Железный лабиринт (СИ) [Константин Чихунов] (fb2) читать онлайн

   Железный лабиринт

   Часть 1

   Железный город

   Глава 1

   Серый рассвет погасил последние звёзды, но ещё не успел подкраситься багрянцем, когда прислуга сообщила мне о раннем госте. Я сидел за широким дубовым столом в ожидании завтрака, потягивая кислый берёзовый квас из большой деревянной кружки.

   Дверь тихонько скрипнула, и в гостиную вошла стройная, гибкая девушка лет двадцати, среднего роста, с тёмными, шелковистыми волосами до плеч. Выразительные карие глаза под тонкими чёрными бровями смотрели смело и уверенно. Но в этом взгляде не было вызова, в нём ощущалась только подкупающая открытость и теплота.

   Белая кожа лица, уже тронутая весенним загаром, говорила о том, что гостья проводит много времени на открытом воздухе. Маленький аккуратный носик, немного вздёрнутый вверх и небольшие ярко-красные губы, дополняли довольно приятную внешность девушки.

   Добротная, дорогая одежда указывала на знатное происхождение, на широком поясе, обшитом полудрагоценными камнями, висел укороченный изогнутый клинок в красивых ножнах. Под опущенным воротом рубахи я разглядел край кольчуги тонкой работы.

   Я ожидал увидеть, кого угодно, но этот визит меня удивил. Всё дело в том, что в контингент, с которым мне приходилось общаться в последние годы не входили смазливые девчонки из богатых семей. Незнакомка совершенно спокойно выдержала мой оценивающе-высокомерный взгляд, и я вынужден был признать, что гостья не так проста, как кажется.

   - Сдаётся мне, ты ошиблась домом, дорогуша.

   - Ты ведь Талгат, сопровождающий?

   - Допустим, и что из этого следует?

   - Мне нужно попасть в лабиринт.

   Я подавился квасом, замочив рубаху.

   - Куда тебе нужно?!

   - В лабиринт.

   - Пошла вон.

   - Хорошо. Ты не единственный проводник в округе. Я найду другого, и не забуду упомянуть, что ты не так уж и хорош, как о тебе говорят.

   С этими словами она повернулась ко мне спиной, и сделала шаг к выходу.

   Злость, закипающая во мне, призывала незамедлительно поставить нахалку на место, но было кое-что выше моих амбиций - моя репутация.

   - Стоять, - прорычал я, стараясь взять себя в руки.

   Девушка послушно остановилась.

   - Подойди ближе. Сядь.

   Железный лабиринт обнаружили десять лет назад. Огромная гора, носившая название Северная, и воспринимаемая многими поколениями здешних жителей, как часть ландшафта, однажды предстала совершенно в ином свете.

   Как-то пастух, заночевавший на её склоне, укрылся от непогоды в небольшой пещерке. Неожиданно он заметил полоску света, идущую прямо из земляного пола. Расширив отверстие ножом, ему удалось подковырнуть квадратный люк ведущий вниз.

   Впоследствии в горе обнаружили гигантскую систему искусственных ходов и помещений - колоссальный многоярусный город, построенный из металла. В истории народов не имелось никаких легенд относительно того, кто мог создать такую громаду, из чего следовал вывод, что эпоха, в которую жила таинственная цивилизация, вероятно, миновала ещё до появления нынешних людей.

   Первые исследователи, вошедшие в гору, обнаружили внутри её несметные сокровища. Не золото и драгоценности, но удивительные вещи с уникальными свойствами. Очень скоро артефакты лабиринта стали предметом жаркой и выгодной торговли. Некоторые предприимчивые жители окрестных поселений, быстро сколотили себе состояние, таская из-под земли предметы из древнего города. Но многие искатели лёгкой наживы остались в металлических коридорах навсегда.

   Железный лабиринт не спешил расставаться со своими сокровищами, порой требуя взамен очень высокую цену. В каждой комнате, за каждым поворотом, незадачливого путника могла поджидать смерть. Мрачные коридоры наполняли коварные и многочисленные ловушки: лужи с кислотой, струи горячего пара, потоки жаркого пламени, способные ударить из пола или потолка в самых неожиданных местах. Некоторые участки оказывались заполненными ядовитым газом, а кое-где обитала невидимая угроза, которую невозможно было распознать ни одним из имеющихся у человека органом чувств. Люди, побывавшие в таких местах подземного города, долго болели, и часто умирали.

   Опытные проводники умели отличать почти все основные ловушки по косвенным признакам, и знали более-менее безопасные маршруты.

   В лабиринт ходили в основном охотники за артефактами, люди, зарабатывающие на торговле предметами из подземного города. Были и другие - любители острых ощущений, богатые, скучающие лоботрясы, которым нечего больше хотеть. Иногда появлялись учёные, целью которых являлось изучение древних коридоров, но таких я видел очень мало.

   Почти всем, кто шёл в лабиринт требовался надёжный и опытный проводник, хорошо разбирающийся в его устройстве и обитателях. И я заслуженно считался одним из лучших.

   В своё время я глупым семнадцатилетним пацаном спустился в древний город в первый раз, и едва не остался там навсегда, когда жадность заставила меня забыть об осторожности. Более опытный товарищ тогда спас меня от смерти, спас ценой собственной жизни, а я до самого гроба запомнил, сколько может стоить человеческая слабость.

   С тех пор прошло десять лет, но я никогда не водил в лабиринт клиентов, прежде чем не выяснял, что ими движет. Я должен был знать заранее, как может отреагировать это удивительное место на того или иного гостя.

   За все эти годы я повидал много разного народу, но такого заказчика, как сегодня у меня не было ещё никогда. Собственная растерянность выводила меня из равновесия, я злился на гостью и на себя самого.

   - Как тебя зовут? - Спросил я девушку.

   - Кристи, - она легко смотрела мне в глаза, и этот взгляд подкупал. Что-то насторожило меня ещё тогда, возможно, необычность происходящего, но я не послушал свою интуицию, и успокоился окончательно.

   - Подземный город не место для прогулок, девочка. Я видел, как матёрые мужики рыдают там, как дети и просятся к мамочке. Что забыла там ты? Захотелось острых ощущений?

   - Тебе не всё равно? Я заплачу двойную цену! - заявила она, и бросила на стол увесистый кошелёк.

   Деньги, это конечно хорошо, они дают ощущение свободы и позволяют чувствовать себя независимым. Вот только жизнь показала, что сами по себе они не приносят счастья, да и купить за них, как выяснилось, можно далеко не всё.

   В своё время я разбогател очень быстро, таская артефакты из подземного города. Мне везло, через несколько лет поисков я заработал столько, что не смог бы потратить и за десять жизней. При этом мне удалось сохранить здоровье и саму жизнь, хотя на волосок от гибели я находился не однажды. И что, помогло мне золото?

   Вон моя пятилетняя дочь Машуня, умница, красавица, а ножки не ходят. Каких только лекарей, знахарей, шаманов не привозил, всё без толку. Ничего бы не пожалел, что бы девочку на ноги поставить, всё золото бы своё отдал, и всё имущество в придачу, да не купишь здоровье.

   Или вот жена моя Катерина, которая при родах померла. Разве можно её за деньги воскресить? Вот и получается, что не всё в этом мире продаётся.

   Деньги Кристи я, конечно, взял, неписаный кодекс проводников запрещает работать бесплатно, а то удачи не будет.

   - Вот, что девочка, мне не всё равно, я должен знать причину, по которой ты идёшь туда, от этого могут зависеть наши жизни.

   Она заколебалась, но всё-таки ответила:

   - Полгода назад мой отец пропал в Железном лабиринте. Я хочу увидеть это место.

   ― Уж не надеешься ли ты его разыскать?

   ― Я не дура и отлично понимаю, что никто не проживёт там так долго. Можешь считать это последней данью памяти.

   - Лабиринт большой, ты знаешь, куда именно он собирался?

   - В Нижний город.

   Я выругался про себя. Нижний город - самое опасное и неисследованное место лабиринта. Мне приходилось бывать там не часто, и каждый раз я едва уносил оттуда ноги.

   Но это уже не имело значения, в словах Кристи я не уловил фальши, и взял деньги, а значит, контракт был открыт.

   - Выходим завтра на рассвете. Со мной будут два помощника, оплату они получат из моей доли. В лабиринте ты слушаешься меня беспрекословно, скажу "пой", будешь петь, велю раздеться, разденешься. Любая самодеятельность или малейшая попытка непослушания и мы возвращаемся назад. Согласна? Тогда до завтра.

   Глава 2

   Сборы я начал сразу после ухода девушки, вечером у меня намечалась встреча с перекупщиком, и мне хотелось закончить подготовку к путешествию до его визита.

   К предстоящим походам я всегда готовился тщательно, уделяя внимание каждой, даже самой на первый взгляд незначительной детали. Собственный опыт и чужие ошибки заставили меня твёрдо запомнить - мелочей в этой жизни не бывает, а досадные неудачи - не что иное, как звенья цепи трагических закономерностей, ведущих к гибели. Уж я-то знал, что от надёжной работы снаряжения напрямую зависит успех миссии, а возможно, и жизнь.

   В походные мешки лёг недельный запас провизии для двух человек, приспособления для получения огня, поднятые из лабиринта и кое-какие инструменты, на случай если понадобится вскрыть какой-нибудь замок или механизм. К этому я добавил моток длинной верёвки и фляги с водой.

   Вода в подземном городе встречалась довольно часто, но в большинстве случаев она оказывалась непригодной для питья. Чтобы проверить безопасность источника, его содержимое поднималось на поверхность и предлагалось на пробу мышам или крысам, специально пойманным для этих целей. Не зависимо от результата на карте лабиринта ставилась соответствующая отметка, а сам водоём при удобном случае помечался одним из общепринятых у проводников знаком.

   Из оружия я подготовил обоюдоострый меч, топор, кинжал и несколько метательных ножей, предварительно подправив на них заточку. Проверил арбалет и добавил в колчан тяжёлых болтов, доведя их общее количество до полусотни. Затем я подобрал два специальных костюма, пошитых из грубо выделанной кожи, один для себя, другой для Кристи. Такая одежда способна защитить от кислоты и некоторое время противостоять воздействию открытого пламени. Вдобавок к этому девушку я заставлю одеть нагрудник, сделанный из перекованного панциря механотона - безопасность клиента превыше всего.

   Закончив со сборами, я сел на табурет и ещё раз прокрутил в голове список необходимых вещей, казалось, ничего не забыто. Тогда я поднялся и прошёл широкой гостиной к комнате дочери, где в дверях столкнулся с Марикой, выходящей оттуда - нянькой и служанкой в одном лице.

   Эта далеко немолодая, но трудолюбивая и подвижная женщина, пришла в мой дом вместе с женой, в качестве прислуги. Она нянчила Катерину с пелёнок и та, даже уйдя жить в дом к мужу, не захотела с ней расставаться. Видя, насколько сильна между ними связь, я не стал возражать, да и как я мог возразить горячо любимому человеку, ради которого готов был пойти на всё.

   Марика хлопотала по хозяйству: готовила, убирала, стирала и чинила одежду. Временами я поражался её расторопности, не понимая, как она успевает за день переделать столько дел.

   После смерти Катерины, Марика разделила моё горе, а всю свою нерастраченную любовь и нежность перенесла на Машуню - мою дочь, единственное настоящее сокровище, оставленное мне, как напоминание о покойной супруге.

   - Ну как она? - спросил я шёпотом.

   - Грустит, - так же тихо ответила женщина. - Ночью плакала.

   - Привет! - сказал я, как можно бодрее, и с улыбкой на лице шагнул в детскую.

   Машуня полулежала на подушках в широкой кровати, теребя в руках тряпичную куклу. Вид больного ребёнка угнетал меня больше всего на свете, а самое поганое заключалось в том, что я был совершенно бессилен помочь девочке.

   С тяжёлым сердцем я подсел на кровать, стараясь сохранять улыбку на лице. Дочь не должна видеть моё отчаяние, иначе эта щемящая душу безнадёжность передастся ей, лишая и без того робкой надежды на исцеление.

   - Ты опять собрался в свой лабиринт? - спросила она надув губки.

   Дочь всегда очень тонко улавливала моё настроение, вот и сейчас, каким-то только ей известным способом она догадалась, что я готовлюсь к походу. Машуне не нравились мои длительные отлучки, и я уже на полном серьёзе задумывался о том, что пора бросить своё ремесло к чёртовой матери, и посвятить себя целиком больному ребёнку.

   - Да, Машуня, - погладил я девочку по голове. - Нужно сходить ненадолго.

   Как же она только была похожа на свою мать! Золотистые прямые волосы, васильковые глаза, белая кожа, тот же глубокий, проникновенный взгляд.

   Я проболтал с дочерью несколько часов к ряду, не замечая, как летит время, пока Марика не уведомила меня о прибытии Мамука.

   Невысокий, лысый торговец, ещё довольно молодой, но уже с приличным животом, перевешивающимся через ремень, прибыл точно в назначенный час. В маленьких мутноватых глазках, застыла отрешённость, но я знал, что это обман. Мамук имел острый ум и соображал на удивление быстро.

   Поздоровавшись, я кивком пригласил перекупщика следовать за собой в подвал, который, по сути, представлял собой ещё один этаж. Там я снял с полок несколько коробок и высыпал их содержимое на стол. Мамук опираясь локтями о столешницу, склонился над моими трофеями, внимательно изучая их взглядом.

   В целом, я ему доверял, мы сотрудничали уже не один год, и за всё это время он ни разу не пытался меня обмануть. В тот день я предложил ему обычный товар, который наиболее часто встречался в Железном лабиринте:

   "Синий хлеб" - небольшой пористый брикет в прозрачной плотной упаковке. Попадался довольно часто в стенных нишах лабиринта. Никто не знал, почему в некоторых местах, после сбора, через определённое время он появлялся снова, но это обстоятельство оказалось очень полезным для людей нашей профессии. На вкус он был, конечно, так себе, но мгновенно утолял голод и придавал сил, цена - один золотой суим за пять штук.

   "Слеза Спасителя" - запаянная склянка с прозрачной жидкостью, размером с мизинец. Вещество способно исцелять даже тяжёлые раны и лечить отравления при приёме внутрь, хотя на вкус - дрянь. Вещь очень полезная, а порой и жизненно необходимая, спасшая немало человеческих жизней. Цена - пять суимов.

   "Жало" - тонкая, очень прочная и необычайно острая игла, способная делать дырки даже в листовом железе. Не тупилась и не ржавела, особым спросом пользовалась у мастеровых людей. Наконечник стрелы, усиленный этим артефактом, мог пробить любой доспех. Цена - восемь суимов...

   - Хорошо, Талгат! - Мамук остался доволен осмотром. - Я беру всё.

   Он достал тугой кожаный кошелёк и отсчитал необходимую сумму. Убирая купленный товар в мешок, торговец покосился на меня и как бы невзначай спросил:

   - "Зажигалки" есть?

   - Только для тебя, - заверил я Мамука, и порывшись на полках, достал маленький цилиндрический предмет.

   "Зажигалки" - артефакты различных форм и размеров попадались нечасто. Они служили источником огня, выпуская небольшой язычок пламени при нажатии на них в определённом месте. Стоили они дорого, до двадцати суимов и работать могли очень долго, но не бесконечно. Главный их недостаток заключался в том, что заранее никогда невозможно было предугадать, каким остаточным ресурсом они обладают. Поэтому человек, покупающий эту дорогую вещь, всегда рисковал.

   Мамук добавил к моей выручке ещё пятнадцать монет, и мы распрощались, оставшись довольными взаимовыгодной сделкой.

   Глава 3

   Утро выдалось хмурое и холодное, накрапывал мелкий дождь, но такая погода не портит настроение в середине весны, когда всё вокруг наливается свежей изумрудной зеленью, и на все голоса поют птицы.

   Кристи снимала комнату в местной гостинице и, похоже, начала дежурить на моём крыльце ещё задолго до моего выхода из дома. Из Нижнего лога - селения, где я жил последние десять лет, мы с девушкой вышли, когда уже почти полностью рассвело.

   Мои давние друзья и постоянные спутники Савва и Валдай, присоединились к нам на выходе из города, и бодро зашагали рядом. Этих двух проверенных и надёжных мужчин я знал очень давно, и часто брал их с собой для подстраховки клиентов и зелёных новичков.

   Савва, высокий и широкоплечий, пожалуй, самый сильный из всех, кого я встречал в своей жизни. Светловолосый, голубоглазый, с небольшим косым шрамом на широком лбу и приплюснутым носом, отличался добродушным нравом и ровным характером.

   Из оружия он таскал с собой тяжёлый двуручный молот. Как-то раз я решил поупражняться с его боевым другом, и едва не сорвал себе спину, хотя никогда не считал себя слабаком.

   Валдай был невысок и проворен. Быстрый, как ветер, и ловкий, как кошка, он великолепно владел навыками ближнего боя, как с оружием, так и без него, а в схватках на мечах, равных не имел вовсе. Темноволосый, с серо-стальными, слегка раскосыми глазами, любил женщин и вино, но чётко разделял работу и отдых.

   Каждый из нас не раз спасал друг другу жизнь, и со временем мы очень сроднились.

   По привычке, я бросил прощальный взгляд на Нижний лог - небольшой провинциальный городок с населением в несколько тысяч жителей. Из достопримечательностей в нём имелось лишь две гостиницы, десяток торговых лавок и городская управа.

   Я не был уроженцем этих мест. Рождённый в далёкой горной стране, и имея огромную тягу к путешествиям, я попал сюда случайно в одно из своих странствий. Железный лабиринт тогда ещё только открыли, а Нижний лог являлся лишь маленькой захудалой деревушкой.

   Обладая авантюрным характером и неуёмной жаждой приключений, я в числе первых смельчаков совершил несколько удачных вылазок в подземный город. Тогда я прошёлся лишь по самому верху, но в те времена этого оказалось достаточно, артефакты лежали у самого входа.

   Нижний лог рос, вместе с растущим интересом к Железному лабиринту и я остался в нём жить. Ходил за артефактами, набирался опыта, изучал удивительный город неведомых строителей, и очень скоро сообразил, что можно весьма неплохо зарабатывать, оказывая услуги проводника.

   Вскоре я обзавёлся собственным жильём, купив землю и построив на ней большой и уютный дом из толстых сосновых брёвен. Потом я встретил Катерину...

   - Талгат! Ну, ты чего застрял?!

   Мои спутники ушли вперёд, и Валдай решил окликнуть зазевавшегося товарища. Я сбросил груз воспоминаний и быстро нагнал свою группу.

   Путь до Северной горы, в которой располагался Железный лабиринт, занимал около двух часов, ещё некоторое время после этого нужно было идти до одного из двух десятков известных входов.

   Весенняя грязь уже успела подсохнуть, и идти было легко, несмотря на увесистые мешки. Лёгкий ветерок подгонял в спину, но высоко вверху, он превращался в могучий воздушный поток, стремительно перемещающий тучи. Он быстро справился с дождевыми облаками, порвав их в клочья, и выпустил на волю первые, робкие лучи Фомалькона.

   Я повесил на плечи Кристи довольно тяжёлый мешок, хотя особой надобности в этом не было, Савва, при необходимости, мог один с лёгкостью нести всё наше снаряжение. Просто мне хотелось устроить девушке своеобразную проверку ещё до того момента, как мы окажемся отрезанными от внешнего мира. Но попутчица наша терпеливо тащила свою ношу, не жаловалась и не охала, благодаря чему начала приобретать уважение в моих глазах.

   Северная гора, приближаясь, росла, и вскоре мы оказались в её тени, размеры она имела внушительные. Высота возвышенности составляла около пятисот локтей, а ширина была велика настолько, что обойти её вокруг можно было лишь за целый день.

   Я уже различал отдельно стоящие деревья на её склоне, когда до нас донёсся топот копыт и приглушённое лошадиное ржанье. Приближалась группа всадников из восьми - десяти человек. Мы машинально потянулись к оружию, но тут я узнал Родлена - командира конного разъезда, и подал товарищам знак, призывающий их не обнажать клинков.

   Это был отряд стражников Нижнего лога, хорошо вооружённые воины на крепких породистых лошадях. В руках они держали длинные копья и круглые щиты с изображением городского герба ― бычьей головы. Кроме этого, у каждого на поясе висел короткий обоюдоострый меч и имелся притороченный к седлу арбалет или лук.

   Все воины кроме командира, были одеты в кольчужные рубахи, кирасы и шлемы с остроконечным навершием, и походили друг на друга, как братья. Родлен же отличался пластинчатым доспехом, золочёными поножами и наручами, ослепительно сверкающими в рассветных лучах.

