в самую последнюю темницу!

Сэр Догейн вздрогнул невольно, но тут же взял себя в руки, вскочил и прильнул всем телом к двери, чтобы выглянуть через проем в ней наружу.

Хоть бы… Хоть бы!..

Однако стоило ему заметить выглядывающие из-под капюшона пришедшего длинныечерные волосы и крепко стиснутые губы, которые привычнее было видеть изогнутыми в хищной ухмылке, сердце потяжелело, злоба запульсировала в груди.

Ария.

— Что? Пришла позлорадствовать? — огрызнулся Артур и тут же поймал себя на мысли: «С чего он вообще с ней разговаривает?!».

Гостья нервно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никого нет поблизости. Встала на цыпочки, чтобы дотянуться до проема в двери и, обхватив прутья руками, прошипела:

— Зачем ты это сделал? Что за безумие?! Тебе повезло от меня сбежать… Пользовался бы своим везением!

— Ох, прости. Я так безумно скучал по твоей милой мордашке, что не смог удержаться! — кажется, сарказм остался его последним оружием.

— Не ерничай. Ты хоть понимаешь, что тебя ждет?!

— Конечно, понимаю, милая моя! — рыкнул Артур, и этот звук оказался слишком громким. Его голос эхом отразился от стен, и говорившие одновременно замолкли, замерли, вслушались.

Вроде бы никто не заметил.

Ария тяжело вздохнула:

— Люди требуют суда, и мне придется его устроить. И мне придется тебя казнить. Ты умрешь, понимаешь?

— Мы все когда-нибудь умрем. Кто-то скоро, кто-то чуть позже…

— Вижу, ты решил податься в философы?

— А как тут не податься с таким собеседником? Ты сама пыталась меня убить, а сейчас вдруг такая забота! С такой дуалистичностью без философии не разберешься.

— Умные слова тебе не к лицу.

— А тебе не к лицу трон. Но все же ты на него заришься.

— Ты прекрасно знаешь, что дело не в троне! — вскрикнула Ария, и Артур, нахмурившись, замолк.

Уж больно легко он вывел ее из себя. Раньше ведьма куда ловчее парировала все его словесные выпады. Кажется, она на взводе.

Ария зажмурилась, потерла глаза, будто пробуждаясь от тяжелого сна, и пролепетала:

— Думаешь я сама ничего не понимаю? Я знаю, что далеко зашла… Но это уже сделано. Ничего не изменишь. Скажи… Ты бы… Ты бы не сделал ради Катрины все возможное и невозможное?

— Да! Сделал бы! И сделал. Ради нее я перешел дорогу не той ведьме, — Ария ухмыльнулась как-то болезненно. Арутр, не размягчившись от ее улыбки, продолжил с надрывом, — но все что я делал ради сестры… Я делал, зная, что она жива. Веря, что она жива. Ты же делаешь это ради той, кого давно уже похоронила.

— Да… Да. Я тоже так думала. Думала, что все это, эта месть… Все ради сестры, ради моей милой Нанэт. Но знаешь… В последнее время я не могу перестать думать: а нужно ли это Нанэт? Что ей все это даст? Вернет с того света? Как бы не так. Тогда, быть может… Я делаю это не ради нее? А ради себя? Чтобы не чувствовать себя виноватой, чтобы не чувствовать себя плохой сестрой. Чтобы избежать отчаяние и горе?

Сэр Догейн застыл, недоуменно всматриваясь в ее побелевшее лицо, в ее дрожащие губы, в ее покрасневшие глаза. Зачем… Зачем она говорит ему все это?

— Я бегу от чувства вины за смерть сестры. И при этом приношу одни только беды и несчастья всем, кто попадается мне на пути. И я никак не могу понять… — она подняла взор на Артура, и у того внутри все похолодело: Ария глядела на него глазами такими пустыми, такими потухшими… Она глядела на него глазами живого мертвеца, — я не могу понять, почему не могу остановиться. Просто. Перестать делать все то, что я делаю. Развернуться, забыть… Нет… Вместо этого я продолжаю барахтаться, и увязать в трясине, и затягивать за собой всех, кто просто подворачивается под руку.

Она замолчала, обхватила саму себя руками, скукожилась.

Сэр Догейн понятия не имел, что делать. Ему удалось сказать только одно:

— Вроде бы это меня ждет казнь. Почему тогда ты толкаешь предсмертные речи?

Ария не сдержалась и громко усмехнулась. Потом судорожно закачала головой и спросила:

— Как ты умудряешься сохранять чувство юмора? В такой ситуации?

— Это единственное удовольствие, которое мне пока еще доступно.

— Я бы не смогла так. Оказавшись на твоем месте… — она задумчиво отвернулась, — думаю, я довольно скоро на нем окажусь.

— Значит… Буду ждать тебя в загробном мире. За тобой пара должков, и, обещаю, я найду способ заставить тебя расплатиться!

Ария потупила взор натянуто улыбнулась… Вдруг дернулась и, проговорила решительно:

— Пожалуй, я начну расплачиваться прямо сейчас.

Вопрос: «Что?», — застыл на губах Артура. Прежде чем он успел сказать хоть слово, ведьма резко шагнула, вскинула руку. Ее пальцы зажглись слабым оранжевым огнем.

Сэр Догейн почувствовал тепло, а затем — запах паленого дерева и плавящегося металла.

Внезапно по груди ударил жар и, отпрянув от двери, рыцарь понял: замки плавятся сами собой. Точнее… Плавятся от магии.

— В сторону! — донесся ее приказ из коридора.

Артур с неожиданным послушанием подался вправо, и через мгновение мощный магический порыв ударил по двери. Размягченные замки не справились с напором, и выход из камеры оказался открытым.

— Что… — у сэра Догейна заплетался язык, в голове гудело. Он ждал спасения, да… Но никогда бы не подумал, что спасать его будет Ария. Та, против кого все и было затеяно!

— Сейчас ночь, гарнизонные спят… — затараторила она, — ты успеешь уехать далеко от замка, прежде чем кто-нибудь поймет, что случилось. Я помогу вывести лошадь из конюшни.

— Почему ты это делаешь? Из раскаяния? Никогда не поверю… — Артур вдруг почуял подвох. Нет. Не могло все так сложиться. Не могла злобная и коварная ведьма признать свои ошибки!

— Верь или не верь — дело твое, — огрызнулась Ария с обидой в голосе, — но какая разница? Тебя либо казнят, либо, если я обманываю, ты попадешь в мою ловушку. Но во втором варианте хотя бы есть шанс, что я не обманываю, а даю тебе возможность сбежать.

С такими железными доводами не поспоришь…

Одним Небесам известно, что случилось с Хозяином. Артур предполагал: что-то ужасное. Потому он не злился на фейри, но… Сильно волновался за сестру. Что взбредет в голову этому припадочному?

Нужно побороться за свою жизнь хотя бы ради Катрины. Ведь кроме нее у него были лишь кабаки, да сомнительные развлечения. Те еще ценности! Наверное, поэтому он так часто рискует, так часто подвергается опасности — ему незачем, не для кого себя беречь.

«Я пересеку порог этой камеры, — подумал Артур, распрямляясь, — и начну новую жизнь. Пора. Самое время».

Он уверенно двинулся на выход. Шаг в коридор. И его словно бы окатило ледяной водой. И он понял, что в этот раз сдержит данное самому себе обещание.

— Пошли. Только тихо, — шикнула Ария и повела беглеца прочь из темницы.

Артур беспокойно вертел головой, выискивая взглядом стражников. Куда все они делись?

Ария словно бы прочитала его мысли и выговорила:

— Я усыпила охранников. Но не ручаюсь, что сюда не войдет кто-то из гарнизонных. Иногда здесь играют в карты. Поспешим.

Сэр Догейн решил, что если за карты не сели еще вечером, то начать ночью никому в голову не взбредет. Это обнадеживало.

Неужели у него есть шанс?

Впереди показалась короткая лестница вверх, в четыре ступени, и тяжелая дверь с кованым узором.

Рыцарь узнал ее, и сердце сжалось, а руки задрожали. Выход! Они добрались!

Завидев ее, Ария ускорилась, и Артур последовал примеру ведьмы. Оба знали, что дальше ждет цель нанмого сложнее — покинуть замок. Но отчего-то именно в побеге из темницы ощущалось больше значимости. Как будто за ее пределами не было гарнизонных, не было дозорных и вообще каких-либо врагов. Как будто за ее пределами простирались бесконечные просторы свободы…

Они ужасно заблуждались.

Ария открыла дверь на ходу, вылетела на улицу и намеревалась, не мешкая, не замедляясь и не останавливаясь, тут же рвануть в сторону конюшен, как вдруг… Увидела перед собой группу воинов, словно бы ожидавших ее. За их спинами маячил кто-то в белом плаще… Аи, во главе дозорных, стоял тот, кого она ни при каких обстоятельствах не ожидала здесь встретить. Тот, за чью жизнь и сознание она уже устала бороться.

Лжепринц, который должен был со дня на день окончательно зачахнуть, уверенно стоял на ногах и приподнял голову, горделиво оглядывая беглецов сверху вниз.

Как?..

Вдруг на его шее Ария различила свисток в виде вепря. Точно такой же дали ей белые ведьмы, чтобы помочь Натаниэлю, но силы этого артефакта не хватало. Видимо, союзницы изготовили еще один. Проклятье! Как не вовремя!..

— Схватите предателя, — приказал принц и, шагнув навстречу, схватил Арию за руку и притянул к себе со словами, — не волнуйся, милая, я знаю, что он тебя обманул. Он угрожал тебе, да? — двойник Лансера приблизил ведьму почти вплотную, сжал кисть крепко, до боли, но так, чтобы никто этого не заметил, — решила бросить меня умирать? Променяла на эту заносчивую сволочь?! — прошипел он, пока никто другой не слышал.

— Я… — она оторопела. Как… Он так быстро поправился? Проклятье! Ее чары, должно быть, ослабли. Он уже не подчиняется ей в той мере, как прежде…

— Не волнуйся, любимая, — Натаниэль снова повысил голос, чтобы остальные слышали, — он больше не сможет тебе угрожать, — гарнизонные заломили Артуру руки и силой поставили на колени. Лжепринц шепнул ведьме на ухо, — зато я смогу. Поверь, ты пожалеешь, что решила перейти мне дорогу. Твоими же усилиями я теперь принц!

Ария остолбенела от осознания: она создала чудовище. Тирана. Взгляд метнулся в сторону белого плаща за спинами дозорных. Но там уже никого не оказалось. Неужели таинственные союзницы отвернулись от нее? Она закусила губу. Не следовало ожидать от белых ведьм преданности.

— Сэр Догейн, я своими глазами видел, как вы убили моего сенешаля, — лжепринц заговорил с беглецом, — мне не нужен суд, чтобы вынести приговор. Вы будете лишены своего титула и казнены. Завтра. На закате, — Натаниэль резко кивнул и приказал стражникам, — уведите его. И на этот раз не спускайте с него взгляда.

Артура поволокли обратно в темницу. Он даже не сопротивлялся.

Он выглядел разбитым, растоптанным, уничтоженным. Он попробовал на вкус пьянящую свободу, но был тут же схвачен и возвращен в черное, холодное заключение, чтобы быть вскоре переданным в черные, холодные лапы смерти.

У Арии сжалось сердце. Это все она… Она…

Вдруг в груди защипало, потом появилось жжение. Огонь, который давно в ней потух, загорелся с новой силой.

Замешать такую кашу, чтобы в конце поджать хвост и позволить судьбе отхлыстать себя кнутом?! Ну уж нет.

«Ты это устроила, ты это и исправишь», — мысленно приказала себе Ария, — «Ты самая злобная, самая мстительная ведьма в этом королевстве. Хоть раз в жизни используй это в благих целях!»

Легко, так чтобы Натаниэль не заметил, Ария кивнула.

Решено.

Она не успокоится. Что там говорил этот проклятый лжепринц? Ей не следовало переходить ему дорогу?

О, нет. Нет-нет-нет. Это ему не следовало ставить Арии Гронсейн палки в колеса! И совсем скоро он этой поймет…

Глава 22. Сомнительное предложение

— Это очень странно. Впервые такое вижу. А я повидала многое, — проговорила Валента, вглядываясь в притихшего и успокоившегося вепря, что уселся возле Катрины.

На фоне этого чудовища девушка казалась такой крохотной и хрупкой! Ему ничего не стоило растоптать ее, переломав все косточки. Но вместо этого он покорно лег ей в ноги и лишь изредка поднимал голову, когда поблизости раздавался шорох.

— Он напал на меня, когда я столкнулась с ним в первый раз. Тогда я еще не знала, что это… — Катрина осеклась. Язык не повернулся снова назвать его Лансером.

— Возможно, в этом все и дело. Ты первая, кто узнала его… — магистр качнула плечами, — а может, это все из-за тех ведьм. Они явно что-то с ним сделали.

— Кто они вообще такие? Ковен?

— Нет, — отозвалась Валента категорично, — должна признать, я не имею ни малейшего понятия, кто они. Могу лишь подозревать, что они пришли из южных земель.

— Час от часу не легче. Как будто нам мало Арии и Ковена! — рыкнула леди Догейн, а вепрь вздрогнул и раздраженно захлопал хвостом по земле.

— Таковы ведьмы. Местный Ковен был очень силен. Сейчас он в отчаянном положении, и другая группа ведьм стремится занять его место. Это, по сути, политика.

— Это больше похоже на войну. Только если сражаются Ковен и эти ведьмы… Мы на чьей стороне?

Валента опустила взгляд и замолкла на мгновение.

Не хотелось признавать… Но леди Догейн в чем-то права. Пока борешься с одними — вторым расчищается дорога.

Мало того что рыцари полностью доверились словам сэра Догейна и пошли первым делом на Хозяина, чтобы ослабить Ковен (а это в итоге только дало ему шанс скрыться), так еще и открыли путь этих южных ведьм к Арии.

Ошибка на ошибке. У этого похода есть все шансы стать самыми неудачными за время ее главенствования над серебряными рыцарями.

Одно обнадеживало: южные ведьмы хотят предать Арию. И Валенте думалось, что лучшим способом будет позволить им это сделать. А потом нанести удар. Прежде чем, они окрутят короля, разумеется.

К тому же…

Этот вепрь как-то связан со всем происходящим. И зачем-то нужен южанкам.

Валента тяжело вздохнула. Надо удержать подле себя леди Догейн. Ее слушается заколдованный принц и фейри… Фейри! Как, во имя Небес, он допустил, чтобы его обожаемая леди выискивала по ночам ведьм в лесу?

— Думаю, этот вепрь нужен им, — проговорила Валента осторожно, заходя издалека, — ведьмы будут его искать. И будут очень рады прикончить свидетелей. Нас с вами.

— К чему вы ведете? — Катрина раздраженно затеребила рукава дубленки.

— Я вернусь к своим людям. И на нас всех они напасть не рискнут. А вы… Вероятно, не захотите отправиться со мной. Оно и неудивительно, когда рядом есть возлюбленный со своим собственным миром во владении…

Леди Догейн нервно дернулась, закусила нижнюю губу и отвернулась.

Так… Что-то произошло.

Валента застыла, уставившись на собеседницу и думая, как вытянуть из нее подробности.

Но определять особый подход не пришлось: Катрину так рассердили этот пристальный взгляд, эти разговоры, что она не выдержала и решила сразу, без мучений с обеих сторон, все выложить:

— Хозяин пропал. Как сквозь землю провалился. Он должен был спасти Артура из заключения, ушел за ним и… Не вернулся. Я пошла за леди Орли в лес, потому что решила, что она как-то к этому причастна.

— Артур… — Валента нахмурилась недоуменно и мотнула головой, — он в заключении? Как? Почему?

— Он сдался, чтобы открыть отцу и сэру Размунду путь в столицу, — отозвалась Катрина, немного удивившись, что Валента этого не знает. Она ведь тоже подслушивала за ведьмами! Но, вероятно, об Артуре Орли не говорила — не сочла важным.

— Вот как… — магистр тяжело вздохнула, — и Хозяин должен был переместиться за ним?

— Да… Я не представляю, что могло случиться! — слезы подступили к глазам, и Катрине пришлось отвернуться, чтобы их спрятать, — отец в пути, Хозяин и Артур неизвестно где, а в усадьбе Дузмара меня ждет леди Орли… — девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Небеса! Как она ненавидела себя за это! — я… Я не представляю, что мне делать, Валента.

Словно бы почувствовав ее боль, вепрь приподнял голову и осторожно толкнул Катрину носом. Замахал хвостом, а потом хрюкнул, прямо как поросенок. От такого громадного зверя было неожиданно слышать этот звук, потому девушка не сдержалась, усмехнулась и, осторожно, еще с опаской, погладив его по голове, прошептала:

— Наверное, среди нас троих, не мне жаловаться на судьбу… Я хотя бы не проклята злобной ведьмой.

Валенту словно бы пронзило кинжалом от идеи. Она дернулась, резко встала, позабыв даже об ужасно ноющей ноге и поврежденном плече — следствии магического удара.

Вепрь! Небеса! Как она сразу об этом не подумала?

— Нам нужно расколдовать его, — проговорила магистр, когда Катрина нахмурилась и напряженно в нее вгляделась.

— Постойте… — леди Догейн медленно поднялась, осмотрела Валенту снизу верх, будто бы не доверяла ее словам, — хотите сказать, что его можно расколдовать? Что ему можно помочь?

— Да! Конечно! То есть… — она решила умерить свою уверенность, — есть способы. Мы можем попытаться.

— Но… Почему вы раньше не пытались?

— Мы пытались разобраться с ведьмами. К тому же вепрь бродил по лесу — его сложно было найти. Но сейчас он тут, и он везде следует за вами. Это прекрасная возможность!

— Если есть шанс его спасти… — Катрина тяжело вздохнула. Она точно знала: их с Лансером история окончена, а их любовь была лишь игрой, которой увлеклось двое детей. Но она не желала ему зла. И тем более — участи бродить в облике вепря до конца своих дней, — я бы хотела ему помочь, но… Мой брат и Хозяин пропали. К тому же в землях Хозяина разгром, там остался мой паж… Я так долго искала помощь… И не уверенна, что именно сейчас — самое время помочь Лансеру. К тому же… Вы сами говорите — он ходит за мной. Значит, я его не потеряю. Значит, когда мы со всем разбиремся… И до него дойдет время, — Катрине было неприятно это говорить. Она отчего-то чувствовала себя предательницей, однако… Были дела, которые могли подождать, а были те, которые уже нельзя откладывать. Помочь всем и сразу невозможно. Ведь это не милая сказка. Это суровая жизнь.

— Да. Я понимаю. И вы все правильно говорите, леди Догейн. Но подумайте… Лансер — принц. У него большое влияние, большие возможности. Неизвестно, когда мы дождемся вашего отца и короля. И неизвестно, поверит ли нам король, если мы попробуем предупредить его о ведьмах. А принцу он поверит. Принцу поверят и гарнизонные в замке. Ему достаточно будет вернуться, приказать освободить вашего брата и казнить Арию. Тогда мы сможем найти Хозяина. Сможем добить Ковен.

— Вы предлагаете мне союз? После того, как разрушили земли Хозяина? После того, как попытались взять его в плен? После того, как попытались взять в плен меня!

Валента замерла, будто задумавшись, но через мгновение сказала прямо и просто:

— Да.

Катрина оторопела. Впрочем… Были ли у нее выбор? И так ли плохи эти рыцари? Тот факт, что их нападение и дальнейшие действия были лишь недоразумением, не искупал их вины за разрушения в землях Хозяина и за, то что навлекли на нее, Бенжена и проснувшихся после долго сна невест беду.

Но, кажется, им под силу все исправить. Кем она будет, если не даст это сделать?

— Что ж… — леди Догейн невольно обняла саму себя руками. Хозяин будет в бешенстве, когда узнает, что она согласилась! Но, с другой стороны… Хозяину не следовало пропадать. Девушка сделала вид, словно раздумывает над предложением, хотя решила почти сразу. Через пару секунд она заявила, — хорошо. Объединимся. Но! У меня есть условие.

— Какое условие, леди Догейн?

— Никаких секретов, никаких недомолвок и никаких хитростей. Я хочу, чтобы вы были со мной предельно честными.

— Что ж… Это справедливая просьба. Даю вам слово.

Катрина легко кивнула. В груди заныло. Чудилось, что она собирается в бой вместе с союзником, которому доверяет ничуть не больше, чем собственному врагу.

— В таком случае… Нам стоит отправляться к моим людям. Мы условились встретиться у древнего дуба на востоке. Я знаю дорогу.

Валента махнула рукой, призывая леди Догейн последовать за ней, и пошла.

Когда Катрина сдвинулась с места, вепрь дернулся, мотнул головой и с неохотой поднялся. Постоял мгновение, наблюдая, как отдаляются девушки, а затем, поняв, что выбора у него нет и поспать еще немного не удастся — отправился за ними.

Леди Догейн не могла отделаться от мысли, что такого необычного питомца у нее еще не было и, возможно, она даже будет скучать по этому огромному свирепому зверю, сердце которого так легко растопить: назвать его настоящим именем.

— Может быть, нам оставить тебя таким, Лансер? — пошутила она, надеясь отогнать все волнения. Ведь у Артура получается справляться с невзгодами с помощью юмора…

Вепрь захлестал себя по бокам хвостом и хрюкнул.

— Надо же… Валента, кажется, он не против!

Магистр в ответ ухмыльнулась, но промолчала.

Наверное, и не стоило ожидать от нее ответных шуток…

Когда начало смеркаться, путницы решили остановиться на небольшой привал. Ноги у Катрины ныли, а от тревоги все сложнее было избавиться. Мысли об Артуре, отце, Хозяине и Бенжене не удавалось отогнать. Они разрывали ее на части, вихрились в голове и, словно стая хищных рыб, налетали на нее одна за другой, откусывая часть ее души.

Как так получилось, что все дорогие ей люди оказались далеко, да еще и в опасности?

Вепрь позволил девушке лечь ему на бок. Зверь оказался очень теплым и мягким. Его медленно вздымающийся и опускающийся живот укачал Катрину, как младенца в люльке, на мгновение страхи и заботы отпустили ее, и леди Догейн на секундочку закрыла глаза…

И тут же провалилась в глубокую тьму.

В ней было холодно, тихо, пусто… Катрине следовало привыкнуть к таким снам. Они стали часто посещать ее после знакомства с Хозяином.

Но каждый раз, впрочем, она ужасно пугалась. Но может быть… Может, возлюбленный связывается с ней таким образом? Может быть… Ведь он не раз так делал.

Леди Догейн взяла себя в руки и позволила черноте сомкнуться вокруг нее. Позволила себе заглянуть глубже в сон.

Ведь мысль, что там ее ждет Хозяин, что он все ей объяснит, успокоит, скажет, что делать, согревала.

Однако сквозь темноту до нее вдруг донесся шепот… Женский шепот.

«Они в опасности», — говорил голос, — «Они умрут. Умрут».

Сердце затрепетало. Нет. Хозяин не мог наслать на нее такой кошмар!

«Тебе не расколдовать принца… Тебе не справиться», — продолжились шепотки.

Они доносились отовсюду. Закружилась голова. Задрожало все тело. Зазвенело в ушах.

Нет… Нет! Она не даст страху власть над собой!

— Кто это?! — рыкнула Катрина в темноту, — покажись! Живо!

— Ты не расколдуешь его. Ты не сможешь их спасти, — раздалось громко. Близко. За спиной.

Катрина обернулась. И тут же пальцы сжались в кулак, губы сами собой раскрылись в оскале. Она увидела черноволосую девушку в длинной черной мантии. И узнала ее. Это была преподобная в своем новом обличии. Верховная ведьма Ковена.

— Убирайся, — процедила леди Догейн сквозь зубы, — я не собираюсь с тобой говорить.

— А зря. Очень-очень зря, — колдунья подступила поближе. Катрина не шелохнулась, — ты знаешь, что с твоим братом? Он приговорен к казни. Все случится завтра. На закате.

Сердце замерло. Нет. Это не может быть правдой…

— А Хозяин?.. Хозяин бросил тебя. Забыл. Такое бывает с сезонными духами. Зимой он один, а весной… Совсем другой. Может, он и любил тебя когда-то. Но это было в прошлом сезоне.

— Ты врешь, — прошипела Катрина. Небеса. Почему это прозвучало с такой неуверенностью?

— А принц… Он действительно может помочь. По крайней мере, спасти брата. Но ты его не расколдуешь самостоятельно. И рыцарша не расколдует. Ее наука — размахивать мечом. А магия — мое ремесло.

— Убирайся из моей головы! — вскрикнула леди Догейн. Она не хотела слышать больше ни слова.

— Не спеши прогонять меня, — голос преподобной наполнился злостью, — я могу помочь. Мы можем договориться. Как насчет… Я расколдую распрекрасного принца, а ты… — она протянула руку к собеседнику, и та тут же ощутила жар в районе груди. Опустив взор, Катрина увидела висящее на цепочке Сердце. Оно горело невероятно ярко, будто стремилось разогнать тьму, насланную ведьмами, — а ты отдашь мне Сердце… Теперь уже Сердце весны.

— Никогда! — огрызнулась Катрина категорично.

— Не отказывайся так сразу…

— Никогда!

— Подумай еще. Я буду ждать твоего ответа…

— Нет! Никогда! — выкрикнула она во весь голос, зажмурилась и вдруг, октрыв снова глаза, обнаружила себя в лесу, лежащей на боку огромного вепря.

Над ней склонялась испуганная Валента.

— Леди Догейн… Вы кричали. Что случилось?

Та тяжело вздохнула. Сердце колотилось. По спине катился холодный пот. Она сунула руку под дубленку, убеждаясь, что Сердце на месте.

Оно приветствовало ее приятным теплом.

— Проклятые ведьмы… — прошептала Катрина, замотав головой, — Небесами клянусь, я от них избавлюсь!

Глава 23. Новый мир их не ждал

— Я знал, что тебе нельзя доверять. Знал! И как я только умудрился позволить тебе меня охмурить?! — лжепринц угрожающе оскалился.

Сердце Арии бешено колотилось.

Она знала, что обязательно где-нибудь оступиться. Все оступаются. Но не думала, что это будет так глупо.

Решила, что ему конец, поставила на нем крест, а потом… Взявшись спасать его, забыла усилить свои чары, которые все это время контролировали его, которые превращали его в послушную куклу в ее руках.

И вот он… Почти что на троне. Получил то, что хотел в самом начале, заключая с ней сделку.

— Милый, это все совсем не так… — ляпнула она, но тут же поняла: нет никакого смысла оправдываться. Все шито белыми нитками.

По ненавидящему взгляду Натаниэля это стало понятнее вдвойне.

Значит, придется действовать по-другому.

Ария присела на край постели в комнате, где жила все это время, и где «Его Высочество» решил поговорить по душам.

Черный кот, верный фамильяр, тут же запрыгнул ведьме на колени и замурчал. При этом он, впрочем, внимательно и немного настороженно глядел на лжепринца.

— Если ты еще хочешь править… Или хотя бы ходить, говорить, а не пускать слюни, медленно умирая в постели, то я тебе нужна, — процедила Ария сквозь зубы.

— Мне нужен вепрь. И ведьма, которая сможет забирать частичку его души и передавать мне. Твои подружки уже все объяснили, — Натаниэль наклонил голову набок, шагнул к ней поближе, — и, во имя Небес, назови хоть одну причину, почему этой ведьмой должна быть обязательно ты?

Ария замерла на мгновение, с трудом удержалась, чтобы не оскалиться. Южанки ее все же предали? Как быстро и просто.

Хотя на что она рассчитывала?

— Прежде чем решишь полностью и безоговорочно им довериться… Вспомни, что совсем недавно они были на моей стороне. И что сменить сторону для них было плевым делом.

— Думаешь, я этого не понимаю? О, спасибо за великую истину! Ты раскрыла мне глаза! — он резко развел руками.

Ария бросила быстрый взгляд в сторону тумбочки возле выхода из комнаты.

Она сделала ошибку, однако, не стоило думать, что она не подготовилась к ней. Натаниэль считает, будто судьбу ведьмы решать ему.

Ошибается.

Свою судьбу Ария всегда предпочитала держать в своих руках.

Она нервно провела по спине кота. В сердце защемило. Он долго ей прослужил… Но защищать хозяйку — его предназначение. Для этого фамильяр создан, и лишь для этого он и существует.

— Была бы моя воля, я бы вычистил мир от всех вас, проклятых ведьм… — прошипел Натаниэль, двигаясь на Арию. Он подошел к ней почти вплотную, — о, подожди. Это в моих силах… Я ведь, мать его, принц! — самозванец хищно улыбнулся и грубо провел пальцами по голове Арии, взъерошивая черные волосы, — и начну свою чистку, пожалуй… С тебя. Может быть, я немного помедлю, впрочем. Если ты будешь хорошей девочкой, — он распрямился самодовольно, и попытался приблизить лицо девушки к своим штанам.

Та притворно улыбнулась и на секунду позволила ему поверить, что он победил, что она подчиняется… Как вдруг выкрикнула громко и отчетливо слова заклинания… Заклинания, которое хранила на черный, самый черный день.

В этот же миг ее кот заверещал, будто с него живьем сдирали шкуру. Его визг становился все выше, выше, выше, пока не достиг невероятной звонкости, которую не смогло бы воспроизвести ни одно живое существо.

Он походил на звук летящей стрелы, только по громкости своей не тихий, будто шепот, а такой оглушительный, что позавидовали бы церковные колокола.

Кот потерял знакомые звериные черты. Исчезли лапы, хвост, голова. Он превратился в сгусток мощной черной энергии, и лишь огромные желтые глаза напоминали о его происхождении.

Этот сгусток метнулся вверх, застыл невесомо в воздухе и, воспользовавшись тем, что Натаниэль оторопел от ужаса и удивления, врезался в него, казалось, со всей силы.

А силы у него оказалось немало.

Противник не успел даже вскрикнуть: его отнесло в сторону и он ударился об стену так, что по каменной кладке пошли трещины.

Ария закусила нижнюю губу. Эх, если б фамильяр метнул его в окно… Об одной проблеме можно было бы забыть.

Но она не в том положении, чтобы жаловаться.

Подскочив к тумбочке, Ария достала из нее заранее приготовленную походную сумку. В лучшем случае с ней она бы скрылась из дворца после того, как победила Ковен, а в худшем… Худший был сейчас.

В сумке лежали травы, несколько смесей для усиления магических способностей, и черный гримуар.

Ведьма перекинула сумку через плечо, дернулась к двери, открыла ее, готовясь выбежать в коридор и со всех ног кинуться прочь из дворца, как вдруг увидела перед собой гарнизонного.

Он услышал шум и пришел разобраться…

Разглядев за ее спиной неподвижного и явно пострадавшего принца, он, округлив глаза от страха и негодования, выкрикнул:

— Стража! Стража сюда!

— Чтоб тебя! — рыкнула Ария и резко отшагнула в сторону, давая дорогу своему фамильяру.

Он налетел на воина с пугающей стремительностью.

Стражника отбросило прочь, прямо под ноги подоспевшим товарищам.

Проклятье!

Нужно было спешить. У фамильяра скоро кончатся силы, и он рассыплется в прах. А гарнизонных в замке слишком много, чтобы он успел со всеми совладать.

Ария воспользовалась тем, что ее защитник взял воинов на себя, и бросилась по коридору в сторону лестницы.

Суматоху услышали с улицы лишь когда ведьме удалось добраться до главных дверей.

Несколько стражников разом подались к ней, но тут же оказались под градом ледяных стрел.

Послышался свист. С крепостной стены открыли огонь арбалетчики.

Ария, стиснув зубы, с трудом сдерживая ритм дыхания, метнулась в сторону темницы.

Становилось жарко, и ей следовало бы позаботиться в первую очередь о себе… Но она дала обещание спасти одного невыносимого рыцаря.

Гарнизонные ожидали, что беглянка ринется к воротам, потому на мгновение оторопели, когда она побежала в противоположную сторону.

Вскоре, впрочем, раздались гулкие шаги и звон железа — мечники, облаченные в стальные кирасы, ринулись вдогонку.

Ария с разбегу влетела в темницу, закрыла наглухо дверь и, обратившись к огненной магии, запаяла замки. Это задержит их. Но ненадолго.

Есть шанс, что фамильяр еще жив и нападает на воинов. Но зря надеяться не стоит.

— Эй! Что там такое? — раздалось позади.

Не задумываясь, она резко развернулась, одновременно с этим взмахивая руками. Прошептала три колдовские слова, отчего чуть закололо в губах и на кончиках пальцев.

Всхлип, а потом гулкий удар. Спустившись в коридор, Ария убедилась, что заклинание сработало: два стражника, стороживших Артура, грохнулись на землю и сейчас крепко спали.

Ведьме больше не хотелось убивать.

Она быстро добралась до нужной камеры и выкрикнула громко:

— Отойди! — и прежде чем Артур успел хоть что-либо спросить, дверь в его темницу выбило, будто бы от удара снарядом, выпущенного из катапульты.

Интуитивно он отступил, вжался в стенку, но все равно несколько осколков больно ударили по лицу.

— Небеса! Ты совсем остервенела?! — выкрикнул он. Но хотя рыцарь попытался изобразить злость и негодование — был неописуемо рад.

Неужели у Арии все в голове встало по местам? Неужели и у него оттого появился шанс на спасение?

Однако учитывая, сколько шума она уже подняла — тихонечко выбраться из темницы не получится, да и, скорее всего, это вовсе не входило в ее планы.

— Расчисти пол! — приказала ведьма. Ее слова сейчас смахивали на рычание.

— Что?

— Убери все эти осколки, мне нужно начертить символы!

Грохот дверей, из коридора донеслось:

— Она здесь! Быстрее!

Ария выскочила из темницы, развела руками и выпустила в сторону надвигающейся стражи огромный огненный шар.

Отлично, он убирается, она защищает его от врагов. Полное перераспределение ролей! Артур принялся разгребать осколки, с сожалением отмечая, что он не так хорошо справляется с женскими обязанностями, как она — с мужскими.

Худо-бедно сэр Догейн справился с задачей, и окликнул Арию.

Та ловко и быстро, как кошка, запрыгнула за порог, захлопнула за собой дверь, опять запаяла замки и приказала Артуру на всякий случай держать ее. Сама же упала коленями на пол, достала из сумки мел и принялась чертить круг а возле него — странные символы.

— Что ты делаешь? — спросил сэр Догейн, нахмурившись. И тут же его словно бы наказали на любопытство: преследователи со всей силы толкнули дверь и чуть не разбили только что запаянные и еще мягкие замки.

— Держись! Я почти… — прошипела она.

Руки задрожали. Проклятье! Спокойно. Нужно действовать уверенно, быстро. Второго фамильяра нет. Второго шанса не будет.

Если они попадутся в лапы Натаниэлю…

Ария ускорилась, и все символы оказались начертаны на полу. Осталось заклинание.

Она начала шептать его тихо, но с каждым новым словом ее голос становился все громче, все сильнее — это было обязательно для ритуала.

В груди зажгло. Голова закружилась.

Еще чуть-чуть. Почти!

По рукам поскакали разноцветные искры. Магия заструилась по жилам.

— Артур! — Ария вскочила, — хватайся за меня!

— Но так я не удержу дверь! — рыкнул он, уперевшись ногам в пол. Воины наседали и вот-вот должны были выбить дверь.

— Хватайся за меня, я тебе говорю! — выкрикнула она, и рыцарю пришлось послушаться.

Он резко отпрянул от двери, и через мгновение та распахнулась, открывая путь страже.

Сердце екнуло. Это конец!

Горячая ладонь объяла его пальцы. Удар. Сильный. Наверное, именно так ударяет молния. А затем… Запах елей, запах мха и сырости. Невероятная, кажущаяся почти волшебной по сравнению со штурмуемой гарнизонными темницы, тишина.

Они очутились посреди спокойного леса.

— Мы в мире Хозяина, — прохрипела Ария усталым голосом. Она наморщилась от боли, и потерла лоб. Как же раскалывалась голова!

Проклятье! Ей никогда не приходилось колдовать в таких ужасных условиях!

— Это и есть мир Хозяина? — Артур растерянно оглянул зеленые деревья, обширные кустарники, выглядывавшие и тут и там цветы, что тянулись бутонами к нежному солнцу. Нахмурившись, он прибавил, — я думал, что тут будет… Холоднее. Он же вроде как король снегов и морозов.

— Да… — озадаченно прошептала Ария, но тут же, вздрогнув, воскликнула, — Небеса! Он переродился!

— Чего?

— Он меняется каждый сезон… Менялся, пока ведьмы его не захватили. Кажется… Кажется, цикл вернулся на круги своя.

Артур кивнул, сделав вид, что понял.

Хотя он еще больше запутался.

Меняется каждый сезон? Жуть какая!

Но… Если так… Может, это и произошло у него на глазах? Сменился цвет волос, цвет глаз… И в голове явно перемкнуло!

— И что теперь?

В ответ Ария лишь натянула уголки губ и спешно поправила волосы.

— Ария?..

— Я пообещала тебя вытащить, и я это сделала. Что делать дальше? Сам решай, я тебе не нянька.

