Вечерняя звезда для Авантюрина (СИ) [Наталья Алексеевна Мусникова] (fb2) читать онлайн

Наталья Мусникова Вечерняя звезда для Авантюрина

Часть первая. Магическая Академия

Глава 1

— Нет, Ричард, ты как хочешь, а я категорически против! — королева Изабелла от обуревавших её эмоций даже ногой топнула. Вообще-то по этикету ни возражать, ни тем более топать ногой на короля не разрешалось, но в данный момент Изабелла была не столько королевой, сколько матерью, причём очень и очень встревоженной. И говорила она со своим мужем не как с королём, в присутствии придворных в роскошном зале совещаний, а как с любимым и единственным супругом, на которого топать, конечно, тоже нежелательно, да иногда приходится.

— Белль, — Ричард сделал попытку обнять жену, но та предусмотрительно отстранилась, чтобы не прерывать разговора. — Белль, не волнуйся. Рин уже взрослый мальчик…

— Взрослый?! — Изабелла с нескрываемым изумлением посмотрела на мужа:

— Дик, я сейчас говорю не о Рейгане, наследнике престола, опытном воине и завидном женихе. Я говорю о Рине, которого уже вся столица, если не вся страна переименовала из Авантаринэля в Авантюрина. И знаешь, это имя ему подходит больше! Рин и во дворце-то, под присмотром, умудряется находить приключения на свою голову, а что будет, если мы отправим его на учёбу? И куда, в Магическую Академию?! Светлые силы, Дик, ну неужели тебе не жалко старинной Академии, если ты хочешь туда отправить нашего Рина? И главное, зачем? Чтобы он научился управлять второй ипостасью, проще говоря, стал оборотнем! Дик, ты хочешь, чтобы наш добрый, хоть и безалаберный, мальчик повторил судьбу дяди Джека?!

— Белль, — Ричард сумел-таки обнять жену, покрепче прижал её к груди и соблазнительно зашептал прямо в ушко:

— Ну сама посуди, какой из нашего Ринни оборотень? Всем известно, что оборотни суровые и беспощадные воины, хищники в обеих своих ипостасях. А из нашего Рина какой хищник?

— Никакой, — послушно согласилась Изабелла, подставляя под нежные поцелуи мужа шею. — Только знаешь, Дик, я тебя очень прошу, не отпускай его в Академию.

— Не отпущу, — Ричард подхватил жену на руки. — Я вообще никого никуда не отпущу. И начну с тебя!

Королева приглушённо рассмеялась, с нескрываемым обожанием глядя на мужа, а тот широким шагом покинул маленькую уютную гостиную. Для дальнейшей, так сказать, беседы она не очень подходила.

***

Рин. Я медленно отлип от своей наблюдательной щёлочки (да-да, знаю, подслушивать и подсматривать некрасиво, но только так можно раздобыть жизненно важную для тебя информацию!) и, обхватив руками колени, принялся самозабвенно себя жалеть. Кто сказал, что у принца не может быть поводов для печали?! Да я всю жизнь, сколько себя помню, был младшим братом героического и практически идеального старшего брата Рейгана! Правду говоря, Рейгану тоже из кожи вон приходится лезть, чтобы соответствовать героическому и абсолютно идеальному отцу, королю Ричарду, но это уже проблемы моего старшего брата, а не мои. И жалею я в данный момент себя, а не его. Так, на чём я остановился? Ах, да! Я всю жизнь пытался соответствовать Рейгану, но у меня не получалось. Ну как не получалось? Учусь я не хуже Рейгана, по дипломатии вообще «отлично», а брат выше «ладно уж, удовлетворительно» не поднимался. И рисую красиво, сколько раз из соседних королевств гонцы приезжали с просьбой изобразить их наследных принцесс, причём попривлекательнее. А некоторых принцесс, чтобы привлекательнее смотрелись, проще со спины рисовать. Или из окна высокой, очень-очень высокой, башни. Чтобы только кусочек вуали да прядь волос виднелась. Хорошо хоть мои сёстры красавицы, их даже Рейган, когда рисует, изуродовать не может. Хотя у Рейгана самый красивый пейзаж называется «Вид из окна глубокой ночью во время лунного затмения». Да, правильно, тёмно-синий квадрат намазякан, и тот кривой. Про портреты я вообще молчу, он их предварительно подписывает, чтобы не забыть, кто где изображён, точнее, изобезображен. Так, я опять отвлёкся, продолжаю жалеть себя. Я младший сын в нашей королевской семье. Ну как, младший? Я сразу после Розы, а у них со старшим Рейганом только год разницы. Получается, я на два года младше наследного принца, а значит, если что-нибудь случится, защитите, светлые силы, то вся тяжесть власти рухнет на меня. Вот поэтому мне и нужно удрать куда-нибудь из дворца, причём срочно, пока пора титула не настала. Пора титула — это когда тебя официально нарекают наследником престола на случай катастрофы (отсутствия или гибели правящего монарха и его первенца, каких-либо катаклизмов и войн, требующих присутствия представителя правящей династии разом в нескольких местах). И представляете, у меня эта пора титула, двадцатилетие, уже через год! А родители, как назло, не хотят меня в Магическую Академию отпускать! Академию им, видите ли, жалко! Я, мол, приключения на свою голову нахожу! Да когда это было-то?! Последний раз буквально сегодня утром. Я решил потренировать свою вторую ипостась (примерно месяц назад во мне проснулась кровь оборотня, вызвав бешеный восторг у меня и странное смущённое волнение у родителей) и направился в конюшню с закрытыми глазами. Ума не приложу, как я вместо конюшни оказался в пересохшем колодце! Точнее, как я в колодце оказался, я как раз прекрасно понимаю, я туда упал. Не видно же ничего, глаза-то были закрыты! А вот как меня моё чутье вместо конюшни к пересохшему колодцу вынесло, это для меня пока загадка. Ничего, поступлю в Магическую Академию, никаких загадок не останется!

Я воодушевился, вдохновленно расправил плечи и тут же сник, вспомнив, что родители ни в какую Академию, тем более Магическую, отправлять меня не собираются.

— Ваше высочество, — раздался рядом со мной приглушенный почтительный шёпот.

Я неохотно обернулся, ходят тут всякие, даже пожалеть себя толком не дают! Передо мной, почтительно присев на корточки, застенчивым вопросительным знаком замер Клаус, пожалуй, единственный придворный, которого я рад видеть всегда и всюду. Потому что он единственный придворный, который меня всегда и отовсюду вытаскивает.

— Что-то случилось, Ваше высочество? — прошептал Клаус, деликатно глядя куда-то мимо меня. По дурацким требованиям этикета смотреть прямо в лицо представителям королевской фамилии могли только родственники или близкие друзья.

— Они не хотят отпускать меня в Магическую Академию, — я капризно надулся и укоризненно запыхтел. Да, знаю, поведение абсолютно детское, но рядом с Клаусом мне упорно хотелось быть именно таким: капризным и избалованным ребёнком. Сам не знаю, почему.

— Ваши родители очень мудры, — Клаус пожевал губами, помялся и почти шёпотом закончил. — Вполне возможно, Вам действительно не стоит покидать пределы дворца.

Если и был способ заставить меня сделать что-то наоборот, так это начать взывать к моему благоразумию или что-то советовать. Во мне моментально вспыхивал протест, терпеть не могу, когда мне указывают!

— Я поеду в Магическую Академию, Клаус, — прорычал я зло, сверкнув ставшими жёлтыми глазами. — И никто меня не остановит!

— Ваши родители моментально отправят стражников и придворного мага за Вами и уже к вечеру вернут Вас обратно, — прошептал Клаус, побледнев от страха при виде моих жёлтых глаз.

Я медленно моргнул, успокаиваясь сам и успокаивая своего трусливого помощника. Светлые силы, как можно быть прекрасным магом иллюзий и при этом таким слизняком! Магом иллюзий… Клаус прекрасный маг иллюзий, он не учился в Магической Академии только потому, что у его родителей не нашлось достаточно средств на обучение своего талантливого сыночка. А что, если…

— Клаус, — горячо зашептал я, чувствуя, как волк внутри меня повизгивает от восторга. — Клаус, заменишь меня во дворце, пока я учусь в Академии!

— Каким образом? — удивлённо захлопал глазами Клаус и впервые, видимо от удивления, посмотрел мне в глаза. Мда, а глазки-то у него так себе. Вроде бы и большие, и красивые, а мелькает в них что-то такое, крысиное. Да нет, показалось, нормальный он парень, а главное, маг иллюзий очень хороший.

— Ты поменяешь нас обликами, — терпеливо объяснил я своему недогадливому сообщнику. — Сам примешь мой облик и под видом меня останешься во дворце. А я приму твой облик и под видом тебя отправлюсь в Магическую Академию.

Клаус замер, погрузившись в раздумья, только длинные тонкие пальцы нервно теребили кружевной манжет. Я тоже старался сидеть неподвижно, но у меня это совсем не получалось, словно мне под одно место, которым по словам старшей сестрички я частенько думаю, углей горячих насыпали. И стекол битых подложили.

— Я не знаю, Ваше высочество, — неуверенно прошептал Клаус. — Если Вы настаиваете…

— Я приказываю! — ух ты, даже получилось повелительную интонацию отца скопировать! — Я приказываю тебе наложить на нас иллюзию друг друга!

Сумбурный приказ, но Клаус, умница, меня понял.

— Как пожелаете, — поклонился маг и, торопливо вынув из кармана маленькое зеркальце, с поклоном протянул его мне. — Взгляните, Ваше высочество.

— Клаус, — я старался быть очень вежливым и мягким, рычание и сверкание глаз само собой вышло, честно-честно:

— Клаус, дрррруг мой дорррогой, я рад, что у тебя есть такая безделушка, но, может быть, займёмся более важными вещами?!

— Прошу меня простить, Ваше высочество, — низко поклонился маг-недоучка. — Я не подумал.

И кто бы сомневался! Я скептически фыркнул, но все мои едкие комментарии замерли на губах. Клаус взмахнул рукой, оттарабанил что-то витиеватое (искренне надеюсь, что заклинание, а не ругательство), и маленький кусочек стекла вытянулся и стал не просто большим, огромным, зеркалом в старинной бронзовой раме, украшенной какими-то рунами.

— Загляните в него, Ваше высочество, — низко поклонившись, прошептал Клаус. — Нам нужно смешать наши отражения.

— Так бы сразу и сказал, — капризно буркнул я и неохотно, честно говоря, жутковато стало, подошёл к зеркалу.

В зеркале отразился высокий широкоплечий парень с блестящими золотисто-карими глазами и густой копной каштановый кудрей, которые в художественном беспорядке падали на плечи (мда, и куда я опять задевал свой гребешок?). Простая, без лишних украшений и вышивок одежда как нельзя лучше подчёркивала лёгкую золотистость кожи. И правда, очень похож на коричневый с золотистыми искринками камешек авантюрина, да и характер соответствующий. Я расплылся в улыбке и лихо подмигнул своему отражению. Странно, мне показалось, или ответного подмигивания не было?

— Вы позволите, Ваше высочество? — почтительно прошептал Клаус, так и не подходя к зеркалу.

Светлые силы, да чего же он такой робкий-то?!

— Иди уже, — поторопил я нерасторопного мага и недовольно буркнул. — Только тебя и жду.

— Тогда будьте так любезны, Ваше высочество, чётко произнесите: «Я, принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной меняюсь обликом своим с сэром Клаусом Кастонским по доброй воле и без принуждения».

Хм, чё-то как-то странно всё это. Я-то думал, что Клаус просто иллюзию наложит и всё, а тут целый обряд. Я потом-то смогу себе облик вернуть? Быть Клаусом до конца жизни мне совершенно не хочется. Нет, парень он неплохой, просто волк внутри меня весь вздыбился и зарычал. Не доверяет или просто надоело ждать? Чёрт, и почему родители не хотят научить меня лучше понимать мою вторую ипостась?!

— Ваше высочество, — почтительно зашептал Клаус, заметив мою нерешительность. — Данное заклинание поможет закрепить наши иллюзорные облики друг друга, иначе они не выдержат большого расстояния и развеются.

Аааа, вот оно что! Я облегчённо выдохнул, решительно шагнул к зеркалу и уверенно повторил слова заклинания.

— Благодарю Вас, Ваше высочество, — шепнул Клаус и встал рядом со мной у зеркала.

На краткий миг в зеркале чётко отражались двое: я и Клаус, тоже высокий и довольно привлекательный, только почему-то неприятный. Скажу честно, находиться рядом с ним не хотелось. Внезапно зеркало помутнело, словно запотев, а потом снова стало чистым и блестящим. На первый взгляд ничего не изменилось, я даже хотел съязвить, что Клаусу не только денег, но и таланта не хватает, а потом сообразил, что отражаемся мы совсем не так, как стоим. Впереди длинный и тощий черноволосый парень, только вот глаза у него оказались до боли знакомыми. Блестящими и золотисто-карими. Мамочка родная, так это же я в облике Клауса! Точно, а сзади меня Клаус. Странно, но даже став широкоплечим и подтянутым он всё равно выглядит пришиблено. Интересно, почему?

— Вам нравится, Ваше высочество? — Клаус вопросительно смотрел на меня.

— А цвет глаз поменять нельзя? — я сморщил нос (бее, какой он, оказывается длинный!).

— К сожалению, Ваше высочество, — печально вздохнул маг. — Как Вам известно, глаза — это зеркало души. Поэтому, какие бы чары ни накладывали на человека, его глаза остаются неизменными.

— А родители тебя не раскусят? — я повернулся к Клаусу, так разговаривать с ним было гораздо проще.

— Нет, Ваше высочество, — Клаус достал из кармана небольшую коробочку. — У меня есть специальные линзы, они изменят цвет глаз. Там, где бессильна магия, может помочь техника.

— Тогда я спокоен, — я хлопнул Клауса по плечу, отчего он невольно пошатнулся. — Пошли к родителям, объявим им о моём отъезде.

Судя по округлившимся глазам, я сказал что-то не то. А чего ему не понравилось? Не сбегать же мне из дворца, словно крысе с тонущего корабля?!

— Ваше высочество, — маг замешкался, явно подбирая слова, но увидев нетерпеливое недовольство на моём лице, торопливо зачастил:

— Полагаю, Вам не стоит показываться на глаза королю и королеве. Я не настолько сильный маг, как Вы, возможно, полагаете, мои иллюзии могут не выдержать и лопнуть в момент встречи Вас с Вашими родителями.

— Хочешь сказать, что я должен уехать даже не попрощавшись? — хмуро спросил я. Вот же происки тёмных сил! Уехать, не обняв маму, не услышав напутствий от отца, да как же так можно?!

— Вы можете оставить им письмо, — мягко произнёс Клаус. — Я обязательно передам его Вашим родителям вместе с уверениями Вашего самого доброго к ним расположения.

— Годится, — кивнул я после минутного размышления. А что, это действительно неплохой вариант. Я и попрощаюсь с ними, и чары не нарушу. А то, правда, кто знает, вдруг они меня сквозь эту иллюзию узнают и никуда не пустят?

— Пошли ко мне, — я толкнул Клауса в бок. — Пора тебе привыкать к новому облику.

— Да, Ваше высочество, — поклонился маг и замер, выжидательно глядя на меня.

Мрак и огненные демоны, он своей раболепностью всю нашу конспирацию к дракону под хвост загонит!

— Впереди иди, — зашипел я Клаусу. — Не забывай, теперь ты принц!

Маг опять поклонился, что меня особенно порадовало, на этот раз молча, и двинулся по коридору в сторону моих покоев. Я направился следом за ним, старательно сутуля плечи и глядя в пол с рвением золотоискателя, пытающегося обнаружить свой первый слиток. Что меня особенно порадовало, так это случайно подслушанное перешёптывание двух стражников, встреченных в коридоре. Этих солдат я знал лично, они оба учили меня драться. Нет, не благородному искусству битвы на мечах, для этого у меня был специальный преподаватель, признанный мастер своего дела и победитель множества турниров. К слову сказать, рядом с этим признанным я чувствовал себя неуклюжим мальчишкой и всеми правдами и неправдами от занятий отлынивал. А вот эти двое солдат, Том и Олред, дрались классно и учили меня весьма охотно. И то, что принцу крови негоже размахивать кулаками, словно неграмотному простолюдину, или вообще использовать в качестве орудия, всё, что этим самым орудием не является, меня мало беспокоило. Простите, я немного отвлёкся. Так вот, проходя мимо своих весёлых учителей (парни шебутные, поговаривали, что они сами из разбойников, причём не особо раскаявшихся), я заметил, как Том толкнул в бок Олреда и негромко шепнул ему:

— Принц Клауса к себе ведёт, не иначе, очередную шкоду затевает!

Олред кашлянул, с нескрываемой симпатией глядя на меня, то есть, на Клауса в моём обличье. Ура, не узнали! Клаус гений, выучусь сам, обязательно и его учиться отправлю, ему свой талант развивать надо!

В своём рабочем кабинете (да-да, мои апартаменты включают спальню, рабочий кабинет, гостиную и небольшую библиотеку, где проходят занятия, и заметьте, я ни капельки этим не хвастаюсь!) я быстро схватил со стола небольшой листок и торопливо написал послание родителям. Внимательно перечитал и выбросил в корзину для мусора. Получилось так напыщенно и велеречиво, словно я не учиться уезжаю, а оставляю завет потомкам на смертном одре. Второй вариант записки постигла та же участь. Получилось слишком скомкано и сумбурно, будто я от разбойничьей шайки улепётываю. Перед тем как написать третий вариант записки, я прошёл в спальню и из тайничка вынул увесистый мешочек золота и несколько памятных безделушек. Затем заглянул в библиотеку, прихватил приключенческий роман, который только начал читать да пару метательных ножей и кривой нож с зазубренным лезвием, подарки Тома и Олреда. Меч трогать не стал, он для меня скорее средство самоубийства, а не массового уничтожения врагов. Зато взял портрет родителей, стоящий на столе в гостиной. Не знаю, почему, но мне ужасно не хотелось оставлять его Клаусу. После таких кратких сборов я вернулся в рабочий кабинет и приступил к написанию третьего прощального послания. Закончил, поставил размашистую подпись и ещё раз перечитал. Хм, по-моему, получилось неплохо.

— Вы позволите, Ваше высочество? — Клаус протянул руку к листку, вопросительно глядя на меня.

Я пожал плечами и протянул ему записку. Государственных тайн там нет, пусть читает. Тем более что ему её и отдавать. Клаус внимательно прочитал послание и замер, задумчиво теребя листок в руках.

— Что-то не так? — недовольно спросил я, одновременно вспоминая, куда запихал свой дорожный сундучок.

— Простите мне мою возможную дерзость, Ваше высочество, — неуверенно произнёс маг и, только получив мой одобрительный кивок, продолжил:

— Вы писали эту записку от своего имени. И поставили внизу листа свою подпись.

Я хотел уточнить, от чьего же имени он ждал от меня послания, а потом схватился за голову и сдавленно зашипел. Светлые силы, я идиот! Писать надо было от лица Клауса! Ведь согласно нашей легенде это он уезжает в Магическую Академию, а я благополучно остаюсь рядом с папочкой и мамочкой.

— Прости, Клаус, — я виновато усмехнулся. — Я идиот. Признаю, готов понести любое наказание.

— Ну что Вы, Ваше высочество, — Клаус вытащил из стопки чистый лист бумаги, немного подумал, а потом торопливо набросал на листок несколько фраз и протянул бумагу мне. Ровным каллиграфическим почерком, и не сравнить с моими скачущими в разные стороны каракулями, на листке было написано:

«Благородные король Ричард и королева Изабелла! Прошу прощения за столь скоропалительный отъезд, но мои скромные способности в области магии иллюзий получили неожиданное признание, и меня пригласили на обучение в Магическую Академию. От всего сердца благодарю Вас за Вашу бесконечную милость ко мне, остаюсь Вашим покорным слугой, сэр Клаус Кастоский».

— Здорово, — с ноткой лёгкой зависти произнёс я, возвращая листок Клаусу. — Письма ты пишешь гораздо лучше меня.

— Благодарю Вас, Ваше высочество, — Клаус поклонился, а потом неожиданно предложил. — Вы позволите мне помочь Вам собрать вещи в дорогу?

Я радостно улыбнулся и от души хлопнул мага по спине. Всё-таки, какой он замечательный человек! Настоящий друг, столько для меня сделал! И в помощи никогда не отказывает, наоборот, сам её предлагает.

— Ты тогда вещички быстренько собери, а я в конюшню сбегаю, Вихря оседлаю, ага? — я скорчил умильную мордашку.

Клаус, умничка моя, расцеловал бы, будь он девицей, согласно кивнул, а я быстрым шагом, почти бегом бросился в конюшню. Светлые силы, я еду в Магическую Академию! Я стану полноценным оборотнем!!!

В конюшне, седлая Вихря, я напевал и даже немного пританцовывал, чем вызвал вполне понятное изумление со стороны конюха, Оридиса. Сам конюх утверждал, что он наполовину эльф, но глядя на его кряжистую мускулистую фигуру с цепкими кривыми ногами, напоминающими вырванные корни дерева, больше верилось, что его предки были гномами. Или троллями, если послушать лексикон, в котором цензурными, да и то условно, можно было считать только междометия.

— Чё это ты сёдня сам на себя не похож? — буркнул Оридис, подозрительно меня разглядывая. Фраза, понятное дело, звучала несколько иначе, но повторить её дословно у меня возможностей не хватит. И воспитание не позволит.

— В Магическую Академию пригласили, — не смог не похвастаться я, делясь радостью и одновременно укрепляя созданную легенду. — Сейчас вещи из замка прихвачу и поеду.

— И с каких это пор там крыс учат? — фыркнул Оридис. — Да ещё и бесплатно?

Даже заменив то, как меня обозвал конюх на более благозвучную крысу, я всё равно обиделся. Нет, ну а чего он обзывается, я же его не трогал!

— Поеду я, — буркнул я, старательно отводя глаза.

Оридис ещё пару минут посверлил меня подозрительным взглядом, а потом пробурчал что-то сильно нецензурное, будем считать, благословил на учёбу и неспешно покинул конюшню. Мне стало как-то грустно. Не так я представлял свою поездку на учёбу, совсем не так. Думал, родители выйдут провожать меня, Роза с Рисой (моя младшая сестра, та ещё шкода, к слову сказать) повиснут у меня на шее, а Рейган хлопнет меня по плечу и скажет, что гордится своим талантливым младшим братом. А получилось, что я не просто сбегаю из дома, так ещё и в чужом обличье, словно разбойник, приговорённый к казни! И так мне стало себя в этот момент жалко, что я шмыгнул носом и с трудом сдержал злые слёзы.

— Если передумали, можете остаться Ваше высочество, — раздался за моей спиной почтительный голос Клауса.

Эти слова меня отрезвили. Как это, остаться?! Остаться и снова из кожи вон лезть, доказывая всем, и себе в первую очередь, что я ничем не хуже старшего брата, пусть и не так идеален?! Остаться и навеки забыть о проснувшемся во мне волке, предать его?! Да ни за что!

— Я еду! — я проворно вскочил в седло и ловко подхватил протянутую мне магом дорожную сумку. — Прощай, Клаус!

— Пусть будут к Вам милостивы светлые силы, — поклонился мужчина и помахал мне рукой.

Глава 2

Проводив взглядом стремительно удаляющегося всадника, Клаус резко выдохнул, на лице его мелькнула довольная усмешка. Вот и всё, он стал принцем Авантаринэлем, через год вступит в права титула, а потом… От открывающихся возможностей Клаус даже глаза закатил. Вот она, власть, так близко, что он уже может ощущать её пьянящий аромат! Власть безграничная, самая настоящая королевская! Клаус негромко застонал, а потом решительно тряхнул головой, сбрасывая себя с небес на землю. Да, власть стала ближе, ощутимо ближе, но на пути стоят король с наследным принцем и ещё этот наивный щенок, так опрометчиво отдавший свой облик магу иллюзий. Итак, во-первых, нужно убить щенка, чтобы он не испортил всё своим неожиданным возвращением домой. А затем устроить небольшую катастрофу, землетрясение или нашествие злых сил, чтобы изящно избавиться от правителя и его старшего сына. Королеву с принцессами можно будет или убить, или продать куда-нибудь подальше, от женщин проблем меньше, с ними можно и потом разобраться. Сначала нужно ликвидировать мужчин. Клаус потёр руки и направился в комнату младшего принца. Точнее, свою комнату.

Удобно развалившись на уютном диванчике в кабинете принца, Клаус несколько раз звонко щёлкнул пальцами. Первый щелчок был вызовом нужного человека, а вторым активировался портал для этого самого человека. Это простое, щелчковое, заклинание маг иллюзий чисто случайно обнаружил в одной пыльной книге, свалившейся ему на ногу с покосившейся полки королевской библиотеки. Конечно, в самый первый миг Клаус не оценил свалившегося, в прямом смысле слова, счастья, зато потом, когда увидел формулу заклинания невидимости на распахнувшейся от мощного пинка книге, сразу всё понял. Книгу подхватил и, предварительно уменьшив, поместил в карман, похитив бесценный экземпляр из королевской библиотеки и забвения. Правда, уже у себя в комнате, Клаус с ужасом осознал, что слишком сильно уменьшил книгу, не сразу отыскав её в своём кармане. Пришлось лихорадочно шептать заклинание увеличения, которое, как обычно увеличило всё, в зоне своего действия. Маг иллюзий упал, придавленный не только резко увеличившимся в размерах украденным томом, но ещё и какими-то гигантскими крошками, ставшими огромными скомканными бумажками и ещё каким-то, не поддающимся описанию, мусором. Ругаясь, кряхтя и потирая ушибы, Клаус выполз из груды мусора, вытащил украденную книгу, после чего эффектно выпустив пару молний с кончиков пальцев, уничтожил хлам и облегчённо выдохнул. Подробное изучение похищенного фолианта показало, что все муки были приняты не зря, книга была поистине бесценна.

Клаус так погрузился в воспоминания, что не заметил, как в кабинет серой смазанной тенью прошмыгнул невысокий и весь словно присыпанный пылью мужичок с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица. Мужичок робко стоял у порога, только когда ноги окончательно затекли, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание хозяина кабинета.

— А, это ты, — Клаус небрежным кивком указал визитёру на мягкое кресло. — Садись, в ногах правды нет. К слову сказать, в той части тела, на которой мы сидим, её ещё меньше, да не суть.

Мужичок угодливо хехекнул, не сводя с мага преданных собачьих глаз.

— Так вот, — Клаус взмахом руки телепортировал из бара, замаскированного под сейф, бутылку лёгкого вина и пару бокалов, даже удивился мимоходом, откуда это у младшего принца такие вещи, а потом продолжил:

— Мне нужно, чтобы ты убрал одного мальчишку.

— Кого именно? — почтительно склонил голову к плечу посетитель.

— А сам не догадываешься? — усмехнулся маг, вручая гостю бокал и делая жадный глоток из своего.

Мужичок невольно вздрогнул и посерел ещё больше.

— Неужели…

— Ну да, мне нужно, чтобы ты убил принца Авантаринэля, что в этом такого необычного? — Клаус иронично усмехнулся.

Мужичок нервно облизнул тонкие губы, взъерошил жидкие волосы и тоскливо проблеял:

— Убийцу принца будут искать до тех пор, пока…

— Никто даже не поймёт, что ты убил принца, — Клаус тяжело вдохнул и страдальчески возвёл глаза к потолку (светлые силы, какие тупицы его окружают!). — Мы с принцем поменялись обликами, а значит, все решат, что погиб я, а не он. Понятно?

Мужичок угодливо закивал, не смея спорить с грозным заказчиком. А то, кто его этого мага знает, ещё превратит в какую-нибудь крысу и скормит кошке. С него станется!

— Вот, возьми, на всякий случай, — Клаус небрежно швырнул своему гостю медальон с изображением тощего черноволосого парня с блестящими золотисто-карими глазами и небольшой кожаный мешочек:

— Так он выглядит. А это задаток. Остальное после выполнения заказа, когда принесёшь мне…

Маг задумался, что бы такое потребовать от исполнителя, чтобы быть точно уверенным в исполнении своего заказа? Сердце? Нет, глупо и банально, сердца животных почти не отличаются от сердец людей. Прядь волос? Её можно срезать и с живого. О, придумал!

— Принесёшь мне его голову. Ступай, если всё понял.

Мужичок снова угодливо закивал и быстро, полусмазанной тенью, покинул кабинет. Клаус гадливо передёрнул плечами, широко зевнул и решил немного подремать. Общение с бездарными тупицами так выматывает!

***

Рин. Как выяснилось через три часа быстрой скачки, я совершенно не привык к длительным прогулкам верхом. Сначала у меня затекли ноги, потом зазудела изрядно намозоленная жёстким седлом другая часть тела (та самая, на которую я регулярно нахожу приключения), а потом и вообще всё тело заломило так, что я едва не взвыл от боли.

Проводив взглядом стремительно удаляющегося всадника, Клаус резко выдохнул, на лице его мелькнула довольная усмешка. Вот и всё, он стал принцем Авантаринэлем, через год вступит в права титула, а потом… От открывающихся возможностей Клаус даже глаза закатил. Вот она, власть, так близко, что он уже может ощущать её пьянящий аромат! Власть безграничная, самая настоящая королевская! Клаус негромко застонал, а потом решительно тряхнул головой, сбрасывая себя с небес на землю. Да, власть стала ближе, ощутимо ближе, но на пути стоят король с наследным принцем и ещё этот наивный щенок, так опрометчиво отдавший свой облик магу иллюзий. Итак, во-первых, нужно убить щенка, чтобы он не испортил всё своим неожиданным возвращением домой. А затем устроить небольшую катастрофу, землетрясение или нашествие злых сил, чтобы изящно избавиться от правителя и его старшего сына. Королеву с принцессами можно будет или убить, или продать куда-нибудь подальше, от женщин проблем меньше, с ними можно и потом разобраться. Сначала нужно ликвидировать мужчин. Клаус потёр руки и направился в комнату младшего принца. Точнее, свою комнату.

Удобно развалившись на уютном диванчике в кабинете принца, Клаус несколько раз звонко щёлкнул пальцами. Первый щелчок был вызовом нужного человека, а вторым активировался портал для этого самого человека. Это простое, щелчковое, заклинание маг иллюзий чисто случайно обнаружил в одной пыльной книге, свалившейся ему на ногу с покосившейся полки королевской библиотеки. Конечно, в самый первый миг Клаус не оценил свалившегося, в прямом смысле слова, счастья, зато потом, когда увидел формулу заклинания невидимости на распахнувшейся от мощного пинка книге, сразу всё понял. Книгу подхватил и, предварительно уменьшив, поместил в карман, похитив бесценный экземпляр из королевской библиотеки и забвения. Правда, уже у себя в комнате, Клаус с ужасом осознал, что слишком сильно уменьшил книгу, не сразу отыскав её в своём кармане. Пришлось лихорадочно шептать заклинание увеличения, которое, как обычно увеличило всё, в зоне своего действия. Маг иллюзий упал, придавленный не только резко увеличившимся в размерах украденным томом, но ещё и какими-то гигантскими крошками, ставшими огромными скомканными бумажками и ещё каким-то, не поддающимся описанию, мусором. Ругаясь, кряхтя и потирая ушибы, Клаус выполз из груды мусора, вытащил украденную книгу, после чего эффектно выпустив пару молний с кончиков пальцев, уничтожил хлам и облегчённо выдохнул. Подробное изучение похищенного фолианта показало, что все муки были приняты не зря, книга была поистине бесценна.

Клаус так погрузился в воспоминания, что не заметил, как в кабинет серой смазанной тенью прошмыгнул невысокий и весь словно присыпанный пылью мужичок с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица. Мужичок робко стоял у порога, только когда ноги окончательно затекли, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание хозяина кабинета.

— А, это ты, — Клаус небрежным кивком указал визитёру на мягкое кресло. — Садись, в ногах правды нет. К слову сказать, в той части тела, на которой мы сидим, её ещё меньше, да не суть.

Мужичок угодливо хехекнул, не сводя с мага преданных собачьих глаз.

— Так вот, — Клаус взмахом руки телепортировал из бара, замаскированного под сейф, бутылку лёгкого вина и пару бокалов, даже удивился мимоходом, откуда это у младшего принца такие вещи, а потом продолжил:

— Мне нужно, чтобы ты убрал одного мальчишку.

— Кого именно? — почтительно склонил голову к плечу посетитель.

— А сам не догадываешься? — усмехнулся маг, вручая гостю бокал и делая жадный глоток из своего.

Мужичок невольно вздрогнул и посерел ещё больше.

— Неужели…

— Ну да, мне нужно, чтобы ты убил принца Авантаринэля, что в этом такого необычного? — Клаус иронично усмехнулся.

Мужичок нервно облизнул тонкие губы, взъерошил жидкие волосы и тоскливо проблеял:

— Убийцу принца будут искать до тех пор, пока…

— Никто даже не поймёт, что ты убил принца, — Клаус тяжело вдохнул и страдальчески возвёл глаза к потолку (светлые силы, какие тупицы его окружают!). — Мы с принцем поменялись обликами, а значит, все решат, что погиб я, а не он. Понятно?

Мужичок угодливо закивал, не смея спорить с грозным заказчиком. А то, кто его этого мага знает, ещё превратит в какую-нибудь крысу и скормит кошке. С него станется!

— Вот, возьми, на всякий случай, — Клаус небрежно швырнул своему гостю медальон с изображением тощего черноволосого парня с блестящими золотисто-карими глазами и небольшой кожаный мешочек:

— Так он выглядит. А это задаток. Остальное после выполнения заказа, когда принесёшь мне…

Маг задумался, что бы такое потребовать от исполнителя, чтобы быть точно уверенным в исполнении своего заказа? Сердце? Нет, глупо и банально, сердца животных почти не отличаются от сердец людей. Прядь волос? Её можно срезать и с живого. О, придумал!

— Принесёшь мне его голову. Ступай, если всё понял.

Мужичок снова угодливо закивал и быстро, полусмазанной тенью, покинул кабинет. Клаус гадливо передёрнул плечами, широко зевнул и решил немного подремать. Общение с бездарными тупицами так выматывает!

***

Рин. Как выяснилось через три часа быстрой скачки, я совершенно не привык к длительным прогулкам верхом. Сначала у меня затекли ноги, потом зазудела изрядно намозоленная жёстким седлом другая часть тела (та самая, на которую я регулярно нахожу приключения), а потом и вообще всё тело заломило так, что я едва не взвыл от боли.

Проводив взглядом стремительно удаляющегося всадника, Клаус резко выдохнул, на лице его мелькнула довольная усмешка. Вот и всё, он стал принцем Авантаринэлем, через год вступит в права титула, а потом… От открывающихся возможностей Клаус даже глаза закатил. Вот она, власть, так близко, что он уже может ощущать её пьянящий аромат! Власть безграничная, самая настоящая королевская! Клаус негромко застонал, а потом решительно тряхнул головой, сбрасывая себя с небес на землю. Да, власть стала ближе, ощутимо ближе, но на пути стоят король с наследным принцем и ещё этот наивный щенок, так опрометчиво отдавший свой облик магу иллюзий. Итак, во-первых, нужно убить щенка, чтобы он не испортил всё своим неожиданным возвращением домой. А затем устроить небольшую катастрофу, землетрясение или нашествие злых сил, чтобы изящно избавиться от правителя и его старшего сына. Королеву с принцессами можно будет или убить, или продать куда-нибудь подальше, от женщин проблем меньше, с ними можно и потом разобраться. Сначала нужно ликвидировать мужчин. Клаус потёр руки и направился в комнату младшего принца. Точнее, свою комнату.

Удобно развалившись на уютном диванчике в кабинете принца, Клаус несколько раз звонко щёлкнул пальцами. Первый щелчок был вызовом нужного человека, а вторым активировался портал для этого самого человека. Это простое, щелчковое, заклинание маг иллюзий чисто случайно обнаружил в одной пыльной книге, свалившейся ему на ногу с покосившейся полки королевской библиотеки. Конечно, в самый первый миг Клаус не оценил свалившегося, в прямом смысле слова, счастья, зато потом, когда увидел формулу заклинания невидимости на распахнувшейся от мощного пинка книге, сразу всё понял. Книгу подхватил и, предварительно уменьшив, поместил в карман, похитив бесценный экземпляр из королевской библиотеки и забвения. Правда, уже у себя в комнате, Клаус с ужасом осознал, что слишком сильно уменьшил книгу, не сразу отыскав её в своём кармане. Пришлось лихорадочно шептать заклинание увеличения, которое, как обычно увеличило всё, в зоне своего действия. Маг иллюзий упал, придавленный не только резко увеличившимся в размерах украденным томом, но ещё и какими-то гигантскими крошками, ставшими огромными скомканными бумажками и ещё каким-то, не поддающимся описанию, мусором. Ругаясь, кряхтя и потирая ушибы, Клаус выполз из груды мусора, вытащил украденную книгу, после чего эффектно выпустив пару молний с кончиков пальцев, уничтожил хлам и облегчённо выдохнул. Подробное изучение похищенного фолианта показало, что все муки были приняты не зря, книга была поистине бесценна.

Клаус так погрузился в воспоминания, что не заметил, как в кабинет серой смазанной тенью прошмыгнул невысокий и весь словно присыпанный пылью мужичок с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица. Мужичок робко стоял у порога, только когда ноги окончательно затекли, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание хозяина кабинета.

— А, это ты, — Клаус небрежным кивком указал визитёру на мягкое кресло. — Садись, в ногах правды нет. К слову сказать, в той части тела, на которой мы сидим, её ещё меньше, да не суть.

Мужичок угодливо хехекнул, не сводя с мага преданных собачьих глаз.

— Так вот, — Клаус взмахом руки телепортировал из бара, замаскированного под сейф, бутылку лёгкого вина и пару бокалов, даже удивился мимоходом, откуда это у младшего принца такие вещи, а потом продолжил:

— Мне нужно, чтобы ты убрал одного мальчишку.

— Кого именно? — почтительно склонил голову к плечу посетитель.

— А сам не догадываешься? — усмехнулся маг, вручая гостю бокал и делая жадный глоток из своего.

Мужичок невольно вздрогнул и посерел ещё больше.

— Неужели…

— Ну да, мне нужно, чтобы ты убил принца Авантаринэля, что в этом такого необычного? — Клаус иронично усмехнулся.

Мужичок нервно облизнул тонкие губы, взъерошил жидкие волосы и тоскливо проблеял:

— Убийцу принца будут искать до тех пор, пока…

— Никто даже не поймёт, что ты убил принца, — Клаус тяжело вдохнул и страдальчески возвёл глаза к потолку (светлые силы, какие тупицы его окружают!). — Мы с принцем поменялись обликами, а значит, все решат, что погиб я, а не он. Понятно?

Мужичок угодливо закивал, не смея спорить с грозным заказчиком. А то, кто его этого мага знает, ещё превратит в какую-нибудь крысу и скормит кошке. С него станется!

— Вот, возьми, на всякий случай, — Клаус небрежно швырнул своему гостю медальон с изображением тощего черноволосого парня с блестящими золотисто-карими глазами и небольшой кожаный мешочек:

— Так он выглядит. А это задаток. Остальное после выполнения заказа, когда принесёшь мне…

Маг задумался, что бы такое потребовать от исполнителя, чтобы быть точно уверенным в исполнении своего заказа? Сердце? Нет, глупо и банально, сердца животных почти не отличаются от сердец людей. Прядь волос? Её можно срезать и с живого. О, придумал!

— Принесёшь мне его голову. Ступай, если всё понял.

Мужичок снова угодливо закивал и быстро, полусмазанной тенью, покинул кабинет. Клаус гадливо передёрнул плечами, широко зевнул и решил немного подремать. Общение с бездарными тупицами так выматывает!

***

Рин. Как выяснилось через три часа быстрой скачки, я совершенно не привык к длительным прогулкам верхом. Сначала у меня затекли ноги, потом зазудела изрядно намозоленная жёстким седлом другая часть тела (та самая, на которую я регулярно нахожу приключения), а потом и вообще всё тело заломило так, что я едва не взвыл от боли.

Глава 3

Вечерняя звезда. Сколько себя помню, я всегда считалась странной. В нашем племени оборотней, или как мы сами себя называем, Ночных Охотников, все мужчины были воинами и добытчиками, а женщинам отводилась роль матерей и хранительниц домашнего очага. Нет, я не спорю, быть матерью и хорошей хозяйкой тоже очень важно, но что делать, если мне с детских лет было интересно искусство целительства! Я хвостиком ходила за старым Нордом, целителем племени. Благодаря тому, что мать Норда была из эльфов, старик не только прекрасно знал тайны растений, но и охотно посвящал в эти тайны меня, считая, что из такой смышлёной малышки со временем вырастет искусная лекарка. Пока я была маленькой, на моё неуместное, с точки зрения обычаев племени, увлечение смотрели сквозь пальцы, но стоило мне только вступить в пору юности, ознаменовавшуюся первым полным оборотом, как отец и дед вызвали меня к себе и сухо сообщили, что с детскими увлечениями пора заканчивать.

— Арелла, ты прекрасно знаешь, что требуется от благовоспитанной самки нашего племени, — рыкнул дед, окинув меня колючим взглядом жёлтых глаз. — Пора начать следовать заветам предков!

— Но я не хочу быть просто самкой! — воскликнула я, в отчаянии сжав кулачки. — Я…

Договорить мне не дали. Отец, моментально обернувшись в огромного, серебристо-серого волка, сшиб меня с ног и выразительно прихватил зубами за ворот расшитой узорами светло-коричневой рубахи, заставляя меня замолчать.

— Ты плохо воспитал дочь, Оридел, — сухо заметил дед. — Она смеет спорить не просто с мужчиной, с вожаком!

— Арелла понесёт заслуженное наказание за своё непокорство, — отец опять стал человеком, брезгливо отряхнул колени, даже не протянув мне руку, чтобы я поднялась:

— Когда назначим Поединок силы за неё?

— А найдутся ли желающие? — усмехнулся дед. — Твоя дочь строптива и упряма, её не назовёшь хорошей хозяйкой. Какой смысл нашим молодым волкам рисковать своими шкурами ради такой самки?

— Она внучка вождя и дочь одного из сильнейших воинов племени, — отец окинул меня скептическим взглядом и неохотно буркнул. — Но ты прав, вождь, даже это не делает Ареллу достойной самкой.

— Отдай её на обучение в семью Элендора Серой смерти, — дед по-волчьи оскалился. — Они даже из слизняка сделают достойную волчицу.

Я обмерла. Попасть в семью Серой смерти, не было и нет в нашем племени худшего проклятия!

— Хорошо, — пусть и не сразу, но всё-таки согласно склонил голову отец. — Не будем откладывать, я отведу её в семью Элендора прямо сейчас.

Нет! Нееет! Отец не мог так поступить! Он же прекрасно знает, что для меня это верная смерть! Я заскулила, отчаянно пытаясь поймать взгляд отца, но тот упорно смотрел мимо меня.

— Ступай, Арелла, — приказал дед. — И вернись к нам достойнойволчицей!

Противостоять повелительному рыку вожака моя волчица не смогла. Моё тело пронзила судорога боли (первые перевоплощения очень и очень болезненны для оборотня, а потому нам строго-настрого запрещено перекидываться без присмотра взрослых), а в себя я пришла уже в волчьем облике. Что ж, так лучше, мимика зверя менее выразительная, мне будет легче скрывать свои чувства. Я покорно трусила за отцом, мысленно хороня все свои детские мечты и планы и отчаянно жалея себя. Мудрые предки основатели говорили, что никогда не надо позволять червям жалости проникать в сердце, но ведь давать мудрые советы гораздо легче, чем следовать им. Я так погрузилась в пучину отчаяния, что не сразу сообразила, что мы уже несколько минут не двигаемся с места. Я опасливо втянула носом воздух, праматерь Луна, как же я боялась ощутить металлический запах семейства Серой смерти! Странно, вокруг остро пахло лесом, влажной после утреннего дождя землёй, а вот запахи племени были приглушёнными и долетали словно издалека. Любопытство заставило меня приподнять голову и удивлённо оглядеться по сторонам. Место было мне знакомо, старик Норд называл этот овраг по-эльфийски, Айриннельстаарэнь, что в переводе означало Сладкое забвение. Здесь росли травы, дающие утешение телесных и душевных мук, но наше племя старалось без острой необходимости не появляться в этих местах. Про этот овраг ходило множество жутких, леденящих кровь преданий (а другие в нашем племени никогда и не рассказывали), сводящихся к тому, что попавший в этот овраг терял себя или телесно, оставаясь в образе кровожадного призрака обитателем этих мест, или духовно, превращаясь в зомби. О том, что происходило в этих местах с молодыми глупыми самками, я вообще старалась никогда не только не слушать, но и не думать.

— Зачем мы здесь, отец? — тьфу, ну и голосок, дрожит, словно овечий хвост!

— Иди, — отец мотнул головой в сторону заросшей тропки, такой извилистой, словно её пьяный воробей прокладывал. Или два воробья, учитывая, что местами тропка раздваивалась.

Я отчаянно затрясла головой, поскуливая от ужаса и пятясь задом прочь от проклятого места.

— Послушай, малышка, — отец обхватил меня рукой за шею, властно подтащил к себе, несмотря на то, что я отчаянно упиралась всеми четырьмя лапами:

— Выбрось из головы все эти бабушкины сказки, в них нет ни слова правды. И зомби, и кровожадных призраков в этот овраг поселили мы, взрослые.

— Зачем? — ахнула я, от неожиданности плюхаясь на землю так резко, что даже хвостик ушибла. Ой, больно!

— Здесь портал, — отец неожиданно тепло усмехнулся, щёлкнул меня по кончику мокрого носа. — Ведёт он в королевство Вейлерд, то самое, где располагается Магическая Академия. Согласись, если бы не страшные сказки, молодняк в племени было бы не удержать.

Я заторможенно кивнула, пытаясь усвоить свалившуюся на меня информацию. Так это что же получается, отец на моей стороне?

— Иди, малышка, — отец звучно шлёпнул меня по мохнатому боку. — Попробуй стать целительницей, раз это так для тебя важно.

Слёзы брызнули у меня из глаз, прокладывая мокрые извилистые дорожки на белоснежной шёрстке мордочки. Возможно, кто-то скажет, что глупо плакать в волчьем облике, но сдержаться я не могла.

— Иди, — голос отца посуровел, в нём зазвучали знакомые приказные нотки. — Нечего сырость разводить. А это тебе, поможет скрыть твой запах. И стань человеком, излишне разумный волк привлечёт к себе ненужное внимание.

Я покорно кивнула, проваливаясь в омут боли, а очнувшись, торопливо подхватила брошенные мне отцом невзрачные серые тряпки.

— Удачи, Звёздочка, — улыбнулся мне отец, после чего резко отвернулся и уверенно зашагал в сторону поселения. Я осталась одна в самом начале заросшей тропы, даже приблизительно не представляя, куда она меня может привести.

К моему искреннему восторгу и облегчению, тропа действительно привела меня к порталу, хотя кое-где по пути мне попадались и выбеленные на солнце кости. Что радует, преимущественно животных, хотя я готова была хвост отдать на отсечение, что череп в полузасохших кустах был всё-таки человечий. Немного помявшись у мерцающего голубоватым цветом сгустка воздуха, я глубоко вздохнула и шагнула внутрь. Мамочки, ощущения были такие, словно я в водопад прыгнула. Сначала шум ветра в ушах, потом холодно и всё время страшно. Что меня особенно порадовало, портал выбросил меня (вышвырнул самым наглым образом, словно грязную тряпку!) не во двор Магической Академии и не в разбойничье логово, а в уютный лесок. Волчий инстинкт моментально подсказал, что лесок обитаем, даже слишком обитаем, вон, на поляне кто-то топчется. Я осторожненько подползла поближе и увидела парня, забавной раскорякой бродившего вокруг чудесного скакуна. Всё ясно, богатенький избалованный мальчишка, отправившийся на поиски приключений! Кто же знал, что в скором времени этот богатенький мальчишка доведёт меня до истерики! Из-за чего? Да всё просто, он оборотень. Правда, совсем не обученный, но мне, чудом сбежавшей из племени, этого хватило. Когда мальчишка скрутил меня и стал жадно обнюхивать, меня накрыла самая настоящая истерика. И вот сижу теперь в его объятиях и рыдаю, рыдаю… А он, гад такой, даже платка не предложил!

***

На лесной поляне, под бдительным присмотром изящного скакуна, сидели двое: он и она, Авантюрин и Вечерняя звезда. Авантюрин попеременно краснел и бледнел, хмыкал и сопел, но никак не мог вспомнить надёжный способ для прекращения девчачьего потопа. А Вечерняя звезда самозабвенно, с подвываниями и всхлипами, рыдала у него на плече, словно вознамерилась промочить не только жилетку и рубашку, но и вообще всего насквозь, чтобы с другой стороны слёзы просачивались.

— Слушай, может, хватит уже голосить, как на покойника? — не выдержал Рин, мягко отстраняя плачущую девушку. — Из-за чего хоть потоп-то развела?

— Ты меня напугал, — шмыгнула носом Звезда и мстительно вытерла зарёванное личико о плечо парня.

— Чем? — искренне изумился парень, которого дома вообще никто не боялся. Хотя и уважали… наверное.

— Ты оборотень! — девица обвиняющее тыкнула пальцем Рину в грудь, да так удачно, что он шарахнулся в сторону зло шипя от боли.

— Вот только не говори, что ты оборотней боишься, — недоверчиво хмыкнул Авантюрин, ещё раз потерев грудь (из чего у неё пальцы, стальные что ли?!).

— Боюсь, — грустно кивнула Вечерняя звезда, опять завесив лицо своими длинными чёрными космами волос.

— Ты же сама оборотень?

— Вот потому и боюсь, что знаю, какие они, — отрезала девушка, рукавом своего серого балахона вытирая нос.

Рин кашлянул, не зная, что тут ещё можно сказать. Он-то знал об оборотнях только из книг, во дворце представителей двуликих, как именовались оборотни в Большом справочнике обитателей светлого, тёмного и сумеречного миров, никогда не было. Но все книги, как одна, утверждали, что оборотни — благородные и разумные существа, соединяющие в себе звериную мощь с человеческим разумом. А в романах, которые запоем читала Роза и тайком таскала младшая сестра Риска, оборотни и вовсе были изображены сексуальными красавцами с пламенным взорами и роскошными фигурами, в стратегических местах целомудренно прикрытых густым и пушистым мехом.

— А какие они, оборотни? — не удержался от вопроса Рин, с жадным любопытством глядя на Вечернюю звезду.

Та передёрнула плечами, выудила из складок своего одеяния костяной гребешок и, разбирая спутанные пряди длинных чёрных волос, неохотно ответила:

— Воины. Им неведомы жалость и страх, сомнения и уступки. Живые машины смерти.

Авантюрин присвистнул, взлохматил волосы. Мда, не так описывают двуликих в романах и энциклопедиях, совсем не так.

***

Рин. Я кусал губу, глядя на сидящую передо мной девчонку. Теперь, когда она разобрала свои космы и попыталась привести в порядок своё рубище, стало ясно, что она действительно девушка. Причём довольно симпатичная. А ещё одинокая и несчастная. Можете считать меня конченым идиотом, но во мне взыграло так тщательно пестуемое во всех королевских семьях рыцарское благородство. Я понял, что не могу бросить эту девицу одну.

— Короче, — неохотно выдавил я. — Если хочешь, пошли в Магическую Академию вместе. Вдвоём любой путь короче кажется.

Девица звучно шмыгнула носом и с подозрением уставилась на меня своими жёлто-зелёными глазами. Под этим волчьим взглядом мне стало откровенно неуютно.

— Так ты согласна или нет?

Ау, подруга, давай оживи уже и дай мне чёткий и внятный ответ, я никогда не отличался терпением.

— Если мои соплеменники нас нагонят, тебя они точно убьют, — прошептала Звезда, продолжая буравить меня своим волчьим взглядом.

Спасибо, красавица, утешила.

— А ещё нас могут не принять в Магическую Академию, — озвучила ещё одно просто брызжущее оптимизмом предположение девица, развеяв в прах остатки моего терпения.

— А ещё может начаться напророченный ещё пять столетий назад конец света, и мы все погибнем! — рявкнул я и, с трудом взяв себя в руки, буркнул. — Так ты идёшь или нет?

Глаза Звезды так стремительно увеличились в размере, что я испугался, как бы они в прямом смысле слова не выпали.

— Ты не боишься? — прошептала девица, комкая в руках своё рубище.

Я честно подумал над её вопросом секунды три, а потом отрицательно помотал головой и ухватил Вихря за повод. Конь, который с аппетитом жевал траву, недовольно всхрапнул и пробовал поупрямиться, за что схлопотал звучный шлепок по боку. Не в том я настроении, чтобы терпеть чужие капризы.

— Короче, — я легко вспрыгнул в седло и сверху вниз посмотрел на девицу. — С тобой или без тебя, но я продолжаю путь в Магическую Академию. Не в моих правилах отступать.

— Отступление не всегда означает поражение, — улыбнулась Звезда и не без издёвки добавила. — А благородный рыцарь уступит коня даме?

— Не хочу тебя потом по всем оврагам разыскивать, — я потрепал насторожившегося коня по шее. — Вихрь кроме меня никого к себе не подпускает. А ты в волчьем обличье можешь добраться, если не врала, что из племени оборотней.

Ого, каким гневом полыхнули глаза девицы, словно она не волчица, а дракон огнедышащий! Но спорить она не стала, молча встряхнулась всем телом, и вот уже передо мной стоит серебристо-серая крупная волчица с не по-звериному умными глазами. На мой взгляд, Вечерняя звезда была гораздо привлекательнее в зверином, чем в человечьем облике. Усмехнувшись своим мыслям, я чуть тронул бока Вихря каблуками, продолжая путь в Магическую Академию.

Глава 4

Как гласят легенды, здание Магической Академии было построено первыми магами, соединявшими в себе безграничное могущество с бесконечной мудростью. Куда исчезли эти мудрейшие и всемогущие после строительства Академии, никто толком не знал, каждая легенда выдвигала свою версию, целиком и полностью зависящую от фантазии автора. Ясно было одно, Магическая Академия — уникальный и неповторимый магический шедевр. Во-первых, на территории Академии без официально выданного разрешения ректора невозможно никакое волшебство. Маг, дерзнувший колдовать без ведома преподавательского состава, в лучшем случае не мог вспомнить ни одного, даже самого примитивного заклятия, а в худшем его магия оборачивалась против него. И заклинание «Идеального порядка» превращалось в чары «Оживший кошмар», развеять который мог только маг со степенью магистра.

Во-вторых, по Академии упорно ходили слухи, что здание разумно и само решает, кто будет в нём учиться или работать, а кто нет. Преподаватели, слыша эти рассказы, скептически морщились, а студенты перед сессиями с боем получали место дежурного по уборке Академии. Кто знает, может, здание запомнит тех, кто старательно его вычищал и в случае необходимости сможет отблагодарить? Благодарила Академия или нет, никто толком не знал, а потому каждый продолжал верить в то, что ему ближе, и недостатка в дежурных не наблюдалось.