   - Приветствую доблестных защитников здешних земель! - произнёс я, поглаживая гриву вороного коня Родлена. При этом небольшой кошелёк незаметно перекочевал из моей руки в ладонь командира всадников.

   - Привет и вам, путники! - охотно отозвался Родлен, пряча деньги и с любопытством поглядывая на Кристи. - Не встречали никого подозрительного?

   Получив отрицательный ответ, всадники продолжили патрулирование, а мы двинулись своей дорогой.

   - Зачем ты дал им деньги? - недоумевающе спросила Кристи, поравнявшись со мной.

   - В последнее время развелось много всякого сброда, промышляющего грабежом, - начал я свои объяснения. - Из лабиринта, где контролировать бандитов невозможно, они частенько стали выбираться на большую дорогу. Мы уговорили главу городского совета начать патрулирование местности, а в качестве дополнительного стимула, периодически поддерживаем служивых материально. Жест доброй воли, не более того.

   Вопросов больше не последовало.

   Остаток пути преодолели быстро, Валдай рассказывал анекдоты, Савва громко над ними хохотал своим раскатистым басом. Поднявшись по склону, мы дошли до места, где осыпавшаяся земля обнажила часть гладкой металлической стены светло-серого цвета. Здесь мы натянули свою защитную кожаную одежду и слегка перекусили.

   Затем Савва прощупал тускло поблёскивающий металл, и надавил в определённом месте. Образовалась узкая щель. Воспользовавшись рукоятью молота, как рычагом, мужчина отодвинул в сторону часть стены, где оказался один из входов в лабиринт.

   - Вперёд! - скомандовал он, пропуская нас внутрь, и заходя последним. Подпружиненная дверь медленно вернулась на место, отсекая нас от внешнего мира.

   Шутки, смех, посторонние мысли, всё осталось снаружи, здесь были только мы и он - смертельно опасный Железный лабиринт.

   Глава 4

   Небольшая прямоугольная комната с единственным входом в подземный комплекс, вывела нас в широкий коридор, освещённый неярким светом овальных ламп. Эти тусклые светильники, размером с ладонь, вмонтированные в стены, давно привлекали моё внимание. Под прозрачным колпаком, находилась тоненькая стеклянная трубочка, источающая жёлтый свет. При определённых усилиях её можно было достать из гнезда, но тогда она сразу же гасла.

   Я провёл уйму времени в безуспешных попытках заставить трубочку светиться отдельно от светильника, и немало перетаскал их на поверхность, но, в результате отказался от этой затеи. В самих коридорах горела примерно одна лампа из пяти, и этого света оказывалось достаточно, чтобы в своих странствиях по лабиринту обходиться без фонарей.

   Мы прошли немного вперёд, и свернули направо, затем до разветвления и снова в правый проход. Широкое круглое помещение с рифлёными стенами и сводчатым потолком, в котором мы оказались, имело ещё три выхода. Первый вёл к лестнице, идущей на верхний ярус, второй, к коридору, который многократно разветвляясь, уходил в нижние части города.

   Третий, выход, вёл в коридор, который петляя и изгибаясь, обходил данный уровень по сложной, запутанной траектории, и, в конце концов, снова возвращался обратно. Наша команда шагнула в средний проход.

   Каждый раз, спускаясь в это место, я находил его не похожим на то, каким запомнил с последнего визита. И хотя внешне всё оставалось прежним, всё равно, что-то неуловимо менялось. Лабиринт не являлся грудой мёртвого металла, приложив ухо к холодной стене, можно было услышать, как гудят какие-то скрытые механизмы. В трубах, идущих вдоль стен, журчали жидкости, шипел пар.

   Неоднократно я замечал исчезновение некоторых коридоров и появление новых. Пару раз я сам становился свидетелем тому, как металлические стены приходили в движение, меняя, или преобразуя до неузнаваемости изначальный вид подземных помещений.

   Город, несомненно, жил, но очень тихой жизнью летаргического сна.

   Начали попадаться первые ловушки, но в мрачных коридорах имелись напасти пострашнее огня и кислоты.

   Механотоны - механические существа разных форм и размеров, пережившие своих хозяев, нередко попадались в лабиринте, они сновали повсюду, и встреча с ними не сулила ничего хорошего.

   Завидев человека, механотон с остервенением бросался на него. Располагая многочисленными приспособлениями для умерщвления жертв, механические твари оставляли человеку мало шансов на победу. Их прочный панцирь не пробивался обычным оружием, убежать от них считалось большой удачей, спрятаться удавалось далеко не всегда.

   Наблюдая из укрытия за механотонами, я постепенно пришёл к выводу, что цель существования этих механических созданий - обслуживание древнего города. Неоднократно я видел, как они латают трубы или таскают металлолом. Вероятно, когда-то давно их было намного больше, и они успевали справляться со своими обязанностями в полном объёме. Но сейчас их совместных усилий для содержания своего обиталища в порядке явно не хватало. Из стен местами с шипением выходил пар, подтекали разноцветные жидкости, сыпались искры.

   Коридоры, переходы и лестницы являлись не единственными элементами лабиринта. В стенах располагалось множество дверей, ведущих в комнаты разных размеров. Иногда эти помещения оказывались пустыми, порой в них находились навечно остановившиеся машины непонятного назначения. Встречались целые залы и даже площади с высокими арочными сводами.

   Почти все двери лабиринта, открывались, сдвигаясь в сторону вдоль стены, и большинство из них оказывались незапертыми. Но некоторые, несмотря на все усилия, открыть так и не удавалось, и что скрывалось за ними, оставалось тайной.

   В железных шкафах и нишах расположенных повсеместно, при определённой удаче можно было найти дорогостоящие вещи. Чаще других встречались: "Синий хлеб", "Слеза Спасителя", "Жало", "Белый клей" - вещество, заключённое в прозрачные эластичные трубочки, намертво склеивавшее любые поверхности, "Горючка" - тёмная жидкость во флаконах с резким запахом, горевшая долго и жарко. Масляная лампа, заправленная всего несколькими напёрстками этой субстанции, могла давать свет целый день.

   Находились и другие артефакты: различные колюще - режущие инструменты странного вида и непонятного назначения, стойкие несмываемые краски, причудливые фигурки из цветного небьющегося стекла, всего и не перечесть. Все эти предметы стоили очень дорого, и могли иногда обновляться в местах сбора.

   Значительно реже попадалось кое-что и подороже. Несколько раз в своих блужданиях по бесконечным коридорам я натыкался на помещения, наполненные останками механотонов и фрагментами их механических тел. Я думаю, что это были мастерские по ремонту машин. Иногда в них находились инструменты, сделанные из очень лёгкого и необыкновенно прочного металла желтоватого цвета.

   Перековывать этот сплав получалось лишь ценой неимоверных усилий, но оно того стоило. Меч, нож или другое оружие, из жёлтого металла, отличались прочностью и остротой, и великолепно держали заточку. Не стоит и говорить, что такой клинок стоил целое состояние. Но главное, он мог пробить корпус механотона, а значит, повышал шансы на выживание в лабиринте. Я и мои товарищи, спускаясь в подземный город, вооружались только такими вещами.

   Механотоны интересовали меня чрезвычайно. Не думаю, что в своих действиях они руководствовались ненавистью или злобой, ведь это были просто механизмы. Скорее всего, они видели в нас чужаков и старались избавиться, как от паразитов.

   Чаще других встречались "Пауки" и "Псы". Первые представляли собой шестиногие приплюснутые бочонки, размером с собаку средней величины, великолепно бегающие, как по полу, так и по стенам. Основная их опасность заключалась в том, что такая штука могла неожиданно свалиться с потолка, и убить человека всего одним ударом, остро заточенных передних лап. Поэтому в лабиринте всегда следовало посматривать вверх.

   "Псы" являлись ещё более серьёзными противниками. Они перемещались короткими прыжками, используя для этого мощные задние лапы, внешне механизмы действительно походили на собак, но имели размер годовалого телёнка. Передние лапы машин, усеянные лезвиями и шипами, рвали в клочья даже кольчугу. А ещё эти обитатели лабиринта умели выбрасывать струю жаркого пламени на пять - десять шагов, что делало их крайне опасными.

   Первого механотона мы встретили минут через двадцать. Валдая, идущего впереди, атаковал "Паук", выпрыгнувший из круглого отверстия в стене, как ласточка из берегового гнезда. Только отменная реакция спасла моего друга от беды, и механизм пролетел мимо увернувшегося мужчины.

   Через мгновенье механический страж лабиринта снова бросился в атаку, но мы уже были готовы. Валдай поймал "Паука" на меч, пробив ему панцирь. Существо упало на спину и словно жук зашевелило конечностями, пытаясь перевернуться. Двигалось оно уже значительно медленней. Подоспевший Савва поставил точку своим молотом, расплющив механотону переднюю часть тела.

   Мы продолжали неспешное движение по лабиринту, стараясь выбирать оптимальный маршрут, который приведёт нас к нижним ярусам Верхнего города. Для облегчения этой задачи я постоянно сверялся с картой.

   Точных карт лабиринта не существовало, слишком большим, изменчивым и малоисследованным он пока представал перед людьми. Путешественники, обычно наносили на бумагу лишь свой текущий маршрут, дабы иметь возможность вернуться назад по своим следам. И уже потом, суммируя такие наброски, можно было составлять более полные, но всё равно очень приблизительные схемы уровней и коридоров.

   Деление Железного лабиринта на Верхний и Нижний город не являлось условным. Спускаясь всё время вниз, рано или поздно, исследователи этих мест натыкались на гладкий ровный пол, не имеющий отверстий. Долгое время считалось, что это дно, и под ним ничего нет.

   Но однажды нашлись проходы и в более глубокую часть Железного лабиринта - Нижний город. Света там было меньше, механотоны встречались чаще, но и артефактов там попадалось значительно больше.

   Мы находились в пути уже несколько часов. Первым шёл Валдай, за ним я, потом Кристи и замыкал отряд Савва. Несколько раз мы меняли маршрут. Сначала, чтобы обойти широкую лужу с кислотой, преградившую дорогу потом, стараясь избежать встречи с "Жуком".

   "Жук" действительно походил на божью коровку размером с быка. Будучи довольно медлительным, он не мог догнать человека, но умел выстреливать металлические шарики с такой силой, что они с лёгкостью пробивали окованный железом дубовый щит. Вывести из строя такой механизм было очень сложно, и предпочтение обычно отдавалось отходу.

   Мы спустились вниз уже на четыре уровня, когда почувствовали, что вокруг значительно похолодало.

   - Холодник, - предупредил Валдай.

   - Обойдём? - предложил Савва.

   - Потеряем часа два. Он совсем небольшой, проскочим.

   - Ничего не трогай руками, - предупредил я Кристи.

   Мы шли между заиндевевших стен, а вокруг становилось всё холоднее и холоднее. Пространство расширилось до большого квадратного зала с обледеневшими колоннами.

   - Осторожно! - крикнул Савва. - Выпуская изо рта облачко пара.

   Путь преграждал неширокий ручеёк дымящейся жидкости.

   - Смотри, Жидкий лёд! - прокомментировал явление Валдай и окунул в жидкость одну из тонких деревянных палочек, висевших у него на поясе в специальном чехле. Деревяшка мгновенно заледенела, мужчина тихонько стукнул ей по полу, и она рассыпалась, как стекло.

   В подземном городе далеко не всё можно было трогать руками, без риска получить серьёзную рану. Некоторые предметы и явления, внешне совершенно безобидные, могли таить в себе смертельную опасность.

   Приходилось идти на хитрость, и для оценки безопасности тех или иных вещей, использовать подручные материалы или специальные, заранее заготовленные щупы.

   Соблюдая осторожность, мы перешагнули через смертельно опасный ручеёк и двинулись дальше. Через некоторое время заледеневшие стены закончились, и вокруг снова потеплело.

   Вскоре коридор вывел нас в огромный круглый зал с высоким потолком. Посередине находился треугольный бассейн, в который откуда-то сверху с громким журчанием падала вода.

   - Привал, - скомандовал я, направляясь к искусственному водоёму. Я хорошо знал это место, вода здесь была чистой и пригодной для питья.

   Мы умылись, поели, долили воды во фляги и передохнули несколько минут.

   Сразу за восточным выходом из зала находилась узкая винтовая лестница, позволяющая спуститься сразу на два уровня. Далее преодолев глубокий колодец, мы некоторое время двигались по неширокому, прямому коридору.

   Я начал вспоминать свою покойную жену, я всегда вспоминал её в лабиринте. Это место странным образом извлекало из омута моей памяти события и лица давно ушедших дней, заставляя заново переоценивать свои поступки.

   Мы с супругой долго не могли завести ребёнка, Катерина считала, что это Железный лабиринт взял плату за богатство и благополучие. Как же мы были счастливы, когда узнали, что она носит под сердцем наше дитё. Дочь, которую ей так и не суждено было увидеть.

   Жена умерла при родах, у меня на глазах, но видимо тогда я ещё не заплатил полную цену. Когда Машуня подросла, я, к ужасу своему, понял, что она не сможет ходить. Целью моей жизни стало поставить дочь на ноги, но в этом деле я так и не преуспел.

   Зачем я до сих пор ходил в лабиринт? Деньги? Я в них не нуждался уже очень давно. Безрассудная жажда приключений? Она затихла лет пять назад, уступив место опыту и здравому рассудку.

   Но цель у меня всё же была, я верил, что есть ещё надежда вылечить дочь. Призрачная, эфемерная, но я уцепился за неё, как утопающий за соломинку.

   Мои воспоминания унесли меня на много лет назад, в Нижний город. На моих руках умирал человек изуродованный кислотой, внутренности вываливались из прожжённого живота, и он придерживал их руками. Его принесли на руках товарищи, и я удивлялся, что он всё ещё жив.

   - Талгат, я видел её, - хрипел он, повернув ко мне изувеченное лицо с выжженными глазами. - Совсем рядом видел. Она там, в Машинном зале. На самом дне лабиринта.

   - О чём ты говоришь? - шептал я, но уже понимал, что имел в виду несчастный, и надежда робким огоньком зарождалась во мне.

   - "Душа лабиринта", я видел её, - подтвердил обречённый мою догадку, и я видел, что он не лжёт, не лгут перед смертью.

   - Где? - кричал я. - Где этот Машинный зал.

   Но человек уже опустил покрывало тяжелеющих век, слабо дёрнулся и затих...

   Среди разношёрстного люда блуждающего в бесконечных коридорах Железного лабиринта, особой популярностью пользовалась легенда о "Душе лабиринта". Считалось, что этот мифический артефакт в виде огромного кроваво-красного камня способен выполнить одно самое заветное человеческое желание.

   И я заставил себя верить, что "Душа лабиринта" действительно существует, и поклялся самому себе, самой страшной клятвой, что разыщу её, чего бы мне это не стоило.

   Стрела, просвистевшая совсем рядом, выдернула меня из пучины памяти. Валдай прыгнул назад и повалил Кристи на пол, накрывая её своим телом, я прижался к стене, Савва стал на колено, снимая со спины тяжёлый арбалет.

   - Эй, вы, - донёсся голос из дальнего конца коридора. - Бросьте оружие и вещи, и мы позволим вам уйти. В противном случае мы перестреляем вас, как крыс.

   - И девку оставьте, - добавил второй голос. - Она догонит вас позже.

   Далее последовал многоголосый смех.

   - Пятеро, может шестеро, - отметил Валдай прислушиваясь. - Что делать будем?

   - Можем уйти назад и вправо, - предложил Савва. - Там имеется разветвлённая система ходов.

   - И посадим себе на хвост банду мародёров?! - возразил Валдай. - Рано или поздно они загонят нас в ловушку, или в тупик.

   - Давно мы стали бегать от нелюдей? - поинтересовался я. - И потом, мне кажется нам в другую сторону.

   Банды мародеров, предпочитающие не собирать ценные вещи, за которыми с каждым годом приходилось спускаться всё глубже и глубже, а отбирать их силой у других, обычно, вместе с жизнями, встречались не редко.

   Лично я считал, что бандиты хуже, чем механотоны. Сомневаюсь, что металлические твари умеют думать, скорее всего, они просто защищают свой дом от чужаков. Тогда, как первые идут на преступление сознательно, и не заслуживают никакого снисхождения.

   Решение было принято, оставалось только выработать тактику совместных действий. Я показал глазами вверх, и Савва сдвинул рукояткой молота металлическую решётку навесного потолка. Между последним и межуровневой перегородкой имелось небольшое пространство, где смог бы проползти не слишком крупный человек.

   Валдай скинул мешок, отстегнул пояс с мечом, и с моей помощью забрался наверх. Я протянул ему запечатанный глиняный кувшин с горючей смесью. Эту жидкость я изобрёл сам, смешивая "Горючку" и масло в определённой пропорции.

   С ножом в зубах и зажигательным снарядом в руке, мой товарищ бесшумно пополз вперёд.

   - Отвлеки их, - велел я Савве, и тот выпустил арбалетный болт наудачу.

   В ответ прилетели несколько стрел, но мы, укрывшись в стенной нише, находились в относительной безопасности. Савва снова взвёл арбалет и выстрелил. На этот раз за свистом болта последовал короткий вскрик. А через мгновенье, после негромкого хлопка, послышался рёвпламени и вопли, полные отчаяния и боли.

   Я мельком взглянул на Кристи, и не увидел на её лице ни тени страха. Моя клиентка, определённо, начинала мне нравиться.

   Савва целился в сторону утихающего пламени, но опустил арбалет, когда понял, что к нам идёт Валдай.

   - Путь свободен, - сообщил тот будничным тоном, вытирая нож об рукав. Обгоняя его, по коридору прокатились клубы чёрного дыма, пахнуло палёной плотью.

   Когда огонь догорел, мы миновали участок с закопчёнными стенами и скрюченными, обугленными телами на полу. Я мельком глянул на трупы и безошибочно определил, что мы столкнулись с обычными бандитами коих, к сожалению, с каждым годом появлялось в лабиринте всё больше и больше.

   Глава 5

   Первую ночёвку решено было устроить в небольшом помещении с единственным выходом. Забаррикадировав дверь изнутри, пустыми, но тяжёлыми металлическими ящиками, найденными тут же, можно было не опасаться внезапного нападения. Я не очень любил подобные варианты ночлега, потому что они сильно снижали собственную манёвренность группы. Выйдя из такого укрытия после отдыха, никогда нельзя предугадать, что ожидает тебя за дверью.

   Но более удобного места для ночёвки поблизости не нашлось, и внимательнейшим образом осмотрев пол стены и потолок, и не найдя ничего подозрительного, мы начали укладываться на тонких, но тёплых шерстяных циновках.

   Уснул я не сразу. Лабиринт часто оказывал на меня сильное, ощутимое почти на физическом уровне воздействия. В такие минуты мне казалось, что я чувствовал близкое присутствие огромного и могучего существа способного слышать меня и видеть. Не доброго и не злого, но настороженно - внимательного и ничего не упускающего из виду.

   Разумеется, это всё являлось лишь плодом моего буйного воображения, и обуславливалось неизбежным психическим и физическим напряжением, связанным с походом.

   Тайна Железного города волновала меня давно, будоражила и не давала покоя. Кто и когда смог построить такое небывалое для нашего мира сооружение и куда они ушли? Бездумным охотником за артефактами, жаждущим одной лишь наживы, я оставался недолго. С каждым годом, я всё больше и больше превращался в исследователя, желающего разгадать загадки этого места.

   Не меньшей тайной являлись и механотоны, пережившие своих хозяев. Каким образом, благодаря какому скрытому резерву они могут функционировать так долго?

   С Саввой и Валдаем мы неоднократно разбирали механических тварей, пытаясь понять принцип их работы, но внутреннее устройство механотонов оказывалась настолько тонким и сложным, что узнать ничего полезного мы так и не смогли.

   Впрочем, не только мы. В Нижний лог несколько раз приезжали известные мастера, умеющие создавать подвижные механизмы и владеющие навыком получения электричества. Для одного такого учёного я лично выполнял заказ по добыче "Паука".

   Тогда, ценой неимоверных усилий мне с товарищами удалось отловить исправного механотона, заманив его в прочную клетку. Как только машина оказалась за пределами своей среды обитания, она замерла и больше не подавала признаков жизни.

   Учёный не поверил, что ловили мы ещё исправного "Паука", и заплатил нам только половину обещанной суммы, чем вызвал сильное неудовольствие Валдая. Мой спутник порывался восстановить справедливость, и набить слишком умному господину морду, но я не позволил ему этого сделать.

   В принципе, учёного я не осуждал, поскольку не был уверен, что сам поверил бы в наш рассказ на его месте.