Артур тяжело вздохнул и закатил глаза. Опять она за свое. Можно сменить сторону, но характер, видимо, никогда.

— Мне нужно расквитаться с Ковеном… — прошептала она, отвернувшись. Ведьма будто бы стыдилась, что все еще не может забыть о мести.

— А после? Что ты думаешь делать после?

Она уж раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг раздался шорох, и куст рядом с ними чуть заметно затрясся.

Оба замерли напряженно, вслушались.

Где-то вдали кричала кукушка. Рядом с сосны упала шишка и громко стукнулась о плоский синий камень.

В остальном — было тихо.

Вероятно, показалось. Или мелкая дичь пробежала мимо.

— А после… — продолжила Ария, расслабившись, — я что-нибудь придумаю. Скорее всего, уеду. Я думала о юге, но… Кажется, и там у меня уже завелись враги. Может, попытаю удачу в Ассирии. Посмотрю, все ли там сволочи, или просто нам повезло с Натаниэлем, — она, наконец, подняла взор и оглянула собеседника с сожалением, — я наломала много дров и очень-очень запуталась. Пора поскорее закрыть эту главу в моей жизни и перейти на следующую.

— О, в Ассирию я с тобой не поеду. Скукотища дикая, а после войны еще и разруха.

— Как будто я собиралась тебя приглашать.

— Конечно, собиралась. Со мной невозможно так просто расстаться!

Она хмыкнула снисходительно, наклонила голову набок и проговорила:

— Артур Догейн, ты самый невыносимый человек, которого я когда-либо встречала.

Треск, громкий шелест и неожиданный оклик из кустов:

— Догейн?! Сэр Догейн?

Артур вздрогнул, Ария дернулась, растопырила пальцы на правой руке, готовясь вдарить по незнакомцу огненным шаром. Впрочем, когда из зарослей тихо и ловко выбрался невысокий и худенький парнишка с кучерявыми каштановыми волосами и слишком серьезным для его возраста взглядом, ведьма осеклась.

Нападать на ребенка она не собиралась. Однако и доверять ему не могла. Кто знает, какие существа водятся в этом месте? А от мальчишки исходила… Странная энергетика. Как от мощного защитного заклинания.

Артур же, увидев его, насупился и внимательно вгляделся в лицо. В нем было что-то знакомое.

— Сэр Догейн, я и не думал… — пролепетал мальчишка взволнованно, резко шагнул к нему навстречу, будто намереваясь его крепко обнять, но в последний момент остановился и, нервно проведя по спутанным волосам, заявил, — я Бенжен Гроттунг, я был пажем лорда Догейна…

— Бенжен?! — рыцарь совсем растерялся. Как он здесь… Или Катрина говорила? У него уже все повылетало из головы. Вроде говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, а у него перед казнью, наоборот, словно бы пропали все воспоминания и все мысли. Кроме одной. Самой мрачной и невыносимой…

— Что ты здесь делаешь? — Ария недоверчиво нахмурилась.

Бенжен наклонил голову и оглянул ее исподлобья:

— У меня тот же вопрос, — раскрываться так сразу он явно не намеревался.

Ведьма недовольно сощурилась, также не желая отвечать незнакомцу. Она знала, что преподобная на многое способна. Вдруг она прочитала мысли Артура и создала этот мираж? Чтобы обдурить их?

Что-то громыхнуло вдали, а затем раздался оглушительный крик птицы.

Бенжен тут же заволновался, напрягся и отрезал со знанием дела:

— Нужно уходить, — и в эту же секунду он развернулся и уверенным шагом зашагал прочь.

— Уходить? Куда? Почему? — растерявшийся Артур заспешил за ним, и Арии ничего не оставалось, как пойти следом.

— Птица прокричала об опасности. А птицы меня не раз выручали.

— Птица? Мальчик, ты сдурел?! — огрызнулась Ария.

Бенжен резко остановился и осмотрел ее холодно.

— Я принадлежу этому миру, и этот мир меня защищает, — проговорил он серьезно, — вы не представляете, что здесь творится. А я знаю. И умею с этим справляться.

Новый крик. На этот раз в небо поднялась небольшая стайка птиц и, суетливо хлопая крыльями, унеслась прочь.

У сэра Догейна отчего-то холодок пробежал по спине. Небеса, неужели мальчишка действительно понимает птиц? И как только паж дошел до такой жизни?

— Пойдемте. Я отведу вас в безопасное место, — скомандовал Бенжен уверенно, — а потом о многом вам расскажу…

Глава 24. Как невинная овечка показала клыки

Бенжен двигался по лесу быстро, уверенно и напоминал, скорее, дикого зверя, который провел всю жизнь в чаще, чем человека.

Глядя на него, Артур не мог отделаться от мысли: этот мальчик, теперь уж почти юноша, должен был стать его оруженосцем, а в итоге… В итоге оказался здесь и, кажется, изменился навсегда.

В голове все более-менее уложилось. Волосы на затылке перестали вставать дыбом от ужасного ощущения… Ощущения, что смерть глядит на него неотрывно и потирает руки от нетерпения. Он, наконец-то, должен был ей достаться.

Стоило признать — сэр Догейн давно дразнил ее. Но костлявой старухе опять придется потерпеть. Рыцарь опять выпутался. Должно быть, она в бешенстве!

Артур невольно оглянулся по сторонам, убеждаясь, что ни враг, ни опасный зверь не притаились за углом.

Никого.

Видимо, судьба решила повременить с ответным ударом. Хотя еще не вечер — всякое может случиться.

Бенжен молчал, и никто из его спутников не решался нарушить тишину. Ария так глубоко задумалась, что ее взгляд непривычно затуманился, стал тусклым, тяжелым. А обычно в нем полыхал неистовый огонь.

Она изменилась.

Теперь сложно было это отрицать.

Двигаясь с ней рядом и то и дело бросая в ее сторону краткие взгляды, Артур не мог избавиться от мысли: достойна ли она прощения?

Он знал себя. Он знал, каким бывает злопамятным, мстительным. Как его заносит.

И оттого сэр Догейн недоумевал, почему больше не ищет способа с ней расквитаться. Почему не пользуется моментом, чтобы убить ее, как он планировал?

Ведьма спасла его от казни, однако… Сама же сначала к этой казни его и приговорила. Да еще и вконец уничтожила его репутацию! Нет сомнений: даже после того, как его официально признают невиновным, многие продолжат посматривать на него с недоверием и, возможно, даже с презрением.

И это все она! Все Ария виновата!

С какой стати он готов ей это простить? За какие заслуги?

«Должно быть, — оправдался сэр Догейн в мыслях, — это какие-то ее ведьмовские чары. Точно. Другого быть не может».

Впереди показался просвет. Лес начал редеть. Бенжен выводил их к опушке.

Вскоре они вышли из тени древней чащи к обширному зеленому полю. Могучие холмы заросли темно-синими цветами, из-за чего напоминали громадные и застывшие во времени волны, а разбросанные всюду белые плоские пористые камни напоминали чем-то закостеневшую морскую пену.

Артуру невольно вспомнилось путешествие на Соленые острова. Ведь он искренне желал натравить на Арию рыцарей. Покончить с проклятой ведьмой раз и навсегда.

Небеса! Неужели он настолько падок на женщин?

И как только успел стать подкаблучником? Видимо, переборщил с борделями, теперь любая женщина, которая не берет с него денег, кажется святой.

Даже ведьма.

Бенжен, оглянувшись,убедился, что никто их не преследует, и повел спутников в сторону самого высокого холма.

Они медленно его обогнули и вдруг оказались подле крохотного, полуразрушенного домика. Такого старого и одинокого, что в сердце защемило от тоски.

— Что это за место? — Ария рискнула нарушить молчание. Она невольно напряглась. От дома исходила… Пугающая энергетика. Слабая. Впрочем… Когда-то здесь явно обитало могущественное магическое создание. И никто не давал гарантий, что прежний хозяин сюда не вернется.

— Когда-то это было самое опасное и самое черное место в этих землях, — прошептал Бенжен как бы спокойно, однако Артур различил легкую дрожь в голосе.

Но дрожал тот не от страха. Скорее, от грустного воспоминания. Из тех, от которых глаза обжигали сдерживаемые слезы, а горло словно бы сковывало иглами.

— Но сейчас это самое безопасное место, — прибавил мальчик, ускоряясь, — ведьмы сюда не заходят — боятся, что дух хозяйки этого места еще где-то рядом. А дух этот не питает к ним симпатии, — он сделал еще два шага и вдруг, обернувшись на спутников, позволил себе немного откровенности, — когда мы с леди Догейн бежали отсюда… От Ковена… Она смогла попасть обратно в наш мир, а я — нет. Мне нет в него ходу. Я спрятался в этом доме, и был очень рад узнать, что ведьмы за мной не последовали.

— Постой… Ковен? Здесь? — Ария так удивилась, что застыла на месте, как вкопанная, и, кажется, не смогла бы сделать больше ни шагу, пока не услышит ответ на свой вопрос.

Потому Бенжену пришлось остановиться. Нехотя.

— Да. И не только. Этот мир разваливается на части.

— Погоди, но… — в голове не укладывалось. Ковен… Здесь? Но как?! Зачем? Затаиться в землях Хозяина — невероятная идея, Ария бы не подумала здесь искать, уж чего не отнимешь. Впрочем… Это план еще и очень опасен. Хозяин должен был почувствовать их и уничтожить ведьм вместо нее.

Переродился, по-видимому, он только сейчас. Почему раньше он не занялся ведьмами?

Невольно Ария оглянулась на Артура. Появилось неприятное, словно не проходящий зуд, чувство, будто рыцарь многое недоговаривает.

Вряд ли она, конечно, заслужила доверие и искренность… Но надо все из него вытянуть.

— Давайте поспешим, — отрезал Бенжен строго, — поговорим в доме. В безопасном месте.

С этим спорить не хотелось. Если Ковен где-то здесь… Лучше послушаться человека, который давно им противостоит. Пускай он еще ребенок.

Приблизившись к дому, Артур заметил, что в тени, в укромном уголке между боковой стеной жилища и склоном стоящего почти вплотную к нем холма, лежит красивый гнедой конь. Он как-то странно, тяжело дышал, опустил голову, будто у него не было сил ее поднять.

— Что это за лошадь? — спросил он у Бенжена.

— Гестебар. Конь Хозяина. Но он болен, не трогайте его, — отозвался мальчик немного нервно. Кажется, он искренне переживал за это животное.

Артур потому замолчал, хотя одного короткого взгляда хватало, чтобы понять: лошадь вряд ли выкарабкается, что-то с ней совсем не так.

Бенжен подошел к входной двери и потянулся к ручке. Однако не успели его пальцы прикоснуться к ней — дверь резко раскрылась, чуть не отбросив мальчика в сторону, и на пороге возникло жуткое создание: с телом, напоминающим женское, но с длинными и острыми когтями, огромными, на пол лица светящимися глазами…

Существо раскрыло пасть в оскале, и стало видно, что свет исходит и из гортани.

Артур интуитивно потянулся к мечу, но… При нем не было ножен. Он и забыл, что безоружен!

Чудовище тем временем метнулось в сторону Арии и, прежде чем ведьма успела защититься, повалило на землю.

Оно заверещало, замахнулось рукой, грозясь вонзить острые когти в мягкую человеческую плоть… Артур не стал этого дожидаться, стремительно налетел на монстра и оттолкнул его от ведьмы.

Тут же помог ей встать и заградил спиной.

Ария приготовилась выкрикнуть мощное заклинание и испепелить им проклятую тварь, но тут между ними встал Бенжен, развел руками, словно бы создавая из своего тела преграду между дерущимися, и прокричал:

— Нет! Тихо! Они не враги!

«Они?», — пронеслось в голове Артура. Он оглянулся по сторонам в поисках других чудовищ, но, не обнаружив ни одного, понял: «Они не враги» относится к ним с Арией.

И как это понимать?!

Удивительно, но чудовище, казавшееся совершенно диким, послушалось Бенжена. Оно раздраженно замотало головой, зарычало, но не сдвинулось больше с места.

— Что это? Что это за тварь? — Ария оскалилась.

— Она не причинит вам вреда, она просто… Не в себе. Ведьмы сделали это с ней.

— Сделали? Что именно они сделали? — девушка почувствовала, как мышцы дрожат от гнева. Ковен сеет тьму и разрушения всюду, куда только может дотянуться!

Бенжен тяжело вздохнул, будто совершенно не хотел рассказывать, впрочем, он сразу вспомнил, что обещал выложить им правду, потому ответил тихо, словно страшась быть услышанным:

— Она была невестой Хозяина когда-то. Невесты проснулись, потому что Хозяин вернул свое сердце, но потом появились ведьмы и превратили их в… Этих существ.

Ария изумленно раскрыла рот, целясь что-то сказать… Но слова застряли в горле.

— Они сначала обезумели, нападали на все, что движется… — продолжил Бенжен, не заметив, как резко переменилась в лице собеседница, как она побледнела, как округлились от недоумения глаза, — но потом я нашел Гестебара. Почему-то рядом с ним они успокаиваются и даже немного понимают речь. Наверное, все дело в том, что в Гестебаре куда больше силы Хозяина, чем во мне.

— Погоди… — Ария вскинула руку, призывая мальчика приостановиться. Когда он замолк и с ожиданием уставился на нее, ведьма зажмурилась, пытаясь привести мысли в порядок, и через мгновение спросила, — невесты?..

Она никогда еще не чувствовала себя такой… Слабой, потерянной, испуганной. Ария словно бы стояла на краю пропасти и слышала, как воет ветер, как он набирает силу, грозясь с секунды на секунду сбить ее с ног и сбросить вниз.

— Невесты. Девушки, которых Хозяин забирал, — Бенжен сначала нахмурился, удивившись, что она его не понимает, но вдруг вздрогнул, кивнул, вспомнив: спутники в этом мире впервые, и объяснил, — Хозяин держал их подле себя, пока девушки могли сопротивляться воздействию его мира. Потом, когда они ослабевали и появлялся риск их жизни, Хозяин усыплял их, в надежде, что они проснутся, когда ему удастся переродиться, — мальчик вздохнул, развел руками, будто бы окружающее их пространство должно было подтвердить его слова, — и он оказался прав. Все именно так и получилось.

— Невесты… Живы?.. — пролепетала Ария, как загипнотизированная, — то есть… — голова кругом, в груди защемило, — моя сестра?.. Она… Небеса!

Земля ушла из-под ног, колени задрожали, а потом подогнулись. Девушка поняла, что не может управлять своим телом, что перестала слышать — все звуки заменил невыносимый писк в ушах, а затем, упав прямо в руки Артура, болезненно вздохнула и закрыла глаза.

— Ария? Ария! Чтоб тебя! — выкрикнул рыцарь испуганно. Он осторожно похлопал ее по щекам, но та никак не отреагировала.

— Я принесу воды! — Бенжен быстро сориентировался и побежал в дом.

Темная фея с его уходом занервничала и тихо зарычала, прямо как дикий зверь. Но, впрочем, нападать не стала.

— Ария, чтоб тебя! — Артур попытался замаскировать испуг гневом, — ты же не из припадочных!

Удивительно, но эти слова привели ее в чувства. Ведьма легко закачала головой, зажмурилась.

Она открыла глаза, и Артур… Увидел в них столько страха, столько боли, столько недоумения, что защемило в сердце.

— Моя сестра… Она жива? — прошептала Ария слабым голосом.

— Разве это не повод для радости? — рыцарь понимал, отчего девушка так отреагировала. Но сделал вид, что не понимает. Может, она поверит и тотчас переменит свое отношение?

— Я много лет готовилась, ходила в южные земли, скрывалась от Ковена, готовила план. Все, что я сделала… Все эти ужасные вещи… — ее губы задрожали, Ария вдруг посмотрела ему прямо в глаза, и в груди заворочалось, будто бы душа металась из угла в угол, в поисках выхода из этого тела, — получается, все, что я сделала, я сделала напрасно? Все беды, которые я принесла людям, я принесла просто так?

Артур уж раскрыл рот, чтобы ответить, чтобы переубедить ее, но вдруг понял, что не может найти слов. Хотя он странным образом перестал злиться и желать ей смерти, все равно не мог оправдать.

Она виновата. Она наломала дров. И это невозможно отрицать.

— Мне следовало просто смириться, пойти дальше… Сделать так, как делают все нормальные люди! — рыкнула она и вдруг вскочила, согнулась, схватившись за волосы и словно бы стремясь вырвать их, — мне следовало просто подождать, и моя милая Нанэт вернулась бы ко мне!

Вдруг темная фея злобно заверещала. Ария и Артур вздрогнули, оглянулись на нее.

Чудовище нервно задрожало, задергалось, затопталось. А только что вернувшийся с чашей воды Бенжен замер и изумленно уставился на спутницу сэра Догейна.

— Нанэт? Ты сказала Нанэт?

— Да… — Ария сощурилась с подозрением, — а что…

— Нанэт превратила невест в чудовищ!

— Что? Что ты несешь? — ведьма тут же вспыхнула, — Нанэт самое милое создание на земле! Она бы и муху не обидела!

— Она это сделала. Я видел. И леди Догейн видела. А потом я видел, как она разговаривала о чем-то с Ковеном. Уже после того, как леди Догейн удалось отсюда спастись. Они сначала спорили о чем-то, но потом… Кажется, теперь они заодно.

— Ложь! Это наглая, бесчестная ложь! — взревела Ария и уж кинулась с кулаками на Бенжена, но Артур схватил ее, прижал к себе и не позволил сделать ни шага больше.

Ведьма заерзала, забранилась, потом закричала, потом разрыдалась и, вмиг ослабев, прильнула лицом к груди сэра Догейна, будто бы между ними не было неразрешенных вопросов, будто бы они были старыми друзьями, а, может, и больше.

— Она не такая, она не могла, — залепетала Ария, — нет-нет, не могла.

У Артура вспотели руки и бешено заколотилось сердце. Такое чувство, что Ария свихнулась. И что с ней теперь делать?

Он был совершенно беспомощен в успокаивании девушек. От истерик сэр Догейн всю жизнь предпочитал тихо сбегать.

— Я не знаю, кто она вам… Да я и вас не знаю, — прошептал Бенжен уже без напора, с сочувствием, — но я могу привести вас к ней. Она осталась в замке Хозяина. И еще иногда ходит к лавандовому берегу. Оттуда из источника я беру воду. Пару раз видел ее. Но Нанэт меня не замечала. Я хорошо прячусь, да и этот мир меня бережет.

— Это хорошая идея. Дельная идея, — Артур тут же зацепился за предложение мальчика, — может быть, все не так как кажется, — а вот в это он совершенно не верил. У Бенжена явно голова на месте, он соображает быстро и хорошо. И вряд ли он что-то спутал. Вряд ли все это — лишь большое недоразумение.

Ария отстранилась от рыцаря, потерла лоб и проговорила, тщательно скрывая отчаяние:

— Да. Я хочу ее увидеть. Я хочу увидеть свою сестру.

Глава 25. От любви до ненависти…

Когдаи показался спрятанный в лесу лагерь, Катрина напряглась, стиснула зубы и последние силы отдала на то, чтобы удержать себя в руках.

Ковен не ограничился страшным сном. Кажется… Они сделали что-то еще.

Все утро леди Догейн не покидало чувство, будто кто-то следит за ней внимательным неотрывным взглядом. Ей мерещились шепотки за спиной, шорохи, шаги.

А назойливая, будоражащая мысль вихрилась в голове и не давала покоя: «Вдруг ведьмы правы?».

Девушка отгоняла это предположение, как могла, но оно слишком хорошо укоренилось в ее сознании.

Но, вероятно, как только они окажутся в лагере, все встанет по местам? Они расколдуют Лансера, она узнает, что случилось с ее братом, сбежал ли он из тюрьмы, и после необходимо будет решить, как действовать, пока Размунд и отец не привели короля.

Затаиться в засаде и нанести удар, когда ведьмы будут думать, что победа за ними?

Или последовательно ослаблять их короткими нападениями и диверсиями, чтобы к приезду монарха у них не осталось сил на исполнение своего коварного плана?

Оба варианта звучали разумно. Катрине подумалось, что нужно будет посоветоваться с Валентой. Доселе рыцари принимали не лучшие решения… Но вроде как они давно боролись со злом, и сейчас в их распоряжении было куда больше информации о происходящем.

Наверное, и их действия станут правильными.

Они вышли из леса на полянку, где уместилось несколько шатров, и где туда-сюда суетливо ходили мужчины и женщины в доспехах.

Сухие ветки захрустели под ногами вышедшего вслед за Катриной вепря, и воины разом застыли, обернулись и недоуменно вытаращились на пришедших.

Некоторые потянулись к ножнам… Но не спешили доставать меч: Валента ведь стояла рядом с девушкой и чудовищем, и не трогала их.

— Спокойно всем, — скомандовала магистр, — это заколдованный принц. И нам пора снять с него проклятье… А леди Догейн вы знаете.

Рыцари, как один, раздраженно натянули уголки губ, взволнованно переглянулись.

Вепрь давно прослыл опасным и непредсказуемым, а после их встречи с Катриной на лагерь налетел метелью и бурей Хозяин.

Но, видимо, слово магистра было сильнее недоверия и личной неприязни. С неохотой рыцари разошлись по сторонам, возвращаясь к своим занятиям.

— Валента! — вдруг послышался оклик низкого мужского голоса.

Он показался таким гулким и глубоким, что леди Догейн невольно поежилась.

К ним со стороны оружейных полок двинулся высокий широкоплечий мужчина, от которого у Катрины мурашки побежали по телу, но который при этом почему-то заставил Валенту вмиг размягчиться и нежно улыбнуться.

— Тебя не было всю ночь, мы ужасно волновались, — проговорил подошедший торопливо и тут же прибавил шепотом, — я волновался…

— Мы с леди Догейн наткнулись на ведьм. Не на Ковен, а не тех… Южных. Теперь мне многое стало понятно, и мы можем…

Собеседник прервал ее, нервно оглянувшись на Катрину:

— Леди Догейн?..

— Да. Что такое? — в предчувствие беды Валента нахмурилась.

— Наш разведчик из деревень приходил вечером и сказал… Сэра Догейна удерживают в замке. Его приговорили на смертную казнь.

Сердце Катрины болезненно сжалось, дыхание перехватило. Артур… Что?..

— Она должна состояться сегодня на закате.

— Нет… — леди Догейн не выдержала и воскликнула, — этого не может быть! Хозяин… Хозяин должен был забрать его! Спасти его!

— Мне жаль, но в этом нет сомнений.

Нет… Нет-нет-нет!

Это не правда! Это не могло быть правдой!

Перед глазами все поплыло, воздуха не хватало, в грудь словно бы воткнули тысячу крохотных иголок, и сейчас они вертелись, вонзаясь все глубже.

Как?.. Как это могло случиться? Хозяин ведь обещал! Он не мог бросить Артура, просто не мог!

Да, брат его донимал, задирал, но Хозяин не такой жестокий… Хотя порой и пытался казаться таким.

Значит, что-то вправду случилось с ним. Она не зря волновалась.

Казнь будет на закате. Небеса! Нужно срочно что-то делать!

— У нас в руках заколдованный принц, — проговорила Валента серьезно, — это наш козырь. Нужно срочно его расколдовать, и сразу отправляться в замок. Он отменит приказ, — магистр оглянула Катрину и кивнула, будто так ее слова стали бы весомее, — все будет хорошо.

Она не была в этом уверена. Снять такое сильное проклятие до вечера? Но, кажется, у них не было выбора.

Вепря оставили на границе лагеря — он начал нервничать в окружениистольких вооруженных людей. Катрина осталась с ним — видимо, только ее присутствие сдерживало его звериную злобу.

Валента собрала всех, кто смыслил в проклятьях и борьбе с ними. Они долго обсуждали что-то, стоя в стороне, и леди Догейн, как бы ни пыталась услышать, о чем спорят рыцари, не разобрала ни слова.

Но их поведение, их обескураженность не предвещали ничего хорошего.

Все закончилась тем, что магистр на всех наорала, и рыцарям пришлось стиснуть зубы и оставить свое мнение и свои сомнения при себе.

— Расколдовать принца нужно прямо сейчас, — последние слова Валенты разобрать удалось, — мне плевать, каким способом вы это сделаете. Сделайте и все.

Никогда еще время не тянулось так долго… Но при этом Катрину сводила с ума мысль, что оно может вмиг ускориться, и она не успеет моргнуть, как наступит закат, и Артура поведут на казнь.

Небеса! И как все, в том числе она, могли поддержать тот ужасный план?!

Вепря опрыскивали какими-то смесями, выводили из себя чтениями молитв, разрисовывали землю под его ногами какими-то символами…

Ничего не помогало.

Лица рыцарей становились все более хмурыми, все более напряженными. Катрина то и дело оглядывалась на Валенту… И та все чаще прятала от нее взор.

Это выводило из себя. Становилось все жарче, ладони вспотели. Леди Догейн чувствовала, как закипает.

В голове все спуталось, возникло острое, почти непреодолимое желание сбежать.

Воздуха не хватало.

Слишком много людей.

— Мне… — голос дрожал, — мне нужно побыть одной, — прохрипела Катрина и, не дожидаясь реакции окружающих, метнулась обратно в чащу.

Когда полумрак дремучего леса накрыл ее шелковой пеленой, девушка почувствовала, что снова может ясно думать.

Более-менее ясно.

Так. Еще не вечер. Только середина дня. Еще есть время. Они… Они что-нибудь придумают.

Даже если не удастся расколдовать принца… Она сама пойдет в замок! Устроит скандал, открыто обвинит Арию в ее преступлениях!

Это ничего не решит, конечно. Но, вероятно, так удастся выиграть немного времени.

Сидеть на месте в любом случае не стоило. Да она и не сможет.

— Леди Догейн, я… — Валента дала ей пару минут, чтобы побыть наедине с собой, но потом, видимо, решила все же последовать за ней в лес.

— У вас не получится его расколдовать, да? — Катрина спросила прямо.

— Мы не перепробовали все способы…

— Валента. Мы договорились: никаких секретов.

Магистр раздраженно отвернулась и тяжело вздохнула. Не поспоришь. Они действительно договорились.

Пришлось выложить правду:

— Заклятье очень сильное. Чтобы его снять, нужна ведьма. Могущественная ведьма. Мои люди делают все возможное, но…

— Но. Всегда есть какое-то «но»! — Катрина хлестнула руками, — мой брат сейчас там… У этой проклятой ведьмы! Нужно что-то делать, а мы сидим и ничего не делаем! — краешки глаз обожгли слезы. Они были не к месту, но девушка не смогла их сдержать.

Неужели преподобная была права? Все, что она сказала во сне Катрины, сбывалось. Артур приговорен к казни, рыцари не могут расколдовать Лансера… А что насчет… Что насчет Хозяина?..

— Не позвольте ведьмам запудрить себе мозги, — Валента словно бы прочитала ее мысли, — даже если не удастся расколдовать принца, мы можем придумать другой… — она вдруг замолкла, выражение ее лица резко переменилось, глаза округлились, рот чуть приоткрылся от удивления.

Магистр уставилась на что-то за спиной Катрины.

Девушка нахмурилась, вздрогнула и обернулась.

Она обнаружила перед собой, в трех-четырех шагах, высокого человека с удивительными изумрудными глазами, темно-каштановыми, чуть вьющимися волосами и ужасно знакомыми чертами… За спиной у него виднелся лук и колчан с золочеными стрелами. На боку, на ремне, висел меч в красивых ножнах.

Почему-то при виде этого мужчины сердце забилось быстрее. И камень у груди потеплел, запульсировал, будто бы радостно приветствуя этого человека.

— Хозяин?.. — интуитивно поняла Катрина, она уж бросилась к нему, как Валента остановила ее, схватив за руку.

— Стойте, леди Догейн! — вскрикнула она, — что-то не так.

Не так? Конечно, что-то не так! Но какая разница?! Главное, что он пришел!

— Ты… Это правда… — прошептал Хозяин, глядя на нее как-то… Злобно, грозно, — я сначала не поверил. Но ты действительно украла мое Сердце.

Что? Девушка оторопела. Украла? Что он имеет в виду? И почему Сердце Зимы начало так жечь?

— Ты… Ты сам отдал его мне, — пролепетала она, прищурившись, и внимательнее в него вглядываясь. Кажется… Кажется, изменились не только его волосы, не только его глаза…

— Проклятая ведьма! — вдруг взревел Хозяин и, прежде чем Катрина успела понять, что происходит, выхватил меч и замахнулся.

Лезвие, острое и тяжелое, устремилось на нее и должно было рассечь хрупкую девушку напополам… Но в мгновение ока перед леди Догейн возникла Валента. Она парировала удар фейри своим клинком, и одновременно с этим оттолкнула Катрину в сторону и выкрикнула:

— Бегите! Живо!

Девушка не чувствовала ни рук, ни ног. В груди возникла такая отвратительная, всеобъемлющая пустота, что чудилось даже, будто в ней растворилось сердце, и вот-вот Катрина должна была упасть замертво.

Дыхание стало тяжелым, прерывистым. Она куда-то бежала. Небеса, куда она бежала?

Сзади недолго раздавался лязг металла. Затем Валента болезненно вскрикнула, в воздухе запахло кровью, а Хозяин прокричал громко, угрожающе: «Тебе не сбежать!».

Под ногу попал корень. Он словно бы сам собой вылез из земли именно в тот момент, когда Катрина пробегала над ним.

Она зацепилась сапогом, не удержалась и рухнула наземь.

Хозяин… Небеса… Что происходит?

Корень, как змея, начал обвиваться вокруг лодыжки. Прежде чем он ухватил ее слишком крепко, девушка смогла выпутаться.

Свист. Стрела с золоченым древком пролетела прямо перед носом и вонзилась в ствол ближайшего дерева. Еще бы чуть-чуть…

— Я убью тебя! — послышался голос. Родной голос, любимый голос.

Небеса! Он не врал! Он действительно пытался ее убить!

Душа словно бы раскололась на части.

Катрина не нашла в себе сил подняться. Она поползла по земле и спряталась за крупным валуном.

Что происходит? Почему это происходит? Что случилось с Хозяином? Небеса… Небеса!

Он клялся ей в любви, а сейчас собирается убить? Такова… Такова любовь могущественного фейри?

Нет. Нет!

Это не может быть так. Ведь она знает его. Знает его всего!

— Он забыл тебя, — вдруг в голове раздался посторонний голос, — он забыл тебя и никогда не вспомнит.

Это была преподобная.

— Нет! — рыкнула леди Догейн, — ты лжешь! Лжешь!

— Думаешь, ты спрячешься от меня?! — донесся крик Хозяина. Теперь уже намного громче. Он был близко.

— Он убьет тебя. Убьет и даже не поморщится, — продолжила верховная ведьма.

— Заткнись! — Катрина схватилась за голову, зажмурилась, сжала уши руками.

— Есть лишь один способ спастись, леди Догейн, — ничего не помогало. Преподобная забралась ей в голову!

Девушка вдруг ощутила на себе пронзительный холодный взгляд.

Хозяин?..

Она открыла глаза и увидела перед собой фигуру в темном плаще. Из-под капюшона выбивались кучерявые угольные волосы.

Губы ехидно улыбались.

Она не выглядела, как мираж, а все вокруг точно не было сном.

Неужели верховная ведьма Ковена явилась к ней собственной персоной.

— Он убьет тебя. А затем погибнет твой брат. И я не ручаюсь за жизнь твоего отца. Только представь. Вся твоя семья, Катрина. А потом и рыцари, которые тебе помогают. А трон достанется ведьмам. И вся страна утонет в крови.

Леди Догейн застыла, уставившись в лицо преподобной.

Все тело словно бы окаменело. Она чувствовала себя преданной. Хозяин… Он вонзил ей нож в спину?

— Но ты можешь это предотвратить, — продолжала верховная ведьма, — сама рассуди. Если Хозяин так поступил, если после всего того, что ты для него сделала, он так легко готов от тебя избавиться… Зачем ты продолжаешь защищать его?

— Это не может быть правдой, — Катрина замотала головой, — все не так…

Она прервалась, ведь поблизости раздалось:

— Ты думала, что управляешь мной? Как бы не так! Я убью тебя! И верну свое Сердце!

— Видишь? — ведьма оскалилась, — у него нет сомнений, — она протянула руку ладонью вверх, — отдай мне его Сердце, девочка. Отдай, и все это кончится. И ты сможешь вернуться к привычной жизни.

Дрожащими пальцами Катрина обхватила вибрирующий горячий камень.

Он обрек ее брата на казнь. А теперь хочет убить ее? Почему? За что?

А все те слова?.. Те признания? Та нежность?

Перед глазами все будто бы затянуло туманом. Катрине чудилось, что сознание вот-вот вырвет из тела и вместе с душой унесет куда-то… Куда-то очень далеко.

Сердце Зимы обжигало нежную кожу.

Она обещала хранить его.

А он обещал любить ее.

— Давай же, Катрина, — наседала ведьма, — отдай мне его Сердце.

Дыхание перехватило, в голове все перепуталось. Жизнь висела на волоске. Все висело на волоске. Есть ли хоть малейший шанс, что преподобная говорит правду? Есть ли малейший шанс, что все наладится, если она… Перечеркнет свою жизнь, свои решения, забудет свои чувства, свою любовь. Предаст, потому что нет сил бороться, предаст, потому что напугана и потому что не понимает, почему все это происходит.

Отдать его Сердце обратно Ковену. Отдать и спасти себя и родных. Отдать?..

Глава 26. Все маски сорваны

Бенжен вел их торопливо и осторожно. Темная фея, хотя чужаки, особенно Ария, ее раздражали, двигалась с ними. Бенжен настаивал на ее присутствии.

Объяснил он это тем, что в лесу много опасностей, а фея, хоть была полудикой, слушалась его и была отличным защитником.

Артур с трудом сдерживал свой скепсис. Он все ждал, когда чудовище озвереет и накинется на них.

Но этого не происходило.

Вскоре лес закончился, и они вышли к холму. и виднелся полуразрушенный замок, большой, высокий и, вероятно, некогда величественный.

Послышался переливчатый звон воды, а в воздухе ощутился явственный запах цветов.

— Мы у долины. Она часто здесь бывает, — проговорил Бенжен негромко и тут же прибавил, — только тихо. Не выдайте себя раньше времени.

Пригнувшись, они двинулись к краю холма. Оттуда открылась чарующая картина: небольшая речушка рассекала синее лавандовое поле, и искрилась на солнце так ярко, так игриво, что ей позавидовал бы любой драгоценный камень.

Лаванда осторожно покачивалась на ветру, который разносил ее успокаивающий аромат по всей округе.

Вдруги различилось движение. Артур увидел, как меж цветов, в направлении замка, ступает стройная черноволосая девушка.

Это… Она?

— Не может быть… — вдруг раздался голос Арии.

Оглянувшись, сэр Догейн увидел, как вытянулось ее лицо от удивления, как задрожали губы и заблестели от ужаса глаза.

Позабыв обо всех наказах Бенжена, ведьма сорвалась с места и кинулась вниз. Артур уж вскочил, чтобы догнать ее, но мальчик его остановил и шикнул:

— Нет. Если она попадет в передрягу — мы сможем незаметно подкрасться и спасти ее.

Он продолжал удивлять своей разумностью. С таким оруженосцем Артур куда реже попадал бы в истории… Жаль, что Бенжен теперь принадлежит этому миру.

Ария и не думала скрывать свое появление. Она ворвалась в лавандовое поле, разгребая и растаптывая цветы, бросилась в мелкую речушку, расплескивая воду и, когда уходящая девушка, услышала ее и обернулась…

Ария застыла, как вкопанная.

В груди стянуло. Мышцы окаменели. Сердце остановилось.

Она не верила своим глазам. Это лицо… Это она. Нанэт. Сестренка. Однако… Глядя на нее, Ария не видела уже того ангела, которого всеми силами старалась уберечь от тьмы и несчастий, настигших их после смерти отца и братьев.

Это была… Другая девушка. Со злым острым взглядом. С хищной ухмылкой.

Просто все это виртуозно пряталось за маской невинной овечки.

— Ария? — Нанэт оглянула сестру ошарашенно, но тут вдруг ликующе улыбнулась и бросилась к ней. Обняв ведьму крепко, а потом сразу отстранившись, девушка проговорила, — не может быть! Как ты тут оказалась? — не дождавшись ответа, Нанэт прибавила, — ведьмы нажаловались мне на тебя. Сказали, ты их обдурила. Умница. Так им, старым каргам!

— Но… — в голове у Арии ничего не укладывалось, — я думала, что ты умерла… А ты… Ты…

— О, я жива. Я их всех обхитрила!

— Что?

— Преподобная предложила мне стать невестой Хозяина. Чтобы рядом с ним был кто-то из Ковена. Я согласилась. А как иначе? Такая возможность! Они думали, что если Хозяин выйдет из-под контроля, я смогу вовремя оказаться рядом и вернуть его в нашу власть.

— И… Это ты сейчас делаешь? — Ария нахмурилась.