Авантюрин и Вечерняя звезда, гордо восседающая в седле Вихря, добрались до Академии на закате, когда здание выглядело особенно эффектно. Чуть покачивающаяся в седле довольная девушка, которой Рин не смог позволить идти пешком, когда у него самого есть прекрасный быстроногий конь, негромким голосом рассказывала, что любой путник, следующий в Магическую Академию, прибывает к ней на закате.

— А почему так? — хмуро спросил Авантюрин, опять ощущая себя мальчишкой-оруженосцем. Забытое сразу после получения рыцарского звания ощущение ни капли не радовало.

Звезда пожала плечами, немного подумала, а потом негромко ответила:

— Возможно, вечером Магическая Академия особенно могущественна… Или прекрасна.

Рин внимательно посмотрел на мерцающее в лучах вечернего солнца здание и хмыкнул. Красоты природы мало его трогали, юноша вообще проявлял удивительное безразличие ко всему признанному прекрасным, доводя тем самым преподавателя по эстетике едва ли не до слёз.

— Неужели тебе не нравится? — девушка удивлённо вскинула густые чёрные брови. — Это же чарующая красота!

— На меня чары плохо действует, — неохотно буркнул Рин и, стремясь поскорее сменить тему, взмахнул рукой. — Смотри, ворота открыты.

— Ворота Магической Академии никогда не закрываются! — провозгласила Вечерняя звезда и сама поморщилась от прозвучавшего пафоса.

— Я так понимаю, твоё решение поступить сюда, пестовалось несколько лет, — съехидничал Авантюрин. — Ты просто ходячий свод правил и обычаев Магической Академии.

— Я с детства мечтала тут учиться, — Звезда лучезарно улыбнулась, став в этот момент почти хорошенькой.

Рин скептически вздёрнул бровь, но благоразумно промолчал. Он прекрасно помнил, как опасно смеяться над девичьей мечтой. Хрупкие и нежные благовоспитанные девицы в мгновение ока превращались в разъярённых мегер, стоило только кому-нибудь неосторожно сказать, что их мечтания сущий бред и слюнявые нежности. Вихрь, которому, как и хозяину, несвойственны были излишняя сентиментальность и колебания, медленно потрусил в сторону гостеприимно распахнутых ворот. Звезда вздрогнула, схватилась за поводья, словно хотела остановить коня, но заметив выразительно изогнувшуюся бровь Рина, выпрямилась в седле с воистину королевским величием.

Что несколько смутило будущих студентов, так это отсутствие хоть кого-либо во дворе Магической Академии.

— А где все? — Рин озадаченно нахмурился, настороженно поглядывая по сторонам.

— Может, на каком-нибудь общем сборе? — предположила Звезда, осторожно сползая с коня так, чтобы он прикрывал её в случае нападения.

Авантюрин беспечно пожал плечами. В конце концов, какая разница, куда все пропали! Гораздо важнее, примут их в Академию или нет.

— Ладно, — Рин тряхнул головой и решительно направился к зданию. — Ты как хочешь, а я внутрь. Глупо отступать на самом пороге.

Вечерняя звезда покусала губу, а потом отчаянно сверкнула ставшими жёлтыми звериными глазами. Что бы ни произошло, она не отступит!

Авантюрин с натугой потянул на себя тяжёлые дубовые двери, сдавленно шипя сквозь зубы и желая всех благ тому, кто построил подобную громаду. Едва распахнув дверь, Рин чуть не упал, оказавшись под прицелом тысяч глаз. Все обитатели Магической Академии, от ректора и до самого последнего, чудом не отчисленного за хронические пропуски студента, собрались в холле и смотрели на Авантюрина и его спутницу. Рин слышал, как тоненько пискнула Вечерняя звезда, отчаянно пытавшаяся укрыться от этих пронзительных взоров под видом декоративного дверного украшения. Авантюрин нахмурился, зло сжал кулаки. Думаете, струсим и сбежим? А вот ни фига!

— Можем мы увидеть господина ректора? — в тишине голос Рина прозвучал особенно звонко и резко. — Мы пришли поступать в Академию.

— И какой же у Вас магический дар? — сделал небольшой шаг вперёд стройный светловолосый мужчина, на лицо которого время или не успело, или не смогло наложить свой отпечаток.

Авантюрин окинул мужчину высокомерным взглядом и процедил:

— Обсуждать подобные вопросы мы будет только с ректором!

По рядам собравшихся в холле студиозусов пролетел сдавленный шепоток, Звезда дёрнула охамевшего спутника за рукав, но Рин этого словно не заметил.

— Тогда найдите его, — величественно, словно лебедь крылом, взмахнул рукой мужчина, слегка отступая в сторону.

— Запросто, — Рин закрыл глаза, мысленно отвешивая своему закапризничавшему волку хорошего пинка и приказывая ему найти среди всех собравшихся ректора. Волк огрызался, скулил, но Авантюрин не намерен был отступать. Только не сейчас, не в полушаге от победы!

***

Рин. Проклятый волк опять вредничает. Светлые силы, дождаться не могу того момента, когда стану полноценным оборотнем! Давай же, блохастый коврик для ног, не подведи меня! Волк тоскливо посмотрел на меня жёлтыми глазами, но я твёрдо знал, чего хочу, а потому был непреклонен. Укоризненно вздохнув, зверь поднялся на лапы, всем своим видом изображая несчастную зверюшку, замученную беспощадным тираном. Мой грозный рык немного воодушевил проклятого волка, заставив проворнее шевелить лапами. В толпе раздались сдавленные смешки, полагаю, со стороны моя война со второй ипостасью смотрелась просто анекдотично. Я обречённо вздохнул, да уж, сумел произвести впечатление на будущих однокашников, нечего сказать! Волк лениво покосился на меня, и я готов поклясться всеми самыми страшными клятвами на свете, что по морде этой строптивой скотины мелькнула ехидная усмешка.

— Давай помогу, — услышал я нежный девичий голос, и рядом с моим волком встала серебристо-серая волчица, увидев которую мой волк необычайно оживился и в два прыжка подскочил к высокому широкоплечему мужчине с золотисто-карими глазами. Хм, странно, но у меня сложилось стойкое ощущение, что я этого мужчину где-то видел. Точнее, не его, а кого-то другого, но очень и очень похожего.

— Вы справились с заданием, юноша, — глубоким голосом, от которого у моего волка шерсть на загривке поднялась дыбом, произнёс мужчина. — Но справились с помощью этой юной леди. А значит и дальше вы будете работать в паре.

Я негромко выдохнул, чувствуя, как в крови начинают бурлить крошечные пузырьки счастья. Получилось! У меня получилось! Я нашёл ректора!!!

— Следуйте за мной, — приглашающе взмахнул рукой мужчина. — Мы продолжим наш разговор в моём кабинете.

Да хоть в жерле проснувшегося вулкана! Я чувствовал себя мальчишкой, которого впервые допустили до настоящего рыцарского турнира. О своей будущей напарнице, Звезде, я в тот момент забыл напрочь, как оказалось, совершенно напрасно.

Кабинет ректора был удивителен тем, что ничего удивительного в нём не было. Пара простеньких пейзажей на стене, обычный, средней затоптанности, ковёр на полу и массивный тёмный стол со стопками документов у окна. Никаких артефактов, оживших чучел и прочей магической дребедени не было и в помине. Я осторожно осматривался по сторонам, стараясь не выдать своего разочарования. Да уж, Магическая Академия без магии, как День рождения без подарков и праздничного торта.

— Присаживайтесь, — ректор кивнул на стоящий у стенки стул, на который я без лишних раздумий и опустился.

А что? Сказали, присаживайтесь, я и сел. Рядом со мной раздался недовольный приглушённый рык. Я удивлённо поднял глаза и увидел Звезду, о которой мало того, что благополучно забыл, так даже и не собирался вспоминать! А чего она не садится? Я окинул кабинет внимательным взглядом и смущённо покраснел. Вот же ливни проливные в сезон сенокоса, стул для посетителей оказался только один! А значит, мне остаётся или уступить даме место, как того требует кодекс благородного рыцаря да и просто правила хорошего тона, или притвориться бесчувственным чурбаном. Честно говоря, вставать мне совершенно не хотелось. Ну ни капельки. Не развалится эта девица, если постоит немного, и так, считай, половину пути верхом на Вихре проехала! А чего мне стоило уговорить норовистого коня пустить её в седло!

— Садись уже, — буркнул я, неохотно слезая со стула. Самое обидное, стул хоть и выглядел простенько, на деле оказался удивительно удобным.

Звезда уставилась на меня огромными жёлто-зелёными глазами. Хм, я раньше не замечал, что они такие большие. И чего она, спрашивается, вытаращилась? Можно подумать, я первый мужчина, который уступил ей место!

— Я бы даже сказал, единственный, — неожиданно прозвучал в моей голове знакомый голос ректора.

Я вздрогнул от неожиданности и ошеломлённо уставился на мужчину. Это что значит, он мысли читать умеет?!

— Умею, — ректор немного насмешливо усмехнулся, продолжая вести этот сводящий с ума телепатический диалог. — И не только мысли. Я способен полностью погрузиться в самые недра разума любого существа.

Я гулко сглотнул и судорожно потянул ставший невероятно тесным ворот своей рубахи. Ясно одно, я влип. Против телепата, да ещё такого уровня, мне точно не выстоять.

— Вы абсолютно правы, принц Авантаринэль, — голос ректора в моей голове звучал обманчиво мягко, а вот глаза буравили меня пристальным, просвечивающим насквозь взглядом. — Но, учитывая Вашу тягу к знаниям, я не стану отправлять Вас обратно к родителям. С этого дня Вы и Ваша спутница официально приняты на учёбу в Магическую Академию. Все необходимые бумаги заполните у секретаря. Можете быть свободны.

Я так проворно рванул к двери, словно передо мной возник разъярённый дракон, нет мой преподаватель изящных манер, который в гневе гораздо страшнее десяти голодных драконов. По пути я ловко сдёрнул со стула Звезду, заставив её раздражённо зашипеть. Идиотка, нашла время свой дурной норов показывать! Неужели ей приятна компания телепата?

— Вечерняя звезда не слышит моих мыслей и, соответственно, не знает, что я телепат.

Вот интересно, мне показалось, или ректор действительно издевается надо мной?! Как это, я могу слышать телепата, а она нет? Я что, такой особенный?!

— Совершенно верно, юноша. Вы уникальны тем, что у Вас скрытые способности не только к обороту, но и магии. Ничего подобного раньше не было.

Я согласно кивнул, признавая собственную уникальность и неповторимость, и поспешно вылетел вон из кабинета ректора, нечаянно довольно звучно грохнув дверью. Но далеко уйти мне не дали. Звезда эта, чтоб её блохи даже в человеческом облике кусали, упёрлась изо всех сил и зло зашипела, по-звериному посверкивая на меня своими глазищами:

— Ты что, очумел? Вылетел из кабинета ректора, даже слова ему не сказал!

— Он телепат, дура!

Хвала Свету, эта убогая захлопнула свою пас… простите, рот и, недоверчиво уставившись на меня, спросила:

— Что ты сказал?

О, я так и знал, что у неё проблемы со слухом! И с головой. И вообще, на редкость проблемная девица, нужно во что бы то ни стало держаться от неё подальше. А то, как любит говорить наш конюх, проблемы как вши, обожают переползать с одного на другого. Сами понимаете, я только общий смысл изречения процитировал.

— Ректор Магической Академии телепат? — не унималась эта, так называемая, Звезда.

— Да! — рыкнул я, взбешённый откровенной тупостью этой девицы. — Он способен полностью погрузиться в самые недра разума.

— Это он тебе сам сказал? — подозрительно прищурилась назойливая девица.

— Нет, птички за окном прощебетали, — я резко развернулся и пошёл по коридору, небрежно бросив через плечо. — Ты как хочешь, а я к секретарю. Заполнять бумаги на поступление.

— Так мы приняты?! — Звезда подпрыгнула на месте и пронзительно завизжала, хлопая в ладоши. Совсем как моя младшая сестра, когда ей на День рождения подарили живую ромашку. Ромашка, к слову сказать, на сестру удивительно походила: такая же вечно растрёпанная торопыга, выпаливающая сто слов в секунду.

При воспоминании о сестрёнке в груди потеплело и странно заныло. Вот блин, я ещё даже толком обустроиться на новом месте не успел, а уже безумно скучаю по родным. Чтобы избавиться от ненужной и неуместной ностальгии, я нахмурился и направился к секретарю, точно зная, что нам нужна синяя дверь на первом этаже, первая справа, как спустимся. И откуда мне это известно?

— От меня, — мягко прозвучал в моей голове голос ректора. — Я внушил Вам точный план нашей Академии, чтобы Вы не блуждали по многочисленным коридорам.

По совести, ректора надо было поблагодарить, хотя бы мысленно, но понимание того, что ко мне без моего ведома и согласия применили внушение, меня взбесило до крайности. Ммммаг, чтоб ему по пять пересдач на неделе принимать!

***

Секретаршей, вопреки многочисленным стереотипам, оказалась не длинноногая сексапильная блондинка, а невысокого роста, вся какая-то округлая и удивительно уютная рыжеволосая женщина без определённого возраста. Сообщить цель визита Авантюрин со своей спутницей даже не успел, женщина, едва увидев их на пороге кабинета, расплылась в приветливой улыбке и добродушно заворковала:

— Проходите, детки, располагайтесь поудобнее. Там на столике чай с печеньем, не стесняйтесь, берите, вы ведь с дороги, голодные наверняка. А я пока документы подготовлю.

— Благодарю, — с придворной грацией поклонился Авантюрин, на автомате галантно пододвигая кресло Вечерней звезде. Девушка ошарашенно уставилась на парня, а секретарша удовлетворённо закивала:

— Вижу-вижу, и правда, напарники. Раз так, в общежитии будете обитать в соседних комнатах, а учиться станете в одной группе.

Рин и Звезда одинаково синхронно дёрнулись, окинули друг друга скептическими взглядами и недовольно скривились.

— Прошу прощения, мадам, — Авантюрин глубоко вздохнул, беря под контроль взбунтовавшиеся эмоции. — Прошу прощения, Вы ошиблись. Мы никакие не напарники, да и учиться хотим…

— Вечерняя звезда целительству, а Вы — оборотневедению, чтобы стать истинным оборотнем, — мягко закончила женщина. — Никакой ошибки нет, не волнуйтесь. С давних пор в Магической Академии оборотней и целителей учат вместе. Оборотни прекрасные воины, но они тоже уязвимы. Неуязвимость оборотней целиком зависит от их пары, целителя.

— И мы будем парой?! — ахнула Вечерняя звезда, невольно скорчив презрительную гримаску.

— А мне казалось, это Магическая Академия, а не брачная контора, — недовольно буркнул Авантюрин.

— Отношения между оборотнем и целителем никогда не выходят за рамки деловых, — покачала головой секретарша. — Максимум, что им позволяется — это дружба. Если пара переходит пределы дозволенного, они оба исключаются из Академии без права восстановления.

— Но почему? — так искренне возмутилась Звезда, словно уже успела пошить подвенечное платье для свадьбы со своим напарником.

— Приказ господина ректора, — пожала плечами женщина и с плохо скрытым огорчением завзятой сплетницы, которой известно всё буквально обо всех, добавила. — Подробности мне неизвестны.

— Ну и ладно, — Авантюрин беспечно пожал плечами. — Лично я тоже считаю, что любовь только мешает и всё портит.

— А я в тебя влюбляться и не собираюсь, — огрызнулась Вечерняя звезда.

Чувствуя назревающую ссору, секретарша быстро закончила оформление документов и с мягкой улыбкой выпроводила излишне горячих молодых людей из своего кабинета. Пусть ругаются в другом месте.

Глава 5

По пути в общежитие Авантюрин и Вечерняя звезда только угрюмо сопели, усиленно делая вид, что вообще незнакомы. Но тем не менее, комендант, сухонький старичок, в котором забавно переплелись черты эльфа и гнома, встретил их словами:

— А, новая пара пожаловала! Ваши комнаты номер пять и шесть. Проводить или сами найдёте?

— Сами найдём, — буркнул Авантюрин, а Звезда в пику ему моментально добавила:

— А меня проводите, пожалуйста. А то у Вас такое общежитие большое, столько коридоров и лестниц!

От похвалы общежитию старичок расцвёл, словно сад по весне, засеменил впереди, ловко переступая короткими гномьими ножками и непрерывно щебеча:

— Вы правильно заметили, девушка, общежитие у нас очень большое и комфортабельное. С каждым годом поток студентов увеличивается, регулярно пристраиваются новые корпуса, и без опытного проводника разобраться в них тяжело. Шутка ли, количество студентов в нашей Академии равняется численности эльфийской Элении или гномьей Адварте!

Авантюрин честно попытался вспомнить численность обитателей названных городов, но не смог. На занятиях преподаватель об этом точно упоминал, но Рин всегда считал, что ему данные сведения нафиг не нужны, а потому и в голове у принца они не задерживались. Зато Вечерняя звезда, похоже, была лучше осведомлена. Девушка удивлённо присвистнула, тут же смущённо покраснев и прикрыв рот ладошкой, а старичок с такой гордостью выпятил грудь, словно это именно ему принадлежит заслуга увеличения численности обитателей не только названных городов, но даже Академии.

— Да-да, юная леди, наша Магическая Академия — это практически город внутри города! И это ещё спорный вопрос, что важнее, столица или наша Академия!

— Столица, конечно, — фыркнул Авантюрин. — В столице располагается экономический, политический и правительственный центр нашей страны. А в Академии только маги и преподаватели живут.

Старичок комендант всплеснул руками и некоторое время молча открывал и закрывал рот, словно вытащенная из воды рыба. Наконец он сумел совладать со своими эмоциями, весь подобрался, замкнулся и дальнейший путь продолжил в молчании, только сухо бросив у дверей комнат:

— Ваши комнаты. Спальные принадлежности меняются раз в неделю, уборка проводится два раза в неделю силами самих студентов. Прачечная внизу, в подвале. Еду в комнату из столовой не таскать, дружков-подружек, не обучающихся в нашей Академии, не водить. В одиннадцать наступает комендантский час, выходить из комнат в это время запрещено. Нарушителей дисциплины ждут штрафные работы. Приятного дня!

Последнее комендант произнёс персонально Вечерней звезде, ей же отвесил прощальный поклон и проворно покатился прочь по коридору.

— И кто тебя за язык тянул? — зло прошипела Звезда, когда старичок комендант исчез за поворотом. — Вечно рот открываешь, когда не просят!

— Могу вообще не разговаривать, — огрызнулся Рин и ядовито добавил. — Тем более что и не с кем.

— Дурак, — фыркнула Звезда и добавила с каким-то особенно унизительным сожалением. — Мальчишка.

На кончике языка Авантюрина зароились обидные и грубые слова, и парень поспешил уйти, чтобы не совершить чего-нибудь совсем непоправимого. Раз уж эта ошибка природы стала его напарницей, не стоит с ней собачиться. Да и не по-мужски это, с женщиной воевать. Даже такой, на женщину похожей весьма отдалённо.

***

Рин. В свою комнату я влетел, кипя праведным негодованием. Вот ведь, волчица облезлая! «Вечно рот открываешь, когда не просят»! Да как она смеет! Между прочим, моё мнение дома ценилось наравне с мнением отца и старшего брата, вот! Я зло саданул кулаком по стене и коротко взвыл от боли, перехватывая повреждённую кисть здоровой рукой. Да что же за невезуха-то такая! Боль помогла прогнать гнев, всё ещё баюкая повреждённую руку, я огляделся по сторонам и понял, что влип. Причём влип очень и очень сильно.

Комната, в которую я влетел обиженным ураганом, оказалась на одного. Но это было её единственное достоинство. Маленькая, почти крошечная, по строению удивительно похожая на конуру для любимой охотничьей собаки Рейгана. Оконце небольшое и такое запылённое, что солнце уже даже не пыталось пробиться сквозь этот воистину вековой слой грязи, загадочно мерцая в причудливых разводах пыли. Из украшений на стене были только кружева паутины. Спору нет, паутина по красоте и изяществу может поспорить с кружевами от самых известных мастериц, но сам факт этих паутинных занавесей заставил меня брезгливо поморщиться. Этот сушёный сморчок что, издевается надо мной?! Я не стану терпеть подобное, это же сплошная антисанитария! Зло зарычав, я выскочил за дверь и, даже не обременив себя стуком в дверь, влетел в комнату к своей почти напарнице. За проявленное неуважение к даме, пусть и меньше всего на даму похожей, я получил комком из мокрого полотенца в лицо, от которого увернуться не успел, так как не ожидал, что меня встретят подобным образом. Мои сёстры в таких случаях визжали противотуманными сиренами, а эта в драку полезла. Мрак изначальный, она же из оборотней, её по-другому воспитывали!

— Озверела?! — рыкнул я, отбрасывая полотенце с таким видом, словно это мой заклятый враг.

— Стучаться надо! — не осталась в долгу Вечерняя звезда, совершенно не по-благородному уперев руки в бока. — И вообще, чего припёрся?!

Я честно хотел объяснить причину своего визита, но, окинув быстрым взглядом комнату девицы, банально растерял все слова. Комната Звезды была самой обычной, довольно просторной, светлой и без всякой грязи и паутины!

— Рин? — встревожилась девица, своим безошибочным звериным инстинктом уловив моё смятение. — Что случилось?

— Пошли, — коротко бросил я, направляясь к двери. Я не сомневался, что Звезда отправится за мной, о женском любопытстве я знал не понаслышке.

Признаюсь сразу, дверь в свою комнату я открывал осторожно, словно там ватага разбойничья с арбалетами наперевес засела. Что порадовало, встретили меня всё те же грязь и запустение, без лишних дополнительных сюрпризов.

— Обалдеть, — раздался за моим плечом голос Звезды. — Это не комната, это… это…

Девица запнулась, не решаясь на откровенность, которая может меня обидеть. Зато я церемониться не стал, вердикт вынес окончательный и бесповоротный:

— Конюшня. Хотя нет, у нас на конюшне чище. Помойка. Причём заброшенная. Этот старый козёл поселил меня на помойке! Меня!

Последнее слово я откровенно прорычал. Моё лицо запылало, потом резко заломило, я почувствовал, как мои кости зашевелились, изменяясь, а потом на меня хлынул поток ледяной воды, вышибающий воздух из лёгких.

— Ошалела?! — прохрипел я, отчаянно отплёвываясь и ладонями вытирая лицо.

— Ты трансформироваться начал, — Звезда аккуратно поставила на пол пустой графин, озорно сверкнувший в одиноком солнечном лучике, пробившемся в комнату. — А первая трансформация смертельно опасна.

Я с трудом сглотнул. Про ужасы первой, да ещё и самопроизвольной, трансформации я прочитал достаточно, они мне даже в кошмарах иногда снились.

— Если хочешь, — немного неуверенно предложила Вечерняя звезда, — можем комнатами поменяться.

Предложение было соблазнительным. Нет, не так. Очень-очень соблазнительным, я даже губу прикусил и кулаки сжал, чтобы совладать с вырвавшимися из-под контроля чувствами. Приличная комфортная комната, пусть и без лишних изысков, казалась мне сейчас пределом совершенства. Только вот нельзя же позволить девчонке поселиться в эту конуру! Да, Звезду невозможно назвать не только благородной девицей, но даже девицей вообще, но, тем не менее, это не повод селить её в подобное место!

— Нет, спасибо, — сухо отказался я. — Я останусь здесь.

— Тогда я помогу тебе с уборкой, — Вечерняя звезда ободряюще мне улыбнулась. — Пойду спрошу у коменданта, где можно найти тряпки и вёдра.

Моя добровольная помощница ушла, тактично прикрыв за собой дверь и оставив меня один на один с глобальным вопросом: как бы так потактичнее признаться, что я понятия не имею, как делают уборку. В замке, сами понимаете, этим занимались слуги, и присматривать за их работой у меня ни времени, ни желания не было. Да и с чего бы вдруг мне захотелось самому протереть пыль в покоях или помыть пол? В конце концов я воин, а не прислуга!

***

Вечерняя звезда быстро нашла коменданта, который развалясь в уютном кресле-качалке наслаждался ароматным горячим чаем. Увидев девушку, старичок удивлённо округлил глаза и проворно соскочил с кресла, ухитрившись не пролить ни капли чая.

— Что-то случилось, милое дитя? — мягко спросил комендант. — Хотите чаю?

— Нет, благодарю Вас, — Звезда мило улыбнулась старичку и тоненьким голосочком произнесла: — Я хотела уточнить, где можно взять ведро воды и тряпку, в комнате нужно провести уборку.

И ресничками взмахнула, словно это крылья бабочки.

— Уборку? — комендант непритворно изумился. — Милая моя леди, я клянусь, что комнаты были самым тщательным образом подготовлены к заселению студентов!

— У Авантюрина, моего напарника, комната очень грязная.

— А-а-а-а-а, — протянул комендант и, хитро усмехнувшись, спросил. — А что же Ваш напарник сам ко мне не пришёл? Гордость помешала?

Звезда пожала плечами: какая разница, кто к коменданту сходит?

— Так вот, милая моя леди, — старичок хитро посмотрел на девушку. — Имущество Академии выдаётся лично в руки тому, кому оно необходимо. Если Вашему напарнику нужны вёдра и тряпки, пусть он за ними сам и приходит. Вопросы есть?

Вопросы у Звезды были и даже комментарии, но смысла их озвучивать девушка не видела. И так понятно, что старый комендант просто отыгрывается за пренебрежение Авантюрина к Академии.

— А лично мне Вы можете дать ведро воды и тряпочку? — проворковала Вечерняя звезда, умильно хлопая глазками. — Я пыль хотела у себя смахнуть.

Старичок пристально посмотрел на девушку, а потом взмахнул рукой и довольно произнёс:

— Готово. Ведро с водой и тряпка в Вашей комнате.

— Благодарю Вас, — поклонилась Звезда и побежала к себе. Девушка даже не подозревала, что хитрый старичок не просто переместил вещи в комнату, но ещё и сделал так, чтобы никто не смог унести их в другое место! Как говорится, для себя просила, сама и пользуйся.

Когда лучащаяся от восторга девушка появилась на пороге комнаты Авантюрина, парень окинул её мрачным взглядом и смущённо отвернулся.

— Ты чего? — нахмурилась Звезда, не понимая, какая муха успела укусить её невольного напарника за то время, что она отсутствовала.

— Я не умею делать уборку, — неохотно буркнул Рин, преувеличенно внимательно изучая разводы грязи на окне. — Никогда этим не занимался.

— А разве так бывает? — изумлению Звезды не было предела.

— Бывает, — неохотно буркнул парень. — Если ты вырос в обеспеченной семье и за тебя всегда всё делали слуги.

— Это, наверно, здорово, — вздохнула девушка, пытаясь представить себя в окружении сонма слуг.

Рин пожал плечами, помолчал, а потом тихо, отчаянно покраснев, прошептал:

— Ты меня научишь?

— Тащи ведро, — Звезда широко улыбнулась и залихватски подмигнула.

Как оказалось, притащить ведро воды из соседней комнаты было не так-то просто. Ручка ведра просачивалась сквозь пальцы, словно дымка, а если за неё бралась Звезда, то упрямое ведро соглашалось перемещаться только в пределах комнаты и никак иначе.

— Старый козёл, — шипел Авантюрин, чувствуя огромное желание спуститься к коменданту и свернуть ему шею. — Маг, так его растак и разэдак!

— Погоди, не кипятись, — Звезда положила парню руку на плечо. — Злость тут не поможет, надо просто подумать.

— О чём? Куда спрятать труп коменданта, чтобы завонял не сразу?!

— А что, если… — Вечерняя звезда задумчиво покусала губу, откашлялась и громко, тщательно подбирая слова, произнесла:

— Авантюрин, добро пожаловать в мою комнату! Я рада тебя видеть и в знак моего к тебе расположения разрешаю забрать из комнаты всё, что тебе необходимо!

Рин скептически хмыкнул, но ехидничать не стал, наоборот, изящно поклонился и почти пропел:

— Ваша щедрость поразила меня в самое сердце, прекрасная дева. Я принимаю Ваш дар с искренней благодарностью.

После чего отвесил ещё один поклон, подхватил ведро с водой и вышел с ним из комнаты.

— Получилось!!! — радостно завизжала Звезда, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши. — Рин, у нас всё получилось!

Рин посмотрел на ведро воды и уважительно хмыкнул. Походила на галантную леди Вечерняя звезда или нет, но разумом природа-матушка её явно не обделила.

***

Вечерняя звезда. Праматерь Волчица! Если бы мне кто-нибудь сказал, что я буду учить мальчишку, да ещё и недооборотня, тому, как нужно правильно отжимать тряпку, я бы расхохоталась этому безумцу в лицо. А ведь учу! Учу, едва сдерживая желание зарычать и вцепиться этому недоумку в горло. Как можно не понимать элементарных вещей?! Слуги за него всё делали, скажите пожалуйста!

— Дай сюда, — я выхватила из рук парня влажную тряпку и скрутила её, представляя, что сворачиваю шею своему бестолковому соседу. Хм, а что, если…

— Представь, что это твой враг и ему нужно свернуть шею, — я пихнула парню тряпку, предварительно окунув её в ведро.

В глазах Рина сверкнул опасный огонёк, на лице промелькнула тень улыбки, похожей на волчий оскал, после чего парень одним ловким точным движением скрутил тряпку, выжав из неё почти всю воду. Мда, а мальчика учили убивать. Причём явно не дилетанты. Может, он из клана наёмных убийц? Да нет, вряд ли, у тех слуг не бывает. И вообще, мне-то какая разница, откуда этот парень?! Можно подумать, мне с ним пару создавать!

— Что-то не так? — Авантюрин с любопытством посмотрел на меня.

Я отрицательно покачала головой, не собираясь признаваться в том, что думала о нём и перевела разговор в нейтральное русло:

— Переходим к мытью окон.

Парень скривился, словно я его крысой чумной угостила и, брезгливо наморщив нос, предложил:

— Может, хватит на сегодня? Я себя рабом на галерах чувствую, даже занятия по фехтованию так не выматывали!

— А остальное кто убирать будет?! — я упёрла руки в боки. — Разве тебе родители не говорили, что любое дело нужно доводить до конца?!

Ой, судя по тому, как перекосило Авантюрина, говорили ему такое неоднократно. Ну надо же, семьи у нас совершенно разные, а воспитывают в них, похоже, одинаково.

— Не заводись, — я мягко улыбнулась, своей волчьей половиной ощущая нарастающее напряжение. — Сейчас всё отмоем, потом только пыль да полы раз в неделю протирать надо будет.

Рин снова скривился, несколько минут мрачно посопел, а потом криво усмехнулся и направился к окнам. Хм, а мой напарничек не так и плох, может для пользы дела и про усталость забыть, и умного человека (или оборотня) послушать. И глаза у него красивые, золотисто-карие, совершенно не подходящие к этому бледному вытянутому лицу и длинным чёрным волосам, делающим лицо ещё бледнее. Стоп, о чём это я задумалась? Так, милочка, ты в Магическую Академию пришла, чтобы целителем стать, а не амуры с напарником крутить. Тем более что любые отношения, кроме профессионально-дружеских, в паре оборотень — целитель запрещены. И вообще, мне же никогда не нравились брюнеты! Я раздражённо фыркнула и тут же поймала заинтересованный взгляд от Рина. Под этим взглядом я непонятно с какого перепуга залилась краской, словно героиня какой-то слезливой баллады, которыми пичкал меня Норд. Брови Авантюрина выразительно взлетели вверх, а я злилась на себя всё сильнее и, естественно, всё сильнее краснела! И тут мой напарник проявил неожиданное благородство. Ни слова не промолвив, он отвернулся к окну и принялся сосредоточенно размазывать по нему грязь, давая мне возможность взять взбесившиеся чувства под контроль. Можете считать меня слащавой дурочкой, но в этот миг Рин показался мне самым прекрасным мужчиной на свете.

Глава 6

Утро в Магической Академии началось с громкого рокота труб, призывающих студентов и преподавателей покинуть объятия сна и начать новый трудовой день. Разной степени бодрости и жизнерадостности студенты покидали свои, по закону подлости ставшие удивительно мягкими и уютными, постели и, торопливо умывшись и одевшись, направлялись в столовую. Среди студентов бытовала байка, что опоздавшие студенты получают то, что не доели пришедшие раньше, а потому в столовую старались не опаздывать.

Авантюрин и Вечерняя звезда об этой студенческой байке не знали, а потому появились в столовой, когда студенты стали уже расходиться по аудиториям. Старательно игнорируя направленные в их сторону любопытные взгляды, напарники направились к раздаточному окошку, где получили по огромной тарелке дымящейся парком овсяной каше и стакану странного бледно-розового напитка, который в меню гордо назывался отваром лесных ягод. Какие именно ягоды добавили в этот отвар, Звезда так и не смогла определить, хотя прожила в лесном поселении всю свою жизнь. Но на вкус и каша, и отвар оказались если и не очень вкусными, то вполне съедобными, а потому девушка благоразумно решила не привередничать. Рин посмотрел на свою напарницу, старательно поглощавшую завтрак, печально вздохнул, вспомнив тёплые хрустящие булочки и нежные, буквально тающие во рту лепёшки, подаваемые с лёгким сливочным соусом, а потом решительно отправил в рот первую ложку каши.

— Объедки подъедают, — неожиданно нарушил тишину столовой громкий нарочито презрительный голос.

Вечерняя звезда вздрогнула и вскинула голову, а Авантюрин неторопливо прожевал, вытер рот салфеткой и только после этого соизволил оглянуться. Нарочитая неторопливость новенького взбесила стоявшего в центре столовой крепкого и плечистого парня.

— Эй, ты, — рыкнул парень, высокомерно сморщив нос. — Да, ты, новенький, не слышал, что я сказал?!

Авантюрин окинул крикуна равнодушно-презрительным взглядом, а потом неторопливо ответил:

— Я не обращаю внимания на ярмарочных зазывал.

— Что?! — прошипел взбешённый задира, стискивая немаленького размера кулаки. — А ну, повтори, что ты сказал?!

Рин выразительно закатил глаза, а потом чётким голосом, выделяя каждое слово, повторил:

— Я. Не. Обращаю. Внимания. На. Ярмарочных. Зазывал.

Помолчал, с нескрываемым удовольствием глядя, как задира медленно багровеет, и добавил:

— А слабослышащим приборы нужно специальные носить, их в нашей стране бесплатно целители раздают.

По столовой прокатились редкие неуверенные смешки, которые моментально завяли, стоило только разъярённому парню метнуть в Авантюрина подвернувшейся под руку грязной тарелкой. Рин ловко перехватил тарелку в воздухе, аккуратно поставил её на стол и, пожав плечами, заметил:

— Прав мудрый Нейлор, чем больше глупость, тем быстрее она переходит от слов к грубой силе.

— Урою, — прошипел задира, но заметив появившегося дежурного преподавателя, поспешил покинуть столовую.

— Что у вас тут происходит? — спросил преподаватель, обводя столовую мрачно пылающими чёрными глазами.

Под огнём этих бездонных чёрных глаз студенты стали торопливо покидать столовую, только Авантюрин спокойно показал на тарелки и ответил:

— Завтракаем.

Преподаватель немедленно обратил на него свой пронзительный взгляд, который Рин бестрепетно встретил. Вечерняя звезда, чувствуя, что её неугомонный напарничек привлекает к себе излишнее внимание, дёрнула Рина за рукав и прошипела:

— Нам пора, нельзя начинать учёбу с опозданий.

— Кто вы? — властно произнёс преподаватель, переводя свой пламенный взор с девушки на парня и обратно.

— Я Авантюрин, хочу стать полноценным оборотнем, а это моя напарница, Вечерняя звезда, она будет учиться на целителя.

— Это прозвища, а не настоящие имена, — нахмурился преподаватель.

— Что значит имя? Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет, — процитировал Авантюрин строки бессмертного барда, вошедшего в историю благодаря своим стихам и пьесам.

— Прошу прощения, господин преподаватель, нам пора идти, — виновато улыбнулась Звезда, подхватила своего напарника под руку и торопливо выволокла его из столовой.

В коридоре девушка так резко толкнула Рина, что он отлетел к стене, звучно ударившись головой о неровную каменную кладку.

— Ты чего творишь? — рыкнул Рин, потирая ушибленный затылок.

— Нет, это ты чего творишь? — разбуженной гадюкой прошипела Звезда, наступая на парня. — Чего ради ты вступил в перепалку с этим хамом из столовой?!

— Девочка, — с поистине королевским высокомерием процедил Авантюрин, — я не привык молча сносить насмешки.

— А преподавателю хамить зачем было?!

— Да кто ему хамил-то?! Я, между прочим, процитировал бессмертное творение великого Барда! Или великое творение бессмертного? Короче, я процитировал стихи, которыми очаровывают самых неприступных красавиц, а ты…

— Дурак, — махнула рукой Звезда и резко пошла прочь по коридору в сторону аудитории.

— Трусиха, — не остался в долгу Авантюрин.

Отряхнув форменную куртку и беспечно насвистывая, парень направился вслед за напарницей.

***

Рин. Есть такая примета: как год встретишь, так его и проведёшь. Очевидно, то же самое можно сказать и про день. Если день едва не начался дракой, вряд ли стоит ожидать, что дальше он будет тихим и спокойным, словно море в штиль. Первым предметом в нашем расписании значилась Теория превращений, и я уже успел представить себе сухонького старичка, тихим размеренным голосом самозабвенно вещающим себе под нос всякую теоретическую галиматью. Каково же было моё изумление, когда сразу после рёва трубы, обозначающего начало занятий, в аудиторию широким шагом вошёл тот самый черноглазый преподаватель из столовой! Я сдавленно чертыхнулся, а вот моя, с позволения сказать, напарница, тоненько заскулила и попыталась прикинуться пустым местом. Попытка провалилась с треском, так как эта неуклюжиха зацепилась за какую-то хрень и уронила её на пол. Естественно, взгляды всех присутствующих обратились на нас, а по лицу преподавателя скользнула очень нехорошая усмешка.

— О, наши новенькие, — от вроде бы спокойного голоса преподавателя у моего волка шерсть на загривке поднялась дыбом. — Выйдите вперёд и представьтесь.

Преподаватель в упор посмотрел на меня своими мрачно пылающими чёрными глазами и усмехнулся. Бесконечный мрак, он бросает мне вызов! Мне, потомку древних и гордых правителей, никогда и ни перед кем не склонявших голов! Я вскочил с места и решительным шагом направился к столу преподавателя, при этом ещё и успел подхватить на буксир отчаянно смущающуюся напарницу. Ха, тоже мне оборотень! Готов чем угодно поклясться, что она при виде самой захудалой и заморенной крысы завизжит и хлопнется в обморок! Девчонка, что с неё возьмёшь.

Дойдя до стола, я плавно развернулся и встал так, чтобы и студенты меня видели, и к преподавателю спиной не поворачиваться. Причём сделал это абсолютно неосознанно, сработали внушённые мне с пелёнок правила хорошего тона.

— Привет всем, — я привычно взмахнул рукой и очаровательно улыбнулся. — Меня зовут Авантюрин, можно просто Рин. А это моя напарница, Вечерняя звезда, можно просто…

Я споткнулся, только сейчас сообразив, что к своей напарнице по имени не обращался. Как зовут знаю, а вот как дружески окликнуть, даже не спрашивал.

— В племени меня звали Арелла, можно просто Релли, — негромко произнесла Звезда.

Релли… Я покатал имя на языке, прислушался к звучанию. Красивое имя, похоже не лёгкий рокот волн, шелест ветра в кронах деревьев и, да, тихое мерцание первой вечерней звезды.

— Вот и познакомились, — преподаватель властным взмахом руки отослал нас обратно на места и сразу, с места в карьер, начал. — Итак, тема нашего сегодняшнего занятия: «Простые превращения». Записываем, на экзамене это будет в обязательном порядке.

Студенты послушно заскрипели перьями, а преподаватель чётким, размеренным голосом принялся рассказывать. И знаете, такие интересные вещи он говорил! Оказывается, весь мир, окружающий нас, да и мы сами, состоим из крошечных, невидимых глазу частиц. Да, я это и раньше знал, но кто вам когда-нибудь говорил, что эти частицы способны к трансформации? А раз так, значит и крупные предметы, состоящие из этих частиц, способны к изменениям. Выходит, напрасно смеются над алхимиками, которые из всякого… барахла стараются золото создать! Мрак непроглядный, ну почему в нашем королевстве ни одного универсального мага, только целители да боевые! Я лихорадочно записывал за преподавателем, окрылённый открывающимися перспективами.

— И запомните, — преподаватель, нехотя представившийся профессором Глейном, обвёл притихшую аудиторию бездонными очами. — Любое превращение, даже самое крохотное, будет тянуть энергию из мага. Кто может сказать, почему?

Вверх моментально взмыла рука. Так, интересно, и кто это у нас такой умный? Я повернулся и посмотрел на конопатую девчушку, сидящую за два стола справа от меня. Всё ясно, типичный ботаник. Волосы прилизаны, на лице посверкивают большие круглые очки, тоненькие губки строго поджаты. А вот интересно, почему девушки бывают или умные и страшненькие, или красивые и глупые? Исключения, когда ум и красота гармонично сочетаются, встречаются крайне редко. Я, например, кроме мамы никого из таких исключений не знаю.

— Эмира, — кивнул преподаватель, в упор глядя на заучку.

Та торопливо поднялась, одёрнула форму и чётко отбарабанила:

— Чтобы заставить частицы трансформироваться, нужна энергия. Маг, проводящий трансформацию, отдаёт свою энергию, иначе частицы не активируются и трансформации не произойдёт.

— И чем мощнее превращение… — прошептал блондин с первой парты.

Заучка благодарно кивнула и добавила:

— Чем сильнее превращение, тем больше энергии нужно в него вложить.

— И совсем не обязательно отдавать свою энергию, — прозвучал сзади меня голос, от которого мой волк яростно зарычал и оскалился, признав задиру из столовой. — Можно жертву принести. Некроманты так и делают.

— Лицензированные некроманты, — преподаватель специально выделил первое слово, — также работают на собственной энергии. Могут использовать энергию стихий или Бескрайности, если способности позволяют. Всеми остальными активно занимаются Инквизиторы.

В аудитории стало тихо, словно на кладбище, мне даже дух тлена и могильной сырости померещился. Или не померещился? Вот, напарница моя тоже зябко передёрнулась и плечики обхватила.

— А сейчас перейдём к практике, — профессор Глейн поднялся и мрачно усмехнулся. — Вы ещё ничего толком не умеете, поэтому превращение будет пустяшное. Изменение цвета волос. Объясняю, что вам нужно сделать. Слушайте внимательно, повторять дважды я ни для кого не стану. Итак, вы концентрируетесь на ощущении внутреннего тепла. Это энергия, которой вы обладаете. Затем медленно концентрируете тепло на волосы, представляя, как частицы, из которых состоят ваши шевелюры, приходят в движение и ускоряются. Далее самое сложное. Вам нужно поймать момент, когда тепло станет жаром и щёлкнуть пальцами. Этот жест закрепит изменение цвета волос. И помните, чем больше энергии вы отдадите, тем сильнее будет превращение. Вопросы есть?

— А обратно вы нас потом расколдуете? — жалобно спросила девица с роскошными, ниже талии, платиновыми локонами.

Да, я бы тоже такую красоту портить не захотел.

— Нет, — сурово отрезал профессор и ядовито добавил. — Обратно тоже сами. Как, расскажу позднее.

Что ж, приступим. Я честно сосредоточился на внутренних ощущениях. Мой волк, сволочь такая, испуганно заскулил и полез прятаться. Ах ты, коврик блохастый! Тоже мне, вторая ипостась, никакой от него поддержки, только злит! Я раздражённо фыркнул и уловил-таки это распроклятое ощущение тепла. Стал концентрировать его на волосах, как тут же отвлёкся на радостные восклицания одногруппников, у которых получилось изменение цвета волос. Гадство, опаздываю! Плюнув на все предостережения, я решил поторопиться, в результате чего голову словно невидимое пламя охватило. Пора! Я щёлкнул пальцами и… Бабах!!! Грохнуло знатно. Меня взрывной волной отбросило к стене, сверху посыпались какие-то книги, кто-то завизжал, кто-то стал материться, кто-то в порыве чувств выдал нечто совсем заковыристое, и на меня хлынул поток ледяной воды.

— Прекратить! — заглушил нарастающую панику рык профессора Глейна. — Не пристало будущим магам паниковать, словно торговкам на рынке!

Пристыженные студенты замерли ледяными скульптурами, а преподаватель широким шагом направился ко мне и резким рывком выдернул меня из книжного завала. По аудитории прокатился изумлённый вскрик, заставивший меня напрячься в ожидании новых неприятностей.

— Таааак, — процедил профессор Глейн тоном, не предвещающим ничего хорошего, а потом рыкнул. — Все студенты, кроме Авантюрина, могут быть свободны.

— Влип, придурок, — довольно хохотнул тот задира из столовой с наглой ухмылочкой проходя мимо меня.

Я беззвучно ощерился, но ни нападать, ни огрызаться не стал, себе дороже выйдет.

— Ступайте, Лоуренс, — приказал профессор Глейн таким тоном, что задаваку вынесло из аудитории быстрее ветра.

— Простите, профессор, — неожиданно прозвучал в тишине аудитории напряжённый голосок Релли. — Я своего напарника не оставлю.

Мы с преподавателем уставились на девчонку одинаково круглыми глазами. Эта немочь бледная, трясущаяся как заячий хвост от всякого шороха посмела спорить с профессором?! И почему? Из-за меня! Вынужден признать, моя напарница умеет удивлять.

— Хорошо, оставайтесь, — процедил профессор Глейн, а потом повернулся ко мне. — А вы, юноша, постарайтесь объяснить, для чего накладывали на себя иллюзорный облик?!

Вот засада! И что я ему скажу?! А, была не была, скажу правду! Как говорит отец, даже ко дну можно идти на всех парусах и с гордо поднятыми флагами.

— Я сбежал из дома, родители не хотели меня отпускать в Магическую Академию.

— И кто ваши родители?

— Король Ричард Справедливый и королева Изабелла Прекрасная.

Услышав придушенный писк напарницы, я усмехнулся. Что, малышка, даже не подозревала о том, кто именно твой напарник? А вот профессор отреагировал иначе. Его бездонные глаза потемнели ещё больше, взгляд стал тяжёлым настолько, что я реально ощущал его.

— Ректор, естественно, в курсе? — Глейн не спрашивал, а так, уточнял детали.

Я согласно кивнул, выжидательно глядя на преподавателя.

— Теперь понятно, почему на вас так магия действует, — буркнул Глейн. — Смешанная кровь, да ещё какая…

Что-что там про кровь было? Я заинтересованно подался вперёд, но преподаватель властно взмахнул рукой и рыкнул:

— Свободны!

Можете считать меня трусом, но спорить я не решился.

Покинув аудиторию, мы направились на другую лекцию. Путь наш пролегал по полутёмному коридорчику, а потом по ещё более тёмной лестнице. Вот на этой-то лесенке, погрузившись в раздумья о том, что же именно знает Глейн о моих родителях, я чуть не погиб. Не заметил тонкой прочной верёвочки, протянутой через лесенку. Да уж, если бы я навернулся с этих ступенек, точно бы свернул себе шею. Хорошо, Релли успела меня подхватить и удержать!

— Спасибо, — пропыхтел я, когда сердце перестало выскакивать из груди от пережитого страха. — Ты меня спасла.

— Смотри под ноги, — буркнула эта несносная девица и коготком перерезала верёвку. — Наверняка это тот несносный мальчишка сделал, как его… А, вспомнила, Лоуренс!

Я кивнул. Да, скорее всего, это Лоуренс пакостит. Ну ничего, я ещё отыграюсь.

Глава 7

Как только Авантюрин и Вечерняя звезда исчезли за поворотом, от стены отделилась тень, постепенно сгустившаяся до невысокого и всего словно присыпанного пылью мужичка с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица. Это был тот самый наёмник, получивший приказ от Клауса убить принца Авантаринэля. Мужичок опасливо огляделся по сторонам, по-крысиному принюхиваясь, а потом досадливо сплюнул на пол. Покушение, удачно замаскированное под студенческую шалость, провалилось. Сам мальчишка верёвку не заметил и благополучно об неё споткнулся, но его успела поймать эта девка. Чего ради эта облезлая оборотниха околачивается вокруг парня? Вариантов может быть несколько: влюбилась, наняли охранять, ищет выгоду или действительно обычная напарница. В любом случае, планы придётся корректировать с учётом этой девицы, вошь ей в шкуру! Мужичок досадливо передёрнул плечами, а потом расплылся в очень нехорошей ухмылке. А впрочем, чего это он так завёлся? Да, задача усложнилась, так это и к лучшему. Заказ он всё равно выполнит, никто и знать не будет, что смерть мальчишки не несчастный случай, а тщательно спланированное убийство. И ничто этого Авантюрина не спасёт: ни девица-оборотень, ни ректор-телепат, ни кто-либо другой. Мужичок довольно потёр руки и смазанной тенью метнулся по коридору вслед за ушедшими Авантюрином и его спутницей.

***

Вечерняя звезда. Ура-ура-ура, моя мечта сбылась! После «Теории превращений» в расписании стояло «Зельеварение». Я готова была визжать от радости, а моего напарника отчётливо перекосило. Да, пожалуй, только у эльфов среди мужчин в почёте работа с травами, у мужчин всех остальных рас эти занятия вызывают брезгливую усмешку, мол, делать мне больше нечего, с вениками сушёными возиться! Мужчины, что с них взять, кроме как кулаками размахивать и не умеют ничего больше. Я снисходительно усмехнулась и вошла в остро пахнущую травами аудиторию даже с большим благоговением, чем в святилище племени. Праматерь волчица, как же долго я этого ждала!

— Добро пожаловать, — заметив мой восторг, приветливо улыбнулась стройная зеленоволосая дриада. — Меня зовут профессор Резеда, тема нашего сегодняшнего занятия «Основные классификации трав». Кто готов стать моим помощником?

Моя рука взлетела вверх даже раньше, чем я осознала суть вопроса. Отличница Эмира сурово посмотрела на меня сквозь толстые стёкла очков, но промолчала, сурово поджав тонкие губки. Нужно будет после лекции с ней поговорить, сказать, что я не претендую на звание отличницы. Пусть не считает меня конкуренткой.

— Релли, я полагаю? — уточнила преподавательница с лёгкой полуулыбкой, так свойственной всем дриадам. — Ну что ж, прошу ко мне.

Можете мне поверить, я не трусиха, слабаков среди оборотней нет, их убивают свои же, чтобы не позорили племя. Так вот, я не трусиха и могу смело смотреть в лицо опасности, только после приглашения профессора Резеды я почувствовала, как сердце упало куда-то в район пятки, а колени превратились в трясущееся желе. Луна-краса, а вдруг я опозорюсь?! Вдруг ничего не вспомню?!

— Ты справишься, иди, — услышала я шёпот Рина.

И столько в этих словах было тепла и силы, что я моментально перестала трястись и решительным шагом подошла к кафедре.

— Итак, дитя, — приветливо улыбнулась профессор Резеда, — какие классификации трав ты знаешь?

Я глубоко вдохнула, а потом зачастила, торопясь и захлёбываясь.

— Эй, помедленнее можно, заклинание скорописания нам ещё не давали, — буркнул этот противный задавака из столовой, грубо обрушив меня с тех высоких сфер знаний, где я парила.

— Лучше надо было раньше учиться, — срезал задаваку Рин.

— Да я… — завёлся было Лоуренс, но преподавательница звучно хлопнула в ладоши, прекращая перепалку.

В аудитории повисла тишина. Группа, успевшая разбиться на два враждебных отряда, замерла, опасно посверкивая глазами.

— Итак, переходим к практикуму, — Резеда ласковой улыбкой отослала меня на место и взмахнула рукой, посылая на столы небольшие нежно-зелёные листочки. — Ваша задача: из трав, лежащих на столе, правильно выбрать те, что указаны на листке заданий. Работаете в парах, приступайте.

Что меня особенно удивило, так это то, что Рин не отстранился, а наоборот, выразил желание мне помогать. Правда, в травах он почти не разбирался, вместо белоцветника пупырчатого положил лопух, а синеглазку чарующую спутал с крапивой, но дело-то ведь не в этом! Важно то, что мы впервые работали вместе, парой, не испытывая недоверия друг к другу.

— Если хочешь, я тебе потом классификацию трав подробно расскажу, — предложила я и замерла, а вдруг откажется? Фыркнет презрительно, зачем, мол, мне это надо? Не мужское дело в травках копаться!

— Давай, — Рин широко улыбнулся, и я, признаюсь, невольно засмотрелась на него.

Сейчас, в своём истинном облике, он выглядел настоящим красавцем. Густые каштановые кудри, в которых словно растворилось золото закатного солнца, кожа с золотистым загаром. И правда, как камешек Авантюрина… Ой, о чём это я?! Да какая мне разница, как мой напарник выглядит! Главное, чтобы нос не задирал да глупостей не делал. А какого цвета у него глаза, меня не касается. Зототисто-карие они, вот.

— Ты чего застыла? — прошептал Рин, незаметно толкнув меня в бок. — Аурелиса снотворного нанюхалась что ли?

— Люпентерций снотворный, а Аурелис желчегонный, — я в отчаянии всплеснула руками. — Рин, ну это же так просто!

— Это просто для того, кто этими кустами занимается всю свою сознательную жизнь, — буркнул мой напарник. — А меня другому учили. И вообще, не мужское это дело, в цветах разбираться!

— Ну конечно, мужское дело — мечом махать да девкам подолы задирать, — обиженно прошипела я.

— Защищать тех, кто слабже, — отчеканил Рин и обиженно отвернулся.

Вот и поработали в паре.

— Занятие закончено, — провозгласила профессор Резеда. — Оценки за практическую работу озвучу в следующий раз. Можете быть свободны.

Сообщению, что занятие кончилось, я искренне огорчилась. Не радовало даже то, что наступила пора обеда. Да и вообще денёк с самого начала не задался: в столовой этот придурок Лоуренс задирался, теперь вот с Рином поссорилась. Хотя подумаешь, велико горе, мы с напарничком регулярно цапаемся. Тоже мне, трагедия века! Я раздражённо фыркнула, пытаясь вернуть утраченное душевное равновесие.

— Ты чего расфыркалась, словно кобылица на водопое? — спросил Авантюрин, в этот раз внимательно глядя под ноги. — Прости, если обидел, я иногда бываю излишне резок.

Что?! Моя челюсть с грохотом рухнула на пол, следом за ней выпрыгнули и глаза. Мне показалось или передо мной только что извинились? И кто, сын короля и королевы, принц крови! К счастью Авантюрин не видел моей искренне опешившей физиономии, а то, сильно подозреваю, вволю бы надо мной посмеялся. Праматерь волчица, какой же неоднозначный у меня напарник! Усилием воли я выкинула все размышления о Рине из головы, и так думала о нём более чем достаточно. Лучше сосредоточиться на обеде, искренне надеюсь, он будет не просто съедобным, но и вкусным.