   А может, у механотонов и не было никаких хозяев, а они сами и есть основатели и строители Железного лабиринта? "Нет", отвечал я сам себе. Многие помещения до сих пор явственно свидетельствуют о том, что когда-то ими пользовались люди. В них сохранились кровати, стулья, столы. Конечно, на нашу мебель это походило мало, но о целевом назначении предметов догадаться было не сложно.

   Проваливаясь в сон, я ещё раз вслушался в тишину, но различил лишь ровное дыхание своих спутников. Все кроме меня, включая Кристи, уже давно спали.

   Мне снился огромный кроваво - красный камень, пылающий в глубине затемнённого коридора, он манил меня и звал за собой. Я мчался к нему, не разбирая дороги, но цель никак не хотела приближаться, всякий раз отдаляясь от меня. Несколько раз я оказывался так близко от предмета своих мечтаний, что мог различить его идеальные пропорции и чёткие линии тончайших граней. Я протягивал к нему руку, но вожделенный артефакт неуклонно ускользал.

   Сильнейший удар сотряс наше убежище, и мы мгновенно вскочили на ноги, хватая оружие, и готовые ко всему. Лишь Кристи несколько мгновений удивлённо озиралась по сторонам, сидя на своей циновке. Но и она быстро сообразила, что случилось нечто неординарное, вскочила рывком и вопросительно посмотрела на меня.

   - Похоже, "Краб"! - засуетился Валдай, разбрасывая ящики, закрывающие выход, Савва тут же присоединился к нему. И в этот момент, что-то со звонким грохотом сильно ударилось в противоположную от двери стену. На гладкой металлической поверхности образовалась обширная вмятина с чётко обозначенной полосой в центре, длиною в локоть.

   - Скорее! - поторопил товарища Валдай.

   Ещё один удар пробил стену, и в помещение на пол локтя проникло широкое клиновидное остриё. Послышался характерный металлический лязг и лёгкое жужжание. Дьявольский инструмент втянулся обратно, а на смену ему пришли две конечности, снабжённые всевозможными лезвиями и пилочками.

   Механические лапы с лёгкостью порвали металл, расширяя отверстие, и в наше убежище проникло жуткое существо, плоским телом сильно напоминающее краба, но значительно превосходящее его размерами.

   Конечности монстр имел только две, если не считать мощного и острого клиновидного тарана, торчащего между ними. Это приспособление втягивалось в корпус механотона и с силой выбрасывалось вперёд, круша всё на своём пути. Нижняя и верхняя поверхности тела машины, были усеяны многочисленными зазубренными дисками, вращающимися в разных плоскостях. На этих своеобразных колёсах существо и перемещалось, причём упав на спину, оно нисколько не теряло своей функциональности. Хотя, на мой взгляд, спина и брюхо отличались мало.

   Положение наше оказывалось незавидным, лишённые возможности покинуть замкнутое пространство, мы подвергались смертельной опасности.

   Но Валдай знал, что нужно делать. Оставив Савву освобождать выход, он зашёл к "Крабу" с незащищённой спины и ударил мечом, отвлекая внимание на себя. Механотон предсказуемо переключился на него. Двигался механизм медленно, ещё медленней поворачивался, и в обычных условиях большой опасности не представлял, но при близком контакте мог убить человека одним ударом.

   Угнаться за Валдаем "Краб", конечно, не мог, маневрируя у механотона за спиной, мужчина ловко заставлял его поворачиваться вокруг своей оси, пока Савва не освободил выход.

   Протиснувшись друг за другом в коридор, мы отступали от помещения с "Крабом", не забывая об осторожности. Механизм показался в проёме двери, когда мы уже успели отойти на безопасное расстояние. Потеряв врагов из вида, он прекратил преследование и вернулся обратно. Ситуацию можно было считать благополучно завершившейся, но тут случилось непредвиденное.

   Откуда-то сверху, неожиданно свалился "Паук", и попал точно на Кристи. Девушка вскрикнула от неожиданности и упала на спину под тяжестью механотона, вцепившегося в неё.

   Всё произошло слишком быстро. Острая передняя конечность "Паука" с силой ударила девушку в грудь, прочертила глубокую царапину по нагруднику и соскользнула ниже, вспарывая кожаную рубаху вместе с кольчугой.

   Я бросился к девушке и сбросил с неё механотона ударом ноги. Но прежде, чем Савва оборвал существование "Паука" своим молотом, тот успел ударить ещё раз. Механическая лапа пробила Кристи правое бедро насквозь, хлынула кровь, девушка снова вскрикнула и дёрнулась всем телом.

   Оттащив от клиентки поверженный механизм, я снял один из ремней своей амуниции и туго перетянул девушке бедро, чуть выше раны. Затем раздавил склянку со "Слезой Спасителя", намочил жидкостью две чистых тряпочки, и приложив их с обеих сторон сквозного отверстия, туго перевязал ногу Кристи. Повреждение на боку оказалось простой царапиной, и угрозы для жизни не представляло.

   - Как ты? - склонился я над девушкой.

   - Хорошо, - прошептала она бескровными губами, но я видел, что ей совсем не хорошо.

   Назад возвращались быстро. Я шёл впереди, внимательно осматриваясь по сторонам, за мной шагал Савва, державший на руках бледную и обмякшую Кристи. Замыкал процессию Валдай, непрерывно поглядывающий назад.

   За три уровня до выхода, остановились на продолжительный отдых. Нужно было поесть, проверить повязку Кристи и поспать хотя бы несколько часов.

   Девушка лежала неподвижно, её веки слегка подрагивали, она силились что-то сказать непослушными губами.

   - Что ты говоришь? - попытался я понять её сбивчивый шёпот, наклонившись как можно ниже.

   - Мне нужно вниз, - донеслись до меня едва различимые слова. - Я должна, они там, внизу.

   - Кто они! - попытался уточнить я, но Кристи не проронила больше ни слова.

   - Ну как она? - подсел ко мне Савва.

   - У неё начинается жар, - ответил я обеспокоенно. - Давайте поспешим.

   Мы все очень устали, даже неутомимый Савва, но в данной ситуации медлить было нельзя. Конечно, "Слеза Спасителя" сделала своё дело, остановив кровотечение и очистив рану, но восполнить кровопотерю и придать сил она не могла.

   Мы быстро похватали свои пожитки и продолжили путь. Теперь мы несли Кристи по очереди, меняясь по мере сил.

   Я часто видел смерть в мрачных коридорах лабиринта, порою приходилось терять и близких мне людей. Тем не менее, мне удавалось до сих пор сохранять жизни всех своих клиентов, что неизменно повышало мою репутацию.

   Когда мы выбрались на поверхность, шатаясь от усталости, нас окружила ночь полная звёзд. Мы позволили себе отдохнуть только пару минут перед последним этапом пути. Зато теперь можно было сделать носилки, которые затруднительно использовать в лабиринте из-за узких переходов и крутых поворотов. Кристи по-прежнему находилась без сознания, бледная, как смерть, она временами вздрагивала и тихо стонала.

   Как добрались до моего дома, я не помню. Из последних сил я дотащил Кристи до кровати в гостевой комнате, и послал перепуганную Марику за лекарем.

   Переведя дух, сидя на скамейке, я заставил себя встать и вышел в гостиную, намереваясь заглянуть в комнату дочери. Мои друзья уселись прямо на полу, привалившись спинами к стене. Савва храпел, а Валдай уже успел сходить в погреб, где разжился кувшином крепкого яблочного сидра.

   Я прошёл мимо мирно похрапывающего здоровяка и Валдая, поглощающего напиток большими жадными глотками, и открыл дверь к Машуне. Девочка спала.

   Лагрус - местный лекарь, пришёл быстро, я всегда щедро оплачивал его услуги, и у него никогда не было причин на меня обижаться. К слову, дело своё он знал хорошо.

   - Очень слаба, но жить будет, - сообщил мне лекарь, выгружая на стол разные порошки и бутылочки из своей необъятной сумки. - Кто будет ухаживать за больной? Я расскажу, как применять лекарства.

   Я молча кивнул на стоящую рядом Марику и вышел из гостевой комнаты. Добравшись до своих друзей, я сел прямо на пол рядом с Валдаем и принял из его рук кувшин. Приятная, обжигающая жидкость, скатилась по пищеводу, успокаивая дрожь в измождённом теле. Только теперь я милостиво позволил себе провалиться в сон.

   Глава 6

   Кристи поправлялась быстро. Заботами Марики и стараниями Лагруса, уже через неделю, она начала вставать с постели, и совершать короткие прогулки по дому. Лекарь заверил меня, что девушка скоро поправиться окончательно и даже не будет хромать. Я искренне радовался этому обстоятельству, и уже не только из-за боязни за свою репутацию.

   Однажды я взял деньги, которые Кристи вручила мне в качестве оплаты за мои услуги, пришёл с ними к ней, и положил их на столик возле её кровати.

   - Что это? - насторожилась девушка.

   - Твои деньги. Я не доставил тебя в нужное место и возвращаю оплату.

   - Ты решил расторгнуть контракт?

   Я пришёл в недоумение, мне казалось, что после случившегося Кристи и близко не подойдёт к лабиринту.

   - Ты собираешься пойти туда снова? - решил уточнить я на всякий случай.

   - Конечно, мне обязательно нужно попасть в Нижний город!

   Спорить я с Кристи не стал, а просто предложил ей вернуться к этому разговору после её полного выздоровления. Она согласилась. Девушка порывалась уйти жить в гостиницу, но я её не отпустил, заверив, что своим присутствием она меня ничуть не стесняет.

   А ещё через несколько дней, войдя в комнату Машуни, я услышал громкий смех дочери. На её кровати, спиной ко мне сидела Кристи и играла с девочкой. Она держала в руках куклу и что-то говорила от имени игрушки.

   Машуня смеялась заразительно и звонко, и я не мог вспомнить, когда последний раз наблюдал такое проявление радости с её стороны. Кристи и дочь были настолько увлечены игрой, что даже не заметили моего присутствия и я, боясь им помешать, тихо вышел и осторожно прикрыл за собой дверь.

   После смерти жены, я несколько раз пытался привести в свой дом новую хозяйку. Но моё сердце так никого больше и не приняло. Не одобрила никого из кандидаток и Машуня, хотя некоторые вполне искренне пытались понравиться ребёнку.

   Слоняясь из угла в угол, я пришёл к выводу, что мне совершенно нечем заняться. И тогда я вышел на улицу, намереваясь прогуляться и, возможно, навестить кого-нибудь из друзей. Благо, погода к этому располагала, ярко светил Фомалькон, весело порхали бабочки над первыми цветами и на все голоса надрывались птицы.

   Нижний лог в большинстве своём был застроен деревянными домами, редко превышающими высоту двух этажей. Историческим центром города являлась рыночная площадь с несколькими десятками жилых построек вокруг неё.

   Все остальные здания строились уже после открытия подземного города, в том числе и управа, необходимости в которой в малонаселённой деревушке не возникало.

   К Валдаю идти не хотелось, наверняка он сейчас весело проводил время в компании пышногрудых девиц с сомнительной репутацией, что являлось его сугубо личным делом.

   Валдай, как и я не являлся уроженцем этих мест, его дом находился в далёкой восточной стране за океаном. Принадлежа к знатному роду и касте воинов, он с малолетства интенсивно обучался искусству боя. Служил в личной гвардии своего правителя, имел высокий чин и положение.

   Однажды, он попал в жуткую передрягу и вынужден был убегать без оглядки из насиженных мест, спасая жизнь. Валдай утверждал, что его подставили завистники, а мне на это было совершенно наплевать, как и на все его прошлые грехи. Я знал его надёжным другом и опытным компаньоном, и это всё, что меня интересовало на сегодняшний день.

   Я не знаю, почему Валдай осел в Нижнем логе, возможно, по той же причине, что и я - его увлёк Железный лабиринт. Приторговывая артефактами, найденными в древнем городе, он не нуждался в деньгах и не стеснялся их тратить.

   Кроме того он держал лавку торгующую различными предметами домашнего обихода. Но за прилавком сам никогда не стоял, поручив все заботы доверенному лицу.

   А вот Савву вполне можно было навестить. Здоровяк был единственным из нашей троицы, кто родился в Нижнем логе, как и его родители. Жил он на окраине в большом красивом доме с женой и двумя детьми.

   Савва по праву считался одним из лучших кузнецов в округе. Терпеливый и спокойный, он мог создавать удивительно красивые вещи от мечей и кинжалов до подсвечников и украшений. Но при необходимости одинаково профессионально подковывал лошадей, или ремонтировал инструменты.

   Я прошёл по шаткому мостику через глубокий, заросший орешником овраг, разделяющий город на две части, когда моих ушей начал достигать звонкий ритмичный бой кузнечного молота.

   Савва работал под открытым навесом, держа в одной руке молот, и сжимая в другой клещи, и не видел, как я подошёл к нему со спины. Я остановился, невольно залюбовавшись игрой бугрящихся мышц на оголённом торсе.

   Но он быстро почувствовал мой взгляд, отложил инструмент и зачерпнул полный ковш кваса из бочонка стоящего тут же.

   - Ну, чего встал?! - уставился он на меня в недоумении, опустошив ковш до дна. - Давай, помогай!

   Я скинул рубаху и надел кожаный фартук, сняв его с гвоздя, вбитого в опору навеса.

   Я часто помогал Савве в кузне и даже научился у него некоторым приёмам этого ремесла. Мне нравилось смотреть, как упрямый металл, делается мягким и податливым, послушно принимая нужную мастеру форму.

   В Железном лабиринте можно было отыскать неограниченное количество металлических обломков. Этот материал обладал восхитительным сочетанием прочности и упругости, но первое время мы не могли его обрабатывать. Нам ни как не удавалось добиться необходимой для плавления этого металла температуры в печи.

   Усовершенствовать печь предложил я, добавив в конструкцию горизонтальную глиняную трубу. В неё-то и следовало помещать заготовку, на предварительно разложенные там угли. Внутри, при помощи усиленных мехов, создавалась непрерывная тяга. После нескольких неудачных попыток, нам всё же удалось добиться нужного результата и дело пошло.

   Сколько пудов этого лома мы перетаскали из железного города? И не счесть, но оно того стоило!

   Мы проработали в кузне несколько часов, пока не появилась жена Саввы Силана. Обрадованная моим визитом она предложила мне зайти к ним на ужин. Только теперь я почувствовал, как проголодался и с радостью принял предложение радушной хозяйки.

   Стол оказался шикарным: сочный дымящийся окорок, вареные корнеплоды в кожуре, жареный гусь, фрукты, сыр, хлеб. Силана принесла кувшин браги, и мы набросились на еду.

   Было много шуток и разговоров, я получал истинное удовольствие от общения с приятными мне людьми.

   - Как там Кристи! - поинтересовался Савва, когда хозяйка пошла за вторым кувшином.

   - Поправляется, - сообщил я. - Представляешь, она хочет вернуться в лабиринт!

   - Молодец деваха! - расхохотался хозяин зычным басом. - Наш человек. Поведёшь?

   - Если станет настаивать, придётся. Ты знаешь не хуже меня - контракт должен быть закрыт. Так гласит кодекс сопровождающих.

   Мы засиделись до темноты, и домой я пришёл уже далеко за полночь, полный приятных впечатлений и изрядно захмелевший.

   Глава 7

   Ещё через три недели Кристи поправилась окончательно, и снова выразила желание вернуться в лабиринт. Я попробовал её отговорить, но девчонка начала намекать, что я пытаюсь увильнуть от взятых на себя обязательств. Меня это задело, я плюнул и уступил.

   - Поступай, как знаешь! - сказал я не совсем вежливо. - Надо - значит отведу.

   И вот мы снова оказались на той же дороге и в том же составе, с той разницей, что природа вокруг успела сильно измениться. От голой земли не осталось и следа, всё покрылось густым и ярким разнотравным ковром. Деревья, досыта напоив соками свою листву, приобрели необходимую плотность крон. Весна готовилась передать эстафету лету.

   Я шагал рядом с Кристи, мельком поглядывая на её лицо. Меня приводило в замешательство его упрямо - сосредоточенное выражение, характерное для людей упорно идущих к намеченной цели. И уже не в первый раз у меня возникло ощущение, что девушка мне чего-то не договаривает.

   До горы как обычно шли пешком. Конечно, ехать верхом быстрее и удобней, но пеший переход являлся своеобразным обычаем, суеверным ритуалом, который никто из идущих в лабиринт, никогда не рискнул бы нарушить.

   Мы почти достигли цели, когда путь нам закрыла группа хорошо вооружённых мужчин. Сначала я подумал, что это бандиты, но присмотревшись, пришёл к выводу, что на простых грабителей они похожи мало. Ещё меньше они напоминали ту категорию людей, которые испытывают удачу в лабиринте.

   Нет, это были воины, сильные и уверенные в себе, скорее всего наёмники, неизвестно каким ветром занесённые в наши мирные края.

   Шестеро стояли у нас на пути, ещё двух или трёх лучников я определил боковым зрением в дорожных кустах. Среди мужчин выделялся один, одетый в дорогой пластинчатый доспех с красивым золоченым узором. Судя по манере держаться, это и был предводитель отряда, он посматривал на нас презрительно-высокомерным взглядом человека, привыкшего получать то, что он хочет.

   Остальные щеголяли в простых нагрудниках и кольчугах, имели при себе круглые щиты обитые железом или кожей и прямые мечи, которые держали в ножнах. Уверенные в своей силе и успокоенные численным перевесом, они, очевидно, не видели в нас серьёзных соперников. И это радовало.

   - Нам нужна только она, - лениво проговорил главарь, хрипловатым голосом.

   Я заметил, как напряглась Кристи, но внешне при этом она оставалась совершенно спокойной.

   - И зачем это она вам понадобилась? - ответил я, стараясь придать голосу интонации растерянности и испуга. В мою ладонь при этом незаметно скользнул метательный нож, спрятанный в рукаве.

   - Не твоё пёсье дело! - почти прокричал предводитель вражеского отряда, уже уверенный в нашей моральной подавленности. - Валите отсюда, иначе всех тут положу!

   Становилось кристально ясно, что договориться с этими людьми не удастся. Я посмотрел на Валдая и тот едва заметно мне кивнул. Он лучше всех нас вместе взятых знал, что нужно делать и лишь ждал сигнала.

   - Ну, раз так забирайте, - рассеянно промямлил я, замечая, как округляются глаза Кристи. В следующее мгновение, мой нож, брошенный из нижнего положения, со свистом рассёк воздух, скрываясь в кустах с засевшими в них лучниками. Сдавленный крик, уведомил меня о том, что метательный клинок я потратил не зря.

   Валдай начал движение сразу за мной, но действовал он на порядок быстрее. Он также метнул нож в засадных лучников, стараясь вывести наиболее опасных противников из боя первыми и, наверняка, попал. Затем он бросился по направлению к кустам, несколько раз изменив траекторию бега. Я знал, что такой манёвр, сильно мешает стрелкам прицелиться, практически, исключая попадание.

   На ходу Валдай бросил второй нож и скрылся в кустах, но уже через секунду бежал обратно, держа направление прямо на главаря шайки. Все произошло так быстро, что опомнившиеся противники ещё только начали обнажать свои клинки.

   Лучники успели выпустить несколько стрел в Валдая, разумеется, мимо, но по какой-то нелепой случайности, одна из них нашла правую икру Саввы, пробив её насквозь. Здоровяк не замечая раны, легко, как пёрышко, вытащил свой молот из кожаной петли на поясе, и произведя широкий взмах, шагнул вперёд. Один из нападавших, улетел в кусты с раздробленным плечом, двое успели отскочить, и теперь кузнец медленно, но верно теснил их к болотине, не давая им возможности подойти на расстояние удара мечом.

   Я схватился с крепким рослым парнем, смуглолицым и темноволосым, и сразу понял, что противник у меня серьёзный. А ещё у него имелся щит, что давало ему дополнительное преимущество. Я попробовал бросить нож, но противник отбил его шутя и контратаковал из крайне неудобного положения. Не ожидая молниеносного выпада, я едва не пропустил удар.

   Чтобы хоть немного уровнять шансы, я взял в левую руку кинжал, и мы несколько минут кружили, обмениваясь ударами. Я выискивал слабые места в обороне противника, пока сам едва не лишился жизни. Враг применил ловкий приём, с обманным выпадом на выходе из атаки, с последующим стремительным уколом в горло.

   Я разгадал хитрость непростительно поздно, но всё же успел немного отклониться в сторону. В результате клинок противника лишь слегка оцарапал мне шею и скользнул по плечу.

   Я разозлился на противника и на себя самого. С удвоенной яростью я бросился к врагу, нанося удар сверху и вкладывая в него всю свою силу. Мужчина предсказуемо закрылся щитом, но не учёл, что мой меч был выкован из прочнейшего металла, найденного в лабиринте.