— Не-е-ет. Нет-нет-нет. Ни за что не буду работать на проклятых ведьм. Но они, впрочем, думают иначе, — Нанэт самодовольно ухмыльнулась, — они думают, что я помогу забрать Сердце у этой Катрины, подружки Хозяина. И ведьмы снова получат власть над фейри. Но я поступлю хитрее.

— Хитрее? — Ария глядела на нее и не верила. Столько злобы, столько коварности… Нанэт была рада делать все то, что она делала. Это… Это какой-то трюк, какой-то мираж.

— Я заставлю Хозяина убить свою подружку. И отдать Сердце мне. И тогда Ковен может идти куда подальше. Я получу всю силу фейри! И больше никто и никогда не посмеет меня задеть.

— Нанэт, это все… Это все неправильно.

— Неправильно? — сестра искренне удивилась и, подавшись к старшей, проговорила, — но ты сама… Мне рассказали, что ты сделала!

— Я… Я сделала это ради тебя! — сердце разрывалось на части, все внутри дрожало, вибрировало… Стало дурно. Невыносимо. Ужасно.

— Что ж. Я тоже сделала все это ради себя.

— Ты… Ты не моя сестра. Моя сестра была другой!

— Открою тебе секрет: когда у девочки забирают дом, убивают родных и любимых а саму ее отправлять в монастырь к ведьмам — девочка меняется.

Ария судорожно закачала головой. Нет! Нет-нет! Все эти годы она мстила за смерть сестры. Все эти годы она готовила план по уничтожению Ковена, который обрек Нанэт на участь невесты, а в итоге… В итоге все это было спланировано, все это была игра. Игра!

— Почему мне не сказали, что ты сама на это согласилась? Почему ведьмы меня обманули?

Нанэт пождала губы, сдерживая ответ и качнула плечами.

Ария знала и сейчас не сомневалась: Нанэт врет. Утаивает что-то от нее.

— Ты… — старшая прервалась. Слова кончились. В горле пересохло.

Небеса…

— Какая разница? — Нанэт попыталась сделать вид, что прошлое уже не имеет значения, — теперь мы вместе! — она схватила Арию за руки, — и теперь мы разберемся с Ковеном. Только представь: ты и я. Самые могущественные ведьмы в королевстве. А то и во всем мире! Король десять раз пожалеет, что сделал с Гронсейнами!

— Я не… Я не могу, — Ария отстранилась и оглянула сестру с испугом и жалостью одновременно, — я наломала много дров из-за мести, и ты… Ты не должна совершать моих ошибок.

— Ошибок? — Нанэт оскалилась и нахмурилась.

— Прошу, Нанэт… Пока не поздно… Остановись. Это ни к чему тебя не приведет. Ты очнешься на горе трупов и поймешь, что уничтожила всех, кто мог бы стать твоими новыми друзьями, твоей новой семьей, твоей новой жизнью. Нельзя… Нельзя хвататься за прошлое, — в горле защипало, слезы навернулись на глаза.

— Знаешь… — пролепетала Нанэт задумчиво, — ты права, — Ария вздрогнула. Так просто? Она так просто согласилась? Но сестра тут же прибавила грозно, — я не буду повторять твоих ошибок. Поэтому не позволю себе остановиться, как ты. И если ты хочешь встать у меня на пути… — она развела руками, и ее пальцы объял магический свет.

Нанэт без тени сомнений приготовилась вдарить по сестре мощным и опасным заклинанием, но тут со спины к ней подлетело нечто… Темное и быстрое.

Острые когти вонзились ей в плечи. Ведьма взревела резко развернулась, отбросила противника… Противницу. Это была темная фея.

— Быстро! Уходим! — кто-то схватил Арию за руку и потянул прочь от долины, обратно на холм.

У нее перед глазами все плыло. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, ветер свистел в ушах, а сердце… Сердце сжалось в ужасе, в обиде, в непонимании.

Слезы кусали кожу, Арии хотелось остановиться, свернуться калачиком и разрыдаться во весь голос.

Но Бенжен уводил ее прочь.

Через мгновение, а может через вечность, ведьма перестала различать время, они оказались у старого поваленного дерева. У него, под корнями, образовалась глубокая расщелина.

Мальчик остановился здесь и заявил:

— До колодца далеко бежать. Но эта расщелина… Это тоже проход в ваш мир. Только он ведет в лес.

— Ничего… Из леса мы выйдем, — проговорил Артур торопливо.

Сзади раздался крик. Разъяренный голос звал Арию. Кажется, Нанэт не собиралась отпускать сестру. Знала, как та опасна.

— Я никогда им не пользовался, — прибавил Бенжен, — но у вас нет вариантов. Придется рискнуть.

Рыцарь вздохнул, схватил Арию за плечи, сама она словно бы ходила во сне, и встал с ней вместе на краю расщелины.

— Ты будешь в порядке, Бенжен? — спросил он у мальчика напоследок.

Тот ответил:

— Я справлюсь. Но… Этот мир нужно спасать. Нам нужен Хозяин.

— Я найду его для тебя, — пообещал Артур, — и… Спасибо.

— Прыгайте, — Бенжен легко улыбнулся, — вам пора уходить, а мне — прятаться.

И опять с ним было не поспорить. Артур кивнул пажу напоследок, обхватил притихшую Арию за талию и подпрыгнул с ней вместе, чтобы сигануть в расщелину.

Мокрая земля заерзала по лицу, холодный влажный воздух засвистел в ушах, сердце упало в пятки, и рыцарь с трудом сдержался, чтобы не закричать.

Вдруг внизу что-то вспыхнуло, показался яркий белый свет.

Их поднесло в воздух, будто они не падали, а, наоборот, взлетали, и выбросило из узкой расщелины под корнями поваленного дерева в тихий вечереющий лес.

Артур, приземляясь, ударился лодыжкой. Проклятье. Он чертыхнулся чуть слышно, затем сразу поднялся, проверяя, не больно ли ступать поврежденной ногой. Чуточку ноет. Но не страшно.

— Как она могла? — послышался голос Арии.

Оглянувшись, рыцарь увидел, что девушка прислонилась спиной к близрастущей иве, прижала ноги к груди, и схватившись за голову, принялась покачиваться вправо-влево, как сумасшедшая.

Ее взгляд остекленел, губы дрожали.

— Как она могла? Я ради нее все, а она… Она…

— Ария, — Артур осторожно приблизился, — сейчас не время для… Для этого.

— Вся моя жизнь… Все мои старания… — она не слышала его. Возможно, даже и не видела. Перед ее глазами, кажется, застыл образ сестры. Злой, темной, коварной. Ее настоящее лицо. А не та маска невинной и милой девочки, к какой Ария привыкла, — она сама все подстроила… Нет… Нет-нет-нет.

— Ария, послушай меня, — рыцарь сел на корточки возле нее и схватил за руку. Сердце дрожало. Он не мог справиться с волнением. Если Нанэт не соврала… Катрина была в огромной опасности. И Ария, ее силы, ему нужны, как никогда, — я знаю, что тебе тяжело. Но сейчас на время падать духом.

— Падать духом? — она бросила в него ошалелым взглядом, — о, я уже пала, сэр Догейн. Пала по всем параметрам. Мне уже приготовили котел в загробной жизни. А все почему? Потому что я слишком любила сестру. Сестру, которая оказалась последней тварью! — Ария вздрогнула, из покрасневших мокрых глаз покатились хрустальные слезы. Она отвернулась и замотала головой, причитая, — все потеряно. Я… Я потеряна. Я прогнила насквозь. Насквозь! Нанэт была единственным дорогим мне человеком… Лучше бы она взаправду умерла! Лучше бы я всю жизнь так и считала ее ангелом во плоти!

— Ария, — проговорил он серьезно, но та в ответ спрятала лицо руками, — Ария, послушай!

Она не собиралась слушать. Она разваливалась на части, ей было дурно, душно…

У Артура от злости закружилась голова, в глазах побелело. Проклятая! Проклятая ведьма! Да как она… Как она смеет так себя вести? Как она смеет сдаваться?

Она ворвалась в его жизнь тайфуном, завладела его мыслями. Потом превратила его жизнь в кошмар, а сладкий мысли испортила горечь искренней ненависти. А затем… Затем она вдруг спасла его, и все снова переменилось.

Его душа металась из стороны в сторону между опасным и противоречивым чувством к ней и неудержимой, требующей кровавой расплаты, злости.

И ему это надоело.

Надоели эти игры, надоели эти перемены, надоело, что она вертит им, как заблагорассудится.

Он захотел, захотел немыслимо сильно, взять все в свои руки, определиться… Определиться между чувством и ненавистью.

— Ария! — рыкнул Артур гневно и с силой сжал ее за локоть. Он, хотя девушка сопротивлялась, отвел ее ладонь от лица, а затем свободной рукой схватил за подбородок, вынуждая ведьму посмотреть ему прямо в глаза.

Проклятая! Проклятая ведьма! Ему захотелось… Захотелось ее ударить. Со всей силы. Хоть она и женщина… Но она этого заслуживала. А у него давно чесались кулаки.

Артур задышал быстро и тяжело, словно бы решаясь.

Проклятая!

В мышцах закололо. Лицо Арии вытянулось от испуга. Глаза округлились. Они были такие большие. Черные. Глубокие. Как бездна, из которой не выбраться, в которую будешь падать вечность.

И Артура затянуло в эту бездну. И он начал падать.

Дух захватило, в голове будто бы перемкнуло, и неожиданно для самого себя сэр Догейн подался к Арии и с пылом прильнул к ее губам.

Она оторопела на мгновение, позволив ему крепко обнять ее за талию и задать ритм, но тут же очнулась, схватилась за его волосы, чуть натягивая их, и наперла в ответ.

Их поцелуй был острым, как специи из южных земель, и горячим, как лава, вырвавшаяся из жерла вулкана.

Они жадно вцепились друг в друга, не желая уступать главенство. Страсть была сродни необузданной ярости, и, чудилось, вот-вот поглотит их, затуманит их разум, превратив в диких непокорных зверей…

Но тут вдали раздался крик.

Артур едва различил его. Вероятно, он даже не услышал, а почувствовал его.

И узнал голос кричавшего. Сразу узнал.

Катрина.

Он резко отпрянул от Арии и, различив смущение и недоумение на ее лице, вспомнил, что только что сделал…

Кажется, он совершил огромную ошибку.

Но совершать ошибки — его стиль жизни.

— Моя сестра… — рыцарь хотел выкрикнуть это, но его слова прозвучали тихо и хрипло.

В горле пересохло. Губы пульисровали.

Ария тут же переменилась в лице, решительно нахмурилась, распрямилась и поднялась.

Удивительно… Удивительно, но, кажется, Артур вернул ей жажду к жизни, жажду к борьбе.

Он и не подозревал, что его поцелуи могут быть такими убедительными…

— Нанэт сказала, что они с Ковеном используют Хозяина. Нужно помешать ему совершить ошибку… И помешать Катрине ее совершить.

Сэр Догейн встал вслед за ней, кивнул и согласился:

— Да. Пускай главными по ошибкам будем мы с тобой.

В ответ ведьма натянуто улыбнулась и широкими шагами двинулась в сторону звука.

Вскоре, впрочем, они с Артуром перешли на бег. Расщелина оказалась далеко за спиной, но следов Катрины обнаружить так и не удалось.

Ведь не могла она провалиться сквозь землю!

В лесу странно пахло. Как перед грозой. Воздух чуть покалывал кожу.

Сэр Догейн чувствовал себя сошедшим на берег после долгого морского путешествия: земля будто бы качалась под ногами, перед глазами все плыло, и он не мог сфокусироваться.

Вдруг что-то хрустнуло. Он обернулся, чтобы выяснить, кто крадется мимо них, но не успел и глазом моргнуть, как огромная тень метнулась ему за спину и холодное лезвие меча прислонилось к горлу.

Ария встрепенулась, развела руками и на кончиках ее пальцев угрожающе засверкала магия.

Противник тут же отступил. Но не из-за ведьмы.

Кто-то легко и быстро, будто тот был пушинкой, развернул Артура, и сэр Догейн обнаружил перед собой широкоплечего и высокого амбала. Из рыцарей серебра. Он всегда крутился возле Валенты.

— Сэр Догейн?! — недоуменно прошептал амбал, и тут же метнул недоверчивый взгляд в сторону Арии, — кто это?.. — он не дождался ответа, мотнул головой, напоминая самому себе, что сейчас это неважно, и проговорил, — ваша сестра… — он опять прервался на полуслове. Вместо того, чтобы все объяснить, воин махнул рукой и позвал двоих за собой.

Они двинулись по чаще, и вскоре услышали свист и стук: кто-то стрелял из лука.

Запахло паленным и чем-то тухлым. Ария сразу узнала этот запах: так ощущалась ведьмами магия Ковена.

— Ты думала, что управляешь мной? Как бы ни так! Я убью тебя! И верну свое Сердце! — раздалось совсем рядом.

Амбал резко ушел в сторону, прячась, за деревом, и Ария с Артуром последовали его примеру. Через секунду мимо пронесся человек, высокий, статный, быстрый. С вьющимися каштановыми волосами и точеными чертами лица.

Сэр Догейн сразу узнал его.

Хозяин.

Он держал в руках лук и был готов стрелять.

Стрелять? В Катрину? Ну уж нет. Пока он жив — нет!

Позабыв об осторожности, Артур выскочил из укрытия и, воспользовавшись своей внезапностью, налетел на фейри, повалил на землю, и прижал его же лук, к его шее, чтобы тот не мог пошевелиться.

Кто-то вскрикнул.

Он увидел, как Ария метнула ледяное копье в фигуру в черном плаще, которая стояла у огромного валуна.

Снаряд прошел сквозь нее и незнакомка рассыпалась в прах. Мираж?

— Не смей трогать меня, человек! — рыкнул Хозяин и с легкостью сбросил с себя Артура.

Тот и не думал, что изящный фейри так силен!

Хозяин выхватил меч, поднялся прежде сэра Догейна и уж проткнул его, как вдруг что-то с треском об него ударилось.

Стеклянные осколки разлетелись во все стороны, раздался сильный запах полыни, лаванды и чего-то сладкого.

Лицо фейри тут же исказилось от омерзения. Он взревел, взвыл и… Вдруг растворился в воздухе.

Артуру казалось, что он сейчас задохнется.

Амбал, приведший их сюда, поправлял на боку сумку с небольшими склянками внутри. Видимо, одну из них он метнул в фейри.

— Артур?.. — вдруг раздалось позади. Когда рыцарь обернулся, не смог сдержать улыбку.

Катрина, бледная, перепуганная, дрожащая, но живая и невредимая стояла перед ним.

— Но… Ты же… — пролепетала она, но тут же поняла, что сейчас это не имеет никакого значения, — Небеса! — выкрикнула леди Догейн радостно. Она бросилась к брату, упала на колени на землю и крепко его обняла. Не верилось, что все закончилось. Не верилось, что брат в порядке.

Все же… Все же в этом мире бывает справедливость.

— Она пыталась забрать Сердце Зимы, — затараторила Катрина взволновано, — я почти… Я почтичто согласилась. Небеса! — она прижалась к брату лицом, и тот почувствовал, как по его шее потекли горячие слезы, — я думала, тебя казнят.

— Меня сложно убить, — отшутился сэр Догейн. Впервые юмор давался ему с таким трудом… Но это нужно было его сестре. Нужно было доказать, что все хорошо, хотя это далеко не так… — я же как блоха. Сколько ни дави — все равно скачу.

Катрина засмеялась, но с каким-то надрывом.

Артур обхватил ее за плечи и крепко обнял.

Все просто ужасно. И она знала это. И никакие его шутки не спасут положение. Но…

Вместе справиться будет легче.

Глава 27. Беспокойные сердца

— Как ты мог с ней объединиться? Она все это натворила, она во всем виновата, а ты привел ее сюда! Привел ко мне! — у Катрины тряслись руки от негодования. Она была неимоверно рада, когда появился Артур, живой и невредимый, да еще и уберег и ее, и Хозяина от ужасной ошибки, но стоило узнать, кто помог ему сбежать и кого он привел с собой…

Ария! В голове не укладывается!

И это еще Валента ничего не знает… Хозяин сильно ранил ее, когда магистр защищала Катрину. Сейчас воительница лежала без сознания в своей палате. Очнется и получит такой сюрприз! И ради чего, спрашивается, она боролась? Ради чего боролись они все? Неужели Арии все сойдет с рук лишь потому, что ее братец падок на женщин?!

Оставалось надеяться, что рыцари не позволят ей так просто уйти. Не зря же их всех собрали в большом шатре, где хранили съестные припасы. Не самая надежная темница для ведьмы, но леди Догейн не сомневалась, что все внимательно следят за входом сюда. На тот случай, если Ария решит сбежать.

Если бы только здесь так сильно не несло специями и вяленым мясом. Катрину уже поташнивало от этого жуткого запаха.

Или всему виной случившееся? Хозяин пытался ее убить… Нет. Она не будет об этом думать. Не сейчас. Иначе не хватит сил на борьбу.

— Помнится, — слово взял тот огромный воин, который обычно всюду ходил за Валентой, и который отогнал Хозяина с помощью какой-то особой смеси, — вы призвали нас сюда, сэр Догейн, для того, чтобы убить Арию.

— О, как это мило, — не сдержалась ведьма и, сложив руки, бросила в сторону Артура сердитый взгляд.

— Ты превратила принца в свинью, а на меня повесила смерть сенешаля! Если ждешь моих извинений — зря.

— Я не жду, — отозвалась она вдруг стихшим и усталым голосом, — я уже ничего не жду, — с несвойственной ей меланхоличностью Ария потупила взор в пол.

— Валента собиралась убить тебя. На этот счет у нее не было сомнений, — продолжил амбал грозно.

— Что ж. Буду иметь в виду… — Ария отвернулась и попыталась изобразить на лице равнодушие.

Рыцарь серебра раздраженно поморщился и заявил:

— Она примет окончательное решение, когда очнется, а пока же… Из лагеря тебя не выпустят. И даже не пытайся использовать свои магические приемчики. Мы знаем, как им противостоять.

— Ладно-ладно, — в разговор вступился Артур, отчего-то занервничавший. Он подскочил к амбалу, похлопал его по плечу, будто они были давнишними друзьями, и прибавил, — не будем зазря бросаться угрозами.

Воин дернулся, будто ладонь собеседника обжигала, как раскаленная кочерга, и, наморщившись, пробурчал:

— Я сказал, что хотел. Решение за Валентой, — и с этими словами он вышел из шатра, оставив Догейнов и Арию втроем.

— Ой, какой он все же душка, — заметил Артур саркастично.

— Нашел время ерничать! — огрызнулась Катрина, — все катится… В бездну! А ты вдруг решил чудить! — в голову ударил жар, девушке показалось, что она вот-вот потеряет контроль и налетит на брата с кулаками.

Драки им только и не хватало…

Потому девушка тяжело вздохнула, стиснула зубы и попыталась взять себя в руки.

Сэр Догейн тоже притих, напряженно всмотрелся в сестру. Небеса, и как она вообще оказалась у рыцарей?

Он уж раскрыл рот, чтобы задать этот вопрос, но не успел. Первой молчание нарушила Ария.

— Хозяин Зимы стал Хозяином Весны. Он не в себе, поэтому напал на тебя. Он запутался.

— Вот уж от кого, а от тебя я не намерена выслушивать советы, — огрызнулась Катрина в ответ.

— Можешь не выслушивать. Я все понимаю, но… Сейчас я единственная, кто может дать тебе совет. Рыцари серебра заняты Ковеном, им нет дела до судьбы Хозяина. И твоей судьбы.

— А тебе есть дело? — нет, она точно взорвется. Не из-за Артура, так из-за этой проклятой ведьмы!

Леди Догейн угрожающе сжала кулаки и расправила плечи. Она уж двинулась на Арию, чтобы… Толкнуть? Залепить пощечину? Всерьез ударить?

Девушка толком не знала, что собирается сделать, но сделать что-то надо. Бурление гнева в груди уже невозможно терпеть!

Однако прежде чем она настигла Арию, на пути возник Артур и громко воскликнул:

— Так-так, дамы! Мои прекрасные дамы! Обойдемся без рукоприкладства!

— Что у нее под юбкой такого, раз у тебя так голову снесло? — рыкнула Катрина, прищурившись.

Брат недоуменно ее оглянул, ткнул в нее пальцем и пролепетал:

— Этот фейри совсем тебя испортил, Катрина!

В ответ та закатила глаза и раздраженно отвернулась.

Испортил? О, нет! Ее все сильнее терзало чувство, будто ее использовали, а потом забыли.

Хотелось, хотелось безумно, верить, что он действительно не в себе, что что-то в его превращении в Хозяина Весны пошло не так… Однако в голове то и дело всплывала колкая мысль: "А вдруг?..".

— Я не говорю, что могу вернуть Хозяина в норму, — Ария шагнула и оттолкнула Артура, четко давая понять, что ей не нужна ни чья защита, — но… Я могу вернуть в норму кое-кого другого. Бьюсь об заклад, возвращение Лансера избавит вас с братом от многих проблем.

Катрина застыла то ли настороженно, то ли заинтриговано.

Принц… Ведь таким был план. Расколдовать его. Хотя Артур уже не на грани смерти, он все еще считается преступником. Да и обрекать Лансера на жизнь в облике вепря Катрина совсем не хотела.

— Натаниэль будет искать вепря. И белые ведьмы. Он нужен им, чтобы поддерживать лжепринца в норме, — Ария решила, что единственный способ заслужить маломальское расположение — это выложить всю правду.

— Белые ведьмы? — Катрина вздрогнула и уставилась на собеседницу удивленно. Неужели она говорила об Орли и ее подружках?

— Они… Помогали мне. Недолго. Потом они, видимо, решили, что управлять Натаниэлем легче и спокойнее.

— Они хотят сделать с королем то же, что ты сделала с принцем, — Катрина удивилась своей честности, но… Кажется, от помощи Арии она действительно не сможет отказаться. Либо она, либо преподобная. А последняя запрашивает высокую цену: Сердце Зимы… Или теперь это Сердце Весны?

— То есть… — Артур напрягся, — отец и Размунд, по сути, ведут короля им в лапы?

Катрина резко кивнула.

— Значит, нельзя медлить. Не позволю этим стервам еще больше все усугубить! — процедила Ария сквозь зубы, — я… Я должна все исправить.

Она произнесла это так… Искренне. У Катрины сердце вздрогнуло. Неужели ведьма не врет? Неужели… Она действительно раскаивается?

Леди Догейн мотнула головой. Ладно, Ария обвела вокруг пальца Артура. Он мужчина, причем не самый пристойный. Но ее-то как ведьма умудрилась склонить на свою сторону?

Нет. Нужно сохранять настороженность.

— Постой, — сэр Догейн схватил Арию за локоть, будто та прямо сейчас побежала бы расколдовывать принца, — а что будет с Натаниэлем? Когда ты расколдуешь Лансера?

— Проклятье… — ведьма задумалась на мгновение, а потом легко кивнула самой себе, словно бы соглашаясь с собственными мыслями, и сказала почти уверенно, — проклятье должно передаться ему. Не знаю, как именно оно выразится… Может, Натаниэль сам превратится в вепря, — чуть погодя она прибавила, — быть свиньей — самое оно для него.

— Отец и Размунд должны убедить короля, что нынешний принц подставной, а настоящий бегает по лесу и на всех бросается, — протараторил Артур, — если мы сейчас снимем проклятье — придется убеждать короля, что теперь все наоборот. И насколько я знаю наших венценосцев… Он не оценит все эти верчения и перемены.

— Что ты предлагаешь? — Катрина сложила руки и оглянула брата исподлобья. Она догадывалась, к чему тот клонит, и ей загодя это не нравилось.

— Придержим все эти превращения до прихода короля. А потом сделаем все… А лучше всего у него на глазах.

Ария чуть заметно дернула бровью и отвернулась, пытаясь скрыть, как задрожали уголки губ. Она сдерживала улыбку.

Конечно. Идея Артура ей на руку. Вернет сына прямо в объятия короля и получит шанс растопить его сердце.

— А как же Валента? Думаешь, она согласится держать здесь твою подружку, пока не приехал король? — Катрина решила разбавить горькой правдой ванильные планы брата.

Он развел руками, как торговец в лавке, делающий покупателю огромную скидку и тщательно скрывающий, что даже с этой скидкой цена товара завышена в два раза.

— С Валентой я договорюсь! Все устрою. Подключу немного своего очарования. Она не устоит.

— Точно. Не устоит. Не устоит перед искушением как следует тебе врезать, — проговорила Катрина раздраженно. Когда уже у брата кончится эта ложная самоуверенность? Когда уже он начнет вести себя, как взрослый?

Она вдруг почувствовала себя ужасно усталой. Вымотанной. Выжатой до последней капли. И только сейчас до нее окончательно дошло: рядом больше не было Хозяина.

Эта мысль вдарила по ней, будто молния. Даже когда их разлучила беда, даже когда он оказался у рыцарей, а она осталась в его мире… Даже тогда девушка чувствовала близость с ним. Ей все время чудилось, что он рядом, что следит за ней, оберегает.

И она знала: куда бы ни занесла его судьба — он ищет ее. А сейчас… Хозяин Зимы исчез. Растворился. Растаял, словно снег, под натиском нового сезона. И тот мужчина… То существо, которое теперь носило его имя, и чье Сердце висело у нее на груди, было чужим.

Хотелось верить, что за новым изумрудным взглядом скрывается ее возлюбленный. Может быть, все это действительно путаница? Болезнь?

Может быть.

А может, это конец.

Сердце сжалось, в груди заныло.

Катрина не хотела думать об этом, отгоняла эти мысли всеми силами, но… Сейчас силы подошли к концу.

Она почувствовала, как припухли глаза, как в них защипало. Еще немного и она расплачется!

Не хотелось показывать Артуру слезы, а Арии — слабость.

Леди Догейн тяжело вздохнула, мотнула головой и, выговорив брату: «Делай, что хочешь», — выскочила из шатра на улицу. В объятия теплого весеннего вечера.

Когда охваченная лучами заходящего солнца фигура Катрины исчезла за толстой тканью шатра, Ария оглянулась на сэра Догейна с неприятной требовательностью и спросила:

— Не собираешься пойти за ней? По-моему, поддержка ей не помешает.

Артур оторопел на мгновение, будто испуганный мальчишка, которого заставляют признаться в своих проказах, но тут же махнул рукой и проговорил:

— Утешитель из меня скверный. Я сделаю только хуже.

— Хотя бы скажи, что тот мальчуган… Паж… Что он в порядке. Она будет рада, — Ария удивилась сама себе. С чего ей вдруг захотелось опекать Катрину? Потому что она младше? Потому что напоминает Нанэт?

Какая глупость. Сестру не заменит ни одна другая девушка. И никакие безумные доводы не убедят рассудок, что можно сделать вид, будто Нанэт не предавала Арию, будто ее вовсе не существовало…

Нет. Она была. Она жила. И жива до сих пор. И воткнула нож в спину сестры при первой же возможности.

Ария почти что чувствовала лезвие в сердце. Оно было холодным, ледяным, но плоть, впрочем, ныла и зудела, будто бы обожженная раскаленным металлом.

— Ария, слушай… — вдруг раздался голос Артура. Непривычно тихий, заискивающий. Она напряглась. А когда рыцарь вдруг взял ее за локоть и приблизил к себе — всерьез занервничала. Что еще? — насчет того поцелуя… — он виновато потупил взор и поджал губы, — это было… Просто порывом. Это просто… Ничего не значит.

Ничего не значит… Ну конечно, чего она ожидала? Искренней любви? Нет. Она относилась к тому числу людей, которые умеют вызывать у других лишь одно сильное чувство — ненависть.

Пора бы с этим свыкнуться…

Но почему тогда сейчас она чувствовала себя так, будто Артур схватился за нож, оставленный Нанэт в ее сердце, и повернул его, еще глубже засаживая в тело и еще сильнее, почти смертельно, разрывая плоть?

— Конечно, — Ария сощурилась, чтобы скрыть, как заблестели глаза, и сделала голос тихим, чтобы за шепотом спрятать дрожь, — это ничего не значило. Просто порыв.

Артура, кажется, даже немного обидела ее холодность. Обидела! Эгоист и вредный ребенок! Ранит всех вокруг, лишь бы почувствовать себя значимым! Может, судьба сделала ей большое одолжение, отвадив несносного рыцаря?

Впрочем, почти сразу его лицо изменилось, стало спокойным.

— Вот и хорошо, — заявил он, — я рад, что мы разобрались… Сейчас только драм нам не хватает.

Ария вдруг поняла: теперь обидно ей. Видимо, они одного поля ягода… Но Артур прав. Не хотелось этого признавать, но… Так все и есть. Пора почистить за собой. Искупить грехи, насколько это возможно, а потом… Убраться куда подальше.

Не сказав больше ни слова, сэр Догейн двинулся к выходу, видимо, чтобы осуществить свой план по очарованию Валенты. Неужели он действительно в это верил? Или, как всегда, придуривается?

Ведьме стало плохо от мысли, что сейчас ее судьба в руках этого человека, впрочем… Хотелось верить, что серебряные рыцари умнее и будут исходить из выгоды, а не ребяческих обид. Им выгодно принять помощь Арии, выгодно отпустить ее, а взамен получить принца и способ уничтожить сброд южных ведьм. А Ковен… С Ковеном мог бы в легкую справиться Хозяин. Найти бы способ привести его в норму…

Наверняка это удастся. С помощью Катрины. Нужно только понять, как именно подступиться к проблеме.

Влажный воздух приятно освежил кожу. Ария вдруг почувствовала себя живой и… Свободной? Как странно… Кажется, она начала понимать, что толкает людей все бросить и отправиться в монастырь. Только стоит ли такая свобода таких лишений и жертв?

Сразу и не разберешь.

— Куда это ты навострилась? — послышалось за спиной.

Обернувшись, Ария увидела перед собой одного из рыцарей. В руках он держал кандалы, которые странно поблескивали и излучали неприятную энергетику. От нее кружилась голова и тяжелело тело.

— Я хочу… — язык еле шевелился, — я хочу посмотреть на принца. Чтобы решить, как его расколдовывать.

— Без сопровождения ты никуда не пойдешь, — рыкнул рыцарь, потом быстро осмотрелся и подозвал к себе двух сидящих без дела возле оружейного шатра воинов. Пока они подходили, рыцарь приказал ведьме, — протяни руки.

Делать нечего, пришлось подчиниться. Застежки кандалов громко щелкнули, закрываясь. В тот же миг Ария почувствовала себя ужасно слабой, выжатой до капли. Она поняла: ее магические силы исчезли.

Да уж. У рыцарей действительно было несколько козырей. Знать бы хорошо это или плохо. Для нее, разумеется.

В сопровождении двух молодых воинов, Ария двинулась в сторону леса. Там, у самой его границы, разлегся вальяжно и спокойно огромный вепрь.

Небеса! Как же он вымахал из небольшого поросенка! И не скажешь точно, отчего так получилось: из-за действия проклятия или от влияния заключенной в теле животного человеческой души.

Катрина сидела рядом со зверем, вжавшись в него спиной и прислонив ноги к груди. Она была бледной, изнуренной. И ее будто бы сильно мутило.

Когда к ней приблизилась Ария, леди Догейн, кажется, стало еще хуже.

Она резко отвернулась и наморщила носик.

— Не знаю, как ты убедила моего брата… Но даже не пытайся провернуть то же самое со мной, — буркнула девушка ведьме, — моя жизнь летит под откос, и меньше всего на свете я хочу сейчас доверяться таким сомнительным личностям, как ты.

Арию искренне удивило, как Катрина умудрилась подобрать нейтральные, почти не грубые слова. Она не ее месте давно бы вспомнила все известные ругательства.

— Леди Догейн, вам не следует сидеть у леса. Фейри может быть еще где-то там, — проговорил один из рыцарей повелительным тоном.

Катрина окинула его таким сердитым взглядом, что воин тут же сжался и, наверное, тысячу раз пожалел, что раскрыл рот.

Разделять его чувства не хотелось, но Арии нужно было как-то оправдать свое появление, потому она осторожно проговорила:

— Я хочу осмотреть… Принца.

Леди Догейн сложила руки с непонятной обидой и качнула плечами, будто говоря: ей все равно.

А вот вепрь не разделил ее настроя.

Стоило лишь услышать голос Арии, как он растопырил уши, поднял голову и напряженно осмотрелся. Его хвост застучал по земле, шерсть взъерошилась.

Он повернул громадную голову в сторону ведьмы, вдруг взвизгнул то ли яростно, то испугано и резко встал.

Катрина нахмурилась и взволнованно его осмотрела. Что теперь?

Вепрь замотал головой, ударил копытом по земле и, как казалось, вознамерился броситься на Арию и растоптать ее, но… В последний момент он передумал, вздрогнул нервно, и бросился наутек в лес.

Это произошло так резко и неожидано, что все на мгновение оторопели и изумленно застыли. Первой пришла в себя Катрина и выкрикнула:

— Лансер?! Куда… — леди Догейн поняла, что нет смысла его звать. Нужно… Нужно догонять.

Без раздумий она приподняла юбку, чтобы та не мешала бежать и кинулась за ним. Ее последний шанс! Ее последняя надежда! Нет, она не позволит ему уйти!

Он несся так быстро, будто растущие близко друг к другу деревья, коряги, ямы и валуны совершенно не мешали. Если нельзя было перепрыгнуть препятствие — он ломал его под весом мощных лап, либо разрушал ударом головы.

Ничто не могло его остановить. Ничего не заставило бы его остаться там… Там, где прозвучал голос ведьмы.

Когда вепрь ушел слишком далеко, а у его преследователей: Катрины, Арии и двух надзирающих над ней рыцарей, — кончились силы бежать, и они, все как один, скорчились и принялись тяжело дышать, леди Догейн выкрикнула зверю вдогонку:

— Лансер! Лансер! Чтоб тебя… — Арии на мгновение почудилось, что Катрина сейчас не выдержит и выругается самыми скверными словами. Наверняка она знала много таких, будучи сестрой Артура… Однако леди Догейн не успела закончить предложение. Она вдруг схватилась за живот и болезненно согнулась.

— Леди Догейн, что с вами? — взволновался один из рыцарей.

Он уж подался к ней, но Катрина остановила его резким жестом рукой и процедила:

— Все хорошо. Меня просто немного тошнит.

Тошнит? Никогда в жизни у нее не было проблем с желудком! Наверное, все это от волнения…

— Может, вернешься в лагерь? — предложила Ария после того как отдышалась.

Катрина метнула в нее грозным взглядом и прошипела:

— Лансер моя последняя надежда. Я не собираюсь сидеть тихонечко в углу шатра и ждать, когда случится чудо.

Ария крепко стиснула зубы и легко кивнула. Удивительно… Удивительно, что леди Догейн оказалась совсем не такой, как она думала. Или девушка просто успела измениться с тех пор, как им с Арией довелось повстречаться?

Да, жизнь не стесняется менять людей, ломать судьбы и закалять характеры. Человек сотню раз умирает и воскресает, становясь совершенно другим.

— Нужно вернуться в лагерь за следопытами… — предложил один из рыцарей.

Ведьма саркастично ухмыльнулась, а Катрина озвучила ее мысль:

— Следопыты? Чтобы найти его следы размером с мою голову и вереницу поваленных деревьев?

— Да, и… — рыцарь чуть затушевался, — ведьме нельзя покидать лагерь… — он как бы невзначай глянул на Арию.

Та уж раскрыла рот, чтобы съязвить, но вдруги раздался испуганный свинячий визг. Совсем близко. Вепрь ушел недалеко.

Катрина и ведьма разом ринулись в сторону звука, и рыцарям ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

Вскоре они очутились на укромной полянке, одной из тех, которыми был богат этот лес. Леди Догейн различила огромный силуэт вепря, выглядывающий из-за зарослей, потому храбро, без тени сомнения, выскочила из чащи.

И тут же замерла испуганно и удивленно.

Громадного вепря охватили и крепко связали сильные и цепкие корни деревьев. Они обвились вокруг мощного тела и не позволяли вепрю сдвинуться с места.

Что за?

— Леди Догейн, осторожно! — раздалось справа, но прежде чем она успела понять, что происходит, взвыл сильный ветер.

Неудержимым порывом он набросился на одного из рыцарей. Катрина метнулась в сторону, пытаясь одновременно с этим оглядеться и разобраться в происходящем.

Дыхание перехватило. Мышцы напряглись и оцепенели.

Знакомый силуэт различился в чаще. Второй рыцарь, замахнувшись мечом, ринулся ему навстречу, но тут же был отброшен, как и его товарищ.

Небеса… Катрина нахмурилась, напряженно вглядываясь в лес.

Хозяин?

— Ты ведь не думала, что уйдешь от меня? — фейри уверенно вышел на поляну. Его глаза горели яростью, длинные пальцы крепко сжимали рукоять меча.

Катрину ошпарило отчаянием. Он так неистово, так неимоверно сильно хочет ее убить?!

Она попыталась заглянуть ему в глаза, найти во взгляде что-то знакомое, родное… То, что как ей казалось, все же в нем осталось, просто скрывалось за помутнением, за болезнью.

Однако сейчас ей почудилось, что на нее смотрит совершенно чужой человек, незнакомец, безумец, жаждущий ее крови.