***

Время после обеда отводилось для тренировки на спортивной площадке, благоразумно расположенной рядом с лазаретом. От перспективы махать мечом на полный желудок откровенно мутило, но кого, кроме студентов, это волновало? Тем более что готовили в столовой Академии так, что много было не съесть при всём желании. Вроде бы и посолено всё в меру, и не пригорело, а невкусно. Или это после дворцовых деликатесов так казалось? Авантюрин с тоскливым вздохом отложил ложку и украдкой огляделся по сторонам. Мда, или большинство студентов Академии раньше питались исключительно во дворце, или готовят в столовой всё-таки неважно. Ладно, зато на тренировке двигаться легко будет. Успокоив себя подобными размышлениями, Рин направился на спортивную площадку. Его напарница с тяжёлым вздохом поплелась следом. Релли никогда не любила силовые тренировки, они ей постоянно напоминали о неизбежном Поединке силы, после которого определится её хозяин. Девушка гадливо передёрнула плечами и решительно расправила плечи. Не будет у неё самца-хозяина, сейчас она находится под защитой Академии, а потом просто не станет возвращаться в племя. Поселится в каком-нибудь не очень большом городе, и всё. Родителям напишет, что у неё всё хорошо, они поймут. Должны понять!

— Студенты! — прозвучал над ухом девушки оглушительный рык.

Вечерняя звезда от неожиданности испуганно присела, со страхом глядя на оборотня, и какого оборотня! Огромный широкоплечий мужчина, вторая ипостась которого была драконом, и в человеческом облике выглядел устрашающе.

— Простите, профессор, — Авантюрин положил руку на плечо девушки. — Моя напарница перед силовой тренировкой погрузилась в медитацию, чтобы наладить связь со своей волчицей.

Преподаватель раздражённо фыркнул, ещё немного подавил своей мощной аурой, но потом всё-таки отошёл, рыкнув напоследок:

— Разбились по парам, юноши с юношами, девушки с девушками. Парни вооружились мечами, девушки длинными кинжалами.

— Ну что, малыш, рискнёшь со мной в пару встать? — презрительно усмехнулся Лоуренс, в упор глядя на Авантюрина.

Рин прикусил губу, молниеносно просчитывая собственные ходы. Можно принять вызов, тогда в самом худшем случае этот задавака победит и совсем проходу не даст, а в лучшем — появится возможность вполне легально намять ему бока и хоть немного угомонить. Правда, поколотив этого придурка, придётся постоянно ждать удара в спину, но этот козёл и так пакостит, верёвочку-то на лестнице он натянул, больше некому. А если отказаться от поединка, побрезговать драться с ним? Или решит, что струсил, и начнёт задирать, или сам в драку полезет. Выходит, драки не избежать, а раз так, то…

— Я с уродами не дерусь, — громко и отчётливо, чтобы услышали все, включая преподавателя, произнёс Рин. — Брезгую.

Расчёт, хвала преподавателю по дипломатии, оказался верным. Не стерпев публичного оскорбления, Лоуренс со злобным рёвом подхватил первое попавшееся оружие и бросился на своего обидчика. Стоит ли удивляться тому, что Авантюрин легко уклонился от атаки и контратаковал в ответ.

«Лучший способ ослепить врага, — поучал мудрый граф Аваренти своего непоседливого ученика, — это показать ему самого себя, но в гротескном, преувеличенном виде. Если человек считает себя красавцем, превозноси его красоту, у силача расхваливай силу, а глупца выстави на посмешище, этого будет более чем достаточно». Как прав был мудрый граф! Ослеплённый яростью Лоуренс не мог причинить вреда сохранившему спокойствие противнику, Рину не составляло труда уворачиваться от его мощных, но бестолковых атак, хотя иногда и приходилось отступать. Вот во время одного такого отступления Авантюрин и почувствовал чью-то умело подставленную подножку. Точнее, споткнулся и полетел на землю, уже во время падения догадавшись, что это была подножка. Определять, кто именно и зачем так сделал, было некогда, Лоуренс с торжествующим рёвом набросился на упавшего врага, намереваясь пригвоздить его к земле, словно энтомолог пойманную бабочку. Рин попытался как-то отразить удар, спустить его по лезвию меча, но не успевал даже толком закрыться. Это был конец.

«Всё, мальчик, — отстранённо подумал Авантюрин. — Доигрался».

Лоуренс бы точно убил Рина, но в этот миг преподаватель, трансформировавшийся в огромного дракона, выпустил в их сторону столб дыма с редкими всполохами огня. Испуганный задира вскрикнул и поспешил прикрыть глаза, а Авантюрин с облегчённым вздохом откинулся на землю, даже не пытаясь встать. Трясущиеся ноги всё равно были не готовы его держать.

— К ректору! Оба!!! — взревел дракон и взмыл в небо.

— Рин, ты как?! — перепуганная Релли хлопнулась перед напарником на колени, гладила трясущимися руками его лицо. — Ты цел?

— Да что со мной будет, — отмахнулся Авантюрин и озорно подмигнул девушке. — Кстати, ты не заметила, какая дрянь мне подножку подставила?

Девушка удивлённо захлопала глазами, немного отодвинулась и окинула напарника предельно внимательным взглядом:

— Рин, ты чего? Рядом с вами и не было-то никого, вы же сцепились как два обезумевших орка!

— Но я был уверен, что мне подставили подножку, — парень хмыкнул, потёр подбородок и неуверенно предположил. — Или я корень за ногу принял?

— Скорее всего, — согласно кивнула Релли, помогая своему напарнику подняться. — Пошли, отведу тебя к ректору.

— А ты-то зачем со мной пойдёшь? — усмехнулся Авантюрин. — Тебя не вызывали.

— Ну, мы же напарники, — улыбнулась Вечерняя звезда.

И такой неожиданно солнечной показалась Авантюрину эта улыбка, что он невольно залюбовался ей, чем вогнал напарницу в яркую краску смущения.

— Ладно, пошли, напарница, — буркнул Рин. — Будем надеяться, что меня не выпрут из Академии за эту драку.

Уже уходя со спортивной площадки, Авантюрин обернулся, пытаясь найти взглядом коварный корень, из-за которого едва не погиб. Корня Рин не увидел, зато краем глаза заметил странную смазанную тень, мелькнувшую неподалёку. Или это ещё не осел на землю выпущенный озверевшим в прямом смысле слова преподавателем дым?

Глава 8

В кабинете ректора со времени первого визита к нему Вечерней звезды и Авантюрина ничего не изменилось. Ковёр на полу выглядел по-прежнему немного затоптанным, стопки документов на столе также не стали меньше.

— Вы нарушили технику безопасности во время тренировки, — стоило только Авантюрину со своей напарницей зайти в кабинет, произнёс ректор.

— Лоуренс сам всё время… — начала было Вечерняя звезда, но Рин решительно положил девушке ладонь на плечо, призывая к молчанию.

А смысл оправдываться перед телепатом, он и так всё знает!

— И далеко не всё, — прозвучал в голове Авантюрина усталый голос телепата. — Во-первых, я сам блокирую свой дар, чтобы не сойти с ума от витающих вокруг меня мыслей, чувств и ощущений. А во-вторых, способов защиты от моего дара великое множество.

— Ещё скажите, что вы про драку не знаете! — несговорчиво фыркнул Рин.

— Знаю, — ректор ответил вслух, чтобы Релли тоже могла принять участие в разговоре. — Я внимательно выслушал доклад профессора Дарррентала и даже…

Ректор замялся, подбирая слова.

— Прочитали его мысли и чувства, — кивнул Авантюрин и решительно перешёл к главному вопросу, который больше всего его заботил. — Нас выгонят?

— После первого замечания не выгоняют, — покачал головой ректор, изучающе глядя на стоящую перед ним пару. — Но если подобное повторится…

— Вылетите вон, — прошипела Вечерняя звезда. — Понял?

— Ага, — кивнул Рин и отчаянно поскрёб макушку, от телепатического вторжения страшно зачесалась голова. — Простите, господин ректор, а что именно вы пытаетесь найти в моих мыслях?

— Раскаяние, — чопорно поджала губки Релли. — Только лично мне кажется, что его у тебя даже в самых глубинах души нет.

— Ты уверен, что тебе подставили подножку? — ректор проигнорировал слова девушки, полностью сосредоточившись на её напарнике. — Но за тобой никого не было.

— Наверное, о корень споткнулся, — нарочито беспечно пожал плечами Авантюрин. — Бывает.

— Бывает, — согласно кивнул ректор и решительно дёрнул шнур колокольчика, висящего рядом со столом.

На звонок в кабинет зашёл мощного телосложения гоблин, выполняющий в Академии функции надзирателя за провинившимися студиозусами.

— Этих двоих под особый надзор, — резко приказал ректор. — Нарушение дисциплины второй степени.

«А звучит как награда», — хмыкнул Авантюрин и пожал похолодевшие пальчики напарницы. И чего она так переживает? Из Академии не выгоняют, а дополнительный надзор можно пережить, в конце концов, когда во дворец послы от тех же орков приезжают, каждому члену семьи персонального телохранителя приставляют, в целях повышения авторитета в глазах послов, так сказать.

В стенах Магической Академии существовало три степени нарушения дисциплины: при самой лёгкой, третьей, студент выполнял исполнительные работы. Мыл посуду в столовой, чистил картошку, убирал коридоры и аудитории Академии. Короче, любым трудом искупал свою вину. При нарушении дисциплины второй степени к провинившемуся приставляли надзирателя, который сопровождал студента целый день, следя, чтобы тот ещё чего-нибудь не натворил. Такое наказание здорово действовало на нервы, поскольку договориться с упрямым и фанатично преданным ректору гоблином не получалось, а обмануть было нереально. Гоблины, как известно, прекрасно чувствуют зло во всех видах и проявлениях, а ещё не стесняются применять силу в отношении особо заблудших душ. В случае же нарушения дисциплины первой степени студиозуса моментально отчисляли из Магической Академии, блокируя его способности внутри него. За всю историю существования Магической Академии нарушение дисциплины первой степени было только один раз и подробности этого жуткого поступка были так искажены всевозможными мифами и слухами, что докопаться до правды стало совершенно не возможно.

Дождавшись, когда кабинет опустеет, ректор раздражённо оттолкнул кресло и зашагал широким шагом, пытаясь вернуть утраченное спокойствие. А что, если мальчишке не показалось, и его действительно хотели убить? Тем более что до этого был случай с верёвкой, протянутой на лестнице. Чья-то шалость или серьёзное покушение? Ректор скрипнул зубами и сосредоточился, телепатически вызывая к себе нужного ему профессора. Отклик пришёл почти моментально, словно Глейн ждал вызова к ректору.

— Мне нужен твой совет, — лаконично кинул ректор и прервал сеанс. Он знал, что спустя несколько минут профессор Глейн собственной персоной появится у него в кабинете. А пока можно попытаться хоть немного отстраниться от всей этой истории, ректор прикрыл глаза и откинулся в кресле.

— Вы по поводу новеньких? — за всё время работы в Академии Глейн так и не научился стучаться и здороваться.

— И тебе спокойных ночей и покорных мертвецов, Глейн, — усмехнулся ректор, поудобнее устраиваясь в кресле. — Что скажешь по поводу нашего пополнения?

— Она оборотень, причём бракованный, драться не любит, предпочитает с травками возиться, а он ваш внук, и этим всё сказано, — Глейн никогда не отличался особой дипломатичностью и называл вещи своими именами, что откровенно бесило его противников и восхищало друзей.

— И что это такое сказано тем, что Авантюрин мой внук?! — искренне обиделся ректор.

— Карол, ты действительно хочешь услышать ответ? — профессор Глейн выразительно приподнял брови. — Неужели забыл, как оно было?

— Да помню я, — буркнул ректор, нахмурившись. — Такие вещи не забывают.

— Да уж, — мрачно кивнул Глейн. — А сынок, похоже, в маменьку удался. Такая же катастрофа ходячая.

Карол возмущённо полыхнул глазами, но поймал насмешливый взгляд друга и сник. И хотелось бы возразить, да нечего. О красавице Изабелле, дочери господина ректора Магической Академии, до сих пор легенды ходят. Пусть многократно искажённые и перевранные, но тем не менее.

А начиналась эта история в безоблачную пору студенчества, когда талантливая и очень способная магичка Изабелла, Белль, как её тогда называли, стала напарницей сильного и бесстрашного оборотня Джека. Сначала ничего не предвещало беды, Белль и Джек быстро нашли общий язык и даже подружились, а за два года до выпуска девушка, очень гордившаяся своими целительскими способностями, поддалась на провокацию подружки и решила подшутить над напарником, угостив его приворотным зельем. Мол, кто сильнее: искусная целительница или воин-оборотень? Только глупая шутка очень быстро обернулась самой настоящей катастрофой. Во время обязательной практики, которую Белль проходила в фамильном замке Джека (он оказался не простым оборотнем лесного племени, а младшим сыном правящего короля), девушка познакомилась с Ричардом, старшим братом Джека и наследником престола. Между принцем и магичкой быстро вспыхнула любовь, на этот раз без всяких зелий и иных ухищрений, а вот Джек, в котором звериные инстинкты оборотня соединились с приворотом, стал отчаянно ревновать и звереть в прямом смысле слова. Белль пыталась образумить своего напарника, даже отворотами его потчевала, но ничего не помогало. Джек сходил с ума, зверел, а потом и вовсе сбежал из замка и стал уничтожать любого, кто оказывался у него на пути. Так отличник и гордость Магической Академии превратился в Джека Потрошителя, кровавого зверя, чьё имя и по сей день внушает панический ужас. Не сразу, но обезумевшего зверя выследили и уничтожили, причём в числе тех, кто шёл по следу Потрошителя был и Ричард. Что им двигало, так никто и не понял: то ли благородное стремление к ликвидации смертельно опасной угрозы, нависшей над всеми живыми существами королевства, то ли менее благородное стремление избавиться от конкурента, ведь как поётся в песне: «Сердце красавиц склонно к измене», и кто знает, вдруг красавица Белль захотела бы вернуться к своему напарнику. Сердце женщины более бездонно, чем океан, и гораздо более непредсказуемо, чем летний ветер. После того, как Потрошитель был уничтожен, ректор Магической Академии вызвал дочь в кабинет, сурово отчитал её за безответственность и безалаберность, после чего заблокировал её магический дар и отчислил из Академии без права восстановления. Отец надеялся, что дочь искренне раскается и спустя месяц-два упадёт к ногам отца, моля о пощаде, но… Красавица Изабелла с гордо поднятой головой выслушала вынесенный ей приговор и ушла, громко хлопнув дверью. Ушла, чтобы никогда больше не появляться ни в Академии, ни в жизни собственного отца. Задетый за живое, Карол поклялся никогда не искать никаких сведений о строптивице и не поддерживать с ней никаких связей. Потрошитель сумел-таки отомстить той, кто по собственному легкомыслию обрёк его на гибель.

— Карол, — негромко окликнул Глейн с головой погрузившегося в воспоминания друга. — Ты сам мне говорил, что если постоянно смотреть в прошлое, можно лишиться будущего.

— Что мне теперь делать, Глейн? — впервые за многие годы ректор Магической Академии чувствовал себя беспомощным и беззащитным.

— Вариантов у тебя несколько. Во-первых, ты можешь ничего не делать, и тогда, скорее всего, этот Авантюрин погибнет. Можно приставить к мальчишке охрану, что, я так понимаю, ты уже сделал. Это увеличивает шансы на выживание мальчишки в Академии. А ещё можно плюнуть на собственную гордыню, связаться с родителями парня и спросить, не в курсе ли они, какая сволочь пытается ликвидировать их сыночка.

— А ты можешь попытаться найти этого убийцу, — Карол сам услышал в своих словах искреннее беспокойство, а потому постарался добавить как можно невозмутимее. — Если, конечно, на мальчишку действительно идёт охота, а не он сам такой неосторожный.

Профессор Глейн ехидно усмехнулся, ни капельки не поверив в мнимое равнодушие друга:

— Если хочешь, чтобы я искал убийцу, выдай мне официальный приказ. Сам понимаешь, некроманты в нашем королевстве не в особой чести, а уж чёрные…

Карол вздохнул, признавая правоту друга. Что верно, то верно, Глейн был не самым обычным преподавателем Магической Академии. У него была своя тайна, смертельная тайна, Глейн был чёрным некромантом, в полной мере владеющим магией смерти. Около двадцати лет назад, возвращаясь с Магического Консилиума, на котором обсуждалось, стоит ли запрещать простым людям охотиться на чёрных некромантов или пусть отлавливают их как волков, медведей и прочих опасных хищников, Карол стал свидетелем такой облавы. Несколько сотен крепких, вооружённых топорами и вилами крестьян, под предводительством десяти магов, практикующих в селениях, словно волка загоняли молодого парня. Последним отчаянным усилием парень метнул в преследователей серое облако Вечного сна и одновременно полоснул себя тонким стилетом по руке, создавая экстренный телепорт. Это-то телепорт и вышвырнул окровавленного, еле дышащего парня прямо под копыта коня Карола. Конь взвился на дыбы, чуть не вышвырнув седока на землю.

— Добей, — прохрипел парень и устало смежил веки. Сил на сопротивление у него уже не осталось.

Карол прислушался к нарастающему шуму преследования, досадливо покачал головой, а потом решительно скинул с плеч богато расшитый плащ и завернул в него безвольно обмякшее тело. На миг заколебался, стоит ли вмешиваться, могут ведь затравить обоих, видно, что преследователи злы до безрассудства. А потом вспомнил другую травлю, охоту на Потрошителя и отчаянные глаза когда-то лучшего студента Магической Академии. Тогда он не вмешался, отстранился и в результате до сих пор терзается угрызениями совести, лишающими ночного сна. Прибавить к одному ночному кошмару второй, чтобы вообще перестать стать? Ну уж нет! Карол сорвал с шеи телепорт-подвеску, напрямую связанную с Магической Академией ирешительно раздавил её в руке. Правильно или нет, но он больше не станет смотреть на то, как охотятся на человека, пусть это даже и не совсем человек.

Спасённый несколько дней балансировал между жизнью и смертью, то задыхаясь в жару, то трясясь в жутком ознобе. Карол терпеливо выхаживал его, с ложечки отпаивал целебными отварами, которые готовила профессор Резеда, обкладывал грелками со льдом или кипятком и даже провёл полулегальный обряд на крови, после которого больной пошёл-таки на поправку. Только спустя неделю парень сумел открыть глаза и хрипло прошептать, морщась от боли:

— Где я?

— В Магической Академии, — Карол проверил пульс у пациента, удовлетворённо хмыкнул и потянулся к бульону, зеленоватому от влитых в него целебных отваров. — Полагаю, спрашивать, как Вы себя чувствуете, глупо, поэтому спрошу другое. Как Ваше имя?

— Глейн тер Асса, — прохрипел парень и вызывающе сверкнул глазами. — Ещё вопросы будут?

Карол всегда считал себя магом сдержанным и рассудительным, но тут не удержался от удивлённого свиста. Тер Ассы все как один были чёрными некромантами, слава о них шла ничуть не лучше, чем о легендарном Потрошителе. Только вот последнего из этого клана звали не Глейном, а Ауром, это ректор Магической Академии знал точно.

— Мой отец, Аур тер Асса, как-то решил подзарядить амулеты, — Глейн жёстко усмехнулся, ни на миг не усомнившись, что его собеседнику известно, каким именно способом происходит этот ритуал. — Ему повезло, по дороге, недалеко от его логова, ехала девица. Отец похитил её, только это оказалась опытная содержанка, расплевавшаяся со своим господином и назло ему покинувшая дом. Короче, она соблазнила отца, и в результате этой связи родился я.

— А что было потом? — ошарашенно спросил Карол, пытаясь представить девицу, способную окрутить чёрного некроманта.

— Три года назад родители уехали в Запретные земли, там проще относятся к чёрным некромантам, — Глейн презрительно цыкнул сквозь зубы. — А я, идиот, решил, что никуда не поеду. Мол, я никому зла не делаю, и меня никто не тронет. Придурок.

— А я считаю, что Вы совершенно правы, юноша, — Карол сам не заметил, как соскользнул на ставший привычным преподавательский тон. — Более того, я готов предложить Вам место преподавателя в Магической Академии, нам нужны опытные маги.

— У тебя мозги набекрень от преподавания или с рождения? — Глейн с нескрываемым скепсисом смотрел на стоящего перед ним мужчину. — Я, вообще-то, потомственный чёрный некромант, в полной мере владеющий магией смерти.

— Раз умеете повелевать смертью, справитесь и со студентами, а то у меня уже третий преподаватель Теории превращений сбегает.

— Я не сбегу, — пообещал Глейн и с той поры верой и правдой сеял в студенческие головы Теорию превращений, ни капельки не пугаясь даже практических занятий. Возможно, это покажется странным, но студенты профессора Глейна просто обожали, хотя и побаивались, а среди преподавательниц шла жестокая, хоть и невидимая война за его сердце, которая закончилась только после того, как профессор Резеда подарила своему любимому супругу третьего сына.

— Так что насчёт приказа? — нетерпеливо окликнул друга Глейн. — Карол, хорош грезить наяву, не лишай трудового хлеба профессора Завиденса!

— Завтра утром зайди к секретарю, — ректор устало потёр лицо. — Приказ будет готов.

— Замётано, — профессор Глейн вышел из кабинета не прощаясь. Что поделать, все ухищрения этикета казались ему бессмысленной тратой времени.

Оставшись один, Карол некоторое время покружил по кабинету, а потом тяжело вздохнул и сделал заковыристый взмах рукой в воздухе. На стене у окна моментально возникло зеркало в старинной, изящно украшенной полустёртыми рунами бронзовой оправе. Ректор шагнул к зеркалу, приложил ладонь к гладкой зеркальной поверхности и сосредоточился, посылая призыв. Сколько лет он не пользовался этим зеркалом и этим призывом? Двадцать или больше? Да какая теперь разница. Откликнутся ли, вот что важнее. Карол прикусил губу, сменил руку и опять сосредоточился. Наконец, когда ректору показалось, что отклика так и не последует, поверхность зеркала потеплела и запульсировала, а через мгновение в блестящем стекле появилась повзрослевшая и ещё больше похорошевшая… Изабелла.

— Отец? — изумлённо ахнула женщина, прижимая трепещущую ладонь к груди. — Светлые силы, ты ли это?!

— Здравствуй, дочка, — устало улыбнулся Карол. — Прекрасно выглядишь, семейная жизнь пошла тебе на пользу.

— Что случилось? — Изабелла встревоженно смотрела на отца, прекрасно понимая, что произошло что-то совсем уж невероятное, если он решил нарушить многолетнее молчание.

— Как у сына успехи, не хочешь узнать? — Карол внимательно смотрел на дочь. Изабелла не выглядела встревоженной или заплаканной, почему? Наплевать на сына или этот паршивец оставил вместо себя двойника?

— О чём ты? — удивлённо подняла брови Изабелла, а потом смертельно побледнела и ахнула, отшатываясь от зеркала. — Нет!

— Да, — весомо уронил Карол в упор глядя на дочь. — Да, твой сын Авантаринэль студент Магической Академии.

— Ричард! — крикнула Изабелла и тут же поспешно добавила в голос нежно-капризных ноток. — Дорогой, иди сюда.

— Что случилось, Белль? — Ричард вошёл через неприметную дверь, быстрым взглядом окинул комнату и застыл, в упор глядя на Карола.

— Ну здравствуй, зятёк, — усмехнулся ректор Магической Академии.

Глава 9

Нужно отдать должное королю Ричарду, лицом он владел превосходно, да и в любой ситуации ориентировался молниеносно. И вопросы задавал коротко и по существу.

— Полагаю, произошло что-то очень важное, раз Вы решили связаться с моей супругой? — деловито уточнил Ричард, отвешивая ректору церемонный поклон.

— Рин сбежал в Магическую Академию, — простонала Изабелла, без сил падая в объятия мужа.

— А кто живёт в замке вместо него? — нахмурился Ричард, решительно отметая в сторону причитания из серии «это невозможно, я же видел его сегодня утром собственными глазами!»

Белль растерянно покачала головой.

— Не переживай, — Ричард нежно поцеловал жену в висок, бережно опустил в кресло и заботливо укутал плечи пушистой шалью. — Я верну мальчишку домой и выпорю. Лично!

— Ваш сын дважды чуть не погиб, — Каролу не хотелось пугать дочь ещё больше, но скрывать правду он не собирался, хватит с него секретов. — Я подозреваю, что на него идёт охота.

— Светлые силы! — ахнула Изабелла, прижимая ладошку к губам.

— Похоже, тот, кто подменяет сына, решил полностью заменить его, — король Ричард нехорошо прищурился, в глазах сверкнули жёлтые огоньки, память о предке-оборотне.

— Это вполне возможно, — Карол невольно чувствовал уважение к своему зятю. Не паникует, соображает быстро, в ярость не впадает, настоящий правитель.

— Вы будете присутствовать на нашем разговоре с двойником? — деловито уточнил Ричард, обдумывая план действий.

— Если позволите, — ректор отвесил придворный поклон.

— Почту за честь, — щёлкнул каблуками Ричард.

— Мальчики, — возмутилась Изабелла, которой уже порядком надоело смотреть, как её самые близкие и любимые мужчины распускают друг перед другом хвост. — Прекратите немедленно, вы не на дипломатическом приёме! Речь идёт о жизни Рина!

— Которого по возвращении домой ждёт порка, — упрямо добавил Ричард и решительно позвонил в стоящий на столе серебряный колокольчик.

Дверь в покои моментально распахнулась, явив мужчину средних лет в неброском и практичном костюме.

— Маунт, пригласите сюда принца Авантаринэля, мы желаем говорить с ним.

— А если он не захочет прийти? — осторожно уточнил Карол, прекрасно понимая, что подобный приказ вызовет кучу вопросов, тем более у самозванца.

— Тогда его приведут силой. Или принесут, мои приказы исполняются независимо от желания тех, на кого они направлены.

— И как часты у вас революции? — не удержался от ехидства ректор Магической Академии. — Раз в год или чаще?

— Ещё ни разу не было, — улыбнулся Ричард и кровожадно добавил. — Недовольные у нас не задерживаются.

— Прекратили, оба! — рыкнула вконец разъярённая Белль. — Как маленькие, честное слово!

Продолжить гневное обличение королеве помешал осторожный стук в дверь, после которого в комнату вошёл принц Авантаринэль.

«А до чего похож! — невольно восхитился Карол, с восхищением глядя на вошедшего. — Иллюзия высшего уровня, хотя нет, больше похоже на подмену облика. Потрясающе, это же практически полиморфия, способность принять любой облик! У этого юноши потрясающий магический талант, жаль только, он направил его в преступное русло».

— Вызывали, отец? — между тем вежливо спросил принц, склоняясь в изящном поклоне. Прекрасные манеры, опрятная одежда и негромкая, безупречно правильная речь заставили ректора раздосадованно крякнуть, настоящий принц Авантаринэль до этого образчика идеального принца не дотягивал. А впрочем, Рин никогда к этому и не стремился.

— Кто вы? — холодно спросил король Ричард, усаживаясь в глубокое кресло.

— Простите? — принц так натурально удивился, что это окончательно убедило Карола в том, что перед ним самозванец. А раз так, можно воспользоваться и телепатией.

— Это Клаус Касторский, внебрачный сын барона Томаса Ройдорса, им так и не признанный, хотя и унаследовавший в полной мере фамильный дар Ройдорсов к иллюзиям и перевоплощениям, — ректор устало потёр лицо, на Клаусе было множество амулетов, в том числе и защищающих от телепатии. — Это именно он нанял убийцу для вашего сына.

— Кого? — деловито уточнил Ричард, успокаивающе сжимая руку жены.

— Это тень из клана наёмных убийц, — зло усмехнулся Клаус. — У вашего щенка нет шансов. Тени никогда не останавливаются, пока не выполнят заказ, а убить их может только чёрный некромант, которых у нас в королевстве нет!

— Вы ошибаетесь, юноша, — усмехнулся Карол, с трудом сдерживая стоны от всё нарастающей головной боли. — Не переживайте, ничего с вашим мальчиком не случится, я лично о нём позабочусь.

— Гейл! — звучно крикнул Ричард, и когда в комнату вошёл начальник охраны, приказал, небрежно махнув рукой в сторону мага иллюзий. — Убить.

Начальник охраны молчаливо кивнул и метнул в Клауса сгусток пламени. Огонь моментально охватил всё тело мага иллюзий и исчез вместе с ним, не оставив после себя даже пепла.

— У вас начальник охраны маг огня? — ошарашенно прошептал Карол, с трудом шевеля непослушным языком.

Ричард коротко кивнул, что-то обдумал, а потом произнёс:

— Мы с Белль немедленно выезжаем в Магическую Академию, будем у вас, самое большее, через неделю. До нашего приезда Вы лично отвечаете за безопасность Рина. Вопросы?

— Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, — поклонился ректор, даже не пытаясь скрыть издёвку в голосе. Ишь ты, какой командир выискался! Пусть слугами своими командует!

— Ричард, — укоризненно прошептала Изабелла, но муж только поцеловал жену, пряча виноватую улыбку. Король не может ошибаться, он прав всегда и во всём.

— Пойду собираться, — вздохнула женщина, прекрасно понимая, что извинений от мужа так и не дождётся. Светлые силы, и когда её любимые мужчины перестанут бодаться друг с другом! И главное, нашли время, Рину грозит смертельная опасность! Как маленькие, честно слово!

***

Между тем в Магической Академии события развивались своим чередом. На следующий день после памятного побоища на тренировочном поле состоялось первое занятие по трансформации. Вёл его уже знакомый всем профессор Дарррентал, ещё более суровый и раздражённый, чем обычно.

— Поднимите руку те, кто ни разу не проходил полную трансформацию, — приказал профессор и увидев, что почти все студенты, за исключением одного-двух нерешительно подняли руки, презрительно фыркнул. — Я так и думал. Итак, первая трансформация смертельно опасна. Вы можете сдохнуть от болевого шока, можете застрять в переходном состоянии, можете озвереть в прямом смысле слова и ещё тысяча и одно можете. Чтобы этого избежать, слушаете каждое моё слово и не допускаете никакой, подчёркиваю, ни-ка-кой, самодеятельности. Вопросы есть?

Даже если вопросы и были, студенты благоразумно предпочли их оставить при себе, чтобы ещё больше не сердить преподавателя. Задира Лоуренс и тот благоразумно молчал, не сводя с профессора преданных глаз.

— Итак, начинаем, — Дарррентал выдохнул тонкую струю дыма. — Для начала призовите своего зверя, пусть он заметит вас.

***

Рин. Да уж, если бы я вчера знал, что трансформацию у нас будет вести профессор Дарррентал, не стал бы драться с этим задавакой Лоуренсом, хотя он, без всякого сомнения, и заслужил парочку крепких оплеух. А впрочем, глупо жалеть о том, что случилось. Нужно научиться ладить со своим волком и стать полноценным оборотнем, ведь именно за этим я в Академию и пришёл. Итак, что там нужно сделать? Призвать зверя, чтобы он меня заметил? Да проще простого! Я сосредоточился и позвал своего волка, красочно представив крупного хищника с золотистым отливом белоснежной шубы. Неожиданно в аудитории раздался, нет даже не хохот, самый настоящий ржач! Я распахнул глаза и в прямом смысле слова окаменел, уронив челюсть на пол. Передо мной сидел… ну, волк, наверное. Хотя точно определить, что это за зверь такой, у меня не получалось. И судя по озадаченно-насмешливой физиономии преподавателя, не только у меня. Вы хотите знать, как это существо выглядело? Итак, у этого недоразумения были огромные, отливающие девчачье-розовым уши, тело тощенькое и какое-то совершенно не мускулистое, а хвост удивительно напоминал крысиный. Зато цвет шерсти был благородного серого цвета, настоящий волчий, единственное, что указывало на то, что это всё-таки волк.

— Студент Авантюрин, — рыкнул преподаватель, сумев-таки совладать с непослушной челюстью. — Постарайтесь объяснить, что это такое?!

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Зверик подошёл ко мне, ткнулся мордочкой в ладонь, самым наглым образом выпрашивая ласку.

— Вам нужно было трансформироваться в зверя, а не вызывать, — Дарррентал недовольно выдохнул струю дыма, — это.

Я вздохнул, признавая правоту преподавателя, и опять закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь призвать настоящего волка. Или медведя, да хоть дракона, главное, чтобы не это недоразумение. Внезапно тело моё пронзила мучительная боль, я захрипел, судорожно пытаясь втянуть воздух в огнём запылавшую грудь. Мрак беспросветный, что со мной?! Тело скрутили жестокие судороги, я упал и отчаянно заизвивался, пытаясь уползти от ужасной боли. Краем угасающего сознания я уловил волчий вой, какой-то грохот и жар пламени, после чего наконец-то провалился в благословенную тьму. Досадно, но даже в этой тьме меня не покидала боль. Мама-мамочка, как же мне плохо…

***

Профессор Глейн шёл на лекцию, когда внезапно сердце пронзила острая боль. Странно, для чёрных некромантов это нехарактерно. Глейн замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Может, заболел? Нет, не то. Устал, раздражён, что-то беспокоит? Опять не то. Что же происходит? Глейн махнул рукой на все правила Академии, закрыл глаза и мысленно потянулся к энергетическим нитям, плотным коконом опутывающим всю Магическую Академию и каждого её обитателя. Вроде бы всё было как обычно, а это что? Маг нахмурился, выцепив тонкую, почти бесцветную серую нить рядом с аудиторией, где проходили занятия по трансформации. Мрак первородный, неужели это…

— Тень, — выдохнул Глейн и метнулся в сторону нужной аудитории. Быстрее, быстрее, нужно во что бы то ни стало успеть! Проклятие, как он мог проявить такую преступную беспечность, ведь Карол его предупреждал!

Поворот, ещё поворот, да когда же кончатся эти проклятые коридоры?! А если телепортом? Нет, опасно, можно пролететь мимо или вообще навеки впечататься в стены Академии. Глейн представил красочное пятно на стене, куда ежегодно водят студентов на экскурсию, и хмыкнул. Да уж, становиться наглядным пособием не хотелось, а значит, придётся полагаться на собственные ноги.

— Держись, малыш, — шептал профессор сквозь плотно стиснутые зубы. — Держись, я уже иду.

Когда красный и взъерошенный Глейн ввалился в аудиторию для трансформаций, он сразу понял, что всё-таки успел. Хотя и почти опоздал. Авантюрин корчился на полу в страшных судорогах, рядом с ним отчаянно возил по полу что-то еле заметное глазу золотисто-белый волк. Интересно, волк-то откуда взялся? Напарница Рина трансформировалась? Да ладно, какая разница! Глейн резко развёл руки в сторону, между ладонями заплескалась первородная тьма.

— Во имя первородной тьмы, проявись! — рявкнул профессор, поворачиваясь к волку и его добыче.

В тот же самый миг еле заметная тень трансформировалась в невысокого и всего словно присыпанного пылью мужичка с невыразительными, какими-то стёртыми чертами лица, искажёнными смесью боли и страха. Мужичок одним ловким движением высвободился из клыков опешившего волка и смазанной тенью метнулся к двери.

— Дар, давай! — крикнул Глейн, швырнув в мужичка сгусток первородной тьмы, моментально опутавшей жертву с ног до головы.

К чести профессора Даррренталя стоит заметить, что он сначала выдохнул струю истинного драконьего огня и лишь потом задался вопросом, как так вышло, что в Магической Академии оказался чёрный некромант. Мужичонка, от драконьего пламени вспыхнувший огненным цветком, завыл, забился, пытаясь освободиться от пут и убийственной боли, но вой очень быстро прекратился, сменившись показавшейся ещё более ужасающей тишиной. Пламя взвилось до потолка и опало, не оставив после себя даже пепла.

— Кончено, — прохрипел Глейн, дрожащей рукой смахивая пот со лба.

— Пппростите, пппрофесссора, — проблеяла насмерть перепуганная Эмира, чья любознательность даже в такой момент не могла угомониться. — Что это было?

— Тень, наёмный убийца, — мрачно буркнул Глейн, а потом, не сдержавшись, выругался. — Да твою ж…

Профессор Дарррентал шикнул на не в меру разговорчивого коллегу, хотя и у самого на языке вертелось нечто похожее. И тому была причина. Золотистый волк сначала превратился в лопоухое недоразумение, а потом и вовсе слился с Рином.

— В нашем племени ходили легенды о подобной трансформации, допускающей независимое существование зверя и человека, но я была убеждена, что это просто сказки, — дрожащим голоском произнесла Релли и осторожно направилась к своему напарнику. Жив ли?

— Рина я отнесу в лазарет, Релли, пойдёте вместе со мной, будете помогать выхаживать своего напарника, — Глейн пригладил взъерошенные волосы и обвёл студентов мрачно горящими глазами. — Профессор Дарррентал, продолжайте занятие.

Преподаватель кивнул, взмахом руки активируя телепорт в лазарет. Глейн подхватил на руки Авантюрина, кивнул Вечерней звезде и покинул аудиторию.

Глава 10

Вечерняя звезда. Я наивно думала, что попав в Магическую Академию, самое страшное, что меня ожидает, это контрольные и лабораторные работы да ещё экзамены. Праматерь волчица, как же я ошибалась! Моим напарником оказался самый настоящий принц, более того, на него велась настоящая охота! Причём охотился тень, нежить из клана профессиональных наёмных убийц, которые не успокаиваются до тех пор, пока не будет выполнен заказ. Ума не приложу, чем и кому Рин мог так досадить, ведь в общем-то он довольно неплохой парень. К счастью для всех, профессор Глейн оказался не просто магом, а чёрным некромантом, и смог проявить и обездвижить наёмного убийцу, а профессор Дарррентал уничтожил его своим огнём дракона. Кошмар, я до сих пор в кошмарах иногда всё это вижу! Рин чуть не погиб, ведь тень смог погрузить его в мощную трансформацию, а учитывая, что до этого Авантюрин смог вызвать и каким-то образом отделить от себя свою волчью сущность, это было смертельно опасно! Кстати, о волчьей сущности Рина. По-моему, она просто прелестна. В обычное время это тощенький розовато-золотистый волчонок с умилительными лопушками-ушками, но во время опасности он превращается в большого и довольно грозного волка. Ректор, который навещает Рина в лазарете, утверждает, что когда повзрослеет Рин, станет большим и его волк, только мне почему-то кажется, что он просто утешает Авантюрина. Не знаю почему, но ректору я не верю.

Ой, я же совсем забыла о потрясающих новостях! Буквально два дня назад в Магическую Академию приехали родители моего напарника! Да-да король Ричард и королева Изабелла. Естественно, они были не в восторге от самоуправства сына, король Ричард даже клятвенно пообещал выпороть его, как только Рин окончательно поправится, но лично мне кажется, что это всё пустые угрозы. Максимум за ушко потреплют, тем дело и кончится. Правда, учёба Авантюрина в Магической Академии подошла к концу, в этом его родители проявили единодушие, в один голос заявив, что хватит с них магов и прочих приключений. Рин пробовал было поспорить, но королева Изабелла расплакалась, король Ричард нахмурился, и все возражения увяли на корню. Единственное, чего Рин добился, так это возможности взять меня с собой в замок, чтобы я смогла продолжить учёбу у королевского целителя! Представляете, я буду учиться целительству в королевском дворце! Праматерь волчица, да я даже мечтать о таком никогда не смела! Король Ричард и королева Изабелла охотно согласились взять меня с собой, а я самым постыдным, невозможным для оборотня нашего поселения образом, завизжала от восторга и запрыгала на месте, хлопая в ладоши. Рин, ты самый лучший напарник, друг да и мужчина из всех, кого я когда-либо встречала! И разумеется, я буду учить тебя правилам и обычаям оборотней и помогу тебе принять твою вторую ипостась, даже правильной трансформации научу. Всё что угодно, мой герой! Я счастлива и готова обнять весь мир, ведь я еду во дворец! Я буду учиться целительству у придворных лекарей, и мне даже позволят практиковать. Я твёрдо убеждена, что смогла оседлать свою судьбу, и теперь она послушна мне, словно укрощённая кобылица. Только вот волчица моя беспокоится, может, ей просто не нравится мысль об очередной смене места жительства?

Часть вторая. В лабиринте дворцовых интриг

Глава 1

Королевский дворец строили изначально как боевую крепость, способную выдержать месяцы, а то и годы осады, причём строили гномы, а потому следующие правители, с каждым поколением всё менее и менее воинственные, честно пытались облагородить замок с помощью высоких башенок и ажурных балкончиков, но регулярно терпели поражение. Замок оставался боевой крепостью, а все дополнительные украшения смотрелись так же нелепо, как рыцарь в полном боевом облачении, втиснутый в наряд придворной куртизанки. Когда к власти пришёл король Ричард, он повелел снести все украшения и оставить замок таким, каким его построили гномы. А неподалёку, часа два неторопливой езды на юг, искусники эльфы построили другой дворец, лёгкий и воздушный, с большим количеством окон и башенками, устремляющимися навстречу солнцу. В дни приёмов и визитов правителей других государств королевская семья и двор перемещались в новый замок, но в обычные дни оставались в суровой на вид и удивительно комфортной для проживания крепости.

— Вы боитесь нападений? — уточнила Вечерняя звезда, внимательно слушавшая рассказ Рина.

Парень отрицательно покачал головой. С момента постройки в столице Магической Академии даже с всегда враждующими друг с другом оркскими племенами удалось заключить мирный договор. И то правда, кто рискнёт нападать на будущих магов, ведь всем прекрасно известно, что страшнее опытного мага может быть только студент-недоучка, поскольку его заклинания не то, что снять, определить подчас бывает невозможно!

— Тогда почему вы живёте в крепости? — Звезда никак не могла понять, как можно предпочесть суровую крепость замку, созданному эльфами!

— Это наше родовое гнездо, — в голосе Авантюрина прозвучала смесь гордости и снисхождения. — Наши предки веками жили в крепости, каждый камень стены уже стал членом семьи, только безгласным.

— У нас тоже сильны традиции, — прошептала девушка и обхватила себя руками за плечи, по спине пробежал холодок.

— Эй, не кисни, всё будет нормально, — прошептал Рин, дружески толкнув напарницу в бок.

Девушка послушно растянула губы в улыбке, только зелёно-жёлтые глаза остались грустными, и в душе нарастала тревога. Что ждёт её? Сможет ли она ужиться во дворце, примет ли её придворный целитель или придёт в ярость от того, что ему навязали невежественную девчонку? Радостные крики подданных, вышедших встречать возвращающихся короля и королеву, подкинули сомнений в пламя неуверенности. А придворные? Как они отнесутся к тому, что рядом с ними будет обитать оборотень? Ой, Рин же говорил, что у него ещё есть старший брат и две сестры, как они отнесутся к ней? Праматерь волчица, как же страшно! Вечерняя звезда крепко стиснула зубы и сжала кулачки, чтобы не завыть в голос от панического ужаса. Зачем она ввязалась во всё это? Жила бы себе спокойно в племени, стала бы чьей-то самкой и каждый день корила себя за то, что предала мечту, даже не попытавшись воплотить её в жизнь. Внезапно девушка оказалась в тёплых объятиях, чьи-то сильные руки прижали её к груди. Девушка судорожно рванулась, втянула носом воздух и замерла, не столько успокоенная, сколько смущённая. Рин. Её обнимал Рин. И пусть её охотничьи тропы навсегда останутся пустыми, если ей это не нравилось! Релли втянула носом терпковатый аромат своего напарника. Запах не был резким, как от альфа-самца, он больше напоминал ветер с полей, дарящий ощущение безграничной свободы и безопасности. Кружащий голову, словно старое хмельное вино.

— Ну как, успокоилась? — Рин чуточку отстранился, внимательно всматриваясь в лицо напарницы. — Ого, что это с тобой?

А?! Релли встряхнулась и, смущённо покраснев, отпрянула в сторону, мысленно отвешивая себе хороший подзатыльник. Да она спятила, не иначе, раз позволила Авантюрину обнимать себя и даже чуть не растеклась сахарной лужей от его запаха! Между ней и Рином не может быть ничего, кроме дружбы! Во-первых, этого требует устав Магической Академии, а во-вторых, Рин принц, пусть и не наследник престола, а она из племени оборотней. Никто не позволит им быть вместе, никто и никогда, а значит, нужно выбросить из головы всю эту романтическую чепуху. И вообще, она сюда учиться приехала, а не романы крутить!

— Рин, — король Ричард, уже успевший спешиться и обменяться дружескими рукопожатиями с какими-то мужчинами, строго посмотрел на сына. — Покажешь Арелле замок и проводишь к магистру Олибусу, пусть он возьмёт её в свои ученицы.

— Да, отец, — Рин послушно склонил голову, всем своим видом демонстрируя безграничное уважение и покорность. Просто идеальный принц, само совершенство!

Релли насмешливо фыркнула, прекрасно понимая, что из настоящего тут только уважение. О покорности её напарничек только в книжках читал, да и то давно.

— Прекрасная дева, позвольте сопровождать Вас, — нараспев произнёс Рин, отвешивая изумлённой до крайности Вечерней звезде церемониальный поклон.

— Почту за честь, — не сразу, но Вечерняя звезда вспомнила-таки, что в подобных ситуациях отвечали героини романов, которые тайком читали не только юные девушки, но даже и взрослые самки в племени.

Авантюрин одобрительно хмыкнул и, подхватив напарницу под руку, повёл её в замок, по пути приветливо улыбаясь и отвешивая комплименты хорошеньким девушкам. Эти улыбки и комплименты неприятно задевали Релли, которой каждый раз приходилось прикладывать усилия, чтобы не хмуриться. И с чего бы вдруг? Рин просто её напарник, какая ей разница, как он себя ведёт с другими девушками! Только вот голос разума не заглушал вспышек раздражения, может, Релли просто устала с дороги и нервничает, потому и реагирует так остро?

***

Рин. Нет, я никогда не научусь понимать женщин. То они заливисто хохочут, получив фонтан грязи из-под колёс кареты (был такой эпизод во время возвращения домой), а то хмурятся и куксятся на пустом месте. Какая муха укусила мою всегда благоразумную и спокойную напарницу? Может, прямо спросить? Я внимательно посмотрел на шагающую рядом со мной хмурую девицу и понял: нет, прямо спрашивать не стоит, а то укусит. Поразмышлять на тему девичьих заморочек мне не дали, с пронзительным писком у меня на шее повисла Риска, а потом, в прямом смысле слова махнув рукой на хорошее воспитание, и Роза. Рейган обниматься не полез, но по тому, как сияли глаза старшего брата, я понял, что мне рады. Нет, не так. Мне очень-очень рады. Я растроганно хлюпнул носом, наплевав на то, что настоящий воин, тем более оборотень, должен быть сух и суров. У меня классные брат и сестрёнки, шикарные родители, и я не стану перед ними выпендриваться! Я их обожаю!

— Ринни, — мурлыкнула Риска, не спеша отлипать от меня и с любопытством глядя куда-то в сторону, — а это кто?

Хммм? Я озадаченно покосился в сторону. Вот же блин горелый, а! Как я мог забыть о Релли?! Моя напарница стояла с таким потерянным видом, словно погорелица на пепелище, а в глазах у неё отчётливо читалась зависть. Это что же получается, у неё такого никогда не было? А я вроде помню, что у неё тоже братишки — сестрёнки есть… Ладно, нужно срочно исправляться, а то хорош принц, о спутнице начисто позабыл! Я откашлялся, для солидности и приведения мыслей в относительный порядок и выпалил:

— Ребята, это моя напарница, Вечерняя звезда. В племени оборотней, откуда она родом, её звали Арелла, можно называть Звёздочкой или Релли, кому как понравится. Релли, а это мой старший брат Рейган, сестра Роза и наше младшее счастье Риска. Как ты заметила, у каждого из нас имя, хотя бы его сокращённый вариант, начинается на Р, фамильная традиция, отступление от которой приводит к слишком печальным последствиям.

— Очень приятно, — Релли сдержанно улыбнулась, настороженно поглядывая на мою семью.

— Привет, — Риска вплотную подошла к девушке, окинула её быстрым взглядом и выдала:

— Обниматься когда будем?

Скажу честно, даже у меня, привыкшего к непосредственности младшей сестрёнки, челюсть отпала, Релли же вообще, кажется, дар речи потеряла, только глазами хлопала. Риска же всё, как обычно, поняла по-своему и носом обиженно захлюпала:

— Что, ты не хочешь со мной обниматься?

— Риса! — попыталась призвать мелкую к порядку Роза, но воззвания старшей сестры для Риски были как для слона дробина.

Малышка ещё пуще зашмыгала носом, и две огромные слёзки покатились у неё по щекам.

— Прости, малышка, — моя напарница, наконец, отмерла и подхватила малявку на руки, виновато шепча. — Я просто не ожидала, что ты ко мне сразу потянешься…

— А чего ждать-то? — благоразумно заметила Риска ловко смахивая слезинки со щёк. — Так и всю жизнь прождать можно. А конфетку ты мне дашь?

— Так, всё, — решительно вмешался я в этот наглый развод. — Хватит вымогательством заниматься, на ручках посидела, и будет с тебя!

— Жмот, — припечатала меня Риска, не спеша слезать с рук Релли. — А жадных девушки не любят, правда, Рейган?

— Наглые тоже популярностью не пользуются, — брат строго нахмурился. — Риса, тебе пора к Глории, у вас скоро занятия начнутся.

Риска серьёзно посмотрела на Рейгана, прикидывая, насколько успешна будет небольшая показательная истерика, а потом тяжело вздохнула и протянула:

— Ладно уж, пойду к Глории. А вы меня с собой на прогулку возьмёте, да?

— Риса, — опять попыталась пробудить то, чего в сестре ни дня и не ночевало, Роза. — Перестань немедленно! Твоё поведение неприлично!

— Моё поведение естественно для ребёнка неполных семи лет, — с достоинством ответила мелкая. — А вы взрослые и должны мне…

— Лично я тебе ничего не должен, — отрезал Рейган. — И Роза, и Рин, а наша гостья и подавно. Она тебя вообще первый раз видит.

По глазам сестрёнки я понял, что ей ужасно хочется поспорить, но со старшим братом это было довольно рискованно. Рейган, наученный опытом общения с Розой и мной, все детские выкрутасы наперечёт знал и уже давно не вёлся на дрожащие губки и ласковые улыбки. Поэтому мелкая только глубоко вздохнула и пошла по коридору в сторону своей комнаты.

— Я её провожу, — Роза подарила Вечерней звезде извиняющуюся улыбку и со смущённым смешком пояснила. — А то не дождётся Глория свою ученицу.

— Я тоже пойду, — Рейган поцеловал руку моей напарнице. — У нас скоро совет начинается. Рин, присоединишься?

Я скривился и отрицательно замотал головой. Ну уж нет, меня на эти нудные заседания королевского совета никакими калачами не заманишь! Какое счастье, что у меня есть старший брат!

Глава 2

Главный королевский целитель, магистр Олибус, уже давно воспринимавшийся в королевской семье как родственник, располагался в западном крыле. Вечерняя звезда облегчённо выдохнула, уж что как, а западное крыло она легко найдёт по стойкому травяному запаху. Теперь бы ещё с магистром общий язык найти и можно смело утверждать, что жизнь удалась.

— О, Ринни! — радостно воскликнул абсолютно седой старичок, бодро выглядывая из какой-то комнаты. — А это что за милое дитя с тобой?

— Это моя напарница, Релли, — Авантюрин подтолкнул застывшую девушку к старичку. — А это магистр Олибус. Вы тут поболтайте, а я пошёл.

И Авантюрин насвистывая направился прочь по коридору, оставив напарницу смущённо краснеть перед королевским целителем.

— Кхм, — кашлянул старичок, с нескрываемым интересом глядя на стоящую перед ним девушку. — Простите мне мою возможную бестактность, дитя моё, но почему Рин назвал Вас своей напарницей?

— В Магической Академии воин-оборотень и целитель всегда действуют в паре, и меня назначили напарницей Рина.

— О, Вы учились в Магической Академии! — оживился старичок. — И наш Ринни тоже!

— Совсем недолго, — Вечерняя звезда смущённо затеребила длинные чёрные пряди волос. — Там… Понимаете…

Девушка замолчала, мучительно подбирая слова и соображая, что можно рассказать о приключениях в Магической Академии, а о чём благоразумнее промолчать. К счастью магистр Олибус оказался человеком тактичным и, заметив смущение своей собеседницы, ловко перевёл разговор на другую тему:

— Дитя моё, позвольте я покажу Вам свою лабораторию.

— У Вас есть собственная лаборатория! — ахнула Релли, восторженно прижимая руки к груди.

— Разумеется, а ещё ботанический сад, в котором я выращиваю необходимые мне травы, — магистр Олибус легко подхватил девушку под локоток и повлёк к двери, из-за которой сильнее всего пахло. С точки зрения самого магистра и Вечерней звезды, пахло очень приятно, а вот иные обитатели замка считали, что запах опасно балансирует на грани вони, причём тошнотворной, и старались лишний раз в обители Олибуса не появляться.

***

Вечерняя звезда. Я попала в обитель светлых душ! Сама не знаю, как и за какие заслуги, но меня при жизни поместили в самый настоящий рай! У Рина замечательные родители и просто чудесные брат и сестрёнки, они так тепло меня приняли, словно родные! Хотя нет, у моих родных демонстрация нежности не принята, мы же племя суровых оборотней, чей удел война. А здесь всё совсем по-другому. Никто не расспрашивал меня о моих родных, не устраивал мне проверок и не устанавливал за мной наблюдение. Скажу честно, я себе королевский дворец совсем по-другому представляла. Думала, тут стража на каждом шагу, а принцы и принцессы находятся под круглосуточной охраной, и чтобы с ними поговорить, нужно просить об аудиенции. По крайней мере, в нашем племени так. А здесь можно в любой момент зайти поиграть с Рисой или поболтать с Розой, я бы могла даже пококетничать с Рейганом или Рином, если бы только умела кокетничать. Хотя нет, с Рейганом я бы заигрывать не стала, он настоящий принц, ему такая девушка, как я, точно не нужна. Рейган достоин настоящей принцессы: такой хрупкой и романтичной, воздушной и неземной, как Роза. А мне больше подходит Рин, такой же авантюрист и искатель приключений, немного не от мира сего, как и я. Ой, праматерь волчица, неужели я серьёзно обдумываю, какой из принцев смог бы составить мне пару?! Вот уж воистину, возмечтала курица о соколином полёте… Так, нужно срочно взять себя в руки, ещё не хватало, взлететь в фантазиях до небес, а потом ринуться о землю и сломать себе не только воображаемые крылья, но и вполне реальную шею! Так, оставим в покое королевскую семью и порадуемся тому, какой чудесный у меня наставник по целительству. Да-да, магистр Олибус охотно согласился стать моим наставником, даже искренне обрадовался, когда я его об этом попросила! А какая чудесная у магистра лаборатория, в ней есть даже когти дракона и слёзы русалки! Дефицитные вещи, ведь русалки существа легкомысленные и плачут очень редко, а драконы скупы до невозможности и получить от них хоть что-нибудь самый настоящий подвиг. Можно, конечно, настричь ногтей и чешуи с мёртвого зверя, но это в разы снижает магическую составляющую данных ингредиентов. Я бы век не покидала эту дивную лабораторию, но Рин, который пришёл звать меня на ужин, взвыл самым натуральным образом, а потом и вовсе пустил в ход запрещённый приём. Выпустил своего волка, точнее, то тощенькое ушастое недоразумение, которое у него пока получается. И как это Рину удаётся не становиться зверем, а выпускать его, существовать с ним независимо? Нужно будет обязательно поискать информацию по таким трансформациям в библиотеке, мой напарничек как-то обмолвился, что во дворце хранятся редчайшие и даже запрещённые фолианты. Так вот, это тощенькое создание, волк Рина, на брюхе подполз ко мне и так умильно стал заглядывать в глаза, что я растрогалась чуть не до слёз. Какой же он хорошенький, совершенно не похож на тех зверей, в которых перевоплощались парни из моего племени, и хвала Луне, что это так! Те самцы меня откровенно пугали, а это солнышко вызывает желание прижать его к груди и поцеловать в мордочку.