   Щит треснул и под удивлённым взглядом противника, развалился на две части. Воспользовавшись секундным замешательством неприятеля, я совершил ложную атаку, затем произвёл выпад кинжалом, и обнаружив брешь в обороне врага, шанса своего не упустил. Косой удар меча сверху, разрубил кольчугу и глубоко вошёл в тело. Выжить после такого ранения невозможно.

   Я окинул взглядом поле боя и увидел Кристи. Ей достался невысокий крепыш, явно понадеявшийся на скорую победу. Но он просчитался, девушка вполне профессионально отбивала его выпады и даже умудрялась изредка отвечать. Но силы оказались неравны, неприятель, будучи на порядок опытней моей клиентки, рано или поздно взял бы над ней верх.

   Я бросился на помощь Кристи, но меня опередили.

   Валдай, напал на самоуверенного главаря, и в считанные секунды заставил того изменить своё мнение по поводу боеготовности нашей группы. Дрался бандит хорошо, возможно, лучше всех в своей шайке, но против такого соперника, как мой друг, шансов он не имел.

   Валдай управился за пару минут, отрубив предводителю банды кисть, а затем раскроив череп. После этого он поспешил на помощь Кристи, опережая меня.

   Оказавшись у противника за спиной, он от всей души влепил тому пинок под зад.

   - Сюда иди! - пригласил он налётчика.

   Бандит развернулся вполоборота, отступил на два шага, готовясь продолжить бой уже с несколькими противниками, и увидел, что остался один. Два его приятеля доставшиеся Савве, к тому моменту уже оценили ситуацию и позорно бежали с поля боя.

   - Сдавайся и будешь жить, - предложил Валдай и бандит благоразумно бросил меч.

   - Ну а теперь рассказывай, кто вы такие и зачем вам девчонка?

   - Я почти ничего не знаю, - сбивчиво затараторил налётчик. - Был заказ на неё. Захватить и доставить по назначению. Если не удастся - убить.

   - Кто заказчик?

   - Я его не видел, меня вот он нанимал, - и бандит указал на своего поверженного предводителя.

   - Вали отсюда! - рыкнул Валдай на пленного, и тот не заставил себя долго ждать.

   - Ничего не хочешь нам рассказать? - поинтересовался я у Кристи, потупившей взгляд.

   - Мне нечего сказать, - просто ответила она.

   - Нас едва не перебили, а тебе нечего сказать!? - я начинал выходить из себя. - Чего ты недоговариваешь? Колись здесь и сейчас, иначе тут мы и распрощаемся!

   - Помнишь, я говорила про отца? - начала она после продолжительной паузы. - Когда он вернулся из лабиринта в последний раз, то сообщил мне, что обнаружил в Нижнем городе нечто очень ценное. Что именно, он не сказал, лишь упомянул, что находка не идёт ни в какое сравнение со всем найденным ранее. Он ушёл туда снова, и больше я его не видела.

   - Ну а ты здесь причём?

   - Я не знаю. Думаю, отец мог рассказать кому-нибудь о своём открытии. Возможно, его хотели опередить и подумали, что он успел поделиться секретом со мной.

   - А зачем тогда тебя убивать? - вмешался Савва. Он уже извлёк стрелу из ноги и занимался обработкой раны.

   - И снова не знаю, - ответила Кристи. - Может, чтобы сама сокровища не забрала.

   - Ты мне ничего об этом не рассказывала, - не унимался я.

   - А зачем тебе были нужны эти подробности?

   - Звучит не очень убедительно. Ладно, пошли домой, поймаю на вранье, сам тебя убью! - пообещал я Кристи.

   У Саввы была прострелена нога, я получил не опасную, но достаточно глубокую и болезненную рану плеча. С такими травмами о походе в лабиринт нечего было и думать.

   Итак, Кристи рвалась в Нижний город по следам отца, который нашёл там нечто ценное. Но почему он не унёс это сразу? Или вещь оказалась слишком большой? Или ему помешали? Но возможно также, что он увидел сокровище, но подойти к нему не смог, ведь в лабиринте в любой момент может возникнуть препятствие на пути.

   Он вынужденно вернулся, чтобы лучше подготовиться и отправился в путь снова, уже в последний раз. Достиг ли он цели? И почему так настойчива Кристи, в своём стремлении попасть в Нижний город, если даже не знает о том, что именно обнаружил её отец? Или знает, но не говорит? Ответы на эти вопросы можно будет получить только там, в самых глубоких коридорах Железного лабиринта.

   А сейчас придётся переключить всё своё внимание на охрану Кристи. Не исключено, что её попытаются похитить или даже убить, дабы она не поделилась своим секретом с кем-то ещё.

   А ещё я думал о её отце, ходившем в лабиринт в одиночку. Это мог позволить себе только очень смелый и опытный человек. На собственной шкуре я знал, как влияет это место на разум людей, - чувства обостряются до предела, давно забытые воспоминания снова воскресают из небытия, если не суметь взять себя в руки, можно начать видеть миражи и фантомы. В такие моменты иногда очень важно иметь возможность пообщаться с товарищем. Известны случаи, когда люди сходили с ума, не в силах выдержать воздействия древнего города на свой рассудок.

   Железный лабиринт - удивительное место. Все незаметные или тщательно скрываемые черты человеческого характера, непременно проявятся в его чреве. Если твой попутчик имеет подлую мыслишку, или подвержен трусости, алчности, злобе, в древнем городе, это непременно вылезет наружу и покажет, каков он есть на самом деле.

   В то же время, я не раз становился свидетелем тому, как тихие и ничем не примечательные люди, под влиянием лабиринта проявляли чудеса мужества и отваги, и в смертельных ситуациях нередко жертвовали собой ради спасения ближних.

   Да, за десять лет это место заставило многих взглянуть на вещи под другим углом и переосмыслить свои жизненные ценности.

   Нас догнала группа всадников.

   - Что произошло? - поинтересовался Родлен, возглавляющий отряд. Вид нашего потрёпанного войска, красноречиво говорил о недавней драке. Я в двух словах описал ему события последнего часа.

   Командир конного разъезда задумчиво осмотрел нас, задержав взгляд на Кристи.

   - Не знаю, во что вы вляпались, но чую добром дело не закончиться, - глубокомысленно изрёк он. - Я видел трупы на дороге и знаю, кому они принадлежат. Это наёмные убийцы способные на всё. К их услугам иногда прибегают для выполнения особо грязных дел. В их клан вступают только самые ничтожные люди, не знающие ничего о таких понятиях, как совесть и честь.

   Когда-то я имел опыт знакомства с ними, но это было далеко отсюда. Поверьте, они не остановятся. За неудавшейся попыткой последует другая, как правило, эти люди, а точнее нелюди, добиваются своей цели.

   Поблагодарив Родлена за предостережение, мы отправились по домам, обдумывать случившееся и зализывать раны.

   Глава 8

   Дальнейшие события завертелись настолько стремительно, что мы с друзьями не сразу догадались, что все они являются звеньями одной цепи.

   Через несколько дней, Савву работающего в своей кузнице, навестили двое мужчин подозрительного вида. Незнакомцы бесцеремонно ввалились к нему во двор и завели странный разговор.

   Непрошеные гости уговаривали Савву отказаться от походов в лабиринт в ближайшее время, чем вызвали недоумение моего друга. Когда он поинтересовался, с чем связана такая просьба, ему намекнули, что излишнее любопытство может пагубно отразиться на его здоровье.

   Савва не был злым человеком, как не являлся никогда и сторонником излишней жестокости. Но он не терпел хамства во всех его проявлениях. Пребывая в тот момент в хорошем расположении духа, он ограничился тем, что сгрёб нахалов в охапку и вышвырнул их на улицу.

   Примерно в то же время, к Валдаю, занятому философскими размышлениями за кружкой вина в местном трактире, подсели двое и заказали выпить. Новоявленные соседи по столику, не понравились моему другу сразу, уж больно вальяжно они себя вели.

   Промочив горло, незнакомцы обратились к Валдаю с той же просьбой, что и к Савве, с той разницей, что на этот раз они предложили деньги.

   Валдай не обладал миролюбием Саввы, но и он не стал убивать наглецов, а просто вывел их на улицу, и хорошенько намял им бока. После этого он вернулся за свой столик и продолжил прерванное занятие. Значение этому эпизоду мой товарищ тогда не придал.

   Я ещё ничего не знал об этих случаях, когда незнакомый мужчина окликнул меня с улицы из-за калитки моего двора.

   Я сидел за столом на открытой террасе, и вырезал из липы какую-то игрушку для Машуни. Сначала я подумал, что незнакомец хочет узнать дорогу, и воткнув нож в стол, приблизился к нему.

   Человек, стоящий по ту сторону калитки был высок и строен. Длинный тёплый плащ не по сезону, выглядел не совсем уместно в жаркий солнечный день. Под грубой тканью, я с трудом, но всё же различил очертания короткого прямого меча. Цепкий, колючий взгляд мужчины мне не понравился, но больше всего меня насторожила татуировка, красовавшаяся у него на внутренней стороне правого предплечья. Такие же знаки, в виде черепа пронзённого кинжалом, я уже видел у бандитов, побитых нами на днях.

   Гость проследил направление моего взгляда и опустил руку, до сих пор лежавшую на калитке. Рукав плаща послушно скользнул вниз, скрывая татуировку.

   - Кто ты? - спросил я, пожалев, что не имею при себе никакого оружия. Впрочем, нападение среди бела дня, на глазах соседей, я считал маловероятным.

   - Талгат? - поинтересовался он, проигнорировав мой вопрос.

   - Допустим.

   - Я представляю интересы одного очень серьёзного человека, - перешёл к делу гость. - Так вышло, что у тебя есть то, что ему нужно.

   - Да? - изобразил я удивление на лице. - И что же нужно серьёзному человеку.

   Последние два слова я произнёс с явной иронией, но собеседник то ли не заметил этого, то ли не придал значения. Меня почему-то начала раздражать его холодная невозмутимость, и мне вдруг захотелось вывести его из этого состояния.

   - Ему нужна твоя постоялица, - сообщил он мне то, о чём я уже и без него догадался. - Хочу заметить, что мой наниматель умеет быть благодарным, поэтому назови сам сумму, которую хочешь получить за услугу.

   - Что же он сам не пришёл, если девчонка так ему необходима, а прислал шестёрку.

   Глаза гостя грозно сверкнули, но он сдержался. Нет, он был не шестёркой и явно занимал высокое положение в клане наёмных исполнителей. Но тот, кто его нанял, стоял ещё выше.

   - Итак, твой ответ? - напомнил он.

   - Вряд ли твой хозяин заплатит мне больше, чем я найду в том месте, куда отведёт меня девчонка, - решил я проверить реакцию собеседника.

   - Смотри, чтобы твоя находка не придавила тебя к земле. Послушай дружеский совет, отдай девку.

   - Это предложение я уже слышал пару дней назад. Те, кто его сделал, лежат там, на дороге. Не твои ребята?

   - Твой ответ? - произнёс он ледяным голосом и я понял, что переговоры закончены.

   - Ответ нет.

   - Не ошибись, сопровождающий.

   И он ушёл быстрой уверенной походкой.

   Наступил вечер, тихий и тенистый, Солнце село, и жара сразу отступила. Спать не хотелось, я сидел в весеннем цветущем саду до самой темноты, и слушал птичье многоголосье. Единственным источником света мне служил большой масляный фонарь, подвешенный под крыльцом дома. Разнообразные мошки и мотыльки, маленькие и большие, с цветными и прозрачными крыльями, кружили в хороводе вокруг манящего пламени.

   Кристи вышла из дома и молча подсела ко мне на скамейку. Так мы и просидели довольно продолжительное время.

   - Как там Машуня? - спросил я, нарушая молчание.

   - Уснула, - коротко ответила девушка.

   В последнее время моя дочь сильно привязалась к Кристи, и я не знал, как мне относиться к этому обстоятельству.

   - Снова приходили по мою душу? - голос Кристи дрогнул.

   - И откуда ты только взялась на мою голову? - устало вздохнул я, не обращаясь конкретно к девушке, но она поняла меня по-своему.

   - Я с отцом жила в Гиларе, это в двух днях пути отсюда, - я молча кивнул, мне был знаком этот город, значительно превосходящий Нижний лог размерами и численностью населения. - Матери не помню, отец зарабатывал продажей артефактов, которые искал в лабиринте, тем и жили.

   - А что ты станешь делать после того, как я отведу тебя в Нижний город?

   - Я пока не думала об этом.

   - У тебя есть родственники?

   - Никого у меня нет! - печально молвила Кристи. - Но мне от отца достался большой дом и достаточно денег для безбедной жизни.

   - Я всё время думаю о том, что твой отец мог найти в лабиринте? - задумчиво изрёк я, украдкой наблюдая за Кристи.

   - Я тоже хотела бы это знать, но, к сожалению, отец не сказал мне об этом, и уже не скажет никогда.

   - Почему? - задал я глупый вопрос.

   - Талгат, я не ребёнок, отец пропал почти полгода назад. Человек не может прожить в лабиринте так долго.

   - Я почти уверен, что интерес со стороны бандитов, как-то связан с находкой твоего отца. Но и они простые исполнители. Кто-то ими руководит. Кто-то очень настойчивый.

   Мы снова помолчали, и было слышно, как букашки бьются о стекло фонаря. Влекомые вожделенным огнём, они обжигали тонкие крылья, и искристым дождём рассыпали драгоценную пыльцу. Их огромные тени метались по уснувшему саду, напоминая сказочных птиц.

   - Мне страшно! - прошептала Кристи и уткнулась лицом мне в плечо.

   Подчиняясь внезапному порыву, я обнял её за плечи и привлёк к себе, она не противилась. Горячие губы обожгли меня и жаркая, волнующая волна прокатилась по всему телу. Уже плохо себя контролируя, я подхватил девушку на руки и понёс её в дом.

   Проснулся я от ритмичного монотонного звона, высокого ивибрирующего. Кто-то отчаянно колотил в железную балку, подвешенную на городской площади. В Нижнем логе, построенном из дерева, порой случались пожары из-за неосторожного обращения с огнём.

   Я быстро вскочил, натягивая одежду.

   - Что случилось? - спросила Кристи сев на кровати и кутаясь в одеяло.

   - Наверное, пожар, - сообщил я, выскакивая из комнаты. - Присмотри за Машуней, пока я не вернусь.

   И действительно, когда я выбежал на улицу, то без труда определил причину тревоги. За домами, густо чадя чёрным дымом и разбрасывая снопы искр, к ночному небу рвалось свирепое пламя.

   Я спешил на пожар и рядом со мной бежали другие жители. С вёдрами и топорами горожане стремились поскорее справиться с огнём, пока он не перекинулся на другие строения и не спалил весь город, что уже случалось в прошлом.

   Только оказавшись на месте, я понял, что горит лавка Валдая. Спасти строение, полностью охваченное пламенем, уже не представлялось возможным. Жители снесли пылающий забор и лили воду на крыши соседних домов, пытаясь уберечь их от огня.

   Валдай стоял неподалёку и смотрел на огонь, среди суетящейся человеческой массы, он был единственным, кто не проявлял внешних признаков беспокойства. Я приблизился к нему и увидел, как весёлое пламя отражается в его глазах.

   Он обратил ко мне взгляд, и я невольно отшатнулся. В его глазах я прочёл смертный приговор для тех, кто посмел так бесцеремонно вторгнуться в его жизнь.

   - Теряю сноровку, - пожаловался он мне. - Этот шаг я должен был предвидеть.

   И он рассказал мне свою историю знакомства с двумя мерзкими типами в кабаке. Я в свою очередь поведал ему о визитёре с вытатуированным черепом на руке, и нам не понадобилось много времени, чтобы связать эти события воедино.

   Затем мы пошли к Савве. Кузнец жил на окраине и его не поднял сигнал пожарной тревоги. Зато это сделали мы стуками в дверь и окриками.

   Услышав наши голоса, Савва выскочил из дома в простой длинной рубахе и ошалело уставился на нас.

   - У вас что, пожар? - растерянно воскликнул он.

   - И это тоже, но мы по другому поводу, - заверил его Валдай. - Выходи, разговор есть.

   Когда и Савва рассказал о хамском визите незнакомцев, последняя надежда на совпадение растаяла, как дым.

   - По логике вещей, следующим шагом бандитов станет попытка перехватить Кристи, - рассуждал я вслух. - Они предполагают, что она знает место нахождения некой безумно ценной вещи.

   - Но, если попытка перехвата не удастся, они запросто могут её убить, - продолжил Валдай. - Дабы помешать ей, отвести туда конкурентов, то есть нас.

   - А мы при этом даже не ведаем, знает ли она вообще хоть что-нибудь, как о месте, так и о содержании клада, - напомнил я. - Но Кристи рвётся в лабиринт изо всех сил.

   - Возможно, ей известны какие-то ориентиры, которые она сможет опознать, лишь очутившись на месте, - предположил Савва.

   - Вот что, друзья, - предложил Валдай. - Мы сколько угодно можем строить предположения, но сути вещей это не меняет. Против нас запущен классический механизм принуждения. Сначала последовала неудачная попытка завладеть Кристи с помощью силы. Нас недооценили и начали действовать тоньше.

   После уговоров и попыток подкупа, начнутся угрозы и силовое давление, что мы и начинаем наблюдать. А если это не поможет, нас просто уберут с пути.

   - Ну, это мы ещё поглядим! - пробасил Савва.

   - Не будь простаком, дружище! Они просто начнут посылать убийц одного за другим, пока те не добьются своего. Хотел бы я узнать, кто за этим стоит. - Валдай сжал кулаки.

   - Я вижу только один выход, - подвёл я итог. - Нужно как можно скорее уходить в лабиринт и искать там то, что обнаружил отец Кристи. А там видно будет.

   - Согласен, - дал добро Савва. - Но эти ублюдки попрутся за нами!

   - Ну и пусть, - согласился Валдай. - В Железном городе мы будем иметь перед ними преимущество. Вряд ли среди них найдутся опытные исследователи тамошних коридоров.

   - Как твоя нога? - участливо спросил я Саву.

   - Нормально. Через пару дней буду готов к походу.

   - Если не возражаешь, я поживу у тебя несколько дней, - неожиданно сообщил мне Валдай. - Интуиция старого воина подсказывает мне, что твоей клиентке угрожает нешуточная опасность.

   Разумеется, возражать я не стал, только улыбнулся на слово "старого" - Валдай, как и Савва, являлся моим ровесником.

   Глава 9

   Перед запланированным походом в лабиринт, мы улеглись спать пораньше. После той памятной ночи, которую мы провели с Кристи вместе, девушка начала общаться со мной точно так же, как в первый день знакомства, подчёркнуто - холодно. Посчитав произошедшее проявлением минутной слабости с её стороны, я так же не стал заострять внимание на случившемся.

   Валдай, временно поселившийся у меня, затребовал себе для ночлега комнату рядом с Кристи. Он практически не выходил из дома и не притрагивался к вину. Я видел, что он ждёт нападения, и что он к нему готов, но в душе горячо надеялся, что всё обойдётся.

   Я доверял Валдаю, как самому себе. Познакомились мы в лабиринте, когда только начали делать там свои первые робкие шаги. Тогда рискнув спуститься чуть глубже, чем обычно, мы заблудились и провели в Железном городе небывало большой срок - два дня, прежде чем сумели выйти на поверхность. Это сейчас кажется смешным, но тогда всё было иначе.

   Именно тогда произошёл наш первый бой с механотоном, и победили мы исключительно благодаря навыкам Валдая. С тех пор мы стали неразлучны.

   Впоследствии он научил меня некоторым приёмам ближнего боя, помог освоить сложную, но эффективную восточную технику владения мечом, показал, как правильно метать ножи.

   Валдай не любил говорить о своём прошлом, но однажды в сильном подпитии он всё же поведал мне свою историю. В личной гвардии правителя он выполнял обязанности телохранителя, имел почёт и уважение, богатый дом, жену и дочь.

   На правителя однажды было совершено покушение, в результате которого он погиб, а обвинили во всём моего друга. К слову сказать, Валдая в тот момент вообще не было в городе, его специально выслали с каким-то поручением, дабы он не мог оказаться на месте в неудобное время и помешать заговорщикам.

   Когда он обо всём прознал, то бросился к своей семье и застал в разорённом доме жуткую картину. Беременную жену и малолетнюю дочь убили, вдоволь поиздевавшись над ними перед смертью. Там же взяли и Валдая, полностью деморализованного непереносимой болью утраты, и впервые в жизни потерявшего способность к сопротивлению.