Вепрь судорожно замотал головой, пытаясь выбраться из пут. Корни держали его слишком крепко, и у Катрины больше не осталось защитников.

Неужели… Неужели так и закончится ее жизнь?

Оказавшись в плену у Хозяина Зимы, она была уверена, что погибнет от его рук. Может, тогда интуиция ее не подвела? Может, тогда чутье, как и всегда, оказалось право? Просто гибели суждено было случиться значительно позже. В тот момент, когда леди Догейн отдаст ему свое сердце. В тот момент, когда его жестокость ранит ее сильнее всего.

— Хозяин, стой! — вдруг раздался громкий крик. Катрина оторопела, глаза округлились от изумления. Ария?! Ведьма храбро выскочила на поляну и преградила собой леди Догейн, — Нанэт наговорила тебе многое… Но стоит ли верить первой встречной?

Фейри на мгновение нахмурился, задумавшись, но тут же мотнул головой, отбрасывая мысли и сомнения.

— Прочь с моей дороги! — рыкнул он, и мощный порыв ветра сбил Арию с ног и впечатал в ближайший валун.

У Катрины перехватило дыхание. Она отпрянула на шаг, и… Почему-то остановилась. Будто тело решило за нее: все кончено, больше нет смысла сражаться. Ей хотелось сбежать, спрятаться, найти помощь, найти оружие, дать отпор… Сделать что угодно! Но девушка не могла сдвинуться с места, не могла пошевелиться.

Кровь пульсировала в жилах, сердце бешено колотилось, дыхание стало таким быстрым и прерывистым, что меж ребер раздалась сильная боль.

Хозяин бросился на нее, его лицо стало таким страшным, таким отвратительным, уродливым, искаженным злобой и яростью! Он замахнулся мечом, целясь в грудь Катрины…

Секунда. Через секунду ее не станет…

Вдруг она ощутила жар. Сильный, прожигающий кожу сквозь одежду. Сердце Зимы задрожало, заискрилось, а затем… Затем вспыхнуло невероятно ярко.

Мощный магический импульс оттолкнул Хозяина от нее. Слепящее сияние объяло его фигуру. Катрина увидела, как его лицо исказилось в удивлении и в испуге… Но в испуге не от того, что происходило сейчас, а от того, что он только что собирался сделать.

Неужели… Он понял?

Еще одна вспышка, звон, затем — тревожащая тишина. Зрение вернулось к леди Догейн через секунду. Она обнаружила себя все так же стоящей на небольшой лесной поляне. Вепрь ерзал в древесных оковах, но не мог высвободиться. Оглушенные Хозяином рыцари вяло мотали головами и с трудом приходили в себя. Арии же повезло больше. Удар о валун оказался не таким сильным. Ведьма поднялась почти без труда и недоуменно оглянулась.

По ее взору Катрина поняла: произошло что-то действительно невероятное.

— Я думала, — пролепетала она взволнованно, — я думала, он убьет меня… Он… Почти… — леди Догейн испытующе уставилась на Арию, — что это, во имя Небес, было?!

— Кажется, — прохрипела ведьма изумленно, — хотя его разум помутнел, его Сердце все еще тебя помнит. И бережет. Даже от самого себя, — она посмотрела на Катрину, как на диковинку. Бывает же такое… Кажется, Хозяин полюбил ее настолько, что передал это чувство собственной душе. А, может, его душа выросла и восстановилась после плена у Ковена благодаря этому чувству. Сказать точно сложно, одно без сомнений — Катрина и Хозяин навечно связаны.

Ведьма не знала, поздравить ее или пособолезновать.

— Помнит?.. — прошептала Катрина задумчиво. Она с нежностью прикоснулась к Сердцу и провела по гладкой теплой поверхности пальцами.

Неужели?.. Помнит?

В груди затрепетала надежда. Если помнит Сердце… Остальное можно исправить, остальное можно побороть. И она… Она сможет это сделать. Не успокоится, пока не сделает.

Она вновь ощутила, как мышцы наполняеются энергией, как нарастает решительность, как возвращается уверенность. Она снова была готова сражаться… За себя и за него.

Она стала сильной, как раньше. Почти такой же сильной. Если бы только не эта отвратительная тошнота…

Глава 28. Опасное положение

— Слава Небесам, с Бенженом все в порядке, — произнесла Катрина на выдохе после того, как Артур все же рассказал обо всех своих приключениях.

Взяли ли верх братские чувства или дело было в том, что Валента его очарованию не поддавалась и нужно было теперь заслужить поддержку сестры, не знала ни леди Догейн, ни Ария, ни даже он сам.

— Он умный мальчик. И храбрый, — прибавил рыцарь, напряженно вглядываясь в лицо девушки. Что-то с ней было не так. Многое было не так, конечно. Но сейчас чудилось, что она вот-вот упадет в обморок.

— Да… И мир Хозяина его бережет, — кивнула Катрина.

До сих пор стоило ей подумать о паже, и сердце стыло в жилах, а грудь раздирало отвратительное чувство вины. Она понимала, что единственным способом спасти и его, и ее, и мир фейри — было отправиться на поиски Хозяина, а, значит, оставить Бенжена одного. Но от этого не становилось легче.

А теперь, когда Хозяин вернулся домой, он не в себе. Оставалось надеяться, что Бенжену не грозит ярость фейри. Оставалось надеяться, что его-то он узнает. Или хотя бы почувствует в нем частичку своего мира.

За этими мыслями неминуемо последовала другая: а ее он когда-нибудь вспомнит? Ария сказала, что Сердце Зимы помнит, и это давало надежду, впрочем…

Он дважды пытался ее убить.

Катрина уже не была уверенна, что сможет к нему вернуться, что сможет смотреть ему в глаза без страха.

Да, однажды ему удалось заслужить ее доверие. Но тогда она сама убедилась, что Хозяин — жертва обстоятельств.

А сейчас… Леди Догейн тяжело вздохнула. Да и сейчас он жертва обстоятельств, но от этого не становилось лучше.

Даже наоборот. Еще сильнее сжималось сердце, еще сильнее кружилась голова и начинало тошнить.

Нет… В этот раз приступ оказался совсем невыносимым. Катрине вдруг стало так дурно, что желудок словно бы вывернуло наизнанку, и девушка с трудом сдержала в себе его содержимое.

Ноги ослабли и подкосились, она чуть не упала… Но Вовремя подоспел Артур.

Брат схватил ее, прижал к себе. Он что-то затараторил… Но Катрина не могла различить слова сквозь отвратительный звон в ушах.

Перед глазами все поплыло, леди Догейн едва понимала, что происходит.

Шатер, где они с братом говорили, вдруг сменился залитой полуденным солнцем улицей. Потом — длинные ряды палат, засуетившиеся рыцари, а в самом конце — очередной шатер, небольшой, захламленный, пропахший травами.

Артур усадил ее на невысокую койку, обхватил за плечи и заглянул прямо в глаза.

Вроде бы… Вроде бы ей становилось лучше.

Голова перестала кружиться, и девушка четко расслышала вопрос сэра Догейна:

— Катрина? Ты как?

Та легко кивнула и уж ответила: «Все хорошо», — как в шатер вошел мужчина.

Он был хмурым, старым, его лицо покрывали глубокие черные морщины. Незнакомец представился лекарем. Катрина одновременно обрадовалась и напряглась. Пожалуй, ей действительно не мешала помощь, впрочем… Может ли ее оказать тот, кто привык перевязывать раны и вправлять конечности?

Лекарь вел себя немного грубо, раздраженно, каждым жестом и движением подтверждая опасения Катрины. А его руки, казалось, были холоднее рук Хозяина Зимы! Катрина нервно вздрагивала, каждый раз, когда он к ней прикасался и ощупывал.

Он задал ей сотню вопросов и после каждого ответа задумчиво хмыкал и раздраженно мотал головой. Леди Догейн уж начала сомневаться, что он действительно лекарь…

После долгого и неприятного осмотра, мужчина отошел в дальний угол шатра, начал громыхать вещами и посудой и, наконец, вернулся к Катрине и ее брату.

Он положил перед девушкой старый ночной горшок и буркнул:

— Мне нужно, чтобы вы в него сходили, миледи.

— Что? — Артур нахмурился и посмотрел на лекаря, как на сумасшедшего.

— Мне нужно кое-что проверить. Или вы уже не хотите, чтобы я помог вашей сестре?

— Методы у вас…

— Артур! — осекла его Катрина и, с неохотой взяв горшок, пролепетала, — я все сделаю.

Брат недовольно поморщился, а лекарь удовлетворенно кивнул.

Деваться некуда… Медицина редко бывает приятной.

Весь оставшийся вечер леди Догейн не отпускало беспокойство. Ей было дурно, да… Но она все это время считала, что ее недомогание происходит от волнения, от тревог и всех навалившихся на нее проблем.

Однако, что если дело в болезни? Мать тоже много нервничала перед тем, как выяснился ее недуг. И к тому времени уже поздно было что-то делать. Болезнь сожрала ее изнутри…

Катрина невольно вздрогнула и взялась за Сердце. Его теплота и чуть ощутимое дрожание успокаивали.

Впрочем, этого не хватало, чтобы уснуть. Всю ночь она ворочалась, вслушивалась в собственное дыхание, в биение своего сердца… Вздрагивала от малейшего неприятного ощущения в теле, и нервно приподнималась на койке, когда снаружи раздавались шаги или шорохи.

Что прикончит ее раньше: болезнь или сошедший с ума возлюбленный? Эту темную мысль девушка старательно отгоняла, убеждая себя: ни от того, ни от другого. Но та была слишком цепкой и возвращалась к ней снова и снова на протяжении всей ночи.

Утром лекарь явился к леди Догейн еще более хмурым.

Слава Небесам, Артур пришел к ней раньше, чтобы поддержать и успокоить. Выходило это у него не очень. Все, на что он был способен, это сесть рядом и обнять ее за плечи. Но и этого оказалось достаточно, чтобы девушка почувствовала себя чуточку лучше.

Правда… Правда, этого не хватило, чтобы побороть страх, который вселяло в нее мрачное выражение лица лекаря.

Катрина, только пересеклась с ним взглядом — распрямилась, напряглась, а сердце затрепетало. Ощущение, что сейчас она все же узнает о своей ужасной, неизлечимой и, безусловно, смертельной болезни, выбивало землю из-под ног. Чудилось: стоит ей услышать приговор лекаря, и она тут же, прямо на месте, умрет, так и не закончив борьбу, так и не одержав победу.

— Я должен сразу сказать, миледи… — начал лекарь, — я привык лечить воинов. Мое дело — раны, переломы, ушибы, а не эти ваши… Женские проблемы.

— Женские проблемы? — она задрожала. Также окрестил лекарь болезнь матери, а потом она умерла…

— Во имя чего угодно! — вскрикнул нетерпеливо сидевший рядом Артур, — что с ней? Говорите!

Лекарь вздрогнул, встревоженный угрозой в голосе сэра Догейна. Но тут же вспомнил, что вокруг — рыцари его ордена, которые обязательно заступятся за человека, не раз спасавшего их из лап смерти, потому сказал уверенно и немного резко:

— Леди Догейн, у вас будет ребенок.

Катрина недоуменно раскрыла рот и застыла. Что… Что?!

— Что? Вы уверенны? — прошипел Артур разозлено. Он не мог в это поверить… Но кажется, лекарь не сомневался… Почему-то под напором серьезного взгляда, рыцарь отрекся от своих сомнений, тут же нахмурился, оскалился и воскликнул в сердцах, — проклятый фейри! Надо же быть таким метким!..

— Фейри? — лекарь значительно напрягся, — это ребенок фейри? — он прямо уставился на Катрину.

Та едва услышала его слова. Донеслись они странным звенящим эхом. Она с трудом нашла в себе силы утвердительно качнуть головой.

— Давно это было? — лекарь напирал, и девушка почувствовала себя как на допросе.

— Нет… — она стыдливо отвернулась и нервно затеребила косу, — совсем недавно.

— Хорошо. Тогда я смогу приготовить настойку… Она избавит вас от ребенка.

— Что?! Избавит? — эти слова прозвучали как гром и вернули Катрине самообладание. Она резко поднялась, чуть пошатнулась из-за закружившейся головы, но слабину себе не дала и воскликнула:

— Я не хочу… Я не буду избавляться!

— Катрина! — Артур вскочил за ней вслед, его лицо исказилось гневом, однако… Почти сразу он его утихомирил, взял себя в руки, заботливо обхватил сестру за плечи и прошептал, — сестренка, милая моя… — сэру Догейну было скверно оттого, что говорить правду приходится ему. Но не было выбора. Надо защитить Катрину, помочь ей избежать ошибки… — Хозяин ушел. Он не помнит тебя. Более того, он пытается тебя убить. Ребенок… Ребенок ему не нужен, он его не признает. А для тебя же… Это будет несмываемым позором родить ребенка вне брака.

— Ко всему прочему, — присоединился лекарь, — это ребенок-фейри. А вы — смертная, человек. Беременность может попросту убить вас.

Слезы подступили к глазам, леди Догейн отвернулась, чтобы это скрыть.

— Я… Я не могу. Я… Я должна поговорить с ним. Поговорить с Хозяином.

— Катрина… — брат подался к ней, но та его оттолкнула.

— Этот вопрос… Этот вопрос могут лишать только двое! Двое родителей! Не ты, Артур, и даже не я одна, — она тяжело вздохнула и постаралась сказать так уверенно, насколько хватило сил, — мне нужно поговорить с Хозяином. Поговорить так, чтобы он все понял.

Сэр Догейн уж раскрыл рот, чтобы поспорить, но вдруг понял: сестру не переубедить. И все эти слова про Хозяина и разговор с ним… Лишь способ выиграть время. Но время для чего? Для того чтобы потом уже было поздно для отваров и настоек? Лекарь же сказал ей, что носить ребенка-фейри смертельно опасно! О чем она только думает?!

Артур напыжился взволнованно и раздраженно. У него не было таланта убеждать людей, следовало это, наконец, признать… Но совсем скоро вернется отец. Уж он найдет способ с ней совладать.

Должен найти. Нет. Обязан. После всего, что они прошли… Нельзя потерять Катрину. Так просто и так глупо.

— Оставьте меня одну, — их напряженные лица давили ей на нервы.

Первым сдался лекарь. Тяжело выдохнув, он хлопнул себя по бокам и проговорил, совершенно не скрывая недовольства:

— Как знаете, миледи. Просто помните, что я буду готов дать вам настойку по первому же зову.

Сказав это, он спешно ушел. Почти что выскочил из шатра. Видно, ему действительно не хотелось иметь дела с такой непростой «женской проблемой», и лекарь был рад от нее отстраниться. Хотя бы на время.

— Катрина, о чем ты только думаешь? — оставшись с ней наедине, Артур дал волю чувствам, — он же сказал, что это тебя убьет!

— А еще он сказал, что привык лечить раны и вывихи, — парировала она грозно.

— А еще он член ордена борцов с нечистью! И если говорит, что для смертной ребенок-фейри опасен…

— Артур! — рыкнула Катрина, — я больше не хочу об этом разговаривать!

— Не хочешь?! А я не хочу, чтобы ты умерла! — его глаза вдруг заблестели, и леди Догейн почудилось, что брат вот-вот расплачется.

Ей стало совестно. Она прекрасно понимала, почему Артур так говорит. Не со зла, не из ненависти к Хозяину, а из одной только любви к ней. Но… Но он, впрочем, не понимал ее.

Она не могла… Не могла так просто решиться на это. Не могла так просто оборвать нить, связывающую ее с Хозяином. Хотя столько случилось, столько встало между ними…

Ничего не закончится, пока она не сумеет найти его, заставить его поговорить с ней. Ничего не закончится, пока она не заглянет ему в глаза еще раз. Внимательно и испытующе. Пока не прикоснется к его лицу, пока не проведет по холодной (или теперь уже теплой?) коже пальцами, и пока не поймет…

Пока не поймет, что Хозяин Зимы исчез бесследно.

— Прошу, Артур, — сердце защемило оттого, что приходится отталкивать брата, — у меня ужасно кружится голова. Дай мне побыть наедине с собой.

Он резко мотнул головой, почему-то ухмыльнулся. Как-то… Болезненно, безумно.

— Ты еще не устала быть одной? — уколол он ее и, не дождавшись ответа, выскочил из шатра.

Глава 29. У монархов свои правила

— Что это ты делаешь? — оклик Арии так кольнул, что Артур едва устоял на ногах.

Она застала его в самом неприглядном положении: на четвереньках с опухшим от пыльцы носом и слезящимися глазами и с пышным букетом диких цветов в руках, что росли на опушке.

— Собираю цветы для Катрины, — признаваться было неохота, но почему-то сейчас он не мог соврать.

— Вдруг решил стать лучшим старшим братом?

— Скорее чуть менее скверным старшим братом.

Рыцарь распрямился и обернулся. Ведьма лукаво улыбалась. В какой-то степени он даже соскучился по этой ее коронной ухмылке… Кажется, Ария начала приходить в норму.

Искорки в ее глазах притянули взгляд, а черные волосы показались притягательно мягкими… Почему он ее оттолкнул? Мог бы сейчас прекрасно провести время, пока они вдвоем…

Вдвоем?

— А где твои лучшие друзья-рыцари? — спросил он почему-то немного испуганно.

— Вон, за деревьями прячутся, — Ария кивнула в сторону леса. Силуэты воинов едва можно было различить за травой и кустарниками, — они расслабились после того, как надели на меня эти побрякушки, — она продемонстрировала свои оковы, — теперь я без магии.

— Как опрометчиво с их стороны. Ты ведь и без магии можешь уничтожить мир.

— Мир вряд ли… Но с этим королевством справлюсь, — отшутилась она.

Вдруг Ария улыбнулась натянуто и потупила взор. Артур понял: она чувствует себя неуютно рядом с ним.

Как бы эта обида не превратилась в жажду мести… Хотя она вроде как собиралась исправиться.

— Думаю, — ведьма первая прервала неловкое молчание, — тебе надо к сестре. А то цветы завянут, пока ты мешкаешь… А я наберу травы для ритуала.

Да, пожалуй, так будет лучше для них обоих. Сэру Догейну не хотелось лишний раз ее злить. И лишний раз клевать на ее опасную красоту и совершать ошибки.

Спешно попрощавшись, он двинулся к лагерю. Солнце уже набрало силу, голову припекало. Было душно. Катрину, наверное, мутило еще больше. Цветы ее порадуют.

Однако стоило вернуться в лагерь, сразу стало ясно: что-то не так. Рыцари суетились, собирались, волновались и потому кричали друг на друга.

Только утром вставшая на ноги Валента носилась вокруг них, как наседка вокруг цыплят, и руководила происходящим… Чем бы оно ни было.

Артур уж хотел подойти к ней или к амбалу, который ходил за ней хвостиком и точно неровно дышал к магистру, но в последний момент осекся. Кажется, им не до разъяснений.

Сэр Догейн сразу двинулся к шатру, где жила Катрина. Возможно, она знает.

С сестрой, взволнованной и напряженной, он столкнулся прямо на входе. Та вздрогнула испуганно, потом поняла, что это брат, успокоилась, затем увидела букет в его руках и недоуменно насупилась.

— Это тебе, — пояснил Артур с мальчишеской нерешительностью.

Небеса! Наверное, дарить цветы сестре — глупо. Почему он об этом не подумал?!

Впрочем, леди Догейн приняла подарок с легкой, но нежной улыбкой.

— Спасибо, — сказала она как-то рассеянно и вдруг, подняв голову, посмотрела на него серьезно, — король приехал. Идет с сопровождением по главной дороге. Валента хочет перехватить его, пока Натаниэль и ведьмы не узнали о его появлении.

Так вот оно что…

— Надо собираться, — продолжила Катрина, — возьмешь меня к себе в седло?

— А тебе… А тебе можно в седло? — Артур искренне напрягся.

— Во имя Небес, Артур! Ну у меня же еще не вырос живот!

Этот довод его не убедил. Кто знает, как у них, у женщин, все устроено? Точно не он! И Катрине не составит труда его обмануть.

Но спорить с ней не хотелось. Да и надо было спешить.

Валента решила разделить своих людей на три группы.

В первой выдвинется она вместе с Догейнами и еще парочкой воинов. Не следовало брать много рыцарей, чтобы не показаться разбойниками и не спровоцировать сопровождающих короля.

Затем прибудет ее помощник (тот самый амбал, имя которого не сумели запомнить ни Артур, ни Катрина), с еще несколькими рыцарями и приведет Арию.

Если все пойдет по плану — они отправятся все вместе в лагерь, который останется сторожить третья группа.

Все логично, ясно. Это обнадеживало.

Они выдвинулись в путь. Лошади явно были рады, наконец, пройтись галопом по дороге. Они метнулись даже быстрее нужного, под их мощными копытами поднялась пыль, от которой жгло в глазах и щекотало в носу.

Катрина крепко вжалась в спину брата и зажмурилась. Она пыталась думать лишь о том, как скоро снова увидит отца и обнимет его.

Однако в голову лезли другие мысли. О Хозяине, о Лансере. О вепре, о короле. Об Арии.

Как все разрешится? Ведь предстоящий разговор с монархом определит все. Ее судьбу, судьбу ее брата, судьбу Арии и принца.

Наверное… Наверное, это как-то коснется и Хозяина.

Вдруг лошади зафырчали и резко остановились. Леди Догейн сильнее вцепилась в брата, побоявшись вылететь из седла. Она открыла глаза и осмотрелась.

Солнце заслепило, но через секунду девушка привыкла к ярком свету и увидела перед их маленьким отрядом полчище всадников.

Все лошади — красивые, статные, их седла и уздечки украшены флажками и ленточками, несколько всадников гордо несли знамена королевского дома, можно было разглядеть и парочку бардов: на них не было доспехов, а вместо арбалетов и топоров сбоку к седлам их лошадей крепились лютни и трубы.

Во главе этого чуть ли не войска был немолодой мужчина с белыми пышными усами и тяжелым темным взглядом. Он восседал на черном стройном коне незнакомой породы. Таких Катринаникогда не встречала. А на его блестящей дорогой кирасе различалась гравировка в виде розы.

Король.

Вдруг рядом с монархом девушка распознала знакомое лицо. Размунд. Приглядевшись еще лучше, она увидела, то ли во втором, то ли в третьем ряду всадников уставшего и напряженного, но живого и здорового отца.

— Отец! — тут же вскрикнула Катрина и, ловко соскочив с лошади, бросилась.

— Леди Догейн, нет! — попыталась остановить ее Валента, но не смогла ухватить девушку так, чтобы самой не выпасть из седла.

Воины короля занервничали и принялись нерешительно переглядываться. Сначала какие-то люди в доспехах преградили им путь, а потом вдруг выскочила девица в грязном и помятом, но все же дорогом платье. Ерунда какая-то…

— Леди Догейн? — Размунд признал ее первой и даже улыбнулся.

В рядах всадников появилось волнение, кто-то проталкивался сквозь них. Винсент, услышав дочь, пробился, слез с коня и успел сделать лишь пару шагов в направлении дочери, прежде чем она подлетела к нему и повисла на шее.

— Катрина… Что ты здесь делаешь? Почему ты не у Дузмара?.. И… Кто эти люди? — он растерянно осмотрел Валенту и ее воинов.

— Это рыцари… Они помогут. А Дузмар… Долго рассказывать, отец.

— Рыцари? — раздался громкий, похожий на рокот, голос, — вы двое ничего не говорили о них, — король заговорил.

Он сердито оглянул Размунда.

Винсент же специально продолжил обнимать дочь, чтобы не смотреть монарху в глаза. Они были… Невыносимо холодными.

— Ваше Величество, — Валента выступила, — сейчас у нас с вами общая цель. Мы можем помочь друг другу.

Король был явно не в восторге от появления незнакомых рыцарей. Он уж хотел что-то сказать, точно сердитое и грозное, но тут на дороге показалась новая группа всадников.

Люди Валенты привели Арию.

Распознав темноволосую девушку в оковах, монарх насупился, крепко стиснул губы и замер в ожидании.

Амбал, который вез ведьму в своем седле, спешился и помог Арии спуститься на землю. После вывел на дорогу, поставив прямо перед монархом.

Ведьма вначале понурила голову, а потом… Вдруг резко подняла ее, направляя на монарха пронзающий храбрый взгляд.

У Артура мурашки пробежали по телу. Даже он побоялся бы… Кажется, Ария уже точно решила: ей нечего терять.

— Это Ария Гронсейн, Ваше Величество, — представила ее Валента, — и она единственная, кто может спасти вашего сына. Наследника престола.

Сэру Догейну почудилось, что ведьма дрожит. От страха? Нет. От злости? Король ведь убил ее семью.

Проклятье, как бы ей не взбрело ничего дурного в голову!

Он спешился и вышел. Как будто к семье, но на самом деле, чтобы внимательно уставиться на Арию.

— Как это понимать? — король сверкнул яростным взглядом, — я едва ли верю во всю эту историю с вепрем… А сейчас вы приводите ко мне ту, кого во всем обвинили, и предлагаете принять ее помощь?!

Сэр Догейн увидел, как лицо ведьмы побелело, как затряслись губы. Но она продолжила, словно заколдованная, глядеть на короля.

Нет. Она не злится, она не собирается на него напасть. Она действительно… Действительно испугана до смерти.

Вдруг захотелось ее обнять и успокоить… Даже несмотря на все трудности и обиды.

— Артур… — шикнул Винсент на сына так, чтобы монарх не услышал, — что происходит? Ты хоть представляешь, как сложно было его убедить?!

— Только Ария может расколдовать принца, — ответил сэр Догейн, в отличие от отца, громко, во всеуслышание, — даже серебряные рыцари это признали.

Ария словно бы освободилась от злых чар короля и осторожно посмотрела на Артура. И кивнула, легко, благодарно.

Взор монарха метнулся в сторону Валенты и та заметно напряглась.

— Так это серебряные рыцари? Еретики и шарлатаны! — выпалил он.

— При всем моем уважении, Ваше Величество, — магистр так резко подалась, вдруг болезненно согнулась: раны еще не до конца затянулись, — и проговорила резко, — впрочем… У меня нет к вам никакого уважения, я не собираюсь этого скрывать…

— Таких союзников вы выбираете, лорд Догейн? — перебив Валенту, король обратился к Винсенту, — дочь предателя, которую обвиняют в колдовстве и покушении на моего сына, еретики с Соленных островов, у которых нет ко мне никакого уважения? Кто еще, лорд Догейн, ходит в ваших друзьях?

Тот крепко стиснул зубы и про себя взмолился, чтобы никому не хватило ума упомянуть еще и короля-фейри…

— Я, — вдруг послышался твердый голос, — я хожу в его друзьях, Ваше Величество, — Катрина невольно вздрогнула. Она никогда бы не подумала, что переломный момент в этом сложном разговоре совершит Размунд… Но именно он заставил монарха умерить пыл, — я понимаю, что все это кажется безумным… Но это правда. Я не сомневаюсь. Разве когда-нибудь я подводил вас? Разве когда-нибудь я подводил вашего сына?

— Нет, — королю явно не хотелось этого признавать, — но все бывает впервые, сэр Размунд.

— Не спорю. Так может, вы впервые доверитесь если не лорду Догейну и, тем более Арии Гронсейн, то рыцарям Серебра? Сколь бы напряженными ни были наши отношения с Соленными островами… Стоит все же признать, что о рыцарях ходит молва.

— Да. Молва о еретиках.

Валента как-то странно дернулась, и Катрине почудилось на мгновение, что та сейчас набросится на короля.

Магистру, впрочем, хватило ума и самообладания, чтобы этого не делать.

— Стоит ли говорить о еретиках, когда в сердце Церкви, в монастырь святой Гретты, затесались ведьмы? — Валента вернула себе место в разговоре. Слова короля явно задели и ее, и ее людей.

Король помрачнел, сощурился и, кажется, вот-вот должен был разразиться громом и молнией, как грозовая туча.

— Ваше Величество, с вами лучшие рыцари и воины королевства, — Винсент почувствовал, что все летит в пропасть, и поспешил применить свою силу убеждения, — значит, вам совершенно ничего не грозит. Серебряные рыцари принесли вам последнюю из Гронсейнов на тарелочке.

— И что, лорд Догейн? Мне целовать им пятки изблагодарности?

— Нет, Ваше Величество. Но подумайте: если вы откажетесь от их предложения — останетесь ни с чем. Если примете — будете в выигрыше при любом раскладе. Если наша с Размундом история правдива, то сейчас вы не только спасете сына, но и получите виновницу. Если же это неправда — вы все еще сумеете заполучить самого большого вепря, каких видывал свет, Арию Гронсейн, которая если и не виновата в колдовстве, то посмела охомутать вашего сына и покуситься на власть, а также… Серебряные рыцари в меньшинстве и вы сможете схватить их, как еретиков и обманщиков.

Король замер задумчиво. И замерли все вокруг. Даже воздух зазвенел от напряжения. Что он решит? Все зависело от короля… Наконец, моанрх нахмурился и согласно закивал.

— Да… Вы разумный человек, лорд Догейн. С такой стороны я на это смотрел, — проговорил король, впрочем, все еще как-то сердито. Наверное, иначе его голос и не звучал.

У Валенты лицо позеленело от фразы, что их могут схватить. Оставалось надеяться, что радость от освобождения сына заставит короля изменить свое отношение к их ордену.

Артур вдруг почувствовал искреннюю гордость за отца. Умеет же старик найти ко всем подход!

А Катрина… Катрина почувствовала себя на границе. На краю обрыва. Совсем скоро ей придется сделать шаг… И вся жизнь окончательно и бесповоротно изменится.

Стало страшно, жутко, тошно. Она невольно крепче сжала руку отца и испуганно посмотрела на брата.

Поймав ее взгляд, тот ободряюще погладил ее по плечу.

Стало немного легче… Сейчас она хотя бы не одна.

Вдруг странно запульсировало Сердце Зимы, будто решив напомнить о себе и о Хозяине. Катрина нежна провела по нему, с грустью подумав: "Нет. Я не одна. Но не с тобой… И теперь уже не уверенна, что буду…".

— Что ж, — проговорил король, и его рокочущий голос резко оторвал леди Догейн от мыслей, — и что эта ваша ведьма собирается сделать? Окунуть вепря в свое колдовское зелье? Придется найти огромный котел!

По рядам его всадников прошелся смешок. Едва ли это было забавно, но над шутками короля положено смеяться.

— Она проведет, — заговорила Валента, но вдруг Ария странно дернулась, чуть нахмурилась, снова посмотрела на монарха, теперь уже спокойно, и прервала магистра:

— Я проведу ритуал. Никаких зелий, только заклинания и немного лесных трав.

Король даже оторопел от ее внезапной храбрости.

Ведьма же сжала пальцы в кулак, чтобы погасить волнение напряжением мышц, и продолжила как будто уверенно:

— Принц снова станет собой, а самозванец… Скорее всего? проклятье перейдет на него.

Монарх ухмыльнулся и саркастично качнул головой. Впрочем, Катрине почудилось, что глаза у того заблестели от страха.

— Я расколдую его и… — тут голос Арии вздрогнул, она взволновано опустила взгляд, проглотила ком, застрявший в горле, и прибавила чуть хрипло, — и уйду. Уйду из вашего королевства. Навсегда. И вы позволите мне это сделать.

— Ты ставишь ультиматумы? — король наклонил голову, его брови удивленно вздернулись вверх, но тут же сверзились к глазам, придавая ему еще более устрашающий вид.

— Это не ультиматум. Это предложение. Вы можете казнить меня, но… — Ария вздохнула, спешно провела дрожащими холодными пальцами по черным волосам и, приподняв лицо, уверила, — но у вас не получится. Я смогла заколдовать принца… Смогу и сбежать из темницы.

Монарх сощурился злобно, сжал сухие губы, оглянулся на Размунда зачем-то. Тот неуверенно мотнул головой, но вряд ли это могло повлиять на решение короля.

— Будь моя воля, я бы стер вас, Гронсейнов, с лица земли. Но… Я буду милостив. Если вепрь действительно окажется моим сыном, а ты действительно его расколдуешь — можешь проваливать. Но я не забуду рассказать о тебе инквизиции.

Ария резко выдохнула, согнулась, будто у нее скрутило живот, и судорожно закивала. Она зашептала: «Спасибо», — но так тихо, что никто не услышал.

Катрина заметила, что и брат как-то расслабился, однако… Самой ей не верилось в слова монарха. Так просто он отпустит Арию? Так просто согласится?

Нет, он не верит никому из них. Не верит, что Лансер действительно заколдован.

Но как он себя поведет, когда узнает правду?

Ведь он не сможет поступиться своим словом. И будет должен отпустить ведьму.

Люди короля явно были не в восторге от идеи последовать за незнакомцами в их лагерь. И тем более обещания отпустить ведьму. Даже лошади у них ступали медленно, то и дело мотали головами и ворчали. Наверное, чувствовали настрой всадников.

Когда настало время сворачивать с главной дороги на лесную тропку, монарху пришлось оставить большую часть своего сопровождения и направиться в лагерь серебряных рыцарей лишь с самыми умелыми своими воинами.

Это взбудоражило его людей еще больше. Короля уводят от них куда-то в лес! Немыслимо…

Вскоре, кажется, эта мысль пришла в голову и саму венценосцу. Он стал еще более напряженным и суровым. То и дело оглядывался на Валенту и ее рыцарей, на Размунда, на Догейнов.

Его можно было понять, однако Катрина отчего-то не могла сдержать раздражение. Его сын страдает от жуткого проклятья, а монарх лишь морщится, ворчит и делает все… С какой-то неохотой.

Видимо, не всегда члены семьи готовы на все ради друг друга…

В лагере рыцарей задерживаться не было смысла. Все оставили здесь лошадей и сразу направились в чащу вслед за Валентой и двумя ее воинами, ведшими под руки (?) Арию.

Здесь, на небольшой поляне, обложенной по периметру травами с колдовскими свойствами, которые весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро собирала ведьма, король вдруг переменился в лице и, наконец, понял, что в словах "еретиков" есть доля правды.

Он с трудом скрывал, как округлились от удивления глаза и то и дело заставлял пальцы распрямиться, которые от напряжения сами собой сжимались в кулаки.

А вот его люди не скрывали изумления. Они зашептались и вцепились внимательными взволнованными взорами в невероятного зверя.

Корни и ветки, по приказу Хозяина схватившие вепря, никуда не делись после его исчезновения. Они оказались крепкими: справишься только топором.

Зверь, очутившись в ловушке, неистово рычал, ворочался, бодался, рыл землю, пытаясь выбраться. Присутствие рядом Катрины уже его не успокаивало, потому рыцари решили что оставить его скованным — лучший вариант.

К тому времени, как прибыл со своим сопровождением король, вепрь устал сопротивляться. Его сил хватало лишь на редкие завывания и вялое мотание хвостом.

Будучи человеком, Лансер никогда не сдавался. Но став зверем, оказался готов покориться природе.

Ведь все животные знают: ее невозможно победить.

Приблизившись к вепрю, король удивленно нахмурился и закачал головой. Едва ли он признал в нем сына, впрочем, отрицать исключительность зверя не мог. Таких огромных кабанов не водилось ни в Ассирии, ни в южных землях.

Он уж начал подумывать вспороть ему горло и велеть сделать из туши чучело, чтобы хвастаться перед послами и важными вельможами… Но магистр серебряных рыцарей отрезала:

— Ваше Величество, мы начинаем. Отойдите от вепря.

Он оглянул ее исподлобья, наморщил нос недовольно. Однако на этот раз спорить не стал и, скомандовав своим людям последовать его примеру, отошел на безопасное расстояние, к краю поляны.

Отсюда же наблюдали за ритуалом Догейны и Размунд.

Подданный принца и Винсент молча молились, чтобы Артур оказался прав, чтобы вепрь действительно оказался принцем, и их старания оказались ненапрасными. Иначе король не скупится на наказании.

Артур искренне надеялся, что Ария справится, а воображение, впрочем, вырисовывало перед ним будущий провал. Тогда Натаниэль останется принцем, убедит короля, что Артур действительно виновен, в довесок казнят и Арию, а на отца падет гнев монарха за обман… А Катрина… Хозяин слинял, а она останется одна с внебрачным ребенком? Если не умрет до его рождения…

Когда Ария начала вычерчивать в земле перед вепрем колдовские символы, сэр Догейн подумал: «Небеса! Хоть бы она справилась…». Он нервно закусил нижнюю губу, вдруг осознав: просить у Небес, чтобы ведьма удачно провела черный ритуал — как-то слишком.

Катрина же… Катрина почему-то не сомневалась. Ария много натворила… И это значило не только то, что она ужасный человек, но и то что она действительно сильная ведьма.

Сердце леди Догейн дрожало и то дело болезненно сжималось не от боязни провала ведьмы, а от страха перед ее успехом.

Как только Лансер окажется расколдован… Их ждет тяжелый разговор.

Она представляла себе этот момент. Когда только узнала про его превращение в вепря. В то время она собиралась честно сказать, что полюбила Хозяина, что он в действительности на так страшен, как говорят легенды, но сейчас… Сейчас она была им брошена, не просто забыта, а объявлена главным врагом. Да еще и… Да еще и ребенок.