— Эй, давай без этих девчачьих нежностей, — буркнул Рин, с неодобрением глядя, как я тискаю его волка. — Он, между прочим, моя вторая ипостась. И я его прекрасно чувствую. И не только его…

Золотисто-карие глаза Авантюрина выразительно скользнули по моей груди, заставив меня испуганно вздрогнуть и отпрянуть в сторону, уронив из рук волчонка. Заскулили они оба: и парень, и волк. Праматерь волчица, как же стыдно! Мне нужна королевская библиотека, причём срочно!

— Пошли ужинать, — буркнул Рин, а потом произошло нечто и совсем из ряда вон выходящее.

Мой напарник (да-да, напарник и не более того!) сделал глубокий вдох и словно втянул в себя волчонка! Я замерла, ошалело хлопая глазами. Такого не может быть, это не трансформация, это же реальное раздвоение, недоступное оборотням! Я вообще не знаю существа, которому подобное было бы под силу!

— Релли, ты идёшь? — нетерпеливо окликнул меня Рин.

— Как… Как ты это сделал? — ошарашенно пролепетала я.

— Что именно? Взял тебя за руку? Да очень просто: подошёл и взял. Слушай, я понимаю, у тебя куча впечатлений, но если мы с тобой не поторопимся, ужин закончится, и я умру голодной смертью прямо у твоих ног.

Как же, умрёт он! Да его крышкой гроба не уколотить, тень и то с ним справиться не смог. Тем более, что искренне любящие родители точно не оставят своего сыночка голодным и меня, очень надеюсь, тоже. Хотя опаздывать на ужин, да ещё в первый день в замке, как-то некрасиво.

— Ладно, идём, — я потянула Рина за руку. — А потом ты мне покажешь библиотеку и всё-всё о себе расскажешь.

Авантюрин согласно кивнул и бодро рванул вперёд, я даже запыхалась немного, его догоняя. Видимо, и правда, проголодался мой прекрасный принц.

Уже в столовой, сидя за роскошно сервированным столом, я осознала две, одинаково неприятные вещи. Во-первых, я мысленно назвала Рина СВОИМ прекрасным принцем, а это значит, что моя волчица начинает испытывать к нему интерес. Целебные травы первого мага-травника, нет, только не это! Если моя волчица заинтересуется Рином, то начнёт активно соблазнять его волка, хотя… Что там соблазнять-то? Тому волчонку, что у Авантюрина, до взрослого самца ещё расти и расти. Уффф, даже руки задрожали от облегчения. Между мной и Рином ничего, кроме дружбы нет и быть не может. Вопрос решён, переходим к следующему: как пользоваться этими проклятыми приборами?! И вообще, у человека всего две руки, зачем ему три столовых ложки, пять вилок и ещё куча всего, включая нож?! В случае нападения защищаться, что ли?

— Начинай от тарелки и двигайся дальше, — прошипел Рин, слегка наклоняясь в мою сторону.

Я послала парню благодарную улыбку. Какой он всё-таки внимательный, а ещё симпатичный! Волчица внутри меня заворчала и насторожилась. Стоп! Нет, не смей! Обычный мальчишка, ничего особенного!

— Что-то случилось, Релли? — мягко спросила королева Изабелла, внимательно глядя на меня. — Вы выглядите немного встревоженной.

С ума сойти, я сижу за одним столом с королевской семьёй и могу запросто говорить с самой королевой! Хотя нет, запросто, наверное, всё-таки не могу, королева же.

— Всё в порядке Ваше Величество, благодарю Вас, — пролепетала я, смущённо опустив глаза в тарелку.

— Магистр Олибус Вас очень хвалил. Говорил, у него не было столь внимательной и ответственной ученицы со времён Кораллы Мягкосердечной, — король Ричард одобрительно улыбнулся мне, а я недоверчиво посмотрела на него.

Это что, шутка? Меня, Вечернюю звезду, сравнили с легендарной Кораллой, составившей пользующийся бешеной популярностью среди всех целителей сборник лекарственных трав?!

— Релли, Вы себя явно недооцениваете, — покачал головой Рейган. — Неужели вам никто никогда не говорил, что Вы очень талантливы?

Нет, почему, говорили. Норд меня хвалил иногда, отец тоже, а ещё… Я задумалась, пытаясь вспомнить, кто ещё хоть раз отзывался обо мне по-доброму. Мда, не принято в нашем племени хвалить, особенно девушек. Тем более таких, как я, ни на кого не похожих.

— Я так рада, что Выприехали к нам, — звонкий голосок принцессы Розы вырвал меня из невесёлых размышлений. — Не сомневаюсь, мы станем близкими подругами! Кстати, что Вы собираетесь делать после ужина?

— Рин обещал показать мне библиотеку.

— Рин и библиотека? — король удивлённо приподнял брови, озорно сверкнув глазами. — Релли, дитя моё, Вы настоящая чародейка! Рин испытывает физическую непереносимость замкнутых пространств, особенно наполненных книгами и государственными делами!

— Для государственных дел у нас есть ты и Рейган, — буркнул Авантюрин. — Я же предпочитаю приключения в жизни, а не на страницах книг.

— Кстати о приключениях, — голос короля посуровел, взгляд стал острее. — Помнится, я обещал выпороть кое-кого за побег из замка.

— Пап, может не надо? — осторожно спросила Роза, Рейган согласно кивнул. А Риса просто зашмыгала носом, со слезами на глазах глядя на отца.

— Потаковщики, — вздохнул король Ричард, сурово хмуря брови и при этом пряча улыбку в уголках глаз. — Испортите мальчишку, сами потом на него жаловаться будете!

— Я уверена, Рин станет опытным воином и мудрым советником Рейгану. Мальчику просто нужно немного подрасти, — рука королевы Изабеллы мягко скользнула под стол.

Я голову готова дать на отсечение, что под столом ручка королевы легла на колено короля, а может, и не совсем на колено, иначе чем объяснить этот судорожный мужской вздох?!

— Если позволите, мы Вас покинем, — Роза деликатно отодвинула в сторону чашку и присела перед родителями в изящном книксене. — Ты идёшь, Релли?

Я согласно кивнула, торопливо поднялась и, зацепившись за стул, чуть не уронила его на пол. Мрак, да что же я такая неуклюжая! Рядом с безупречными манерами членов королевской семьи я сама себе кажусь медведицей, вломившейся в кукольный домик. К моему искреннему облегчению, все сделали вид, что ничего не заметили. Роза непринуждённо подхватила меня за руку, и мы покинули столовую.

Глава 3

В коридоре принцесса облегчённо вздохнула и, с виноватой улыбкой посмотрев на спутницу, шепнула:

— От этих церемонных трапез у меня страшно устаёт спина. А у тебя?

Вечерняя звезда прислушалась к своим ощущениям и согласно кивнула. Пытаясь весь ужин соответствовать изящным манерам окружающих, девушка изрядно устала. И да, спина с непривычки страшно затекла.

— Но ты не переживай, родители ещё пару дней поприсматриваются к тебе, а потом привыкнут и перестанут так манерничать.

Звезде показалось, что она ослышалась:

— Что?!

Роза смутилась, потеребила оборку на платье, а потом негромко призналась:

— У нас так-то всё гораздо проще, только когда гости мы вот так стараемся этикету следовать. Всё-таки королевская семья, надо выглядеть.

Вечерняя звезда широко распахнутыми глазами смотрела на принцессу. Так это что же получается, это ради неё, обычной девушки из поселения оборотней так старались?! Релли честно попыталась представить вождя своего племени, который суров только при гостях, и не смогла. Вождь был суров всегда, не разбирая, свой или чужой.

— Пойдём, я тебе библиотеку покажу, — Роза опять подхватила Релли под руку и потянула за собой по коридору. — Ты любишь читать?

— Очень! Жаль, у нас в племени это занятие не жалуют, поэтому книг было очень мало. А в Магической Академии я до библиотеки так и не добралась.

— Не переживай! У нас книг много, даже больше, чем в Академии.

Звезда улыбнулась. Как может принцесса, никогда не бывавшая в Магической Академии, утверждать, что в замке книг больше? Но когда распахнулись дубовые двери, пропуская девушек в библиотеку, все сомнения моментально испарились. Релли ахнула, восхищённо глядя по сторонам. Книг было не просто много, а очень-очень много. Повсюду стояли огромные стеллажи, у окошек располагались мягкие креслица и даже небольшие диванчики, так и манящие присесть на них с увлекательной книжкой.

— Чем могу быть полезен, юные леди? — раздался рядом приятный мужской голос.

Вечерняя звезда обернулась и с нескрываемым удивлением воззрилась на стоящего перед ней молодого и симпатичного мужчину. Кто это? Он слишком молод, чтобы быть хранителем этой библиотеки! Рано ему хоронить себя среди книг, у него вся жизнь впереди.

— Валтор, это Релли, ученица магистра Олибуса, — отчаянно покраснев, пролепетала Роза. — Релли очень хотела посмотреть библиотеку.

— Вы тоже любите читать? — Валтор приветливо улыбнулся, при этом краем глаза посматривая на принцессу. — Какие книги предпочитаете?

— Я хотела бы посмотреть книги об оборотнях, если они у Вас есть, — Вечерняя звезда вынуждена была покусывать щёку, чтобы совладать со смехом. Даже слепому кроту было видно, что Валтор и Роза неравнодушны друг к другу.

— Оборотни… Оборотни… Всё, вспомнил. Третий стенд, четвёртая и пятая полки.

Звезда уважительно хмыкнула. Помнить, где и что находится в этой огромной библиотеке, мог только истинный фанат своего дела.

— Благодарю Вас, — девушка неуклюже присела, опять ощутив себя медведицей в хрустальном замке, и направилась к нужному стенду. Розу с собой Релли благоразумно звать не стала, предположив, что принцесса без неё не заскучает.

Что особенно порадовало Звезду, так это ярко и тщательно прорисованные номера не только стеллажей, но даже полок, чтобы даже самый недогадливый читатель смог точно найти нужную ему книгу (или хотя бы полку). Вечерняя звезда подошла к нужному стеллажу и приглушённо вскрикнула.

— Релли? — тут же долетел до девушки встревоженный голосок Розы. — У тебя всё в порядке?

— Да, всё хорошо, не волнуйся, — откликнулась Звезда, благоговейно поглаживая даже не книги, нет, массивные полки на которых эти книги стояли.

И чего здесь только не было! От пользующихся бешеной популярностью и продающихся за огромные деньги любовных романов об оборотнях (Релли сдавленно застонала, обнаружив на полке «Драконью верность» в изрядно потрёпанной обложке, к слову сказать) до научно-популярной и совершенно научной литературы по этой теме. С чего же начать? Девушка прикусила губу, лихорадочно обдумывая, в каких книгах может встретиться информация о раздвоении сущностей. Любовные романы совершенно точно не подходили, но Вечерняя звезда всё равно решительно сняла с полки «Драконью верность» и «Танец полной луны». Девушка страстно мечтала прочитать эти книги и сейчас не видела смысла отказать себе в этом удовольствии. Так, а теперь можно вернуться и к учёным трудам. Звезда окинула длинные полки тоскливым взглядом и поняла, что на то, чтобы просмотреть каждую книгу, у неё уйдёт несколько часов, а то и дней.

— Валтор, — неуверенно позвала Релли, стараясь не думать о том, что её зов неуместен, — подскажите, пожалуйста, где я могу посмотреть информацию о раздвоении сущностей?

— Труд магистра Венсена, книга в красной обложке, на корешке знак молнии, символ того, что книга относится к запрещённой литературе, — моментально откликнулся Валтор.

Вечерняя звезда уважительно присвистнула. Это надо же, Валтор знает не только где и какая книга лежит, но даже помнит, в какой книге что написано! А вот интересно, если спросить его о судьбе несчастной Фреи из романа «В огне страсти», ответит или нет? А то в книге, которую тайком читала Звезда в племени, последние сто страниц отсутствовали… Девушка тряхнула головой, прогоняя ненужные размышления и воспоминания, и быстро выхватила с полки книгу в красной обложке с яркой молнией на корешке. Ого, тяжёлая! Такой и убить можно. Может, именно поэтому её к запрещённым и отнесли? Релли озорно хихикнула и с книгой в руках (талмуд был тяжёлый, приходилось держать двумя руками) направилась к замеченному ранее короткому диванчику. Итак, как любит говорить мама, почитаем, полюбопытствуем.

Страницы были желтоватыми от времени и пахли пылью и ещё чем-то неприятно острым, заставляющим волчицу нервно ворчать и скалить зубы. Вечерняя звезда быстро пробежала взглядом по оглавлению и побледнела, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Если первая глава «Классификация оборотней» была вполне обычной, а главу 5 «Способы борьбы с оборотнями» можно было назвать условно безопасной, то остальные… Магические ритуалы на крови оборотней, пытки, способные пробудить зверя, боль как способ управления оборотнем, обряды с использованием самок и волчат… От каждой главы веяло пытками и смертью, горелой плотью и истошным воем загнанного зверя. Самым жутким было то, что Вечерняя звезда ни на миг не усомнилась: это не теория, каждое утверждение проверено на практике! На десятках, а то и сотнях оборотней!

— Релли, милая, что с тобой? — Роза бережно растирала заледеневшие руки подруги. — Ты бледна как смерть!

— Труды магистра Венсена читать непросто, — заметил Валтор, с сочувствием глядя на девушек.

— Труды? — с трудом прохрипела Релли. — У него не одна книга?

— Нет, есть ещё работы про магов, русалок и вампиров. Магистр Венсен ратовал за чистоту крови. Он вывел довольно абсурдные критерии нормы, и все, кто не подходил под эти критерии, подвергались уничтожению.

— Я, пожалуй, пойду, — пролепетала побледневшая Роза и медленно побрела к выходу. — Все эти разговоры не для меня. Ты идёшь, Релли?

— Немного позже, — Вечерняя звезда растянула непослушные губы в улыбке. — Мне нужно кое-что посмотреть.

— Не переутомляйся, — Роза выпрямилась и добавила менторским тоном. — Для девушки очень важно соблюдать режим дня и правильно питаться.

Звезда кивнула, засиживаться в библиотеке она не собиралась.

— Что именно про раздвоение сущностей Вы хотели узнать? — уточнил Валтор, видя, что девушка не решается продолжить изучение книги.

Звезда растерянно развела руками, она и сама толком не знала, что ей нужно.

— Это связано с принцем Авантаринэлем?

С кем? Релли нахмурилась, а потом шлёпнула себя ладошкой по лбу. Точно, как она могла забыть! Авантаринэль — это же Рин. Только его так почти никто не зовёт.

— Да, с ним.

Валтор помрачнел, потом осторожно, словно сомневаясь, что хочет знать ответ, уточнил:

— Вы хотите сказать, что принц Авантаринэль может быть одновременно и человеком, и волком?

Вечерняя звезда кивнула, только сейчас сообразив, что об этой особенности Рина мало кто знает.

— Плохо дело, — прошептал Валтор.

— Почему?! — искренне обиделась за друга девушка. — Рин славный парень…

— Только в нём проявилось проклятие племён. Совсем как в его дяде Джеке.

Эм? Звезда выразительно вскинула брови, без слов намекая, что плохо знакома с биографией Авантюрина и его родственников.

— Опыты, которые магистр Венсен проводил, вызывали восхищение только у таких же фанатиков, как и он сам. Здравомыслящие же существа, вне зависимости от происхождения, были в ужасе, а оборотни ещё и в ярости. Попытки поймать магистра и призвать его к ответу с помощью закона ни к чему не приводили. Тогда семь племён оборотней объединились и наложили проклятие на магистра Венсена и всех его потомков. Всех, до скончания рода. Проклятие заключалось в том, что Венсен и те, кто происходит от него, обретают вторую сущность, волчью. Только в отличие от обычных оборотней волки в этом роду — существа свободные и независимые, способные взять верх над человеком. И тогда вместо человека в волчьей шкуре появлялся зверь в человеческом обличье. Ярким примером тому был принц Джек, вошедший в историю как Джек Потрошитель.

— Так это что же получается, Рин и его родители — потомки магистра Венсена? — от удивления у Вечерней звезды чуть книга из рук не выпала.

— Отец принца, король Ричард, если быть точнее, — согласно кивнул Валтор. — Стоит заметить, что уже несколько поколений подряд проклятие никак не проявлялось, король Алонсо Великолепный, прадед короля Ричарда, даже записал в своих мемуарах, что проклятие снято, но… Как показали недавние события, оно по-прежнему существует. Повторюсь, принц Джек тому яркий пример.

— Рин никогда не станет таким, как Потрошитель, — нахмурилась Релли. — Я в этом уверена.

Валтор снисходительно улыбнулся и промолчал, не желая начинать бессмысленный спор. Как оно будет, знают только боги, а ни он сам, ни его забавная собеседница к божествам не относились. Взволнованная и огорчённая Релли торопливо попрощалась с Валтором и ушла, бережно прижимая к груди два романа.

***

Вечерняя звезда. После тех ужасов, что рассказал Валтор, я поняла, что не засну. Да, я знаю, что настоящая волчица должна быть отважна и смело встречать любую опасность, но… Я же никогда не была настоящей волчицей. А раз так, можно и не притворяться. Я привольно раскинулась на огромной кровати (даже не верится, что она предназначена только мне и никому больше) и, открыв роман «Драконья верность», с головой окунулась в животрепещущие описания страданий прекрасной Велооки, происками коварных врагов разлучённой с отважным Эриссом. Вот это, я понимаю, жизнь! Как бы мне тоже хотелось красться к своему возлюбленному по мрачным коридорам замка Заблудших душ и силой своей любви пробудить его к жизни. Возлюбленного, разумеется, а не замок. А потом позволить моему отважному герою подхватить меня на руки и унести в закат. Я мечтательно вздохнула и широко зевнула. Ну надо же, уже глубокая ночь, я так зачиталась, что даже не заметила, как вышла луна. Немного отодвинув бархатные шторы приятного зелёного цвета, я полюбовалась на красавицу-луну. Мммм, полнолуние, самое магическое время для оборотней. Я задёрнула шторы, отложила книгу на прикроватный столик и заснула, едва голова коснулась подушки. И какой же удивительный сон навеяла мне покровительница Луна! Будто я иду по тёмному коридору, слабо освещённому магическими светильниками, стилизованными под средневековые факелы. Иду осторожно, внимательно присматриваясь и прислушиваясь к окружающим меня сумеркам, хотя бояться вроде бы и некого, я не ощущаю никакой угрозы. Вот и нужная мне дверь. Она ничем не выделяется среди других таких же дверей из тёмного дерева со сдержанным узором, но я точно знаю: мне нужна именно она! Точнее, мне нужно то, что за этой дверью. Я осторожно толкаю дверь от себя, она поддаётся не сразу, хоть и не заперта, а потом осторожно проскальзываю в тёмную комнату. Замираю на пороге, принюхиваясь к витающим вокруг меня запахам. Да, точно, я на месте! Негромко облегчённо выдыхаю и двигаюсь вперёд, туда, где сильнее становится чарующий и опьяняющий аромат. По пути я ловко огибаю разные препятствия, а потом запрыгиваю на что-то забавно пружинящее подо мной и, ещё раз облегчённо выдохнув, сворачиваюсь клубочком и засыпаю. Самое забавное, что всё это время я точно знала, что сплю, и всё это мне снится. Надо будет утром у магистра Олибуса поинтересоваться, к чему бы вдруг такие сновидения.

Глава 4

Рин глубоко вздохнул и сладко потянулся до хруста в суставах. Светлые силы, как же всё-таки хорошо дома! И тепло, и светло, и пахнет приятно! Кстати, о запахах. Рин ещё раз втянул носом воздух и блаженно улыбнулся. Пахло чем-то приятным и неуловимо знакомым. От этого аромата кровь начинала бежать быстрее, а волк возбуждённо порыкивал, усиленно демонстрируя собственное мужество. Перед кем хоть? Рин повернул голову и замер, отказываясь верить собственным глазам. Рядом с ним на кровати, свернувшись в клубочек, лежала… волчица. Вот интересно, откуда она взялась?! Родители приставили негласную охрану? Питомица одной, а то и обеих сеструх? А может, это Вечерняя звезда? Да нет, бред, уж Звездой-то эта волчица точно не может быть. Девушка ведь постоянно подчёркивает, что они только напарники, и между ними ничего, кроме дружбы, быть не может. А к друзьям в кровать не залезают, это Рин твёрдо знал.

— Эй, — негромко позвал Авантюрин, не нашедший никакого мало-мальски разумного объяснения происходящему. — Эй, ты чего здесь делаешь?

Волчица испуганно вздрогнула, распахнула глаза, а потом… Да-да, трансформировалась в залившуюся мучительной краской Вечернюю звезду! Умом Рин понимал, что нужно отвернуться, не смущать девушку пристальным взглядом, но не мог заставить себя даже зажмуриться. Взгляд парня скользил по хрупким плечикам напарницы, затем плавно переместился на небольшую изящной формы грудь. Невольно отметил, как под его жадным изучающим взглядом забавно встопорщились соски, словно предупреждая: «Не подходи!» Или наоборот, моля о поцелуе? Волк Рина взвыл и потянулся к той, что дразнила не только обоняние своим чарующим ароматом, но ещё и оказалась столь привлекательной внешне. В первый миг Авантюрин поддался своему волку, навис над девушкой, буквально пожирая её взглядом, а потом увидел в жёлто-зелёных глазах гремучую смесь страха и желания и замер. С Вечерней звездой происходило то же, что и с ним самим. Волчица была согласна и жаждала своего самца, а вот девушка… А вот девушке было страшно. Очень-очень страшно. Рин глухо зарычал и мощным усилием воли заставил себя подняться и отойти к окну. Волк в нём буквально взбесился: выл, рычал, с клыков капала пена. Его отчаянно влекло к этой соблазнительной самке, и волк чувствовал, что это влечение взаимно, так какой засады в лесу этот жалкий человечишка оттаскивает его прочь, словно щенка шелудивого! Волк вздыбил шерсть на спине и глухо зарычал, но человека, которого зверь привык считать безобидным мальчишкой, это не испугало. И впервые волк подчинился человеку и отступил, поджав хвост и огрызаясь. Авантюрин глубоко вздохнул и устало потёр лицо ладонями. Эта короткая схватка с собственным волком отчаянно вымотала его, а надо ещё с Вечерней звездой объясниться. Успокоить её, сказать… Мрак первородный, а что в таких случаях девушкам говорят?! Рин услышал шорох за спиной и резко обернулся, заставив Звезду испуганно вздрогнуть и судорожно вцепиться в покрывало, обмотанное вокруг тела.

— Да не бойся ты, — Рин досадливо поморщился и буркнул. — Не обижу.

— Я к себе пойду, — Релли помялась немного, а потом медленно направилась к выходу. Девушке и хотелось, чтобы Рин остановил её, и отчаянно пугало это желание.

— Подожди.

Звезда замерла у порога, не решаясь посмотреть на Рина. Во рту у Релли пересохло, ладошки вспотели, а колени предательски задрожали.

Рин же подошёл к зеркалу, что-то нажал на вычурной оправе, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая потайной ход.

— Негоже тебе в таком виде по замку бегать, — буркнул парень, отводя глаза. — Ещё увидит кто-нибудь, сплетни поползут.

— Спасибо, — прошелестела Релли и ловко проскользнула в подземный ход.

— Тебе нужна третья дверь направо, — услышала девушка, прежде чем потайной ход закрылся.

***

Рин. Мрак бесконечный! Релли исчезла из комнаты со скоростью ночной тени, преследуемой солнечным светом, только вот её запах, чарующий и манящий аромат, пробуждающий самые низменные звериные инстинкты, остался! Я сдавленно зарычал, обхватив голову руками, потом метнулся к кровати, сорвал простынь и… жадно поднёс её к носу. Желание вспыхнуло с такой силой, что даже пелена красная глаза заволокла. Идиот, что я наделал! Нужно догнать её, вернуть, хотя можно и не возвращать. Взять прямо там, на холодном каменном полу тайного хода, упиваться её криками, мять хрупкое девичье тело, рвать его зубами… Вот эта-то шальная мысль и привела меня в некоторое подобие разума. Рвать зубами? Я что, зверь взбесившийся, чтобы нападать на девушек?! Ну уж нет! Я — принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной! И я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вреда своей гостье, подруге и напарнице Релли, Вечерней звезде. Я медленно выдохнул, чувствуя, как от пережитого напряжения ноги отказываются держать столь неуёмное тело. Простынь выскользнула у меня из рук на пол, но я этого даже не заметил. С трудом переставляя ноги, направился в ванную комнату. Мне был нужен холодный душ. А ещё лучше, ледяной.

После душа я почувствовал себя лучше, волк внутри меня сидел смирно и бунтовать не пробовал, хотя, признаюсь честно, я в его покорность не особенно верил. Я бросил взгляд на часы и досадливо скривился, до завтрака оставалось ещё добрых полтора часа, проснулся я сегодня непривычно рано. Зато какое у меня было пробуждение! Я прикрыл глаза, но тут же решительно себя одёрнул. Стоп! Не смей вспоминать, это слишком опасно! Ха, моментально сработала реакция на нельзя, в голову с утроенной силой полезли воспоминания, волк поднял голову и насторожил уши. Драконий хвост мне в… глаз! Я сдавленно зашипел, взгляд заметался по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь способа отвлечься. На столе лежали листы бумаги и карандаши. Прекрасно! Будем рисовать! Когда заняты руки, голова отдыхает. Отдыхает, я сказал! Я подхватил несколько листов, взял карандаш и уютно устроился на широком подоконнике. Любимое занятие принесло желанное успокоение, я полностью отдался рисованию, даже толком не понимая, что делаю. Да и какая разница, закончу, увижу! Так, здесь немножко подштриховать, тут надо тень выделить, а эту линию сделать более плавной. Ой, черта слишком жирная, подчищаем. Тааак, здесь чего-то не хватает, а чего именно? Хммм, тень глубже? Не, лишнее. А, понял, более крутой изгиб! Так, теперь всё пожирнее обводим и, вуаля, рисунок готов! Я отложил карандаш, подальше отодвинул рисунок, чтобы посмотреть, что у меня получилось, и застыл с приоткрытым ртом. Вот же полная трансформация без присмотра! Волчара, гадёныш, твоих лап дело?! На рисунке была изображена… обнажённая Вечерняя звезда. Причём я нарисовал даже то, что, как мне казалось, я разглядеть не успел: стройную талию, крутые бедра и убийственно притягательный темный треугольник внизу живота. Мрак!!! Я яростно скомкал рисунок и от души запулил им в угол комнаты. Затем метнулся в гардеробную, стал яростно одеваться и чуть не задушил себя шейным платком. Мрррак первородный! Орочье нашествие! Я резко выдохнул сквозь крепко стиснутые зубы, беря под контроль не только эмоции, но и выражение лица. Не хватало ещё родителям рассказывать, что со мной происходит! Всё, хватит! Я — принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной! И я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вреда своей гостье, подруге и напарнице Релли, Вечерней звезде. Проклятая мантра почти не сработала, я от души выматерился, озвучив самые витиеватые изречения нашего конюха, а потом вышел из комнаты, бросив напоследок придирчивый взгляд в зеркало. Да, глаза, конечно, горят, но в целом всё не так уж и плохо. Ладно, сразу после завтрака отправлюсь на тренировку с Томом и Олредом и вымотаюсь так, чтобы приползти домой, упасть на кровать и уснуть. Релли будет безвылазно сидеть у нашего целителя, так что вероятность, что мы встретимся где-нибудь, помимо столовой, нулевая. А значит, нет поводов для беспокойства, всё хорошо, всё под контролем. Волк внутри меня недоверчиво взрыкнул, за что получил хорошего пинка. Ух ты, у меня получилось коснуться этой упрямой скотины! Коснуться-то удалось, да волчара этот поганый такую морду обиженную скроил, что я себя последней сволочью почувствовал. Драконий помёт, да что же это такое! Я яростно зарычал, но быстро осёкся и внимательно осмотрелся по сторонам. Уфф, что радует, меня никто не видел. Ладно, как говорится, не обойдём, так перепрыгнем, не перепрыгнем, так снесём. Я расправил плечи и стал бодро спускаться в столовую.

— Рииииин! — Риска с таким восторженным визгом повисла у меня на шее, что человек посторонний мог подумать, будто несчастная малышка видит меня впервые после очень долгой разлуки, во время которой над ней всячески измывались. Да уж, что-что, а сиротой моя сестрёнка мастерски прикидываться умеет, прирождённая лицедейка.

— А я такой сон видела! — Риска старательно таращит круглые карие глазки. — Страаашный!

— И что же тебе снилось? Голодный дракон?

Малявка отрицательно мотает головой. Ну да, голодного дракона моя сестрёнка накормит, напоит, спать уложит, а потом оседлает и вообще сделает домашним питомцем. Что могло её напугать?

— Тебе приснилась война? Или какая-нибудь эпидемия?

Риска опять отрицательно мотает головой, глазёнки озорно блестят. Если мелкая и боялась, то сейчас от страха не осталось и следа.

— Мне приснилась мадам Чаттери! — выпалила малышка, а я еле сдержал желание зарычать и отпрянуть в сторону. Эту тощую, седую, с вечно недовольно поджатыми тонкими губами женщину в нашей семье все помнили слишком хорошо. Она появилась в тот пасмурный день, когда родители отправились на курорт, чтобы восстановить мамино здоровье после тяжёлой болезни, и сразу взяла нас в такой крутой оборот, что даже терпеливый и рассудительный Рейган взбунтовался. Стоит ли говорить, что сразу после приезда родителей мадам Чаттери навсегда покинула стены нашего замка!

— Эй, ты чего, уснул что ли? — нетерпеливо затеребила меня Риска. — Пошли в столовую, нам сегодня лепёшки в медовом соусе обещали, для тебя, понятное дело, их с яблочным повидлом сделают.

Лепёшки с яблочным повидлом… При воспоминании о круглых, поджаристых пухленьких лепёшках, источающим тёплый аромат корицы, мой рот моментально наполнился слюной. Эти лепёшки всегда делала для нас мама, и не говорите мне, что для королевы подобное занятие непозволительно! А папа у нас вкусно жарит мясо во время пикников. И вообще, родители у нас очень хозяйственные, даром что правители большого и процветающего королевства. А я даже пол толком помыть не могу. Я досадливо поджал губы и решил попросить Релли давать мне уроки ведения домашнего хозяйства, а потом чуть по лбу себя не шлёпнул. Какие уроки после сегодняшнего утра! Проклятое воображение тут же любезно стало рисовать, какие уроки возможны между мной и Вечерней звездой, но усилием воли я заставил себя переключиться на Риску. Тем более что малявка уже козой скакала вокруг меня, щебеча сразу обо всём. Светлые силы, благодарю Вас за это беспечное создание, способное укротить любого зверя! Или заболтать его до смерти.

Глава 5

Король Ричард и королева Изабелла уже собирались отправиться в столовую, когда в их покои робко постучали. Ричард нахмурился, властно притянул жену к себе, чтобы в случае нападения стать живым щитом между ней и врагами, а потом сурово откликнулся:

— Войдите.

Дверь в покои чуточку отворилась и в образовавшуюся щёлочку осторожно просочилась горничная Мадлен, в обязанности которой входила уборка в покоях принцев.

— Мадлен? — Изабелла грациозно выскользнула из объятий мужа и приветливо улыбнулась смущённой и чем-то то ли испуганной, то ли смущённой девушке. — Что-то случилось?

Последняя фраза прозвучала не столько вопросом, сколько утверждением, робкая и деликатная Мадлен просто так тревожить короля и королеву не стала бы, тем более в их личных покоях.

— Вот, — девушка осторожно протянула королеве смятый листок бумаги. — Я нашла это во время уборки в покоях принца Авантаринэля.

Изабелла пожала плечами и взяла скомканный лист. Скорее всего, у мальчика не получился какой-то набросок, вот он его и выкинул. Королева медленно развернула листок и охнула, прижав руку к груди.

— Что там? — заинтригованный Ричард подошёл к жене, а увидев рисунок, крякнул от неожиданности и протянул. — Мда…

— Простите меня, Ваше Величество, — испуганно пролепетала Мадлен.

— За что? — усмехнулся король, ещё раз скользнув взглядом по рисунку. — Моделью была не ты. Или мы чего-то не знаем?

Мадлен отчаянно покраснела и замотала головой, от смущения не в силах произнести ни единого слова.

— Иди, дитя, — королева мягко улыбнулась служанке, и когда девушка уже повернулась к двери, негромко добавила. — Надеюсь, мы можем полностью положиться на твоё благоразумие.

— Да, Ваше Величество, — торопливо присела в книксене Мадлен и выскользнула за дверь.

На миг в комнате повисла тишина, Изабелла кусала губы, нервно вышагивая по комнате до тех пор, пока Ричард не перехватил её и крепко прижал к груди, смешливо фыркнув в волосы:

— Ну и чего ты так разнервничалась? Подумаешь, нашего мальчика стали посещать эротические фантазии! Рин вырос, только и всего.

— Ричард, ты не понимаешь, это не абстрактные фантазии, а вполне определённое влечение к вполне определённой девушке! — всплеснула руками Изабелла.

— Ты считаешь, что Релли недостойна Рина? Или боишься, что наш мальчик наделает глупостей в порыве страсти?

— Я боюсь, что он… — Изабелла с трудом проглотила возникший тяжёлый колючий комок и обессиленно прошептала:

— Я боюсь, что Рин станет таким же, как Джек. Помнишь?

Ричард промолчал, но потому, как потяжелели его объятия, королева поняла: её муж прекрасно помнит своего брата Джека, вошедшего в легенды под именем Джека Потрошителя. В комнате опять повисла напряжённая тишина. В кольце рук любимого мужа тревога Изабеллы постепенно растворялась, женщина начала надеяться, что всё ещё можно исправить, всё будет хорошо, никто не пострадает.

— А знаешь, мне кажется, что всё не так уж и плохо, — Ричард словно прочитал мысли своей жены, наклонился и нежно поцеловал её в висок. — Ты же помнишь, что сегодня днём к нам приедут невесты для Рейгана.

— Точнее, кандидатки на роль невесты Рейгана, — деловито уточнила Изабелла.

— Правильно. Так вот, а что нам мешает сделать Релли невестой Рина? По-моему, идея неплохая. Они оба совершенно свободны, испытывают друг к другу влечение…

— С чего ты это взял? — фыркнула Изабелла, поворачиваясь в кольце рук мужа, чтобы видеть его глаза. — Нет, влечение Рина наглядно демонстрирует этот рисунок, но где доказательства влечения Релли к нашему сыну?

— А как иначе он бы смог увидеть девушку обнажённой? — Ричард мягко усмехнулся и прошептал, провокационно щекоча шею жены своим горячим дыханием. — Не забывай, Релли не простая девушка, она оборотень. И застать её врасплох невозможно, тем более обнажённой.

— Так она что же, специально перед ним обнажалась?! — ахнула Изабелла, моментально становясь воплощением оскорблённого целомудрия.

— В такие минуты ты удивительно похожа на жрицу культа Чистейшей, так и хочется тебя совратить, — страстно прошептал Ричард и ловко подхватил жену на руки. Все возражения и протесты королевы потонули в горячем поцелуе и страстных ласках.

***

Вечерняя звезда. После утренних событий мне стыдно было даже подумать о том, чтобы снова встретиться с Рином, но придумать внятную и убедительную причину для отказа от завтрака я так и не смогла. А потому позволила заглянувшей ко мне Розе подхватить себя под руку и увлечь в сторону столовой. Праматерь волчица, вразуми и защити меня!

— Представляешь, сегодня днём к нам приедут гостьи, — Роза оживлённо хихикнула, сияя глазами.

Я удивлённо приподняла брови, неужели тут принято так бурно радоваться гостям? У нас в племени гости были редко, да и кому понравится находиться под круглосуточным пристальным надзором!

— А у нас гости были редко, — сказала я, чтобы хоть как-то отреагировать на очевидно очень приятное и важное для Розы сообщение.

— Вы не выбираете невест? — удивлённо округлила глаза принцесса.

Так вот какие гостьи ожидаются! Потенциальные невесты для принцев! Моя волчица оскалилась и протестующее зарычала, намекая, что Авантюрин занят, и нечего всяким пришлым девицам к нему подкатывать. Я попыталась строго на неё цыкнуть, но была недостаточно убедительна, потому что, нет смысла врать самой себе, была с ней полностью солидарна. Итак, пора признать очевидный факт: мне очень нравится принц Авантюрин, я была бы счастлива назвать его своей парой. Я тяжело вздохнула и опустила глаза, пряча заблестевшие в них слёзы. Ага, как же, согласится принц стать парой какой-то обротнихе, жди! Нужна ты ему… в крайнем случае, ночи на три-четыре.

— Релли, ты чего загрустила? — Роза обняла меня за плечи, участливо заглянула в глаза. — Невесту будет выбирать только Рейган, по нашим законам такая церемония предусмотрена только для наследника престола.

— А остальные как же? — прошептала я и позорно хлюпнула носом.

— А остальные принцы и принцессы совершенно свободны в выборе своей пары. Главное, чтобы человек был достойным, в смысле, искренне любящим.

Я недоверчиво улыбнулась. Это что же за королевская семья такая, в которой дети могут выбирать себе пару самостоятельно? Даже у нас в племени подобной вольности нет, пару Поединок силы определяет.

— Идём скорее, — поторопила меня Роза. — Мама вчера нам специально для завтрака лепёшки пекла.

Признаюсь честно, после сообщения о свободе сердца, предоставленной в этой семье принцам и принцессам, меня ни капельки не удивило сообщение о том, что королева для своих детей самостоятельно лепёшки печёт. В самом деле, а чего тут такого необычного? Я улыбнулась Розе, и мы быстро пошли, почти побежали в столовую.

К моему искреннему удивлению, короля и королевы в столовой не оказалось.

— Папа с мамой завтракают у себя, — Рейган приветливо улыбнулся нам с Розой, галантно поцеловал руки. Принцесса восприняла поцелуй без особых эмоций, а вот меня он заставил отчаянно покраснеть. Раньше мне никто и никогда рук не целовал.

— А где Рин и Риса? — Роза окинула столовую быстрым внимательным взглядом и нахмурилась. — Опять опаздывают?

— И вовсе мы не опаздываем! — возмущённо завопила въехавшая в столовую на руках брата малышка. — Разве можно опаздывать к маминым лепёшкам?!

Рин опустил сестрёнку на резной стульчик, приветливо кивнул Рейгану и Розе, по мне лишь смущённо скользнув взглядом, а затем опустился на кресло рядом со мной, поставив его так, чтобы даже случайно не касаться меня. Возможно, это и глупо, но я обиделась. Что я, прокажённая что ли, чтобы от меня так шарахаться?! Ну да, повела себя не самым лучшим образом, так ведь это не я сама, а моя волчица. Как оказалось, напарничек у меня до отвращения наблюдательный, быстро понял мои эмоции, наклонился ко мне и шепнул:

— Не сердись, я еле сдержался утром, чтобы не броситься следом за тобой.

Нет, всё-таки прав вождь, утверждающий, что все самки по своей сути дуры. Вместо того чтобы испугаться и шарахнуться в сторону, я от признания Рина расплылась в широкой улыбке, которую заметили все сидящие за столом.

— Ой, чуть не забыла! — Роза всплеснула руками и одарила собравшихся обворожительно-лукавой улыбкой. — Сегодня днём к нам приедут гоооостьи!

— И кто такие? — чуть нахмурившись уточнил Рейган, не выказавший особого воодушевления от этой новости. Право слово, зная основную цель этих гостий, я его не осуждала.

— Леди Анталь, леди Варрея, леди Метисса и даже леди Ирилла!

— Леди Ирилла? — брови Рина удивлённо взмыли вверх. — Она же не принимает подобные предложения!

— Мы были единственные в этом году, кто пригласил её, — Роза понизила голос до заговорщического шёпота.

— Довыделывалась, — неодобрительно покачал головой Рейган. — Такими темпами она вообще одна останется.

— И тогда сможет целиком посвятить себя магии, — неожиданно для всех присутствующих вступился за девушку Рин.

Моя волчица беспокойно завозилась, предостерегающе оскалившись. С чего бы это вдруг Авантюрин, МОЙ Авантюрин, заступается за какую-то девицу?! Ой! Я что, назвала Рина моим? Праматерь волчица, какая же я дура! Нет, нужно немедленно отправляться к магистру Олибусу и загрузить себя работой так, чтобы вообще ни о чём не думать.

— Кстати, — Рейган хитро улыбнулся. — Девицы приезжают только ко мне? Или ты, братишка, тоже в их планы входишь?

— Я уже занят, — Авантюрин ловко обнял меня за талию, демонстративно притянул к себе. — Душой и телом принадлежу прекрасной Арелле, своей единственной Вечерней звезде.

Меня раздирали противоречивые желания. Моя волчица рвалась закрепить связь всеми возможными способами, прямо здесь и сейчас, наплевав на все условности глупых двуногих. А сама я не менее искренне хотела стукнуть Рина по голове чем-нибудь тяжёлым, чтобы он прекратил издеваться надо мной и усложнять наши и так непростые взаимоотношения. Как обычно, я оказалась сильнее волчицы, двинула Авантюрина локтем в бок и попыталась отодвинуться, но не тут-то было! Рин глухо зарычал и ловким движением перекинул меня к себе на колени, прижав к себе так плотно, что я невольно ощутила… хм, скажем так, всю серьёзность его намерений. Светлая луна, что же это с ним происходит?! Я осторожно повернула голову и с ужасом поймала на себе жёлтый, абсолютно звериный взгляд.

— Ой, Ринни, у тебя глаза жёлтые! — маленькая принцесса звонко засмеялась и захлопала в ладоши.

Благодарю тебя, принцесса Риса, за твою детскую непосредственность! Твой беспечный смех помог Авантюрину взять себя в руки и одолеть сидящего внутри зверя. Рин медленно выдохнул, ещё медленнее разжал руки, позволяя мне выскользнуть из капкана, в котором я оказалась. Я, в который уже раз, прикрикнула на волчицу, которая была со мной в корне не согласна, и медленно пересела обратно на своё кресло, поставив его так, чтобы ручки защищали меня от моего соседа. Авантюрин мои манёвры заметил и не оценил, хмыкнул насмешливо, только мне было на это наплевать. Мы с принцем Авантаринэлем только друзья. Так было, так есть и так будет! Я гордо расправила плечи и услышала негромкий шёпот Рина:

— До отъезда наших гостий ты будешь моей невестой.

— Зачем? — простонала я. — Рин, давай не будем усложнять всё ещё больше!

— Релли, нравится это тебе или нет, но ты будешь моей. Это вопрос времени. И только от тебя, малышка, зависит, станешь ты моей парой или самкой.

Ну вот что я могла ответить на это наглое заявление, а? Правильно, только одно. Я резко размахнулась и отвесила Рину звонкую пощёчину, после чего величественно поднялась, поблагодарила всех за чудесный завтрак и покинула столовую, удерживая себя от того, чтобы не сорваться на бег. Уже закрывая тяжёлую дверь, я услышала глубокомысленную реплику принца Рейгана:

— Бьёт — значит любит.

Паршивец, ещё и смеётся над нами! Я зарычала, испытывая огромное желание вернуться и продемонстрировать всю глубину своей любви, в клочья расцарапав лицо одного особо языкастого принца, но не успела. Меня так резко развернули и впечатали в стену, что у меня чуть все кости в желе не превратились.

— Рррелли, нам надо поговоррить, — с глухим рычанием произнёс Рин, а я обречённо прикрыла глаза.

О чём, светлая луна, ну о чём мы можем поговорить, когда даже глупому кроту понятно, что нам нужно держаться друг от друга подальше?!

— Мой волк сходит с ума, — Авантюрин сверкнул пожелтевшими глазами. — И я вместе с ним. Приезд этих девиц очень некстати, я могу броситься на любую, кто посмеет ко мне подойти. Понимаешь, на любую! Поэтому пока наши гостьи не уедут, я прошу тебя побыть моей парой. Ради безопасности всех окружающих.

Мрак! Мрак беспросветный! Вот уж влипла, так влипла, как медведица в капкан!

— А если отменить приезд гостей? — без всякой надежды предложила я.

— Да не получится! — взревел Рин, и тут его скрутило. Всё правильно и вполне ожидаемо, в связи с длительным эмоциональным перенапряжением началась полная трансформация. И теперь только от меня зависит, как она пройдёт.

Я рухнула на колени, подхватила руку Авантюрина и зарычала, зафырчала, зауркала, как делала мама в момент моей первой трансформации. Праматерь волчица, как же, оказывается, страшно выглядит трансформация со стороны! Всё тело извивается и сплющивается, лицо вытягивается, медленно, словно неохотно, принимая звериные черты, по коже там и тут распускаются первые клоки шерсти. А самое страшное, что Рин абсолютно беспомощен в этот момент: человеческий разум уже не действует, а звериного ещё нет. Я рычала, урчала, даже повизгивала, торопя волка Авантюрина и чувствуя, как по спине бежит холодный пот. Лунная волчица, а что, если Рин так и застрянет в этом переходном периоде?! Нет, я этого не допущу, я помогу Авантюрину выпустить его волка, я даже невестой его согласна быть, кем угодно, только бы он был жив и счастлив!

— Что здесь происходит? — раздался сзади грозный рык, в котором я с запозданием узнала голос короля Ричарда.

Ещё одна мощная судорога скрутила тело Рина, затем он весь словно бы подёрнулся туманом, и мы увидели лежащего на полу крупного хищника с золотистым отливом белоснежной шубы.

— Повторюсь, — теперь в голосе короля стыл лёд, — что здесь происходит?

— У Рина произошла непроизвольная трансформация, — прошептала я, устало откидываясь к каменной стене.

— Причина?

Я смущённо прикусила губу, старательно отводя взгляд. Мрак, вот что мне ему ответить, а? Понимаете, Ваше Величество, у Вашего сына на фоне острого вожделения ко мне началась непроизвольная трансформация?!

— Ясно, — усмехнулся король Ричард, присел на корточки и безбоязненно погладил Рина по густой шерсти. — А красивый из него волк получился, как считаете?

Я улыбнулась. Что верно, то верно, волк получился знатный. А впрочем, Авантюрин и человеком очень даже привлекательный…

— Рад, что чувства моего сына взаимны, — король озорно, совсем по-мальчишески, улыбнулся и даже подмигнул мне. — Да-да, последнюю фразу Вы произнесли вслух. Нет, краснеть не надо, ничего противоестественного в том, что молодая симпатичная девушка испытывает интерес к молодому и симпатичному парню, нет. Релли, Вы же знаете о том, что сегодня днём мы ждём гостий?

Я кивнула, немного настороженно поглядывая на короля.

— Так вот, Рейган будет выбирать себе невесту среди приехавших к нам девушек, а Рин ухаживать за Вами, как за своей невестой. И если всё сладится, сыграем две свадьбы, что скажете?

— Но я же не принцесса! — выпалила я и смущённо покраснела.

— А это не важно, — Ричард мягко улыбнулся, легонько пожав мне руку. — Главное, что Рину Вы нравитесь.

Вот что я могла на это ответить, а? Я ещё раз посмотрела на лежащего на полу волка, который так до сих пор в себя и не пришёл, потом пристально посмотрела в глаза королю и сказала:

— Я согласна, Ваше Величество. Я буду невестой Рина до тех пор, пока он не сделает меня своей парой или не откажется от меня.

В этот самый миг тело волка изогнулось вкороткой судороге, а затем на его месте появился Рин, чью наготу подчёркивали живописно торчащие в разные стороны лохмотья.

— Учти, Звёздочка, — прошептал парень, проказливо посверкивая своими золотисто-карими глазами. — Ты обещала.

Вот паршивец, неужели он разыграл меня?! Я посмотрела на хитрую физиономию Авантюрина, и мне страшно захотелось овдоветь прямо здесь и сейчас, минуя стадию супружества. Паразит, разве можно так меня пугать?!

— А по-другому ты не соглашалась, — легко читая всё по моему возмущённому личику, ответил Рин.

Паразит! Паразит самый настоящий! Обожаю его.

Глава 6

Ровно в полдень к воротам замка подъехали четыре кареты. Одна пронзительно-розового цвета, так пышно украшенная цветами и лентами, что колёса ощутимо прогибались под их тяжестью. Из этой кареты выпорхнула девица с кукольно-хорошеньким личиком и в пышном платье, правильно, розового цвета! Девица присела в вычурном реверансе и звонко прощебетала:

— О, я так рада, что Вы пригласили меня погостить в Вашем дивном замке! Это было так любезно с Вашей стороны, я так польщена!

— Добро пожаловать, леди Метисса, — Рейган с непроницаемо-приветливым лицом отвесил девице изысканный поклон и подал ей руку, помогая подняться.

— О, принц Рейган, — девица усиленно затрепетала ресницами и открыла ротик, чтобы разразиться приветственными комплиментами, но Роза, заметив всплеск отчаяния в глазах брата, поспешали ему на помощь и воскликнула:

— Ах, Метисса, какое у тебя чудное платье! Я жажду узнать имя портного, сотворившего сей шедевр.

«Чтобы, сохраните боги, никогда к нему не обратиться», — мысленно закончила принцесса, поспешно уводя гостью в замок.

Не успела леди Метисса в сопровождении принцессы Розы скрыться в замке, как подъехала следующая карета. Украшений на ней было гораздо меньше и подобраны они были так, чтобы служить оправой хозяйке кареты. Стоит заметить, что леди Анталь вообще всё подбирала так, чтобы как можно выгоднее оттенить свою красоту, которой по праву гордилась. Когда леди Анталь вышла из кареты, всем собравшимся во дворе на миг показалось, что это само солнце покинуло свой небесный чертог. Красота девушки была ослепительной: пышные благородного золотого оттенка волосы крупными кольцами спадали ниже талии, огромные синие глаза сияли внутренним светом, а точёная фигура вызывала благоговейный восторг даже у завистников девушки.

— Леди Анталь! — принц Рейган стремительно, на грани приличий, подскочил к девушке и поцеловал её белоснежную ручку, словно выточенную из благородного мрамора. — Как я рад, что Вы приехали к нам!

— Принц Рейган, — леди присела в изящном выверенном реверансе и кокетливо взмахнула длинными шелковистыми ресницами, — ради Вас я не побоялась бы приехать и в Долину Проклятых!

— С моей стороны было бы преступлением подвергать Вашу бесценную жизнь столь страшной опасности, — Рейган подарил девушке обворожительную улыбку. — Однако, полагаю, Вы устали с дороги. Ваша горничная Мадлен проводит Вас в покои, где Вы сможете освежиться с дороги и немного отдохнуть.

Леди присела в ещё одном изящном реверансе и грациозно отправилась следом за смущённой столь высокой честью горничной. Рейган же бесшумно выдохнул и немного расслабил свою идеальную осанку.

— Терпи, братец, — не удержался от ехидного смешка принц Авантаринэль. — Ещё две гостьи встретишь, а потом…

— А потом десять дней вокруг каждой буду круги нарезать, как шмель вокруг розы, — вздохнул Рейган. — Повезло тебе, Рин, ты свою Звезду уже нашёл!

Авантюрин согласно осклабился и жестом собственника привлёк себе поближе стоящую рядом Вечернюю звезду. Девушка мстительно ткнула его острым локотком в бок, и замерла с приветливой улыбкой на устах, во двор въезжала очередная карета.

— О, леди Варрея, — Рин невольно скривился. — А я так надеялся, что она не сможет приехать!

По тоскливому вздоху, долетевшему со стороны Рейгана, стало понятно, что старший принц тоже на это надеялся, но его надежды не оправдались. Из кареты леди Варрея вылезла с капризно-недовольной гримаской, томным голоском отчитала кучера за неровности на дороге, которой он её вёз, за пыль и духоту, а потом повернулась к встречающим и окинула всех одинаково брезгливым взглядом.

— Леди Варрея, — Рейган изящно поклонился девице, всем своим видом излучая заботу и сочувствие. — Примите мои искренние сожаления по поводу неудобств, с которыми Вам пришлось столкнуться на пути к нам.

— О, принц Рейган, дорога была просто ужасна! — дама взмахнула надушенным платочком, который время от времени подносила к носу. — Смею заметить, Ваша крепость со времени моего последнего к Вам визита, обветшала ещё больше. Почему Вы не переедете в эльфийский замок?

— Все наши предки жили в этой крепости, — с мягкой улыбкой ответил Рейган и поспешил перевести разговор. — Позвольте Вам представить моего брата, принца Авантаринэля и его невесту, леди Ареллу.

— С Вашим братом я, помнится, уже знакома, — презрительно сморщила носик Варрея. — И вынуждена признать, что он стал гораздо симпатичнее, чем был в детстве. Что же касается леди…

— То для меня она само совершенство, — внушительно произнёс Авантюрин, прижимая Релли к своему боку.

Леди Варрея демонстративно закатила глаза, но спорить не стала, только бросила нарочито устало:

— Проводите меня в мои покои. Только подберите с окнами на южную сторону и без сквозняков. Надеюсь, в Вашей фамильной крепости найдутся такие?

— И эти покои уже готовы к Вашему приезду, — принц Рейган ослепительно улыбнулся и кивнул мнущейся неподалёку служанке. — Виола, душенька, проводи леди Варрею в её покои.

— И где Вы только находите таких удивительно невзрачных служанок? — процедила Варрея. — Шевелитесь, милочка, я с ног валюсь от усталости!

Когда высокомерная девица покинула двор, Авантюрин весело расхохотался, озорно поглядывая на брата:

— Да уж, братишка, даже и не знаю, к какой из гостий тебе посоветовать присмотреться получше: одна абсолютная идиотка, другая вечно всем недовольная стерва, а третья не замечает никого, кроме себя.

— Ещё леди Ирилла должна приехать, — заметил Рейган, с плохо скрытым нетерпением глядя на дорогу.

— Смутьянка и мятежница, которая, ко всему прочему, ещё и никогда и нигде не появилась вовремя?

— Возможно, это прозвучит глупо, но моей волчице больше всего понравилась леди Варрея. Она была единственной девушкой, кто не притворялся, — негромко заметила Релли.

Рин и Рейган нахмурились и удивлённо посмотрели на Вечернюю звезду.

— Хочешь сказать, что глупышка леди Метисса не так проста? — недоверчиво уточнил Рин. Его волк на приехавших девиц вообще никак не прореагировал, наслаждаясь близостью своей волчицы.

Релли пожала плечами, она сказала лишь то, что чувствовала благодаря своей волчице, а делать выводы — удел мужчин.