   Его объявили государственным преступником и приговорили к позорной казне, но перед этим долго и жестоко пытали, надеясь выявить имена сообщников. Выдавать Валдаю было некого, ввиду полной невиновности, и он просто стоически терпел боль, вдохновляя своих палачей на всё более изощрённые методы ведения допроса.

   Тело Валдая навсегда сохранило многочисленные шрамы от воздействия железа и огня.

   В какой-то момент, палачи, уверенные в том, что жертва окончательно сломлена, потеряли бдительность, но пожалеть об этом уже не успели. Сумев освободиться от цепей, Валдай перебил пыточных мастеров, охрану, и ушёл из казематов.

   Но он и не думал бежать сразу, как затравленный зверь. Сперва, Валдай затаился, укрывшись в городских канализациях, под самым боком своих обидчиков. В течение нескольких последующих недель он стал самым жутким и кровавым кошмаром тех, кто посмел прикоснуться к его близким. Он нашёл и казнил всех так или иначе причастных к преступлению, отомстив и за себя, и за смерть правителя. Ни высокие стены, ни многочисленная охрана не смогла спасти трясущихся от ужаса убийц.

   Когда Валдай рассказывал мне жуткие подробности казней над насильниками своей жены и ребёнка, у меня даже у мертвецки пьяного волосы шевелились на голове.

   Выполнив свой долг, Валдай покинул родные места, чтобы уже больше никогда туда не вернуться.

   Уснул я в тот вечер не сразу. Разнообразные мысли лезли в голову, сплетаясь в причудливый клубок, вертелись в стремительном круговороте, не давая мне возможности сосредоточиться на чём-то одном. И я прекратил сопротивление и плавно поплыл по течению, созерцая хаотичное мелькание зрительных образов.

   Я проснулся от шума и звона разбитого стекла. Мгновенно вскочив и прихватив с собой нож, я стремительно понёсся в комнату Кристи, откуда и доносились звуки. Влетев внутрь через открытую дверь, я едва не споткнулся о тело, лежащее на полу, и внутри у меня похолодело. Но через мгновенье я понял, что это не Валдай и не Кристи, а вероятно, налётчик, убитый в схватке.

   И действительно, на полу лежал незнакомый мне мужчина, одетый во всё чёрное, с длинным изогнутым кинжалом в руке. Ещё одного непрошеного гостя, Валдай прижимал грудью к стене, вывернув ему руку за спину. Кристи стояла у кровати в кольчуге и с обнажённым клинком в руке.

   - Ещё один! - крикнул Валдай. - Ушёл через окно!

   Через секунду я уже выпрыгивал в пустой оконный проём. Хрустнули под ногами осколки стекла, и я чудом не порезал босые пятки. Чёрная тень успела пересечь сад и перемахивала через забор, примерно в тридцати локтях от меня. Перехватить гостя я не успевал и бросил нож наудачу.

   Холодная сталь хищно сверкнула в сиянии луны, и вошла в спину бандита, как раз в тот момент, когда он уже скрывался за забором. Валдай остался бы доволен своим учеником!

   Подхватив на бегу топор для рубки дров, я перепрыгнул забор, но оружие мне не понадобилось, налётчик был мёртв.

   Разумеется, в доме проснулись все и я первым делом зашёл к Машуне и успокоил её, как мог. Затем, оставив ребёнка на попечение охавшей Марики, я направился в комнату Кристи.

   На столе уже стояла зажжённая лампа, а Валдай вязал руки непрошеному гостю, повалив его на пол.

   Я молча подошёл и закатал пленному правый рукав. Знакомая татуировка в виде черепа пронзённого кинжалом, не оставляла сомнений в принадлежности гостя к клану наёмных исполнителей.

   - Это тёмное братство уже начинает действовать мне на нервы, - процедил Валдай сквозь зубы. - Пора познакомиться с ним поближе.

   Он перевернул налётчика на спину и заглянул в его полные ненависти и страха глаза.

   - Вы все уже мертвы! - прошипел бандит, кривясь в жуткой ухмылке. - Учитель всё равно достанет вас, где бы вы ни спрятались. Он порежет вас...

   Гневную тираду сменил стон, сдавленный и протяжный. Это Валдай грубо прервал собеседника коротким, но сильным ударом ноги в пах.

   - Больно? - участливо спросил он. - Так что ты там говорил про учителя? Только давай без утайки, иначе ты узнаешь, что такое настоящая боль.

   - Этим ты меня не напугаешь! - рассмеялся налётчик, хрипло. - Да и что ты можешь знать про боль?

   - О боли я знаю всё! - заверил его Валдай, вытаскивая нож, и глаза его сверкнули такой холодной решимостью, что бандит отшатнулся и попытался отползти, суча ногами.

   - Выйди, - повернулся Валдай к Кристи.

   - Нет, я останусь! - твёрдо заявила девушка.

   - Как знаешь, - проговорил тот равнодушным тоном и заткнул пленному рот тряпичным кляпом.

   Через полчаса член тёмного братства рассказал всё, что знал сам. Кристи всё это время присутствовала на допросе без кровинки в лице и несколько раз едва не грохнулась в обморок. Зачем она пожелала стать свидетелем этого малоприятного зрелища, я не знал.

   - Итак, - Валдай задумчиво вытер нож об одежду испустившего дух бандита. - Некто, называющий себя Учитель, сколотил из подонков всех мастей нечто вроде секты, которую сам и возглавил. Зарабатывают ребята тем, что подряжаются за деньги выполнять различную грязную работу за тех, кто готов заплатить, но при этом не хочет марать собственных рук. При этом шайка не брезгует банальными грабежами и похищениями людей с целью выкупа.

   Дальше, ещё интересней. Внутри организации поддерживается железная дисциплина и строжайшая иерархия. С самим Учителем контактирует только личная охрана и несколько руководителей верхнего звена, которые согласовывают действия командиров рангом пониже. Последние в свою очередь отдают распоряжения рядовым исполнителям.

   Таким образом, каждый член секты знает только своего непосредственного руководителя, получает от него приказы и докладывает об их исполнении. Кроме приближённых особ никто даже не знает, как выглядит сам Учитель. Всё, что о нём известно, это то, что логово его находится где-то в глуши окрестных лесов.

   Что нам это даёт, Талгат?

   - Дружище, - проникновенно ответил я, - это не даёт нам ровным счётом ничего. А ещё мы знаем, что им нужна Кристи, и что живая она им предпочтительней.

   - Они думают, что мне что-то известно о находке моего отца, - послышался слабый голос моей клиентки.

   - Ответ мы сможем найти только в лабиринте, - выразил общее мнение Валдай.

   Рассвет уже забрезжил в выбитом окне, когда входная дверь с грохотом распахнулась, и что-то быстрое и шумное пронеслось по дому.

   Мы похватали оружие, готовые дать бой, но на пороге комнаты показался Савва. Таким я не видел великана ещё никогда. Всклокоченный, одетый в одну нижнюю рубаху, босой, он стоял, беспомощно опустив свои могучие руки, с выражением такого гнетущего отчаяния на лице, что у меня сжалось сердце в предчувствии близкой беды.

   - Ник! - прошептал он сухими губами. - Ника похитили.

   Новость шокировала всех нас, наглостью и цинизмом совершивших это преступление, и я впервые в полной мере осознал, какая угроза над нами нависла. Мы столкнулись с нелюдями, готовыми пойти на всё ради достижения своей цели.

   Савва не находил себе места и требовал от нас решительных действий, но мы, к сожалению, пока ничем помочь ему не могли.

   Я спустился в погреб и принёс оттуда кувшин вина.

   - Сядь! - велел я Савве, протягивая кувшин. - Выпей и постарайся успокоиться. Если твоего сыны похитили ради выкупа, то мы заплатим, деньги не проблема.

   - Им нужна я, - прошептала Кристи, и все посмотрели на неё.

   - В любом случае, кто-то должен передать нам требования похитителей, - благоразумно предположил Валдай. - Мы должны подождать.

   Ожидание тянулось мучительно долго. В течение ближайших суток похитители так и не обозначили своих намерений, давая возможность клиентам помучиться и созреть. Лишь к середине следующего дня, грязный, оборванный нищий на деревянной ноге постучал в калитку Саввиного двора своим костылём.

   - Вам записка, - проскрипел он противным дребезжащим голосом, и сильно хромая заковылял прочь.

   В послании говорилось, что сына Саввы, живого и здорового, похитители готовы обменять на Кристи в условленном месте. Девушка должна была прийти одна в самую дальнюю часть старого кладбища не позже ближайшего вечера. В противном случае ребёнок умрёт.

   - У нас ещё есть время! - сообщил Валдай с оптимизмом в голосе. - Мы должны как следует всё обдумать.

   - Тут и думать нечего! - устало произнесла Кристи, и в её голосе я уловил нотки обречённости. - Я иду туда немедленно.

   И девушка направилась к выходу.

   - Стой! - перехватил я её в пороге. - Этим подонкам нельзя верить. Даже если ты добровольно отдашься им в руки, где гарантия, что они отпустят мальчика?

   - У нас нет выбора! - Кристи попыталась обойти меня, но я снова заступил ей дорогу.

   - Выбор есть всегда! Сядь, успокойся и дай подумать! - почти прокричал я, и она вздрогнула, и отступила на два шага.

   - Нужно будет проследить за ней, - Валдай встал и начал мерить кругами комнату. - Но очень осторожно, чтобы не привлечь внимание.

   - Они наверняка расставят наблюдателей! - высказал я свои сомнения. - Следить за Кристи незаметно не получится.

   - Получится, если пойду я. А вы соберётесь, где-нибудь на окраине города и будете ждать моего возвращения в полной боеготовности.

   - Мы не справимся одни, - внезапно осознал я очевидный факт. - Если мы выйдем на их лагерь, нам не выстоять против всей банды.

   - А на что мы платим Родлену и его людям? - вмешался в разговор, молчавший до сих пор Савва. - Я пойду к нему!

   - Подожди! - остановил я друга. - К Родлену я схожу сам.

   Глава 10

   Родлена я нашёл в городских казармах, которые по сути представляли из себя временное жильё стражников. Здесь располагалось несколько помещений барачного типа для отдыха солдат, кухня, комната для хранения оружия и личные апартаменты начальника.

   В гарнизон Нижнего лога входило около полусотни стражников, призванных обеспечивать порядок, как в самом населённом пункте, так и в его ближайших окрестностях. В основном это были жители нашего города, но иногда на службу нанимались и приезжие мужчины.

   Солдаты подчинялись начальнику стражи, то есть Родлену, сам он - только главе городского совета, олицетворяющего собой высшую власть Нижнего лога.

   Стража у входа знала меня, но пропустила к своему начальнику только после обязательного доклада и разрешения Родлена войти.

   Я застал его сидящим на широкой лавке, стоящей вдоль стены. Родлен выправлял заточку своего меча плоским серым камнем, медленно проводя им по острию. Рубаха без рукавов не скрывала крепких рук с играющими при каждом движении мышцами.

   Обстановка в комнате оказалась более чем простая: дощатый пол без ковра, но чисто вымытый, небольшой стол с табуретом, в углу узкая кровать. На стене висел щит с изображением головы быка - герба Нижнего лога и несколько перекрещивающихся клинков.

   - Талгат? - удивился Родлен моему визиту. - Чем обязан?

   Он указал мне на табурет и отложил меч в сторону.

   - Беда! - не стал я терять время. - У Саввы похитили сына.

   Глаза Родлена яростно сверкнули, сжались могучие кулаки.

   - Ты знаешь, кто это сделал?

   И я рассказал ему всё без утайки, лишь опустив некоторые подробности касательно цели похода в лабиринт.

   - Поможешь? - спросил я и подкрепил свою просьбу увесистым мешочком с суимами, положив его на стол.

   - Убери деньги, Талгат, - спокойным голосом попросил Родлен. - К счастью, ещё не всё в этом мире приобрело свою стоимость в металле.

   Я мысленно обозвал себя дураком, ибо в очередной раз убедился, что за деньги можно купить далеко не всё. Такие свойства человеческой души, как совесть, честь и отвага, не встретишь на прилавке.

   - Я с вами! - продолжал Родлен. - Под рукой имею десять бойцов, остальные патрулируют город и окрестности. Если пошлю за ними сейчас, то часа за полтора соберу ещё человек двадцать. Ещё столько же отдыхают по домам. Могу привлечь и их, но на это уйдёт ещё больше времени.

   - Нет! - возразил я. - Если начнём возню, то привлечём внимание наблюдателей, которые, наверняка, имеются в городе, а этого допустить нельзя. Почуяв неладное, похитители просто убьют мальчишку.

   Десять мечей, думаю, хватит, не забывай про Савву и Валдая, в бою они стоят пятерых, не меньше! Ну и мы с тобой на что-нибудь да сгодимся!

   Мои последние слова вызвали у Родлена лёгкую улыбку.

   - Каков план? - спросил он.

   - Кристи пойдёт на встречу. Она нужна им живой и без особой нужды убивать её не станут. Валдай проследит за ней до места, затем вернётся и отведёт нас туда.

   Прикажи своим людям, как можно незаметнее, собраться у меня дома, лучше пусть идут по одному. Коней не берите, подозреваю, что следовать придётся через лес. Соответственно никаких копий и пик, непригодных для боя в окружении деревьев, только мечи и топоры.

   Через два часа я проводил Кристи и Валдая до городской окраины, где начиналось кладбище. Когда-то оно располагалось в отдалении от Нижнего лога, в живописном месте, по соседству с вековым сосновым бором.

   По мере того, как город рос, увеличивалось и кладбище, но на Востоке ему мешал лес, вот и ползло прибежище мёртвых к обиталищу живых, пока их границы не соприкоснулись.

   - Не спорь с ними и не перечь! - давал я Кристи последнее напутствие. - Сделай вид, что ты до смерти напугана и готова на всё. Согласись отвести их к находке своего отца, соври что-нибудь о небывалой ценности этой вещи. Тяни время, мы не бросим тебя.

   - Не бойся за меня! - шепнула Кристи, и вдруг обняла меня, прижавшись всем телом, и поцеловала в губы. Через секунду она уже скрылась в кладбищенских кустах.

   Я совершенно не заметил, как пропал Валдай, но последнее обстоятельство меня удивляло мало. Я знал, что мой друг обучен не только искусству боя, но и технике скрытой слежки и маскировке. Теперь всё зависело только от него.

   Валдай шёл по следу, не спуская глаз с Кристи идущей впереди. Усилием воли он расширил свою чувственную сферу, сливаясь воедино с окружающим миром. Теперь он являлся уже не просто человеком, а стал частицей огромного сложного механизма природных взаимодействий. Лёгкий, как воздух и незаметный, как тень он слышал каждый шорох, различал миллионы оттенков, улавливал тончайшие запахи. Он был ничем и одновременно всем.

   Кристи дошла до места, где старая часть кладбища, густо поросшая деревьями, сливалась с сосновым лесом, и остановилась в ожидании. Из-за одной могилы, едва не напугав её до смерти, вылезло кошмарное существо, оказавшееся грязным и оборванным нищим.

   - Не уж-то кто-то пришёл скрасить моё одиночество! - прошамкал бродяга беззубым ртом и направился к девушке.

   Кристи, брезгливо поморщившись, шарахнулась в сторону, но нищий оказался не насильником.

   - Не дёргайся, цыпа! - велел он. - Я отведу тебя к Учителю.

   - Отпустите мальчика, я выполнила ваши условия!

   - Не так быстро. Следуй за мной!

   Валдай видел, как Кристи отстегнула пояс с мечом и кинжалом, и отдала его оборванцу. Ведомая неприятным проводником, через минуту она скрылась за деревьями.

   Но Валдай не спешил, обострив все свои чувства до предела. И вскоре, на самом пороге восприятия он различил присутствие ещё двух людей, ведущих скрытое наблюдение. Заметь они слежку, судьба Кристи и Ника была бы предрешена.

   Дождавшись, когда наблюдатели последуют за подельником, Валдай двинулся вслед за ними.

   Шли больше часа, пока крадущемуся за бандитами Валдаю не открылась большая лесная поляна с горящими на ней кострами. Виднелись шалаши и несколько землянок, общую численность врага, Валдай определил количеством от тридцати до сорока человек.

   На поляне возник человек, который сразу привлёк внимание следопыта, он словно излучал чёрную злую силу. Находясь в состоянии расширенного сознания, Валдай физически ощущал ненависть и злобу, исходящую от незнакомца. Это мог быть только Учитель.

   Но пленный бандит утверждал, что их главарь не показывается низшим членам секты. Что же теперь его вынудило пренебречь правилами, забыв об осторожности? Кристи?

   Девушку подвели к Учителю и их глаза встретились. Валдай поразился, какую непередаваемую гамму чувств выражали эти взгляды. Так смотреть друг на друга могли только два очень близких человека: двое любящих, два лучших товарища, или два смертельных врага.

   В какой-то момент, словно почувствовав, что за ним наблюдают, Учитель оторвал взгляд от Кристи и посмотрел на Валдая. Он не мог видеть мужчину затаившегося в лесу, но тем не менее заглянул ему прямо в глаза.

   Прокляв свою неосторожность, Валдай мысленно выстроил перед собой толстую каменную стену, как учил его в своё время старый сенсей. Учитель ещё несколько секунд всматривался в глубину леса, а затем вернулся к своей пленнице.

   Валдай осторожно отдалился от поляны и стрелой помчался в Нижний лог, где мы ждали его с нетерпением и надеждой.

   Глава 11

   Мы бежали через быстро темнеющий лес, стараясь создавать, как можно меньше шума. Валдай уверенно вёл нас к цели, перепрыгивая канавы и поваленные стволы деревьев на ходу. Временами он переходил на быстрый шаг, давая своим спутникам возможность отдохнуть. Бросок по пересечённой местности показал, что темп проводника способны выдерживать только я и Родлен.

   Когда последний закатный огонь лизнул верхушки деревьев, Валдай сделал предупреждающий знак рукой, призывая нас остановиться.

   - Мы почти пришли, - произнёс он шепотом. - Дальше идём очень тихо, я впереди. Попробую найти и обезвредить охрану лагеря.

   И действительно, вскоре, между деревьями показались отблески пламени костров и послышались негромкие голоса. Вернулся Валдай ушедший вперёд.

   - С нашей стороны скрывался только один дозорный, - сообщил он. - Есть ещё, но если мы начнём тихо, они нас не заметят.

   Для окружения лагеря и атаки с нескольких сторон, у нас не хватало людей, и мы решили избрать другую тактику. Собравшись в единый ударный отряд, мы надеялись стремительно выбить противника с его территории, освобождая пленных. Дальше предполагалось действовать по ситуации.

   Натянув арбалеты, мы подошли, как можно ближе и я получил возможность рассмотреть вражеский лагерь более детально. Кристи я заметил почти сразу. Девушка сидела у огня, со связанными спереди руками и задумчиво смотрела на пламя.

   Каждый из нас нашёл себе цель, и мы ждали только приказа Родлена. В воздухе повисла такая напряжённая тишина, что казалось, её можно потрогать руками.

   И тут из землянки появился он, этот человек, и я сразу почувствовал, что он намного опасней и коварней всех остальных. Одетый во всё чёрное, с длинными тёмными волосами, собранными в хвост за спиной, он походил на демона ночи, жуткого и беспощадного. В свете костра я различил длинный орлиный нос, плотно сжатые тонкие губы, заострённые черты лица.

   Человек озирался по сторонам, словно почувствовав неладное, и в какой-то момент мне показалось, что сейчас он поднимет тревогу.

   - Залп! - скомандовал Родлен громко и отчётливо, и четырнадцать арбалетов сухо лязгнули спусковыми механизмами, посылая смертоносных вестников во врага. Я целился в человека в чёрном, и не сомневался, что попаду, но тот непостижимым образом сумел отклониться в последнее мгновение, изящным змеиным движением. В результате, мой болт нашёл горло другого бандита.

   Наше преимущество заключалось во внезапности, и динамика боя не позволяла нам тратить время на ещё один выстрел.

   - Вперёд! - повёл Родлен своё малочисленное войско на врага.

   Городская стража атаковала плотным строем, сомкнув щиты. Я, Сава и Валдай пристроились с фланга, поддерживая наступление. Наши решительные действия дали результат. Пройдя до середины лагеря без потерь, мы смели с полдесятка бандитов, не успевших сориентироваться в ситуации.

   Но человек в чёрном, судя по описанию Валдая это и был Учитель, не позволил подняться панике. В считанные секунды он организовал своих уцелевших людей, построив их в ряд. Правда, сам главарь драться не пожелал, он отдавал приказы из-за спин мечников.

   Мы сошлись в смертельной схватке, налетев друг на друга, как две штормовые волны, ломая строй. Бойцы рассредоточились по поляне, продолжая выяснять отношения между собой в групповых и одиночных поединках.