Девушка невольно уложила руку на живот, и ей почудилось, всего на мгновение, будто нечто в ее чреве дрожит и набирает тепло точно так же, как и Сердце Зимы.

И Катрина вдруг поняла: все это уже неважно. Неважно, что скажет Лансер, и что придется сказать ей.

Главное — узнать, как можно справиться с опасностью, которой грозит ей беременность. Справиться так, чтобы сохранить ребенка…

Ария закончила исписывать землю рунами и знаками и перешла к самому ритуалу.

Снять сильное проклятье порой бывает в разы сложнее, чем наложить его. Впрочем… Это не касается тех, кто создал это заклятье.

К ним оно относится с послушанием верного пса.

Руки ведьмы объял яркий магический свет, и надписи на земле тоже загорелись. Вепрь наморщился, замотал головой и попытался еще раз выбраться из пут… Ария приводила его в ужас, а ее магия — в безумие.

Зверь попытался встать, и ветки с корнями, державшие его, затрещали. Рыцари серебра, как один, вздрогнули и потянулись к мечам. Валента вскинула руку, молча приказывая всем сохранять спокойствие и бдительность.

Свет длинными щупальцами протянулся от рук Арии к кабаньей морде и, словно был материальным, вцепился в его толстую шкуру и заставил замереть.

Эти лучи будто бы впились в его плоть, начали разбухать, как пиявки высасывающие кровь…

Вдруг вепрь запрокинул голову и протяжно испуганно завизжал. Ария крепко стиснула зубы, сама сдерживая крик.

Вопль зверя начал становиться тише, слабее, выше.

Катрина вздрогнула невольно, внезапно осознав: вепрь уменьшался в размерах. Сперва незаметно, а потом — стремительно быстро, будто тающая под пристальным взглядом солнца льдинка.

Одновременно с уменьшением, начала исчезать шерсть, врастая обратно в кожу. Голова стала круглой, морда — сплюснутой, лапы удлинились, торс приобретал человеческие черты.

Леди Догейн стоило только моргнуть, как вепрь окончательно исчез, а на его месте остался бледный, измученный, но по-прежнему сильный и прекрасный принц.

Он был совершенно голым. Сидящим на коленях, опустившим руки, как забытая ребенком кукла.

Вдруг он вздохнул как-то болезненно и рухнул наземь.

Размунд тут же метнулся к нему.

— Лансер? — всеобщее молчание нарушил крик короля.

Он стоял на отдалении, недоуменно наблюдая, как вассал приподнимает принца, проверяет его сердцебиение, а потом — хлопает по щекам, чтобы тот проснулся.

— Небеса… — кажется, он все же поверил. Монарх уж бросился к сыну, но, сделав лишь два шага, резко остановился и посмотрел на Арию. Если принц действительно был превращен в вепря… То Гронсейн действительно во всем виновна, — ты…

— Я вернула его обратно. Как и было оговорено, — она невольно потупила взгляд и отпрянула.

— Схватите эту гадюку, — не усомнившись ни на секунду, приказал король, — заприте в звериной клетке.

Двое воинов из его сопровождения тут же налетели на ведьму, вскрутили и поволокли в сторону лагеря. Ария так оторопела, что не додумалась даже сопротивляться, не смогла даже выкрикнуть слова протеста.

— Но вы же… — Артур грозно нахмурился и уж налетел на монарха, но Винсент вовремя его остановил.

— Я склонен верить, что слова вашего отца о вашей невиновности — правда, — процедил король, тяжело осматривая взбаламученного рыцаря, — но я еще не принял окончательного решения. Надеюсь, вы не собираетесь мешать мне в этом, сэр Догейн?

Тот раскрыл рот, чтобы ответить, но вместо слов почему-то получился длинный и тяжелый выдох.

— Он не помешает вам, Ваше Величество, — вступился за сына лорд Догейн, совершенно не понимавший, почему тот выгораживает ведьму.

Монарх легко кивнул, развернулся и последовал за серебряными рыцарями и Размундом, уносившими Лансера в лагерь.

Катрина, чуть они ушли, схватила Артура за локоть и пообещала:

— Я попрошу Лансера на него повлиять, — она не питала к Арии симпатии, но король поступил не по чести, — а ты пока… Расскажи отцу, что произошло.

— Рассказать ему… Все?

Катрина сразу поняла, что тот подразумевает под «всем». Скрывать от отца беременность не было смысла. Это вряд ли вызовет у него другую реакцию, чем как у брата… Но лучше пройти все как можно раньше.

Брат натянул уголки губ и резко кивнул, обещая все сделать. Леди Догейн осторожно погладила его по руке, приободряя, а затем быстрым шагом двинулась в сторону лагеря.

Лансера отнесли в шатер к лекарю, туда же, где осматривали Катрину.

Его уложили на койку, король и Размунд остались рядом с расколдованным, вход перегородила Валента с парочкой своих воинов, а перед шатром столпились люди короля. Леди Догейн нашлось место только среди них, впрочем, те сразу забыли о правилах обращения с дамой благородных кровей — были слишком взбудоражены происходящим. Они толкались, пытались пробиться в первые ряды, гудели так, что в ушах зазвенело…

Катрина не видела, что происходит в шатре. Не хватало роста. Она пыталась встать на цыпочки, но это позволило выбить ее из равновесия, и девушка чуть не упала под ноги взволнованным солдатам.

Зато она смогла краем глаза разглядеть Валенту. Но вряд ли магистр ее заметила…

На радость Катрины это было не так. Через мгновение кто-то налетел на толпу спереди, отбрасывая всех на шаг, и длинная сильная рука схватила леди Догейн за локоть и притянула к себе.

Первым она увидела амбала, который ее вытащил. Затем Валенту. Магистр осторожно уложила ей руку на плечи и проговорила:

— В вашем положении лучше избегать толпы взбудораженных мужланов.

Откуда она?.. Катрина мотнула головой, решив, что совсем неважно, как Валента узнала про беременность.

— Как принц? — спросила девушка, — мне надо…

Она вдруг осеклась. Надо ли?.. Надо ли говорить с ним прямо сейчас, пока он так слаб?

— Катрина? — вдруг раздался знакомый голос. Голос, который она не слышала очень давно…

Сердце сжалось. Отчего? От вдруг вернувшегося чувства? Или от страха?

Леди Догейн не могла понять…

— Идите, — Валента подтолкнула ее внутрь шатра, и у девушки больше не было шанса развернуться и уйти.

Медленно, будто если она зашагает быстрее — тут же упадет, Катрина двинулась к койке.

Размунд и король, как один, внимательно на нее уставились. Она оттого вся задрожала.

Запах трав и настоек, кажется, стал намного сильнее. От него закружилась голова и ноги стали ватными. Леди Догейн почувствовала себя словно бы пьяной.

Лансер быстро пришел в себя и на ее удивление уже спокойно сидел. Он недоуменно осматривал собственные руки и качал головой, будто ему только что показали невероятный трюк.

Впрочем, когда Катрина приблизилась, он поднял на нее взгляд и радостно улыбнулся.

— Катрина… Ты спаслась из лап фейри?

Она раскрыла рот. Зачем? Ей же нечего сказать! Ни одно слово в голову не приходит!

— Это замечательно! — воскликнул принц, — теперь благодаря войску отца мы избавимся от него раз и навсегда…

— Телом он вернулся, — король еле ворочал языком, — а с головой что? Что ты несешь, Лансер?

— Ваше Величество… — вступился Размунд и, тяжело оглянув Катрину, попросил, — давайте оставим этих двоих наедине. Им нужно многое обсудить.

— По-моему сейчас не время для дам, — проскрежетал король раздраженно.

— Нет, отец, Размунд прав. Нам нужно поговорить, — Лансер вытянулся и окинул быстрым взглядом всех, кто находился в шатре и возле него, — и вы все. Оставьте нас с леди Догейн!

Монарх неодобрительно мотнул головой, проворчал что-то тихо, почти беззвучно, но первым вышел вон. Ему примеру не могли не последовать все остальные.

Ропот толпы исчез. Исчезли Размунд и король, которые глядели на нее строго и холодно. Исчезла Валента, которая единственная здесь могла бы стать союзницей Катрины.

Осталась только она сама. И принц.

Леди Догейн осторожно, боязливо посмотрела ему в лицо. Жар ударил в голову, руки дрожали. Что она увидит в нем сейчас? Что почувствует?

Пронзительный живой взгляд, шрам на носу — след одной из многочисленных драк, лицо, которое выглядит старше, чем его обладатель. Когда-то все это заставило ее сердце сжаться от восторга.

А сейчас?..

Глава 29. У монархов свои правила - 3

- Не знаю, привыкну ли снова к пальцам, - Лансер широко их развел и ухмыльнулся, - сейчас они кажутся такими странными.

- Ты… Ты помнишь, что делал… Когда был вепрем? – спросила Катрина осторожно.

Она не знала куда себя деть. Руки задрожали и пальцы странно скрючились. Пришлось спрятать ладони за спиной.

Еще и ноги вдруг стали такими слабыми… Сесть бы, но в шатре лекаря есть только койка, а ее уже занял Лансер.

- Нет. Нет… - принц мотнул головой, - только ощущения, - вдруг он улыбнулся. Мягко. Леди Догейн помнила, как таяла от его улыбки, а сейчас… Вдруг увидела, что она ненастоящая, искусственная. И самое странное: Лансер не играл, точнее, не догадывался, что играет. Он искренне верил, что жизнь именно такая: он храбрый герой, его подданные бесконечно преданы и честолюбивы, а зло только чистое, абсолютное, без полутонов.

Принц осторожно поднялся и взял девушку за руки. В груди закопошилось отвратное чувство. Вина?

- Но все это позади. Я снова я. А ты снова здесь, - его лицо резко переменилось, радость быстро уступила место искренней злости, - обещаю, я расправлюсь с Хозяином Зимы.

- Почему?.. – Катрина не сдержалась, - Лансер, почему ты хочешь расправиться с ним?

Он нахмурился, оторопел.

- Он украл тебя, Катрина.

- Но сейчас я здесь.

- Неважно. Он… Украл! Ему нужно отомстить. Он позарился на твою честь. И задел мою!

Леди Догейн застыла и отвернулась.

Принца только что расколдовали. Он только что возвратился. И… Первым делом хочет расправиться с Хозяином. Не с ведьмой, которая прокляла его и чуть не получила трон. Не с самозванцем, который уже на нем сидел.

А короля-фейри, который бросил ему вызов, задел его.

Катрина понимала: у Лансера есть причины ненавидеть Хозяина. Но у него было куда больше причин ненавидеть Арию и Натаниэля. И куда больше причин отправить армию своего отца на борьбу с предателем, что уже оброс союзниками из южных земель, а не на войну с повелителем зимы. Точнее, уже весны.

Леди Догейн поняла, убедилась окончательно, что принц еще ребенок. Что он играет в храброго героя. А она, встретившись с ним, играла в даму в беде. Но сейчас… Ей многое пришлось пережить и осознать. Сейчас она повзрослела, превратилась в женщину.

Принц же остался мальчишкой. И неизвестно, когда станет мужчиной.

- Лансер, я… - она понятия не имела, как сказать, все то, что должна была, - я не буду отговаривать тебя от мести. Не смогу отговорить. Но мстить вместе с тобой не стану.

- Что? Что ты такое говоришь?

Она стыдливо потупила взор.

- Он запудрил тебе мозги? Наговорил что-то? Про меня? Или про себя? Сказал, что он хороший и добрый?

- Ты действительно считаешь меня дурочкой? Которая без разбору верит каждому встречному мужчине? – злость начала закипать меж ребер.

- Я… - принц оторопел и спешно сменил тему, - я не о том. Катрина…Я просто хочу сказать, что все будет хорошо. И проклятый фейри больше не помешает нам пожениться. Я обещаю.

Он снова потянулся к ее рукам, но на этот раз леди Догейн отпрянула, не позволяя прикоснуться к себе.

Лансер нахмурился недоуменно.

- Пожениться? – воскликнула она, - а мое согласие тебя не волнует?

- Но ведь ты согласилась! - принц исподлобья оглянул ее и вдруг стал ужасно походить на своего отца.

- Это было давно. За такое время многое может измениться.

- Хочешь сказать, ты передумала? – дознался он оскорблено.

Она тяжело вздохнула, задумалась… И вдруг поняла, что думать нечего, что ответ был у нее давным-давно и, даже несмотря на безумие Хозяина, он не изменился:

- Да. Я передумала.

Лицо принца побагровело от злости.

- Что?! Нашла кого-то получше? – он оскалился, а в глазах сверкнула звериная ярость. Прямо как когда он был вепрем, - может, того фейри? Будешь теперь с ним, Катрина?

- Я… - она… Она не знала, она еще не сумела понять, и знала, что не сумеет, пока не увидит Хозяина Весны еще раз и не поговорит с ним. Но… Катрина вдруг поняла: если она не с фейри, это не значит, что обязана быть с принцем! Она не трофей, который останется лишь одному! Она вполне может вовсе никому не достаться, - я не знаю… Это неважно.

- Ты просто… - он задрожал от злости, но вдруг резко успокоился, вздохнул и уложил руки ей на плечи, - ты просто запуталась.

- Что? Нет!

- Ничего, Катрина. Что бы фейри ни сделал с тобой... Я помогу тебе вернуться в норму.

Он совершенно не хотел ее слышать! Совершенно не хотел выходить из роли и пытался, упрямо и настойчиво, втянуть леди Догейн обратно в их игру!

У нее остался последний довод. Неоспоримый. Тот, который принц не стерпит.

- Я жду от него ребенка, Лансер, - выпалила она и тут же нервно и виновато дернулась. Не следовало… Не следовало ошарашивать его так сразу. Но он довел ее! Она потеряла над собой контроль.

- Что? – принц сжал ее плечо так сильно, что оно ужасно заныло. Катрина изогнулась, но Лансер не подумал отпускать. Неужели… Неужели специально хотел причинить ей боль? – ты… Ты лжешь мне.

- Нет. Я не лгу, - прошипела Катрина, с трудом вырвавшись.

Принц схватился за голову и отвернулся. Еще никогда… Никогда он не чувствовал такую злобу, раздирающую душу в клочья.

Отобрал его невесту. Обрюхатил ее! Проклятый… Проклятый фейри! Теперь ему несдобровать. Теперь Лансер не успокоится, пока не поквитается с ним!

И… Первым делом он не позволит ему вернуть себе Катрину.

- Что ж… - принц не смотрел на леди Догейн. Не хотел ее видеть, - от ребенка всегда можно избавиться.

- Что? Нет! Я не собираюсь избавляться…

Лансер не дал ей договорить:

- Родишь вне брака? Вот уж нет. Я заставлю тебя от него избавиться, и однажды ты скажешь спасибо за то, что я не побоялся принять это решение.

- Это твое решение, - Катрина не верила… Не верила, что внутри него мог скрываться такой монстр, - а не мое.

- А твое решение… - он подскочил к ней, схватил за руку и скрутил так, что она зажмурилась от боли, - никого не волнует, Катрина. Только не в этом вопросе, - он начал напирать, и леди Догейн пришлось отступить. Потом еще и еще, пока она не оказалась у выхода из шатра.

Ее глаза блестели от с трудом сдерживаемых слез. У Лансера заныло сердце. Ведь по сути… Она не виновата, что фейри так с ней поступил. Не виновата, что не хочет терять ребенка – это ожидаемо от женщины.

Когда-нибудь девушка обязательно поймет, что принц спас ее, сделав правильный, хоть и сложный, выбор вместо нее.

- Оставь меня. Я хочу отдохнуть, - выпалил Лансер и вытолкнул перепуганную Катрину из шатра.

Когда она исчезла, голова закружилась. Ужасно закружилась. Он едва стоял на ногах.

Хозяин Зимы… Чтоб его. Катрина была идеальной. Храброй, чистой, прекрасной. А теперь… Лансер никогда не сможет смотреть на нее, как прежде.

Принц еле добрался до койки и тяжело не нее плюхнулся.

Как же ему было дурно! Сколько бы ни выпил ты вина – никогда не почувствуешь себя наутро также ужасно, как сейчас.

Он закрыл глаза, надеясь, что в эту же секунду накатит сон и избавит его от боли, тошноты и мыслей.

Но этого не произошло, и отвратное чувство продолжило кромсать все внутри на кусочки.

Полегче стало только к ночи. Принц почти вспомнил, какого это – иметь ноги и руки вместо лап, а пальцы вместо копыт. Хотя бы с телом он снова оказался в ладах. Впрочем, все еще, засыпая, он издавал странный хрюкающий звук и оттого сразу пробуждался.

По крайней мере, он пытался убедить себя, что дело в звуке…

А вовсе не в том, что его предала невеста, не в том, что носила чужого ребенка.

Проклятый фейри!

Принц взъярено дернулся и резко сел. Голова опять пошла кругом. Злость раздирала все внутри.

Нет. Нет! Он не сможет терпеть. Он не сможет отпустить. И если раньше думал, что сможет… То до проклятья. Теперь все совсем по-другому.

Кое-как он нацепил на себя рубашку и, чуть прихрамывая, двинулся на выход из шатра.

Дежурный, которого оставили стеречь принца, задремал и сейчас мирно посапывал. Как удобно…

Лансер осторожно двинулся по темному лагерю. Его заметила пара рыцарей, не из людей короля. Но они лишь переглянулись между собой и не стали останавливать полуночника.

Вот и правильно. Сейчас ему под руку не стоило попадаться.

Он добрался до небольшой, полностью закрытой повозкой с мощной дверью. Отец сказал, что запер здесь ведьму, а потом пообещал разобраться с ней самым жестким образом.

Здесь было много стражей. Они напряженно распрямились, когда появился принц. Один даже попытался отвадить его, но Лансер грозным взглядом и устрашающим оскалом дал понять, что делать этого не стоит.

Подойдя к двери и заглянув через отверстие в ней внутрь, он крикнул в темноту:

- Ария?

По ту сторону решетки показалось чуть заметное шевеление и шелест длинной юбки платья.

- Подумать только, - раздался ее голос, - и дня не прошло, а вы уже соскучились, Ваше Высочество.

Лансер крепко стиснул зубы и раздраженно закатил глаза. Ему не хотелось так просто отпускать ведьму, но... Вряд ли она согласится на другую цену за свои услуги.

Больше никто не согласится ему помочь. Против воли Катрины…

- Оставьте нас, - приказал он стражникам. Те, хоть и напряглись, послушно отошли от повозки.

- О, - раздался шорох и звук тихих тяжелых шагов. Через мгновение решетки обхватили белые тонкие руки, а тусклый свет факела, прикрепленного к повозке сверху у двери, выявил ее острое хищное лицо, - я удосужилась интимной беседы?

- Чем меньше ты будешь ерничать, тем больше у тебя будет шансов договориться со мной, - огрызнулся принц.

- Что ж, тогда я молчу и внимательно слушаю, - ведьма с трудом скрылась дрожь надежды в голосе.

- Ария... Ты можешь избавиться от ребенка? От ребенка во чреве?..

- Прервать беременность? - она заметно удивилась, - да, но... Мне нужно находиться рядом с беременной.

- Ты можешь сделать это... Пока она спит? Незаметно?

- Да... Могу.

- Даже если это ребенок-фейри?

Она оторопела на мгновение. В сердце кольнуло. Ребенок-фейри? Так вот оно что...

- Вы не думали... Найти себе другую даму сердца? - осторожно шепнула она, - ту, которая не ждет чужого ребенка?

- Не поучай меня, Ария, - рыкнул Лансер, - я не для того сражался с фейри, попал в твою ловушку и несколько месяцев носился огромной волосатой свиньей по лесу, чтобы так просто ее отпустить. Катрина моя. Должна быть моей. Я даже готов закрыть глаза на ее связь с фейри...

- Как благородно... - Ария не сдержала сарказма.

- Воздержись от комментариев. Так ты мне поможешь?

Она застыла, задумавшись. Собиралась начать новую жизнь, собиралась искупить свои грехи и воздержаться от совершения новых. Лишить леди Догейн ребенка - не лучший способ доказать судьбе, что ты исправилась.

Но зачем тогда та подбросила такой шанс? Шанс получить свободу?

Вдруг Ария поняла: может, жизнь и подбрасывает шансы, возможности, способности, но только сам человек решает, как всеми этими дарами воспользоваться.

И она знала, как распорядится своими.

Тяжело вздохнув, она постаралась сделать голос спокойным и уверенным, хотя все у нее внутри дрожало:

- Я согласна, - сказала она, - я все сделаю.

Глава 30. Весенние туманы - 1

После разговора с Лансером Катрине хотелось убраться из лагеря как можно скорее. Здесь она больше не чувствовала себя в безопасности.

Но родные не стали ее слушать. Зря она разрешила Артуру рассказать отцу о беременности... Думала, что так будет легче. Но нет.

Лорд Догейн вполне разделял мнение ее брата. Внебрачный ребенок, бастард - позор на всю семью и приговор на одиночество для «испорченной» девушки. Отец, конечно же, не назвал Катрину так. Но определенно имел это в виду.

При таком раскладе готовность принца все равно взять ее в жены выглядела в глазах Артура и Винсента редкой удачей. И неважно, что условием женитьбы он выдвинул избавление от ребенка.

Им так даже удобнее...

Катрина вздохнула и тяжело опустилась на койку. Нет. Отец и брат не желают ей зла. Надо помнить это, не позволить злости затуманить разум. Они беспокоятся за нее, хотят, чтобы ее жизнь сложилась наилучшим образом... И просто не понимают до конца, что происходит.

Она и сама не понимала... Но не сомневалась в одном: сейчас при виде Лансера у нее кровь стыла в жилах сильнее, чем от Хозяина Зимы, когда он только ее похитил. Катрина знала, что если станет... Если ей все же придется стать женой принца - она должна будет продолжить разыгрывать с ним спектакль, изображать из себя идеальную прекрасную даму. А если в чем-то совершит ошибку, выйдет из роли, маску сорвет и принц, чтобы еще раз натравить на избранницу своих внутренних демонов.

Однажды, вероятно, ему это надоест. И он станет собой. Кем-то вроде своего отца или даже хуже.

Тогда он поймет, что супруга ненавидит его, ведь как иначе относиться к тому, кто лишил тебя ребенка и права выбора? И неизвестно, как тогда поступит принц или, возможно, к тому времени уже король. Леди Догейн вполне могла прожить остаток своих дней в монастыре.

Холодок пробежал от затылка к копчику при мысли: если она действительно очутится в монастыре, и если вдруг этот монастырь окажется столь же «благочестив» как монастырь святой Гретты, попробует ли девушка отомстить Лансеру также, как мстила Ковену Ария?

Катрина на мгновение замерла, задумавшись. Нет, ей не хотелось знать ответа.

Что если сбежать? Прямо сейчас?

Прислушавшись, девушка с легкостью различила разговоры и хохот - король оставил своих людей дежурить на ночь. Наверное, хотел, чтобы те следили за серебряными рыцарями.

Может... Если пробраться к Валенте - она поможет? Небеса, леди Догейн готова была бы уехать с орденом на их острова, если это спасет ее от Лансера и сохранит жизнь ребенку!

Но... Вряд ли рыцари тоже в восторге от маленького фейри. Их лекарь первым предложил от него избавиться.

Катрина недовольно качнула головой и осторожно легла на койку. Какая же жесткая. Когда в последний раз она спала на нормальной кровати? Кажется, в усадьбе Дузмара.

Глаз не сомкнуть. Усталость заставляла мышцы ныть, но страх ворочался в груди, вынуждал сердце сжаться и не давал ни шанса уснуть.

Она перевернулась набок, лицом к стене.

Может, оно и к лучшему. Если дождаться, когда стихнут голоса дозорных... Катрина готова была сбежать отсюда куда угодно. Хоть в лес, хоть в свинарник спящего крестьянина, хоть в заброшенный монастырь, хоть на край света!

И неважно, что она теперь совершенно одна... В груди от этой мысли стрельнуло. Нет. Важно. Это раздирает ее изнутри. Но с этим сейчас ничего не сделаешь. Это не должно помешать ей. Ведь теперь у нее просто нет права сдаться.

Вдруг послышался звук шагов совсем рядом с шатром.

Наверное, просто дозорные...

Нет. Послышался шелест ткани, а по спине ударил холод ночи. Кто-то… Кто-то зашел.

Катрина застыла, затаила дыхание и притворилась спящей.

Тихо. Ничего не слышно. Может, показалось?

Девушка боялась пошевелиться, ведь если кто-то действительно здесь, и раз он до сих пор не подал голоса, то не хочет быть ею обнаруженным. Малейшее движение заставит незваного гостя почуять опасность.

Проклятье. Сердце колотилось с невыносимой силой. Что же делать?

Внезапно теплая ладонь опустилась на плечо, Катрине почудилось, что сейчас ее схватят и… Сделают с ней нечто ужасное.

Она резко выдохнула, дернулась и вцепиласт в руку неизвестного, защищаясь.

- Тише! Тише… Это я, - раздался голос.

Нет… Не может быть!

- Ария? – недоуменно прошептала леди Догейн. Небеса, как она здесь оказалась?!

- Послушай… Катрина… - ведьма наклонилась ближе, - я не знаю, как сказать… Принц…

- Он подослал тебя? – девушка сначала нахмурилась, но тут в груди екнуло, руки задрожали от страха.

Кажется, она поняла…

- Он попросил избавиться от ребенка, - Ария подтвердила догадку. Тяжело вздохнув, она прибавила, - это… Действительно ребенок Хозяина?

- Да… Это его ребенок, - Катрина еле шевелила губами.

- Ты хочешь его оставить? – после недолгого молчания спросила ведьма.

Горло пересохло, леди Догейн вдруг поняла, что не может произнести ни слова, потому смогла только утвердительно хмыкнуть.

- Значит… Я помогу тебе найти его отца, - проговорила Ария решительно и резко распрямилась.

- Что?.. Найти?.. – переспросила Катрина пораженно. До сих пор все только и делали, что уговаривали ее избавиться ребенка, не слушали ее, даже не пытались, услышать!

И тем единственным человеком, который встал на ее сторону без лишних вопросов… Стала она? Ария?!

- Принц стоит за шатром, так что надо сделать все быстро. Я прочитаю заклинание и перенесу нас в мир Хозяина.

В груди затрепетала надежда, но леди Догейн не позволила ей вскружить себе голову.

Спешно поднявшись с кровати, она спросила:

- Но как же отец и Артур? - Катрина вздрогнула. Она не хотела оставлять их. Боялась их оставить.

-Не они выпустили меня из клетки, а принц. Никто не сочтет их виноватыми в нашем побеге, - ответила ведьма, принявшись вырисовывать пальцем символы на земле.

- Никто не сочтет? Ты видела короля? Да и сынок у него не лучше...

Вдруг Ария поднялась и схватила ее за плечи, встряхнула, заставляя замолчать и внимательно на нее посмотреть.

- Катрина, послушай. Это риск. Я знаю. Я тоже сейчас рискую. Если войдет принц и увидит, что я вовсе не пытаюсь избавиться от твоего ребенка... - ведьма вдруг осеклась, потупила взгляд.

У леди Догейн бешено колотилось сердце, и вдруг пропала способность говорить... Как будто за секунду она стала немой.

- Этот ребенок... И Сердце фейри... Это поможет тебе вернуть Хозяина, понимаешь? Он узнает тебя, не сможет не узнать.

Ария снова подняла взор, и Катрина внезапно поняла, что та тоже боится. Боится до стука зубами. Странно, но от этого полегчало. Леди Догейн перестала чувствовать себя слабой.

- Если я найду Хозяина и приведу его в чувства... Он сможет помочь отцу и брату, да? - девушка поймала мысль ведьмы.

- Да, - кивнула собеседница, - но нужно поторопиться. Так ты... Ты согласна?

Поторопиться... Возможно, если она поторопится, то сможет найти фейри и поговорить с ним еще до рассвета. Но Лансер ждет результатов от Арии... Как только он увидит, что обе девушки исчезли - поднимет на уши весь лагерь.

Следовало как-то выиграть время. Чтобы потом была возможность для маневра.

- Ария, - идея быстро озарила Катрину. Ее голос вдруг стал уверенным, она заговорила с деятельностью, - иди скажи принцу, что ты должна остаться со мной до рассвета, и ему нельзя заходить ко мне.

- Что? - ведьма нахмурилась.

- Сделаем так, чтобы Лансер как можно позже заподозрил неладное.

Ария удивленно приоткрыла рот, будто и не ожидала от Катрины такую хитрость. Это было даже немного обидно.

- Да. Это... Это хорошая идея, - ведьма наказала, - не отходи далеко и слушай. Вдруг ему что-то взбредет...

Катрина согласно кивнула.

Ария выскользнула из шатра тихо и быстро, словно кошка. Леди Догейн осталась стоять возле выхода и попыталась успокоиться: от волнения гудело в ушах.

- Ваше Высочество… - кажется, Ария замялась, но быстро совладала с собой и продолжилауверенно, - ребенок-фейри сильнее, чем я думала. Мне нужно будет больше времени.

- Сколько? – голос Лансера прозвучал резко, и это кольнуло Катрину прямо в сердце. В принце как будто не осталось ничего светлого, и была лишь злоба. Может… Может, проклятье не до конца его оставило?

- До рассвета. Процесс будет тяжелым. Никому нельзя будет входить в шатер, пока я не закончу.

На мгновение все затихло. Катрина напряглась, вслушалась с предельной внимательностью.

Принц вдруг тяжело вздохнул. Что-то зашелестело, а Ария вскрикнула немного испуганно:

- Куда вы?

Леди Догейн интуитивно метнулась к койке, запрыгнула на нее и притворилась спящей.

Не зря. Холодный воздух остудил лицо, а чей-то пристальный взгляд уставился на девушку.

- Ваше Высочество… - раздался совсем рядом голос ведьмы, - вы уверенны?

Вдруг Катрина почувствовала, как теплые пальцы прикоснулись к ее лицу и осторожно, с нежностью, прямо как прежде, провели от скулы к подбородку.

Но это прикосновение скоро закончилось, и за ним последовали слова:

- Да. Уверен.

Голос принца дрожал. Кажется… Кажется, в глубине души он понимал, что совершает ошибку, просто неспособен был признать это.

Как и то, что проиграл Хозяину.

- Учти, Ария. Я не отпущу тебя, пока не удостоверюсь, что ты сделала дело. Я соберу самых лучших врачей, чтобы они проверили ее. И если выяснится, что ребенок выжил…

- Можете не продолжать.

На секунду стало тихо, затем послышались тяжелые шаги.

Через мгновение вновь раздался голос Арии:

- Он ушел. Вставай, нужно поторопиться.

Катрина делала все будто во сне. Ведьма попросила начертить круг на земле, затем сказала сесть в центре него и подождать.

Все было так… Странно, неожиданно, быстро.

Не верилось, что она действительно сейчас сбежит, не верилось, что она действительно скоро найдет Хозяина… И узнает, какой исход подготовила ей судьба.

Катрине стоило дрожать от страха, но почему-то в этот момент, когда уже не было пути назад, когда она стояла на распутье жизни и ждала, в какую сторону понесут ее ноги, она забыла все волнения, все тревоги, все сомнения.

Пора.

Пора все решить. Пора со всем разобраться.

Когда Ария начертила символы, села в круг напротив Катрины, взяла ее за руки и начала шептать заклинание.

Сперва тихо, а потом громче и громче.

Леди Догейн побоялась, что Лансер сейчас войдет в шатер и помешает им… Но Ария подобрала правильные слова в разговоре с принцем, и сейчас тот считает, что ведьма избавляется от ребенка.

Символы вспыхнули и замерцали. От этого закружилась голова и все перед глазами закрыли белые пятна. Дыхание перехватило, тело напряглось и мышцы словно бы стали холодными и твердыми, как металл.

Вдруг – резкий толчок. Земля под ногами исчезла, и Катрине почудилось, что она падает в бездну: засвистело в ушах, ветер захлестал по лицу, сердце упало в пятки…

Почудилось, что вот-вот она столкнется с землей и разобьется, но этого не случилось.

Ощущение падения прошло так же внезапно, как и появилось.

Стало тепло, послышалось стрекотание сверчков. Запахло еловой смолой и лавандой.

К леди Догейн вернулось зрение, и она обнаружила себя и Арию на вершине холма, покрытого изумрудной травой. Она тихо шелестела под нежным теплым ветром.

Девушка сразу узнала этот мир. На душе стало спокойно, и Сердце потеплело и задрожало.

Здесь тоже была ночь. Бесконечно черное небо усыпало яркими искрящимися звездами, которые с легкостью освещали землю. Такой красотой можно любоваться вечно. Но на это нет времени…

Ария поднялась, отряхнулась, и Катрина последовала ее примеру.

- Получилось, - проговорила ведьма, - теперь осталось найти Хозяина. Ты знаешь, где он может быть?

Леди Догейн оторопела на мгновение, но вдруг в голове всплыло одно место. Та небольшая речушка, заросшая лавандой. Там Хозяин проводил время с Греттой. Туда он пришел, когда сорвалась их свадьба. Туда он позже водил и Катрину…

Есть шанс… Есть шанс, что и сейчас он там будет. А если нет – совсем рядом его замок, еще одно место, где следует искать фейри.

- У меня есть парочка вариантов, - сказала Катрина ведьме.

- Что ж, - Ария натянуто улыбнулась, - уверенна, ты справишься.

- Что? А ты… Ты не собираешься со мной? – девушка искренне удивилась и немного напряглась.

Что ведьма опять задумала?

- О, этот мир уже возненавидел таких, как я. Нутром чую. Я… Пожалуй, я вернусь обратно.

- Зачем тогда ты вообще сюда переносилась?

- Чтобы сбежать от принца, конечно!

- И сейчас ты собираешься возвратиться обратно… На земли принца, от которого сбежала?

Ария тяжело вздохнула, отвернулась и замолкла.

Катрина уставилась на нее внимательно и упрямо, желая получить ответ.

- Знаешь, твой брат дурак, - вдруг проговорила ведьма на выдохе, с надрывом, - причем дурак, который ясно дал понять, что не хочет иметь со мной дела. Но каким-то странным образом… Он мне нравится. Возможно… Он даже дорог мне. Совсем чуточку. И перед тем, как исчезнуть отсюда навсегда, я хочу убедиться, что с ним все будет в порядке.

- Но… Ты ведь сама сказала, что король ничего не сделает им с отцом! – Катрина невольно сжала пальцы в кулак. Сердце затрепетало.

- Ты хочешь сказать, что действительно поверила? – Ария насупилась и оглянула ее сверху вниз, - ты можешь обманывать себя, но меня даже не пытайся. Ты прекрасно знаешь, что рискуешь. Что мы обе рискуем, - ведьма сложила руки, тяжело вздохнула, - если ты успеешь найти Хозяина, привести его в порядок до рассвета, то он сможет вытащить твоих родных. Если нет… Что ж. Тогда появлюсь я и сделаю все, что в моих силах.

Катрина сжала губы, опустила взгляд. Но ведь это… Безумие, слишком опасно.

Замотав головой, она проговорила:

- Ты не сможешь спрятаться от короля и Валенты. Они найдут тебя и больше не станут медлить с расправой.

- Во имя Небес, Катрина, не делай вид, что действительно волнуешься за меня! – воскликнула Ария саркастично и вдруг жутко напомнила леди Догейн ее брата.

- Может быть… Может быть, я действительно волнуюсь. Может быть, я начала менять к тебе отношение… – девушка нервно закусила нижнюю губу и невольно начала перебирать пальцами.

- Что ж… Тогда сделай вид, будто это не так, - Ария легко улыбнулась, впрочем, в ее глазах заискрилась грусть. Она шагнула Катрине навстречу и осторожно положила ладонь ей на плечо. Заглянув собеседнице в глаза, ведьма проговорила, - Хозяин не сможет причинить тебе вреда. Сердце не позволит. Оно же должно защитить тебя от ведьм – помнит их. Но все же… Будь осторожна.

Ком в горле преградил путь словам, и леди Догейн удалось только судорожно закивать. Глаза защипало. Почему она вдруг стала такой слабой и слезливой? Хотя, наверное, у нее были для этого весомые причины.

Ария напоследок натянуто улыбнулась и, похлопав Катрину по плечу, будто побоялась ее обнять, но хотела это сделать, развернулась и двинулась прочь.

Когда она отошла, леди Догейн дернулась, словно пробуждаясь от сна, и крикнула ей на прощание:

- Спасибо! Спасибо за помощь, Ария…

Не останавливаясь, ведьма обернулась, ухмыльнулась хитро и немного хищно, как только она умела, и протянула:

- Только не зазнавайтесь, леди Догейн. Я делаю все это для себя.

Катрина знала: это не так. Но не стала переубеждать. Наверное… Арии хотелось чувствовать себя своенравной и равнодушной к окружающим. Так сложнее дать себя ранить.

Когда ведьма спустилась с холма и исчезла из виду, леди Догейн решительно распрямилась, глубоко вдохнула весенний воздух и позволила ему наполнить себя силой.

Нужно поторопиться. Нужно найти Хозяина.