— Благодарю, Релли, у нас появился повод для раздумий и более пристального внимания к гостьям, — Рейган, ещё не вышедший из образа идеального принца, склонился в безупречном поклоне, а потом широко и немного виновато улыбнулся, услышав нарочито страдальческий стон брата.

— Ребят, айда в дом, леди Ириллу ждать никакого терпения не хватит! — выпалил Рин, которому уже осточертело торчать во дворе замка в пышном праздничном наряде. — И вообще, я на тренировку опаздываю, а Релли магистр Олибус ждёт!

Рейган нахмурился, задумчиво покусал губу, а потом решительно махнул рукой. Да в самом-то деле, не ждать же вечность хронически опаздывающую девицу! Она, может быть, вообще не приедет, так что теперь, так и торчать во дворе замка? Солнышко-то, между прочим, изрядно припекать стало!

— Идём в дом, — махнул рукой Рейган, и в этот момент раздался бешеный стук копыт, и в распахнутые ворота влетел всадник в потемневшем от пыли и пота мужском костюме.

— Кого ещё… — буркнул Рин и тут же осёкся, потому что всадник проворно соскочил с седла, сорвал с себя низко надвинутую на глаза широкополую шляпу, из-под которой хлынул водопад огненно-рыжих кудрей.

— Прошу меня простить, я опоздала, — запыхавшись произнесла девица и озорно улыбнулась. — Рей, Рин, не сердитесь, я даже родилась на седмицу позже назначенного врачами срока. А что это за симпатичная девушка рядом с вами? На Розу не похожа, а для Рисы слишком взрослая. Неужели чья-то невеста? Или одна из гостий?

— Это моя невеста, леди Арелла, — Рин опять собственнически обвил рукой талию Вечерней звезды. — Релли, знакомься, это леди Ирилла.

— Арелла, — задумчиво покатала имя на языке Ирилла. — Если не ошибаюсь, на языке племени Ночных Охотников это означает Вечерняя звезда? Очень красиво, тебе идёт! Погоди, Ночные Охотники оборотни, значит…

— Да, я оборотень, — ответ Звезды прозвучал резковато, девушка старалась не вспоминать лишний раз о своём происхождении, так проблем меньше.

Ирилла бросила быстрый взгляд на волосы Вечерней звезды и нахмурилась:

— Странно, Рин называет тебя своей невестой, но у тебя нет привязки к нему ни душой, ни телом. В период страсти оборотни собой не владеют, слияние тел должно было произойти обязательно, а раз его нет, значит…

— Слушай, Ири, тебе череп не жмёт? — вопрос и сам-то по себе был грубым, а уж тон, каким он был задан и вовсе переходил все пределы приличий, но Авантюрину на это было глубоко наплевать. — Прежде чем ты проявишь все глубины своей фантазии, хочу сказать, что я был, есть и буду мужчиной. И для меня важно добиться слияния душ, а уж потом тел!

Во дворе повисла тишина. Певчие птицы, радующиеся тёплому солнечному деньку, продолжали беспечно щебетать что-то своё, птичье, а вот люди замолчали, каждый задумавшись о чём-то своём. Релли казалось, что у неё за спиной вырастают крылья, девушка даже несколько раз украдкой покосилась через плечо, но ничего не увидела, хотя точно знала: крылья есть! Первая премудрая целительница, нашедшая легендарный Корень жизни и породившая всё живое на земле, неужели правда то, что сказал Рин?! И ему действительно важны её, Релли, чувства?! Вечерней звезде захотелось как в детстве пронзительно завизжать и запрыгать на одной ножке, но она сдержалась, представив, какой дуррой будет выглядеть в глазах остальных. Ну уж нет, в замке хватит и леди Метиссы, не стоит пытаться составить ей пару в глупости.

Рин кусал губы, в очередной раз обуздывая своего волка, который был категорически не согласен с человеческой половиной и готов был прямо здесь и сейчас доказать, что сначала нужно удовлетворить слиянием тел звериную страсть, а потом заморачиваться всякой ерундой вроде слияния душ. И вообще, какого лишая ему не дают овладеть стоящей рядом самкой?! Она молода, горяча и тоже хочет его, так почему же этот дурацкий человечишка никак не позволит им соединиться?!

«Потому что Релли для меня в первую очередь девушка!» — мысленно прорычал Авантюрин на своего волка.

«Ну и дурак, — фыркнул волк, выразительно поворачиваясь задом. — Всё равно эта самка моей будет. Никого рядом с ней не потерплю!»

Вот с этим Рин был полностью согласен, а потому между зверем и человеком состоялось шаткое перемирие.

— Знаете, парни, — разорвал тишину негромкий голос леди Ириллы. — Кажется, вы единственные, кого можно смело назвать настоящими мужчинами.

— Так выходи за меня замуж и покончим со всем этим балаганом, — фыркнул Рейган, только сейчас осознавший, что ему на протяжении десяти дней придётся изображать идеального принца.

— Да нафига мне замуж-то?! Хорошее дело браком не называют! — громко возмутилась Ирилла и панибратски хлопнула Рейгана по плечу. — Комнаты-то покажешь, женишок?

— Пошли уже, невестушка, — яда в голосе наследного принца было столько, что им смело можно было перетравить всех крыс и недоброжелателей в этом и ещё трёх соседних королевствах.

***

Рин. Ой, держи меня, конная гвардия, я сдохну от этих гостий! Наш целитель утверждает, что смех продлевает жизнь, но я точно знаю, что если буду столько ржать, то лопну. Эта глупышка леди Метисса каждый раз такое ляпнет, мы все по стеночке скатываемся от хохота. Вот, например, последнее из нетленного: «Ваше Величество, прикажите солнцу светить в моё окно с половины восьмого, а то в семь утра оно мешает моим предутренним грёзам!» Или ещё, во время завтрака: «Ой, у этой креветки глаза такие грустные, ей что, плохо?» Вообще-то это были ягодки у варёной рыбки, а не глаза креветки. Вот мне интересно, эта леди хоть когда-нибудь думает?

Но как ни забавна леди Метисса, она не компенсирует стервозность и избалованность леди Варреи. Та вечно всем недовольна: и солнце для неё слишком яркое, и сквозняки слишком сильные, и готовить наши слуги не умеют, она-де отравилась, еле в себя пришла! Только винить в отравлении надо не наших поваров, а собственный яд, он у леди Варреи из каждой поры сочиться и на землю капает. Одна леди Анталь никаких нареканий не вызывает, живёт тихо-мирно, собой любуется и на себя красуется. Ири, в принципе, тоже безвредна, она с Релли у магистра Олибуса больше времени проводит, чем с Рейганом, тоже мне, невеста!

Дня через три после приезда наши гостьи вдруг стали к нашему целителю заглядывать. Ну, Ири она с первого дня у него практически безвылазно торчала, а остальные дамы так, как бы между делом, приходили. Леди Анталь та всё бальзамы, маски да мази для поддержания красоты своей неземной смотрела, на этой почве со Звёздочкой моей подружилась, Релли ей рассказывала, как у них в племени за волосами и кожей ухаживают. Хотя, если вспомнить, каким чудом в шкуре предстала Вечерняя звезда передо мной в нашу первую встречу, зря леди Анталь решилась прибегнуть к оборотническим средствам красоты. Ой, зряяя…

Так, я отвлёкся немного. Наша всем и всегда недовольная леди Варрея пришла к магистру Олибусу, чтобы он ей что-нибудь от хандры приготовил, да от несварения желудка, а между делом всё интересовалась, есть ли какие-либо зелья приворотные. Релли намёк поняла, глаза таинственно округлила, сказала, что у них в племени готовили самое невероятное из всех приворотных зелий: и сильное, и без вкуса — запаха, и никакой маг обнаружить не сможет. Варрея сначала фыркала, мол, выдумки всё, сказки глупые, а потом согласилась пузырёк взять. На исследования мол, ага, так мы и поверили. Ну, Звёздочка моя с Рейганом согласовалась, и сиропу успокоительного для него сварила, чтобы брат мой от этих гостий кусаться не начал.

Уж не знаю как, но об этом «чудодейственном зелье» узнала и леди Метисса. Если какая другая девица, решил бы, что догадалась, так как Рейган Релли выдавать не стал, действительно несколько дней хвостом за Варреей походил и томно повздыхал, любовь невероятную имитируя. Только не сочетается леди Метисса и догадливость, ну никак не сочетаются. Скорее снег горячим станет, чем эта девица поумнеет. Так вот, леди Метисса пронюхала, что Вечерняя звезда приготовила для Варреи приворотное зелье, и сама за ним заявилась. Да-да, так прямым текстом и сказала, что ей нужен приворот для принца Рейгана! Тот самый случай, когда простота хуже воровства. Причём намного хуже. А ещё я полностью солидарен с волком: мы этих гостий надолго запомним!

Глава 7

С каждым днём атмосфера в замке становилась всё напряжённее. Принц Рейган был одинаково приветлив со всеми, каждой гостье уделял знаки внимания и делал маленькие сюрпризы. Каждая девушка на знаки внимания принца реагировала по-разному, в зависимости от характера и воспитания. Бунтарка и мятежница леди Ирилла фыркала и насмешничала, а от подаренного ей пышного букета златоцветов вообще страшно расчихалась, оказалось, что именно на эти воспетые во многих романах цветы у девушки страшная аллергия. А на следующий день цветы златоискра были коварно раскиданы по всем покоям леди, из-за чего Ирилла вынуждена была перебраться в другую комнату, расположенную дальше по коридору от покоев принца Рейгана. Того, кто совершил эту маленькую пакость не искали, все прекрасно понимали, что ввязываться в эти женские интриги, как брести слепым по болоту, верная смерть. Сама леди Ирилла во всеуслышание заявила, что замуж не собирается и приехала во дворец исключительно повидать друзей детства. Поверили ей другие кандидатки на руку и сердце принца Рейгана или нет, но больше диверсий в отношении этой девушки не было.

Зато подверглась изощрённым нападкам со стороны неизвестной соперницы леди Метисса, которая каждый знак внимания от принца Рейгана воспринимала как предложение руки и сердца и по сто раз на дню готовилась «вот-вот» стать принцессой. Сначала любимое розовое платье леди порезали в лоскутки. Эту шалость многие восприняли как благо, потому что от яркого платья у всех, кто имел несчастье лицезреть его больше пяти минут начинали жутко болеть головы. Сама же леди Метисса визжала и метала громы и молнии, но найти мерзавку и оторвать ей поганые ручонки не смогла, способностей не хватило. Стоило только немного утихнуть истерике по поводу испорченного наряда, как леди подхватила болезнь, часто встречающуюся в грязных трущобах, а в приличных домах считающуюся просто недопустимой: у леди Метиссы начался понос! Королевский целитель вместе с Релли старательно отпаивал несчастную отварами и настоями, но впервые за многолетнюю практику проверенные средства не приносили никакого результата!

— Такое впечатление, словно её регулярно подпаивают чем-то вроде слабительного, — поделилась своими подозрениями Вечерняя звезда с Авантюрином. Сказать подобное магистру Олибусу девушка не смела, но и молчать тоже больше не могла. А вдруг и правда, диверсия в попытке убрать соперницу?

— Кому это надо? — насмешливо фыркнул Рин. — Скорее всего, наша глупышка просто лекарство принимает неправильно, вот оно ей и не помогает! Важен ведь не только состав зелья, но ещё и способ приёма.

— Да я сама её этим зельем пою, понимаешь, сама! И хоть бы на шерстинку толк был! Знаешь, можешь считать меня дуррой, но я уверена: это чьей-то злой умысел. И волчица моя беспокоится, ей это всё тоже не нравится.

Рин задумчиво взлохматил волосы. Что верно, то верно, его волк тоже последнее время сам не свой, но Авантюрин думал, что это связано с влечением к Вечерней звезде. Кое-как страсть удалось усмирить, но она никуда не делась. Каждая встреча с Релли была для Рина испытанием на прочность, волк жаждал обладать телом, а Авантюрину хотелось сначала приручить душу.

— Ладно, — махнул рукой Авантюрин, проворно спрыгивая с широкого подоконника, на котором сидел. — Пошли.

— Куда?!

— Куда — куда, покои леди Метиссы обыскивать. Нелегально.

Звезда от изумления даже рот приоткрыла. Что, простите? Принц предлагает ей заняться нелегальным обыском в покоях одной из гостий? Он в своём уме вообще?!

— Ты ещё мне на страже предложи постоять, пока ты по чужой девичьей спальне шариться будешь, — прошипела взбешённая Релли и сама не поняла, что именно её взбесило: противозаконность предложения или факт обыска девичьей спальни.

— Зачем тебя? — искренне удивился принц, решивший целиком и полностью оправдать меткую переделку имени с Авантаринэля до Авантюрина. — Я волку прикажу. Забыла, я же могу быть в двух обликах сразу.

Рин опустился на корточки, сосредоточился и спустя несколько мгновений рядом с ним возник лопушистый тощенький волчонок. С точки зрения Вечерней звезды, волчонок ни капли не изменился, но сам Рин считал иначе:

— Смотри, как он подрос! Скоро станет совсем взрослым волком, а я — настоящим оборотнем!

Релли ещё раз пристально посмотрела на ушастое недоразумение на полу, скептически хмыкнула, но спорить не стала, вовремя вспомнив любимую присказку своей мудрой матушки: «Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало».

— Злая ты, Релька, — обиженно надул губы Авантюрин. — Могла бы и соврать из вежливости.

Рин демонстративно сгрёб волчонка на руки и отвернулся, громко засопев. Вечерняя звезда сначала честно пыталась не обращать на него внимания, ведь и волчица уверяла, что всё это притворство и настоящей обиды нет ни грамма, но ровно через минуту почувствовала себя бессердечной сволочью. А ещё через минуту шагнула к Авантюрину и жалобно заскулила:

— Рин, ну Рин, не сердись, у тебя чудесный волчонок, такой лопоухинький, на тебя похож…

— Что?!!! — Рин стремительно обернулся, сверкнул пожелтевшими глазами. — Как ты меня назвала, лопоухим?! Ну знаешь, подруга, это уже самое настоящее свинство!

Авантюрин отошёл к окну, заставив не только Релли, но и её волчицу поверить в то, что на этот раз обида настоящая, а не поддельная.

— Рииииин, — в голос взвыла Релли, готовая на животе ползти вымаливать пощаду. — Ну прости-и-и-и!

— Поцелуешь, прощу, — буркнул Рин, даже не глядя на девушку.

Вечерняя звезда прикусила губу. Нет, волчица-то была очень даже согласна, причём не только на поцелуи, а вот сама она сомневалась. Хотя нет, это были не сомнения, что-то другое. Страх? Ерунда, дочь племени Ночных Охотников страха не ведает! Тогда что? Авантюрин как-то особенно тоскливо вздохнул, волчонок у него на руках жалобно заскулил, и Звезда, решительно отбросив все сомнения, сделала шаг вперёд. В конце-то концов, ничего страшного в поцелуе нет! Даже в романах, вон, по сто раз на странице целуются, и ничего страшного не происходит. Точнее, происходит, но не из-за поцелуев же!

— Всего один поцелуй, — строго предупредила Релли и, выпятив губы трубочкой, собралась чмокнуть Рина в щёку.

Только забыла девушка, что любимой дисциплиной у принца Авантаринэля была дипломатия! Всё время, что Вечерняя звезда потратила на колебания и душевные метания, за ней самым тщательным образом наблюдали, а потом, когда девушка решилась-таки, Рин ловко повернул голову так, чтобы поцелуй, предназначенный в щёку, пришёлся прямо в губы. Релли испуганно взвизгнула, попыталась отстраниться, но Авантюрин одной рукой крепко притянул девушку к себе, а вторую руку запустил в густые чёрные волосы, лишив последней возможности вырваться.

— Рин, — пискнула Вечерняя звезда, словно была не грозным оборотнем, а перепуганным мышонком.

Парень усмехнулся, сверкнув пожелтевшими глазами, и нежно коснулся губами губ девушки. Поцелуй получился лёгким, точно крыло бабочки и таким кратким, что когда Авантюрин отстранился, не спеша, впрочем, отпускать девушку из объятий, Звезда разочарованно вздохнула и… сама потянулась к парню! Следующий поцелуй был жёстким и напористым, губы Рина властно накрыли рот девушки, пробуждая её волчицу. Релли сама не заметила, когда успела проявившимися когтями в клочья изодрать рубашку на груди Авантюрина.

— О, у моей волчицы коготки прорезались, — рыкнул Рин, молниеносным движением разворачиваясь и устраивая Звезду на широком подоконнике. — Может быть, и хвост вырос?

Горячие ладони парня скользнули по юбке тяжело дышащей Релли и принялись мягко и настойчиво приподнимать шелковистую ткань наверх. Сначала обнажились изящные щиколотки с витиеватым плетением знака племени на правой ножке, затем ткань скользнула ещё выше, открыв округлые колени, а потом и вовсе взметнулась до пояса, одним резким движением обнажив всё остальное. Это резкий переход от щемящей нежности к молниеносной стремительности напугал Вечернюю звезду, заставив её испуганно взвизгнуть:

— Рин! Прекрати немедленно!

— А я ещё и не начинал, — бархатисто рыкнул Рин и мягко погладил колени девушки, с беззлобной укоризной покачав головой:

— Ай-яй-яй, такая взрослая девица, а у самой ссадина на коленке. И даже не обработана ничем. Безобразие!

Рин наклонился и мягко лизнул небольшую ссадину. Прикосновение горячего влажного языка к коже заставило Релли вздрогнуть, словно от попадания молнии.

— Рин, — простонала Вечерняя звезда, взглядом моля о противоположном, — прекрати немедленно!

— И оставить тебя без помощи?! — деланно возмутился Авантюрин. — Да ни за что! Разве ты забыла, что слюна оборотня целебна?

Рин ещё раз лизнул ссадинку, удовлетворённо хмыкнул, заметив, что она затягивается и заживает, а потом скользнул взглядом с коленки вверх по стройным ножкам. Дыхание Авантюрина потяжелело, глаза вспыхнули звериными жёлтыми огнями.

«О, да!» — воскликнула волчица, призывно изгибаясь навстречу самцу.

— Нет, — пролепетала Релли, охваченная смесью смятения, страха и желания.

Неизвестно, к чьему бы зову прислушался Авантюрин, если бы в покои стремительно не влетела Ирилла и не крикнула, с трудом переводя дыхание:

— Леди Варрея слегла. Магистр Олибус требует вас к себе, срочно!

Вечерняя звезда молниеносно соскочила с подоконника и, опасливо проскользнув мимо Авантюрина, выбежала вслед за Ириллой из комнаты. Рин же несколько минут отчаянно боролся с волком, который был в бешенстве от того, что строптивая самка опять ускользнула.

«Трррус! Как ты мог упустить её!» — рычал волк, в бешенстве скаля зубы и капая пеной с клыков.

— Релли была против, — упрямо прошептал Рин и тут же сорвался, рыкнув так, что его было слышно из коридора. — Мрак!!!

«Только глупец слушает самку, они вечно говорят не то, чего хотят на самом деле», — никак не успокаивался волк.

Авантюрин судорожно стиснул кулаки, усилием воли загоняя волка в его логово.

«Смотрри, человек, — усмехнулся зверь, неохотно отступая. — Однажды ты меня не удержишь».

Рин поспешно покинул комнату, где в воздухе витал чарующий аромат Релли, а на широком подоконнике остался обрывок ленточки с её платья. Нужно срочно переключить себя на что-то другое, кажется, леди Варрея слегла? Светлые силы, как же хорошо, что приехали эти глупые, вечно влипающие в неприятности гостьи!

***

Вечерняя звезда. Если бы не то, что творилось между мной и Рином, я бы уже давно обратила внимание на систематичный вывод из строя кандидаток в невесты принца Рейгана. Сначала выжили из покоев Ириллу, разбросав по её кровати цветы златоискра, на которые у девушки жуткая аллергия, затем вдруг, из ниоткуда, образовался понос у леди Метиссы, причём такой, что даже мастерство королевского целителя перед ним пасовало. Теперь вот леди Варрея лежит с сине-зелёным лицом и не в силах вымолвить ни словечка. Последнее, к моему искреннему смущению, вызывало у меня не сожаление, а искренний восторг, поскольку своими вечными придирками и язвительными замечаниями Варрея успело изрядно опротиветь всем обитателям замка. Ах, нет, не всем. При короле с королевой, да ещё иногда при принце Рейгане, леди была очень милой и приятной девушкой, весело щебечущей и напевающей. Получается, все эти пакости исходят от леди Анталь, ведь она оказалась единственной, кого не затронул неизвестный вредитель? Да нет, леди Анталь брала у нас с магистром Олибусом только средства по уходу за телом, волосами и лицом, ничего такого, что вызвало бы столь опасные последствия! Или я ошибаюсь? Волчица, ты-то чего молчишь?! Я мысленно потянулась к зверю, но разгневанная тем, что ей не дали слиться с выбранным самцом, волчица зло рыкнула и выразительно повернулась ко мне хвостом. Не поняла, это ещё что за фокусы?!

«То же самое и я у тебя хотела узнать, милочка, — опасно сощурила глаза волчица. — Почему ты вечно мне мешаешь? Ведь ты хочешь этого ничуть не меньше, чем я!»

Я смущённо прикусила губу, чувствуя, как лицо заливает горячая волна. Да ладно бы только лицо! Жаром заполыхали и уши, и даже шея. Сияющая луна, а ведь моя волчица права! Я отчаянно, до исступления хочу принца Авантаринэля, Рина, и он тоже меня хочет.

«Так зачем же мешать столь приятным желаниям? — уркнула волчица, тыркаясь вытянутой мордой мне в ладонь. — Если страшно первый раз в человеческом облике, так дайте нам свободу, мы прекрасно справимся сами, без всяких слюнявых нежностей и дурацких переживаний».

Вот в том-то и проблема. Не могу я в свой самый первый раз быть только волчицей. Я же не самка, я человек и хочу быть человеком всегда!

«Ну и дура, — фыркнула волчица, обиженно отворачиваясь. — Пока твоя человеческая ипостась дозреет, я уже состариться успею. Одна надежда, волк окажется сильнее твоего человека и довершит начатое. А то я так и сдохну, не познав сладости слияния».

Я зарычала и стиснула кулачки, чем заслужила удивлённый взгляд от королевского целителя и встревоженный вопрос от Ириллы:

— Ты чего, заболела?

Да! Я заболела! Заболела вожделением к этому проклятому мальчишке, который и сам того не желая, вскружил мне голову и накрепко утвердился в моём сердце! Вот где его носит, спросить на милость?! Ведь магистр Олибус приказал срочно прийти нам обоим! Словно в ответ на мой немой вопрос, дверь распахнулась, явив изрядно потрёпанного и мрачного Авантюрина, в висящей на груди лохмотьями рубашке. Мрак первородный, неужели он так и не переоделся?!

— Светлая Дерена, первая лечительница кристаллами, на кого ты похож, Рин?! — магистр Олибус невольно взмахнул рукой в оберегающем от безумия жесте. — Немедленно переоденься, ещё не хватало, чтобы родители увидели тебя в таком непотребном виде!

Рин недовольно фыркнул, стянул изодранную рубашку и метко швырнул её в растопленный камин. Угу, переоделся, называется. От открывшейся картины обнажённых мышц, чуть заметно бугрящихся под золотистого цвета кожей, мы с волчицей чуть слюной не захлебнулись. Праматерь волчица, помоги мне!

«Чем? — фыркнула ставшая излишне разговорчивой волчица. — Если только подержать, чтобы не сбежала в очередной раз!»

— Магистр Олибус, что происходит? — выпалила я и сама поморщилась от того, как нервно прозвучал мой голос.

— Травят наших потенциальных невестушек, неужели непонятно, — буркнул Рин, окидывая хмурым взглядом лежащую на кровати девушку.

— Леди Анталь? Она единственная, кто не пострадал, — я всеми силами старалась держаться и смотреть Рину в глаза, но помимо моей воли взгляд регулярно соскальзывал на грудь и затем вниз, к пряжке ремня.

— Леди Анталь сегодня утром не вышла из своих покоев, — мрачно заметила леди Ирилла.

— У леди по всему телу и лицу пошли разноцветные пятна, — вздохнул королевский целитель и устало потёр спину. — Принц Авантаринэль, леди Арелла, я бы хотел поговорить с вами наедине.

— Без проблем, идём в мой кабинет, — буркнул Рин, старательно отводящий от меня взгляд.

— Лучше в мою лабораторию, там нас точно никто не потревожит.

Глава 8

В лаборатории королевского целителя негромко бормотало томящееся в тёмном котелке варево, да потрескивало иногда пламя в камине. Магистр Олибус со старческим кряхтением опустился в глубокое резное кресло, кивнув пришедшим с ним Вечерней звезде и Авантюрину, на стоящую неподалеку лавочку. Рин выразительно скривился и оправился на подоконник, небрежно подвинув лежащие на нём свитки разной степени пыльности, а Релли послушно опустилась на скамью.

— Итак, дети, — целитель задумчиво опустил подбородок на переплетённые пальцы, — что происходит в нашем замке? Сначала выслушаем ваши версии.

— Диверсии, что тут непонятного, — буркнул Рин, даже не соизволив повернуться к своему собеседнику.

— Кто-то методично выводит из строя всех потенциальных кандидаток на роль невесты принца Рейгана, — тоном отличницы отчеканила Вечерняя звезда.

— Об этом поговорим позже, — отмахнулся магистр Олибус. — Мне интересно, что происходит между вами?

— Ничего, — Рин повернулся и невинно хлопнул ресницами. — Мы с вашей ученицей только напарники и не более того. Верно, Релли?

Девушка согласно кивнула, только вот вырвавшийся помимо воли тоскливый вздох здорово испортил картину общего благополучия.

— Дети, я человек пожилой и многое успел повидать на своём веку. Я понимаю, брачные игры очень заманчивы, только не заиграйтесь, не потеряйте себя. Помните, всегда твёрдо помните, вы люди. Людьми и оставайтесь при любых обстоятельствах.

— Да не озверею я, — недовольно буркнул Рин и хмуро уточнил. — Это всё, что у нас на повестке обсуждения, или есть ещё вопросы?

— С нашим Авантюрином терпения нужно много, — со вздохом покачал головой королевский целитель. — Горяч уж больно.

Рин угрожающе засопел, а Релли звонко расхохоталась. Действительно, горяч! А ещё обидчив и по-мальчишески иногда заносчив, но это же всё ерунда, ведь Рин замечательный человек, которого просто невозможно не любить! Смех замер у Релли на губах, щёки вспыхнули от смущения. Неужели она влюбилась в принца Авантюрина?!

«О, дошло наконец-то, — фыркнула волчица и плотоядно облизнулась. — Ну, раз ты осознала свои чувства, может, перестанет терять время зря и займёмся, наконец, делом?»

«Цыц, развратница, тебе только одно и надо!» — прицыкнула на вышедшую из-под контроля волчицу девушка.

Самка фыркнула, окинула свою человеческую половину скептическим взглядом и затихла, наслаждаясь ароматом находящегося рядом самца и иногда призывно порыкивая ему. Просто так, не столько ради отклика волка, сколько чтобы просто позлить девушку. Надоела, дурочка малахольная, своими беспочвенными страхами! Давно бы уже слилась с волком и обрела силу, так нет, мотает нервы и себе, и ему своими дурацкими человеческими убеждениями!

— Магистр Олибус, — поспешно выпалила Вечерняя звезда, чтобы заглушить ворчание недовольной волчицы, — а как Вы думаете, кто занимается этим вредительством?

Королевский целитель помолчал, а затем тяжело вздохнул и ответил, печально покачивая головой:

— Если не будут обнаружены какие-либо улики, указывающие на другую леди, то вся вина за происходящее падает на леди Ириллу. Она единственная, кто в результате этих интриг не пострадал физически.

— А как же цветы, из-за которых Ирилла вынуждена была переехать в другую комнату?! — возмутился Авантюрин.

— Смена комнаты развязала ей руки, теперь никто не знает, когда леди выходит из своих покоев и когда возвращается обратно.

— Бред, — Релли недоверчиво покачала головой. — Леди Ирилле нет никакого смысла изводить других девушек, ведь она сразу заявила, что не собирается замуж за принца Рейгана!

— И этим заявлением упрочила своё положение в глазах всех обитателей замка, ведь из охотницы за принцем она превратилась в просто гостью. Дети, не поймите меня неправильно, я вовсе не обвиняю леди Ириллу, я просто показываю, как могут рассуждать те, кто начнёт проводить официальное расследование. И сами понимаете, что обвинённую в интригах во дворце никто держать не станет, в лучшем случае попросят уехать. В худшем выгонят с позором.

— Короче, нам нужно найти ту, кто травит девиц и доказать невиновность леди Ириллы, — Рин хлопнул ладонью по бедру и решительно спрыгнул с подоконника. — Вот видишь, Релли, без обыска в покоях гостий не обойтись. Придётся тебе, душа моя, постоять на карауле.

Вечерняя звезда возмущённо уставилась на парня. Он что, совсем ополоумел, предлагать такое, да ещё и в присутствии магистра Олибуса?! Последний страх потерял?

— Начните с главной подозреваемой, леди Ириллы, — королевский целитель хитро подмигнул опешившей девушке. — На ближайшие часа два я займу леди просьбой помочь мне рассортировать травы.

— Чудно, двух часов должно хватить. Пошли, Релли, — Авантюрин ловко подхватил девушку за руку и потащил к выходу.

***

Рин. Я всегда знал, что наш целитель мировой мужик, а сегодня опять в этом убедился! Как он ловко нашёл предлог для того, чтобы Ирилла не появлялась в покоях, а?! Хитёр! Я уважительно усмехнулся и моментально услышал недовольный рык своей напарницы:

— Соберись, мы, между прочим, не цветы собирать пришли.

Вот ведь зануда, раньше я этого не замечал. Я глубоко вздохнул, прикрыл глаза и позволил своему волку отделиться от меня. Лопоухий тощий волчонок резво отпрыгнул в сторону и вопросительно посмотрел на меня. Что значит, что искать будем? А я-то почём знаю?! Я пожал плечами, а потом величественно взмахнул рукой, изображая благородного правителя, чьё желание является законом для подданных. Ну да, правильно, отца изобразил, только судя по скептической гримасе на мордашке волчонка, пародия получилась так себе.

— Иди уже, — рыкнул я, слыша как рядом тихонечко хихикает Релли. — Ищи всё, что связано с творящимся во дворце безобразием.

Волчонок согласно мотнул ушастой головой и заметался по комнате, на мой взгляд совершенно бессистемно и хаотично. Чтобы как-то скоротать время и отвлечься от чарующего аромата Вечерней звезда, чьё присутствие действовало на меня, как кошачья мята на дворового кота, я лениво принялся просматривать книжный шкаф. А что, волчонок маленький, до полок точно не дотянется, может и упустить что-нибудь важное.

— Как-то это некрасиво, — поморщилась Релли, присоединяясь ко мне. — Роемся в чужих вещах, как воры какие-то.

— Воры сначала крадут, а уж потом роются, — ответил я и едва не сорвался на язык нашего конюха, так как книга, которую я потянул, оказалась ключом к потайному отделу в книжном шкафу. Так, и что у нас тут? Я заинтересованно заглянул в открывшийся тайничок, искренне возблагодарив всех богов разом за то, что как оборотень могу прекрасно видеть в темноте, и удивлённо присвистнул, увидев разнокалиберные разноцветные баночки.

— Релль, это, кажется, по твоей части.

Вечерняя звезда осторожно подошла к тайнику, быстро натянула толстые перчатки, вынутые из глубокого кармана (и как это я его не заметил, когда задирал юбку?), а затем ловко вынула несколько баночек. Уточнить, что это такое, я не успел. Волчонок пронзительно взвыл, а потом несколько раз подпрыгнул на месте и с рычанием кинулся на банки, которые Вечерняя звезда держала в руках. Мрак первородный, эта дрянь связана с болезнями наших гостий!

— Рин, я, конечно, не уверена, но, кажется, именно этим отправили леди Варрею и леди Метиссу, — голосок Релли звучал очень тихо и неуверенно.

Моей напарнице страшно не хотелось признавать ставшую очевидной вещь: такая на первый взгляд искренняя и открытая леди Ирилла и есть та самая неуловимая отравительница! Мрак, мне и самому это открытие радости не приносит.

— И что теперь делать будем? — робко уточнила звезда, глядя на меня, как на спасителя человечества.

Что делать, что делать. Снимать порты и бегать. Я посмотрел на волчонка. Мохнатое недоразумение, которое даже при очень большом желании не назовёшь грозным хищником, нетерпеливо переступало с лапки на лапку. Всё правильно, малыш, мне вся эта история тоже радости не приносит. И не покидает ощущение неправильности всего происходящего, какой-то ловушки, невидимой глазом и не воспринимаемой разумом, но отчётливо ощущаемой волчьей частью.

— Слушай, а давай у самой леди Ириллы и спросим, откуда она взяла эту дрянь, — предложил я Вечерней звезде, а потом поморщился и добавил. — И в зависимости от ответа и будем думать, что дальше делать.

— Ты тоже думаешь, что леди Ириллу пытаются подставить? — Релли нахмурилась, затеребила длинный чёрный локон. — Только кому это надо, ведь остальные прикованы к постели.

— Ну, я бы сказал, что леди Метисса к другому месту прикована, — фыркнул я, за что моментально получил тычок в бок.

А ведь Звёздочка права, остальным девицам гораздо хуже. Получается, если допустить, что Ирилла невиновна, что кто-то пошёл на преступление и клевету, даже себя самого не пожалел, и почему? Чтобы стать невестой наследника престола?! Светлые силы и четыре берегини-хранительницы, неужели власть, даже тень власти, такого стоят?! Я вспомнил Клауса, который хотел меня убить, чтобы занять моё место, и на душе стало совсем гадко и липко, словно на меня ведро помоев выплеснули.

— Эй, не грусти, — Релли затеребила меня за рукав, просительно заглядывая в лицо.

Лопоухий волчонок вообще плюхнулся на попу и жалобно заскулил, глядя на меня огромными несчастными глазами. Огонь драконий, как же всё-таки приятно, когда тебя любят! Я ловко сгрёб пискнувшую от неожиданности Релли в объятия, подмигнул волчонку и повелел:

— Волчара, ты проводишь обыск в покоях остальных дам. Релли, а мы с тобой проведём душеспасительную беседу с леди Ириллой. Как план?

Волчонок подпрыгнул в воздухе и даже хвостиком пару раз взмахнул. Тоже мне, грозный хищник, и это моя вторая ипостась, светлые силы, за что?! От скорби на тему недоделанности собственного волка меня отвлекла Релли, попытавшаяся незаметно выскользнуть у меня из рук. Так, я не понял, куда это мы собрались?! Я рыкнул и сильнее прижал Вечернюю звезду к груди. Девушка замерла, я отчётливо уловил горьковатый аромат страха, с лёгкой ноткой вожделения. Какая жалось, что только лёгкой ноткой.

— Предлагаю подождать Ири здесь, — выдохнул я, с трудом разжимая объятия.

Ну вот почему эта упрямая девчонка продолжает меня бояться?! Что я, страшилище какое лесное или бандит с большой дороги?! Какого цветущего луга ей надо?! Вот и сейчас виновато улыбнулась и поспешно отступила подальше. Гррр, девочка, нельзя долго дразнить хищника, я ведь не железный. А может, плюнуть на всё, как говорится, стерпится, слюбится? Я посмотрел на Вечернюю звезду и отрицательно качнул головой, нет, Релли достойна большего и лучшего. А значит, нужно ждать, снова и снова укрощая готового каждый миг выйти из повиновения зверя. Мрак первородный, кажется, я начинаю понимать собственного дядюшку! Когда та, кого ты жаждешь душой и телом, снова и снова ускользает от тебя, действительно легко озвереть.

Я чуть слышно скрипнул ставшими очень острыми клыками, а затем насторожился, взмахом руки призывая Релли к полной тишине. Девушка послушна замерла мраморным изваянием, повернув в сторону двери ставшие звериными ушки. Ух ты, частичная трансформация, класс, надо самому будет так попробовать! В коридоре раздавались голоса, звонкий голосок леди Ириллы я узнал моментально, да и второй, чарующий мягкий баритон оказался подозрительно знаком. Держи меня, конная гвардия, это же Рейган! Вечерняя звезда также узнала голос моего братца, повернула ко мне голову и одними губами прошептала:

— Какого Инквизитора твой брат идёт в комнату к девице на ночь глядя?!

Очень хотелось заметить, что ещё не так и поздно, но внутреннее чутьё безошибочноподсказывало, что Релли права. Драконий хвост, Рейган вообще понимает, что творит?!

— Рей, — голосок Ириллы прозвенел у самой двери, — я бы пригласила тебя к себе, но, насколько я помню придворный этикет, подобное поведение считается неприличным.

— Хочешь сказать, приличнее оставить гостя за дверью? — хмыкнул принц Рейган и широко распахнул дверь, чуть не попав Вечерней звезде по лбу. — Прошу Вас, леди.

— Благодарю, мой принц, — Ирилла присела в шутливом реверансе и впорхнула в комнату.

Естественно, сразу заметила нас и испуганно ахнула, в результате чего Рейган влетел в комнату с коротким кинжалом в руках.

— Какого… — выдохнул наследный принц, буравя меня с Вечерней звездой тяжёлым взглядом.

— Тот же вопрос, братец, — жёстко усмехнулся я, удобно устраиваясь на широком подоконнике. — Какого некроманта недобитого ты творишь?! В замке девиц травят, словно крыс по весне, а ты прёшься в комнату главной подозреваемой, да ещё и без сопровождения! Совсем страх потерял, братишка?!

— Выбирай выражения, братец, — проскрежетал взбешённый Рейган, и я отчётливо понял, что сейчас меня будут убивать. Причём долго и болезненно.

— Мальчики, успокойтесь, — Ирилла, дайте ей, боги, всего самого лучшего да побольше, успокаивающе подняла руки. — Только не надо заливать мои покои кровью, я её с детства боюсь, в обморок падаю.

— Ты боишься крови? — Рейган недоверчиво покачал головой, затем добавил с мягкой усмешкой. — А мне казалось, леди Ирилла бесстрашием своим подобна девам-воительницам из Тёмного мира.

— Не подобна, как видишь, — огрызнулась девушка, отчаянно покраснев.

Упс, а мы нашли слабину у неустрашимой леди Ириллы. Занятненько, запомним, при случае используем в своих корыстных целях.

— Леди Ирилла, это Ваше? — Релли кивком головы указала на вынутые из тайника баночки.

— А что это? — девушка с таким любопытством посмотрела на выставленные на стол баночки, что лично мне сразу стало понятно, она их видит первый раз в жизни. А раз так, значит, кто-то пытался красиво подставить леди Ириллу, свалив на неё попытки устранить соперниц. Мда уж, историйка получается мерзкой.

— Это зелья, которыми отравили леди Анталь, леди Метиссу и леди Варрею, — выдохнул я и устало потёр лицо ладонями.

— Хочешь сказать, кто-то пытался… — начал было Рейган, но потом резко мотнул головой и оборвал сам себя. Да уж, утверждать, что леди Ирилла не виновата, довольно сложно, ведь все остальные дамы плести интриги явно не в состоянии.

— Я эти пузырьки первый раз вижу! — голос Ириллы дрогнув, взгляд затравленно заметался по нашим лицам.

Мрак пожри всё вокруг, да верю я тебе, девочка, верю, только одной веры, к сожалению, мало. Нам нужны факты, доказательства, а где их взять?! И волчонок словно в болотный бочаг канул, заметили его что ли?!

— Ирилла, — Рейган был по-прежнему хмур, но хотя бы перестал походить на карающего судию, — лично я тебе верю. — Ты честная и благородная девушка, и я бы с радостью назвал тебя своей невестой, если бы… Если бы был тебе хоть капельку интересен как мужчина, а не просто как друг.

— Ты интересен! Очень-очень!!! Просто вокруг тебя всегда столько девушек, ярких, красивых, настоящих принцесс, зачем я-то ещё мешаться стану!

Ирилла поступила как классическая девушка. Правильно, сначала выпалила, а потом осознала, что именно произнесла, испугалась собственной смелости, отчаянно покраснела и шарахнулась в сторону. Только мой братец оказался не промах, ловко беглянку в объятия заграбастал и рот поцелуем закрыл, пока она, обороните, светлые силы, ещё чего-нибудь не ляпнула и всю романтику не испортила. Вечерняя звезда растроганно хлюпнула носом, я ловко подхватил её за руку и потащил прочь из комнаты. Рейган у меня умница, теперь сам разберётся и свидетели, равно как и помощники с советчиками, ему точно не нужны.

Уже в коридоре под ноги нам метнулся волчонок и возбуждённо повизгивая, принялся подскакивать на месте. Я глубоко вздохнул, опустился на корточки и расслабился, позволяя своему сознанию слиться с сознанием волка. Перед глазами ярко вспыхнули виденные волком картины, и меня передёрнуло от омерзения. Леди Метисса билась в безобразной истерике, проклиная всё и всех. Горничная, приставленная к девушке, уже не знала, в какой угол бежать и какой колонной прикинуться. Бедняжка, нужно будет родителям сказать, чтобы они ей отпуск дали на месяц, а то и на три. Леди Метисса громогласно обвиняла других девиц в подлости и коварстве, а у самой в прикроватном шкафчике стояло несколько пузырьков с приворотным зельем, причём купленных у разных знахарей. Что меня особенно порадовало, пока Метисса пользовалась только тем «приворотом», что ей Вечерняя звезда делала, то есть успокоительным. Украсть другие баночки с приворотом волчонок, естественно, не мог, зато тщательно запомнил, где именно их прятали. Завтра утром приду и заберу эти пузырьки, хотя нет, лучше подменю на безобидную воду или сироп, чтобы эта девица не вздумала опять приворотное зелье приобретать.

Леди Варрея по-прежнему лежала пластом и говорить не могла. Признаюсь честно, её молчаливость радовала меня безмерно, язычок-то у нашей дамы ого-го какой! Правда, леди Варрея тоже оказалась не без греха, в её искусно сделанном тайничке волчонок обнаружил… сильнейшее слабительное и ещё какую-то дрянь, влияющую на внешность. Так вот кто отравил леди Метиссу и леди Анталь! Ай-яй-яй, леди Варрея, а я-то думал, что вы выше этой мышиной возни! А вот интересно, что будет обнаружено у леди Анталь? К сожалению, дверь в покои красавицы была плотно закрыта, даже потайной ход заблокирован. Одно из двух: или красотка тщательно скрывает свою пятнистость, или ей есть что скрывать, помимо испорченной внешности. Оч-чень интересно! Я погладил волчонка, благодаря его за проделанную работу. Ушастое чудо лизнуло меня горячим шершавым язычком и исчезло, впиталось, став частью меня самого. Рядом негромко вздохнула Релли, её волчица тоже увидела всё, что показывал мне волчонок.

— Получается, они травили друг друга? — Вечерняя звезда гадливо передёрнула плечами. — Как это мерзко!

Милая моя Звёздочка, да ради власти люди и не такое пойдут! Ладно, пора отправляться на отдых, а то засну прямо здесь, на полу. Я кивнул Вечерней звезде и медленно поплёлся в сторону своих покоев. Светлые силы, только бы ничего не случилось в эту ночь!

Глава 9

Вопреки усталости и накопившемуся за суматошный денёк напряжению, принц Авантаринэль быстро понял, что сон его посещать не желает. Категорически. Рин вертелся с боку на бок, пробовал считать овец, представлял мирно журчащую речку, но вместо того, чтобы провалиться в сон, почувствовал жажду. Авантюрин плюнул, помянул тихим словом дур-девиц из-за которых сплошные неприятности и накрыл голову подушкой. Даже это годами проверенное средство не сработало, сон не пришёл, а вот жажда усилилась. Рин отшвырнул подушку в сторону, отбросил одеяло и ещё несколько минут пролежал, бездумно глядя в потолок широко распахнутыми глазами. Пить хотелось всё сильнее. Наконец, принц сдался и тихонько ворча и чертыхаясь сквозь зубы поплёлся из спальни. В принципе, Авантюрин мог бы дёрнуть за витой шнур, разбудить слугу и приказать ему принести воды, но… Зачем будить человека, если у самого сна нет и не предвидится? Проще сходить за водой самому, глядишь, в процессе прогулки, схлынет лишнее напряжение и можно будет наконец-то заснуть. Авантюрин торопливо накинул рубашку и впрыгнул в штаны, решив в этом ночном приключении обойтись без обуви.

Рин осторожно выглянул в коридор и довольно усмехнулся, никого нет, можно спокойно продолжить ночную прогулку. Какое счастье, что благодаря волку можно ясно видеть даже в темноте! А ещё передвигаться практически бесшумно. Может, вообще трансформироваться в волка и сбегать до фонтанчика в саду? Не, там вода холодная, да и трансформироваться без присмотра Релли рискованно, ещё застрянешь в переходной стадии, бррр! Авантюрин передёрнул плечами, становиться непонятно кем не хотелось совершенно. Принц глубоко вздохнул, взлохматил густые с золотистым отливом волосы и ещё раз огляделся по сторонам. Вокруг по-прежнему царила темнота и тишина. Рин проказливо улыбнулся и тенью скользнул к изящному столику, стоящему рядом с покоями принца Рейгана. На столике, как всегда, стоял большой кубок с чеканным узором по краям. Королева Изабелла каждый вечер лично наполняла этот кубок мятным взваром, дарящим покой, и ставила на столик. А сегодня этим взваром воспользуется Авантюрин, братцу-то он сегодня точно не понадобится, Рейган вообще может заночевать в других покоях. Рин тяжело вздохнул, неохотно признаваясь самому себе, что завидует брату. У Рейгана всё просто и понятно, он объяснился с леди Ириллой, и теперь у них всё будет хорошо, просто замечательно, как в сказке. А у самого Авантюрина всё было далеко не так радужно. Нет, Вечерней звезде он нравится, это совершенно точно, более того, она испытывает к нему вполне чёткое влечение, только вот сама этого до конца не осознаёт и боится собственных желаний. А пока Релли боится и испуганно отстраняется, Рину приходится сдерживать своего зверя, который скоро точно кусаться начнёт от распирающего желания. Авантюрин скривился и залпом осушил кубок. Брр, гадость какая! Испортился сегодня отвар, что ли? К терпкой прохладе мяты отчётливо добавлялся сладковато-металлический привкус, от которого замирало дыхание и перед глазами всё начинало кружиться. Рин аккуратно поставил кубок на место, крепко зажмурился и помотал головой, возвращая ясность мыслям. Открыл глаза и невольно опять зажмурился, раздражённо зашипев: полумрак в коридоре резал глаза, словно ослепительный свет. Это ещё что за происки тёмных сил?! Авантюрин медленно втянул носом воздух и замер, не веря себе: запахи стали ярче и чётче, они дробились на множество ароматов, окружая плотной пеленой. Раньше такое было только в волчьем облике, он что, сам не заметил, когда и как трансформировался?! Рин быстро осмотрел себя, нет облик человеческий, внешних изменений нет. Авантюрин сосредоточился и позвал своего волка. Зверь откликнулся моментально, будто только этого и ждал.

«Что со мной?!» — не хуже зверя рыкнул Рин, грозно сверкая глазами.

Волк поднялся, с наслаждением потянулся, прогнувшись в спине, а затем сел и выразительно повёл носом, озорно посверкивая глазами.

Рин принюхался и моментально выхватил из окружающих его ароматов один, умопомрачительный и влекущий, кружащий голову, словно хорошее вино. Глаза Авантюрина вспыхнули жёлтым, из груди вырвалось низкое ворчание: хищник напал на след! Медленно и неотвратимо, словно сходящая с гор лавина, принц уверенно двинулся по тёмному коридору туда, где чарующий аромат становился сильнее, вызывая почти физический дискомфорт. Запах привёл к двери, вообще-то запертой на засов, но Рин одним мощным рывком сломал засов и распахнул дверь, решительно шагнув внутрь комнаты. Волк внутри него удовлетворённо зарычал, жадно облизнулся, всем видом показывая, что охота удалась. Жертва обнаружена, осталось только схватить её.

— Рин? — прозвучал в тишине встревоженный девичий голос. — Рин, что с тобой?

Авантюрин сверкнул глазами и одним прыжком оказался рядом с испуганной девушкой, схватил и прижал её к себе так крепко, что едва не задушил в объятиях.

— Рин, ты что делаешь, пусти! — пискнула Вечерняя звезда, пытаясь вывернуться из стального капкана рук. — Пусти, мне больно!

К сводящему с ума аромату добавилась прохладная нотка страха, приправленная острыми искорками вожделения. Волчица признала самца и прекрасно поняла, что в это раз он оказался сильнее своей человеческой ипостаси.

«Ну чего ты боишься, дурочка? — насмешливо рыкнула волчица. — Сама прекрасно понимаешь, что волк сильнее».

«А я хочу быть с человеком, а не с волком!»

Волчица выразительно закатила глаза и притихла, с любопытством подёргивая влажным носом. На самом деле звери любят игры ничуть не меньше своей человеческой половины.

— Рин, — Релли благословляла темноту за то, что она скрыла горящие от смущения щёки, — а давай у нас всё будет как в романе?

— Что? — опешил Рин, немного отстранившись и недоумённо глядя на девушку.

Светящиеся жёлтым глаза медленно сменили цвет на привычный золотисто-карий, Вечерняя звезда поняла, что смогла-таки достучаться до человеческой ипостаси и вдохновлённо повторила:

— Я хочу, чтобы ну нас с тобой всё было как в любовном романе. Ты «Драконью верность» читал?

По тому, как Рина отчётливо перекосило, девушка поняла, что этот роман не является горячо любимым, хотя, без всякого сомнения, очень хорошо знаком.

— Я хочу как там, чтобы звёзды кружились вокруг нас, и мы сами стали звёздами.

Рин помолчал, а потом хрипло выдохнул:

— Ладно, будут тебе звёзды.

***

Вечерняя звезда. Честно говоря, до этой ночи я не очень верила романам. Мне этот жанр всегда казался сказкой, идеальной мечтой, прекрасной и недостижимой. У нас, Ночных Охотников, не принято романтично ухаживать за девушкой, у нас вообще никакие ухаживания не приняты, парень просто подходит к понравившейся красотке и заявляет, что готов сделать её своей самкой. Если других претендентов на девушку нет, она уходит к выбравшему её парню, но чаще всего для того, чтобы обладать выбранной самкой, нужно пройти Поединок силы. И тот, кто побеждает в поединке, забирает девушку себе. Валирра, Серебристая луна, которую я считала своей почти подругой (настоящих подруг в племени у меня не было, я считалась странной и популярностью не пользовалась) после Поединка силы досталась старшему сыну Элендора Серой смерти. С тех пор смешливая красавица Валирра поблекла, потускнела, в больших синих глазах поселился тоскливый страх попавшей в смертельную ловушку волчицы, которая ни выбраться, ни погибнуть не может. О ночах со своим самцом Серебристая луна старалась не распространяться, только однажды в сердцах произнесла:

— Сохрани тебя Праматерь волчица от подобного испытания!

Да и вообще, счастливые самки в нашем племени всегда были большой редкостью, даже мамочка избегала улыбаться слишком часто, ещё, сохрани Владыка лес, соседи решат, что её самец недостаточно решителен. Тогда и до повторного Поединка силы недалеко, а исход его никто наперёд не знает. В Поединке побеждает не благородство, а сила, которая, как всем известно, с благородством плохо уживается.

А в романах всё совсем не так, каждый герой, даже заявленный злодеем, благороден и прекрасен, а ночи любви подобны рождению нового мира. Как в такое поверить? Вот и металась я между желанием испытать всё самой и страхом, смертельным ужасом от того, что чуда не случится, и вместо заботливой пары обрету я властного и безжалостного самца. Конечно, Рин совсем не похож на мужчин из племени Ночных Охотников, но у него дядя легендарный Джек Потрошитель, известный отнюдь не тем, что делал дивные букеты из ромашек!

— О чём задумалась, душа моя? — раздался над ухом горячий шёпот Авантюрина.

Устраивать мне обещанное кружение звёзд Рин не спешил, держал в объятиях, прижимая к себе и согревая своим теплом. Я смущённо улыбнулась, мол, и рада бы рассказать, да где такие слова найти?

— Не бойся, — шепнул Рин и легко коснулся моих губ поцелуем.

Поцелуй получился до обидного кратким, я недовольно заворчала и сама потянулась за ускользающими губами. Эй, куда, мне понравилось, хочу продолжения!

— Что, уже не боишься? — тепло поддразнил Рин, даря ещё один поцелуй.

Я честно прислушалась к своим ощущениям и выдохнула:

— Нет. Не боюсь.

Голос был каким-то странно хриплым, неужели, простыла? Потом я вспомнила, что в романах у героинь голос становится хриплым от страсти, и искренне удивилась, разве страсть такая? А как же тяжёлое дыхание, сердце, стремящееся пробить грудную клетку и жар, грозящий спалить всё вокруг? Неужели все эти яркие, волнующие душу описания всего лишь обман, фантазии авторов?!

— Какая смелая девочка, — прошептал Рин, и мне отчётливо послышалась в его голосе насмешка. — Кто бы мог подумать!

Волчица вскинула голову и обиженно рыкнула. Нет, мне не показалось, надо мной смеялись, меня считают трусихой, меня, Ареллу, Вечернюю звезду! Я зло сверкнула глазами и отпрянула, точнее, попыталась отпрянуть, руки Рина по-прежнему обвивались вокруг меня тёплыми несокрушимыми кольцами.

— Прости, не хотел тебя обидеть.

— Поцелуешь, прощу, — буркнула я и торопливо добавила. — Только по-настоящему, как в романе.

— Учти, ты сама напросилась.

Мрак первородный, и почему мне кажется, что я влипла? Причём серьёзно и по собственной дурости! Испугаться и запаниковать я не успела, меня поцеловали. Горячо, как в романе. В груди моментально вспыхнуло пламя, сердце заколотилось как бешеное, стремясь вырваться наружу, а колени ослабли так, что я невольно ухватилась за Авантюрина, боясь упасть. Рин легко подхватил меня на руки и куда-то понёс. Куда и зачем? Да какая разница, главное, чтобы целовать не забывал! Совсем скоро я ощутила под собой знакомую упругость кровати и напряглась, готовая испугаться. А вдруг чудо кончится, едва начавшись? Рин прекрасно уловил мои сомнения и страхи, усмехнулся и опять поцеловал меня. Нежно, мягко, без слов приказывая довериться и подчиниться ему. Я растеклась сахарной карамелью по кровати, недовольно застонав, когда поцелуй прервался. Возмущённо распахнула глаза и застыла, забыв даже как нужно дышать. Рин медленно, нарочито неспешно стягивал с себя рубашку. Травы лечебные, да если бы мне кто-нибудь сказал, что такое в общем-то обыденное и безобидное действие можно превратить в самое настоящее эротическое шоу, ни за что бы не поверила! А Рин превратил. Я широко распахнутыми глазами следила за тем, как медленно, мучительно (для меня) медленно рубашка скользит вверх, обнажая чуть светящуюся в темноте кожу. С плоского живота мой взгляд поднимался на широкую грудь, смущённо мазнул по тёмным кругам сосков, перескочил на крепкую шею и застыл, прикипел к чуть подрагивающим в улыбке губам. От желания коснуться открывшихся мне красот даже ладошки зазудели, я резко села на кровати и чуть не упала обратно: Рин потянулся к пряжке ремня! Ой, мамочка родная, он что, совсем раздеваться собрался?! Не успев толком ничего сообразить, я зажмурилась. Крепко. И плевать, что выгляжу и веду себя как конченая дура, я морально к такому не готова! Вот не готова, и всё тут. Прозвучавший в темноте смешок я услышала, как и провокационно-ласковый шёпот:

— Какая молодец, глазки сама закрыла.