   Мне достался соперник, прекрасно владеющий мечом, но благодаря стараниям Валдая, моя техника фехтования оказалась лучше. Я определённо брал верх, но бандит, уйдя в глухую оборону, защищался очень умело, не позволяя мне закончить бой. Наконец я поймал его на уклонении от ложной атаки, и не мешкая поразил в грудь.

   В этот момент в поле моего зрения попала Кристи, девушка сумела освободиться от верёвок и теперь бодро осматривалась по сторонам. И тут какой-то подонок, не обращая внимание на то, что перед ним стоит безоружная женщина, пошёл на неё с мечом.

   Я не успевал ей помочь, но, как выяснилось в дальнейшем, Кристи и не нуждалась в помощи. Ловко увернувшись от смертоносного лезвия, девушка нанесла противнику удар растопыренными пальцами руки в горло. Её движения при этом были столь стремительны, что контуры тела Кристи буквально размылись на фоне деревьев. Бандит отлетел назад, ударился спиной в ствол дерева, сполз на землю и затих.

   Кристи опасливо посмотрела по сторонам, словно не хотела, чтобы демонстрацию её способностей заметил кто-нибудь из окружающих, и я быстро отвернулся.

   Валдай смертоносной молнией метался на поле боя, вселяя ужас в сердца врагов. Он атаковал из самых немыслимых положений, прыгал, уклонялся, подныривал, и вскоре я догадался, что он пытается подойти к Учителю.

   Родлен тоже был хорош! Раньше я никогда не видел его в бою и сейчас невольно залюбовался мастерством опытного воина. Его техника владения мечом отличалась от общепринятой, из чего я сделал вывод, что обучение он проходил не у наших мастеров.

   Но больше всех крови Учителя жаждал Савва! Он с каждым шагом приближался к чёрной фигуре, стоящей в кольце телохранителей, и его тяжёлый молот не знал ни помех, ни преград.

   В руке Учителя я заметил странный предмет, мало похожий на оружие, но когда он направил эту короткую изогнутую трубку на Савву, с её конца сорвался тонкий багровый луч.

   Рассекая темноту ночи, горящий луч остановился на Савве, и великан упал, как подкошенный. Не веря своим глазам, я словно зачарованный смотрел на действие невиданного и грозного оружия.

   Учитель выждал несколько мгновений и снова выстрелил. На этот раз багровый луч срезал сразу двоих воинов Родлена, и они словно мешки с мукой повалились друг на друга. Практически выигранный бой, неумолимо оборачивался в поражение. Бандиты, вдохновлённые успехом своего предводителя, усилили натиск.

   Спас положение Валдай, оценив источник максимальной опасности и переключив все свои силы на его устранение. Пылающий луч, предназначенный моему другу, попал в землю, не найдя жертву, которая стремительно ушла в сторону.

   Валдай высоко подпрыгнул, пропуская следующий луч под собой, упал, перекатился и снова легко вскочил на ноги, приблизившись к врагу ещё на несколько шагов. Резко ушёл в сторону, отскочил и стремительно переместился вперёд и влево. Багровый луч вновь нашёл лишь пустоту в том месте, где мгновенье назад находился мой друг.

   Я понял, что Валдай принялся выполнять исключительно сложный комплекс движений под названием "Шторм", доступный только высокопрофессиональным воинам. Суть этой особой манеры передвижения заключалась в том, что боец постоянно меняя своё положение в пространстве, начинал представлять собой практически недостижимую цель для стрелков и метателей.

   Я заметил, что предводитель банды начал совершать всё более длительные промежутки между выстрелами. Вероятно, его необычное оружие не могло работать непрерывно.

   Учитель промахнулся ещё дважды, и я увидел, что на его лице начинал проступать страх. Коротким окриком, он бросил вперёд своих телохранителей.

   Мой товарищ начал уставать, я это видел. Поддерживать высокоскоростной "Шторм" было и без того очень сложно, а трое отборных головорезов Учителя и вовсе делали его задачу - добраться до главаря, практически невыполнимой. Так думал я, также, вероятно, рассуждали бандиты, но только не Валдай.

   С детства воспитываемый, как воин, он не верил в существование невыполнимых задач и встретил телохранителей Учителя со всем своим смертоносным арсеналом приёмов и ударов. Опешившие наёмники, уверенные в безупречности своего мастерства, опомнились только после того, как потеряли одного человека.

   Всё это происходило перед моими глазами, но помочь товарищу я не мог. Я рубился сразу с двумя бандитами, уступающими мне по классу, но действующими на удивление слаженно.

   Когда второй телохранитель лёг к ногам Валдая, главарь всё же смог добиться своего. Пылающий луч лизнул плечо моего товарища и тот сразу пошатнулся и упал на колени. Но добить его не позволили. Успевший вовремя Родлен, отбил клинок бандита и оттеснил врага в сторону.

   В следующее мгновение, арбалетный болт вошёл в дерево рядом с Учителем, едва не попав главарю в лоб. Савва, с трудом приподнявшись на локтях, сумел поднять оружие и произвести выстрел.

   А ещё через секунду, Валдай, сильно ослабевший, но не вышедший из боя бросил нож. Холодная сталь сверкнула в пламени костров и вошла Учителю в плечо. Бандит охнул и обхватил здоровой рукой рукоятку ранившего его оружия.

   Савве удалось сесть, он снова принялся натягивать арбалет. Валдай, всё ещё стоящий на коленях, потянулся за вторым ножом. Родлен расколол щит телохранителю главаря и сильно оттеснил врага к краю поляны. Мне, наконец, посчастливилось поймать одного из своих соперников на ложном выпаде, и ранить его в плечо.

   Прокричав яростное проклятие, Учитель бросился бежать, скрываясь за деревьями. За ним последовал уцелевший телохранитель и десяток выживших в бою прочих членов тёмного братства. Мы победили!

   Мне не давало покоя странное оружие главаря, которым он успел поразить за время боя семь человек, включая Савву и Валдая. Воины, задетые багровым лучом, начали приходить в себя, с трудом вставали на ноги и шатались, как пьяные, но не все. Два стражника Родлена так больше и не открыли глаз. И хотя видимых повреждений у них на телах не нашлось, сердца их не бились.

   Ещё двое наших пали под мечами бандитов, увеличивая общие потери Родлена до четырёх человек. Со стороны противника мы насчитали двадцать шесть убитых и тяжелораненых, не способных бежать с поля боя.

   Я заметил Валдая раскачивающегося из стороны в сторону, подошёл и подхватил его под руку.

   - Что это было? - недоумевал он? - Чем это он меня достал?

   - Понятия не имею! - честно признался я.

   - Странно, что этот Учитель сам не участвовал в бою.

   - Его зовут Кайдон, - сообщила подошедшая Кристи, подхватывая Валдая под вторую руку. - А за спинами он стоял, потому что трус! Трус и предатель!

   - Ты что его знаешь? - подозрительно покосился на девушку Валдай.

   - Когда-то он был другом моего отца, - уклончиво ответила Кристи.

   Ника нашли в одной из землянок, связанного и дрожащего от холода и страха, но целого и невредимого. Получив свободу, он бросился к отцу, уже сумевшему встать на ноги и быстро уснул у него на руках.

   Почти все наши раненые могли передвигаться самостоятельно и только двум воинам понадобились носилки.

   Перед тем, как покинуть поле боя, я незаметно осмотрел бандита, который пытался зарубить Кристи, он оказался мёртвым. Как хрупкая, на вид, девушка смогла убить здорового мужика одним ударом наповал, разум мой постичь не мог.

   Глава 12

   Три дня ушло на восстановление сил. Люди Учителя - Кайдона нас больше не беспокоили, но я почему-то не сомневался, что это не на долго.

   По общему мнению, нужно было, как можно скорее уходить в лабиринт. Только разгадав секрет отца Кристи, становилось возможным планировать дальнейшие действия.

   Но существовала ещё одна проблема, мы с Саввой теперь боялись оставлять без пригляда своих близких. Одинокого Валдая не держало ничего, но именно он посоветовал нам обратиться за помощью к Родлену. И начальник стражи снова пришёл нам на выручку.

   Теперь в моём и Саввином доме постоянно дежурили несколько опытных воинов, готовых в любой момент дать отпор непрошеным гостям. Успокоенные, хоть и не до конца, этим обстоятельством, и понадеявшись на временное затишье, мы снова ушли в лабиринт.

   Металлические коридоры встречали нас до боли знакомой напряжённой тишиной, изредка нарушаемой характерными звуками лабиринта. Мы сразу нацелились на скорейшее прохождение верхних уровней, стремясь, как можно быстрее добраться до Нижнего города. Пока мы шли хорошо исследованными и знакомыми участками, нам удавалось поддерживать довольно высокую скорость передвижения.

   Мы преодолели десять этажей подземного города, прежде чем оказались в большом незнакомом помещении цилиндрической формы с высоким потолком. Здесь присутствовал общепринятый знак проводников - пятиконечная звезда в круге, что говорило о полной безопасности этого места. Кто-то побывал тут до нас, провёл исследования на предмет ловушек и оставил соответствующую метку.

   Лично я никогда не полагался на знаки до конца, и дело тут было вовсе не в моём недоверии к коллегам. Просто я неоднократно становился свидетелем возникновения ловушек там, где раньше их не было и в помине. За долгие годы своих исследований, я твёрдо усвоил правило - в лабиринте возможно всё, и оно не раз спасало мне жизнь.

   Мы немного передохнули и продолжили спуск.

   Ещё несколько часов прошли без происшествий. Савва с Валдаем обследовали помещения, попадающиеся нам на пути, и в одном из них нашли пять брикетов "Синего хлеба" и металлическую коробочку с десятком "Жал".

   - Уже не зря спускались! - порадовался Валдай. - Суимов по двадцать на брата заработали.

   - Можете делить на троих, - сообщила Кристи. - Мне ничего не надо.

   - Ты это брось! - строго сказал Савва. - Долю нужно брать обязательно, иначе лабиринт обидеться может, удачу спугнёшь!

   Я рассчитывал добраться до Нижнего города за три дня, сколько времени может уйти на дальнейшие поиски, я предположить не мог. В душе я надеялся, что Кристи, оказавшись в глубинной части лабиринта, сможет сориентировать нас, по известным ей от отца приметам. В противном случае, я даже не предполагал с чего и где нужно начинать поиски.

   Я попытался ещё раз убедить девушку, поделиться со мной подробностями о находке её отца, если таковые ей известны. Предостерёг о том, что искать неизвестно что, в бесконечных коридорах можно вечно. Но Кристи лишь упрямо твердила, что идти нужно в самый низ.

   Низ! Я вообще не был уверен, что у Нижнего города есть низ! Во всяком случае, я не встречал ещё никого, кто мог бы похвастать тем,что видел дно Железного лабиринта. Иногда воображение рисовало мне стальные коридоры, уходящие в самую глубь Земли и обрывающиеся в адскую бездну. Я поёжился от этой мысли, но тут же собрался, выкидывая всё ненужное из головы, и сосредоточился на оценке обстановки.

   Иногда мне казалось, что лабиринт может провоцировать людей на глубокие размышления, способные отвлечь их от источника опасности. Заставить погрузиться в навязанные собой же мысли, чтобы в следующую секунду безжалостно покарать за потерю бдительности.

   На первый ночлег мы остановились в небольшом восьмиугольном зале с красивым узорчатым потолком на высоте двадцати локтей. Рисунок представлял собой хитросплетение множества разнообразных геометрических фигур, сочетающихся друг с другом на редкость гармонично.

   Посреди зала, обозначая углы небольшого, выделенного золотистым цветом квадрата, стояли четыре треугольные колонны, уходящие до самого потолка. Между ними, на невысоком постаменте, замерла женская фигура, сделанная из того же металла, что и стены коридоров.

   Статуя молитвенно тянула руки к высокому потолку, обратив туда же взор больших, широко открытых глаз. Красивые черты лица и безупречность форм притягивали взгляд, оставляя в душе странное волнение. Высота фигуры не превышала роста обычной женщины.

   Я не мог вспомнить, приходилось ли мне раньше бывать в этом помещении, но подобные металлические статуи я уже встречал в лабиринте неоднократно. Являлись ли они изображением древних богов, или создавались с целью доставления эстетического удовольствия исчезнувшему народу, я не знал.

   Стены зала оказались испещрёнными непонятными письменами. Символы незнакомого языка представляли собой знаки, построенные из комбинаций линий, точек и геометрических фигур. При этом сами они были настолько разнообразны, что одинаковые встречались среди них не часто.

   Я надеялся когда-нибудь получить ключ к древним письменам и понять, о чём говориться в таинственных текстах. Мои спутники уже уснули, а я, достав бумагу и чернила, терпеливо копировал сложные знаки, борясь с усталостью.

   К слову сказать, день и ночь в лабиринте не являлись для нас чем-то приблизительным, а помогала нам определять время суток "Вешка". Этот артефакт представлял собой конструкцию, из двух цилиндров разных размеров, величиной с кулак.

   При нажатии на артефакт, один цилиндр, с меньшим диаметром, погружался внутрь другого более крупного. Затем начинался обратный процесс принятия первоначальной формы, который занимал несколько дней и ночей.

   На маленький цилиндрик наносились метки, соответствующие полночи, полудню, вечеру и утру. В нужный момент оставалось только утопить его до упора в более широкое основание и вопрос ориентировки во времени в лабиринте был решён.

   Среди богатых людей "Вешки" пользовались большим спросом. Учитывая их относительную редкость, артефакты уходили по тридцать суимов влёт и без торга.

   Наше убежище имело два арочных входа, и для безопасности группы мы решили этой ночью дежурить по очереди. Я вызвался первым и настенные надписи пришлись как нельзя кстати, помогая мне скоротать время. Я провёл за копированием несколько часов, затем аккуратно упаковал свои письменные принадлежности и разбудил Валдая.

   На следующий день нам едва удалось избежать трагедии.

   Передвигаясь по широкому и плохо освещённому коридору, мы дошли до перекрёстка. Остановившись на несколько минут для нанесения пройденного маршрута на карту, мы провели короткое совещание относительно выбора дальнейшего направления движения.

   Никто не заметил, как Кристи шагнула в сторону, желая рассмотреть рисунок на стене. С тихим щелчком у неё под ногами открылся квадратный люк, и девушка с криком полетела вниз. К счастью она успела ухватиться руками за край шахты и уже через секунду Валдай, бросившийся на помощь, выдернул её обратно.

   - Это "Колодец", - объяснил Валдай не слишком напуганной Кристи. - Иногда попадаются очень глубокие!

   Девушка смотрела вниз, где на глубине двадцати локтей бурлила и пенилась какая-то жидкость с облачком зеленоватого тумана над ней. Крышка с лёгким гудением начала возвращться на место.

   - Видишь! - поучал Валдай Кристи дальше. - Между крышкой люка и плитками пола всегда есть маленький зазор. Нужно только очень внимательно смотреть под ноги.

   Когда урок был закончен, Кристи подошла и виновато посмотрела на меня.

   - Ещё раз отойдёшь от группы без разрешения, привяжу к себе верёвкой! - пообещал я ей на полном серьёзе.

   Дальнейшие несколько дней прошли без особых приключений, но задача осложнилась тем, что часть переходов отмеченных на моей карте, теперь исчезли, как будто их не было вовсе. Пришлось идти в обход, который занял ещё сутки.

   В результате наш отряд добрался до границы с Нижним городом только к ночи четвёртого дня. Присматривая место для ночлега, мы обнаружили "Паука" ползущего по своим делам. Затаившись, не желая вступать в бой, мы наблюдали за механизмом, и неожиданно были атакованы "Псом" со спины.

   Вовремя почувствовав опасность, я закрыл собой Кристи. Волна жаркого пламени обдала мне спину, затрещали волосы на голове, но грубая кожаная одежда защитила от огня.

   В следующую секунду Валдай уже бежал навстречу "Псу" размахивая мечом. Механизм предсказуемо двинулся на него. Перед самым носом механотона, мужчина ловко нырнул в боковой проход, и "Пёс" по инерции проскочил вперёд.

   Валдай, оказавшийся за спиной "Пса", проворно выскочил из своего укрытия и рубанул механизм по задним лапам. Механотон развернул свою огнемётную трубку назад и дал залп в том направлении, но мужчина снова успел нырнуть в коридор.

   Савва выстрелил из арбалета утяжелённым болтом, с наконечником выкованным из лабиринтного металла. Снаряд пробил панцирь и теперь торчал у "Пса" в боку, немного снижая скорость машины.

   Тем временем "Паук" привлечённый звуками боя спешил к нам, звонко стукая лапами по твёрдому полу. Савва вынужденно переключился на него и успел один раз попасть из арбалета, прежде чем тот до нас добрался.

   - Жди здесь! - велел я Кристи, и, не сомневаясь, что Савва справиться сам, бросился туда, где за поворотом скрылся Валдай, преследуемый более опасным противником.

   Я подоспел вовремя. Мой товарищ, зажатый в углу, отчаянно отбивался от механического монстра. Его пробитый нагрудник валялся в стороне, повреждённая кольчуга и одежда висели рваными клочьями. Но сдаваться он не собирался и даже умудрился отрубить механотону одну из его смертоносных передних конечностей.

   Атаковав "Пса" со спины, я отрубил ему вторую шипастую лапу и мы с Валдаем быстро добили механизм. Поспешив обратно, мы обнаружили, что Савве наша помощь уже не требовалась, он расколотил "Паука" на куски.

   Наша команда едва держалась на ногах, Валдай получил лёгкое ранение и нуждался в помощи. Выбрав удобное место, мы перевязали товарища и начали готовиться к ночлегу.

   - Всем спать, - скомандовал я. - Я дежурю первым.

   Глава 13

   Утром мы развели огонь и принялись варить похлёбку из сушёного мяса и овощей. Несколько дней питания всухомятку никому не прибавят настроение, особенно человеку, привыкшему к домашней пище, как я. Валдай сидел немного в стороне и пытался починить свою одежду и доспехи, испорченные накануне "Псом". Кольчугу, с горем пополам, он сумел подштопать кусками проволоки, а вот кожаная защитная рубаха восстановлению не подлежала, и её пришлось выбросить, благо у меня имелась запасная. Пробитый нагрудник мой товарищ подбирать не стал, решив обойтись без него.

   Пользуясь случаем, я подошёл к Валдаю и попросил его разъяснить мне один момент, не дающий мне покоя. Речь шла об эпизоде боя с людьми Кайдона, где Кристи убила бандита голыми руками. Валдай выслушал меня с интересом, и уточнил некоторые моменты. Затем оценивающим взглядом посмотрел на Кристи, задумчиво покрутил нож и почти неуловимым движением убрал его в ножны.

   - Я думаю, тебе показалось, - предложил он мне свой вариант произошедшего. - В горячке боя, да ещё и в почти полной темноте, человеку может привидеться и не такое.

   - Нет! - упрямо твердил я. - Ошибка исключена.

   - Понимаешь, то о чём ты говоришь, возможно, но подобный удар доступен лишь мастерам. К технике боя такого уровня идут годами, всю жизнь! А девочке твоей сколько? Двадцать? Двадцать один?

   Мы помолчали немного, наблюдая, как Савва и Кристи хлопочут над завтраком.

   - А ты у неё самой не спрашивал? - поинтересовался вдруг Валдай. - Где она этому научилась?

   - Пока нет.

   - Тогда и не спрашивай, понаблюдаем для начала. Ты знаешь, как только я её увидел, то сразу понял, что девочка не так проста, как пытается казаться. Не исключено, что она вовсе не та, за кого себя выдаёт.

   - Да, девушка - загадка! Во всех смыслах.

   Отреагировав на мою последнюю фразу, Валдай вопросительно посмотрел на меня, но я сделал вид, что этого не заметил.

   Мне и моим спутникам было известно о двух спусках в Нижний город. Один располагался очень далеко отсюда, ко второму мы собственно и направлялись, достигнув его через час после выхода.

   Широкая круглая шахта, освещённая изнутри редкими тусклыми лампами жёлтого цвета, уходила отвесно вниз, где на глубине не менее ста локтей, виднелось дно. У самого входа имелось нечто похожее на подъёмник, подвешенный на цепях, но как это работает, и работает ли вообще, знать мы не могли.

   Существовал и другой путь - узкая винтовая лестница, змеящаяся вокруг тонкой круглой колонны, идущей через всю шахту. Вместо ступенек из опоры торчали лишь короткие штыри, да и те располагались довольно далеко друг от друга. Складывалось впечатление, что этот спуск предназначался не для людей, уж очень он был неудобен.

   Спускались, соблюдая осторожность, по одному, сначала Валдай, потом Савва, следом Кристи. Я шёл последним, и когда моя нога коснулась твёрдого пола, и вздох облегчения уже готов был вырваться из моей груди, странный рычащий звук донёсся сверху, заставляя сердце ускорить свой бег.