Глава 30. Весенние туманы - 2

Катрина спустилась с холма и направилась в сторону замка, что черным силуэтом виднелся вдали. И хотя она верила, что Сердце действительно ее защитит, ступала осторожно, тихо, как прячущийся от хищника лесной зверек. Она внимательно вслушивалась в звуки, вздрагивала, если шорох кустарников или треск веток раздавался слишком близко, и постоянно останавливалась, резко замирая, будто бы это делало ее невидимой.

Но в угодьях Хозяина скрывались ведьмы, тут бродили темные феи, да и сам фейри мог снова напасть.

Вскоре земля под ногами неприятно зачавкала, а кожу остудил влажный воздух. Впереди различалась дымка, напоминающая пух.

Странно. Леди Догейн еще никогда не видела туманов в этом месте... Он казался необычно тяжелым и плотным. И цвет удивлял: не прозрачно-серый, а сиреневый, почти фиолетовый. Чудилось, что он искрится перламутром под светом звезд.

Чем ближе подходила Катрина к речушке, вокруг которой росла лаванда, тем больше становилось тумана. Вскоре он накрыл ее с головой.

Почему-то от него щипало и покалывало кожу. Стало тяжелее дышать. И ничего не видно. Вытянешь руку - и ее уже не разглядеть в этой густой дымке.

Стало не по себе. Вдруг кто-то кроется в тумане? Вдруг кто-то специально заманил в него Катрину?

Девушка остановилась, чтобы собраться с силами и урезонить нарастающую тревогу. Не время мешкать и отступать. Она уже в тумане. И если это ловушка... То она уже в нее попала. Значит, надо продолжать идти, продолжать бороться, ведь это единственный способ победить.

Леди Догейн глубоко вздохнула, и тут же тяжелый влажный воздух словно бы ошпарил глотку кипятком. Катрина согнулась и закашлялась.

Проклятье. Неужели это туман?

Глаза заслезились от раздражения и нос стал мокрым. Голова немного закружилась, но это было терпимо.

Катрина заставила себя продолжить идти. Скоро будет река. Там воздух должен быть свежее.

Однако чем дальше она продвигалась, тем хуже становилось. Появился приторно-сладкий запах, который вызвал очередной приступ тошноты, а перед глазами все странно мерцало.

Туман отравлял, одурманивал...

Катрина нервно вздрогнула, обернулась. За спиной все было точно так же заволочено сиреневой мглой. Если пойти обратно?..

Девушка понятия не имела, как много времени это займет и далеко ли успел распространиться туман, пока она шла.

Нет. Возвращаться нет смысла.

К тому же под ногами уже появилась лаванда. Рядом должен быть спуск и речушка.

Она успела сделать лишь шаг, как вдруг впереди показалось движение. Туман набух, как вода, из которой кто-то выныривает, вырисовалась высокая фигура в длинном плаще, но тут же исчезла.

Леди Догейн предусмотрительно замерла и прислушалась. Впереди точно кто-то был. Она легко различала тяжелые суетливые шаги. Они раздавались то совсем близко, то с отдаления, будто человека качало из стороны в сторону.

Дождаться, когда незнакомец исчезнет? Или рискнуть и приблизиться?

Это точно не Хозяин. Он двигается совсем иначе, тише.

Девушка не успела принять решение. Раздался громкий болезненный вздох, а затем, через секунду, звук удара, как если бы кто-то упал на землю.

Не думая, доверившись чутью, Катрина метнулась в ту сторону, где минуту назад виднелась фигура. Почти сразу она наткнулась на женщину в длинном плаще. Та лежала на боку на земле почти неподвижно. Только грудь тяжело вздымалась и опускалась.

Леди Догейн осторожно приблизилась. Незнакомка ее не замечала.

Катрина толкнула ее в плечо. Никакого ответа.

Девушка стиснула зубы, попыталась обуздать страх, но тот едва ли поддался.

Она перевернула женщину на спину и вдруг увидела ее лицо. Длинный нос крючком, множество бородавок, выпирающие гнилые зубы...

- Небеса! - вскрикнула Катрина, и в горле тут же ужасно защипало: девушка вдохнула в себя слишком много воздуха, отравленного мглой.

Это была ведьма. Из Ковена. Проклятье, они все еще здесь... Но, кажется, туман действовал против них.

Леди Догейн отпрянула. Руки задрожали, все мышцы напряглись. Сколько здесь сестер? Нужно быть осторожнее. Намного осторожнее.

Она попятилась, желая как можно дальше отойти от этого места, а затем обогнуть его, чтобы ненароком не пробудить ведьму...

Вдруг что-то преградило ей путь. Спиной она врезалась в нечто твердое, высокое, теплое.

Катрина скукожилась и замерла. Пускай это будет дерево. Или камень. Пускай... Пускай...

Сильная тяжелая ладонь опустилась на плечо.

Ужас дрожью прошел по всему телу. Девушка резко развернулась, заранее приготовившись дать отпор.

Но стоило увидеть высокого мужчину с чуть вьющимися волосами и изумрудным колким взглядом, внутри все словно бы оборвалось.

Хозяин Весны...

Он оказался перед ней так резко, так внезапно, что Катрину окатило страхом, она бы еще раз вскрикнула, если б от тумана уже не жгло в горле... Но вместо этого получилось лишь болезненное хрипение.

Девушка отшатнулась, будто боялась, что фейри сейчас же нападет, земля под ногами заскользила, и леди Догейн плюхнулась вниз.

Падение смягчили заросли лаванды. Стоило прикоснуться к цветам, бутончики вдруг набухли и выпустили из себя сиреневый дым с едким запахом, который тут же слился с туманом. Неужели... Неужели лаванда - источник ядовитой мглы?

- Я ничего не понимаю, - раздался мелодичный голос.

Катрина вздрогнула, поднимая глаза. Фейри шагнул к ней навстречу. Он глядел внимательно, насквозь. Кулаки были крепко сжаты, но пока что Хозяин Весны не спешил нападать.

- Почему мое же Сердце не позволило тебе навредить? Почему оттолкнуло меня? Это... Это какое-то заклинание? - его голос вдруг вздрогнул, будто не желал произносить эти слова, будто сам фейри в глубине своей души понимал, что в них нет смысла.

- Ты сам прекрасно знаешь: нет такого заклинания, которое заставило бы Сердце пойти против тебя, - ответила Катрина на удивление уверенно.

- Но почему же оно пошло?! - Хозяин нахмурился и отчаянно замотал головой, потом вдруг схватился за нее и сжался, словно бы от боли.

Леди Догейн застыла напряженно и внимательно в него вгляделась. Она не понимала, что сейчас с ним происходит. Не понимала, что ему сказать, как сказать...

Голова закружилась еще сильнее. Небеса! Скорее бы убраться из этого тумана! От сладковатого запаха мутило.

Вдруг острая боль стрельнула внизу живота. Катрина невольно схватилась за это место и замерла. Вроде... Вроде ничего.

Но стоило только расслабиться - ужасное ощущение вернулось, и ударило по девушке с еще больше силой. Хотя в горле пересохло, и она едва могла повысить голос, леди Догейн закричала.

Мышцы свело судорогой, пальцы вцепились в кожу с такой силой, что, чудилось, ноготки вот-вот проткнут платье насквозь, а затем и плоть. Но Катрина не могла заставить себя расслабить руки. Все, что ей удалось, это стиснуть зубы, сдерживая новый крик, и зажмуриться, чтобы не позволить покатиться слезам.

- Эй! Что с тобой? - Хозяин подскочил к ней почти вплотную и сел на корточки. В его голосе различалось обнадеживающее беспокойство. Он хотя бы уже не пытался ее убить.

Катрине показалось, что боль отступила, потому девушка попыталась ответить... Но живот снова скрутило.

-Туман не должен был так на тебя подействовать... - прошептал фейри испугано, - он только ослабляет внимание и усыпляет...

Острая боль превратилась в жгучую. Да что же это такое?!

Вдруг сердце замерло, а в груди похолодело от страха. Ребенок?..

- Хозяин, я... - все перед глазами пошло кругом, язык заплетался, она с трудом заставила себя проговорить, - я беременна.

Катрина увидела, как округлились в испуге глаза фейри, как раскрылся его рот, будто он желал что-то сказать. Хозяин тяжело вздохнул, а затем процедил сквозь зубы:

- Проклятье.

Проклятье? Что это значит? Как это понимать? В глазах замерцало от нового сильного приступа боли. По голове будто бы ударили огромной кувалдой. Сердце екнуло и упало в пятки...

И через мгновение перед глазами у Катрины все померкло.

Ей чудилось, что темнота стала вязкой и жидкой, как вода в болоте. Тьма кусала холодом и медленно, но упрямо затягивала в себя. Леди Догейн знала: это лишь сон, но когда ей показалось, что вот-вот черная жидкость накроет с головой - сердце забарабанило с огромной силой, а душа порвалась выскочить из тела.

Темнота уже дошла до подбородка, Катрина вскинула руки, надеясь зацепиться за что-нибудь и выбраться...

Но вокруг была лишь пустота. Никаких шансов.

Жижа потянула ее вниз, последний вдох воздуха, и лицо окатило холодом и влагой.

Девушка начала опускаться, как вдруг... Кто-то на поверхности схватил ее за руку и вытянул наружу.

Глава 30. Весенние туманы - 3

Катрина закашлялась так сильно, что зарезало в груди. Схватилась за глаза и протерла их, очищая от липкой и грязной жидкости. Затем посмотрела на своего спасителя и... Обомлела от удивления и радости.

На нее гляделись, с нежностью и заботой, знакомые голубые глаза, ей мягко улыбались знакомые тонкие губы, которые она не раз целовала...

Его белая кожа и волосы резко выделялись на фоне всеобъемлющей тьмы и, кажется, он был единственным, кто действительно мог ей противостоять.

- Хозяин... - прошептала Катрина чуть слышно, и к глазам подступили слезы.

Она кинулась к нему на шею и крепко обняла. Тот в ответ осторожно ее обхватил ее за талию и спрятал лицо во вмиг высохших, ставших мягкими и чистыми каштановых волосах.

- Почему ты меня бросил, Хозяин? - леди Догейн прижалась к нему со всей силы, будто надеясь слиться с ним в одно целое, - почему ты ушел и даже не попрощался?

- Катрина... - его хриплый тихий голос заставил ее задрожать, - я никуда не уходил. Я с тобой.

- Но тот фейри, которого я вижу перед собой - не ты! - выкрикнула она отчаянно.

- Это я.

Хозяин попытался отстраниться, но Катрина в тот же миг вцепилась в него со всей силы не желая отпускать.

- Нет. Прошу! Не уходи. Не оставляй меня. Не оставляй... Я совершенно одна, Хозяин! Мне так одиноко, так страшно...

Он нежно запустил длинные пальцы в ее волосы, убрал их набок и поцеловал в ушко. Мурашки пробежали по шее, стало тепло. Так тепло... Хоть бы он никогда ее не отпускал. Она была готова остаться здесь. В этой тьме. С ним.

- Помоги мне, Катрина, - вдруг сказал фейри, и леди Догейн это так удивило, что она позволила ему отстраниться и посмотреть на нее.

- Помочь? Как?

- Я запутался, Катрина. Я едва помню себя. Едва помню, какого это: быть Хозяином Весны. В моем сердце еще живет эхо Зимы, оно позволяет мне держаться на плаву, но... Как только начнет приближаться лето - Зима уйдет на долгое время.

- Но ты не помнишь меня! Как я могу что-то сделать, если ты считаешь меня... Не пойми кем!

- Я помню тебя, Катрина, - Хозяин мягко улыбнулся, - разве тебя можно забыть? Я помню тебя в глубине своего Сердца.

- Тогда в чем же проблема? - леди Догейн судорожно закачала головой. Она уже ничего не понимала! Она совсем запуталась!

- Проблема в том, что я потерял связь с собой. Со своей душой. Со своим Сердцем.

Девушка оторопела. Потерял связь с собой? От этого все стало еще более непонятным. Хотя... Вряд ли ей бы и удалось когда-нибудь понять. Как и у любого человека, ее душа всегда была в ее теле, всегда имела с ним связь. У фейри все было иначе.

- Значит... Я должна отдать тебе Сердце? Чтобы ты смог восстановить связь?

Хозяин медленно кивнул.

Почему-то... Почему-то от этого стало горько и страшно. Катрина привыкла к Сердцу. Оно грело ее, напоминая, что возлюбленный рядом, что он обязательно придет на помощь, как бы далеко ни оказался. Оно защищало ее от злых сил, и почти что стало частью нее.

Но, может, в этом и проблема? Может, Сердце тоже привязалось к ней? Зацепилось за нее, ведь было ослаблено Греттой и ведьмами.

- Я... - Катрина тяжело вздохнула, опустила взгляд, - я все сделаю. Обещаю.

На мгновение все затихло, но через несколько секунд раздался мелодичный голос:

- Что ты сделаешь?

Леди Догейн вздрогнула и открыла глаза. Она вдруг обнаружила себя в постели в уютной небольшой комнатке. За высоким застекленным окном виднелось обагренное заревом небо.

- Я... - она растерялась, - где я?

- В моем замке, - последовал ответ сбоку.

Посмотрев в ту сторону, Катрина увидела Хозяина Весны, сидящего в кресле возле кровати. Его большие выразительные глаза покраснели и чуть припухли от усталости. Немного вьющиеся каштановые волосы были собраны в неаккуратный пучок, который очень ему шел. А вот напряжение и беспокойство во взгляде - нет.

- Я уже не понимаю, кто ты... - прошептал фейри, нагибаясь поближе, - я вообще ничего не понимаю, но... - он потупил взор стыдливо, - я позволил одной девице убедить меня, что ты украла мое Сердце. А потом оно же защитило тебя от... Меня.

Фейри тяжело вздохнул и потер лоб. Катрина отчего-то не могла сказать ни слова.

- Я... Ты... - ему это тоже давалось с трудом, - скажи, - фейри резко поднял на нее глаза, и леди Догейн вздрогнула, заметив в них невыносимое отчаяние, - скажи... Ты была мне дорога? Когда я был Хозяином Зимы? Я... Я любил тебя?

Горло заболело, соленые слезы защипали глаза. Катрине удалось только кивнуть.

Фейри оскалился и мотнул головой рассержено.

- Ты была мне дорога, а я пытался тебя убить?.. - Хозяин нервно провел рукой по волосам, тщетно пытаясь пригладить выбивающиеся пряди. Он вдруг замер, будто малейшее движение принесло бы ему ужасную боль. Задумался о чем-то тяжелом. Потом осторожно посмотрел на притихшую Катрину и проговорил, - я совсем тебя не помню. Я совсем тебя не знаю, - Хозяин нахмурился, скрывая блеск слезинок в глазах, - но почему же тогда сейчас меня разрывает на части мысль, что я тебя потерял?

Не дождавшись ее ответа, даже реакции, фейри резко соскочил с места и метнулся к окну.

Леди Догейн, чуть приподнявшись, ведь встать с кровати не было сил, переспросила:

- Потерял?

- Конечно! - Хозяин быстро оглянулся на нее, - после того, как пытался тебя убить. Разве кто-нибудь способен такое простить? - он наморщился и судорожно закачал головой, - и этот ребенок... Которого ты ждешь.

- Что с ним? - Катрина заведомо напряглась, вспомнив, какие усилия приложил Лансер, лишь бы избавиться от него.

- Его отец точно тебя не отпустит.

- Его отец? - от удивления у Катрины брови подскочили вверх.

- Конечно. Я... Я понимаю. После того, что я сделал... Надеюсь, он достойный мужчина.

- О, он гад не меньше тебя, - ответила леди Догейн, с трудом скрывая ухмылку.

- Что? - фейри искренне удивился, - серьезно?

- Еще как. Сбежал от меня, а про ребенка знать ничего не хочет!

Хозяин стиснул губы, спешно поправил волосы и осторожно подошел ближе к Катрине.

- Какой он ужасный человек, - проговорил фейри совершенно серьезно.

- Он самый настоящий дурак.

- И это мягко сказано.

Катрине понадобилось собрать всю свою волю, чтобы не расхохотаться. Небеса, какой же по весне Хозяин тугодум!

Вдруг девушка осознала, что в груди потеплело и стало легко.

- Значит... - фейри медленно опустился на край ее кровати, - с этим человеком у тебя все кончено?

Леди Догейн опустила лицо и пожала плечами.

- Я... Не знаю, - сказала она, - я еще не поняла, что он на самом деле из себя представляет.

Было странно обсуждать с ним их проблему таким образом...

- Я могу что-то сделать, чтобы... Подняться в твоих глазах?

Катрина недоуменно его оглянула.

- Просто... Я посчитал, что раз есть кто-то еще, то я, как говорится, выбыл из турнира. Но раз тот человек такой дурак и гад... Я мог бы еще посостязаться. Попытка убить тебя по тяжести не сравнится с побегом от ответственности... Но зато у меня есть стремление и упорство!

- А как же... - леди Догейн обняла саму себя и подалась вперед, - а как же ребенок?

- Не буду скрывать, я... Не очень люблю детей. Точнее, я их не понимаю. Но! Хозяин Лета их просто обожает.

На этот раз Катрина не сдержала смешок.

- Так что? - при виде ее улыбки Хозяин тут же засиял и размягчился. Он осторожно подался к ней и взял за руку. Его ладонь была мягкой и теплой, - у меня есть шанс? Хотя бы маленький?

Она не имела ни малейшего понятия. Глядя в его лицо, Катрина все еще не узнавала в нем возлюбленного. Но, кажется, уже не видела перед собой убийцу.

- Мне надо... - вдруг сквозь окно пробился луч утреннего солнца и ударил девушку по глазам, отчего ей пришлось прерваться. Она зажмурилась, отвернулась недовольно, но тут же дернулась, вспомнив кое-что крайне важное, и вскрикнула, - Небеса! Отец... Артур!..

- Что? - удивился фейри.

- Мой отец и брат. Они в лесу. В моем мире. Им может грозить опасность! - Катрина закопошилась, намереваясь встать.

Хозяин остановил ее, схватив за плечи и сказав:

- Я могу привести их сюда. Хочешь?

- Да! Небеса, да! Я очень этого хочу... - протараторила девушка взволнованно. Небеса, почему она сразу о них не вспомнила? Хоть бы обошлось, хоть бы не было поздно.

- Хорошо, только не волнуйся, - фейри вскочил и с готовностью распрямил плечи, - как они выглядят?

Катрина на мгновение оторопела, а потом вспомнила, что Хозяин забыл не только ее. Иначе было бы совсем грустно...

- Мой брат... Ты мог видеть его, когда... - не хотелось вспоминать, но другого выхода не было, - когда напал на меня в последний раз. Он похож на меня. С курчавыми каштановыми волосами. И наверняка бросится на тебя с кулаками, как только увидит.

- Да, это обнадеживает... - протянул Хозяин в ответ и тут же уверил: - я найду их.

Катрина кивнула благодарно. В груди все сжалось от волнения, но... Еще был шанс. Хороший шанс. Ведь фейри снова на ее стороне.

Прежде чем он ушел, леди Догейн вспомнила еще одного человека. Человека, перед которым была в долгу, и которому тоже не помешала бы помощь.

- Еще... Еще есть одна девушка. Черноволосая. Она тоже была в тот день, вместе с моим братом. Она... Она ведьма. Но она мне помогла найти тебя.

Хозяин был явно не в восторге от того, что надо было спасать колдунью. Но, кажется, ему искренне хотелось заслужить расположение Катрины, потому он согласился.

- Туман усыпил всех ведьм, но... Лучше оставайся здесь. Так безопаснее, - попросил он, - я скоро вернусь.

- Я буду ждать, - пообещала она.

Через мгновение Хозяин растворился в воздухе.

Стало тихо. Невыносимо.

Появилось неприятно чувство, будто в груди, меж ребрами, возникла воронка, которая засасывала в себя плоть и душу.

«Оставайся здесь», - вдруг снова пронеслись в ее голове слова Хозяина.

Оставаться? Ждать? Может, она обманула его, но себя не обманет.

Удостоверившись, что голова не кружится, а мышцам, наконец, вернулось немного сил, Катрина соскочила с кровати.

Сердце на подвеске задрожало, будто бы рассердилось из-за ее непослушания. Леди Догейн нежно провела по нему пальцами, и оно успокоилось.

Сидеть на месте. Нет уж.

Пока Хозяин спасает ее близких, ей тоже следует заняться делом... И найти Бенжена.

Артур сказал, что мальчик надежно спрятался в старом домике среди полей. Катрина знала, что это за место. И знала дорогу к нему.

Глава 31. Искупление - 1

- Знаешь, - когда впереди показался колодец, ведущий в мир людей, проговорила Ария своему спутнику, - ведь сейчас магия в землях Хозяина ослабла, ты мог бы уйти.

Она осторожно посмотрела на шагающего рядом Бенжена. Мальчик повстречался ей по дороге. Он вел за собой двух изможденных и исхудавших черных фей. Они скалились на Арию, но слишком ослабли, чтобы рискнуть напасть на ведьму.

Удивительно, как мальчик наловчился их излавливать. Он уверял, что возле домика среди холмов удалось собрать уже семерых.

- Не думаю, что действительно получится, - ответил паж, опуская взор в землю.

- Но что мешает рискнуть?

Вдруг тот ухмыльнулся, поднял взгляд и признался:

- Что мешает? Наверное, мое нежелание уходить.

Ария не скрыла удивления.

- Неужели тебе не хочется вернуться домой? К семье? К родным? Да и мир Хозяина совсем небольшой. А в нашем ты мог бы путешествовать, столько сделать…

- Все, что ждет меня дома – судьба оруженосца сэра Догейна. Возможно, я увижу много других городов и стран… Но это ограничится кабаками и злачными местечками, - Бенжен развел руками и хлопнул себя по бокам, - а тут… Только посмотрите, я спасаю этот мир от развала! Я нахожу фей, помогаю им, выхаживаю Гестебара, обкручиваю ведьм вокруг пальца. И этот мир любит меня за это, оберегает, - лицо мальчика приобрело светлую задумчивость, - мне нравится это место. И нравится, каким я в этом месте становлюсь.

Ведьма невольно нахмурилась и крепко стиснула губы. Почему-то его слова задели ее. Хотя он не сказал ничего обидного. Вообще ничего, чтобы касалось нее!

Наверное… Ей было завидно. Наверное, ей тоже нужно было такое место.

Они добрались до колодца. Почему-то мурашки пробежали по телу, когда он оказался так близко.

Да и руки задрожали.

Ария знала, что ужасно рискует, что безопаснее было бы переждать, но страху не удавалось ее остановить. Нечто куда более сильное заставляло двигаться дальше, идти до конца.

- Я не сказала тебе это сразу, - проговорила ведьма, укладывая руки на холодные и влажные камни, из которых был сделан колодец, - потому что боялась, что ты сразу сорвешься, а им нужно время…

- Что? – Бенжен озадачился.

- Я вернулась сюда вместе с Катриной. Она сказала, что пойдет к реке искать Хозяина. А если не найдет его там – отправится в замок.

Мальчик мотнул головой и беззвучно зашевелил губами, не зная, как поступить.

- Прости. Но Сердце ее защищает, так что ничего бы не случилось, - Ария отстранилась от колодца, чтобы подойти ближе к Бенжену, положила длинную изящную ладонь ему на плечо и шепнула, - но, думаю, сейчас ты можешь бежать к ней.

Собеседник был явно не в восторге от того, что ведьма сказала ему о возвращении леди Догейн только сейчас. Но, кажется, понял, почему она так поступила.

- Удачи тебе, - сказал ей Бенжен напоследок.

Ария натянуто улыбнулась. Мальчуган, наверное, был единственным, кто не подозревал о ее злодеяниях. Знал бы – вел бы себя совершенно иначе.

- Тебе тоже, - пожелала в ответ ведьма, - беги. Катрина очень за тебя волнуется.

Повторять ей не пришлось. Бенжен спешно кивнул и со всех ног бросился обратно к холмам, чтобы отыскать леди Догейн и крепко-крепко ее обнять.

В груди у Арии отчего-то засвербело. Когда-то также радостно к ней прибегала Нанэт, если старшей сестре приходилось уезжать на несколько дней из дома вместе с отцом или братом.

Младшая всегда радостно визжала при их новой встрече и кидалась на шею, а потом Ария весь день рассказывала ей, где побывала, что увидела, и они договаривались еще раз там оказаться, когда Нанэт подрастет.

Небеса, и куда же подевалась та чудесная девочка?..

Вероятно, давным-давно умерла, как и леди Ария Гронсейн – старшая дочь знатного лорда и завидная невеста.

А из пепла их прошлой жизни выросли две злобные ведьмы…

Но у Арии хотя бы был шанс избавиться от одной из них. Для этого нужно было прыгнуть в колодец. И искупить свои грехи. Так или иначе.

Глубоко вздохнув, она уселась на край колодца, свесила ноги над глубоким туннелем, а потом осторожно съехала с каменного выступа.

Сердце екнуло и упало в пятки, сопротивляющийся ее падению воздух задрал юбку до самых ушей.

Ария крепко сжала зубы, чтобы не кричать. Она знала: скоро будет выход, и ее визг смогут услышать люди короля.

А девушка еще надеялась избежать нового пленения.

Ее резко подбросило вверх, над головой возникло зеленоватое утреннее небо, а сердце отскочило от пяток и вернулось на место.

Ведьма изловчилась приземлиться на ноги, но от падения и взлета перехватило дыхание. Пришлось согнуться, обнять саму себя и успокоиться.

- Как быстро ты справилась, - вдруг раздался спокойный, спокойный до дрожи в коленях, голос.

Ария вздрогнула испуганно и подняла взгляд.

Ведьма увидела прямо перед собой седовласую женщину в красивых серебристых доспехах. Та сложила руки деловито и прямо глядела на девушку.

И была совершенно не удивлена ее встретить, словно специально для этого и пришла.

- Валента? - Ария изумленно нахмурилась и медленно поднялась, будто бы малейшее резкое движение могло спровоцировать рыцаршу, - что ты здесь делаешь? - прежде чем та успела ответить, ведьма спешно отряхнула юбку от пыли и прибавила хмуро, - только не говори, что знала, что я буду именно здесь.

- Хорошо, не буду этого говорить, - отозвалась магистр.

Девушка оскалилась и попыталась унять дрожь по всему телу. Валента ее немного пугала. Она была какая-то… Странная.

Не только потому, что стояла во главе рыцарского ордена. В ее личности крылось нечто хищное и сверхъестественное, но ведьме никак не удавалось уловить, что именно это было.

Но сейчас это и не важно. Ария решила сделать вид, будто она сильная и бесстрашная. Обычно люди всегда на это покупались.

Она проговорила сурово:

- Если ты собираешься схватить меня, имей в виду, так просто я...

- Во имя Небес, Ария, если бы я хотела тебя схватить - не пришла бы одна! - вдруг прервала ее Валента и показательно развела руками.

Ведьма напряженно вздрогнула и осмотрелась. Рядом действительно не было никого из ее воинов. Но без ухода монастырский сад по весне зарос кустарниками и высокой травой. Здесь вполне можно было спрятаться даже огромного мужлану в доспехах...

- Тогда зачем ты пришла? - происходящее Арии совсем не нравилось. Мало того что магистр каким-то образом ее выследила, так и вела себя так спокойно и уверенно... Значит, чувствовала свое главенство.

Валента убрала руки за спину и шагнула навстречу. В ее глазах вдруг показалась волнующая жесткость.

- Помоги мне расправиться с белыми ведьмами.

- Что? - Ария недоуменно насупилась, - разве король прибыл к вам сюда не для того, чтобы с ними расправиться?

- Для того, - согласилась Валента нехотя, - но ты могла заметить, что король не особо симпатизирует серебряным рыцарям.

- И?..

- И это взаимно.

- Вот уж не думала, что вы из тех, кто не терпит конкуренции. Такая глупость обычно свойственна мужчинам.

- Дело не в конкуренции, Ария. Не мне тебе рассказывать, что из себя представляют ведьмы. Король начнет их перерезать, но обязательно найдется какая-нибудь пиявка, которая найдет способ улизнуть, схитрить, слукавить. А я не хочу, чтобы хоть одна из них ушла безнаказанно. К тому же... - Валента подступила совсем близко, чтобы перейти на шепот, - мы никогда еще не встречали таких ведьм. Я хочу знать, кто они, откуда взялись и на что способны.

Магистр тяжело вздохнула. Арии она не доверяла. И не без причины. Нужно было быть Артуром, чтобы умудриться простить ее!

Но она помнила завет серебряных рыцарей: «Не убивай без разбора». Если раньше Ария была той ведьмой, которую необходимо убить, то сейчас обстоятельства изменились. И она стала той ведьмой, с которой следует договориться.

- И как же ты собираешься обойти короля с его войском? И с какой стати я должна тебе помочь? - дозналась ведьма строго. Объединяться с Валентой не входило в ее планы. И сейчас у магистра не было преимущества. Даже если кто-то из ее воинов все же сидит в засаде. У Арии больше нет сдерживающих магию оков - спасибо принцу, который их снял, чтобы ведьма могла избавиться от нежеланного им ребенка. А за спиной, ко всему прочему, колодец, ведущий в мир Хозяина. Один шаг назад - и она в компании Бенжена и его небольшого войска из темных фей. Мальчик, может, не так хорошо знает Арию, но Валента и ее рыцари вовсе разрушили мир Хозяина. На их фоне разве что Ковен не выиграет.

- У меня есть план, - заявила магистр, почему-то отвернувшись, - не буду говорить, что справлюсь без тебя и просто даю тебе шанс дособирать камни, которые ты разбросала... По правде весь мой план держится на тебе. Что я могу предложить в обмен? И снова буду правдива: ничего. Я не смогу вывезти тебя из этого королевства - нам и самим будет тяжко, после того, как разозлим короля. Я не смогу взять тебя с собой на острова, потому что никто из нас никогда не доверится ведьме... И золота при себе у меня не так много, чтобы купить твою помощь. Единственное, что я могу... Это дать тебе возможность в последний раз взглянуть на все то, что ты натворила. Потому что только так, увидев все это и разобравшись с последствиями, ты сможешь пойти по жизни дальше.

Ария уж раскрыла рот, чтобы выразить свое недовольство. Что это за предложение такое? Оно звучит как: «Рискни ради меня жизнью, и получишь ничего».

Но вдруг перед глазами явственно и ярко всплыл образ сестры. И сердце сжалось так болезненно... Ведьма вспомнила, что таскает гигантскую скалу на своих плечах. Что ее лишили семьи, обманули, предали. Что она позволила ненависти отравить сердце и превратилась в монстра.

И она верила, пока король не схватил ее и не запер в клетке для зверя, что если она исправит все - сумеет измениться. Позволит себе измениться.

Может, в этом была правда?

По крайней мере, предложение Валенты вдруг показалось ей привлекательным. Кажется, таким образом внутренний голос говорил: «Согласись, сделай это».

И она решилась. Однако... Сперва нужно было выполнить другое обещание.

- Я помогу тебе, но сначала удостоверюсь, что с Артуром все хорошо. И с его отцом.

Валента улыбнулась как-то странно. С пониманием и одновременно с издевкой.

- И как такой дурак умудрился запасть в душу могущественной ведьме? - проговорила магистр как будто самой себе.

- Это не из-за Артура, - вспыхнула Ария. Признаваться в этом Валенте она точно не собиралась! - я пообещала Катрине.

- Ах да, конечно. Вы же с ней лучшие подруги! - съязвила магистр. Ведьма уж собралась ответить, но собеседница ей не позволила, - ладно. Все равно нам надо ждать, когда король решится выдвинуться. Только... Обещай слушаться меня. Принц рвет и мечет, хочет тебя найти. Если мне покажется, что тебя могут выследить - спрячешься. И позволишь мне помочь Догейнам самой.

Ария наклонила голову и осмотрела рыцаршу исподлобья.

- Довериться тебе? - переспросила она недовольно.

- А ты хочешь назад в королевскую клетку?

Она не хотела. Но, отправляясь обратно в свой мир за Артуром и его отцом, была готова снова в нее сесть, если бы это понадобилось.

Наверное... В возвращении в клетку она также видела искупление...

Но от избавления королевства от ведьм, безусловно, будет больше пользы.

- Я не желаю Догейнам зла. Артур, конечно, та еще заноза в заднице, но это полностью моя вина, что я сразу этого не поняла. Его отца я вовсе не знаю толком, могу лишь посочувствовать – с таким балбесом всю жизнь промается… А вот леди Догейн… Она вызывает уважение. Мало того что умудрилась укротить такое могущественное создание, как Хозяин, так еще и искренне его любит. И борется за свою любовь, - Валента нахмурилась задумчиво, будто бы вспомнив свою жизнь и, возможно, свою любовь, - я много лет прожила на этом свете, но до сих пор не научилась так же храбро защищать то, что мне дорого.

- Да… - прошептала Ария, - у нее есть чему поучиться.

Почему-то ведьма вспомнила Артура. И ужасно смутилась из-за этой мысли. Этого человека нужно было вычеркнуть из своей жизни первым же делом. Ведь они оба – ходячие катаклизмы, а мир не заслужил таких проблем.

Но что-то заставляло то и дело вспоминать его. Заставляло думать о нем. И заставляло хранить его образ в сердце.

Наверное, все дело в том, что он стал единственным мужчиной, который ее отверг. Это все чувство соперничества. Ни больше, ни меньше…

Ария знала, что это отговорка долго работать не будет. Но главное, что работает сейчас и позволяет отогнать неуместные мысли и сосредоточиться на более важном: найти Догейнов, убедится, что им ничего не грозит, и выслушать план Валенты.

А затем дело за малым: расправиться с белыми ведьмами, которые обладали невероятной и сильной магией, и попытаться при это выжить.

«Плевое дело, - сказала сама себе Ария, уходя с магистром из монастырского сада, - разберусь с ними в два счета. Еще и на Ковен силы останутся».

Еще никогда она так бессовестно себя не обманывала…

Глава 32. Очищение

- Ничего не понимаю… Как это случилось? – Винсент осторожно высунулся из шатра на улицу, где по лагерю в беспокойстве и суматохе носились воины короля. Ария сбежала, и Катрина тоже исчезла…

Небеса, если проклятая ведьма что-то с ней сделала… Артур был уверен, что с сестрой все в порядке, но его отец не разделял такого настроя.

Только она была тут, совсем рядом… И вдруг – исчезла. Да еще и при таких обстоятельствах. Да еще и в таком положении…

Винсент знал: необходимо отыскать ее. Где бы ни очутилась дочка, он ее найдет и поможет.

Но для этого сперва нужно выпутаться им с Артуром.

Монарх был в бешенстве. Кажется, побег ведьмы он счел за личное оскорбление.

- Ставлю что угодно: принц приложил к этому руку. Видел, какой он хмурый и напряженный? Выглядит, как нашкодивший ребенок, - пробурчал Артур, стоявший позади отца и выглядывающий через его плечо.

Лорд Догейн раздражено поджал губы и резко отошел от выхода, прячась за тяжелой тканью, которая заменяла дверь.

- Тут ты прав. Принц как ребенок, - согласился он взволнованно, - и, боюсь, он дальше будет действовать в том же духе.

Отец тяжело вздохнул, и Артур невольно напрягся.

Лорд Догейн встретил принца утром. Когда только обнаружился побег ведьмы и исчезновение Катрины. Лансер то и дело вздрагивал, нервно перебирал руками, не мог устоять на месте и боялся смотреть Винсенту в глаза. Так себя ведут только виноватые.

- Что имеешь в виду? – спросил сэр Догейн, прямо вглядываясь в отца.

- Если ребенок что-то натворил, то что делает в первую очередь? – лорд Догейн уставился на рыцаря, но тот лишь растерянно развел руками, и Винсенту пришлось самому ответить на вопрос, - он взваливает свою вину на кого-то другого.

- Ты думаешь… - Артур нахмурился, - он обвинит нас?

- Он явно как-то причастен. Не знаю, как… Но, думаю, надо выяснить, пока есть возможность. Полагаю, это единственная возможность вызнать, что произошло и где искать Катрину, - лорд Догейн опустил встревоженный взгляд, - Знай, мы тут лишние. Обвинять своих же воинов и каких-никаких, но все же союзников – серебряных рыцарей, - не самая лучшая идея. Особенно если монархи решат разбираться с самозванцем силой, - Винсент скривился сердито и отвернулся, - и, судя по обоим венценосцам, именно силой они и привыкли решать все свои проблемы.

Сэр Догейн резко выдохнул, как бык, готовящийся бросится на противника, сжал пальцами лоб, массируя его и думая.

- Ладно. Хорошо, -протараторил он нервно, - значит, вызнаем, что сможем. Но я уверен, что Ария не причинила Катрине вреда… В любом случае потом нам нужно будет уйти. Пока никто не сделал нас козлами отпущения.

- Если мы уйдем, то подтвердим свою виновность в глазах остальных, - буркнул лорд Догейн, про себя недоумевая, откуда у Артура появилось это доверие к ведьме…

- Какая разница? Пускай думают, что хотят! – воскликнул сын.

- Пускай… - Винсент так разозлился, что его лицо побагровело, и, казалось, голова вот-вот лопнет, - пускай думают, что хотят?! Ты вообще понимаешь, что все это, все наши планы и действия были осуществлены, только чтобы с тебя сняли обвинения, а над нашим родом не навис гнев монарха?