Что?! От подобного заявления мои глаза моментально распахнулись, я со смесью страха и возмущения уставилась на нависшего надо мной Рина. Вот как мне его понимать, а? Он что, намекает на то, что мне сейчас надо глазки закрыть и провалиться в объятия сна?! Нет, я так не согласна, я других объятий хочу! Рин подарил мне широкую мальчишескую улыбку и поцеловал. Только в этот раз не в губы, а скользнул поцелуем по бешено пульсирующей на шее жилке. Я приглушённо ахнула и выгнулась, пытаясь продлить эту ласковую пытку. Руки Рина заскользили по моему телу, каждое движение, каждое лёгкое касание вызывало во мне взрыв эмоций. Я чувствовала себя скрипкой в руках опытного настройщика, мягким воском, тающим от жара.

— Рин, — всхлипнула я, чувствуя, как меня с головой накрывает волна наслаждения.

Звёзды сорвались со своих мест и закружились вокруг нас бешеным хороводом, тьма вспыхнула ослепительным светом, и две в ладонь шириной пряди моих густых чёрных волос окрасились в каштановый с золотистым отливом цвет. Знак того, что я принадлежу Авантюрину и душой, и телом.

- Релли, — прошептал Рин, прижимая меня к себе. — МОЯ Релли.

Твоя, мой милый, только твоя и ничья больше. Я уткнулась лицом в грудь своей пары и уснула крепко и безмятежно, как спала только в детстве.

Глава 10

Утро ворвалось в замок вместе с жизнерадостными птичьими трелями и ярким солнечным светом. Озорной солнечный луч прыгнул прямо на лицо Авантюрину. Парень поморщился и сдавленно застонал, привычно пытаясь спрятать голову под подушку. Но подушка шаловливым котёнком выскользнула из рук, а потом ещё и промурлыкала нежным голосом:

— Просыпайся, соня!

Рин точно знал, что подушки говорить не умеют, по крайней мере до этого утра не умели точно. Наверное, надо было открыть глаза и посмотреть на шутника, посмевшего потревожить принца с утра пораньше, но голова буквально раскалывалась от боли, а глаза категорически не желали открываться.

— Рин? — теперь в нежном голоске отчётливо прозвенела тревога. — Рин, что с тобой?!

— Голова болит, — буркнул Авантюрин, неохотно открывая глаза.

Даже это простое движение вызвало красные круги перед глазами. Рин зашипел и с силой стиснул голову руками.

— Тссс, тише, тише, вот выпей, должно помочь, — проворковал рядом нежный голосок, и у самого лица Авантюрина оказалась глиняная чаша, наполненная отваром, густо пахнущим травами.

Принц поморщился, но всё-таки взял чашу и осушил её. Да уж, на вкус отвар оказался удивительно противным, словно кочку болотную проглотил, причём вместе со всеми её обитателями, зато голова болеть перестала. Рин довольно потянулся, повернулся к своей спасительнице и замер, только сейчас поняв, что находится не у себя в комнате.

— Ну как, лучше? — Вечерняя звезда материнским жестом откинула упавшие на лоб парня густые каштановые пряди, пристально посмотрела в глаза.

— Релли, — на щеках Рина проступила краска смущения, золотисто-карие глаза смотрели куда-то в сторону, — прости за глупый вопрос, что вчера было?

От такого простого и вполне закономерного вопроса девушка сникла, радужное настроение поблёкло, словно на него набросили пыльную старую штору. Так это что же получается, Рин ничего не помнит?! А как же ночной шёпот, горячие поцелуи и нежные, полные сдерживаемого огня прикосновения? И, самое главное, что теперь делать? Она-то признала его своей парой, а он ничего не помнит!

— Релль, — Рин ловко сгрёб девушку в объятия, уткнулся подбородком в макушку, — прости, я дурак и, кажется, это не излечимо. Не с того начал наш разговор.

Девушка встрепенулась и широко распахнутыми глазами смотрела на то, как Авантюрин ловко соскальзывает с кровати и опускается на одно колено. Точь-в-точь как благородный Эммануил в романе «Слепящий снег», который в главе тридцать первой делал предложение красавице Летиции, а в третьей части стал мужем нежной Азалии. Вечерняя звезда тряхнула головой, прогоняя ненужные воспоминания и пытаясь хоть как-то усмирить вспугнутыми птицами мечущиеся мысли.

— Арелла, я прошу тебя стать моей парой.

Что? Что он сказал?! Релли вздрогнула и недоверчиво посмотрела на Авантюрина, не шутит ли? Рин поймал её недоверчивый взгляд и пылко добавил:

— Прости, предложение получилось до неприличия кратким и скомканным, но важна ведь не форма, а содержание. Выходи за меня замуж, стань моей парой на всю жизнь, а ещё лучше на все жизни, что у нас будут.

— Я согласна! — выпалила Вечерняя звезда прежде, чем успела осознать, что именно произносит, а потом испуганно всплеснула руками. — Ой, а что твои родители скажут?

— Поздравляем, сынок, ты выбрал чудесную пару, — Рин ловко поднялся с колен и, обняв Релли, наградил её пылким поцелуем.

Девушка хотела возразить, сказать, что мало кто мечтает о невестке, способной оборачиваться волчицей, но поцелуй был таким сладким, а объятия такими нежными, что все возражения, страхи и сомнения развеялись утренним туманом. И вообще, какая разница, что будет завтра, если здесь и сейчас всё так чудесно! Релли с наслаждением зарылась пальчиками в густые каштановые кудри, неумело, но со всем пылом страсти отвечая на поцелуи своей пары. Стук в дверь прозвучал подобно грому среди ясного неба. Вечерняя звезда вздрогнула, а Рин озвучил такое, что постыдился бы произнести и разбойник, караулящий проезжих на большой дороге.

— Релли, душечка, — прозвенел за дверью жизнерадостный голосок принцессы Розы. — Ты уже проснулась? Можно к тебе?

Остановить Рина Вечерняя звезда не успела. Парень широким шагом пересёк комнату, распахнул дверь и предстал перед сестрой… Ну да, правильно, во всей своей красе.

— Релли занята, сестрёнка, — не утруждая себя излишними расшаркиваниями выпалил Рин и решительно захлопнул дверь, оставив опешившую от изумления Розу за порогом.

— Рин! — Вечерняя звезда укоризненно посмотрела на парня, но его совесть, если таковая вообще когда-то была, этим утром или сдохла окончательно, или уехала в отпуск.

— Релли, ну а чего она лезет, когда не просят, — проворковал Рин даже не пытаясь изобразить смущение. — И вообще, какая разница, кто и что думает? Главное, мы любим друг друга и нам хорошо вместе.

Вечерня звезда улыбнулась. Сначала робко, неуверенно, а потом вся засияла, словно маленькое солнышко. Под этими тёплыми лучами счастья развеялись все страхи и сомнения, исчезли, испарились, словно их никогда и не было.

***

Рин. Я незаметно наблюдал за реакцией Релли на мои слова о том, что мы любим друг друга и нам хорошо вместе. К моему искреннему восторгу, Звёздочка обрадовалась, засияла, позабыв обо всех страхах и сомнениях. Благодарю Вас, Светлые силы, за столь щедрый дар и клянусь, что сделаю всё для того, чтобы Релли была счастлива. Радость пары и на моём лице вызвала такую же широкую и счастливую улыбку, даже волк довольно заурчал и скупо качнул пушистым хвостом. Состояние эйфории накатывало на меня огромной океанской волной, я понял, что ещё немного, и я воспарю к потолку словно бумажный фонарик, запускаемый на праздники.

— Рель, пошли завтракать, — предложил я, пытаясь сохранить хотя бы крупицу невозмутимости, свойственной всем настоящим воинам.

Вечерняя звезда согласно кивнула, подхватила одежду и метнулась в ванную, но на самом пороге замерла, смущённо прикусив губу.

— Что случилось?

— А как же мы на завтрак придём? На нас же все смотреть станут!

Я задумчиво взъерошил волосы, пытаясь представить реакцию родителей и брата с сестрёнками. Так, Риска будет оглушительно визжать от восторга, значит, нужно сесть от неё подальше. Рейган, вполне возможно, ничего не заметит, он сам влюблён по уши, а значит, если и придёт на завтрак, то за столом будет чаще смотреть на свою ненаглядную Ири, чем в тарелку. Роза… Роза сначала отчаянно покраснеет, наверное, не стоило открывать ей дверь голым, а потом искренне порадуется нашему счастью. Вполне возможно, кстати, что вдохновлённая нашим примером наконец-то сможет объясниться с Валтором. Так, а как отреагируют родители? Скорее всего, обменяются хитрыми взглядами и до конца завтрака будут делать вид, будто ничего не замечают. Испортить им игру и рассказать обо всём сразу? А зачем? Релли стала моей парой, никуда от меня не убежит, так куда торопиться? Пусть родители поиграют немного, в конце концов, взрослые любят игры ничуть не меньше детей.

— Нормально всё будет, не переживай, — я подмигнул Звёздочке, а потом не удержался и поцеловал её в щёку.

Мммм, какая сладкая, и вся моя, целиком и полностью! Волк рыкнул, возбуждённо приподнялся, но я отрицательно качнул головой и с нескрываемым сожалением заметил:

— Не сейчас, нас ждут за завтраком.

Релли озорно сверкнула глазами, а потом легко провела своей ладошкой по моей щеке вниз, провокационно задержавшись там, на что приличным леди даже смотреть не позволялось. Я рыкнул, чувствуя, как глаза начинают светиться жёлтым огнём, а эта хулиганка с довольным смешком упорхнула в ванную. Вот ведь, вредность ненаглядная! Обожаю её.

Пока Вечерняя звезда нежилась под струями воды, я легко открыл потайной ход (такими ходами замок был пронизан весь, словно земля кротовыми норами) и ускользнул к себе, предварительно крикнув Релли, что я скоро вернусь. Сам я ответа не услышал, но волк довольно заурчал, почувствовав отклик волчицы. Готовый визжать от переполнявшей меня радости, я торопливо проскользнул в подземный ход и направился к себе.

Не успел я появиться в своей комнате, как мне на шею прыгнула Риска, вопящая так, словно мы не виделись по крайней мере лет четыреста.

— Риииии! Ты куда пропал?! Я утром встала, папа с мамой ещё спят, пошла к Рейгану, а его в комнате нет, представляешь?! Я к тебе пошла, а тебя тоже не было! Я так испугалась, побежала к Розе…

— Розу-то хоть нашла? — спросил я, шутя подбрасывая сестрёнку и пытаясь хоть немного отодвинуть её от своих многострадальных ушей, чтобы сохранить остатки слуха.

— Нашла! Роза у себя была, только какая-то смущённая. Наверное, опять во сне своего Валтора видела. Рин, а когда они уже объясняться, а? Мне Роза обещала своё ожерелье невесты подарить.

Я пожал плечами. А смысл им объясняться, все и так знают, что они любят друг друга и только и ждут, когда Роза в пору невесты войдёт, чтобы свадьбу сыграть.

— А где ты был? А Рейган куда пропал? А мы сейчас завтракать идём, да? А от тебя пахнет сегодня по-другому.

Последнее замечание Риски заставило меня заинтересованно уточнить:

— Как это, по-другому?

Мелкая несколько минуток сосредоточенно втягивала воздух, сопя как маленький ёжик, а потом гордо заявила:

— От тебя Вечерней звездой пахнет. Ты у неё был, да? Ей страшный сон снился, и ты всю ночь сидел рядом, отгоняя кошмары?

— Ага, — я кивнул и, опасаясь дальнейших расспросов, торопливо поставил сестрёнку на пол, коротко бросив. — Мне в ванную надо.

— Ладно, иди, — величественно отпустила меня Риска, а потом, когда я уже подставил лицо тёплым струям воды, крикнула:

— Я тебя у Релли подожду.

Искренне надеясь, что Риска не успеет заговорить Релли до смерти, я быстро домылся, торопливо запрыгнул в штаны и, натянув первую попавшуюся рубашку, метнулся в потайной ход. Сестрёнка у меня, конечно, хорошая, но иногда её бывает слишком много.

К моему искреннему облегчению, Риска не только не заговорила мою ненаглядную Звёздочку до смерти, но и вообще вела себя с ней как примерная девочка. Сидя в мягком креслице, вела изысканную беседу о здоровье кукол, деликатно отпивая горячий шоколад из фарфоровой чашечки. Релли с сочувственным видом выслушивала новости о том, что госпожа Рыженькое пёрышко опять потеряла свою густую шеверюру, а у Синеглазки эмаль на ножке скололась.

— Дамы, — я отвесил своим ненаглядным девочкам изысканный поклон, — окажите мне любезность и позвольте сопроводить Вас в столовую на завтрак.

Всю манерность с Риски словно ветром сдуло. Сестричка звонко поставила чашку на столик, выкарабкалась из кресла и деловито кивнула:

— Пошли, а то я уже вся прям не могу, как есть хочу.

— Миледи? — я протянул руку Релли.

— Милорд, — охотно поддержала мою игру Звёздочка и подхватила меня под руку.

— Идём уже, а, — наморщив носик проныла Риска и выскочила из комнаты.

Я думал, что неугомонная малышка привычно побежит вперёд и угомонится только в столовой, но Риса каменным изваянием застыла на первой ступеньке лестницы.

— Ты чего, Рис? — окликнул я сестрёнку, чувствуя, как насторожился мой волк. Да и у Релли волчица напряглась, глазами засверкала. Мрак и все его исчадия, что вообще происходит?!

— Там кричат, — прошептала Риска и ткнула пальчиком в сторону комнат, где обитали наши гостьи.

Это ещё что за новости? Кто там кричать может?!

— Ждите меня здесь, я схожу и просмотрю, что там происходит, — рыкнул я, для убедительности сверкнув на Риску глазами.

— Но нам же тоже интересно. И вообще, это я первая крики услышала! — выпалила сестрёнка и насупилась, хмуро глядя на меня.

Мрак меня пожри, вот ведь коза упрямая! Я с трудом сдержался от высказываний в духе конюха и коротко мотнул головой, пошли мол. Даже успел бросить взгляд на Релли, без слов прося её, чтобы присмотрела за неугомонной малышкой. Звёздочка понятливо кивнула и попросила Риску:

— Что-то мне страшно немножко. Возьми меня, пожалуйста, за руку.

Мелкая, вся раздувшись от оказанной ей чести, послушно ухватила Вечернюю звезду за руку и пошла рядом, не спеша вырваться вперёд навстречу становившимся всё громче крикам.

А вопли в комнатах, точнее, комнате леди Метиссы, стояли знатные! Обычные девчачьи визги сопровождались такими витиеватыми фразами, какие даже наш конюх, признанный маэстро матерных фраз и изречений, не мог себе позволить озвучить. Или вообще не знал, что вероятнее. Это какая же леди так виртуозно матерится? Я осторожно приоткрыл дверь и резко пригнулся, пропуская летящую в мою сторону подушку. Брошенную не в меня лично, но зато от всей души. Да уж, таким снарядом и убить можно.

— Сука!!! — орала всегда изысканная и прекрасная леди Анталь, тщетно пытаясь добраться до встрёпанной и раскрасневшейся леди Метиссы. — Какого… ты, дура безмозглая, влезла?! Идиотка, чтоб тебе так и сдохнуть на горшке, дерьмом захлебнувшись!

Ого! Вот это, я понимаю, разговор двух благовоспитанных девиц!

— Крыса! — визжала в свою очередь Метисса, прицеливаясь в соперницу очередной подушкой. — Ведьма проклятая, змея подколодная, сосулька раскрашенная! Да если бы ты не мешала, принц Рейган уже давно моим бы стал!!!

Мда, какова дама, таковы и эпитеты. Слабовато, леди Метисса, ругаетесь, нет в ваших высказываниях огня душевного, страсти пламенной. А вот интересно, чего это леди Варрею не слышно? Неужели пропустила такое шоу? Да нет, скорее всего, лежит в каком-нибудь углу в беспамятстве, прибитая обозлёнными соперницами.

— Рейган бы стал твоим? — Анталь подбоченилась и презрительно расхохоталась, тут же получив подушкой в лицо.

— Да!!! — взревела Метисса, победно вздымая стиснутые кулачки вверх. — Сама ведь видела, как он за мной увивался, потому что я его регулярно приворотом потчевала!

— Ах, приворотом, — леди Анталь хищно усмехнулась. — Да знаешь ли ты, сучка мерзкая, что тебе будет за попытку приворожить принца Рейгана?! Тебя, мразь болотную, на колесе растянут и будут кнутами стегать до тех пор, пока кости не обнажатся. А мы с Рейганом на всё это будем из окна любоваться.

— Ты сама принца приворожить пыталась, обряд на крови проводила, да потом кровь свою в его кубок капала! — поросёнком на убое завизжала Метисса. — Я сама видела!!!

— Ах ты тварь, — почти промурлыкала Анталь и молнией кинулась на соперницу.

Отскочить в сторону Метисса не успела, разъярённая Анталь повалила её на пол и принялась жестоко избивать. Я понял, что оставаться сторонним наблюдателем больше нельзя.

— А ну, прекратили! — рыкнул я и кивнул Риске. — Мухой лети за родителями и стражей!

Сестрёнка понятливо кивнула и опрометью бросилась прочь, только каблучки застучали по полу.

Встрёпанная, тяжело дышащая Анталь посмотрела на меня зверем, но спорить не стала, благоразумно отошла от скрючившейся на полу Метиссы, а потом и вовсе громко разрыдалась, закрыв лицо руками. Не будь почти оборотнем, обязательно бы на эту уловку клюнул, рыдания были до мурашек по телу убедительными, только вот волк мой брезгливо жмурился и тёр нос лапой, ощущая густой дух обмана. Я благодарно кивнул Релли, которая склонилась над лежащей на полу Метиссой, заметил краем глаза вылезающую из-за перевёрнутого кресла леди Варрею и грозно провозгласил, в упор глядя на Анталь:

— Что здесь происходит?!

— Убивает нас эта ведьма проклятая, Ваше Высочество, — робким голосочком пролепетала леди Варрея, с нескрываемым страхом глядя на рыдающую красавицу.

— Это клевета, гнусная клевета, я клянусь! — выкрикнула Анталь, поднимая залитое слезами лицо.

Я невольно скривился, глядя на эту змею в человеческом обличье. Да уж, самообладание у красавицы о-го-го какое, играет словно профессиональная актриса на подмостках дворцового театра.

— Сударыня, — я добавил в голос льда, — вам лучше признаться во всём самой. Поверьте, процедура принудительной проверки памяти вам не понравится.

Анталь побледнела, леди Варрея гулко сглотнула, а Метисса та и вовсе придушенно пискнула, отпрянула от Вечерней звезды, которая промывала многочисленные ссадины, и с воплем повалилась передо мной на колени:

— Помилуйте, Ваше Высочество, я всё расскажу! Сама! Только не проверка памяти!!!

Что и говорить, после проверки памяти, тем более, принудительной, человек может навсегда лишиться разума. А хронические, сводящие с ума головные боли, будут точно обеспечены.

— Только помните, вы рассказываете всю правду, — подражая отцу кивнул я и сел в глубокое кресло, сурово скрестив руки на груди.

Метисса захлёбываясь словами, рыдая и ежеминутно повторяя, что она хотела только капельку внимания со стороны принца Рейгана, рассказала, как купила у «вот этой леди» (кивок в сторону Вечерней звезды) приворотное зелье и при каждом удобном случае подливала его наследному принцу. Прошлым вечером леди Метисса заметила стоящий рядом с покоями принца Рейгана кубок, а когда направилась к нему, то увидела леди Анталь, которая капала в кубок кровью из проколотого пальца и что-то бормотала. Испуганная Метисса замерла в тени коридора, а когда соперница ушла, бестрепетной рукой добавила в кубок своё собственное приворотное средство, надеясь, что уж теперь-то принц точно сделает ей предложение. А утром в покои Метиссы с воплями и проклятиями ворвалась Анталь.

— Дальнейшее Вам известно, Ваше высочество, — проблеяла Метисса и покаянно склонила голову.

Я закусил губу, чтобы сдержать улыбку и резко повернулся к леди Варрее.

— Теперь Ваша история.

Варрею перекосило, но стоило мне сурово сдвинуть брови, как девушка начала излагать свою скорбную повесть. Не обладая должным обаянием и очарованием, леди Варрея также решила прибегнуть к приворотной магии, при этом делая ставку не только на околдовывание принца, но и устранение соперниц. Да-да, это именно она отравила леди Метиссу и леди Анталь, в чём ни капельки не раскаивается, так как этих су… Пардон, девиц, надо было не поносом да пятнами по телу наградить, а действительно к праотцам отправить. Так вот, избавившись от конкуренток, леди Варрея начала опаивать принца приворотом, но тот на него действовал как-то слабо. Разочаровавшись в одном зелье, леди Варрея открыла пузырёк с другим и бестрепетной рукой добавила его содержимое в кубок с мятным отваром, который каждый вечер ставят к дверям принца Рейгана. Проведя ночь в тщетном ожидании Рейгана, Варрея решила проверить, не осчастливил ли он своим появлением какую-нибудь другую девицу и отправилась прямиком к леди Метиссе, где и стала невольной свидетельницей безобразной свары.

— Я знаю, что наказывать Вам меня не за что, ведь мои действия не причинили принцу Рейгану никакого вреда, — Варрея пожала плечами и холодно мне улыбнулась. — Если позволите, отправлюсь к себе собирать вещи.

— Проводи, — кивнул я одному из вошедших за время этого душещипательного повествования стражнику и вперил суровый взор в леди Анталь.

Каяться красавица не хотела, но когда вперёд вышел придворный маг, закрыла лицо руками и заверещала противотуманной сиреной. Да, она действительно отравила леди Варрею и провела обряд на крови с целью приворожить принца Рейгана, но у неё ничего не вышло. Проклятая соперница так и не сдохла, а неуловимый принц оказался неподвластен магии и так и не явился в покои к ожидавшей его красавице.

— Обряды на крови, ещё и приворотные, относятся к запрещённой магии, — сурово заметил отец. — Леди Анталь, мы будем вынуждены отправить Вас в Долину Кающихся Душ.

— Не-е-е-е-т!!! — завопила красавица, вцепляясь себе в волосы с такой силой, что в руках осталось несколько прядей.

Однако слушать её никто уже не стал. Извивающуюся Анталь крепко схватили за локти два дюжих стражника и выволокли из покоев, а мама, сурово приказав Метиссе не задерживаться с отъездом, заботливо обняв меня и Релли за плечи, повела прочь из этого пропахшего завистью и подлостью места.

— Нужно будет сказать слугам, чтобы вычистили тут всё хорошенько, — заметила мама и нежно посмотрела на меня. — Как ты, сынок?

— Как помоями облит, — честно признался я. — Страшно хочу в горячую ванну.

— Мне вот что интересно, — отец задумчиво погладил подбородок, — а кто же выпил этот мятный отвар с тремя разными приворотами?

— Трупа нигде нет, слуги бы уже сообщили, — ввернул мой «заботливый» братик, из-за которого и произошла вся это свистопляска.

— Я выпил, — неохотно буркнул я, совсем по-мальчишески шмыгнув носом.

Так вот, что мне не понравилось в этом отваре! А я-то, идиот, не сразу сообразил! Хорошо хоть Релли не пострадала, а то из-за этих волшебниц недобитых я вообще мог озвереть и растерзать любого, кто окажется на моём пути!

— Мальчик мой, — ахнула мама, стремительно бледнее, а отец рыкнул так, что жалобно зазвенели стёкла:

— Целителя! Живо!!!

Вот так и получилось, что вместо горячей ванны и вкусного завтрака я получил полное обследование у магистра Олибуса. Королевский целитель быстро понял, что со мной всё прекрасно, более того, у меня появилась самая настоящая пара, но вот успокоить родителей оказалось не так-то просто. Мама следила за мной таким напряжённым взглядом, словно я был тяжело больным, никак не способным определиться, оставаться ли ему в этом бренном теле, или всё-таки выпустить дух на новый виток перерождений. Отец старался держать себя в руках, всего лишь с периодичностью в пять минут уточняя у магистра Олибуса действительно ли со мной всё в порядке и достаточно ли хорошо он меня посмотрел.

Когда остатки моего терпения исчезли, я резко поднялся с ложа и заявил, что чувствую себя настолько хорошо, что готов прямо сейчас отправляться к себе и собирать вещи. Что значит, зачем? Ну разумеется для того, чтобы отправиться вместе с Релли в поселение Ночных Охотников, где познакомлюсь с родителями моей ненаглядной и сообщу им, что стал парой их чудесной девочки. От этого заявления мама с папой замерли и онемели, чем я и воспользовался, торопливо покинув их приятную, но несколько навязчивую компанию. Моя Звёздочка убежала вместе со мной, в коридоре так прижав меня к стене, что я довольно болезненно стукнулся затылком о камни.

— Тысоображаешь, что несёшь? — прошипела неожиданно разозлившаяся Релли. — Есть вещи, которые не говорят просто так.

— А я и не просто так, — я обнял сердитую пару и, несмотря на её попытки вырваться, крепко прижал к груди. — Звёздочка моя, мы действительно поедем к твоим родителям. Должны же они знать, как крупно повезло их доченьке!

— Ты псих! Ты не знаешь обычаев нашего племени! Тебя убить могут!

— Счастье моё, меня столько раз пытались убить, что я к этому уже начал привыкать. Релль, ты ведь сама прекрасно понимаешь, что без свадебного обряда, проведённого в твоём родном племени, наша связь не будет считаться полной. А раз так, мы поедем к тебе и проведём этот обряд.

Вечерняя звезда посмотрела на меня блестящими от слёз глазами и крепко поцеловала в губы. Я подхватил её на руки и понёс к себе. Мрак с этими сборами, подождут они часа два… Или три… в крайнем случае, слугам прикажу сундуки упаковать.

Часть третья. Племя Ночных Охотников

Глава 1

Подготовка к отъезду заняла гораздо больше времени, чем планировал Авантюрин, ведь каждый член большой семьи хотел помочь и передать какой-нибудь подарок своим пока неизвестным новоявленным родственникам. Рин фырчал, ворчал, а иногда даже рычал, но как только узнал, что Вечерняя звезда испытывает истинное удовольствие от этой суматошной и немножко бестолковой возни, моментально успокоился и стал относиться к происходящему со спокойствием истинного философа. В самом деле, пусть пара наслаждается, в конце концов, каждый мужчина твёрдо знает, что его основная цель — доставлять радость своей любимой женщине. Когда наконец вещи были собраны и подарки упакованы, Авантюрин и Вечерняя звезда направились в земли Ночных Охотников. В ночь перед отъездом Релли долго не могла заснуть. Рин, почувствовав напряжение своей пары, молча обнял Вечернюю звезду, успокаивающе гладил её по голове, а когда она успокоилась и приподняла голову, в немом требовании поцелуя, легко коснулся губами её губ.

— Рин! — возмущённо пискнула Релли.

— Что? — наивно хлопнул глазами Авантюрин.

Вечерняя звезда прикусила губу. Сказать прямо, что она хочет более откровенных ласк, было как-то неудобно, а как намекнуть, непонятно. Рин между тем словно невзначай скользнул ладонью по животу своей пары, затем погладил её бёдра, чуть сжал упругую попку.

— Рин, — всхлипнула Релли, выразительно выгибаясь ему навстречу.

Авантюрин усмехнулся и ловко перевернулся так, что Вечерняя звезда оказалась сверху. Релли ошеломлённо замерла, отказываясь верить в происходящее. В племени Ночных Охотников самка всегда была снизу, никогда ни один самец не позволял своей паре хоть в чём-либо возвышаться над ним. А тут… Неужели Рин действительно даёт ей шанс… Хочет, чтобы она…

— Давай, малышка. Я целиком и полностью в твоей власти.

Ах, так?! Релли усмехнулась, прикусила губу и сначала робко, а потом всё смелее и смелее заскользила руками по телу своего мужчины. Правда, ниже живота не спускалась, не смела, но когда заметила притаившиеся в глубине золотисто-карих глаз Рина озорные смешинки, вспыхнула и осторожно погладила то, что в племени Ночных Охотников считалось главной гордостью мужчины. От этой несмелой ласки дыхание Авантюрина стало тяжёлым, а глаза вспыхнули жёлтым.

«Смотри, малышка, доиграешься», — сочла своим долгом проворчать волчица, которой тоже очень нравилась эта необычная и совершенно невозможная у зверей игра. Шутка ли, самка над самцом доминирует!

Релли бесстрашно тряхнула головой, двигаясь всё увереннее. Голову Вечерней звезды кружило это упоительное ощущение власти, практически безграничной, а сердце согревало оказанное доверие.

— Релли, — хрипло выдохнул Рин, опрокидывая свою пару на спину и обжигая её горячим поцелуем.

Вечерняя звезда всем телом подалась навстречу своему мужчине и распалась на миллион звёзд, чтобы снова и снова возрождаться в объятиях любимого.

***

Рин. Утомлённая Релли заснула у меня на груди, щекоча меня своим дыханием, а вот ко мне сон не шёл. Я смотрел на мирно спящую пару, любовался золотистыми бликами в её каштановых прядях и думал о том, что нас ждёт в поселении Ночных Охотников. Судя по тому, как старательно прячет тревогу моя Звёздочка, Ночные Охотники больше похожи на зверей в человеческом обличье, чем на людей, иногда превращающихся в волков. Ладно, пока заморачиваться не стану, на месте разберёмся. Ясно одно: я никому свою пару не отдам, если будет нужно, буду за неё драться. Мой волк глубоко и удовлетворённо вздохнул и свернулся клубком вокруг волчицы Релли, готовый оберегать и защищать её даже от дурного сна. Я натянул покрывало на обнажившееся плечико Звездочки и вскоре тоже уснул, убаюканный ровным, чуть слышным дыханием своей любимой.

Утром сразу после завтрака мы отправились в путь. Я по глазам отца видел, как отчаянно ему хочется послать с нами отряд рыцарей, но к счастью, мама смогла-таки доказать, что подобное вторжение оборотни могут принять за нападение и начнут сражаться, защищая свои земли. Отец вынужденно согласился с мамой и сейчас тщательно изображал невозмутимого и мудрого единовластного правителя. Слуги верили, а Рейган и сёстры старательно делали вид, что верят. Мрак изначальный, мы ещё уехать не успели, а я уже скучаю по своей семейке! Я повернулся к Релли и ободряюще ей улыбнулся. Вечерняя звезда растянула губы в улыбке, отводя заблестевшие от слёз глаза. Не переживай, милая, мы скоро вернёмся. Никто и ничто не сможет нас остановить на пути к дому! Я озорно подмигнул своей паре и пустил Вихря в галоп. Взгляд, которым одарил меня конь, был далёк от благодарного, но тем не менее, Вихрь всё-таки изобразил нечто условно называемое галопом. Честное слово, я бы разозлился на упрямую скотину, но услышав сдавленный смешок Релли, сменил гнев на милость. Если моя пара радуется, нет поводов для гнева.

Дорога до поселения была до отвращения спокойной и однообразной. Ёлки и сосны периодически сменялись редкими проплешинами полян, иногда путь преграждали стволы рухнувших от старости и непогод деревьев. Первый раз натолкнувшись на такой завал я насторожился, опасаясь нападения разбойников, но волк и Вихрь были спокойны, не ощущая присутствия чужаков, и я понял, что даже лихие лесные братцы стараются не забредать в эти места. Драконий помёт, неужели эти оборотни настолько суровы, что их даже разбойники боятся! Я тряхнул головой, решительно прогоняя мрачные мысли, и чуть не вылетел из седла. Вихрь взлетел на дыбы и истерично заржал, отчаянно молотя по воздуху передними копытами. Следом за конём взбесился мой волк, оскалившись и вздыбив шерсть на загривке. Из-за бедлама, который они устроили, с коня я всё-таки рухнул… почти. У самой земли чудом успел сгруппироваться и только пятки больно ушиб. Рядом со мной бесшумно спрыгнула с седла Релли, крепко держа за узду обезумевшую от страха лошадь.

— Мы пересекли границы поселения, потому лошади и бесятся, — шепнула моя пара и встревожено посмотрела на меня. — Ты в порядке?

Порядок был относительный, ноги болели, волк сходил с ума, но тем не менее, я кивнул, чтобы не расстраивать Релли. Как говорится, не обойдём так перепрыгнем, не перепрыгнем так снесём. Вечерняя звезда растянула губы в улыбке, настороженно озирая уже изрядно надоевшие за время пути кусты и деревья. Я принюхался и сморщился. Да уж, волки пахнут не розами и даже не ночными лилиями, от мощного запаха псины в носу засвербело и я оглушительно чихнул.

— Будьте здравы, — прозвучал рядом насмешливый рокочущий бас. — Если вы случайно сбились с пути, то у вас есть ровно пять минут, чтобы покинуть границы нашего племени.

— Разве ты не узнал меня, Стальной коготь? — гордо спросила Вечерняя звезда, делая шаг вперёд.

— Узнал, — усмехнулся мужчина, внимательно глядя на мою пару, — только не думал, что ты окажешься настолько глупа, чтобы вернуться.

Что?! Как этот воротник облезлый обозвал мою Релли?!

— Очевидно, далеко не все оборотни славятся зоркими глазами, — процедил я так надменно, что даже самому противно стало. — Разве ты не заметил, что говоришь с МОЕЙ парой?!

От моих слов мужчина дёрнулся, словно его крапивой хлестнули, и медленно поднял на меня горящие жёлтым огнём глаза.

— Самка из племени Ночных Охотников не может принадлежать чужаку, — прорычал этот потенциальный труп.

Мой волк усмехнулся и поднялся на лапы, выразительно поглядывая на меня. Да, милый, я полностью с тобой согласен, этот блохастый кобель слишком зажился на свете.

— Рискнёшь оспорить моё право на неё?

Несмотря на то, что я был готов к самой безобразной и кровавой свалке, в голосе моём рычания не было. И глаза, сильно подозреваю, оставались прежними, золотисто-карими.

— Хочешь сказать, что вступишь в Поединок силы за Ареллу? — в голосе мужчины прозвучала смесь изумления и уважения.

Я молча кивнул. Тот, кого моя пара назвала Стальным когтем, несколько мгновений посверлил меня изучающим взглядом, после чего склонил голову и почтительно произнёс:

— Я немедленно отправлюсь к вожаку и сообщу ему о вас. А вы пока отойдите к тем кустам, без разрешения вожака никто не смеет останавливаться на землях Ночных Охотников.

С трудом, но я удержался от пренебрежительного фырканья. Подумать только, какие строгости! Можно подумать, к ним толпы желающих каждый день ломятся. Мои родители никогда не затворяются от посетителей, всегда приветливы и гостеприимны, и все соседи их искренне уважают, а если и пакостят, то исключительно по-соседски (то есть втихую и бездоказательно).

— Мне страшно, — шепнула Вечерняя звезда, зябко обхватывая себя за плечи.

Я сжал её похолодевшие ладошки, поцеловал каждый пальчик, а потом притиснул Релли к себе так сильно, что она тихонечко пискнула и возмущённо трепыхнулась.

— Не бойся, — прошептал я в пушистую макушку, — никто нас не обидит. Не посмеют.

Звёздочка подняла ко мне бледное от волнения личико, но сказать ничего не успела, из кустов бесшумно вышли несколько волков. Огромные серые самцы обложили нас полукольцом, а один, чью серую шубу густо серебрила седина, вышел вперёд и мотнул головой, нарочито медленно трансформируясь в надменного старика с пронзительными жёлтыми глазами. Под этим взглядом мой волк заскулил и попытался прикинуться тенью, а Релли решительно шагнула вперёд, гордо вскинув голову:

— Здравствуй, вождь!

— Арелла, — старик неприятно усмехнулся, блеснув белоснежными острыми зубами, — бунтарка, не желавшая стать самкой и сбежавшая из племени. Что привело тебя к нам обратно?

— Мы приехали познакомиться с родителями моей пары, — выпалил я прежде, чем успел понять, что меня, вообще-то, никто и не спрашивал.

Старик перевёл на меня свой звериный взгляд, задумчиво втянул носом воздух и замер, недоверчиво меня разглядывая. Ну да, я в курсе, что весь из себя такой удивительный и неповторимый, мне это родители с детства регулярно повторяют.

— Кто ты, юноша? — произнёс старик, надменностью маскируя неуверенность в собственном голосе.

Волки от звука голоса своего вожака вздрогнули и вытянулись по струнке, а вот я как-то не проникся величием момента. Очень хотелось послать старика в увлекательнейшее эротическое путешествие, но я вовремя вспомнил горячо любимые уроки дипломатии и решил не нарываться на неприятности. Тем более что рядом со мной Релли, а выглядеть хамом в глазах пары не хотелось совершенно.

— Я принц Авантаринэль, сын короля Ричарда Справедливого и королевы Изабеллы Прекрасной.

Ух ты, моих родителей знают даже эти все такие гордые и независимые Ночные Охотники! Старика отчётливо перекосило, он понял, что прикопать меня без шума и пыли под ближайшим кустом не получится. Волки синхронно дёрнулись и перевоплотились в людей. В знак почёта и уважения, если я хоть что-нибудь понимаю. Рядом со мной бесшумно выдохнула Релли, значит, смертельная опасность миновала. Временно, конечно, но всё равно приятно.

— Добро пожаловать в племя Ночных Охотников, принц Авантаринэль, — старик чуть склонил голову, не столько изображая, сколько намечая вежливый поклон. — Мы рады видеть тебя нашим гостем.

Я вежливо улыбнулся и отвесил церемонный поклон. Уф, как же всё-таки выматывают эти дипломатические расшаркивания! Искренне надеюсь, что родители Релли окажутся нормальными людьми, точнее, оборотнями.

— Насколько я могу судить, дочь нашего племени стала твоей парой?

Вопрос прозвучал неожиданно, я-то искренне полагал, что с дипломатическими расшаркиваниями мы закончили, а оказывается, всё только начинается. Ладно, продолжим нашу светскую беседу. Я вежливо поклонился и церемонно ответил:

— О, да! Арелла, Вечерняя звезда, подарила мне невероятное счастье, став моей парой.

— Вы прошли свадебный обряд, принятый в нашем племени?

Вот ведь доха облезлая! А то он не знает, что этот обряд только в самом племени провести можно!

— Этот обряд мы проведём в Вашем племени, в присутствии родителей Вечерней звезды.

Вождь опасно сверкнул жёлтыми глазами, сказал нарочито небрежно:

— Не исключено, что Вам придётся доказать право на Вашу пару в Поединке силы.

Релли сдавленно ахнула, я успокаивающе прижал её к себе и ответил также небрежно:

— Если понадобится, за свою пару я готов драться с кем угодно.

Старик усмехнулся и, легко перевоплотившись в волка, скрылся из виду. Его свита в точно повторила действия своего вожака и растаяла в сумраке леса. Козлы они, а не волки! Пришли, нафырчали, Звёздочку мою испугали! Я сплюнул сквозь зубы, тихим словом помянув дурацкие обычаи и тех, кто им следует.

— Рин, — Релли сотрясала крупная дрожь, — давай уедем отсюда, а? Пока ещё не поздно!

— Думаю, уже поздно, малышка. Нас видели, запомнили. И вообще, разве ты не хочешь увидеть своих родных?

— Они убьют тебя, — простонала Вечерняя звезда, и из глаз её выкатились две крупные слезинки. — Дед никогда не простит тебе того, что я стала твоей парой.

Дед? Так этот высокомерный старикан дед Релли, а значит, в некотором роде, и мой родич? Да уж, а я думал, дядя Джек, вошедший в легенды под именем Потрошителя, это самый худший вариант родственника. Оказывается, бывает и хуже. Ладно, прорвёмся!

— Я тебя никому не отдам, слышишь? — я поцелуями осушил слёзы на любимых глазах. — Не плачь, Звёздочка моя ясная, всё будет хорошо.

Релли улыбнулась, нежно взъерошила мне волосы и, глубоко вздохнув, прошептала:

— Поехали, я познакомлю тебя с моей семьёй.

Я подсадил в свою пару в седло успокоившейся лошадки (отличающейся удивительно флегматичным нравом) и с третьей попытки вскочил в седло Вихря. Проклятый жеребец категорически возражал против путешествия по землям, насквозь провонявшим волками и смертью, но мнение коня никого не интересовало.

Глава 2

Разумеется, Ориделу моментально сообщили невероятную новость о том, что его беглянка дочь вернулась в племя. Да ещё и стала парой странного принца, в котором отчётливо ощущается кровь оборотня. Первым порывом отца было задушить дочь в объятиях, потом просто задушить, чтобы перестала нервы мотать и перед соплеменниками позорить.

— Радость-то какая! — всплеснула руками, узнав новости Алетта и тут же опасливо посмотрела на мужа. — Оридел, хорошо, что наша дочь стала парой, верно?

— Ещё посмотреть надо, кто её выбрал, — сурово фыркнул глава семьи и рыкнул на повизгивающую от восторга дочь. — Хватит прыгать, словно волчонок сеголеток! Ты взрослая самка и должна вести себя соответственно!

— Да, батюшка, — прошептала Эльвина, смущённо опуская глаза и низко кланяясь отцу. — Покорно прошу простить меня.

Оридел снова фыркнул, раздражённо прошёлся по комнате и в третий раз выглянул в окно. Но на дворе по-прежнему никого не было, только курицы с беззаботным квохтанием порхались в пыли.

«Куда пропала эта мерзавка? — сердито подумал Оридел и досадливо дёрнул щекой. — Небось, к подружкам побежала избранником своим хвастать, а домой и не торопится!»

— Едут! — с криком вбежал в избушку рослый и статный Анташ, гордость семьи и предмет немого обожания всех вошедших в пору самок племени. — К нам едут! Представляешь, отец, наша-то Релли в седле сидит, словно принцесса какая-нибудь!

— Знамо дело, принцесса, — ввернула Эльвина, всегда жутко ревновавшая брата, — её парой стал самый настоящий принц!

— Цыц! — рявкнул Оридел, зло сверкнув звериными глазами. — Тоже мне, волки, закудахтали точно куры на насесте!

Алетта торопливо обняла дочь за плечи, спеша увести от отеческого гнева. Анташ тоже поджал хвост и без просьб и приглашений последовал за матерью. Парень прекрасно знал, что рука у отца тяжёлая, сколько раз на собственной шкуре испытывал!

— Делом займитесь, — продолжал рычать отец семейства, — скоро полдень на дворе, а у вас бардак, обед и тот не сварен. Безобразие какое, две взрослых самки в доме, а толку никакого!

— Сей же миг всё сделаем, — проворковала Алетта, заискивающе улыбаясь мужу. — Не гневись, дорогой, всё будет в лучшем виде.

Оридел раздражённо мотнул головой, буркнул, что осмотрит изгородь во дворе и вышел, громко брякнув дверью.

— Серчает отец, — негромко заметил Анташ, — как-то ещё Релли встретит!

— Да нормально он её встретит, — буркнула Эльвина, неохотно принимаясь за чистку картошки. — Это же Арелла, дочка ненаглядная!

— Да ты никак ревнуешь? — всплеснула руками Алетта, проницательно глядя на побуревшую от смущения дочь. — С чего хоть?

— А почему бы и нет?! — вскинулась девушка. — Релли вы всегда всё позволяли, только по шёрстке и гладили, на Анташа вообще не надышитесь, а я так, словно и не родная, а приблудыш чужой!

Мать растерянно смотрела на дочь, всем сердец желая её утешить, но никак не находя нужных слов. Нужно что-то сказать, как-то утешить, только вот как? Как вынуть зловонную занозу из сердца, если в своём собственном сердце таких заноз хоть отбавляй?! Эльвина шмыгнула носом, и тогда Алетта молча обняла её, прижала к груди, без слов успокаивая и утешая.

А тем временем к избушке подъехала Вечерняя звезда со своим спутником, который с детской непосредственностью вертел головой по сторонам, жадно разглядывая всё, что встречалось на пути. Такого же исполненного любопытства взгляда удостоился и Оридел, старательно делающий вид, что страшно занят и ничего не замечает.

— Мир тебе, хозяин, под кровом твоим, — нараспев произнёс спутник Релли, глядя на Оридела блестящими золотисто-карими глазами. — Да будет удачной твоя охота!

— И тебе поздорову, путник, — буркнул хозяин, вытирая руки старой тряпицей. — За какой надобностью пожаловал?

— Познакомиться приехал, — парень улыбнулся, легко соскочил с седла, а затем сделал нечто такое, отчего по лицу Оридела скользнула счастливая и недоверчивая улыбка.

Мальчишка шагнул к Релли, которая каменным изваянием застыла в седле и бережно спустил девушку на землю, на несколько минут прижав к себе, успокаивая.

«Ишь ты, — подумал хозяин, — заботится. Или для меня старается?»

— Здравствуй, папа, — прошептала Релли, которой объятия её пары подарили желанное успокоение и крошечную крупицу храбрости.

Оридел метнул на дочь быстрый предостерегающий взгляд, отчего Вечерняя звезда беззаботно рассмеялась и сказала нечто невероятное:

— Да ты не волнуйся, Рин меня любит и не обижает. И мне разрешено вступать в разговор мужчин!

Брови Оридела от удивления взлетели высоко вверх, а Рин озадаченно нахмурился. То есть как это, разрешено вступать в разговор мужчин? А что, обычно женщины молчат и не отсвечивают? Авантюрин хмыкнул и покачал головой. Да уж, сколько племён, столько и обычаев, у них бы во дворце такие порядки не прижились.

— А не много ли воли даёт тебе твоя пара? — мрачно спросил Оридел, отчаянно пытаясь не расплыться в улыбке. Нужно сохранить облик сурового хозяина пока не станет ясно, что за пару обрела его непоседа дочь.

— В самый раз, — парень широко улыбнулся и протянул Ориделу руку. — Я Авантаринэль, можно просто Рин.

Мужчина вздрогнул, недоверчиво покосился на протянутую ладонь. Это вообще что? Ему предлагают заключить мир, его признают равным себе? Но ведь говорили, что мальчишка принц, обычный оборотень никак не может быть ему равен!

— Меня зовут Оридел, — мужчина так и не рискнул коснуться протянутой ему руки, отвесил низкий почтительный поклон. — Если не погнушаетесь, мой дом и всё, чем я владею, будет к Вашим услугам.

— Конечно, не погнушаемся, мы специально к вам и приехали, — беззаботный ответ вогнал Оридела в глубокий ступор.

То есть как это, специально приехали? Неужели этот Авантюрин хочет сказать, что проделал длинный путь ради того, чтобы увидеть его, Оридела?

— А зачем? — не удержался от не очень-то почтительного вопроса глава семейства.

Теперь пришёл черёд удивляться Рину. Парень окинул хозяина удивлённым взглядом, покосился на тихонечко хихикающую в кулачок Релли и пояснил:

— Вы отец моей пары. Естественно, что мы должны были приехать, чтобы познакомиться. А у вас что, так не делают?

— У нас выражают почтение только вождю племени, — пояснила всё ещё хихикающая Релли, видя, что отец вообще дара речи лишился. — После того, как формируется пара, рвутся все старые связи. Родителей больше никто не навещает, только если самец позволит.

Рин кашлянул, ярко представив, что стало бы с тем же Валтором, посмей он сказать, что после свадьбы Роза перестанет видеться с родителями. Мда, убивали бы парня долго и мучительно. Причём не родители, Роза сама бы управилась, без всяких помощников.

— Видите ли, у нас в семье всё по-другому, — Авантюрин снова хмыкнул и широко улыбнулся. — Надеюсь, Ваша семья в полном здравии?

Оридел заторможено кивнул, но потом всё-таки взял себя в руки и торжественно пригласил гостей в дом. Тому, что Рин пропустил Релли в дом первой и даже открыл для неё дверь, глава семьи уже почти не удивился. В самом деле, что тут такого? Может, он просто не любит первым входить в незнакомые места.

***

Вечерняя звезда. Ой, не могу, лопну со смеху, не иначе! Век не забуду, какими глазами отец смотрел на Рина! А мама вообще дар речи потеряла, когда Рин ей руку поцеловал. Честно говоря, я как-то раньше не замечала, что наши с Рином семьи настолько отличаются. У нас, например, женщина всего лишь самка, в лучшем случае, пара, то есть сама по себе, без мужчины рядом, ничего из себя не представляет. А у Рина каждый член семьи уникальная и неповторимая личность, со своими взглядами, суждениями и желаниями! У нас женщина без разрешения мужчины слова не может молвить, а у Рина может даже спорить, отстаивая свою точку зрения. А теперь объясните, как вот это всё моим родителям рассказать?! Они же ни за что не поверят! А как мама косилась на мои пряди, те самые, которые указывают на то, что я принадлежу Рину душой и телом. Мамочка даже шёпотом спросила, сколько мы с принцем вместе, а Рин услышал и ответил. Вот честное слово, лучше бы соврал! У родителей глаза на лоб полезли, Элька чуть со скамьи не рухнула, когда услышала, что мы вместе даже меньше года. У мамочки, конечно, тоже прядки с обеих сторон, но они тоньше и бледнее моих, хотя мои родители уже почти тридцать лет вместе. А с другой стороны, я ни разу не видела, чтобы папа маму утешал или целовал. Наедине возможно, а вот чтобы так, при всех, обнять или за руку взять, за прядку дёрнуть или шейку пощекотать, никогда! А Рин на ласку и нежность не скупится, как к нему не привязаться! Элька, глядя на моего избранника, наверное, впервые в жизни решила, что стать самкой не так уж и плохо. Надо будет потом сестрёнке объяснить, что я для Рина не самка, а любимая женщина, пара, единственная и неповторимая. Или не стоит, в нашем племени ведь такое не поощряется? Самка должна целиком и полностью зависеть от своего самца, а вот он вполне может позволять себе и не привязываться душой к одной единственной. И даже телесную верность хранить не обязан. Да уж, суровые у нас в племени законы, особенно жестоки к женщине.

Я вздохнула, загрустила, и Рин моментально обнял меня, притиснул к себе, шепнув на ухо:

— Устала?

Я посмотрела в родные золотисто-карие глаза, помялась немного, а потом честно призналась:

— Хочу к подружкам сбегать. Отпустишь?

— Конечно, — Рин широко улыбнулся, озорно сверкнул глазами. — А подружки хорошенькие?

Я нарочито грозно нахмурилась, одну руку упёрла в бок, словно сварливая торговка, а пальчик другой угрожающе наставила на Рина и выпалила:

— Это ещё что такое?! Не успел парой стать, а уже на подружек заглядываешься?! Смотри у меня!

— Не вели казнить! — бухнулся на колени Авантюрин, в притворном ужасе закрывая голову.

Мама выпустила из рук глиняную чашку, у братца моего кусок мяса с вилки шмякнулся обратно в миску, а лица отца и сестры вытянулись словно старые портянки.

— То-то жа! — басовито пророкотала я, подражая героине одной особенно любимой Риской сказки, и звонко расхохоталась.

Рин тоже рассмеялся, ловко подхватил меня на руки, крутанул, прижал к себе и наградил звонким поцелуем, прошептав:

— Обожаю тебя!

— А я тебя.

— Всё, иди, а то подружки твои от любопытства лопнут, — Рин легко скользнул в сторону, а я, кивнув так и не пришедшим в себя от изумления родным, выскочила из дома.

Дорогу к дому Эвера, самца моей ненаглядной Валирры я помнила очень хорошо, хотя и ходила к ним крайне редко. И сейчас я торопилась, почти бежала к ним, отчаянно прогоняя от себя мысль о том, что Серебристая луна, так страшно поблекшая после обретения самца, может уже покоиться в могиле. Валирра ведь частенько говорила, что я единственная, ради кого она просыпается по утрам. И кто знает, что с ней стало, когда я сбежала из племени, чтобы поступить в Магическую Академию?

К моему искреннему облегчению, дверь мне открыла сама Валирра. Некоторое время женщина молча смотрела на меня, не узнавая, а потом громко охнула, всплеснула руками прошептала:

— Релли! Да ты ли это?!

— Кажется я, — смеясь ответила я и, не в силах сдержать радости, повисла у подруги на шее. — Праматерь волчица, Лирка, как же я рада тебя видеть!

Валирра несколько заторможено обняла меня, а потом снова отстранилась, внимательно изучая, словно я была каким-то новым, не известным ранее цветком. Взгляд моей подруги перебегал с моего лица на фигуру, потом опять на лицо и наконец застыл на каштановых с золотистым отливом локонах, знак принадлежности моей паре.

— Релли, — ахнула Валирра, не отводя взгляда от поразивших её локонов. — Да неужели…

— Да-да-да, у меня есть пара! И знаешь, Лир, он такой замечательный, весёлый заботливый… Светлые силы, он самый лучший мужчина на свете!

— Мужчина?! Хочешь сказать твоей парой стал обычный человек?! — Валирра в ужасе прижала ладони к щекам, тревожно оглянувшись назад.

— Да нет, Рин оборотень, а вообще, это всё не важно, — беззаботно отмахнулась я и закружилась, раскинув руки. — Лирка, он такой классный! И знаешь, то что пишут в романах — правда! И подгибающиеся коленки, и бабочки в животе от восторга, и когда ты снова и снова сгораешь и воскресаешь в объятиях любимого мужчины…

— Да неужели?! — хмыкнула моя подруга.

И столько горечи и боли было в этой короткой фразе, что моя эйфория поблекла и сошла на нет. Да, мне крупно повезло, Рин оказался Настоящим Мужчиной, заботливым и нежным, но, кажется, в нашем поселении я практически единственная счастливица, способная похвастаться таким избранником.

— Лир, прости меня, глупую, — прошептала я, обнимая подругу. — Правду говорят, счастье глаза слепит. Прости, я… Я забыла.

— Я бы всё отдала, чтобы тоже забыть, — прошелестела Валирра, снова испуганно обернулась, прислушалась, а потом напряжённым тоном предложила. — Слушай, мой самец спит, давай лучше в беседке поболтаем.

— У вас беседка есть?! — ахнула я, восторженно прижав кулачки к груди.

— Да, Эвер сделал, — равнодушно согласилась Серебристая луна.

Мы уютно устроились в изящной беседке, такой лёгкой и воздушной, словно она была сделана не из дерева, а сплетена из солнечных лучей. Не успела я даже рта раскрыть, как Лира, всплеснула руками и прощебетала:

— Ой, я же тебя ничем не угощаю! Подожди немного, сейчас молоко с пирожками принесу!

Я согласно кивнула, при мысли о Лириных пирожках рот наполнился слюной. Валирра лёгким ветерком метнулась к дому, а затем также быстро и бесшумно скользнула обратно, изящно поставив на небольшой столик запотевший кувшин и блюдо с румяными пирожками.

— Угощайся, — подружка придвинула мне большую кружку и села, со смесью любопытства и восхищения глядя на меня. — И рассказывай!