   Я посмотрел вверх, и увидел, как какая-то тень мелькнула и исчезла над выходом из шахты. Мои товарищи ничего этого не заметили, занятые подготовкой к дальнейшему походу, и я не стал тревожить их раньше времени, хотя был почти уверен, что мне не показалось.

   Нижний край шахты уходил в стороны, расширяясь, и имел на боковых стенах около двух десятков проходов ведущих вглубь лабиринта. Некоторые из дверей имели отметки, говорящие о том, что этими путями уже уходили искатели приключений. Правда знаки не указывали на то, сумели ли смельчаки вернуться обратно.

   Это были обычные путевые метки, помогающие ориентироваться в лабиринте и понятные, обычно, только тем, кто их оставил. Никакой информации об опасности или безопасности пути они не несли. Я такие никогда не рисовал, предпочитая пользоваться картой.

   Вот и сейчас, достав бумагу, перья и чернила, я нарисовал на чистом листе круг, вписав в его край маленькие квадратики, числом равным количеству боковых проходов. У меня имелись с собой и схемы моих прежних маршрутов, но я взял за правило, зарисовывать каждый свой новый путь отдельно.

   Потом наверху, в спокойной обстановке можно будет сопоставить эти схемы между собой, проанализировать, и попытаться составить что-то похожее на карту ещё одного участка лабиринта.

   - Куда пойдём? - поинтересовался Савва, глядя на меня.

   - Я думаю, что без разницы, - пожал я плечами.

   Валдай достал нож и крутанул его на гладком полу. Оружие завертелось на месте, но вскоре остановилось, указывая остриём на одну из дверей.

   - Значит туда!

   Мы прошли три коротких коридора с двойными дверями, которые легко открывались, сдвигаясь в сторону. Наш путь резко повернул вправо, увёл по лестнице вниз, снова сделал крутой разворот, и мы оказались перед проходом, длинным и прямым. Выход виднелся в его конце светлым квадратом, резко контрастируя с тёмными стенами, лишёнными ламп.

   Пришлось зажечь фонарь. Медленно, ощупывая взглядами путь, мы продвигались внутри квадратного и абсолютно тёмного коридора, стараясь не угодить в ловушку.

   Но, несмотря на все меры предосторожности, мы поняли, что попали в "Огненный коридор", лишь тогда, когда с негромким щелчком включился механизм западни.

   Нам оставалось до выхода совсем немного, когда прямо перед нами заалел узкий участок прохода. За несколько секунд он изменил цвет на оранжевый, жёлтый и наконец, белый, быстро накаляясь. Затем из всех участков пламенеющего кольца, навстречу друг другу ударили ослепительно яркие фонтаны огня, пылающая преграда качнулась, и с зловещим воем пошла на нас, быстро наращивая скорость.

   Но мы этого уже не видели, опрометью бросившись назад при первых признаках "Огненного коридора". Мы успели с трудом, убийственно жаркая волна едва не настигла нас.

   Переводя дыхание мы наблюдали, как стена пламени, дойдя до конца коридора исчезла, а огнедышащее кольцо быстро остывало, меняя цвета в обратном порядке.

   - Всё, можно идти! - решил я, потрогав уже холодную стену. Эта ловушка никогда не срабатывала два раза подряд.

   Спустившись ещё на несколько уровней вниз, мы остановились для небольшого привала.

   - Я вот тут подумал, - задумчиво изрёк Сава. - А что, если все ловушки лабиринта, вовсе не ловушки?

   - Глубокая мысль! - дружески поддел товарища Валдай.

   Кристи прыснула со смеха, не смог сдержать улыбки и я.

   - Да вы послушайте! - не унимался здоровяк. - Они конечно ловушки, но, возможно, не по своему предназначению. Что если изначально их строили совсем для других целей?

   Допустим, "Огненный коридор" - это огромная печь для сжигания мусора, или нечто вроде плавильной печи. "Холодник" - место для хранения продуктов питания, "Колодцы" - сточные канавы местной канализации...

   Савва перечислял длинный список известных ему ловушек лабиринта, находя им соответствия в нашей повседневной жизни. Не скажу, что такие мысли не приходили, время от времени, в голову мне самому.

   Вообще, Савва, несмотря на кажущуюся простоту и непосредственность, обладал гибким, пытливым умом, всегда стремился постичь суть незнакомого явления и вникнуть в каждую мелочь.

   Я познакомился с ним лет восемь назад, когда мне понадобились услуги кузнеца. В тот день я притащил к нему в кузню болванку из лёгкого, но твёрдого металла найденного в лабиринте, намереваясь её перековать.

   Тогда у нас ничего не вышло, мы не сумели достичь нужной температуры в печи, но я не собирался сдаваться. Савва, озадаченный неудачей, предложил улучшить процесс нагрева заготовки, увеличив объём мехов, но и это не помогло.

   В результате, методом проб и ошибок мы создали принципиально новую конструкцию плавильни, позволяющую добиться нужного результата. Сколько ушло на это времени и сил, даже вспоминать страшно! Но оно того стоило! Оружия и брони лучше чем у нас, не было ни у кого.

   Мы снова продолжили путь. Работающих ламп с каждым уровнем становилось всё меньше, а вот механотоны начали попадаться всё чаще. Нам приходилось вступать в бой с механическими тварями уже через каждые два - три часа! К счастью, в основном это по-прежнему были "Псы" и "Пауки", методы борьбы с которыми мы довели до автоматизма.

   Но не это тревожило меня больше всего. С момента спуска в Нижний город я никак не мог отделаться от мерзкого ощущения враждебного взгляда, лижущего мне спину, но зная, что лабиринт способен ещё и не на такие шутки, тревоги поднимать я не стал.

   Ближе к полудню, наш маленький отряд оказался в кубическом помещении, где пол, стены и потолок состояли из труб разного размера, сплетённых между собой в самые невероятные узлы и петли.

   Как только мы достигли середины пола, из левой стены послышался душераздирающий скрежет. Затем источник звука пришёл в движение и заметался вокруг нас, словно юркое, стремительное существо, начало перемещаться по трубам с огромной скоростью.

   - "Червь"! - первым догадался Савва о причине явления. - Сто лет не видел!

   Противник намечался серьезный, и встретить его полагалось с максимальной осторожностью.

   Совершив сумасшедший танец внутри лабиринта труб, механотон вывалился в какое-то отверстие, и предстал перед нами во всей своей красе. Членистое змееподобное тело длиной не менее шести локтей, блестело в тусклом свете желтоватых ламп, отполированными до зеркальной чистоты металлическими пластинами. Слева и справа, корпус механизма украшали короткие, но бритвенно острые треугольные пластины способные рассечь что угодно.

   "Червь" сжался в тугой клубок и молниеносно бросил своё тело вперёд, намереваясь полоснуть нарушителей границ своим смертоносным оружием.

   Я оттолкнул в сторону Кристи, увернулся сам, и рубанул монстра наотмашь своим мечом, но моё оружие лишь со свистом рассекло воздух, не найдя цели. Тварь двигалась слишком быстро. Ударил и не попал молотом Савва, Валдай сумел зацепить механотона, но слабо и тот лишь чуть отклонился в сторону.

   "Червь" ударился в стену, упал вниз, сжался и поднял переднюю часть тела, удерживая её на двойном кольце лежащего на полу хвоста. Сходство со змеей, готовящейся к прыжку, казалось потрясающим.

   Савва выстрелил из арбалета, но болт нашёл лишь стену там, где мгновенье назад находилась машина. А механотон уже совершал свой новый смертоносный прыжок, и на этот раз он оказался куда ближе к цели.

   Валдай на этот раз хорошо приложил его мечом, высекая сноп оранжевых искр, но сам получил удар хвостом, распоровший ему одежду и повредивший без того дырявую кольчугу.

   Когда "Червь" пошёл на третий заход, он целил прямо в грудь Саввы и уйти в сторону великан уже не успевал. Всё, что он смог сделать - закрыться молотом, вытянув его перед собой. Моему другу повезло, механотон ударился точно в стальную рукоятку оружия кузнеца и несколько раз захлестнулся вокруг неё по инерции.

   Савва благоразумно бросил молот, едва не попав под удар дико извивающегося "Червя". Проворно подскочивший Валдай, несколькими стремительными ударами рассёк тело механизма на две части. Но бой не закончился.

   Головная часть разрубленного механотона, снова бросился в атаку, целя в меня. По счастью прыть его ослабла с потерей хвоста, и я сумел насадить его на меч быстрым колющим выпадом. Хлёсткий удар сократившегося змееподобного тела, сбил мне шлем, и я вынужден был бросить меч. Тем временем хвост машины прыгал и крутился на полу, как уж на сковородке, создавая дополнительную опасность.

   - Да чтоб тебя! - выругался Сава, пытаясь дотянуться до своего молота, и едва не попал под удар хвостом.

   Но всё же мой меч глубоко сидел в механизме и возможности разгуляться ему не давал. Кристи отвлекла "Червя", бросив в него кусок металлической трубы, подобранный с пола, и Валдай сумел отрубить живучему механотону голову. Савва, умудрившийся-таки дотянуться до молота, в считанные секунды расколошматил хвост, выплёскивая всю свою ярость.

   Потом мы ещё долго наблюдали за останками монстра, прежде чем решились присесть отдохнуть.

   - Редкий зверь! - одобрительно изрёк Савва, доставая из мешка инструменты.

   Кузнец поддел ножом одну из пластин прикрывающих членистое тело, и с усилием отжал её кверху. Показалась хитрая защёлка, зная секрет которой, становилось возможным добраться до внутренностей "Червя".

   Савва секрет знал. Когда броня механотона отделилась от корпуса, стали видны внутренние механизмы и крепления ножей. Кузнец отобрал несколько инструментов и ловко отделил одно из лезвий от членика.

   Пластина червя - вещь очень ценная. Нож, сделанный из неё, не подходит для боя, но незаменим при резке кож и заготовке коры. Он долго не тупиться и почти никогда не ломается. Цена в двадцать суимов - лучшее подтверждение достоинств этого артефакта.

   Мы задержались на час, пока Савва снял все двадцать пластин. Валдай не скрывая радости, потирал руки.

   Глава 14

   Спуск ещё на два уровня, сопровождался тремя боями с механотонами и находкой нескольких довольно ценных артефактов. В другое время, я уже предложил бы товарищам вернуться, помня, что удача в лабиринте переменчива.

   А везло нам в этом походе определённо. Целые и практически невредимые мы несли с собой находок почти на тысячу суимов! Целое состояние!

   Но вернуться просто так мы не могли, все отлично понимали, что Кайдон не оставит нас в покое. И мы упорно шли вниз, встречая всё более ожесточённое сопротивление лабиринта.

   - Как ты поймёшь, что мы попали в нужное место, если мы вдруг сумеем туда добраться? - снова пытал я Кристи. - В Железном лабиринте можно блуждать вечно!

   - И всё же он не бесконечен, - заверила меня она. - Отец говорил, что нужно дойти до самого низа.

   - Если он вообще существует! - проворчал Савва.

   - Конечно, существует! - уверенно воскликнула девушка. - Ведь мой отец там был!

   - Допустим. А когда мы попадём на самое дно, дальше куда?

   - Отец говорил, что это место огромно и его видно отовсюду. Мы сразу поймём это, когда окажемся там.

   Валдай молчал, напряжённо вслушиваясь в обманчивую тишину лабиринта.

   - Что приуныл, дружище? - спросил я его тихо.

   - Ты знаешь, что за нами наблюдают? - подтвердил он мои собственные подозрения.

   - Догадывался. Кто определил? Может мародёры?

   - Нет, эти трусы не уходят далеко от поверхности.

   - Может бандиты Кайдона сумели нас выследить и теперь идут по следу?

   - Нет, Талгат, я бы заметил слежку раньше, а она началась только в Нижнем городе.

   Версию, что по нашему следу идут механотоны, мы даже не рассматривали. Эти существа не обладали достаточным разумом для скрытного наблюдения за жертвой.

   - Ну не гноги же ведут нас?! - вырвалось у меня.

   - Я не верю в гногов, - заявил Валдай, и добавил, видя моё смятение. - Успокойся, Талгат, возможно, кроме нас и механотонов здесь никого и нет. Ты не хуже меня знаешь, какие шутки может сыграть Железный лабиринт с разумом человека.

   Среди множества легенд лабиринта, довольно распространённой байкой являлась история про гногов, мифических, человекоподобных существ, обитающих в подземном городе. Про них знали все, но никто никогда не видел, если не брать в расчёт липовых героев, похваляющихся своими подвигами в кабаках.

   Тот, кто хорошо знал и чувствовал лабиринт, никогда не поверил бы в существование постоянных живых обитателей в его коридорах. В чреве металлического города для жизни места не было.

   Но Железный лабиринт в очередной раз решил посмеяться над нами, давая понять, как же всё-таки плохо мы его ещё знаем.

   Когда мы преодолели помещение с решёткой вместо пола, под которой бурлила и пенилась зловонная жидкость, и оказались перед лестничным маршем, ведущим на следующий нижний уровень, сзади послышался подозрительный шум.

   Я оглянулся и буквально остолбенел от изумления. В двадцати локтях от нас стояли два пугающе - кошмарных существа очень похожих на людей. Мускулистые ноги, полусогнутые и широко расставленные в стороны, несли крепкий торс, увенчанный длинными жилистыми руками с когтистыми узловатыми пальцами. Туловище, сильно наклонённое вперёд, не имея шеи, сразу переходило в голову.

   Лицо имело бы вполне обычные человеческие черты, если б не огромный рот, усеянный крупными зубами и выпуклые глаза, глядящие подозрительно и недобро. Пепельные волосы до плеч, грязные и нечёсаные, выглядели безобразно.

   Существа имели жёлтый цвет тела и кожаную, с вида, одежду черно - зелёного цвета, прикрывающую только бёдра и верхнюю часть туловища. В руках они держали короткие луки.

   - Подожди! - придержал я руку Савы, вскинувшего арбалет. - Попробуем договориться!

   Но преследователи, похоже, не собирались вступать в переговоры. Один из них издал низкий гортанный звук, похожий на рык, натянул свой лук и выстрелил в нашу сторону.

   Уродливое оружие не могло произвести достойного выстрела. Стрела полетела предсказуемо слабо, и я легко отбил её ударом ладони. Резкий запах сильно пахнущего вещества ударил в нос, на рукаве моей кожаной рубашки появились несколько жирных пятен.

   Преследователи исчезли, а Валдай поднял с пола очень странную стрелу. Вместо древка она имела тонкую металлическую спицу, а оперение заменяли несколько кожаных ленточек, привязанных к хвостовому концу. Костяной наконечник, похожий на зуб какого-то животного, был смазан веществом с неприятным запахом.

   - Такой стрелой и ворону не убьёшь! - заметил Савва.

   - Но она смазана ядом! - предупредил Валдай. - И как он действует, мы пока не знаем.

   - Это гноги? - я уже справился с волнением и искал разумное объяснение происходящему.

   - Боюсь, что так, - ответил Валдай.

   - Но это же невозможно! - воскликнул Савва. - Ни одно живое существо не выживет среди механотонов. Здесь нет пищи и полно смертельных ловушек.

   - Всему должно найтись разумное объяснение! - убеждал я в первую очередь себя самого. - Я уверен, оно есть!

   И тут я заметил взгляд Кристи, устремлённый в ту сторону, где только что стояли два гнога, и было в нём столько боли и тоски, что у меня сжалось сердце. Наверное, так смотрела бы мать на своё умирающее дитя, которому она не в силах помочь.

   - Кристи! - я тихонько коснулся её руки. - С тобой всё в порядке.

   Её пальцы нащупали мою ладонь, и она вцепилась в неё, словно ища поддержки, но уже через минуту прежнее хладнокровие вернулось к ней.

   - Всё в порядке. Всё хорошо.

   Внезапно из-за поворота, с устрашающим гортанным рычанием на нас бросились около двух десятков гногов вооружённых длинными металлическими штырями с заточенными концами.

   Мы взялись за оружие готовые отразить натиск неизвестного врага. Первые же мгновенья боя показали, что наш отряд является слишком сильным противником для человекоподобных монстров. Через минуту, добрая половина нападавших существ легла к нашим ногам, а те, кто уцелел, спешно отступали.

   Но Гноги не ушли совсем, мы слышали, как уже не таясь, они преследуют нас на безопасном расстоянии. До нашего слуха периодически доносился характерный рык, при помощи которого они переговаривались между собой.

   Они неожиданно появлялись за спиной, стреляли в след, и тотчас же снова прятались в укрытиях. Мы отвечали из арбалетов, и иногда нам удавалось подстрелить гнога, но чаще они успевали благополучно спрятаться.

   - Мы должны срочно что-то придумать! - первым забил тревогу Валдай. - Они не дадут нам ни поесть, ни отдохнуть, и рано или поздно, загонят, как дичь.

   - Вряд ли мы сумеем от них оторваться! - вынужден был признать я с сожалением. - Они, наверняка, знают эти места лучше нас!

   Отравленная стрела, какого-то удачливого гнога, достала-таки Валдая и слегка оцарапала ему щёку. Уже через несколько мгновений он пошатнулся и опёрся о стену, пытаясь сохранить равновесие. Но тело отказывалось слушаться, и мой товарищ медленно сполз на металлический пол.

   Кристи бросилась к нему сразу, и Валдай ещё не успел потерять сознание, когда она влила ему в рот "Слезу Спасителя".

   Через несколько минут взгляд мужчины прояснился, он сумел встать на ноги, но окончательно восстановиться пока не мог.

   - Такое ощущение, что неделю не просыхал! - попробовал пошутить Валдай. - И тело словно задеревенело.

   - На стрелах какой-то парализующий яд! - догадался Савва.

   - Считаю, что нужно устроить засаду, нанести врагу максимальный урон и пробиться через преследователей с боем! Затем выйти из Нижнего города и дальше смотреть по ситуации.

   - Мы что опять возвращаемся!? - разочарованно воскликнула Кристи.

   - Нет, только поднимемся в Верхний город, - понял я мысль Валдая. - Думаю, гноги не последуют туда за нами. А путь вниз есть и другой.

   - До другого входа соединяющего верхнюю и нижнюю части лабиринта нужно идти дня три! - напомнил Савва.

   - Может найдётся какой и поближе, - Валдай подозрительно посматривал прямо по ходу нашего движения. - В любом случае, у нас нет другого выхода, с гногами на хвосте нам далеко не уйти.

   В конце концов, все согласились с Валдаем.

   Мы прошли немного вперёд и на пересечении коридоров нашли вполне подходящее место для засады. Натянув арбалеты и проверив всё своё оружие, мы принялись ждать наших преследователей.

   - Берегите руки и лицо от стрел! - напомнил я.

   Но гноги не спешили, словно почуяв неладное. Мы слышали, что они совсем недалеко, перерыкиваясь друг с другом, преследователи собрались в соседнем коридоре.

   - Ох, не нравиться мне это! - захрустел кулаками Валдай. Его решительная натура не терпела позорного бегства и жаждала боя.

   И тут громкие рыки послышались ещё с двух сторон. Гноги обошли нас, окружив почти полностью, оставляя для отхода один единственный коридор. И мы бросились туда, готовые смести всякого, кто встанет у нас на пути, но этот путь пока ещё был свободен от врагов.

   Выскочив в помещение с решёткой вместо пола, мы замерли и прислушались. Мы и так позволили себе слишком много неосторожных движений, лабиринт такого не прощал.

   - Ну а теперь куда? - начал Савва, но договорить он не успел. Решётка пола обрушилась вниз, и мы упали в "Колодец", глубиной в два человеческих роста.

   К счастью, при падении никто сильно не пострадал, но яму начал быстро наполнять сладковатый фиолетовый дым. Сознание поплыло, и я упал словно подкошенный, успевая заметить, что мои спутники тоже ложатся и затихают.

   Последнее, что отметило моё угасающее сознание - лица гногов, склонившихся над ямой.

   Глава 15

   Мне снилось, что я возвратился домой после очередного похода в лабиринт. Катерина, живая и счастливая встречала меня у калитки. Я обнял её и прижал к себе, жадно вдыхая запах её волос.

   От крыльца бежала Машуня, смеющаяся и здоровая. Девочка бросилась ко мне, и я прижал к себе худенькое тельце, подхватив его одной рукой.

   На безоблачном небе ярко светил ласковый Фомалькон, вокруг пели птицы, и было у меня на душе так легко и спокойно, что я готов был навечно остаться в этом сне. Но неумолимая реальность уже вытаскивала меня в жестокий мир железными, отрезвляющими клещами.