- Ну… С меня ведь сняли обвинения! – Артур проговорил это слишком невозмутимо. Лорд Догейн просто не мог не разозлиться еще больше.

- О, да. Точно. Я забыл, что король сказал, что, возможно, подумает над этим и, возможно, есть незначительный шанс, что ты будешь прощен!

- Он сказал это чуть более уверенно…

- Во имя Небес! И на твоих плечах лежит будущее нашего рода? И с чего я сейчас так корячусь и пытаюсь все наладить? Все равно ты унаследуешь титул и все развалишь!

Пальцы сами сжались в кулак, в сердце больно кольнуло, и Артур вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком, которого ужасно обидели, и который не может дать сдачи.

Но если в детстве ему не всегда удавалось постоять за себя из-за физической слабости, то сейчас… Потому что отец был прав.

Из него выйдет никудышный глава семьи. Наверное, именно поэтому, сэр Догейн так боялся вернуться домой, что предпочитал очагу и покою таверны, бордели и поля сражений.

Винсент странно напыжился, сощурился, раскрыл рот, желая что-то сказать… Но эти слова застряли в горле и будто бы перекрыли путь кислороду.

Он хотел извиниться перед сыном. У них и так все совсем не гладко. Но просто не мог. И не потому что был слишком гордым… Нет, на этот раз дело в ином.

Откуда-то у лорда Догейна появилась мысль, что сказать все то, что он сказал Артуру, следовало давным-давно. Да, это ему не понравится. Да, это обидит его и наверняка рыцарь не захочет это заминать.

Но, возможно… По крайней мере, в это хотелось верить, горькая правда заставит его проснутся и сделать что-то со своей жизнью.

- Ты… - Винсент с трудом выдавил из себя, - ты должен поговорить с Валентой о сестре. А я поговорю с Размундом. Нам нужно узнать как можно больше о пропаже Катрины.

Вдруг из дальнего угла шатра раздалось так внезапно, что оба, отец и сын, подскочили на месте:

- С Катриной все хорошо.

Винсент болезненно согнулся и схватился за сердце, сумев лишь боковым зрением увидеть высокого человека, возникшего словно бы из воздуха.

Артур же смог рассмотреть его четко и ясно. Чуть вьющиеся каштановые волосы, острый и чуточку надменный изумрудный взгляд, легкая самодовольная улыбка.

Она сразу его узнал… И гнев вспыхнул жадным пламенем в груди.

- Ох, и сложно же было вас найти… - пролепетал человек, сделав шаг навстречу. Он хотел сказать что-то еще, но не успел.

Сэр Догейн без предупреждения, не медля ни секунды, замахнулся и со всей силы врезал ему в лицо.

Человек отпрянул, схватился за ударенное место. Все случилось так быстро, что он не успел даже разозлиться.

- Ах ты ж сволочь белобрысая! – рыкнул Артур и уж бросился на него снова, но вовремя подоспел лорд Догейн, схватил сына за плечи и оттолкнул прочь.

- Что, во имя Небес, происходит?! – рыкнул Винсент, совершенно растерявшийся. Сначала этот человек появился неизвестно откуда, потом Артур полетел на него с кулаками!

- Это он! Хозяин! – у рыцаря голос вдруг стал высоким и писклявым. Оттого он смутился и тут же заткнулся.

Винсент насупился недоуменно и внимательно всмотрелся в человека. Тот раздраженно потирал больное место, проверяя, нет ли крови и не сломаны ли кости. Он выглядел иначе, не как Хозяин Зимы. И держался как-то… По-другому.

- Это действительно ты? – спросил лорд Догейн осторожно.

- Катрина сказала, что ее брата узнать легко. Он сразу бросится на меня с кулаками, - фейри усмехнулся, шагнул навстречу, - что ж. Она говорила всерьез.

- А она не забыла сказать, что я тебя прикончу? – огрызнулся Артур и снова метнулся в его сторону.

Винсент выпрямил руку, превращая ее в преграду для сына.

- Катрина… - прошептал лорд Догейн, будто у него внезапно кончились все силы, - она у тебя?

Хозяин улыбнулся. Не угрожающе, не устрашающе, не злобно. Он улыбнулся мягко и дружелюбно, отчего у Винсента на душе сразу стало легче, и даже у Артура чуть убавилось спеси.

- Она у меня, - заявил фейри и вдруг дернулся к ним обоим, схватил за руки и…

Воздух хлестнул по лицу, утренний свет разноцветными пятнами улегся на кожу, по носу ударил странный сладковатый запах.

Винсент и Артур, как один дернулись и недоуменно переглянулись.

Что за?...

Вместо небольшого шатра оказался длинный каменный коридор с высокими сводчатыми потолками и огромными витражными окнами.

Фейри отпустил Догейнов и лучезарно улыбнулся.

- Добро пожаловать в мой мир! Катрина уже ждет вас… - он указал на широкую дверь с кованым узором, у которой они стояли.

- В твой мир? Что… Что ты наделал? – глаза у Винсента округлились от злости. Чудилось, он тоже сейчас набросится на фейри с кулаками…

- Наделал? Я вас спас! – тот растерялся и осмотрел собеседника с искренним непониманием.

- Ты нас подставил! Небеса… Еще один дурак на мою голову! – лорд Догейн скривился, - теперь принцу не составит труда свалить на нас побег Арии и исчезновение Катрины! – процедил он сквозь зубы, - и тогда мы все потеряем… Все!

У Винсента закружилась голова, а у Хозяина в груди засвербело от раздражения. Ох, уж эти люди! Они вечно недовольны, даже когда спасаешь их и воссоединяешь с семьей!

- Отец… - вдруг раздался голос Артура. Пока Винсент припирался с Хозяином, его сын заглянул в комнату Катрины. Он остановился на пороге, упер руки в бока и взволнованно закачал головой, - у нас есть проблема поважнее… Катрины здесь нет.

- Что?! – в один голос выкрикнули Хозяин и лорд Догейн.

- Если ты что-то сделал с моей сестрой… - Артур был более чем готов начать новую драку.

- Где моя дочь? – на этот раз Винсент всецело разделял настрой сына.

Фейри оторопел, быстро закачал головой.

- Я сказал ей… Сказал ей оставаться. Сказал ждать меня здесь!

- У тебя что, память обратно не пришибло? – рыкнул Артур, - с Катриной так не работает! Скажешь ей одно, а она поступит по-своему. Она же Догейн, в конце концов!

- У нее… - Хозяин начал судорожно думать, - у нее с собой мое Сердце. Оно не позволит кому-либо ей навредить. К тому же всех ведьм я усыпил.

- Ведьм? Хорошо. А фей? – парировал сэр Догейн.

Винсент посмотрел на него, как на сумасшедшего. Феи? Серьезно?

- Феи? – лицо фейри вытянулось от удивления. Кажется, о них он и не подозревал.

- Да! – Артур закипел, сжал пальцы в кулак и уж дал им волю, как вдруг… Его осенило. Феи. Точно. Здесь был один человек, который все знал о феях, и которого Катрина точно захотела бы увидеть. Причем как можно скорее, - Бенжен. Ну конечно, - прошептал он.

- Бенжен? – Хозяин нахмурился.

- Я знаю, где ее искать, - сэр Догейн оживился. У него не было сомнений в своей правоте, - пойдем. Я покажу.

Он уж готов был выдвигаться, хоть и не представлял, где выход из замка, как вдруг фейри схватил его за локоть и остановил:

- Нет! – воскликнул он, - вы двое никуда не пойдете. У Катрины есть Сердце, которое ее оберегает, а у вас – нет. Вам безопаснее будет оставаться здесь.

- И что мы должны так просто тебе довериться? – Винсента это явно не устраивало, - во имя Небес, да ты оставил совершенно одну и без присмотра девушку, которая носит твоего ребенка!

Хозяин застыл. Оторопел. Его губы задрожали, а округлившиеся глаза уставились прямо и недоуменно на лорда Догейна.

- Она… Она тебе не сказала? – Артур не скрыл удивления. Зачем сестре понадобилось это скрывать? Небеса! Женщин совершенно не понять…

Фейри резко мотнул головой, будто отряхиваясь от вмиг накатившего на него полчища мыслей и вопросов. В его темно-зеленых глазах заискрилось волнение, однако голос стал вдруг уверенным, твердым, даже немного жестким, и на мгновение Винсенту и Артуру почудилось, что перед ними снова стоит Хозяин Зимы.

- Где она? – спросил фейри.

- У холмов есть небольшой домик, там рядом колодец, который выводит в наш мир… - сэр Догейн и сам удивился тому, с каким послушанием ответил.

Хозяин вскинул руку, прерывая его.

- Я понял, - заявил он, а потом прибавил строго, - никуда не уходите. Я со всем разберусь. Я найду ее. Обещаю.

Глава 32. Очищение - 2

Хозяин пытался не думать. Мысли отвлекали, будоражили. Мысли заставляли сердце сжиматься, а оно должно было колотиться со всей силы, чтобы забурлила кровь, чтобы тело наполнилось энергией.

Он пытался убедить себя, будто все не может быть так. Темные феи не могут бродить по его землям. Катрина не могла безрассудно уйти в одиночестве. Ребенок не мог быть его ребенком...

Он пытался убедить себя, чтобы хоть немного ослабить страх. Чтобы все выглядело не так серьезно.

Но внутренний голос не поддавался и насаждал тревогу. Ведь если сюда попали ведьмы, то могли появиться и феи. Катрина своенравная и храбрая и вполне могла сбежать. А ребенок... Фейри следовал признать: даже, если это не его дитя - он не желал ему зла.

Хотя не похоже было, чтобы Догейны его обманывали...

Ядовитый туман начал рассеиваться. После того как Сердце не позволило Хозяину навредить Катрине, он решил во всем разобраться... Не хотелось признавать свою ошибку, не хотелось выяснить, что он действительно позволил первой встречной промыть ему мозги. Но оправданием служило то, что в тот момент фейри был совершенно не в себе и крайне растерян.

Зимой он наслал бы на свой мир ужасный мороз, который уничтожил бы всех посторонних. Весной у него было меньше возможностей, особенно после такого тяжелого превращения.

Но, как он надеялся, тумана должно было хватить, чтоб усыпить ведьм и всех, кто не принадлежал этим землям…

Только вот почему он подействовал на Катрину? Мир успел забыть ее? Или она вовсе никогда ему не принадлежала?

Хозяину пришлось отвлечься от мыслей: показался небольшой домик, и сердце вздрогнуло. Кажется... Это здесь. Перед хибарой виднелись какие-то темные фигуры, которые как-то бездумно шатались из стороны в сторону.

Подойдя ближе, фейри вдруг понял: это феи. Не узнать их было сложно: огромные горящие глаза и глотки, цветная, на сей раз темно-фиолетовая, почти черная, кожа.

Длинные когти и звериные повадки указывали на то, что эти феи прокляты. В нормальном состоянии они ведут себя, как люди. Хотя без шалостей, порой жестоких, не обходится.

Хозяин заведомо напрягся и сжал пальцы в кулак, настраиваясь на бой. Он легко справится с феей. Но тут их было много, около десяти. Следовало сконцентрироваться.

Когда фейри спустился с холма, он остановился, чтобы дождаться реакции противниц. Те почти сразу заметили его, ощетинились, пригнулись и будто бы принюхались, как сторожевые псы.

Нападать, впрочем, они не спешили.

Странно. Они пытаются заставить его приблизиться, чтобы потом окружить? Нет. Хозяин мотнул головой. Темные феи не умеют сложно мыслить и разрабатывать стратегии боя.

Он решился еще подойти и понаблюдать за реакцией.

Феи явно напряглись, зашипели, но отступили в сторону.

Почему-то у Хозяина возникло плохое предчувствие. Он замер напряженно, вслушался в тихое рычание противниц, уложил ладонь на рукоять меча, чтобы сразу обнажить его в случае опасности.

Вдруг раздался скрип, и дверь в лачугу резко распахнулась. Фейри вздрогнул и оскалился, потянул меч из ножен, металл лязгнул и сверкнул на солнце, феи грозно взмахнули руками и растопырили пальцы, демонстрируя длину острых когтей.

Сердце забилось в ритме боевых барабанов. Сейчас! Сейчас все начнется!

Феи уж кинулись на него, как фигура на пороге дома, доселе скрытая в тени, выскочила наружу. Перед жилищем оказался невысокий, но ловкий мальчишка с вьющимися каштановыми волосами и уверенным ясным взглядом.

- Стойте! Нет! - выкрикнул он, и феи, на удивление Хозяина, повиновались.

И... Как это понимать?!

Мальчишка вдруг вздохнул, нахмурился, уставился на фейри внимательно... А потом вздрогнул и воскликнул:

- Хозяин?

Тот не смог ответить. Мальчик уже и сам понял. Он радостно улыбнулся и подскочил к нему так быстро, что фейри не успел что-либо предпринять.

Мальчик крепко в него вцепился и обнял. Хозяину стало неловко, однако в груди разлилось приятное тепло ощущение, какое возникает при встрече со старым и дорогим другом.

Фейри почувствовал, что знает его… И что, как бы странно это ни звучало, в мальчике есть частичка его магии.

Прежде чем Хозяин успел спросить, кто он, тот отпрянул, посмотрел на него округлившимися глазами и пролепетал:

- Ты должен поговорить с Катриной! – он взял фейри за руку, притянул к себе, а потом подтолкнул в сторону дома. Хозяин оторопел и нервно оглянулся на фей. Мальчик заметил это и спешно уверил, - не волнуйся из-за них. Они не опасны. Просто… Немного не в себе.

Прозвучало это так уверенно, по-взрослому, что фейри не стал спорить.

Феи вроде бы немного успокоились после появления мальчика, а Катрина… С Катриной ему действительно нужно было поговорить.

Хозяин кивнул немного растерянно, но и благодарно, и зашагал ко входу в домик.

На пороге он замешкался: изнутри истекала неприятная энергетика. Кажется, когда-то здесь обитало нечто темное, и, хотя его давно уже здесь не было, на этих стенах, полу, земле остался явственный след.

Почему-то закололо кончики пальцев, в груди все стянуло. Когда фейри шагнул внутрь и прошел в небольшую комнату с выцветшей старой мебелью и заросшим паутиной камином, перехватило дыхание и стало невыносимо жарко.

Неужели так влияло на него это место?

- Бенжен? – вдруг раздался оклик справа и торопливые шаги.

Хозяин невольно вздрогнул, обернулся и столкнулся взглядом с остановившейся под широкой аркой, то уводила в другую комнату, Катриной.

Девушка замерла удивленно и, кажется, немного испуганно. Она неестественно распрямилась, всеми силами удерживаясь, чтобы не сжаться взволновано.

Стоило увидеть ее красивое лицо, пронзительные круглые глаза, пухлые губы точеный носик, и в груди защекотало. Стоило различить тревогу и страх в ее взгляде, как все тело сковало невыносимым бессилием.

Она боялась его. Боялась не без причины.

Хозяину стало дурно, и он вдруг понял: это место и след темной магии никак на него не влияют. Ему плохо и страшно, ведь в глубине души он понимал: получить прощение Катрины будет сложно. Но еще сложнее будет вернуть ее доверие. Даже если в своих мыслях она оправдает его, сердце продолжит замирать при каждом его резком движении, при каждом громком слове.

- Я не ожидала тебя тут увидеть, - Катрина невольно схватилась за косу и замяла ее пальцами.

- Да… Я тоже, - ответил Хозяин, вглядываясь в нее внимательнее.

Как так получилось, что он полюбил ее? Как так получилось, что обычной смертной удалось растопить сердце Хозяина Зимы? Самого холодного, жесткого и недружелюбного из его ипостасей?

Ведь зимой… Он никогда не влюблялся зимой. Лишь продолжал отношения, начатые в другое время года.

Что было в Катрине такого? Чем она его покорила? Чем отличалась от всех остальных?

- Ты нашел моих родных? – леди Догейн осторожно шагнула к нему навстречу.

- Да, - ответил Хозяин, будто сквозь сон. Он все смотрел на нее пристально, надеясь раскрыть ее тайну.

Девушка улыбнулась, засияла и выдохнула. Казалось, с ее плеч свалился невыносимый груз, она вмиг стала легкой, как пушинка, потому чуть ли не подпрыгнула на месте, когда узнала хорошую новость.

- Небеса! Как я рада, что теперь они в безопасности! – воскликнула она, подлетая к фейри. Катрина порвалась обнять его, но в последнюю секунду остановилась, смущенно отвела взор и просто сказала, - спасибо… - она замолкла на мгновение, и Хозяину почудилось, что у него сейчас разорвется сердце, - послушай, - вдруг проговорила леди Догейн тихо, - когда я заснула из-за того тумана, мне приснился сон, - девушка робко и с волнующим сожалением посмотрела на фейри, - я увидела Хозяина Зимы. Его частичку, которая еще хранится в Сердце. Он сказал… Сказал, что если я отдам Сердце тебе обратно, то ты меня вспомнишь. И станешь целостнее.

- Зимой я вечно пытаюсь казаться умным, - отшутился фейри, и Катрина легко, немного вымучено улыбнулась.

Девушка осторожно, будто бы по привычке, положила ладонь на его грудь, невольно вздрогнула, обнаружив, что теперь она почти обжигающе горячая. Кажется, это заставило ее в очередной раз вспомнить: перед ней стоит не знакомый ей беловолосый фейри с разбитым сердцем, которое они вместе собирали по кусочкам. Перед не стоял кто-то иной, новый, непредсказуемый, опасный…

Леди Догейн отвела руку, но Хозяин схватил ее за ладонь и не позволил этого сделать. Медленно и осторожно он притянул ее ближе, и Катрина себе на удивление послушалась.

Его горячее дыхание защекотало лицо. Она привыкла утопать в голубых, как небо, глазах, потому при виде искрящихся, как драгоценные камни, зеленых чуть-чуть растерялась.

- Ты хочешь, чтобы я забрал Сердце? – прошептал фейри немного нараспев.

Леди Догейн скучала по хриплому голосу Хозяина Зимы, но не могла не признать: ей нравится эта новая мелодичность.

- Так ты придешь в норму. И вспомнишь меня. Наверное… - отозвалась она также тихо.

- Может, есть другой способ?

- Какой? – спросила она с надеждой.

Фейри хитро улыбнулся, нежно положил теплую руку ей на талию и заставил приподняться.

Катрина не знала, почему встала на цыпочки, почему позволила ему обнять себя обеими руками, а затем… Приблизить лицо почти вплотную.

Хозяин мягко коснулся кончиком носа ее щеки, на секунду отвел голову, чтобы посмотреть на нее с волнующим искренним трепетом и ласково убрать с лица выбившуюся прядь шелковистых волос.

Затем он снова подался к ней и с неожиданной уверенностью прильнул к ее губам.

Катрина не знала, почему не отпрянула, почему позволила ему, незнакомому, чужому, другому, так крепко себя обхватить, так страстно сжать ее губы своими, так внезапно уколоть ее десна языком и так пылко сплестись с ней в поцелуе.

Она повисла на его широких сильных плечах, как раньше, запустила пальцы в длинные мягкие волосы, как прежде, и с готовностью отдалась головокружительному жгучему чувству, как когда-то…

И леди Догейн вдруг поняла: это он. Хозяин. Прежний. Тот, кого она полюбила. И тот, кого она все еще любит.

Пускай сейчас его кожа горячая, а его поцелуи жгучие… Это все еще ее фейри.

Когда колени задрожали, а мир вокруг почти что растворился в непреодолимом чувстве, Хозяин вдруг закончил поцелуй, отстранился и зажмурился.

Катрина немного растерялась. Что не так?

Он осторожно открыл один глаз, будто боясь увидеть перед собой чудовище вместо возлюбленной.

- Хозяин?

- Т-с-с, - шикнул он, еще больше приводя девушку в растерянность. Хозяин помолчал секунду, пожмурился, а потом вдруг расслабился, открыл оба глаза и с детской шаловливостью во взгляде пролепетал, - нет. Не помогло. Я все еще ничего не помню.

Катрина стиснула губы и недовольно мотнула головой. Он еще и дурачится!

- Возможно… - продолжал тем временем фейри, - мне совсем все в голове отбило… Но разве человеческие дети излучают такую мощную магию, да еще и в утробе матери?

Девушка дернулась испуганно и только сейчас поняла: Хозяин держит руку у нее на животе.

Она беззвучно зашевелила губами и принялась судорожно подыскивать слова.

Хозяин вдруг закатил глаза и заявил наполовину шутливо:

- Твои родные немного рассказали об отце этого ребенка. Он носил длинные белые волосы, да? Как глупо, - Катрина нервно выдохнула и схватилась за голову. Конечно, стоило учесть, что Хозяину все расскажет кто-то из Догейнов! Фейри убрал руку с ее живота и, обняв ее, спросил, - почему ты мне не сказала сразу?

- Я не знаю… - почему-то подступили слезы и стало колко в горле.

Мгновение оба молчали. Катрина вжалась в грудь Хозяина и вслушалась в биение его сердца. С каждым новым ударом, на душе становилось теплее и спокойнее.

- Послушай, - вдруг выговорил фейри громко и серьезно, отчего леди Догейн отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза, - возможно, Сердце поможет мне. Возможно, с помощью него я действительно все вспомню, но… Этот ребенок… Он очень сильный, Катрина. Слишком сильный для человека.

- Что ты имеешь в виду? – жар ударил в голову, отчаяние вцепилось в сердце. Если еще и он заставит ее отказаться от ребенка… Она не знала, что сделает.

- Ты не сможешь его выносить. Без помощи магии. Без помощи сильной защиты. И… Если честно, я не знаю лучшей защиты, чем мое Сердце.

Катрина оторопела. К чему он ведет?

- Я понимаю, что ты хочешь, чтобы я вспомнил… Я и сам хочу. Безумно хочу, но… Я также хочу однажды увидеть маленького и озорного Хозяина, - он улыбнулся так мягко и искренне, что леди Догейн чуть не расплакалась, - или маленькую и озорную Хозяйку.

Катрина не сдержалась, усмехнулась, тут же всхлипнула и судорожно закивала.

- Да. Да, я тоже хочу, - это все, что ей удалось вытянуть из себя. Пришлось на мгновение замолкнуть, собраться, чтобы продолжить, - Бенжен… Он просто умница. Собрал всех невест, - Катрина невольно вздрогнула, вспомнив, что фейри не помнит и похищения, - я… Я потом объясню тебе, кто они. Их прокляла ведьма, и нужно как-то помочь.

- Да, - отозвался он, - конечно. Я знаю, как им помочь.

Это прозвучало уверенно, и у Катрины вдруг пропали сомнения. Все будет хорошо. Теперь это точно.

Хозяин взял ее за руку, и вместе они вышли на улицу. Здесь их ждал Бенжен, держащий под узду все еще уставшего и вялого коня.

- Гестебар! – воскликнул фейри радостно, и тот при виде него сразу оживился.

«Меня не помнит, а лошадь свою помнит», - подумалось Катрине. Хотя Гестебар был с ним задолго до нее, все равно стало чуточку обидно.

- Ты сможешь заставить фей пойти к реке? – поглаживая коня по голове, спросил фейри у Бенжена.

Тот зажегся и уверенно кивнул.

- Отлично, тогда отведем их.

Каким образом Бенжену удалось заслужить расположение проклятых невест, оставалось загадкой и для Катрины и для Хозяина.

Но они охотно слушались ее и следовали за мальчиком, как гуси, которых ведут к речке. Иронично, что именно туда они сейчас и направлялись…

Туман почти спал, хотя в воздухе еще немного чувствовался приторный сладкий запах. От него чуточку кружилась голова, но леди Догейн скрыла это. Ей хотелось увидеть, как исцелятся феи.

Как все начнет налаживаться.

У реки проклятые невесты заволновались. Наверное потому, что здесь было несколько спящих фей. Хозяин, проходя мимо них, сказал, что нужно будет всех их собрать, и Бенжен пообещал помочь.

Катрина не скрыла удивленной улыбки. Мальчик так повзрослел… Она почувствовала гордость и тоску одновременно. Не хотелось, чтобы он попрощался с детством. Но с другой стороны… Когда у нее появится ребенок, Бенжен сможет стать прекрасным защитником для него или нее.

Хозяин попросил пажа завести фей в реку. Это сделать было уже сложнее, проклятые невесты почему-то испугались кристально чистой воды.

Катрине вдруг вспомнилось, как Хозяин Зимы рассказывал ей об этом месте. Перед самым нападением серебряных рыцарей. Он говорил, что здесь концентрируется магия его мира. Может, феи это чувствовали?

Бенжену пришлось снять ботинки, закатать штаны и зайти в воду. Только тогда невесты последовали за ним.

Они немного дрожали, словно бы от холода и недовольно ежились.

- Задержи дыхание, - вдруг скомандовал Хозяин.

Мальчик нахмурился растерянно, но не успел уточнить: фейри взмахнул руками, и вода в реке вдруг забурлила, запенилась. Поднялась неестественно высокая для такой мелкой речушки волна и накатила на фей и пажа с головой.

Катрина зажмурилась: множество мелких капель полетело на нее. Когда она открыла глаза, увидела промокшего насквозь Бенжена, который был так недоволен случившимся, что невозможно был не расхохотаться.

Но веселость убавили феи. Они все оцепенели, словно бы превратившись в статуи. Из глаза остекленели, огонь в них потух, а на черной коже начали появляться небольшие бледно-розовые пятна.

- Вода в реке очистит их, но нужно немного времени, - проговорил Хозяин тихо.

- С ними все будет в порядке? – спросил Бенжен вылезая из реки и тщетно пытаясь выжать одежду.

- С ними все будет в порядке, - фейри улыбнулся, посмотрел на Катрину нежно и прибавил, - и с твоими родными. Кстати… Они в замке и очень волнуются.

Леди Догейн улыбнулась, кивнула, как вдруг… Вспомнила, что просила Хозяина еще об одном…

- А ты… Ты нашел Арию? Ту ведьму?

Фейри оторопел на мгновение, затем мотнул головой, признаваясь:

- Я испугался, когда ты исчезла… Так что не успел ее найти.

На сердце почему-то стало неспокойно. Катрина почувствовала: у Арии могут быть неприятности, хотя та… Возможно, она действительно заслуживала второй шанс.

- Я все еще могу найти ее, - Хозяин подался к ней и заботливо взял за руку, - хочешь?

Леди Догейн удивилась, что ей не пришлось думать над ответом, и он сорвался с языка сам собой:

- Да. Хочу.

Глава 33. Второй шанс - 1

- Катрина все-таки нашла его? – сказала Ария и тут же вздохнула с облегчением, - какая же умница.

Валента, рассказавшая ей об исчезновении Догейнов в ответ сжала губы и нахмурилась.

Ведьма растерялась. Почему магистр не разделяет ее радости? Исчезнуть бесследно Догейны могли лишь одним способом: с помощью Хозяина. Значит, сейчас они в его землях, в безопасности.

- Что не так? - спросила девушка у магистра, сложив руки и насупившись.

- Сейчас король занят, готовится войти в замок и разобраться с самозванцем. Но он очень... Очень хочет выяснить, как ты сбежала. И исчезновение Догейнов почти одновременно с тобой... Выйдет им боком.

Ария раздраженно постучала пальцами по локтям и отвернулась. Проклятье. Почему все не может наладиться? Почему обязательно должно быть какое-то «но», которое мешает всеобщему счастью?

- Им можно помочь? – ведьме стало совестно, что сейчас она помогала серебряным рыцарям, хотя собиралась сделать это для Артура и его отца.

Валента посмотрела на нее, как на ребенка, отчего в груди зазудело раздражение. Удержать его удалось с трудом.

- Даже если ты решишь пожертвовать собой и сдаться королю, принц все равно не признается, что сам тебя выпустил. И стражники, которые могли вас видеть. Против наследника никто не пойдет. Так что… Нет. Им никак не помочь.

- Но король может отобрать их земли и титул… - Арию передернуло от этой мысли. Когда-то она потеряла семью и дом из-за гнева короля, и сейчас не сомневалась, что монарх не побоится пойти на крайние меры еще раз.

Валента вскинула руку, заставляя ведьму замолчать.

- Ты не сможешь ничего сделать. Как и я. Сейчас нужно разобраться с южными ведьмами, пока они не сбежали или не нашли способ захомутать короля.

Вдруг послышался шорох, сверху, над оврагом, где стояли магистр и ведьма, и где Арию на время спрятали.

Валента потянулась к рукояти меча, но когда на краю показался один из ее людей – расслабилась.

Подчиненный доложил, что король решил, как будет действовать, и сейчас начнет объяснять всем свой план.

Магистр кивнула, а затем, посмотрев на Арию, приказала:

- Оставайся здесь. Я вернусь, когда узнаю план короля. Тогда мы составим свой.

Ведьма чуть заметно пожала плечами и тут же поняла, что у нее жутко трясутся руки.

И почему она на это подписалась? Откуда взялась это неоправданная храбрость и это излишнее благородство?

Совсем недавно ее единственным желанием было уничтожить Ковен… Но с тех пор как она узнала про настоящую судьбу своей сестры, злоба исчезла, а жажда мести перестала терзать душу.

Только вот вереница ошибок и злодейств осталась за спиной.

Валента ушла, и чем дольше ее не было, тем медленнее тянулось время, и тем дольше страху, волнению, стыду и вине удавалось кромсать ведьме душу.

«Ничего, еще чуть-чуть, - успокаивала себя Ария, - совсем скоро ты вздохнешь с облегчением, и все останется позади».

Когда небо начало розоветь, а у солнца, едва проглядывавшего через зеленые верхушки деревьев, появился заметный рыжий оттенок, заросли возле оврага зашелестели, и к ведьме вышло двое рыцарей Валенты.

Один из них, амбал, который везде следовал за магистром, подскочил к Арии, схватил ее за локоть и, прежде чем та успела возмутиться, быстро повел прочь от оврага.

- Король хочет войти в замок тихо. Так, будто он ни о чем не знает. Хочет застать самозванца врасплох, - затараторил рыцарь, двигаясь с ведьмой в сторону опушки, - Валента хочет, чтобы ты попала в замок еще раньше. Убеди ведьм, что ты хочешь им помочь, что предупреждаешь их об опасности. Скажи, что знаешь, как сбежать от короля и уведи от замка в лес. Сюда, к оврагу. Мы будем ждать их.

Ария кивнула, оставив при себе мысль, что план сырой и многое может обернуться иначе. У Валенты наверняка не было времени на более детальную разработку…

Что ж.

В случае чего, придется действовать на ходу.

Двигаясь за рыцарями по лесу, ведьма старательно отгоняла мысль: «Зачем тебе все это нужно?». Она расколдовала принца, помогла Катрине, убедилась, что у Догейнов все более-менее в порядке.

Ковен?...

С Ковеном разберется фейри, леди Догейн обязательно расскажет ему, что натворили монахини.

Нанэт?..

Она сделала свой выбор, и хотя сердце еще нескоро перестанет сжиматься от одной мысли о ней… Ария знала, что ничего, кроме времени, это не изменит.

Они вышли на опушку, к дороге. Впереди виднелся замок. Тихий, словно бы монолитный, полупустой.

Вассалы перестали в него приезжать, а многие слуги ушли, когда появилась леди Гронсейн.

Почему-то перехватило дыхание, и в тот же миг ведьма поняла, что все еще несвободна, что ее все еще гнетут те решения, которые она приняла, и этот замок… Этот замок мог бы стать ее переправочной станцией к новой жизни. Она должна в последний раз ступить за крепостную стену, в последний раз подняться по донжону…

Она должна разобраться с ведьмами, чтобы потом позволить себе забыть о них навсегда. Ария поняла: она не сможет остановиться, хоть и помнит об опасности, точно так же, как не может остановиться мотылек, летящий на свет

- Мы не можем пойти с тобой, - прошептал амбал, доведя Арию до дороги к крепости, это вызовет у ведьм подозрения. Но мы будем следить. Главное – выведи их из замка.

- А что если не выйдет?

Амбал подозрительно ухмыльнулся и прошептал:

- Валента придумает, что делать.

Как странно…

Арии почудилось, будто от нее скрывают важную часть плана.

Для этого должна быть причина. Оставалось надеяться: все вовсе не в том, что рыцари замыслили воткнуть ей нож в спину…

Амбал отдал ведьме длинный плащ с широким капюшоном, чтобы удалось пройти в замок более-менее незамеченной и мешочек с мелом, с помощью которого Ария могла начертить в замке колдовские знаки и вернутся в мир фейри. Дал он все это с огромной неохотой. Видно, люди Валенты было не в восторге от того, что нужно было отпустить ведьму…

Также он уверил, что людей короля нет поблизости: они стараются не высовываться, чтобы самозванец ничего не понял.

Хотелось, конечно, в это верить, но… Арии почему-то казалось, что ей не должно повезти. Что все обязательно выйдет из-под контроля и обернется против нее самым непредвиденным образом.

Впрочем, когда она взяла в руки плащ и надела его, поняла сама для себя, что уже не может остановиться.

Глубокий вдох, очередная мысль: «Развернись и спасайся», - которую пришлось отогнать, шаг из темного леса на освещенную оранжевым светом дорогу и… Неожиданное спокойствие на душе, будто Ария делала именно то, для чего была предназначена.

Она двигалась к замку хоть и быстро, но осторожно. Держалась ближе к лесу, чтобы в любой момент можно было спрятаться в нем, а когда деревья исчезли, сменившись полями и немногочисленными лачугами – накрыла капюшоном лицо так сильно, что едва видела мир вокруг себя.

Впрочем, скоро под каблуками застучала каменная кладка, стали слышны сонные голоса дозорных.

Она подошла к воротам замка, которые оказались опрометчиво открыты.

Шагнув за крепостную стену, Ария услышала, как кто-то окликнул ее.

Девушка сделала вид, что не заметила, и продолжила идти к донжону.

- Эй, ты! – раздалось еще громче.

Ведьма стиснула зубы, постаралась не замечать, как затрепетало сердце.

Когда она уже почти достигла ступеней, кто-то крепко схватил ее за локоть, так что кожа заныла, и остановил.

- Куда это ты… - дозорный оборвался, стоило Арии обернуться и посмотреть на него. Его глаза округлились от страха и удивления.

- Пропусти ее, - вдруг прозвучало со стороны донжона, - мы ее ждали.

Настала очередь Арии волноваться.

Оглянувшись, она увидела перед собой одну из белых ведьм. Высокую, немного неказистую, светловолосую. Вроде как ее звали Орли, но девушка не была уверена.

- Пойдемте, леди Гронсейн, - ее фамилию колдунья произнесла с издевкой, - для нас это такая честь…

Что за?..

Белые ведьмы что-то знают. Орли ведет себя слишком самоуверенно.

Проклятье, проклятье, проклятье!

Ария мотнула головой, сжала пальцы в кулак и заставила себя собраться.

Она поднялась по лестнице, отводившей в донжон, с выпрямленной спиной и гордо поднятой головой. Пускай предательницы даже в мыслях не допустят, что ей страшно.

Сейчас в замке было еще более безлюдно. Наверное, исчезновение одной повелительницы и появление сразу нескольких новых возле вдруг выздоровевшего принца, заставило взволноваться даже самых преданных слуг.

Но так лучше.

Орли отвела Арию в одну из верхних комнат, где были самые большие окна в замке. Отсюда открывался прекрасный вид на окрестности, потому помещение обустроили, как эдакую смотровую площадку. Здесь сделали балкон и поставили скамейки, кресла и стулья для отдыха.

Окна были открыты нараспашку (Ария и не знала, что они могут быть открыты), на подоконниках сидело множество белых ворон. Они завертели головами, когда появилась незваная гостя и молча уставились на нее умными глазами.

Здесь же, на скамейках, устроились ведьмы. Они также беззвучно и пронзительно, как их ручные птицы, глядели на Арию. Некоторые из них легко улыбались.

Внутри все сковало. Руки задрожали, пот стал холодным.

- О, леди Гронсейн, не поделитесь, почему это вдруг вы здесь появились? – заговорила одна из ведьм, самая старшая, когда Орли села рядом с ней.

У Арии во рту пересохло, потому слова прозвучали тихо и хрипло:

- Я хочу… - она осеклась, вдруг осознав, что не представляет как выманить из замка ведьм. Как убедить их, что она хочет помочь. Якобы хочет.

- Ну же, милая, не томи. Нам всем очень интересно.

Гнев уколол в груди, и это пробудило девушку от ступора.

- Король прибыл сюда. Совсем скоро он будет в замке и перережет вам всем глотки, - проговорила Ария неожиданно уверенно.

- Неужели? Король всегда перерезает глотки всем, кто находится в замке, по приезду? – Орли усмехнулась.

- Нет. Но он знает, кто вы.

- И с чего это вдруг, ты решила нам помочь? – спросила старшая из ведьм, как-то нарочито медленно.

- Король и меня не простит. Вместе выбраться будет легче, - Ария нервно посмотрела на краснеющее за окном небо.

Монарх и его люди могут вот-вот прийти, а проклятый ведьмы медлят?!

- Как это благородно с вашей стороны, миледи.