Я честно попыталась совместить болтовню с поеданием пирожков, но поперхнулась и с трудом откашлялась. После этого я молча пила холодное молоко и уплетала пирожки, а Валирра негромко и неохотно рассказывала о своей семейной жизни. Новости, откровенно говоря, были нерадостные. Моя подруга так и не смогла стать парой своему самцу, малышей у них также не было.

— Я боюсь его, каждый раз, как он меня касается, прямо цепенею вся, — прошептала Серебристая луна, и крупная блестящая слеза соскользнула с её щеки в кружку.

Подружка судорожно вздохнула, тряхнула головой, а потом с нарочитой весёлостью предложила:

— Да ладно, что я всё о себе да о себе. Ты лучше про себя расскажи!

Я широко улыбнулась, отодвинула кружку и, взмахнув руками, защебетала о своих приключениях, которые начались в тот день, когда отец помог мне бежать из племени в Магическую Академию. Валирра ахала, охала, качала головой и смотрела на меня горящими глазами. В этот момент я была для неё не просто подругой, а живым доказательством того, что чудеса всё-таки случаются, даже если ты их совсем не ждёшь. Когда я закончила своё повествование, уже смеркалось.

— Релль, — вздохнула Серебристая луна, мечтательно глядя в темнеющие небеса, — какая же ты счастливая! Как бы я хотела…

Валирра осеклась и испуганно подскочила, я тоже насторожилась, услышав лёгкие шаги.

— Кто здесь? — выдохнула Серебристая луна, с трудом совладав с задрожавшими губами.

— Авантюрин, можно просто Рин, — Рин легко шагнул на освещённую последними лучами солнца тропинку, приветливо улыбнулся и мягко поклонился. — Простите, если помешал, дамы, но я шаль Релли принёс, становится прохладно.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась и шагнула в такие родные и тёплые объятия любимого.

— Я… Пойду, пожалуй, ужин готовить пора, — пролепетала Валирра и опрометью бросилась к своему дому.

— Чего это она? — нахмурился Рин, удивлённо глядя на меня.

— Дык её понять можно, у неё-то таких нежностей нет и не предвидится, — пискнули ближайшие к беседке кусты.

— Дура, не тебя спрашивали! — раздалось яростное шипение из других кустов.

— Тебя, умную, спросить забыли, — огрызнулся кто-то за стволом дерева.

— Девочки, — возмущённо ахнула я, сообразив, что наши с подружкой откровения подслушивала вся женская половина племени, — да как вы могли! А ну, вылезайте немедленно, паразитки!

Паразитки, сопя, кряхтя и изображая разную степень раскаяния и смущения, неохотно выползали из своих укрытий. Рин честно старался держать лицо, но при виде одной особо растрёпанной девицы, в чьих густых волосах запутались листики и веточки, не выдержал и громко расхохотался.

— Марш домой! — притопнула я ногой, так как тот факт, что я стала парой, позволял мне командовать менее успешными соплеменницами. — И чтоб через секунду даже духу вашего тут не было!

— Не рычи, Релль, — всё ещё посмеиваясь попросил Авантюрин, а потом уточнил у возмущённо сопящих девиц. — Вы чего хотели-то, девочки?

— Интересно же, — пискнула одна, самая храбрая и испачканная. — Арелла у нас чудачкой считалась, всё со своими травками возилась, а тут, гляди-ко, мало того, что парой стала, так Вы ей ещё и шаль приносите.

— А как иначе? На улице похолодало, мёрзнет Релли быстро…

— Да наши самцы никогда так не делают! — выпалила тощенькая конопатая девчушка и взмахнула руками, словно крыльями.

— Почему? — искренне заинтересовался Авантюрин, даже голову к плечу наклонил.

— Дык, не принято, — развела руками румяная толстушка. — У нас самки самцов ублажают, обхаживают…

— Подождите, — Рин поднял ладонь, призывая к тишине загомонивших разом девиц. — А разве мужчина не должен оберегать и защищать женщину, холить и лелеять её по праву сильного?

У беседки моментально повисла гнетущая тишина. Столкнулись два мира, вроде бы и похожие в общем, но совершенно разные в деталях. Забавно, а я успела забыть, что Рина воспитывали совсем по-другому, не так как наших самцов.

— А у вас чё, так, да? — сипловато уточнила длинноносая брюнетка и вытерла нос рукавом.

Рин согласно кивнул и протянул ей платок. Машинально, как всегда протягивал его своей младшей сестрёнке. Девица, не отводя взгляда от тонкой белоснежной ткани, которой не смела коснуться даже кончиками пальцев, недоверчиво уточнила:

— Это чё, мне?

— Ага, — Рин озорно улыбнулся. — Как показывает опыт, у женщины никогда в нужный момент нет под рукой платка.

— Зато есть мужчина, готовый его подать, — ввернула я.

Девицы дружно ошарашено вздохнули и во все глаза уставились на меня. Мрак первородный, я опять забыла, что у нас в племени всё совсем по-другому! Да и плевать, не буду я следить за каждым своим словом и взглядом! Я счастлива со своим избранником и мне плевать, кто и что думает по этому поводу!

«Смотри, так и на Поединок силы нарваться можно», — хмыкнула моя волчица, и я испуганно вздрогнула.

— Замёрзла? — Рин накинул на меня шаль, нежно прижал к себе. — Пошли домой, поздно уже.

Я согласно кивнула, лихорадочно обдумывая, что и главное, как, сказать Рину, чтобы избежать Поединка силы. Ведь это верная смерть! Праматерь волчица, помоги и защити!!! Рин словно почувствовал мои страхи, подхватил меня на руки, закружил, защекотал, а потом целовал до тех пор, пока все страхи и сомнения не выветрились у меня из головы, оставив твёрдое убеждение: всё будет хорошо. По-другому и быть не может, ведь мы любим друг друга. И это самое главное.

Глава 3

Утром во двор к Ориделу неожиданно, причём даже для самого себя, пришёл Эвер. Крупный и мощный, даже по меркам самих оборотней, мужчина топтался у крыльца, с такой смесью нетерпения и смущения поглядывая на дверь, что хозяин поспешил поскорее выйти к гостю во двор, пока не он смёл все преграды у себя на пути.

— Чем обязан, Эвер? — настороженно спросил Оридел, сложив руки на груди и прислонившись спиной к двери.

Эвер дёрнул уголком рта, прекрасно поняв, что Оридел даже не собирается играть в приветливого и радушного хозяина. И правильно, ни к чему двум настоящим оборотням эти дурацкие человеческие уловки! Всё должно быть ясно, чётко и конкретно, без лишних церемоний и словесных кудрей.

— Мне нужен этот, — Эвер мотнул головой, пошевелил пальцами, — пара твоей дочери.

— Зачем? — моментально напрягся хозяин, готовый, если придётся, в драке защищать счастье дочери.

Оридел видел, каким счастьем сияют глаза Ареллы, и одного этого было достаточно, чтобы принять её выбор. Вообще-то, по правилам племени, самец выбирал себе самку, но в случае с Вечерней звездой отец был уверен, что его дочка не была пассивной добычей мужчины. Наоборот, что-то упорно подсказывало мудрому оборотню, что Арелла сама активно соблазняла Авантюрина, делая его своей парой.

— Так зачем тебе нужен Рин? — повторил Оридел, так и не дождавшись ответа от странного посетителя.

— Нужен, — буркнул Эвер, хищно сверкнув пожелтевшими глазами. — Позовёшь, или мне самому его искать?!

Оридел нахмурился, мрачно глядя на стоящего перед ним самца. И что делать? Не пускать? Тогда Эвер просто отшвырнёт его в сторону, как щенка и вломится в дом, ещё, оборони, Праматерь волчица, напугает Алетту и Эльвину, может и Анташа покалечить, с него, шалого, станется!

— Жди здесь, сейчас позову, — неохотно буркнул Оридел и скрылся в доме.

Эвер сел прямо на землю, обвил колени руками и принялся ждать, напряжённо ловя долетающие из дома звуки. Вот зазвучали шаги, не тяжеловесная поступь настоящего самца, а лёгкий пружинящий шаг, как у зверя, уже вышедшего из поры щенка, но ещё не ставшего заматеревшим хищником. Вскоре к шагам добавился аромат, незнакомый, но тем не менее, довольно приятный. Эвер втянул носом воздух, запоминая запах, резко поднялся и повернулся лицом к дому как раз в тот момент, когда из дверей выскользнула заспанная фигура.

— Принц Авантаринэль? — деловито уточнил Эвер, пристально глядя на стоящего перед ним парня.

Парень кивнул, с любопытством разглядывая оборотня блестящими золотисто-карими глазами.

«И правда, похож на камешек авантюрина, такой же блестящий и золотистый», — подумал Эвер и сурово нахмурился, преодолевая внезапно нахлынувшую робость. И как такое вообще может быть, он, могучий оборотень, мощный и непобедимый боец, робеет перед каким-то мальчишкой, которого не то что оборотнем, воином и то нельзя назвать!

— Чем обязан? — Рину надоело молчание, да и ветерок прохладный холодил обнажённые грудь и спину. — Что привело тебя ко мне, могучий воин?

— У моей самки нет волчат, — буркнул оборотень и так сурово засопел, словно это была целиком и полностью вина Авантюрина.

— Ты хочешь, чтобы я осчастливил твою самку волчатами?! — искренне опешил Рин. Нет, ну это надо же, порядочки в племени! Релли о таком не говорила!

Абсурдность своего предположения Авантюрин понял, когда еле успел увернуться от бросившегося на него здоровенного волка. В опасной близости от горла клацнули острые, куда острее бритв, клыки, и если бы не волчонок, которого Рин непроизвольно выпустил, вполне возможно, во дворе валялся бы изуродованный труп. А так лопоухий волчонок отважно заступил путь разъярённому волку, даже рявкнул на него. Оборотень замер, отказываясь верить своим глазам, затем встряхнулся и снова стал человеком. Только вот тощенькое создание никуда не делось, продолжало по-прежнему стоять рядом с Авантюрином, воинственно ероша шерсть на загривке.

— Как это, а? — Эвер поднял на Рина ошарашенный взгляд. — Это же твоя волчья ипостась…

— Да мы можем существовать отдельно друг от друга, — Авантюрин присел и погладил волчонка, почесал за ушком, словно домашнего питомца.

— Но этого не может быть! Так не бывает! Это неправильно!

— Неправильно называть женщину, с которой живёшь, самкой и обращаться с ней как с вещью, причём не особенно важной и нужной.

Оборотень отчаянно покраснел, опустил голову и засопел, ковыряя носком сапога землю.

— Что тебе нужно? — Рин привычно соединился с волчонком, встал и пристально посмотрел на Эвера. — Не убивать же ты меня пришёл.

— Твоя… — оборотень запнулся, но всё-таки произнёс, — женщина сияет вся. Валирра тоже раньше сияла, пока не стала моей после Поединка силы.

— Хочешь, чтобы я помог тебе наладить отношения с женой? — Рин задумчиво взлохматил волосы, прикусил губу.

Эвер отчаянно замотал головой с безумной надеждой глядя на Авантюрина.

— Дело трудное, но, в принципе, исполнимое. Если пообещаешь рассказать всё без прикрас и слушаться меня беспрекословно, попробую тебе помочь.

— Я на всё согласен! Я не могу больше видеть, как она в подушку по ночам плачет, как каменеет вся от моих прикосновений! Я из шкуры готов выпрыгнуть, чтобы её порадовать, только не знаю, как!!! Вы с Ареллой и вместе-то всего ничего, а у неё уже широченные пряди с двух сторон твоего цвета! Это значит, что она твоя, душой и телом твоя! А у моей Валирры только с одной стороны прядка тощенькая, телом-то самка моя, а душа её витает где-то в местах мне не ведомых!

Рин почесал щёку, по-другому взглянув на стоящего перед ним мужчину. Вот ведь, оказия какая! Сильный, крупный, решительный мужик, способный одной рукой горы свернуть и реки вспять повернуть, а как собственную жену заставить себя полюбить, не знает. Да и не заставишь себя любить-то, как говорится, насильно мил…

— Как вы с женой познакомились?

С точки зрения Авантюрина, вопрос был вполне закономерный. Принц прекрасно знал, сколь многое зависит от первого благоприятного впечатления и как сложно что-то исправить, если симпатии в первые минуты не возникло. А Эвер озадаченно глазами хлопнул, плечами нервно передёрнул и выдавил:

— Так мы с детства знакомы, в одном племени же живём.

***

Рин. Ох ты ж, ёлки колючие, сосенки пахучие! И что мне прикажете делать с этим героем-недолюбовником?! Вынь да полож ему сияние супруги, а сам за всё время нашей беседы её ни разу ласково не назвал. Самка, тоже мне, комплимент невероятный! Спросил у этого воителя, как он с женой познакомился, так он уставился на меня, словно баран на новые ворота и проблеял, что они с детства знакомы. Бесценные, драконий помёт сведения, я прям сразу всё понял! Самое неприятное, что я действительно многое понял. Во-первых, никакого эффекта новизны, они же с детства знакомы, знают друг друга как облупленных, короче, ничего интересного. А девчонкам подавай таинственных незнакомцев, желательно несчастных и гонимых. Во-вторых, как известно всем, кроме, пожалуй, оборотней, женщины любят ушами. А тут с комплиментами вообще никак, в лучшем случае тебя назовут парой. И всё. Никаких тебе медоточивых речей часа на полтора, никаких завываний под окном, ни-че-го. С одной стороны это и неплохо, я тогда, помню, чуть не поседел, когда один из поклонников Розы окна перепутал и под моим голосить стал. А с другой… Как, скажите, осчастливить женщину, если скупиться на ласковые слова?! Женщина без комплиментов, как цветок без воды, чахнет и вянет на глазах. В-третьих, помимо слов и вздохов на скамейке есть ещё и физическая сторона любви, но её обсуждением займёмся позже. А то этот волчара припадочный ещё прибьёт меня ненароком.

— А как ты свою жену называешь?

Мда, реакция на этот вопрос оказалась не лучше, чемна прошлый. Те же выпученные глаза и полное непонимание происходящего. Светлые силы, как эти оборотни ещё не вымерли с таким-то подходом к женщинам!

— Ну, что ты своей жене говоришь после ночи любви, допустим?

— Хорошая самка, мой волк тобой доволен.

Да уж, скажи нечто подобное мой отец маме, и до конца своих дней спал бы отдельно. Если бы вообще уцелел.

— Скажи, а что ты чувствуешь, глядя на свою жену?

Есть! Бесстрастность на лице Эвера сменилась на робкую нежность, словно с плотно затянутых тучами облаков проглянул первый лучик солнца.

— Валирра у меня красавица, — прошептал мужчина и густо покраснел, сравнявшись цветом лица со свежесваренными раками.

— Тебе в ней только красота нравится?

— Да нет, — выпалил мужчина, сверкнув глазами. — Она умница, вся такая нежная, неземная, точно лунная дорожка на озере, а хозяйка какая!

— Какая? — деловито уточнил я, изображая искреннюю заинтересованность.

Откровенно говоря, мне было глубоко безразлично, какое совершенство супруга этого оборотня, я точно знаю, что с моей Релли она не сравнится. Но не помочь этому сильному и такому слабому в семейных отношениях мужику я не мог. Совесть, чтоб её мыши погрызли, не позволяла.

— Чудесная! Она готовит лучше всех в племени!

Я окинул внимательным взглядом мускулистую, словно из одних мышц сотканную фигуру Эвера и сдержал-таки скептическое хмыканье. Моё ехидство делу не поможет, только испортит хрупкий мостик доверия, возникший между нами.

— А Валирра знает, что ты о ней думаешь?

Блин, да что же это за издевательство-то такое! Что ни спрошу, он на меня бараном смотреть начинает!

— Это же очевидно, — протянул оборотень, насупившись.

Опаньки! В уже приличном списке достоинств Валирры не звучало, что она умеет мысли читать, или я что-то не услышал?

— Твоя жена телепат? — осторожно уточнил я и пояснил, предупреждая возможное недопонимание. — Мысли читать умеет?

Судя по тому, как вытянулось лицо Эвера, мысли его супруга читать не умеет. Как говорится, что и требовалось доказать.

— Мысли твоя жена читать не умеет, сам ты ей ничего не говоришь, тогда откуда она должна узнать, как ты к ней относишься и что о ней думаешь?

Вот оно! То самое озарение, описание которого иногда встречается в книгах! Оборотень сначала задумался, словно все проблемы мира решал, а потом расплылся в широкой улыбке и выдал, едва не приплясывая на месте от восторга:

— Так Валирра не знает, что я ей горжусь! Я немедленно скажу ей об этом!

В принципе, с этой светлой мыслью можно было отпустить болезного домой, но я всё-таки торопливо ухватил его за рукав и предупредил:

— Сказать нужно обязательно, только одного раза будет мало.

— Почему? — Эвер изумлённо округлил глаза. — Лира же узнает!

— Нужно регулярно повторять, что ты гордишься ей, любишь её, комплименты ей говорить…

— Что говорить?

Да чтоб ты до конца твоих дней посольство принимал из Ледяного королевства! Чтоб на тебя девицы сезон охоты устроили! Чтоб ты любимой Рискиной игрушкой стал, хотя, нет, это слишком серьёзно, это уже из категории страшных проклятий.

— Комплименты, — медленно повторил я и пояснил специально для могучих оборотней. — Слова приятные. Лапонька моя, красавица, умница, ну и прочие слюнявые нежности, которыми романы любовные изобилуют.

— А зачем эти… ком-пли-мен-ты нужны?

Хор-роший вопрос, правильный такой, можно сказать, в самую точку! Только я-то откуда знаю, зачем они нужны? Лично у меня, когда меня от нежности прямо распирает, ласковости всякие сами с языка сыплются. У отца тоже, да и Рейган на ласку не скупится. Воспитали нас так, нежными и заботливыми. И никто никогда не объяснял, зачем это надо. Так правильно и всё, какие ещё могут быть вопросы? Только вот этот могучий оборотень смотрит на меня как на истину в последней инстанции и ответа ждёт. А что ему ответить? Ладно, повторим очевидные, для меня лично, вещи.

— Понимаешь, женщины любят ушами. В смысле, очень любят, когда им ласковости всякие говорят, нежности, хвалят их, понимаешь?

Эвер медленно, заторможено кивнул и задал ещё один просто потрясающий вопрос:

— А почему Валирра мне ни разу не говорила, что ей нравятся приятные слова?

Зашибись, а я-то это откуда знать должен?! С трудом сдержав комментарии в духе нашего незабвенного конюха, я пожал плечами и предложил:

— Вот это ты у своей супруги и спросишь. Потом, когда она шарахаться от тебя перестанет.

Оборотень кивнул и, легко обернувшись волком, выскочил со двора. Ласковости побежал своей ненаглядной говорить. Светлые силы, если бы я только догадывался, что нас с Релли ждёт впереди! Но будущее не ведомо простым смертным, не очень простым и очень не простым тоже, а потому я был твёрдо убеждён, что дальше этот здоровенный оборотень справится сам. И мне не придётся его консультировать по совсем уж интимным вопросам из серии, как вести себя в постели с женщиной, чтобы она пылала от страсти, а не чувствовала себя жертвой беспощадного насильника. Да, лично со мной подобный вопрос обсуждался, даже на практике отрабатывался. Когда мы с Рейганом, а разница у нас, напомню, всего два года, стали видеть очень яркие и насыщенные сны, результат которых был ощутимо заметен в районе паха, отец привёл нас в салон мадам Боманро. Салон этот пользовался бешенной популярностью, попасть в него была высшая честь, причём как для мужчины, так и для женщины, но для королевской семьи, сами понимаете, ничего невозможного не было. Честно говоря, лично меня салон не вдохновил. Красиво, чисто, светло, как в нашем замке, что эльфы создавали. Кавалеры и дамы, тоже очень привлекательные и респектабельные, сразу чувствуется, что случайных людей здесь нет и быть не может. Светский раут в замке, одним словом. Короче, я настроился поскучать, забился на широкий подоконник и стал баловаться со своим волком. У Рейгана внутреннего зверя не было, играть не с кем, поэтому он подобрал книгу, оставленную кем-то из гостей на кресле и, сев на подоконник рядом со мной, углубился в чтение. Короче, потом мадам Боманро долго хохотала и говорила, что мы первые посетители салона, которые потянулись не к девушкам, а к книгам. И если, сохраните, первые обольстительницы, все мужчины будут такими, то ей придётся переделать салон в библиотеку. Лично мне эта идея показалась не такой уж плохой и судя по тому, как посветлел Рейган, ему шутка о библиотеке также пришлась по душе. Только это всё-таки была шутка, наше семейство однолюбов является скорее исключением, чем правилом. Отсмеявшись, мадам Боманро повела нас с братом в уютную комнату, где весело, ярко и с наглядными примерами на отлично выполненных рисунках показала, как и что должен делать мужчина с женщиной, чтобы и своё напряжение сбросить, и её не обидеть. После теории, естественно, была практика. Мадам привела к нам пять симпатичных девушек и предложила выбрать себе, как она изящно выразилась, наставницу в делах любви. Да, до того момента у меня были совершенно иные представления о наставницах, поэтому пару минут я недоумённо таращился на красивых длинноволосых прелестниц с фигурами, способными совратить даже мертвеца. Рейган быстро определился, а вот у меня с выбором возникла серьёзная проблема, так как мой волк категорически не желал видеть ни в одной из них самку. Плюнув в конце концов на несговорчивого зверя, я решительно ткнул пальцем в блондиночку, у которой на щеках были обворожительные ямочки. Дальнейшее описывать не стану, скажу только, что возвращались домой мы с братом уже мужчинами. Да и потом заглядывали в заведение мадам Боманро, правда не только для того, чтобы сбросить накопившееся желание, сколько чтобы поболтать с интересными и весёлыми девчонками. Я даже на свадьбе у одной из них был, причём до этого помогал влюблённым объясниться и даже организовал встречу с его родителями! Короче, теоретический и практический опыт любовных утех у меня есть, но я как-то морально не готов становиться наставником в этом очень деликатном вопросе. Тем более оборотню, который в случае чего может и глотку перегрызть.

Глава 4

Эвер шёл домой и занимался непривычным, более того, постыдным для оборотня делом: он мечтал. В радужных мечтах видел он большие, сияющие счастьем и восторгом глаза своей пары, слышал её звонкий смех, ощущал нежное прикосновение рук. Эвер знал, истово верил, что теперь всё именно так и будет. Он будет говорить Валирре нежности, а та в ответ полюбит его горячо и пылко, признает своей парой. Прародитель воин, восставший против некромантов и за то получивший вторую волчью ипостась, как же всё-таки хорошо, что в племя приехал этот странный мальчишка, способный отделять от себя свою волчью сущность! Теперь всё будет хорошо, обязательно будет! Эвер расплылся в широкой улыбке, отчего шедшая ему навстречу конопатая девчушка испуганно шарахнулась в сторону, судорожно стискивая ноги. Дурочка, не нужна она ему, у него же Валирра, Серебристая луна, есть!

Оборотень вихрем влетел в дом и застыл, с немым обожанием глядя на застывшую перед ним мраморной статуей женщину. Проклятые слова, заготовленные за время пути нежности, встали в горле комом, не решаясь сорваться с языка. Серебристая луна испуганно смотрела на стоящего перед ней самца, не понимая, что ему от неё нужно. Неужели он жаждет обладать ею?! Праматерь волчица, только не это!!! Валирра судорожно сглотнула и сделала маленький шажок назад, не отступая, но уже обозначая отступление. И на это желание отступить, приправленное пьянящей, горьковатой волной страха, моментально среагировал волк. Эвер глухо зарычал, глаза его вспыхнули жёлтым, он звериным рывком метнулся к Серебристой луне и повалил её на пол, отросшими когтями в лоскуты изодрав одежду. Валирра закрыла глаза, пробуждая разум волчицы. Пусть хотя бы волчица получит удовольствие, если сама она от происходящего не испытывает ничего, кроме боли и унижения. Но после, когда стихли судороги наслаждения, и Эвер откатился на бок, властно прижимая к себе свою самку, случилось нечто невероятное.

— Спасибо, — прозвучал в тишине дома хриплый голос оборотня. — Ты желанней всех для меня.

Валирра вздрогнула, словно её хлестнули раскалённой плетью, приподнялась на локте, недоверчиво всматриваясь в лицо своего самца:

— Что?

— С ума от тебя схожу, — усмехнулся Эвер, пожирая Серебристую луну жадным взглядом. — Хочу тебя постоянно.

Женщина замерла, не веря собственным ушам. Светлая луна, указующая путь, что вообще происходит? Никогда, ни разу за всё время, что она была самкой этого сурового и жёсткого почти до жестокости оборотня, он не говорил ей ничего подобного! В первые дни совместной жизни вообще почти не разговаривал, рычал только от страсти или, чаще всего, от раздражения. А сейчас…

— Ты болен? Тебе плохо? — Серебристая луна встревожено принюхалась, пытаясь понять, какая неведомая хворь сразила её самца.

— Болен и уже давно, — от зазвучавших в голосе Эвера глубоких вибрирующих ноток что-то томительно-сладко отозвалось в душе Валирры. Или это был страх за его жизнь?

— Тобой, — Эвер опять навис над Серебристой луной, прошептал, обжигая горячим дыханием. — Я хочу, чтобы ты стала моей парой. Полноценной парой. Хочу волчат от тебя. Прими меня, стань моей парой!

Последнее прозвучало уже привычным приказом и немного привело Валирру в чувство. Праматерь волчица, что происходит?! Уж не сон ли ей снится? Но нет, жар и тяжесть мужского тела реальны, да и то, что упирается в низ живота, очень даже ощутимо. Но что ей делать, как быть? Стать его парой? Нет, страшно, не таким она представляла в наивных девичьих мечтах своего героя, с которым надеялась создать пару. Отказать? Тогда точно убьёт, или, что ещё хуже, отдаст на потеху соплеменникам, такие случаи бывали.

— Я… Позволь мне подумать, — пролепетала Серебристая луна и сама поморщилась, таким жалким и дрожащим прозвучал её голос.

— Думай, — сверкнул глазами Эвер и ловко перевернул женщину на спину. — А это чтобы думалось быстрее.

В этот раз отстраниться волчьим разумом Валирра не смогла, да и не стала, отчаянно ища выход из создавшейся ситуации. Резкие толчки, жар и тяжесть навалившегося сверху мужского тела конечно отвлекали, но не настолько, чтобы с ними нельзя было смириться. И вообще, Серебристая луна уже привыкла терпеть. Терпеть боль от резкого вторжения, Эвер никогда не ласкал свою самку, считая это напрасной тратой времени, терпеть его жёсткость и категоричность, терпеть насмешливо-жалостные взгляды соседей, мол, что это ты, милочка, до сих пор волчат не завела? Вся жизнь самки построена на терпении. И ещё, пожалуй, боли. Только Вечерней звезде каким-то невероятным образом повезло обрести истинную пару. Счастливица она, Арелла, Релли… Точно, Релли, вот кто поможет! Нужно с ней посоветоваться! Валирра едва дождалась того момента, когда Эвер поднялся с неё, по привычке наградив звучным шлепком по ягодице (от этих шлепков у самки регулярно появлялись синяки, но сама Серебристая луна не жаловалась, а Эвер на такую мелочь внимания не обращал). Довольный самец направился в кухню, с целью восполнить потраченные на самку силы, а Валирра села, незаметно поморщившись от боли и осторожно спросила:

— А можно я к Вечерней звезде схожу?

— Сходи, — прочавкал Эвер, выйдя к Серебристой луне с огромным куском истекающего жиром мяса. — Можешь к нам в гости пригласить. Если захочешь, даже с её парой.

Валирра замерла, в очередной раз отказываясь верить своим ушам. Эвер предлагает ей пригласить в дом чужого самца?! И говорит спокойно, ни капли не ревнуя и не раздражаясь? И этот тот самый Эвер, который впадал в неукротимую ярость всякий раз, как Серебристая луна собиралась навестить своего отца?!

— Дорогой, с тобой точно всё в порядке? — осторожно спросила Валирра, лихорадочно вспоминая, где можно найти приличного целителя. Норда-то, упокойте покровители эльфийского племени, уж пять лет как голодная рысь разорвала. Дособирал травки в открывающем душу одиночестве.

— Рин сказал, что женщины любят ушами. Ну, нежности там всякие, ласковости, эти, как их, ком-пли-мен-ты, — смущённо глядя в пол буркнул Эвер.

Валирра почувствовала просто непреодолимое желание сесть. Это что же такое получается, её суровый Эвер, прозванный в племени Неумолимая смерть, ходил к принцу Авантаринэлю за советом?! Праматерь волчица, а она этого не видела!

— Ты так ради меня стараешься? — недоверчиво, боясь поверить, уточнила Серебристая луна.

— А для кого ещё-то? — буркнул Эвер и поспешно скрылся на кухне. Большое количество произнесённых нежностей срочно нужно было запить. И желательно, чем-нибудь кислым.

— Я быстро! — выпалила Валирра и выскочила за дверь с таким чувством, словно внезапно обрела способность летать.

***

Вечерняя звезда. Этот день я решила посвятить сбору целебных трав и изготовлению отваров и эликсиров, а вот завтра обязательно начну практиковать целительство. Поймите меня правильно, я прекрасно понимала, что самцы ко мне за исцелением не пойдут, но соплеменницам своим я обязана помочь! Признаюсь, я опасалась, что Рин будет против моих планов, но мой любимый не только поддержал меня, но даже предложил помочь. Напомните, я говорила, что обожаю его?

После завтрака мы загрузились всевозможными горшочками, туесками и мешочками и отправились в лес. Я попросила Рина собрать в туесок земляники, ягоды не только чрезвычайно полезной, но ещё и вкусной, а сама занялась сбором Люмбрии синекорней, травы целебной, которую очень часто путают с Корней синей, смертельно опасной, служащей для закалки металла. Сбор трав меня всегда успокаивал, я даже не заметила, как начала негромко мурлыкать какой-то незамысловатый мотивчик. Авантюрин моё мурлыканье услышал и подхватил, вскоре мы уже громко, пусть и отчаянно фальшивя, распевали песни из популярной в столице оперы «Страсть и любовь». Я была совершенно, абсолютно счастливо: тепло грело солнышко, чарующе щекотали нос лесные ароматы, а самое главное, со мной был мой любимый мужчина. Мой Авантюрин, моя ПАРА.

— А, вот вы где! — выскочила на поляну запыхавшаяся Валирра. — А я сначала подумала, что случилось что-то страшное, раз вы так голосите.

— Мы пели, — Рин белозубо улыбнулся и не утерпел, с любопытством уточнил. — А что, в племени петь не принято?

Валирра удивлённо посмотрела на меня и пожала плечами, я, признаюсь, тоже растерялась. А ведь действительно, петь в нашем племени не принято, только выть на луну, в волчьем облике. А я ведь раньше и не замечала всех этих ограничений и запретов, воспринимала их как нечто обыденное и естественное. Только благодаря Рину я начала понимать, насколько на самом деле широк и разнообразен мир. Спасибо тебе, любый мой, за то что помог увидеть и понять.

— Релль, я, собственно, чего пришла-то, — Серебристая луна смутилась и старательно колупала землю носком башмачка, словно клад искала или червей для рыбалки решила накопать. — Мне Эвер нежности стал говорить.

Эвер и нежности?! Я честно попыталась представить эту картину, но не смогла, воображение спасовало. Волчица вообще вниз стекла, в глубоком шоке.

— С чего вдруг? — выдохнула я, лихорадочно вспоминая, когда я последний раз видела самца подруги. Вроде бы, вчера и выглядел он вполне прилично, никакого недуга я не заметила. На проклятие что ли нарвался?

— Он к твоему Авантюрину ходил, с ним беседовал.

Всё, мой шок достиг максимума, я реально почувствовала, как у меня глаза на лоб лезут.

— Да приходил, — беззаботно подтвердил Рин, ловко срывая земляничины с ближайшего кустика. — Понимаете, девчат, Эвер страстно влюблён в свою супругу, а как сделать её счастливой, не знает.

— Эвер меня любит?! — ахнула Валирра, прижимая ладошки к пылающим от бурных эмоций щекам. — Но это невозможно!

— Почему? — искренне удивился и даже немного обиделся (взыграла мужская солидарность, не иначе) Рин. — Мужчины умеют любить ничуть не хуже женщин, нам просто сложнее чувства свои выражать, только и всего.

Уж кто бы говорил про трудности в выражении чувств, только не Авантюрин! Мой ненаглядный не стыдится показать смущение или страсть, может даже признать собственные ошибки, правда очень и очень неохотно. А вообще Рин, конечно же, прав. Мужчин воспитывают сильными и смелыми воинами, машинами для убийств, не знающими ни страха, ни сомнений, ни нежности. И в семейной жизни это неизбежно приводит к проблемам. Даже мой отец, уж на что мягкий и добрый, с точки зрения оборотней, разумеется, а и то стороннему человеку может показаться безжалостным и бессердечным.

— Релль, — затеребила меня Серебристая луна, — Релль, мне теперь что делать-то?

— А что тут делать? — пожал плечами Рин. — Если любишь его, ответь взаимностью, а если не любишь, тогда так и скажи. Как говорится, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

— А если я не знаю? — блестящие синие глаза Валирры наполнились слезами, став ещё огромнее и прекраснее.

— Как это?! — искренне опешил Авантюрин.

Эх, мужчины! Всё-то у вас просто и понятно, всё-то с доводами разума и правилами хорошего тона согласовано, под одну линеечку подрезано и в чёткие цвета раскрашено! А у нас женщин каждый пунктик по сорок подпунктиков имеет, каждый цвет на пятьдесят оттенков дробится, каждая тропинка ветвится, словно старое дерево в саду!

— Рин, у нас так иногда бывает, — мягко принялась объяснять я, поскольку Валирра опять начала землю башмачком ковырять, мечтая себе убежище выкопать, не иначе. — Мы не можем разобраться в собственных чувствах.

— В голове сто дураков и каждый руководит по-своему?

Вот честное слово, не хотела я в него ничем кидаться! И уж точно не мешочком, в который травы собирала! Просто, так получилось, тело включилось раньше головы. Мешочек Рин перехватил в воздухе, шаловливо блеснул глазами и с демонстративно покаянным видом произнёс:

— Прости, никаких дураков у вас в голове нет и быть не может.

Вот что ему мешало остановиться на этой чрезвычайно вежливой и благоразумной фразе?! Так нет же, это чудо золотистое, увидев, что я успокоилась и даже нежно ему улыбнулась, с воистину невинной улыбкой закончил:

— Вы же женщины, а значит, в вашей голове сидят дурочки. И точного их количества даже вы сами не знаете.

Всё, пупсик, ты нарвался! Я глухо зарычала, моментально обернулась волчицей и стала медленно приближаться к этому самодовольному гаду, посмевшему меня оскорбить. Рин понял, что дело плохо, сосредоточился, но вместо того, чтобы слиться со своей звериной сущностью, выпустил волчонка. Результат был вполне ожидаем и предсказуем. При виде этого тощенького ушастого недоразумения сработал материнский инстинкт не только у меня, но и у Валирры. Серебристая луна восторженно пискнула и резво подхватила ушастика на руки, а я подошла к Рину и лизнула его руку.

— Прости, малышка, — прошептал Авантюрин, почёсывая меня между ушек, — не хотел тебя обидеть.

Вот как на этого паразита сердиться, а?! Я вздохнула, встряхнулась и снова приняла человеческий облик.

— Лир, если Эвер действительно пытается наладить с тобой нормальные отношения, не гони его, — я потёрлась щекой о плечо своего избранника. — Дай ему шанс.

Валирра согласно кивнула и опустила на землю пригревшегося волчонка. Волчонок недовольно вякнул, наморщил носик, а потом деловито потрусил куда-то в лес. Я встревожено посмотрела на Рина, но тот только беспечно махнул рукой, поцеловал меня в висок и сказал:

— Не переживай, никто это чудо ушастое не обидит. На таких как он даже у чёрных некромантов рука не поднимется.

Я согласно кивнула. И то правда, этот малыш не соперник взрослым самцам, а значит, бояться ему нечего, пусть погуляет, лапки разомнёт.

— Пойду я, — Валирра растянула губы в улыбке. — Меня Эвер ждёт.

— Подожди, — Рин взмахом руки остановил мою подружку и пристально посмотрел ей в глаза. — А помимо нежных слов Эвер ещё что-нибудь говорит? Или, может, делает?

— А что он ещё может делать? — искренне удивилась Валирра.

Я тоже посмотрела на Авантюрина с удивлением, о чём это он?

— Поцелуи, объятия, ласки, — терпеливо и мягко, словно учитель нерадивому ученику перечислил Рин.

Ну да, всё правильно, помимо духовной стороны любви есть ещё и физическая. И если душа никак не может понять, чего она хочет, на помощь ей приходят желания тела. Разумно. Только вот Валирра так искренне изумилась, что мы с Авантюрином сразу поняли: ни о каких ласках она даже не слышала до этого момента. Праматерь волчица, как же суровы наши законы! Мы занимаем в племени положение красивых вещей, выгодного товара для обмена да ещё сосудов для производства детей! Самки, переходное состояние между животным и вещью, лишенные желаний, чувств и даже собственной воли, целиком и полностью подчинённые собственным хозяевам. Как же это несправедливо!

«Если бы не Рин, ты бы считала, что всё это в порядке вещей, — негромко хмыкнула волчица. — Хотя нет, ты всегда была бунтаркой и знала, что это неправильно. Но без Рина тебя бы или сломали, или убили. Тебе крупно повезло, девочка, цени своего мужчину».

«Ценю! — пылко заверила я свою волчицу. — Очень-очень!»

И знаете, я ни капли не лукавила.

— Валирра, если Вас не затруднит, передайте своему супругу, что мне бы очень хотелось с ним побеседовать, — Рин из легкомысленного мальчишки моментально превратился в изысканно-вежливого принца.

— Передам, — прошелестела Серебристая луна и бесшумно растворилась в лесной чаще.

— Зачем тебе Эвер? — удивилась я, но вместо внятного ответа услышала совсем уж невероятное:

— Релль, у тебя с собой какой-нибудь любовный роман есть?

Сказать, что я была удивлена, значит скромно промолчать. Я точно знаю, что Авантюрин читать предпочитает или детективы, или приключенческие романы, в крайнем случае может скоротать вечер в компании какой-нибудь исторической хроники. К любовным романам Рин относится со снисходительным смирением, как к проказам Риски. Мол, если это приносит кому-то радость, то почему бы и нет? Сам же книги данного жанра читает очень и очень редко, только если под рукой совсем ничего не окажется, зато терпеливо выслушивает бурные обсуждения очередного прочитанного романа своей матерью и Розой, поэтому всегда в теме новинок любовной прозы.

— А тебе зачем? — не смогла не спросить я. В конце-то концов, интересно же!

— Раз спрашиваешь, значит, есть. Дашь на время? Вполне возможно, что назад книга не вернётся.

Ещё интереснее. Он книгой что, камин чистить собрался или костёр разводить?

— Ри-и-ин, тебе зачем?

— Эверу дам. В качестве научного пособия по искусству плотской любви, — без тени насмешки ответил Рин.

Я нахмурилась и внимательно посмотрела на Авантюрина. Он что, серьёзно? Нет, я точно знаю, что он серьёзно, но… Эвер, читающий любовный роман, чтобы научиться правильно ублажать свою супругу, нет, у меня в голове подобное не укладывалось!

— Релль, — Рин прекрасно прочитал по моему лицу всё, что я думаю по этому поводу и пустился в объяснения, — всем известно, что каждая девица, ладно, пусть будет большинство девиц, к брачному возрасту имеют чёткое представление о том, каким будет её идеальный избранник. Внешность, аура, привычки и даже недостатки, короче, полный портрет, как в службе магического сыска. И сцена знакомства, предложения, брачной церемонии и даже первой брачной ночи также продумана до мелочей. Скажешь, я не прав?

Я подумала и отрицательно покачала головой. Всё правильно, создание пары одно из самых важных событий в жизни женщины, к нему начинают готовиться едва ли не с пелёнок.

— Дальнейший выбор спутника жизни это фактически подгонка реального человека под идеальные стандарты. Если парень нравится, никаких проблем, ему прощают отдельные несоответствия идеалу, а если ни любви, ни даже банальной симпатии нет, более того, девушка даже права выбора была лишена, ты представляешь, какой раздрай у неё в душе?! Она грезит идеальным принцем на белом коне, нежным и романтичным, а её выдают за сурового оборотня, лишний раз даже не улыбающегося ей. Как ты думаешь, сколько времени понадобится бедняжке, чтобы окончательно возненавидеть всё и всех?

Ого! Вот ни за что бы не подумала, что Рин настолько хорошо разбирается в капризной и трепетной женской душе!

— Нам ещё крупно повезло, что Валирра не успела возненавидеть своего мужа и всё племя целиком, сохранила в душе нежность и романтичность. И здорово, что Эвер решил изменить отношение к жене, стать для неё хоть капельку идеальным.

— А при чём тут романы-то любовные? — не утерпела я.

Рин смутился, взъерошил волосы и неохотно ответил:

— Понимаешь, есть несколько способов покорения женщин.

Я насторожилась и буквально впилась взглядом в Авантюрина. Способы покорения женщин есть? Да кто бы сомневался!

— На мужчин всё точно также действует, с небольшими поправками на особенности, хм, скажем так, менталитета, — торопливо добавил Рин и получив от меня ободряющий кивок, тяжело вздохнул и продолжил. — Так вот, есть несколько способов покорения женщины. Самый первый и, с моей точки зрения самый надёжный, приручение души с последующим… Приручением тела. Сначала ты добиваешься любви и доверия своей избранницы, покоряешь её душу, а потом обладаешь телом.

— Как ты и поступил, — кивнула я и расплылась в широкой улыбке. — Очаровал, приручил к себе, а потом подарил шикарную ночь любви!

Рин смущённо хмыкнул, опять взъерошил волосы, устроив на голове форменное воронье гнездо и торопливо продолжил:

— Есть и другой способ: сначала покоряешь себе тело и уже потом, через физические ощущения и ласки подчиняешь душу. В этом случае очень многое зависит от первого раза, какое впечатление у женщины осталось, таковы у мужчины шансы стать её единственным.

— Валирре первый раз точно не понравился, — покачала я головой, вспоминая слова подруги, что это страшное и мерзкое занятие, несущее женщине только боль и стыд.

— Плохо дело, — нахмурился Рин. — Хотя, с другой стороны, Эвер своими нежностями вывел жену из состояния покорного равнодушия.

— И? — поторопила свою пару я. — Особого желания у Валирры к её самцу лично я не уловила.

— А его пока и нет, рано, — успокоил меня Рин и озорно сверкнул глазами. — Но и равнодушия уже тоже нет. А раз так, надо ковать железо, пока горячо. Дама взволнованна, смятена, её можно покорить.

— Как интересно-о-о, — протянула я, чувствуя, как разгорается у меня в груди пламя ревности. — А у Вас, Ваше Высочество, богатый опыт в плане обольщения дам. Откуда, хотелось бы знать?

— Изящному искусству любви нас с братом учила сама мадам Боманро.

Я ошеломлённо рыкнула. О мадам Боманро и её салоне ходили слухи даже в нашем племени. Говорили, что эта женщина земное воплощение самой богини любви и красоты, а её салон подобен храму, где творится всякое непотребство во славу этой женщине, простите, богине. Рин моё замешательство прекрасно увидел, понял и скользнув ко мне, заключил меня в крепкие объятия, щекотно прошептав в ушко:

— Релль, ты для меня одна-единственная, никто другой мне не нужен.

— А как же мама и сестрёнки?

Да знаю я, что именно он имел в виду, но не могла я в сладость признания не добавить перчика сарказма, уж больно уязвимой я с ним становлюсь!

— Вредина, — усмехнулся Рин, нежно целуя мою шею. — Моя любимая, прекрасная, желанная вредина. Обожаю тебя…

Я охотно откликалась на ласки любимого, всем сердцем повторяя его слова:

— Любимый… Прекрасный… Желанный… Обожаю тебя!!!

Глава 5

Как добралась до дома, Валирра бы не сказала даже под пытками. Ноги послушно несли в нужную сторону, ловко огибая встречающиеся на пути ямки, камни или плохо подсохшую после недавнего ливня грязь, а в голове царил полный хаос и сумбур. Что делать, как себя вести? Вот придёт она домой, её встретит Эвер, возможно, ничего и не спросит, но будет смотреть, всем своим видом не просто ждать, требовать ответа, причём окончательного и положительного! А что ему ответить? Принять его душой, раз уж телом всё равно принадлежит ему? Нет, ни за что! Страшно, рано, не готова она к такому безусловному принятию и доверию. Попросить подождать, дать время привыкнуть? Кто знает, как он на это отреагирует? Может ведь и в ярость впасть, как было после первой ночи, когда у неё только одна тоненькая прядочка в его цвет окрасилась. Ещё, оборони, Праматерь волчица, примется своё мужество доказывать, а ей и так-то до тошноты противно с ним ложе делить. Да и чего хорошего может быть в этом зверином совокуплении? В романах, конечно, всё красиво расписано, но разве можно книгам верить? Конечно, нельзя! А подруге можно? Вечерняя звезда своему Авантаринэлю душой и телом принадлежит и при этом счастлива просто до неприличия! Сияет вся… Может, Серебристой луне тоже попробовать довериться своему самцу? В самом деле, не съест же он её?! Хотя, Эвер может и съесть. Да что там съесть, сожрать, уничтожить, раздавить! Он же оборотень, а не принц, его по-другому воспитывали. Хотя Рин тоже оборотень… Полная луна, да как же это непросто, разбираться в себе и своих чувствах!

Валирра зарычала, обхватив голову руками, а потом легко перекинулась в волчицу и бросилась бежать. Быстрее, быстрее, ещё быстрее, чтобы все сомнения и страхи остались далеко позади, чтобы только ветер свистел в ушах!!! Когда язык вываливался наружу от усталости, а роскошная шуба слиплась от грязи, волчица неохотно поползла к дому. В придорожных кустах вернулась в человеческий облик и снова взвыла, на этот раз от расстройства. Вид у Валирры был не как у порядочной самки, возвращающейся из гостей, а как у последней шавки подзаборной, которую не пометил только самый ленивый кобель. Вся лохматая, грязная, одежда клочьями… Даже будь Эвер похож на мягкого и покладистого Оридела, отца Вечерней звезды, или на её пару, и то бы взревновал и принялся выпытывать у женщины, по каким это оврагам, да в чьей компании её так носило. А ведь Эвера мягким да покладистым даже собственные родственники не считают…

«Прибьёт, — мелькнула в голове женщины паническая мысль. — Как есть прибьёт. Добро ещё, если самцам на потеху не вышвырнет!»

Валирра всхлипнула и тоненько заскулила от ужаса. Словно откликнувшись на её скулёж, кусты затрещали, и к насмерть перепуганной женщине вышел огромный серый волк. Миг, и вот уже вместо волка на корточках перед женой сидит Эвер.

— Прости!!! — отчаянно заверещала Валирра, падая перед мужем на колени. — Прости, это моя вина!!!

Эвер резко втянул носом воздух, нахмурился и принюхался ещё раз, уже более обстоятельно. Серебристая луна замерла лицом в грязи, не смея даже пошевелиться.

— Ты же с теми была, к кому я тебя сам отпускал, — буркнул Эвер, но вовремя вспомнив наставления Рина, уже мягче спросил. — За что же прощения просишь?

— Я запоздала, тебя ждать заставила, выгляжу не-пот-реб-но-о-о-о!!! — душещипательно провыла Валирра, по собственному почину вскарабкавшись на колени к мужу и самозабвенно поливая слезами его рубаху.

Эвер замер, до глубины души поражённый не словами и даже не слезами жены, их он примечал частенько, а тем, что она сама прижалась к нему, ища защиты и утешения. Сама, по собственной воле! Оборотень осторожно, словно речь шла о хрупкой снежнике, способной растаять от единого вздоха, обнял жену, удобнее устраивая её у себя на коленях. Зверь внутри сладострастно рыкнул, намекая, что неплохо было бы поразвлечься с волчицей, но Эвер, впервые в жизни грозно рыкнул на хищника, призывая его заткнуться и не мешать. Волк обиженно заскулил, но оборотню было на него наплевать. Странная щемящая нежность, делающая беспомощным и в то же время всемогущим, захлестнула душу сурового воина. В голове рождались тысячи упоительных видений, не имеющих, что особенно удивляло, никакого отношения к физическому обладанию самкой. Хотелось так и держать в руках эту хрупкую красавицу, поцелуями осушить слёзы на её прелестных щёчках, сказать ей что-нибудь щемяще-нежное, чтобы синие глаза засияли от радости.

— Ладо моё, — рыкнул Эвер и, сам первый устыдившись такого немужественного порыва, вскочил на ноги и недовольно буркнул. — Домой пора, скоро уж спать ложиться, а ты ещё даже не ужинала. Тебе питаться надо хорошо, вон какая тощая да бледная!

Суровость суровостью, а на землю Валирру не поставил, так и понёс её на руках к дому, презрительно игнорируя ошарашенные взгляды и отвисшие челюсти встречающихся на пути соплеменников. И чего их столько на ночь глядя на улицы выползло, можно подумать, Ночь Первой Охоты!

Дома Эвер резко поставил жену на ноги, буркнул что-то совсем уж невразумительно и резво направился к двери.

— Ты куда?! — испугалась Валирра, кидаясь к мужу и что есть силы вцепляясь в его рукав. — Ночь скоро, никуда я тебя не отпущу!

Вообще-то, для оборотня ночь самое благодатное время для прогулок и охоты, но Валирра как-то позабыла об этом, впервые увидев в муже не грозного самца, бесстрашного и неукротимого, а обычного мужчину. Своего мужа, которому может быть небезопасно на улице в тёмное время суток.

— Я ополоснуться, — буркнул Эвер и, расплывшись в проказливой ухмылке, не без издёвки заметил. — Отпустишь ли, мамочка?

— Мне бы тоже помыться надо, — прошептала Валирра, окидывая тоскливым взглядом свой изодранный наряд.

— Ты в доме, я на улице, — буркнул Эвер и ушёл, громко бухнув дверью.

Серебристая луна без сил опустилась прямо на пол, не понимая, что вообще происходит. С чего бы вдруг её муж стал проявлять заботу, о которой она раньше даже мечтать не смела? Да и она сама на колени к Эверу залезла, прижалась всем телом, словно к защитнику последнему! Срамотища, вспомнить и то стыдно! Женщина передёрнула плечами, тяжело поднялась и прошла в закуток, где торопливо плеснула в таз воды и принялась яростно тереть себя жёсткой мочалкой. Какая муха её, спрашивается, укусила? А-а-а, да гори оно всё синим огнём, ясным пламенем! Валирра торопливо домылась, раздражённо выплеснула грязную воду прямо из окошка (плевать, что так делать нельзя, на всё плевать!) и прошла в спальню, где резко сорвала покрывало с кровати. Всё бред, мираж, фантом, мечты наивной идиотки, поверившей в своё женское счастье. Сейчас Эвер ласков и нежен, но это всё лишь игра, попытка подчинить её, сделать своей окончательно и бесповоротно. Он её не любит, видит в ней лишь самку, не стоит об этом забывать. Серебристая луна всхлипнула и юркнула в кровать, привычно отползая подальше к стеночке. Праматерь волчица, как же не хочется портить этот странный вечер волчьими утехами! Женщина тяжело вздохнула и провалилась в глубокий сон.

Тем временем, во дворе Эвер зло выплеснул на себя два ведра холодной, прямо из колодца, воды, а потом со злым шипением до красноты растирался холстиной. Впервые в жизни зверь и человек отказывались понимать друг друга. Волка тянула к тёплой, разморённой сном самке, которая отдавала ему своё тело, а человек никак не мог выбросить из головы тепло трепещущей женщины в кольце сильных мужских рук.

«Я не пойму, тебе чё вообще надо? — возмущался волк, нервно ероша шерсть. — Она твоя, ты ей обладаешь, чё не так-то?!»

«Я хочу, чтобы она меня любила!» — взревел Эвер и замер, словно молнией поражённый. Неужели он, грозный оборотень, беспощадный и бесстрашный воин мечтает о любви, словно романтичная девица с полным отсутствием мозгов?!

Волк презрительно фыркнул и выразительно показал хвост. Эвер с силой отшвырнул холстину, витиевато выругался и широким шагом направился в дом. Бред, блажь, морок, слюнявые нежности! Он получил Валирру в Поединке силы, никто и никогда не посмеет отобрать её у него! Эвер горько усмехнулся. Всё правильно, он получил Валирру, точнее, её ТЕЛО, а вот душа Серебристой луны осталась свободной. И теперь только от самого Эвера зависит, сумеет ли он покорить и душу своей супруги, сможет ли стать её парой и отцом её волчат.

— Смогу, — зло прошипел Эвер, стискивая кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Валирра будет моей, и никто и ничто не разлучат нас!

Оборотень буквально влетел в спальню, но на пороге споткнулся и замер, чудом успев ухватиться за косяк и не загремев на пол. На первый взгляд, ничего невероятного в спальне не было, подумаешь, Валирра не дождалась супруга и заснула крепким сном! Но взбудораженному и смятённому Эверу жена показалась дивным видением, хрупкой грёзой, чарующей и прекрасной, посягнуть на которую было бы невероятным преступлением. Оборотень бесшумно выскользнул из комнаты, перекинулся в волка и быстро покинул дом. Ему срочно нужно было увидеть принца Авантаринэля, немедленно!

***

Рин. Поскольку семья у моих родителей многодетная, я привык к тому, что меня могут разбудить в любое время и по любому поводу. То Розе срочно понадобится обсудить всю прелесть Валтора или нежность прочитанного сонета, то Риска нагло прыгнет на кровать, требуя рассказать ей сказку или прогнать чудовище под кроватью. Рейган тоже может заглянуть ко мне в самый неурочный час, чтобы придумать шалость, способную отпугнуть надоедливых поклонниц или просто поболтать. Вот и в эту ночь, почувствовав зов, я сначала торопливо натянул на себя брюки и выскользнул во двор, а лишь потом подумал, кому мог понадобиться. Мрак первородный, кому может не спаться в такую чудесную ночь?!

— Я разбудил, прости, — раздался рядом со мной глуховатый голос, в котором я лишь с некоторым опозданием узнал Эвера.

А этому-то что не спится?! Жена молодая, нежданной нежностью мужа распалённая, покоя лишила?!

— Что случилось? — вопрос прозвучал на грани приличий, но с другой стороны ночные визиты вообще за этой гранью, так что извиняться, равно как и расшаркиваться перед нежданным и незваным гостем я не собирался.

— Мне нужна твоя помощь.

Угу, а я было подумал, что меня на ночную охоту хотят пригласить. Вот же, блин горелый, сильные и бесстрашные воины, ни черта не понимающие в женщинах!

— Какого плана?

Изображать вежливую заинтересованность мне по-прежнему не хотелось, с зевотой бы совладать, поэтому вопросы я задавал коротко и по существу. Только вот на такой простой и краткий вопрос ответа у нашего сурового оборотня не нашлось. Эвер открыл рот, взмахнул руками, закрыл рот, сердито тряхнул головой, пару раз стиснул кулаки, но внятного ответа так и не нашёл. Ясно. Как говорится, вы целитель, вам и определять, почему мне третью ночь крысы дохлые снятся. Я вздохнул, широко зевнул и коротко мотнув головой, что означало жди здесь и никуда не уходи, вернулся в дом. Стоически победив соблазн плюнуть на всё и вернуться в тёплую кровать, я подхватил со стола выпрошенную вечером у Релли книгу. Просить пришлось долго и очень убедительно, хорошо, что родителям моей Звёздочки не надо объяснять, что такое неприкосновенность личной жизни. Я подавил довольную улыбку и желание замурчать сытым котом и решительно выдернул себя обратно на ночной холод двора. Светлые силы и четыре ведьмы-хранительницы, как же мне не хотелось уходить от мягкой постели и своей ненаглядной Релли! Я буквально пинками выгнал себя из дома и протянул Эверу глянцевито блеснувшую в лунном свете книгу.

— Что это? — спросил оборотень, шарахнувшись в сторону так, словно я ему василиска для поцелуя предложил.

Хм, хороший вопрос. Сразу понимаешь, какой начитанный и образованный у меня собеседник!

— Это книга, — призвав всё своё терпение и дипломатическую мудрость ответил я. — Если быть точнее, любовный роман. Тебе его нужно прочитать и взять на вооружение. Начни с тех мест, что я пометил закладками.

Да-а, скажи я, что это страшное проклятие, всё обращающее в пыль и тлен, от меня бы и то не так ретиво шарахнулись.

— Роман? Любовный роман?! — воскликнул Эвер, глядя на меня со смесью гнева и презрения. — Ты предлагаешь мне, МНЕ, прочитать любовный роман?!

— Если хочешь добиться любви своей супруги, да, — я неподкупно скрестил руки на груди.

Ничего, пупсик, это ещё не самое страшное творение романтического жанра, тут герои вполне адекватны и самодостаточны, да и любовные сцены весьма красочно и волнующе прописаны. А вот предложи я тебе что-нибудь из серии:несчастная сиротка, соблазнённая коварным обольстителем и регулярно влипающая в передряги до тех пор, пока не нашёлся герой, полюбивший её до потери остатков скудного разума, вот тогда бы ты у меня и днём на луну выл! Помню, у меня мама с Розой запоем эти слащавые романчики читали, мужская половина замка тихо вешалась до тех пор, пока отец не свозил маму в романтическое путешествие, а Розе не разрешил с Валтором встречаться.

Эвер недовольно фыркнул, взял у меня книгу и решительно раскрыл по одной из закладок. Скользнул взглядом по странице, а потом замер, жадно пожирая строку за строкой. Ха, а ещё упирался, брать не хотел! Эта книга самый настоящий бесценный кладезь по искусству любви, сильно подозреваю, её сама мадам Боманро писала. А что, ходят по столице слухи, что она на досуге книжки пописывает, почему бы и нет?

— Спасибо, — протянул оборотень, с трудом отрываясь от чтения и явно собираясь претворять прочитанное в жизнь.

— Погоди, — я решительно преградил Эверу путь.

Вообще-то, с точки зрения здравого смысла и инстинктов самосохранения, вставать на пути у распалённого и взбудораженного оборотня не следовало, но когда я хоть кого-нибудь, кроме себя, слушал!

— Не ходи домой. Лучше у нас останься.

— Почему?! — опешил Эвер, а потом выдал ещё более сакраментальное. — Валирра же волноваться будет!

Держи меня, конная гвардия, в этом суровом самце скрыт просто очаровательный подкаблучник! Да уж, правы философы древности, которые утверждали, что чем мужественнее воин, тем больше в нём от классического подкаблучника.

— Именно для того, чтобы твоя супруга начала о тебе волноваться, тебе домой возвращаться и не следует, — чувствуя себя гувернёром нерадивого дитяти пояснил я и, видя как Эвер встрепенулся, готовясь сразить меня нерушимыми аргументами, торопливо добавил. — Это во-первых. Но есть ещё и во-вторых. Если ты сейчас вернёшься домой, то точно не сможешь удержаться и вместо романтической ночи любви будет… Как обычно. Так что не торопись, почитай пока, а утром вернёшься домой, полный сил и знаний.

Мамочка милая, хорошо, что ты не знаешь, чем твой ненаглядный сыночек занимается в этом трижды благословенном племени Ночных Охотников! Что меня немного порадовало, так это согласие Эвера. Оборотень немного подумал, взвесил все за и против и решительно кивнул, признавая мою правоту. Я облегчённо выдохнул, широко зевнул и спросил, из последних сил изображая радушного хозяина:

— Ты здесь останешься или в дом пойдёшь?

— Здесь, — Эвер ловко перекинулся в волка, осторожно раскрыл книгу и углубился в чтение.

Я несколько минут полюбовался огромным волком, с самым серьёзным видом читающим любовный роман, а потом поспешил в дом, правильно рассудив, что громкий хохот не только перебудит всех вокруг, но ещё и смертельно обидит Эвера. А драться с этим здоровущим оборотнем у меня никакого желания нет, он меня в порошок сотрёт и даже не сильно вспотеет. Надо будет потом попросить Эвера, чтобы он меня к Поединку силы подготовил. Всей кожей чувствую, что не отвертеться мне от подобного мероприятия, некоторые самцы в этом племени на меня обозлились. И за что, спрашивается?! Подумаешь, я вежлив и приветлив с их самками, что мне, волком на всех глядеть прикажете?! Я покачал головой, тихим словом помянув зазнавшихся самцов, мнящих себя центром мира, и осторожно лёг на кровать, стараясь не потревожить крепко спящую Релли. Звёздочка моя во сне глубоко вздохнула, повернулась и всем телом прижалась ко мне. Маленькая моя, хорошая, никому тебя не отдам. Любого убью, кто посмеет тебя обидеть.

Глава 6

Эвер жадно читал, буквально глотал страницы романа, не замечая ничего вокруг. Книга, от которой он сначала презрительно шарахнулся в сторону, оказалась для него окном в таинственный и неизведанный мир женской души. Никогда прежде оборотень не задумывался над мыслями и чувствами самок, не признавал их за свободных и независимых существ, ничуть не хуже самцов. Эта книга заставила на много посмотреть иначе, над многим задуматься. Эвер самым тщательным образом прочитал описания любовных сцен, в деталях представил их, несколько раз обыграл в своём воображение. Да, пожалуй, Валирре должно понравиться. Странно, что она раньше ни о чём подобном ни разу даже не заговаривала, хотя, с другой стороны, а как она могла сказать о подобном? Ведь это не принято. Общение с самкой вообще является необязательным, а на такие темы и подавно. Эвер нахмурился, впервые осознав, что не всё так благополучно в их самом совершенном из самых совершенных племён оборотней. Как же вождь допустил подобную несправедливость, почему не попытался ничего изменить в обычаях своего народа? Почему самка не имеет права сама выбирать себе самца, ведь это бы благотворно сказывалось на отношениях в паре, разве нет? Оборотень отложил книгу и широко распахнутыми глазами уставился в начинающее светлеть небо. В его душе, как и на небесном своде, рассеивалась тьма сомнений и обид, медленно, но неуклонно вспыхивали первые лучи радостного убеждения: он сможет измениться, Валирра его полюбит. Всё будет хорошо, должно быть!

«Тебя признают слабаком и вызовут на Поединок силы», — фыркнул волк.

«Я справлюсь», — отрезал Эвер.

«А вот этот смешной мальчишка, принц Авантаринэль, может и не выстоять в Поединке, — волк сладко потянулся, звучно лязгнул клыками. — Его даже оборотнем-то не назовёшь!»

Что верно, то верно, Рин мало походил на настоящего оборотня. Ещё этот тощий лопоухий волчонок, который выскакивает всякий раз, когда Рину грозит опасность, смех один, а не ипостась звериная!

«Я помогу Рину подготовиться к Поединку силы, — решил Эвер. — Он помог мне, я помогу ему».

«Удачи, — ухмыльнулся волк, пренебрежительно дёрнув хвостом. — Забавно будет на это посмотреть».

Эвер оскалился и зарычал, но призвать к ответу расшалившегося излишне волка не смог. Да и мрак с ним, сейчас совершенно не до него!

***

Валирра проснулась от чего-то мягкого и шелковистого, скользнувшего по лицу. Испуганно встрепенулась, попыталась распахнуть глаза и не смогла, глаза были завязаны! Женщина панически втянула носом воздух и в обострившихся из-за невозможности видеть запахах моментально признала аромат мужа. Праматерь волчица, спаси и защити, что он задумал-то?!

— Тш-ш-ш, — прозвучал совсем рядом голос Эвера, а затем его шершавые пальцы ласково коснулись лица жены. — Не бойся, я рядом.

Да в этом-то как раз и главная проблема! Валирра завозилась, но моментально замерла, услышав предельно суровое:

— Лежи смирно и не дёргайся, а то привяжу.

Тяжело дыша от смеси испуга и какого-то странного возбуждения, женщина замерла, ощущая себя до крайности натянутой струной. Все чувства обострились до предела, Серебристая луна физически ощущала взгляд мужа, горячий и жадный, медленно скользящий по её телу. К взгляду прибавились прикосновения, Валирра почувствовала, как руки мужа медленно заскользили по её телу, иногда замирая, поглаживая или совсем чуть-чуть пощипывая.

— Эвер, — прохрипела Серебристая луна и сама не поняла, просила она прекратить или продолжать.

— Тише, малышка, тише, доверься мне, — защекотал ушко женщины бархатистый шёпот мужа.

Голос у Эвера оказался ещё более будоражащим, чем взгляд и прикосновения, в крови Серебристой луны вспыхнул огонь. Мужчина похоже понял, какой эффект произвёл на жену и продолжал шептать с теми же сводящими с ума интонациями:

— Какая красивая девочка… Такая маленькая, хрупкая, неземная…

— Эвер! — всхлипнула Валирра и подалась вперёд, к нему, своему самцу, которому впервые за всю совместную жизнь хотела принадлежать.

— Не торопись, моя хорошая, — бархатисто рассмеялся Эвер, вызвав этим смехом тянущие ощущения внизу живота. — Нам с тобой спешить некуда.

То есть, как это, некуда?! И очень даже есть куда! Если эта пытка продолжится, Серебристая луна потеряет над собой контроль и заскулит как похотливая самка, буквально умоляя своего мужа, предъявить на неё права! Валирра возмущённо дёрнулась, её руки взметнулись вверх в поисках мужчины, но тот с лёгким смешком легко перехватил её ручки, нежно поцеловал каждую ладошку, а затем прижал их к кровати со словами:

— Нет, душа моя, не шевелись.

Он это серьёзно?! Валирра чувствовала себя свечкой, медленно тающей от пылающего внутри огня. Рядом опять раздался будоражащий кровь смешок Эвера, а затем его губы легко накрыли бешено пульсирующую на шее жены жилку. Серебристая луна громко застонала, изогнулась, без слов умоляя о продолжении ласки, но горячие губы уже скользнула ниже, на грудь. К губам присоединились и руки. Эвер не торопился, жадно ловя каждый вздох и стон жены и внутренне ликуя. Получилось, у него получилось, он сумел пробудить в Серебристой луне желание! Оборотень судорожно втянул носом воздух, укрощая самого себя и мысленно загоняя своего волка в прочную и несокрушимую стальную клетку, а затем опять принялся ласкать жену.

— Эвер, — всхлипнула Валирра, махнув рукой на гордость и начисто позабыв все страхи и сомнения. — Эвер, пожалуйста… Я больше не выдержу…

— Как пожелаешь, — мягко прошептал оборотень и медленно-медленно овладел супругой, жадно ловя её стоны и даже крики.

Когда повязка исчезла, Валирра распахнула мерцающие жёлтыми всполохами синие глаза и недоверчиво посмотрела на мужа. То, что произошло не было сном, подтверждение тому следы на нежной коже, оставленные в пылу страсти, но и явью это тоже не могло быть. Эвер никогда прежде так не делал, даже не поинтересовался ни разу, хорошо ли Серебристой луне с ним. Что же случилось, что произошло?

— Как ты, малышка? — Эвер приподнялся на локте, с лёгкой улыбкой глядя на жену.

— Что с тобой, Эвер? Какой маг тебя околдовал? — Валирра с трудом шевелила губами, чувствуя себя странно опустошённой и одновременно полной сил.

— Ты меня околдовала, — прошептал оборотень и, зарывшись лицом в густые волосы Серебристой луны, глухо прошептал. — Люблю я тебя.

Валирра замерла, отказываясь верить своим ушам. Сознание её раздвоилось: одна часть с радостными воплями и огромным бубном скакало вокруг костра, приплясывая от безграничного счастья, а вторая недоверчиво качала головой и привычно ожидала подвоха.

«Дура, чё тут думать-то? — волчица томно потянулась, провокационно оттопыривая зад. — Да он от тебя без памяти, раз на такое пошёл. Кстати, милочка, не знаю, как ты, а лично я в полном восторге. Может повторим, а?»

Повторить?! Она серьёзно?! А с другой стороны, почему бы и нет? Валирра неуверенно подняла руку и легко, одними кончиками пальцев коснулась плеча мужа, внутренне сжимаясь от страха в ожидании протестующего рыка. Но Эвер не рычал, лежал неподвижно, словно бы и вовсе не ощущая прикосновений жены.

«Устал, заснул», — решила Серебристая луна и уже решительнее погладила грудь своего самца. А что, если спит, значит, ничего не чувствует, можно и не стесняться, верно? В случае чего всё на сон списать, приснилось мол.

Успокоенная такими размышлениями, Валирра с любопытством проследила путь длинного тонкого шрама, начинающегося на груди и обрывающегося на ровном и плоском животе, с чёткими кубиками пресса. Затем погладила сильные руки, принёсшие ей сегодня столько удовольствия, губами коснулась ямочки на подбородке, потёрлась щекой о проступившую щетину и, совершенно осмелев, язычком проследила путь ещё одного шрама, на этот раз на бедре.

— Какая ты у меня, оказывается, хулиганка, — мурлыкнул Эвер, ловко перехватывая жену и подминая её под себя. — Теперь мой черёд тебя изучать.

— А разве ты меня ещё не изучил? — кокетливо спросила Валирра, сама поражаясь собственной смелости.

— Поверь мне, малышка, я и десятой доли тебя не знаю, — загадочно блеснул глазами Эвер и накрыл губы жены поцелуем. Жарким и манящим, обещающим фантастическое наслаждение.

***

Вечерняя звезда. Сегодня случилось то, чего я, признаюсь, ждала в первый же час нашего появления в племени Ночных Охотников. Да-да Рину бросили официальный вызов на Поединок силы! Причём не один оборотень, для Рина, так толком и не ставшего оборотнем даже одного противника много, а сразу трое! Праматерь волчица, спаси и защити нас!!! Всё началось сразу после завтрака, когда мы, ещё беззаботные и счастливые, привычно направились в лес за травами. Женская половина племени при встрече награждала нас улыбками и приветствиями, некоторые самочки не без гордости демонстрировали яркие локоны принадлежности к своим мужчинам. Думаю, не стоит уточнять, благодаря чьим советам локоны у этих самочек стали ярких и насыщенных цветов, верно? Мужчины реагировали сдержаннее, но тоже не хмурились и носы не воротили, что не могло не радовать. Я даже, дурочка наивная, решила, что Рина приняли в племени и бояться нечего, как меня грубо швырнули с небес на землю. Причём в прямом смысле слова швырнули, оттолкнув с пути, словно подвернувшегося под ногу кутёнка.

— Полегче! — рявкнул Рин, подхватывая меня и быстро отправляя себе за спину.

— Что хочу, то и делаю, всякие щенки мне не указ, — похабно ухмыльнулся Иварр, самый известный в нашем племени задира и забияка. Это отродье тьмы мясом не корми, дай только поиздеваться над кем-нибудь, причём чем отчаяннее сопротивляется жертва или молит о пощаде, тем ему веселее. Нравится Иварру истязать, он от этого наслаждение получает ничуть не меньшее, чем от соития с самкой.

— Что, щенок, думал, раз принц, то все тебе тут в ножки упадут, пыль с сапог твоих лизать будут? — продолжал Иварр, зверея прямо на глазах. — А вот прими-ка вызов на Поединок силы со мной!

— А если не приму, то что будет? — усмехнулся Рин, небрежно положив руку на ножны меча. — Я с припадочными не дерусь.

— Тогда я с тебя заживо шкуру сдеру, тварь, а девку твою на всех самцов растяну! — взревел Иварр, бешено вращая глазами и брызгая пеной.

И правда, припадочный, разве может настоящий оборотень так быстро человечье обличье покидать?!

— По нашим законам, если ты отказываешься от Поединка, тебя ждёт смерть, а твоя самка отходит племени. Всему племени, — как всегда влез, когда его никто не просил, всезнайка Хорд. — И ещё, ты оскорбил моего друга, и я бросаю тебе вызов на Поединок силы.

— Скажи мне, кто твой друг, — презрительно выплюнул Рин и обвёл самцов воистину королевским взором. — Кто ещё желает бросить мне вызов?!

— Я желаю, — сунулся вперёд тощий и неопрятный Ойк, известный прихлебатель и подпевала. — Ты оскорбил моего друга, во-первых, а во-вторых, против троих тебе не выстоять. Готовься к смерти, ошибка природы!

Рин ничего не ответил, ловко подхватил меня под руку и потащил вперёд, прочь от этой своры не оборотней, нет недолюдей, позорящих своим существованием и волков, и людей.

— Рин, тебя трижды вызвали на Поединок силы, — меня затрясло от ужаса и осознания произошедшего.

— Значит, придётся-таки сократить поголовье оборотней на трёх придурков, — Авантюрин обнял меня, нежно зашептал в пушистую макушку. — Всё хорошо, Звёздочка моя ясная, не бойся, я справлюсь.

— Как?! — простонала я, уже не в силах сдерживать слёзы. — Рин, тебе предстоит поединок с тремя оборотнями, понимаешь, тремя!

— Ты не поверишь, но я умею считать, — озорно фыркнул Рин. — Счастье моё, не бери в голову, если уж мы с наёмником из теней справились…

— С тем наёмником справились не мы, а профессор Глейн, — сварливо поправила я, всхлипывая и отчаянно шмыгая носом. — Ты же чуть не погиб в тот раз.

— Чуть-чуть не считается, — беззаботно отмахнулся Авантюрин, вызвав у меня огромное желание придушить его прямо здесь и сейчас, чтобы перестал уже, наконец, искать приключений на свою, будем считать, голову и мотать мне нервы.

— Рин!!! — взревела я и моментально осеклась, так как моя волчица любезно предупредила, что к нам направляются ещё двое оборотней.

«Кого ещё тьма несёт?!» — зарычала я на ни в чём неповинную волчицу.

«Сама увидишь», — огрызнулась моя хищница, которая тоже очень переживала за Рина, точнее, за его волка.

— Авантаринэль, Арелла, надеюсь, мы не помешали? — прозвучал голос Эвера, заставивший меня удивлённо округлить глаза.

Во-первых, я не ожидала встретить Эвера, он не из тех самцов, кто жить не может без приятной компании. Во-вторых, Эвер пришёл не один, что очень странно, повторюсь, по своей сути это волк-одиночка. И в-третьих, в голосе Эвера только полнейшая идиотка лишённая чутья могла не услышать радость и даже ликование! Что это его так обрадовало, интересно?

— О, Эвер, Валирра, — Рин широко улыбнулся и шагнул навстречу вышедшей из кустов паре. — Судя по всему, у вас всё хорошо?

Я посмотрела на подругу и увидела яркие пряди по бокам её лица. Вот так-так, наш оборотень сумел-таки растопить сердце своей жены и сделать её полноценной парой?!

— Лир, — я шагнула к подруге, от радости временно позабыв о собственных бедах, — тебя можно поздравить?

— Нас можно поздравить, — внушительно выделила первое слово Серебристая луна и со счастливым писком повисла у меня на шее. — Релька, я так счастлива, ты не представляешь!

— Представляю, — я мягко улыбнулась, гладя Валирру по голове, — я всё прекрасно представляю.

— Благодарю тебя, принц Авантаринэль, — Эвер отвесил Рину церемонный поклон. — Ты помог мне и моей паре, мы не забудем этого.

— Я благодарен судьбе за то, что она позволила мне познакомиться с тобой, Эвер из племени Ночных Охотников, — Авантюрин отвесил церемонный поклон.

— Чем я могу отблагодарить тебя? — Эвер внимательно посмотрел на Рина, перевёл взгляд на меня, втянул носом воздух и нахмурился. — Что обеспокоило твою пару?

— Мне трое бросили вызов на Поединок силы, — неохотно ответил Рин.

— Кто именно?

Авантюрин только молча пожал плечами, а я, нарушив строгий закон племени, запрещающий самкам говорить без разрешения своего самца, выпалила:

— Иварр, Хорд и Ойк.

— Сильные противники, — протянул Эвер ещё больше помрачнев. — Точнее сказать, по одиночке-то их одолеть можно, но втроём они становятся грозной силой.

— Помоги, Эвер, — Валирра умоляюще посмотрела на своего мужа. — Ты должен помочь! Релли не переживёт, если с её парой что-то случится.

Вот голову готова дать на отсечение, что эти умоляющие синие глаза, направленные на Эвера как на единственного героя и спасителя, во сто крат ускорили принятие решения. Оборотень хмыкнул, передёрнул плечами и сухо приказал мне:

— Приведи на тренировочную поляну своего отца и брата, раз вызов бросили трое, тренироваться тоже нужно с тремя.

— Я мигом! — я легко перекинулась в волчицу и опрометью бросилась к дому.

В лихорадочном стуке сердца я слышала: скорее, скорее, беда близко! Праматерь волчица, помоги и защити! К моей искренней радости, отец и Анташ без лишних слов и раздражающих расспросов бросили все дела и направились к тренировочной поляне. Я, естественно, побежала за ними и плевать мне было с высокой сосны на то, что женщинам ходить туда запрещалось. Небось, не оскверню поляну своим присутствием, тем более что Валирра тоже наверняка там, любуется на своего мужа. Вот и я на своего полюбуюсь.

На поляне мы увидели старательно маскирующуюся под куст Валирру, уже превратившегося в волка Эвера и стоящего без рубашки (м-м-м, красота-то какая!) Авантюрина. По идее, Рин тоже должен был принять облик волка, но с трансформацией у него всегда были проблемы, а сейчас, когда он волновался, и вовсе ничего не получалось. Лопоухий тощий волчонок весело гонялся за бабочками, но полной трансформации не было.

— Рин? — голос Эвера в волчьем облике звучал хрипло, но вполне узнаваемо. — Что происходит? Почему ты не можешь выпустить своего зверя?

— Не уверен, что смогу его укротить, — предельно честно и мрачно ответил Авантюрин, а я вспомнила разговор с Валтором в королевской библиотеке.

В голове снова зазвучали слова: «Проклятие заключалось в том, что Венсен и те, кто происходит от него, обретают вторую сущность, волчью. Только в отличие от обычных оборотней волки в этом роду — существа свободные и независимые, способные взять верх над человеком. И тогда вместо человека в волчьей шкуре появлялся зверь в человеческом обличье. Ярким примером тому был принц Джек, вошедший в историю как Джек Потрошитель».

Эвер внимательно посмотрел на побледневшую меня, мрачного и хмурого Рина, а потом вздохнул и опять стал человеком.

— Ладно, тогда просто потренируемся противостоять трём противникам одновременно. Учтите, принц, это не благородный поединок, меч вам тут не поможет.

— Хвала Светлым силам! — искренне обрадовался Рин, которому никогда толком не давалось искусство благородного боя на мечах.

А дальше я смотрела со смесью восхищения и ужаса, изредка даже глаза зажмуривала и укрощала волчицу, готовую разорвать любого, посмевшего покуситься на её волка. Мой отец и брат считались опытными бойцами, Эвер вообще был одним из лучших в племени, но Рин оказался достойным для них противником. Конечно, у Авантюрина не было звериной силы и быстроты реакции, зато была отменная ловкость и умение предугадывать действия противника.

— Недурно, — выдохнул Эвер, опускаясь в изрядно затоптанную траву и дела знак остановить поединок. — Против людей тебя натаскали изрядно, хотя странно, что ты владеешь ухватками скорее наёмников, чем благородных рыцарей.

— На лесных дорогах чаще можно встретить разбойника, готового зубами выгрызать себе путь к свободе, чем рыцаря, соблюдающего все правила честного боя, — пропыхтел Рин и со сдавленным стоном рухнул в траву. — Драконий хвост и наплыв невест, так меня не изматывала даже стычка с бандой Шального Родриго!

— Ты дрался с Шальным Родриго? — отец уважительно покачал головой. — В его роду были оборотни.

— Причём бешеные, — Рин сплюнул попавшую в рот пыль, — а вообще, если бы этот бандит был хоть чуточку трезв в тот момент, когда мы на него наскочили, ещё неизвестно, кто бы теперь хвастался победой.

— Авантаринэль, — начал Эвер, но Авантюрин скривился и простонал:

— Всеми силами света и твоей парой заклинаю, никогда и ни при каких обстоятельствах не называй меня Авантаринэлем. Так меня зовут или на светских приёмах, или когда хотят наказать. Давай просто Рин, договорились?

— Ты доверяешь мне своё тайное имя? — искренне опешил Эвер.

— А что в этом такого? — не менее искренне удивился Рин, а я сдавленно застонала.

Мрак и все его обитатели, как я могла об этом забыть!

— Рин, в нашем племени есть тайные имена…

— Зачем? Чтобы стражники в случае чего не отыскали?

— Имя человека и имя волка, — смущённо залепетала я, ловя на себе осуждающие взгляды оборотней. — Имя человека известно всем, но имя зверя знает только его человеческая ипостась, чтобы никто другой не смог подчинить себе хищника.

— Ни один оборотень никому и никогда не назовёт имя своего волка, — сурово отчеканил мой отец. — Моя дочь совершила страшную ошибку, не сказав тебе об этом ранее.

— Погодите, не кипятитесь, — примиряюще поднял руки Авантюрин. — Рин — это сокращение от моего полного имени, а не имя волка.

— А тайное имя ты никому не говорил? — Валирра так заинтересовалась происходящим, что даже вылезла из кустов и села поближе к мужу, старательно не замечая его сердитого сопения и даже не глядя на него.

Вот интересно, что больше рассердило Эвера: то, что его жена вопреки запрету оказалась на тренировочной поляне или то, что она села не рядом с ним? Я, например, в данный момент нежусь в объятиях своей пары и даже не думаю о дурацких запретах. Честное слово, вообще не до них сейчас.

— А никакого тайного имени у меня нет, — пожал плечами Рин и окончательно добил. — И не было никогда.

— Как?! — взревели все оборотни, уставившись на Авантюрина так, словно он назвал себя сыном Света. Или богом Тьмы.

Рин молча развёл руками, мол, как-то так вот.

— Твой волк вполне независим, может существовать отдельно от тебя, но у него даже нет имени?! — Эвер вскочил и нервно забегал по поляне. — Тебе нужно немедленно, слышишь, немедленно, объясниться со своим зверем!

Мы с Рином одновременно посмотрели на тощего лопоухого волчонка, самозабвенно с восторженным видом гоняющего по поляне какую-то сухую ветку. Вот интересно, каким образом Рин должен объясняться с этим чудом природы, а? У него же мозгов в голове не больше, чем у голубя! Естественно, я сейчас о волчонке говорю. Рин умён, по крайней мере, когда ему нужно срочно выпутываться из очередной передряги.

— Эм, и как именно я должен говорить с волком? — похоже, мысли у нас с Авантюрином текли в одном направлении.

— Впитай в себя это безобразие, вызови с помощью медитации своего зверя и поговори с ним, — отчеканил Эвер.

Ага, тот самый случай, когда сказать проще, чем сделать! Волчонок категорически не желал покидать уютную поляну, бегал и прятался от нас по кустам, радостно взвизгивая, когда очередной ловец промахивался в нескольких волосках от хвоста волчонка.

— Какой непослушный зверь, пропыхтел отец, без сил опускаясь на землю. — Первый раз такого вижу.

— Сильно подозреваю, его человеческая ипостась тоже особым послушанием не блещет, — буркнул Анташ, за что моментально получил от меня звучную сестринскую оплеуху. Не фиг, потому что обижать моего любимого.

Выведенный из себя Эвер трансформировался и рявкнул так оглушительно, что даже моя волчица заскулила и упала кверху пузом. Судя по пришибленному виду остальных оборотней, на них тоже подействовало. Волчонок же сначала присел от страха, потом фыркнул и слился-таки с Рином.

— Теперь медитируй, — рыкнул Эвер. — И пока волка себе не подчинишь, с места не вставай!

— Что мне тут теперь, корни пустить?! — возмутился Авантюрин, но его праведный гнев остался без внимания.

Эвер взял жену за руку, меня отец с братом вообще подхватили под локотки, и мы покинули тренировочную поляну, оставив Рина наедине с его волком. То есть практически в одиночестве. Праматерь волчица, помоги моему любимому!

Глава 7

Оставшись один Авантюрин витиевато выругался и опустился на истоптанную землю. Медитировать. Через две минуты подогнул ноги под себя, так сидеть на жёсткой и холодной земле было неудобно. Ещё через пять минут Рин с шипением и сдавленными проклятьями распрямил зверски затёкшие ноги, сорвал с себя куртку и подстелил наподобие коврика. Попытался сосредоточиться, но без куртки, под неожиданно холодными порывами ветра это никак не получалось. Рин повертелся, потёр плечи, потом плюнул, вскочил и натянул куртку. Увидел невдалеке поваленное дерево и решив, что непринципиально медитировать именно на поляне, сел на него. Как оказалось, поваленное дерево понравилось не только Авантюрину, но и целому полчищу рыжих муравьёв, построивших неподалёку огромный муравейник. Когда очередное насекомое отважно бросилось в бой с гигантским захватчиком, Рин не выдержал и вернулся на проклятую поляну, бешено отряхиваясь от маленьких, но невероятно едких насекомых.

«Мне кажется или ты меня боишься?» — голос волка прозвучал так неожиданно, что Авантюрин буквально подпрыгнул на месте, но быстро собрался и даже насмешливо фыркнул:

— Вот ещё, тебя бояться!

Сказал вслух, чтобы слышать хоть один голос поддержки, тишина вокруг действовала не расслабляюще, а, наоборот, пугающе и напрягала страшно.

«Тогда почему ты никак не хочешь со мной поговорить?», — мурлыкнул зверь, словно был не волком, а домашней кошкой.

Рин скривился, словно ему ведро незрелых лимонов дали и буркнул:

— Ладно, давай поговорим.

Авантюрин сел на землю и, обхватив руками колени, закрыл глаза. Волк появился моментально, словно только этого и ждал. Сел напротив, глядя на человека золотисто-карими не по-звериному мудрыми глазами.

«Ух ты! — восторженно присвистнул Авантюрин с восхищением глядя на зверя. — Ты такой красивый! Как тебя зовут?»

Волк усмехнулся вопросу, хотя было видно, что искреннее восхищение ему польстило:

«Я Тарин, можешь называть меня просто Тар».

Тар… Красивое имя, благородное и по-настоящему мужское. В нём слышалось ворчание грозного хищника и урчание заботливого самца.

«Почему ты согласился поговорить со мной? — Рин наклонил голову к плечу. — В книгах про оборотней часто говорится, что звериная ипостась…»

Авантюрин осёкся и замолчал, смущённо прикусив губу. В книгах чаще всего писалось, что звериная ипостась не имеет свободной воли, подчинена человеку, а если, сохраните, светлые силы, и вырывается на волю, то это приводит к ужасным кровавым бедам. В пример приводили в старых книгах Кровавого Эда, озверевшего в прямом смысле слова после длительного употребления стимулирующих мужскую силу эликсиров, а в более современных — Джека Потрошителя.

«Те, кто пишет подобное, никогда не общался с истинным оборотнем», — усмехнулся волк.

«Ты мысли читать умеешь?» — от неприятного озарения в груди у Рина ёкнуло, руки похолодели. Вот же засада-то, а! И почему ему с таким завидным постоянством везёт на телепатов?!

«Я не телепат, — волк с усмешкой встряхнул мощной головой. — Просто мы с тобой единое целое, а значит, мысли и чувства у нас одни на двоих».

«Уж лучше бы ты только мысли читал!» — в сердцах выпалил Рин, красочно представив некоторые свои мысли и чувства.

Волк приглушённо рыкнул, что означало бы у человека короткий смешок и сказал:

«Ты забавный».

Авантюрин обиженно нахохлился и засопел.

«Обычно звериную ипостась боятся или ненавидят, некоторые даже пытаются уничтожить. Ты первый, кто признал разум у своего зверя. Спасибо».

«Кушайте на здоровье, приходите за добавкой, — отмахнулся Рин. — Лучше скажи, сможем мы с тобой выстоять в Поединке силы против трёх врагов?»

«А если скажу нет, ты откажешься от Поединка?»

Авантюрин честно подумал секунды три, а потом отрицательно покачал головой. Правильно это или нет, но от Поединка он не откажется и примет бой. И сделает всё, чтобы победить. Вечерняя звезда должна стать его полноценной парой, чтобы никто и никогда, ни человек, ни оборотень, ни даже сон худой не смели её обидеть.

Волк поднялся на лапы, встряхнулся, сбрасывая с роскошной шубы налипшие кусочки грязи и рыкнул:

«Если решил, дерись!»

Рин шмыгнул носом и тоже поднялся на ноги. Хватит протирать штаны и медитировать, нужно тренироваться. И чем больше, тем лучше.

Рин. Как известно, благими намерениями выстлана дорога к большим неприятностям. После трёх дней усиленных тренировок у меня заболели такие мышцы, о существовании которых я даже не догадывался. Каждый вечер, когда я буквально приползал домой, Релли делала мне горячие ванны с какими-то пряно пахнущими настоями. Настои снимали боль, но ровно до тех пор, пока я безвольной тряпкой лежал в воде. Стоило мне только встать на ноги, как боль вгрызалась в меня с новой силой. Вечерняя звезда ахала и охала, растирала меня мазями, но как вы сами прекрасно понимаете, растирания эти всегда заканчивались одинаково. Что значит, чем? Пением романсов дуэтом, блин! И можете мне поверить, на это наиприятнейшее дело силы у меня всегда находились. А потом я проваливался в глубокий сон, чтобы утром, едва успев позавтракать, снова отправиться на тренировочную поляну. Я уже буквально дни считал до этого проклятого Поединка силы, сколько же можно так над собой измываться! Тар больше не появлялся, но я точно знал, что мои тренировки не проходят даром. Я креп физически и, что особенно важно, крепла моя связь с волком. Я стал лучше различать запахи и звуки, лучше стал видеть в темноте, а то ушастое недоразумение, которое выскакивало у меня, когда я выпускал своего зверя, заметно округлилось и заматерело. Хотя и не перестало быть ушастым недоразумением. Что поделать, у Тара весьма специфическое чувство юмора. За день до Поединка силы ко мне опять пришли эти три облезлые дохи во главе с вождём племени и официально повторили вызов на Поединок. Интересно, это было сделано на случай склероза у меня или глухоты и непроходимой тупости вождя? Я точно знал, что в племени каждый был неоднократно оповещён о том, что у меня будет Поединок силы аж с тремя оборотнями, до этого мирное и дружное племя моментально раскололось на два враждующих лагеря: за меня и против. Драконий помёт, мне только революции для полного счастья не хватало! Приехал, называется, с родственниками пары познакомиться. Только бы родители не узнали, как «весело» мы тут время проводили. Надо будет Релли потом сказать, чтобы она не проболталась о наших приключениях, а то отец точно выпорет. Он мне ещё побег в Магическую Академию не простил.

— Так ты принимаешь вызов наших воинов?! — рыкнул донельзя раздражённый вождь, и я понял, что совершенно выпал из этой «светской» беседы.

Помните, я говорил, что мне опять, теперь уже официально, вызов бросили? Так вот, я погрузился в размышления, не ДО ухода официальной делегации, а прямо во время этих вычурных фраз, от которых меня со страшной силой клонило в сон.

— Принимаю, — кивнул я головой, мужественно подавив зевок.

Старик вождь, приходящийся, как оказалось, дедушкой моей ненаглядной Звёздочке (что поделать, не всем везёт с родственниками так, как мне) прекрасно понял, что я уже весь иззевался и ухмыльнулся. Мрачно так, недобро, по-звериному.

— Думаешь, у тебя есть шанс победить?!

— Посмотрим, — пожал я плечами и сделал крошечный такой, но весьма выразительный шаг вперёд. Мол, спасибо, гости дорогие, за визит, за ласку, но пора уже и честь знать. И идите-ка вы сами, а то мы не гордые и пинка для ускорения дадим.

Голову готов дать на отсечение, что старый волчара меня прекрасно понял. Опять усмехнулся, глазами блеснул, а затем рукой так величественно взмахнул и рыкнул:

— Да свершится Поединок силы!

Благословил типа. Можно подумать, от решения этой молью и временем побитой шкуры что-то зависит. Ну не разрешил бы он нам подраться, так мы бы в каком-нибудь укромном уголке друг другу шкуры попортили, делов-то! Только как оказалось, вождь ещё не закончил, оставив финальную пакость напоследок, когда все расслабились. Хитёр, старый волк, ох, и хитёр!

— Эту ночь те, кто завтра будет биться на Поединке силы, проводят вне родных домов. Вам запрещено видеться и говорить с кем-либо, чтобы никто ни словом, ни делом не мог вам помочь и хоть как-то повлиять на справедливость Поединка.

Нет, в принципе, требование разумное, только как же это, с Релли не попрощаться, не поцеловать её?! Да и родные у неё очень хорошие, они тоже хотя бы слов благодарности заслужили.

— Идите, — величественно кивнул вождь, — мои люди проводят вас.

При виде норы, куда меня привели, на ум упорно полезли воспоминания о старых казематах, случайно обнаруженных мной в подвалах замка. Как сейчас помню, я провалился в этот осклизлый каменный мешок, пытаясь достать упавший мячик Риски. До сих пор помню тут ужас, который охватил меня, когда я понял, что выхода из этого пропахшего смертью и отчаянием мешка просто нет! Вот и сейчас уловив запах сырости и гниения, у меня по коже мурашки побежали.

— До Поединка ты останешься здесь, — рыкнул один из оборотней, внушительным тычком в спину отправив меня в эту вонючую нору. — И чтоб даже близко никто подходить не смел!

Ха, можно подумать, ко мне прямо делегациями бродить станут! Я с трудом нашёл относительно сухой уголок в этой вонючей норе и сел, обхватив колени руками. На душе стало откровенно паршиво, хоть волком вой. Но не успел я с головой окунуться в жалость к себе, как услышал сдавленный шёпот:

— Принц Авантаринэль, принц!

Кого это ещё тьма ко мне послала? Я приподнял голову, втянул носом воздух и насторожился ещё больше. Запах был мне почти незнаком, но пахло точно оборотнем. Это что, провокация, чтобы я проиграл ещё до начала Поединка? Все сомнения развеял звонкий голосок Релли, прозвучавший совсем рядом:

— Рин, ты где?

А вот это уже очень даже интересно! Я выскочил из норы быстрее, чем вылетает пробка из горлышка игристого вина и шёпотом позвал:

— Релль, я здесь!

Вечерняя звезда всхлипнула и повисла у меня на шее, я еле удержался на ногах.

— Рин, Ринни, — шептала Релли, осыпая меня поцелуями. — Мой герой.

Ага, я-то, конечно, герой, только вот интересно, что она здесь делает? Говорили же, что никому ко мне ходить нельзя!

— Это последнее испытание перед Поединком, — хмыкнул Эвер, легко прокладывая себе путь среди столпившихся на поляне оборотней. — Смотрят, как воин отнесётся к лишениям и разлуке с близкими, заодно проверяют, многие ли захотят нарушить запрет, чтобы поддержать оборотня.

Экспериментаторы, так их разэдак! Кстати, я не понял, а что это за собрание тут у моей норы?

— Мы тут тебе ужин принесли, — Валирра с широкими блестящими прядями цвета своей пары, специально выпущенными из затейливой причёски, с видимым усилием приподняла и придвинула ко мне завязанную цветным полотенцем корзину. Вот интересно, на сколько персон предусмотрела эта трапеза? Ей же армию на марше накормить можно!

— Ишшо подушечку с одеяльцем, — прошамкала старушка, заставшая если не создание мира, то пору Древних магов точно. — Да я лично за внуку поклониться хотела, ты её счастливой сделал.

Я?! Бабуля, вы меня с кем-то путаете, что учитывая ваши годы совсем неудивительно. Видимо, меня основательно перекосило, потому что из толпы торопливо выскочила тощая конопатая девица и с забавной смесью гордости и смущения выпалила:

— Это моя бабуля, она Вас за меня благодарит.

А вот эта рыжуха мне, действительно, знакома. Я ей как-то раз бельё с реки помог нести, да потом ещё до дома провожал, когда она у Релли допоздна засиделась.

— Кинжал вот возьми, — прогудел внушительного вида оборотень, протянув мне блеснувшее в лучах лезвие. — И мою благодарность.

Хм? Я внимательно посмотрел на мужика, пытаясь вспомнить, за что именно он может быть мне благодарен. А-а-а, вспомнил! Релли у его жены роды принимала, а я в этот момент его успокаивал, заодно об обязанностях заботливого отца и мужа упомянул.

— Ты победишь, мальчик, — ещё один оборотень, которого я вытащил из реки, ободряюще мне улыбнулся. — Ты сильный, тебе нужно только принять эту силу.

Ха, принять силу! Легко сказать, да не так-то просто сделать! После разговора со своим волком мне стало легче, но всё равно нет-нет да и скользнёт червячок подозрения: а ну как стану вторым Потрошителем, зверем в человеческом обличье?

— Я мази приготовила, раны заживляющие, — прошептала Релли, крепко прижавшись ко мне. — Ты только выживи, хорошо?

— Не бойся, родная, — прошептал я, нежно целуя свою пару. — Не обойдём так перепрыгнем, не перепрыгнем так снесём!

— Хороший настрой, — кивнул Эвер, — правильный. Удачи тебе, воин!

Я широко улыбнулся, приветливо помахал всем пришедшим благословить меня на Поединок и вернулся в свою нору. Странно, но сейчас она не казалась мне такой уж мерзкой. Я твёрдо знал, что справлюсь. Да и разве может быть иначе, если меня так любят! И ценят. И уважают.

Уже на грани сна и яви мне померещилось, что к норе пришёл ещё один посетитель. Огромные волк, чью серую шубу густо серебрила седина, посидел немного у норы, жадно втягивая воздух мокрым чёрным носом, затем вскочил и, перед тем как исчезнуть во мраке ночи, негромко рыкнул:

— Спасибо за внучку.

Ответить я ему ничего не успел, волк исчез, да и что бы я ему сказал? Слишком мы разные, слишком отличаются наши взгляды на жизнь, чтобы можно было вести мирные ночные философские беседы. Пришёл перед Поединком, и то хорошо.

Утром меня разбудили суровые стражи, при этом один из них упорно делал вид, что вчера не приходил к моей норе вместе с какой-то симпатичной блондиночкой, чтобы пожелать мне удачи. Ну нет так нет, я тоже сделал вид, что ничего не помню и не знаю.

— Следуй за нами, — рыкнул один из оборотней, окинув уважительным взглядом появившиеся в моей норе вещи. — Кинжал возьми.

Я согласно кивнул, привычным жестом засунул кинжал в голенище сапога (ох, как меня всегда ругал отец за эту разбойничью привычку!) и последовал за суровыми воинами на огромную поляну. Интересно, почему я раньше этой поляны никогда не видел, вроде бы обшарил всё поселение вдоль и поперёк? Подумать как следует мне не дали, ловким тычком швырнув на колени перед сидящим в резном кресле стариком.

— Ты можешь отказаться от Поединка, — надменно процедил вождь. — Ты чужак, сможешь покинуть племя.

— Моя пара пойдёт со мной? — деловито уточнил я, желая рассмотреть все возможные варианты.

Старик резко мотнул головой и прокаркал:

— Нет. Арелла станет добычей племени.

То есть, мою ненаглядную Звёздочку, самую лучшую девушку на земле, будут пользовать все, кому не лень, каждый похотливый козёл?! Я резко втянул носом воздух, удерживая моментально озверевшего волка.

— Нет. Арелла моя и будет принадлежать только мне!

В конце фразы я сорвался-таки на оскорбительный рык, но в глазах вождя проскользнуло не вполне ожидаемое недовольство, а нечто удивительно похожее на уважение.

— Тогда пусть свершится Поединок!

Всё, роковая фраза произнесена, обратной дороги нет. Я легко поднялся с колен и внимательно наблюдая за своими противниками, скользнул в огороженный чёрными кожаными шнурами круг. Что меня особенно порадовало, трое оболтусов не спешили принимать волчий облик. Видимо, надеялись завалить меня так. Ха, мальчики, нельзя недооценивать врага, это верный путь к поражению! Дрались трое подонков не особенно ловко, им бы навалиться разом, да попытаться опрокинуть меня, а они каждый сам кулаками махал, словно пьянь в базарный день. Я ловко парировал их удары, в свою очередь щедро угощая их полновесными пинками и оплеухами. Самцы фыркали, рычали, зло отплёвывались, но так и не догадались объединить силы. Может, подсказать болезным?

— Сука! — прохрипел Иварр, сплёвывая с губ кровь и моментально превращаясь в огромного серого зверя, с горящими ненавистью жёлтыми глазами.

Что меня особенно напрягло, так это отсутствие даже проблеска разума вэтих звериных глазах. Ой-ой, дело обещает быть горячим, против волка и людей выстоять будет сложнее! Но к моему искреннему удивлению, двое подпевал этого безумца тоже поспешили принять звериный облик. Я не понял, это что, правила такие? Сейчас должны драться волки? А Эвер мне ничего такого не говорил…

— Сражайся так, как тебе удобнее! — услышал я крик Эвера и благодарно моргнул.

Уфф, значит, не правила, просто противнички мои озверели. В прямом смысле слова. Через пару бросков, когда одна из зверюг оцарапала-таки мою руку, я понял, что человеку против хищников не выстоять и немного приуныл. Мрак первородный, и что теперь делать? Волка выпустить? Я представил сухощавого лопоухого волчонка и скривился, при этом едва не пропустил броска, нацеленного мне прямо в горло.

«Стань мной, — прозвучал в моей голове голос волка. — Позволь нам объединиться!»

А, была не была! Я резко выдохнул и принял своего зверя. Целиком и полностью, распахнув перед ним все уголки своего разума и души. Что радует, трансформация прошла быстро и без особых ощущений. Только перед глазами словно поволока проскользнула, а потом мир вспыхнул звуками и запахами, приглушив цвета. Я отчётливо чувствовал пьянящий голову резкий аромат ненависти, приправленный тонкими, палящими кровь, нотками страха. Что, твари, страшно стало?! И правильно, я вас в живых не оставлю, так что готовьтесь сдохнуть. Прыжок! Ещё прыжок! Чужие клыки вхолостую щёлкают рядом с моим плечом, а сам я в это время прокусываю густую шерсть на шее одного из уродов, посмевших бросить мне вызов. Металлический вкус крови кружит голову, я смыкаю клыки, с упоением слыша, как рвутся ткани под ними. Рывок! Грязная тряпка, бывшая некогда полным сил и ненависти самцом, валится на землю, щедро заливая всё вокруг кровью. Я облизнулся и оскалился. М-м-м, как вкусно! Ещё! Хочу ещё крови!!! Двое оставшихся в живых волков взъерошили шерсть и разом прыгнули на меня. Выходит, нужна была смерть одного из них, чтобы эти недоумки поняли, как нужно действовать. Я зло взвыл, почувствовав, как острые, словно бритва, клыки одного из самцов вспороли моё плечо. Запах крови и боль распалили меня, я зарычал и… потерял себя. Звериная ярость, та, что толкала на убийства моего дядю Джека, охватила меня, словно степной пожар одинокое дерево. Я не помню, что и как делал, мне хотелось только одного: убивать. Крушить, рвать, слышать как влажно хрустят кости под клыками, ощущать предсмертный ужас жертвы, осознавшей, что спасения нет. Хлёсткий удар по заду заставил меня взвизгнуть от неожиданности и вернул разум. К сожалению, удар был не один. За ним последовал ещё и ещё. Эй, хватит, хватит, я себя вполне контролирую!

— Сказал выпорю и выпорол! — прозвучал рядом со мной голос, который не только развеял остатки звериной ярости, но и вообще вернул меня в человеческий облик.

Отец?! Светлые силы, он-то что здесь делает?!

Глава 8

Опешившие, окаменевшие от изумления и ужаса оборотни племени Ночных Охотников отказывались верить своим глазам. Сначала всё было правильно и понятно: обычный Поединок силы, только что сражался один против троих, так и это ничего, пусть и редко, но всё-таки случается. А затем стало происходить нечто ужасное. Золотистый волк, в которого превратился этот забавный мальчишка Авантюрин, стал резко звереть. Причём как звереть! Пропала связь с человеческой ипостасью, волк сделался в разы выше и шире, глаза вспыхнули таким угрожающим огнём, что даже сильные самцы ощутили огромное желание рухнуть на живот и признать своё поражение. Что угодно, лишь бы уцелеть или хотя бы сдохнуть без особых мучений! От трёх безумцев, посмевших бросить Авантюрину вызов, остались только кровавые лоскуты, разбросанные по всей поляне. И в тот самый миг, когда озверевшее чудовище направилось к окаменевшим от ужаса зрителям, рядом с ним лучистая синяя молния пронзила воздух, и из открывшегося портала выскочили двое мужчин, один из которых вытянул волка ремнём по заду. Раз, другой, третий. Надо сказать, что способ приведения в чувство оказался действенным. Волк сначала изумлённо взвизгнул и поджал хвост, затем глаза его стали привычного золотисто-карего цвета, а потом волк и вовсе превратился обратно в Рина.

— Сказал выпорю и выпорол! — сурово произнёс мужчина, возвращая ремень себе на пояс.

— Отец?! — Рин с шипением потёр пострадавшую от суровой отцовской руки часть тела. — Ты что здесь делаешь?

— Тот же вопрос! — рявкнул мужчина. — Ты говорил, что вы просто поедете познакомиться с родителями Ареллы! А это тогда что за побоище?!

— Поединок силы, — вождь величественно вступил в круг, брезгливо обходя пятна крови и валяющиеся тут и там куски мяса. — Твой сын Поединком силы доказал, что достоин моей внучки. Он дрался за неё и победил.

— А победителей, как известно, не судят, — обиженно буркнул Рин, быстро осматривая себя на предмет отсутствия жизненно важных деталей. Что особенно радовало, ничего совсем уж непоправимого не было, так пара укусов и синяков.

— С победителей сразу шкуру снимают, чтобы больше никому нервы не мотали, — сурово отчеканил король и сверкнул глазами. — Марш домой, там я с тобой продолжу разговор!

— Ты не прав, Ричард, — вмешался молчавший до сих пор мужчина, в котором Релли и Рин к своему искреннему изумлению узнали ректора Магической Академии. — Не стоит судить мальчика слишком сурово, он всего лишь дрался за свою любимую. Тебе ли его не понять.

Рин прекрасно видел, что отцу очень хочется отправить нежеланного советчика в захватывающее эротическое путешествие, но тот факт, что это отец любимой и ненаглядной супруги, оказался сильнее.

— Глубокоуважаемый Карол, — прошипел Ричард, но быстро взял себя в руки и закончил вполне нормальным голосом, — давайте продолжим наш разговор в болен подходящее время. И в другом месте, не среди этих… ошмётков.

Ректор отвесил королю изысканный поклон и мужчины дружно повернулись к вождю.

— Следуйте за мной! — провозгласил старик и, повысив голос, воскликнул. — Поединок закончен. Отныне и навсегда Арелла принадлежит принцу Авантаринэлю!

Только после этого раздался единодушный восторженный рёв и все бросились поздравлять победителя.

— Рин, ты как? — Релли бросилась на шею любимого, с тревогой всматриваясь в обведённые тёмными кругами глаза.

— Терпимо, — Авантюрин лихо улыбнулся и подмигнул паре, после чего притянул её к себе и шепнул прямо в ухо. — Как думаешь, как отец-то здесь оказался?

— Скорее всего, ректор привёл.

— А ректор откуда узнал?

Вечерняя звезда растерянно пожала плечами.

— Вот и я не знаю, — Рин сдавленно зашипел, когда один из оборотней неудачно толкнул его в повреждённую руку.

— Быстро домой! — всполошилась Релли. — Я тебя помою и перевяжу.

— Сначала поцелуй, — хитро сверкнул глазами Рин. — Ты же знаешь, что поцелуи являются лучшим обезболивающим на свете!

***

Вождь племени Ночных Охотников. Как вождь я всегда знал, что для моего племени хорошо, а что худо. Я старался быть строгим, но справедливым отцом для своих оборотней, что, естественно, получалось далеко не всегда, я ведь всё-таки не божество, а живой самец, со своими недостатками. Моя внучка Арелла всегда беспокоила меня, я видел то, что до поры не замечали любящие родители: девочка слывёт в племени чудачкой и особой популярностью не пользуется. Нужно было что-то менять, но Оридел не слышал, а говорить с матерью о воспитании дочери и вовсе бесполезно, для волчицы любой её детёныш, даже слепой и еле живой, всё равно самый чудесный. Тогда я вызвал Ареллу с отцом к себе и строго отчитал, приказав направить девчонку к самому суровому самцу племени. Я знал, что только это заставит любящего отца отпустить дочь в Магическую Академию, о которой Вечерняя звезда буквально бредила. Сам же я договорился со своим давним другом, ректором Магической Академии, чтобы он присмотрел за девочкой и не дал её в обиду. Каково же было моё изумление, когда Вечерняя звезда вернулась в племя, да ещё и не одна, а с парнем, недооборотнем, которому принадлежала душой и телом! Я встревожился, ведь недооборотни очень нестабильны, а потому опасны. Тем более, что без Поединка силы связь Ареллы с этим мальчиком была неполной. Вот и пришлось мне опять разыгрывать грозного чванливого старца, испытывая и внучку, и её любимого. Что и говорить, паренёк оказался славный, быстро подружился с Эвером, помог ему в отношениях с Валиррой, сам-то я вмешаться не мог, статус не позволял. Да и опыта особого в интимных отношениях у меня нет, увы. А потом, перед Поединком силы, я связался с другом и честно ему обо всём рассказал. Как оказалось, этот мальчик, Авантаринэль, внук моего друга, кто бы мог подумать! И знаете, можете считать меня бесчувственным зверем, но выпорол папаша своего сына совсем не зря. Рин человек семейный, ему о паре думать надо, а не лихость свою в Поединках показывать. А теперь, когда моя внучка стала парой принца, а значит, принцессой, любимой и счастливой, я спокоен за её судьбу. И пусть дети живут свободно и счастливо. Мы, взрослые, им мешать не станем. Только присмотрим, чтоб глупостей не натворили, а то они ведь могут. Эх, молодёжь…

Конец

Оглавление

Часть первая. Магическая Академия

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

Часть вторая. В лабиринте дворцовых интриг

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

Часть третья. Племя Ночных Охотников

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8