- Зачем этот цирк?! – вспылила Ария, - нужно скорее уходить из замка! Вы ведь… Вы ведь не думаете, что сможете обвести короля вокруг пальца? – ведьмы промолчали, и девушке пришлось сказать больше, чем она хотела, - король знает, кто притворяется его сыном. Вы не сможете убедить его, что лжепринц настоящий.

- О, вот тут ты права, - вдруг старшая ведьма поднялась, и все остальные разом последовали ее примеру, - будет довольно сложно выдать Натаниэля за принца. Пару часов назад он весь покрылся шерстью и не может выдавить из себя ни слова…

Арию передернуло. Так значит… Они знают?

Вдруг с улицы донеслось ржание множества коней, мужские крики и топот.

Мышцы в тот же миг окаменели под действием страха.

Король уже здесь.

- Кстати, - вдруг сказала главная ведьма, - одна из наших птичек услышала, как ты договаривалась с этими треклятыми рыцарями… Увести нас из замка? – она злобно ухмыльнулась, - о, мы уйдем… Хотя нам очень интересно, посмотреть, как уйдешь отсюда ты.

Прежде чем Ария успела понять, что происходит, ведьмы одновременно взмахнули руками, и тут же всполошились вороны, захлопали крыльями, подняли в воздух и роем закружили по комнате.

Карканье, перья, острые когти. Ария зажмурилась, выставила перед собой руки, защищая лицо от нападок крупных птиц.

Вдруг она почувствовала, как полегчал ее пояс. Одна из ворон сорвала мешочек с мелом…

Резко все птицы подались к окнам и вылетели наружу.

Ведьм не осталось в комнате, они исчезли вместе с воронами.

Ария тяжело и часто дышала. Проклятье…

Она упустила их. И потеряла мел, который помог бы начертить символы.

Зачем-то девушка подалась к окну, уперлась о подоконник и уставилась на стаю улетающих прочь птиц.

Вот так… Вот так судьба ее наказала? Позволила почти что достичь искупления и сразу подвела к смерти.

Люди короля уже заполнили крепость и подступали ко входу в донжон. Все потерянно…

Но тут внезапно раздался громкий шипящий звук, затем хлопок и отчаянное карканье.

Подняв взгляд, Ария увидела, что небо испещрило множество искрящихся стрел. Они одна за другой подлетали вверх, перебивая улетающих ворон.

Ведьма не верила своим глазам. Это… Небеса, это Валента. Неужели она знала, что именно так все и будет?

В груди затрепетала надежда, однако… Ария быстро вспомнила, кем являются серебряные рыцари, и что они делают. Вряд ли магистр пустится спасать ведьму, хоть та в последний момент согласилась ей помочь.

Впрочем… Благодаря этому Ария очнулась.

Нет мела? Ерунда! Всех проклятых южных ведьм сейчас перестреляют, а если кому-то удастся сбежать… Их быстро выследят.

А вот у самой Арии еще есть шанс. Достаточно найти что-либо, чем можно начертить символы.

Она тут же вспомнила, что в покоях принца были чернила для письма. Все свои указания девушка записывала именно там, возле кровати слабеющего лжепринца.

Да. Это вариант. Люди короля пока еще на нижних этажах. Покои – совсем рядом, на верхних.

Надежда есть…

Ария метнулась прочь из комнаты, подогревая себя мыслями о том, как сейчас одна за другой падают на землю тушки белых ворон.

Пытались ее обхитрить? Как бы не так!

Когда Ария двинулась к ним по коридору – не встретила на своем пути ни одной живой души.

Все слуги, видимо, разбежались, испугавшись людей короля.

Девушка не понаслышке знала: когда речь идет о предательстве – под подозрения попадают все, даже кухарки с конюхами.

Сердце забарабанило невыносимо быстро, вспотели ладони. Впереди показалась дверь в комнату принца.

Еще чуть-чуть.

Она одним махом найдет чернила и тотчас нарисует знаки, которые помогут попасть в мир Хозяина. Благо, она навострилась это делать, а в землях фейри у нее вроде как имелась парочка друзей.

Ручка двери показалась ужасно холодной. Мурашки пробежали по телу, а внутренний голос что есть мочи закричал: «Зачем ты медлишь? Уходи! Уходи немедленно!».

Из комнаты донеслись мучительные стоны, в сердце екнуло.

Щелчок. Дверь отворилась, и ведьма осторожно шагнула в холодную комнату. Хотя свет заходящего солнца пробивался сюда сквозь высокое узкое окно – все выглядело серым и тусклым.

На кровати, спиной ко входу, лежал человек. Он сильно дрожал, скорчился и то и дело дергался, будто нечто разрывало его плоть и ломало его кости изнутри.

Ария стиснула зубы и попыталась проигнорировать отвратительное стягивающее чувство в груди.

Но оно не давало покоя, распространилось по всему телу, и ведьме пришлось признать: она не уймется, пока не посмотрит этому человеку в глаза.

Осторожно она подступила ближе, положила ладонь ему на плечо. Тот словно бы и не заметил прикосновения: продолжил дергаться и стонать. Правда в этом звуке все отчетливее слышалось рокотание, почти звериное.

«Уже началось», - подумала ведьма и заставила мужчину перевернуться на спину.

Стоило увидеть его лицо, изуродованное, распухшее, покрытое жесткой коричневой шерстью, Ария поняла: проклятье уже вернулось к нему. Вряд ли Натаниэль станет вепрем. Скорее он будет все быстрее и быстрее превращаться в отвратительного монстра, а затем умрет, отравленный тьмой в своем сердце…

- Я не должна перед тобой извиняться, - заглянув в пустые глаза сенешаля, проговорила Ария, - я думала, что захочу это сделать, думала, что для этого и пришла… Но ты сам выбрал этот путь. И я когда-то выбрала тот же… - девушка вздохнула, почувствовав, как вместе со словами, щипая и обжигая глотку, вылетают самые ужасные, самые отвратительные чувства. Не было сомнений: ей нужно было с ним заговорить. Ради этого робкого, но прекрасного ощущения свободы, от которого все трепетало в груди, - разница между нами лишь в том, что у меня появился шанс все исправить. А у тебя…

Эта мысль уколола в сердце. Почему судьба дала ей возможность начать все с начала, а ему нет? Неужели это просто везение? Или ей предстоит сделать нечто важное?

Первое казалось более правдоподобным, но второе… Во второе хотелось верить.

Вдруг в глазах Натаниэля появились искорки. Он нахмурился, оскалился, демонстрируя, как мог, свою злость, ненависть, ярость.

К счастью, он был слишком слаб, чтобы причинить Арии вред.

- Прощай, Натаниэль, - больше ведьма не нашла, что сказать. Но, больше и не надо было.

Он ощетинился, попытался схватить девушку, но руки свело судорогой.

Арии на мгновение стало его искренне жаль… Но тут взгляд сенешаля изменился, зажегся. А его губы исказились в злобной ухмылке.

С чего он?..

Позади заскрипел пол. Сразу за этим, прежде чем девушка успела напрячься, осмотреться, просто заподозрить неладное, раздался удар в спину такой сильный, что Ария изогнулась и чуть ли не переломилась пополам. Сам собой с губ сорвался болезненный выдох, зазвенело в ушах, заныла плоть и нечто холодное обожгло ее изнутри. Через секунду последовала неизмеримая боль, и что-то горячее и липкое разлилось по животу.

Ноги подкосились, Ария рухнула на пол, успев только развернуться в движении. Она опустила голову и увидела, как по платью пугающе быстро расплывается темно-красное пятно, и во рту тут же появился омерзительный привкус крови.

- Тебе всего-то надо было, - вдруг прозвучал знакомый жесткий голос, - избавиться от ребенка, - девушка подняла взгляд и обнаружила перед собой принца. Меч, который он держал в руках, был весь покрыт кровью. Ее кровью.

Глава 33. Второй шанс - 2

Силы стремительно покидали ее, и она безвольно понурила голову.

Лансер сел перед ней на корточки, поднял рукой ее лицо и прошипел, глядя в глаза:

- Не вовремя ты решила поиграть в героиню… Знаешь, а я ведь правда собирался тебя отпустить, после того, как ты бы избавилась от бастарда-фейри. А сейчас… Поверь, твоей смертью я не ограничусь. И как только найду Догейнов, которым ты почему-то решила оказать эту медвежью услугу…

- Как только ты, поддонок, найдешь Догейнов, - прозвучал новый голос, знакомый, но кажущийся уже таким далеким, что Ария не была уверенна… - то встретишься с моим мечом.

Послышался вой ветра, небольшое окно в комнате выбило мощным порывом, который прицельно вдарил по принцу.

Лансера отнесло к противоположной стене, и ведьма смогла увидеть, возникшего словно из ниоткуда Хозяина Весны.

Что… Что он здесь делал?

Стекло ослабило удар ветра, потому принц быстро поднялся на ноги, но фейри был к этому готов. Он налетел на противника храбро и стремительно, приставил острый блестящий меч к его горлу, а самого вжал в стенку так, что, казалось, юношу вот-вот расплющит.

В ушах у Арии зазвенело. Хозяин, Катрина, Лансер и его отец… Догейны. Артур…

Мысли, воспоминания завихрились с немыслимой скоростью. Не удавалось собраться, ухватиться за одну из них.

Вдруг, прежде чем смертельная слабость взяла над ней верх, Ария поняла: если Хозяин убьет принца – это может коснуться Догейнов. Их могут обвинить, и тогда…

Они лишатся всего.

- Хозяин… - ведьма попыталась сказать это, но голос предательски ослаб.

Лансеру удалось ударить фейри и вырваться из его хватки. Впрочем, он не смог удержаться на ногах и упал. Хозяину не составило бы труда его убить…

Нет. Надо что-то делать.

Тут Натаниэль завыл от боли, и Арию осенило.

Проклятье. Оно не может просто исчезнуть. Не может просто раствориться в воздухе. Кто-то должен носить его на себе. Сенешаль слишком слаб и все равно умрет, особенно без поддержки колдуний…

А Лансер… Ему действительно стоило отпустить ведьму.

Из последних сил Ария приподнялась, чтобы оказаться с сенешалем на одном уровне. Растопырила пальцы руки и позволила магии их объять. Мощная энергия обожгла мышцы изнутри.

Она использовала первое пришедшее в голову заклинание и острый, как кинжал, ледяной сгусток сорвался с ее рук и со скоростью стрелы устремился на Натаниэля. Точный удар, прямо в сердце, заставил его вздрогнуть, раскрыть рот удивленно и замереть.

В тот же миг жесткая шерсть на его лице осыпалась и истлела в падении, лицо вернулось к обратным, знакомым формам…

Крик принца раздался уже сквозь невыносимый звон в ушах. Ария обессилено сползла обратно на пол и смогла увидеть через дымку в глазах, как неестественно изогнулся от боли Лансер, как схватился за лицо, на котором, разрывая кожу, вырастала жесткая шерсть, и как вытянулось от удивления лицо Хозяина.

Фейри понял, что это сделала ведьма, потому поспешно спрятал меч в ножнах, подлетел к ней и похлопал по щекам: она уже едва удерживалась в сознании.

- Зачем ты это сделала? Я бы справился с ним! – рыкнул он, осматривая ее, впрочем, с сожалением.

- Его нельзя… - Ария еле шевелила языком, - это бы навредило Дог… До…

Ей не удалось закончить. Слабость взяла верх, жизнь стремительно угасала.

Фейри выругался про себя.

Он услышал, как Лансер говорил про ребенка… И искренне хотел расправиться с принцем.

Но он пообещал Катрине привести ведьму, и должен был сдержать слово.

Осторожно, чтобы не навредить еще больше, он взял Арию на руки и растворился в воздухе.

Тихий и теплый мир словно бы содрогнулся, почувствовав пришедшую в него смерть.

Фейри понимал: у ведьмы осталось совсем мало времени. И вряд ли удастся что-либо сделать…

Он оказался у реки, где оставил Бенжена и Катрину. Сейчас к ним уже присоединились Винсент и Артур. Темные феи все еще оставались в воде: очищение никогда не проходит быстро. Леди Догейн бродила туда-сюда вдоль берега, проверяя, в порядке ли девушки.

Бенжен же, как и обещал, собрал здесь усыпленных ведьм. Артур помогал ему их переносить, а Винсент глядел на них, как на безумцев.

У Хозяина похолодели руки и отчего-то он побоялся показать, что уже вернулся. Он представил лицо Катрины. Как она испугается, как огорчится, как разочаруется, когда поймет, что случилось с ведьмой…

Но лорд Догейн увидел его и сразу нахмурился. Этот взгляд заметила его дочь. Обернувшись, она невольно вскрикнула и зажала рот руками.

- Небеса… Что случилось? – выдавила она из себя.

Фейри хотел ответить, но другой голос не позволил ему это сделать.

- Ария? – Артур оторопел на мгновение, недоуменно уставился на Хозяина и истекающую кровью на его руках девушку.

Вдруг рыцарь дернулся, его глаза заблестели, губы затряслись. Одним рывком он оказался у фейри и выдернул Арию из его рук так, будто тот был во всем виноват. Тут же его ноги подогнулись, словно девушка оказалась неподъемной, и он упал вместе с ней на колени.

- Ария… - прошептал он перепугано, - Ария… Очнись… - сэр Догейн задрожал всем телом, спешно убрал локоны черных волос с ее лица и погладил по щеке, надеясь, что это приведет ее в чувства.

- Я не успел ничего сделать, - проговорил Хозяин хмуро.

- Но… Что-то ведь можно сделать? – Катрина метнулась к нему, но тут увидела, как покраснело от крови платье Арии, осеклась и испугано схватила возлюбленного за локоть.

- Надо что-то сделать! Мы должны что-то сделать. Я… Я… - Артур судорожно закачал головой, - если ее тоже засунуть в эту реку? – он с надеждой уставился на Хозяина.

- Река только очищает. Она поможет от проклятий, от черной магии. Но перед ударом меча бессильна. Я ничего не могу.

- А ведьма? Ведьма смогла бы это сделать? – вдруг проговорил Винсент. Он не питал к Арии особой симпатии. Но та помогла его детям в самом конце, да и Артур…

- Ведьма? – фейри растерянно на него посмотрел.

- Да. У тебя тут целая коллекция ведьм, - лорд Догейн указал на усыпленных монахинь.

Хозяин брезгливо поморщился. Ему явно не хотелось заключать сделки с колдуньями. Он знал, что те попросят взамен – свободу. А отпускать их безнаказанными…

Но он также знал, что не может не попробовать. Остальные ему этого не простят.

- Кто из них главная? – спросил фейри, уверенно вышагивая вперед.

Бенжен вздрогнул и указал на женщину с черными кудрявыми волосами.

Сухо кивнув, Хозяин обвил вокруг нее корни и растения, чтобы колдунья не сумела натворить дел, а потом привел ее в чувства.

Верховная ведьма раскрыла широко глаза, замотала головой, потом поняла, что она связана, задергалась, пытаясь высвободиться…

Безуспешно. Увидев перед собой фейри, преподобная злобно ухмыльнулась и прошипела:

- А я тебя недооценивала.

- Я собираюсь избавиться от тебя и всех твоих приспешниц, - процедил он сквозь зубы, - но я подумаю над другими вариантами, если ты поможешь ей… - сказав это, фейри заставил корни и стебли потянуть ведьму за руки и усадить ее.

Увидев истекающую кровью Арию, преподобная сначала нахмурилась, а потом ликующе улыбнулась.

- Убита мечом? Так просто? А когда-то я считала ее проблемой...

Глаза Артура заблестели яростью, и Хозяин поспешил снова заговорить, пока рыцарь не набросился на ведьму:

- Ты можешь ей помочь или нет?

Та дернула плечом и поджала губы.

У фейри от злости закололо в груди, и он понял: если сэр Догейн все же накинется на преподобную, он не станет ему мешать, а может, даже подсобит.

- Тогда, - Хозяин потянулся к мечу и принялся медленно вытаскивать его из ножен, - я начну избавляться от Ковена прямо сейчас. Начну с тебя.

Преподобная резко выдохнула и мотнула головой.

- Зачем же так спешить, - бросила она, - я могу ей помочь. Одним способом.

- Каким?

- Ее тело умирает и с этим ничего уже не поделаешь. Но ее душу и разум можно перенести в другое тело.

- Но Ария это сделала с принцем, и тот в итоге превратился в монстра, - поперечила Катрина, почуявшая подвох.

- В ритуале Арии было три участника. Принц, сенешаль и свинья. Это слишком сложно, да к тому же неравнозначный обмен. А поменять местами двоих – несложно. Я и сама так делала совсем недавно…

- Это ее спасет? – голос Артура задрожал.

- Да, - преподобная перевела взгляд на фейри, - но ты знаешь, что я попрошу взамен, - Хозяин напряженно насупился, а ведьма продолжила, - мне нужна свобода. И те мои сестры, которых тебе также придется попросить провести ритуал, ведь одна я не справлюсь, потребуют то же.

Фейри почувствовал, как все уставились на него, хоть и стоял к ним спиной.

Ария спасла его ребенка, и, на ее счастье, Хозяин не помнил ничего о ее прегрешениях.

Ковен держал его в плену, в состоянии зимы, а потом еще и натравил его на собственную возлюбленную.

Он не хотел, не хотел до безумия, оставлять их без расплаты. Он должен был отомстить. Это чувство раздирало его изнутри, однако…

Девушка, которую он любил, даже когда едва ее помнил, носила его ребенка. И фейри пора было изменить свое отношение к миру. И взять под контроль все те чувства и желания, которые заставляли его рубить сгоряча.

Он знал, что правильный выбор только один. Пускай самому ему этот выбор и не нравится.

- Хорошо, - согласился Хозяин с огромной неохотой, но тут услышал, как резко выдохнул Артур, избавляясь от страха, а Катрина шепнула ему: «Все хорошо». Это придало фейри больше уверенности в своем решении, - я отпущу тебя и нескольких твоих подружек. Только помоги ей.

- Отлично, - преподобная даже не попыталась скрыть улыбку, - правда есть одно «но».

- Какое еще «но»?! – сэр Догейн выкрикнул, не сдержавшись.

У него затряслись руки, и впервые в жизни от вида крови выворачивало наизнанку. Он не понимал, почему так ускорилось сердцебиение, и почему так сложно было сдерживать слезы.

Рыцарю показалось: если он заплачет, то станет полным ничтожеством. Он мужчина и должен быть сильным. А Ария… Ария не должна его так заботить.

- Чтобы жить в чужом теле, нужно много практики. Ария никогда этого не делала. И если вы все не хотите, чтобы она умерла от болезни в ближайшие два года… Ее душа должна быть перемещена в тело, похожее не прежнее. Тело, в котором течет та же кровь, - верховная указала взглядом на одну из лежащих рядом усыпленных ведьм. Черноволосую, с обманчиво невинным лицом, - но, к счастью, у вас есть ее сестрица.

- Но из-за нее… - вырвалось у Артура на выдохе, - за нее она и мстила…

Рыцарь исступленно посмотрел на Арию. Ведьма потяжелела, ее веки были крепко сомкнутый, кожа приобрела тревожащий бледно-синий оттенок.

Счет пошел на минуты.

- Что ж… - кажется, преподобная начала волноваться. Возвращение Арии к жизни было единственным ее шансом на свободу, - Нанэт обманула ее, и не побоялась бы даже избавиться от сестрицы при необходимости. Считайте, что через ритуал мы восстановим мировую справедливость. К тому же… - ведьма перевела взор на Хозяина, напряженно уставившегося в невидимую точку на земле, - он убьет Нанэт, вместе со всеми нами. Она, по сути, уже мертва. Так, может, оставить хотя бы хорошую ведьму в живых?

- В этом… В этом есть смысл, - Артур с надеждой посмотрел на Хозяина. Сэру Догейну хотелось, чтобы это решение принял фейри. Рыцаря раздирала изнутри мысль, что он окажется тем человеком, который настоял на ритуале, что Ария возненавидит его, когда узнает, по чьей вине на самом деле погибла Нанэт.

На горесть Артуру, Хозяин не стал забирать его ношу:

- Я совсем ее не знаю. И не вправе решать, кому жить, - фейри смотрел прямо на сэра Догейна, отчего тот весь задрожал, - но я сделаю то, что вы решите.

Он сказал: «Вы», - однако Артур понимал, что речь идет исключительно о нем…

- Тогда, во имя Небес, проделайте этот проклятый ритуал! – вдруг раздался голос того, кого сэр Догейн не ожидал увидеть на своей стороне.

Артур ошеломленно посмотрел на отца, и когда понял, что тот говорит всерьез, пролепетал:

- Но она ведь возненавидит меня за это!

Винсент тяжело вздохнул. Какая же каша была у его сына в голове! То спасайте, то дайте умереть! Лорд Догейн и вовсе не хотел вмешиваться в чужую судьбу, а к Арии не питал теплых чувств, но не мог остаться в стороне, видя, как у Артура душу выворачивает наизнанку.

- Будем откровенны, Артур, - Винсент понадеялся, что насмешка приведет сына в чувства, - рано или поздно любая женщина тебя возненавидит.

Это действительно его оживило, и сэр Догейн уж решился что-то ответить, что-то не менее обидное, как вдруг ощутил теплую ладонь на своем плече.

Катрина подошла к нему, нагнулась и обняла. Она оказалась такой горячей, нежной, светлой.

И сразу стало легче.

- Проведите ритуал, - леди Догейн уколола преподобную холодным взглядом, - а после вы должны будете исчезнуть. Молите Небеса, или кому вы там молитесь, чтобы судьба больше никогда не столкнула вас со мной или моей семьей.

Верховная ведьма медленно кивнула.

Маска притворства слетела с ее лица. Стало видно, что она искренне напугана, что не хочет умирать, и наверняка сделает все, лишь бы сдержать слово и больше никогда не оказаться на пути Хозяина и людей, которые были ему дороги.

Нескольких ведьм, самых сильных, пришлось освободить. Когда они начали ритуал, остальные стояли в стороне и наблюдали за тем, как струится магия по рукам колдуний, как светящиеся щупальца обволакивают умирающую Арию и спящую Нанэт…

В воздухе повеяло чем-то паленым. Этот запах, запах темной магии, Хозяин ненавидел.

Как и свое решение отпустить Ковен.

Раздалась ослепительная вспышка, и ведьмы разомкнули руки. Тело Арии изогнулось на секунду, все еще объятое магическим огнем, а потом тяжело ударилось о землю.

Нанэт закашлялась.

Артур сорвался с места и подлетел к лежащим на земле сестрам.

- Ария? – окликнул он и ее.

И Нанэт открыла глаза.

Когда сэр Догейн крепко обнял ее, Хозяин понял, что теперь обязан сдержать слово и позволить ведьмам уйти.

Вдруг Катрина взяла его за руку и осторожно уперлась головой о его грудь. Фейри показалось ужасно забавным, что она не достает до его плеча, и по телу разлилась приятная, хоть и чуть покалывающая теплота.

И ему вдруг стало ясно: пускай ведьмы уходят, пускай принцы и короли точат на него зуб, пускай недоброжелатели смотрят в его сторону… Что бы ни случилось, Хозяин больше никогда снова не станет слабым.

Ведь пока Катрина держит его за руку, пока она прижимается к нему, пока хранит его Сердце – фейри способен перевернуть весь мир.

И Хозяин позаботится, чтобы она всегда оставалась рядом.

Эпилог

- По нашим обычаям, это я должен дарить тебе подарок. Тебе и Катрине, - проговорил Винсент, растерянно улыбаясь.

Вода в реке игриво журчала, но, попадая в вытянутую стеклянную бутыль в руках Хозяина – звенела, как колокольчик.

- Разве это подарок? – посмеялся фейри, закупоривая наполнившийся сосуд и вставая с корточек, - к тому же, - он протянул бутыль лорду Догейну, - мне нравится мысль, что проклятому принцу Лансеру теперь каждый год придется приезжать к вам на поклон, чтобы получить мою целебную воду. Если он, конечно, не хочет снова стать огромной волосатой свиньей.

Стоявший рядом с Винсентом Бенжен едва ли понимал, зачем все эти сложности с водой и доставкой ее принцу, но только сейчас решился выказать это:

- Но ведь ты бы мог просто дать ему искупаться в этой реке…

Фейри взъерошил мальчику волосы, напоминая, что тот еще ребенок, и ему необязательно знать все тонкости взрослых взаимоотношений.

- Да… Мог бы, - Хозяин лишь усмехнулся, ясно давая понять, что это никогда не случится.

Лорд Догейн старался не показывать, что такая изощренная месть фейри его немного пугала. Ведь эта очищающая вода – залог благополучия его семьи. У Лансера не будет возможности в чем-либо обвинить Догейнов. А у тех, в свою очередь, появится некоторое влияние на наследника.

Винсент, впрочем, пообещал себя пользоваться этим лишь в самых крайних случаях.

- Спасибо, - лорд Догейн легко похлопал фейри по плечу.

- Не благодарите. Вы отдали мне руку своей дочери, так что я всегда буду вам обязан.

В ответ Винсент легко кивнул.

- Возвращаемся в замок? – спросил он, крепко прижимая бутыль к груди, словно успел забыть, что стоит возле реки с целебной водой.

- Идите, - отозвался Хозяин, укладывая руку на плечо Бенжену, - а мы немного задержимся.

Лорда Догейна это чуточку удивило. Как и пажа.

Но по тому, как хитро поблескивали зеленые глаза фейри, стало ясно: он специально нагоняет таинственность.

Видимо, на то у него были причины.

Винсент вежливо улыбнулся на прощание и двинулся в сторону замка. Следовало сказать Катрине, что он хочет уехать отсюда, пока есть такая возможность. Землям Догейнов нужен властитель. Да и принцу пора узнать, какой расклад его ждет.

Когда он отдалился, Хозяин развернул немного растерянного Бенжена к себе лицом, нагнулся, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и проговорил тихо, будто боясь, что услышат посторонние:

- Я хотел тебе сказать, что ты отлично справился. Пока нас с Катриной тут не было, ты смог помочь моему миру. Ты очень храбрый юноша, Бенжен.

Мальчик не знал, что смутило и обрадовало его больше: то, что его сочли храбрым, или то, что назвали юношей.

- Поэтому я хочу подарить тебе кое-что… - фейри взмахнул руками быстро и пластично. Его пальцы затанцевали в воздухе, и в ту же секунду задул легкий ветер. Бенжен ощутил, как он обволакивает его, как приятная прохлада обдает кожу, как покалывают кончики пальцев.

Это ощущение показалось ему особенно странным, потому мальчик опустил взгляд и тут же удивленно ахнул. Его руки излучали чуть заметный голубоватый свет.

- Ты не раз видел, как я командую ветром… А сейчас управлять им сможешь и ты.

- У меня… - мальчик еле шевелил губами от восторга, - у меня теперь есть магические силы?

Его еще детская искренность трогала до глубины души. Губы Хозяина расплылись в улыбке.

- Небеса! Спасибо! – Бенжен подскочил на месте, а потом бросился фейри на шею.

- Только будь осторожен! – Хозяин усмехнулся, впрочем, уже начал беспокоится и даже немного жалеть, что решился на это. Если с мальчиком по его вине что-то случится…

- Я буду предельно осторожен, - Бенжену, казалось, потребовалось собрать всю свою волю и зачатки взрослости, чтобы сделать голос убедительным, а выражение лица – серьезным.

Правда, все это исчезло в тот же миг, как Хозяин сказал:

- Хорошо. Можешь потренироваться.

Глаза мальчика заблестели, он отскочил в сторону, расправил руки, и, когда ветер ударил по земле, срывая лепестки с лаванды, звонко рассмеялся.

«Это пройдет, он скоро станет серьезнее», - попытался успокоить себя фейри.

Недолго он пробыл с Бенженом, наблюдая за ним и время от времени давая советы. Когда у пажа начало лучше получаться, Хозяин решил: самое время для самостоятельной тренировки.

К тому же ему нужно было поговорить с Катриной.

При этой мысли беспокойство задребезжало в груди. Фейри никак не мог взять в толк, почему он волнуется. Еще больше его удивляло собственное сомнение. Ведь он наверняка знал ее ответ! Другого и быть не может.

С чего же вдруг возникла эта неуверенность? Весной он, обычно, куда храбрее и резче. Задумчивость и меланхоличность – его осеннее настроение.

Но видимо, на сердечные дела не влияет время года.

Хозяин скорым шагом направился обратно в замок. Весна окрепла, распустились полевые цветы, и их аромат приятно щекотал в носу. Солнце уже грело, но еще не припекало. Из леса раздавались крики птиц.

Наверное, скоро и на охоту можно будет отправиться…

Его мир приходил в норму, просыпался от затянувшейся зимы, становился прежним. Впрочем, его ждало еще одно глобальное изменение. Но оно пойдет только на пользу.

Во дворе кучковалось несколько новообращенных фей. Они громко и бурно что-то обсуждали, но когда появился Хозяин, заулыбались и зашептались.

Фейри все еще не мог решить, что с ними делать. Обратно в мир людей им дорога закрыта – девушки уже впитали себя слишком много его магии. Но и оставлять их здесь не сильно хотелось… Хозяина чуть-чуть раздражало, как некоторые из фей на него поглядывали.

Катрине это тоже не нравилось. Впрочем то, как тщательно и все с большим трудом возлюбленная скрывала свою ревность, казалось фейри ужасно милым.

Как бы то ни было, его мир – не единственное место, где могут жить феи. В ближайшее время нужно будет оповестить всех эльфов и фейри, что Хозяин снова стал самим собой и готов, как прежде, принимать гостей и посланников.

А там, может, и его феи захотят увидеть другие магические земли.

Шагнув к лестнице, что подводила ко входу в замок, фейри ощутил, как нарастает волнение. Он уж глубоко вздохнул, надеясь таким образом взять себя в руки, как из донжона быстро и стремительно вылетел хмурый Артур. Он невольно столкнулся с Хозяином плечами, не поднимая на него взгляда, огрызнулся и как ошпаренный кинулся в сторону заднего двора.

- Артур, подожди! – вслед за рыцарем на улицу выскочила Катрина.

Увидев, что брат уже слишком далеко, она недовольно хлопнула руками по бокам, натянуто улыбнулась возлюбленному и медленно к нему подошла.

- Что стряслось? – спросил фейри осторожно. У него ладони вспотели от волнения. Артур испортил Катрине настроение, и как теперь с ней поговорить?

Девушка остановилась на верхней ступени, отчего сейчас была словно бы одного роста с Хозяином. Она положила ему руку на плечи и сцепила пальцы за его затылком.

- Ария ушла, - после недолгого молчания проговорила леди Догейн, - даже не попрощалась. Оставила только записку.

- И что она написала?

Катрина вздохнула, качнула плечами, как будто ей все равно, хотя это было совсем не так.

- Поблагодарила за доброту. Пожелала нам всем счастья. Сказала, что не может спокойно жить, видя вместо своего отражения лицо умершей сестры, поэтому должна найти новую себя.

- Да уж… Могла бы ограничиться благодарностями и пожеланиями.

Леди Догейн вымучено улыбнулась, легонько поцеловала Хозяина в кончик носа и порвалась спуститься, приговорив:

- Надо успокоить Артура.

Фейри схватил ее за руку и притянул к себе, не отпуская.

- Не надо, - сказал он, - думаю, ему нужно побыть в одиночестве.

- Ты действительно так думаешь или просто не хочешь, чтобы я уходила? – в ее улыбке появилась наигранная коварность, которую умеют изображать лишь женщины.

Видя это выражение, мужчина сразу понимает: он попался в ловушку, и его пленительница прекрасно знает, что он уже никогда из нее не выберется.

Занятно, что большинство мужчин приходят в ужас при мысли об этой ловушке, но потом, оказавшись в ней, уже ни за что на свете не пожелают снова стать свободными.

- И то, и другое, - прошептал фейри, нежно поглаживая девушку по рукам и надеясь, что это поможет отвлечь ее от беспокойного брата.

На его удивление и счастье доводы сработали.

- Что ж. Хорошо, - согласилась Катрина, и Хозяин почувствовал себя таким же радостным и непоседливым, как Бенжен, получивший новые силы.

Мальчишеский задор перелил через край, и фейри, глупо засмеявшись, вдруг схватил леди Догейн за талию, положил себе на плечо и, под ее испуганный и веселый одновременно крик, затащил обратно в донжон.

Она не всерьез заколотила его кулачками по широкой спине, с трудом сдерживая хохот. В груди защекотало, и стало жарко.

- Хозяин! Хозяин, перестань! Отпусти! У меня же голова закружится! – воскликнула она и, на ее удивление, фейри послушался.

Когда ступни коснулись пола, Катрина почувствовала, что ее теперь немного поташнивает и в животе крутит.

Невзначай она положила на него руку, и Хозяин тут же взволновался, посерьезневшим взглядом уставился на девушку и спросил:

- Прости… Ты в порядке?

- Все хорошо, - она мягко улыбнулась. Вдруг на ум пришел глупый вопрос, который Катрина зачем-то сразу озвучила, - ты уже думал, как можно назвать нашего ребенка?

Леди Догейн смутилась, осознав, что, пожалуй, подняла эту тему слишком рано.

Фейри качнул плечами чуть растеряно и пролепетал:

- Ну… Если будет девочка, мы назовем ее Хозяйкой.

- А если мальчик? – Катрина усмехнулась.

- А если мальчик… То Хозяином младшим.

- Понятно… Значит, имена придумывать буду я!

Фейри рассмеялся, мотнул головой, и с языка сорвалось:

- Я так тебя люблю…

Катрина оторопела на мгновение, но Хозяин не успел испугаться, ведь девушка поспешила ответить:

- Я тоже. Я тоже тебя люблю, - она встала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ, и фейри приподнял ее за талию, помогая достигнуть желаемого.

Леди Догейн нежно его поцеловала, и Хозяин вдруг почувствовал себя невозможно глупым и бессовестно счастливым.

- Катрина… - когда она отстранилась, зашептал фейри. Сердце заколотилось от страха, но не было причины отступать и откладывать свой вопрос, - ты станешь моей женой?

В ответ она нахмурилась и проговорила, как само собой разумеющееся:

- Конечно. Ты ведь уже спрашивал!

- Спрашивал? – Хозяин удивился, - когда?!

- Зимой… - леди Догейн осеклась, осознав свою глупость и смущенно, даже немного стыдливо отвернулась.

- Ах, зимой, - фейри сначала так перепугался ее сухим ответом, что сейчас не удержался от ехидства, - в то время, которое я не помню? - Катрина иронично улыбнулась, - и до того, как мне промыли мозги ведьмы и я бросался на тебя с мечом? Конечно, глупо было спрашивать!

Девушка шутливо хлопнула его по груди, заставляя замолкнуть.

На мгновение стало тихо. Слышно было, лишь как чуть различимо жужжит Сердце Весны, висящее у леди Догейн, на цепочке.

- Давай… - девушка посмотрела возлюбленному прямо в глаза и ласково провела рукой по его лицу, - сделаем вид, что я не испортила момент.

- Давай, - охотно согласился он.

- Тогда… Спроси меня еще раз.

Фейри усмехнулся игриво, взял возлюбленную за руку и встал на одно колено.

Потом задал, пожалуй, главный в его жизни вопрос… Еще раз.

Она ответила: «Да». Ответила радостно и искренне, будто впервые.

Улыбка на его лице оказалась такой широкой, что заболели щеки, а счастье таким сильным, что зажгло в груди.

Подняв невесту на руки, Хозяин прокрутил ее в воздухе, пока не захватило дыхание, а потом крепко, но нежно обнял.

И пообещал себе, что никогда больше ее не забудет. Никогда больше ее не обидит. И никогда больше ее не оставит.

Катрина же… Чутье подсказывало ей: все будет хорошо. А оно никогда ее не подводило.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Предвестие

Глава 2. Незваные гости

Глава 3. Зверь с красными глазами

Глава 4. Человек с гербом единорога

Глава 5. Главная невеста

Глава 6. Невольные союзники

Глава 7. Что-то темное…

Глава 8. О потерянных детях и их родителях

Глава 9. От незнакомцев одни лишь беды

Глава 10. Воссоединение

Глава 11. Ведьма на троне

Глава 12. Передышка

Глава 13. Неожиданное признание

Глава 14. Дела семейные

Глава 15. Все намного сложнее…

Глава 16. Эхо прошлого

Глава 17. Безумцы и их планы

Глава 18. Весна наступает внезапно

Глава 19. Рыцарь, вепрь и прекрасная дама

Глава 20. Подставная невеста

Глава 21. Пора переходить на сторону добра

Глава 22. Сомнительное предложение

Глава 23. Новый мир их не ждал

Глава 24. Как невинная овечка показала клыки

Глава 25. От любви до ненависти…

Глава 26. Все маски сорваны

Глава 27. Беспокойные сердца

Глава 28. Опасное положение

Глава 29. У монархов свои правила

Глава 29. У монархов свои правила - 3

Глава 30. Весенние туманы - 1

Глава 30. Весенние туманы - 2

Глава 30. Весенние туманы - 3

Глава 31. Искупление - 1

Глава 32. Очищение

Глава 32. Очищение - 2

Глава 33. Второй шанс - 1

Глава 33. Второй шанс - 2

Эпилог