   Первая попытка открыть глаза, отозвалась волной дикой боли во всём теле.

   - Ты как, Талгат? - словно из глубокого колодца донёсся до меня слабый, участливый голос Валдая.

   Я нашёл силы только чтобы простонать ему в ответ. Балансируя на грани небытия, я отчаянно пытался вынырнуть из вязкой трясины тошноты и боли, и в конце концов мне это удалось, хоть и не сразу.

   Глаза резанул неестественно яркий для лабиринта свет, белый и холодный, и я снова вынужденно их прикрыл. Переждав очередной приступ боли, я повторил попытку и на этот раз сумел осмотреться.

   Мы находились в небольшом металлическом помещении с решёткой вместо одной из стен. Толстые прутья располагались друг от друга достаточно далеко, и даже Савва смог бы протиснуться между ними, если б не тонкие бритвенной остроты лезвия, украсившие их сверху донизу.

   Савва и Кристи неподвижно лежали на полу, Валдай сидел напротив меня, облокотившись спиной о металлическую стену.

   - Что с ними? - спросил я у друга с тревогой в голосе.

   - Они живы и это сейчас главное.

   - Мы ведь упали в яму с ядовитым газом, и тем не менее выжили?

   - Да, гноги не дали нам надышаться до смерти.

   - Зачем?

   - Пока не знаю, но эти твари явно умнее механотонов. Как ловко они сумели загнать нас в ловушку!

   Я посмотрел сквозь прутья решётки и обмер! Ещё никогда я не встречал в недрах Железного лабиринта таких колоссальных открытых пространств. От пола до потолка этой чудовищной полости было не менее трёхсот локтей.

   Почти всё свободное пространство занимало огромное полукольцо амфитеатра, где каждая ступенька - терраса имела ширину и высоту около тридцати локтей. На этих ярусах, соединённых между собой лестницами, расположились металлические здания различных форм и размеров. Это было большое многоуровневое сооружение, о существовании которого никто из нас раньше даже не подозревал.

   Всего я насчитал десять таких ступеней - террас. Наша тюрьма находилась на четвёртой снизу, но благодаря закруглённой архитектурной форме постройки, я мог наблюдать и те уровни, что находились выше, но с боков. Края полукольца амфитеатра упирались в стену, между ними расположились четыре широких и высоких арочных входа.

   По всему потолку, тянулся сложный сетчатый узор, сияющий ярким белым светом. Именно эта конструкция, сильно напоминающая паутину, и освещала полость.

   Повсюду сновали Гноги: мужчины, женщины, дети. Они занимались какой-то непонятной работой или просто сидели у своих жилищ. В арочных входах - выходах наблюдалось постоянное движение, каждую минуту кто-нибудь входил в поселение, или покидал его.

   Вскоре пришёл в себя Савва, затем Кристи. Бледные и измождённые они пытались держаться бодро, но получалось это у них плохо.

   - Где мы? - спросила Кристи, и голос её прозвучал так немощно, что я понял, что даже эти слова дались ей с большим трудом.

   - Мы в поселении Гногов, расположенном, где-то в Нижнем городе, - ответил ей Валдай.

   - Но это же невозможно! - через силу выдавил из себя Савва. - Любой механотон, пробравшись сюда, с лёгкостью перебьёт этих дикарей.

   - Судя по всему, они обосновались тут уже очень давно, - заметил я. - И, как мне кажется, чувствуют себя совсем неплохо. Этому должно иметься логическое объяснение.

   - Я уверен, оно есть, - согласился Валдай. - Но для нас сейчас важнее другое - что делать дальше?

   Действие газа постепенно ослабевало, и это было хорошо заметно по моим спутникам. К ним возвращались силы, а вместе с тем уверенность и оптимизм. Я и сам чувствовал себя уже намного лучше, чем в первые минуты после пробуждения.

   - Дождёмся, когда за нами придут, - предложил Савва. - Перебьём охрану и уйдём в лабиринт.

   - Не пойдёт, - забраковал идею товарища Валдай. - Во-первых, у нас отобрали всё, кроме нижней одежды, а без оружия и припасов в лабиринт ходят только самоубийцы. Во-вторых, мы не знаем, где мы и можем бесконечно долго блуждать в поисках знакомых коридоров. И в-третьих, уж не думаете ли вы, что Гноги позволят нам уйти просто так? Ведь их тут сотни!

   - И что предлагаешь ты?! - с вызовом бросил Савва. - Ждать, пока нас прикончат?!

   - Если бы нас хотели убить, то оставили бы умирать в той яме. У них есть на нас какие-то планы, и мы постараемся этим воспользоваться. Предлагаю выждать и внимательно осмотреться.

   Послышался металлический лязг и в боковой стене нашей темницы открылась небольшая дверь. Два гнога с острыми металлическими штырями вошли внутрь и угрожающе подняли своё оружие. Мы не двинулись с места. Следом вошёл ещё один, держа в руках два больших полукруглых ведра с проволочными ручками.

   Оставив ношу на полу, все трое удалились и закрыли за собой дверь. В одной полукруглой посудине находились какие-то синие грибы, в другой, плескалась вода.

   Есть незнакомые растения мы не рискнули, хотя и понимали, что вынуждены будем сделать это в дальнейшем, если не хотим умереть с голода. А вот воду мы выпили с удовольствием, после отравления газом всех нас мучила жажда.

   Кроме нескольких циновок, сделанных из материала похожего на кожу, и небольшого закутка, скрывающего отверстие для отправления естественных надобностей организма, в нашей камере не было ровным счётом ничего.

   Прошло несколько часов, и свет паутины на потолке стал меркнуть, окрашиваясь в тускло - жёлтый цвет. Поселение гногов погружалось в полумрак. Складывалось впечатление, что неведомые строители этого места позаботились о смене дня и ночи для его будущих обитателей.

   Гноги не прекратили возню и после наступления лабиринтной ночи. Кое-где разгорались костры, повеяло запахом жареного мяса. Последний факт насторожил меня, поскольку никаких домашних животных я пока не видел. Но делать ни чем не обоснованное предположение о каннибализме местных жителей мне не хотелось.

   Как известно, дров в лабиринте нет. В нём не встречается ничего сделанного из дерева, хотя металл не единственный строительный материал в этих местах. Некоторые предметы и даже целые фрагменты стен состоят из стекла, иногда цветного, но чаще прозрачного и чистого, как горный хрусталь.

   В комнатах лабиринта можно встретить предметы похожие на мебель, сделанные из очень лёгкого, но недостаточно прочного материала. Из этого же вещества состоят части некоторых дверей и стен. Оно не поддерживает горения, а при попытках его поджечь, лишь плавиться и чадит чёрным дымом.

   Странные и неудобные на вид кровати и кресла, обычно обтянуты материалом очень похожим на тонко выделанную кожу. Из него пробовали шить одежду, и та оказалась достаточно прочной, но и недостатков у неё оказалось немало. В этих вещах не дышало тело, и они не впитывали пот, как следствие - в качестве предмета торговли они не прижились.

   Гореть такая кожа тоже не хотела, при воздействии сильной температуры она обугливалась и осыпалась пеплом.

   Поэтому, чтобы развести огонь в лабиринте, приходилось таскать дрова с собой, что было крайне неудобно. Чаще пользовались "Горючкой", поджигая её в металлических ёмкостях.

   Насколько я мог рассмотреть, гноги тоже подливали в огонь какую-то жидкость, возможно, ту же "Горючку".

   - Кто же они такие эти гноги? -задумчиво проговорил Савва, подойдя ближе к прутьям решётки. - И как сюда попали?

   - Однажды, очень давно, какое-нибудь дикое племя вошло в лабиринт, спасаясь от врагов или природного бедствия, - начал строить предположение Валдай. - Они сумели выжить и приспособиться к жизни в лабиринте.

   - А что если гноги являются прямыми потомками строителей металлических коридоров?! - пришла мне в голову интересная мысль. - Они жили здесь всегда, трудились, размножались, а потом что-то пошло не так и они начали деградировать. Вот почему их не трогают механотоны - они их создатели!

   Но дальнейшие события показали, что я ошибался. По крайней мере, во второй части своего предположения.

   С шумом и рычанием, через арку к поселению, бежала группа гногов. Я сразу понял, что их кто-то преследует. Дикари в панике пытались оторваться от невидимого пока мною противника, позабыв про свои луки и копья.

   И действительно, следом за ними показался "Пёс", едва не настигший их на входе. Дальнейшее всех нас сильно удивило. Гноги, отбежав от арок локтей на сорок, прекратили своё позорное бегство, успокоились и неспешно разбрелись по своим делам.

   "Пёс" же остановился, словно налетел на невидимую преграду. Он побрёл вдоль линии входов, пытаясь проникнуть на территорию поселения, но какая-то сила не пускала его туда. Через некоторое время механотон потерял к гногам интерес и удалился.

   Присмотревшись как следует, можно было разглядеть цепочку столбиков, растянувшуюся полукругом на небольшом расстоянии от входных арок. Каждый из них поднимался из углубления в полу, имел высоту около пяти локтей, и шишковидное утолщение на вершине.

   - Интересно! - проговорил Валдай, всматриваясь в тускло освещённое пространство. - Мне показалось, что эти столбы каким-то образом сдерживают механизмы.

   - Выясним, - пообещал я. - А теперь давайте отдохнём, не известно, какие сюрпризы принесёт нам завтрашний день.

   Я расправил на полу одну из кожаных подстилок и растянулся на ней. Кристи, неожиданно подошла ко мне и молча улеглась рядом. Я обнял её рукой и почувствовал, что она дрожит всем телом, как при лихорадке.

   - Всё будет хорошо! - шепнул я ей на ухо. - Мы обязательно выберемся.

   Она уснула быстро, а я ещё долго копался в своих мыслях, боясь пошевелиться и потревожить девушку, пока сон не смилостивился и надо мной.

   Глава 16

   Когда нас разбудили, грубо и бесцеремонно, расталкивая тупыми концами своих копий, паутина потолка светила ещё тускло.

   Нас выволокли из клетки и под конвоем пяти Гногов погнали вверх по лестницам от уровня к уровню. Охрана не скупилась на хлёсткие удары своими копьями плашмя.

   Особым рвением отличался один Гног, у которого волосы на голове были расчёсаны и схвачены кожаным ремешком. Видя, что он намеревается ударить Кристи, я начал закрывать её своим телом, за что получил ощутимый укол остриём копья в спину.

   Я с трудом заставил себя сдержаться, глядя на надменное лицо гнога, уверенного в собственной безнаказанности. При необходимости я смог бы справиться со всеми пятерыми даже в одиночку, но свою силу пока показывать было нельзя.

   - Не сейчас, Талгат! - предостерёг меня Валдай, отлично понимая мои чувства. - Ещё не время.

   Ненавистный Гног, посмотрел на меня недобрым взглядом, затем перевёл его на Кристи и большой рот расплылся в широкой улыбке, обнажая чёрные зубы. Он что-то прорычал своим согражданам, и не оглядываясь пошёл вниз.

   - Спасибо! - едва слышно шепнула мне Кристи.

   Нас доставили на самую верхнюю террасу, под близкий потолок, который уже начинал разгораться ярким белым светом. Здесь почти не было построек, но имелось несколько дверей ведущих в заднюю стену полости, подымающуюся над амфитеатром ещё на тридцать локтей. Сразу обратил на себя внимание присутствующий в этом месте неприятный резкий запах.

   Почти весь верхний уровень поселения гногов оказался засеянным уже знакомыми нам синими грибами. Они росли густыми кустистыми скоплениями, поднимаясь прямо из мелкоячеистой сетки, покрывающей пол. Нам выдали большие проволочные корзины и недвусмысленно показали на плантацию. Мы переглянулись и молча приступили к сбору урожая.

   Работа оказалась не трудной, но утомительной из-за своей монотонности. Чтобы отвлечься от унылого созерцания синих грибов, мы пытались разговаривать друг с другом.

   Моё внимание привлёк странный скрип, доносившийся из-за дверей задней стены, и я обратил на это внимание своих товарищей.

   - Похоже, Гноги держат под замком кого-то ещё, - заметил Савва, прислушавшись.

   Когда корзины наполнялись, нас по одному сопровождали на один уровень вниз, где у жителей поселения располагалось что-то вроде склада.

   Первую радостную новость принёс Валдай, в очередной раз вернувшись с пустой корзиной.

   - Я заметил рукоятку Саввиного молота, торчащую с одной из полок склада! - поделился он с нами своим открытием. - Будем надеяться, что и всё остальное там же.

   - Не понимаю, почему они не взяли себе такое замечательное оружие!? - недоумевала Кристи.

   - Потому что они не умеют с ним обращаться, - предположил Валдай. - Вот и свалили среди прочего ненужного хлама.

   Так у нас появилась надежда, но все мы отлично понимали, что воевать с целым поселением, пусть и дрянных воинов мы не сможем. Наличие у врагов отравленных стрел ещё более уменьшало наши и без того неважные шансы на успех.

   Теперь мы внимательно осматривались по сторонам, стараясь не упускать из вида ни одной детали.

   Несколько раз под арками входа оказывались механотоны, но ни один из них не смог проникнуть за цепочку столбиков, несмотря на близость потенциальных жертв - гногов.

   - Сомнений нет! - твёрдо заявил Савва. - Эти столбы не пускают их в поселение.

   - Если бы нам удалось их повредить! - продолжил мысль Валдай. - Даже один механотон смог бы наделать достаточно шума, чтобы мы могли уйти.

   - Не уверен, что смогу разбить их даже своим молотом. Металл лабиринта очень прочный.

   На террасу поднялись два Гнога, вооружённые длинными крючьями. Они открыли одну из дверей в задней стене и резкий, неприятный запах сразу усилился. Теперь я его узнал, именно так пах яд на костяных наконечниках стрел наших врагов.

   Гноги сунули крючья в темноту дверного проёма и извлекли оттуда на белый свет кошмарное, отчаянно упирающееся существо. Тварь, похожая на сороконожку длиною в шесть локтей, имела членистое тело, мощные челюсти и огромное количество коротких крючковатых лапок.

   Гноги подтащили животное, издающее громкий, душераздирающий скрип к прямоугольной площадке, заляпанной буро - зелёными пятнами, и сунули его голову в какое-то приспособление. Раздался противный чавкающий звук, сороконожка дёрнулась всем телом и обмякла.

   В руках живодёров появились короткие ножи, и они принялись быстро и сноровисто разделывать тушу.

   - Вот тебе и мясо, - заметил Савва. - И яд на стрелах, видать, из желез этой живности.

   - И одежда! - добавила Кристи. - Посмотрите, у животного кожа чёрно - зелёная, точно, как одежда Гногов.

   Все эти наблюдения мы проводили не отрываясь от работы, благо наши надсмотрщики не запрещали нам разговаривать.

   Мы собирали урожай много часов подряд и устали неимоверно. Нам несколько раз приносили воду, но не предлагали никакой еды. Пришлось пересилить себя и начать есть эти осточертевшие за день грибы, чтобы сохранить силы. Впрочем, вкусом они мало походили на своих собратьев, растущих в лесах надземного мира, больше напоминая куриное мясо.

   Когда паутинный узор на потолке начал тускнеть, снова появился гног с кожаной тесьмой в волосах и что-то прорычал нашим надсмотрщикам. Те послушно подняли свои копья, и повели нас вниз.

   Когда нас проводили мимо него, он быстро схватил Кристи за руку и выдернул из нашего окружения. Девушка вскрикнула и растерянно посмотрела на нас. Я почему-то не сомневался, что она может справиться с Гногом самостоятельно, но не знает, как себя повести.

   Гног с причёсанными волосами, очевидно, занимал привилегированное положение в среде своих сограждан и мог позволить себе некоторые вольности. Он провёл растопыренными пальцами по животу Кристи и просунул руку ей под одежду.

   Ситуация начинала приобретать опасный оборот, но спокойно смотреть на это глумление я не мог. Через мгновенье я оказался возле гнога, которого успел возненавидеть всем своим нутром, и от души саданул его кулаком по квадратной челюсти.

   Не ожидавший нападения гногский начальник, отлетел назад, приземляясь пятой точкой на роскошный грибной куст, сминая его до основания.

   Охранники кинулись ко мне, мои друзья тоже начали движение, но старший гног остановил всех громким гортанным рыком. Он встал на ноги, ощупал свою челюсть и пошёл прочь, одарив меня на прощание взглядом не предвещающим ничего хорошего.

   Нас отвели в свою камеру, Кристи всю дорогу жавшаяся ко мне, не отходила от меня и в клетке.

   - Интересно, почему он не позволил солдатам напасть на меня? - недоумевал я. - Ведь я, явно, его унизил.

   - У меня есть этому только одно объяснение, друг, - ответил Валдай. - И оно вряд ли тебя обрадует.

   - Да? Может поведаешь?

   - Гног решил, что быстрая смерть станет слишком лёгким наказанием для тебя, и постарается придумать, что-нибудь поинтересней.

   - Я не хочу никого пугать, - вмешался в разговор Савва. - Но сегодня, проходя мимо одного из кострищ, я заметил в нём обугленные человеческие кости.

   - Ты не ошибся? - решил уточнить Валдай.

   - Нет.

   - Может ты видел кости Гногов? - предположил я поражённый страшной догадкой.

   - А разве это важно?! Если они едят друг друга, то не побрезгуют и нами!

   Несмотря на усталость, мы долго не могли уснуть. Требовалось что-то предпринять, причём срочно, но придумать разумный план побега у нас пока не получалось.

   Валдай мерил шагами помещение, напряжённо размышляя. Вдруг он остановился и посмотрел куда-то сквозь прутья решётки.

   - Кислота! - воскликнул он и хлопнул себя ладонью по лбу.

   - Что кислота? - не понял его я.

   - Если удастся залить её под те столбы, она их непременно разъест.

   Кислоты в лабиринте было много. Она текла под решётками пола, бурлила в трубах, собиралась в больших и маленьких бассейнах и резервуарах. Эта едкая, зелёная субстанция разъедала практически всё, быстро и эффективно, в том числе и металл являющийся основным строительным материалом коридоров.

   Для защиты участков лабиринта, контактирующих с кислотой, древние строители покрыли их толстым слоем зеркальной краски, не поддающейся действию этого вещества.

   Небольшой квадратный бассейн с агрессивной субстанцией, забранный решёткой, имелся и в поселении гногов. Он расположился на самом нижнем ярусе, по счастливой случайности, довольно близко от входных арок.

   На следующий день нас снова сопроводили на плантацию. Мы собирали синие грибы в корзины и таскали их на склад, пока не начали валиться с ног от усталости. Охрана подбадривала нас пинками и тычками копий, а мы скрепя зубами, изображали покорность. гног, неровно дышащий к Кристи пока не появлялся.

   - Всё! - сказал Савва, держась за ушибленный бок. - Я так больше не могу!

   - Сегодня, - заверил его Валдай. - Мы попытаемся уйти сегодня.

   После включения ночного освещения, гноги некоторое время ещё сохраняли активность, занимаясь своими обычными делами, но мы уже знали, что через несколько часов все они засыпают.

   Это время мы и решили использовать для проведения своей акции.

   - А ведь они совершенно не интересуются нами! - пришло мне вдруг в голову, когда мы уже вернулись в свою тюрьму. - На нас не приходят посмотреть, как на экзотических зверей, не сбегаются поглазеть ребятишки.

   - Значит люди из верхнего мира уже бывали в этом месте, - сделал вывод Сава.

   - И где же они сейчас? - завис в воздухе мой вопрос, так и не получивший ответа.

   - Пора! - прервал нас Валдай. - Более подходящего времени уже не будет.

   - Я пойду с тобой, - предложил я ему.

   - Нет. У одного мои шансы будут выше.

   Он подошёл к двери и постучал в неё, привлекая внимание единственного часового. Отозвался гног не сразу, что могло говорить о том, что он спал, как и все жители поселения.

   Щёлкнула задвижка, дверь приоткрылась, и в грудь Валдая уперлось острие металлического копья. Что хотел выяснить гног, не владея нашим языком, лично для меня осталось загадкой, но простой приём, к счастью, сработал - дверь оказалась открытой.

   Гног умер сразу, даже не успев понять, что произошло. Валдай, понимая, что поставлено на карту, не стал рисковать, и нанёс смертельный удар.

   - Я пошёл! - шепнул он, подхватывая одно из круглых вёдер, в которых нам приносили воду.

   Затаив дыхание, мы наблюдали, как Валдай бесшумной тенью скользил между домами спящих жителей. Не произведя ни звука, он подобрался к бассейну с кислотой, и с видимым усилием приподнял закрывающую его решётку.

   Зачерпнув полное ведро кислоты, Валдай быстро переместился к первому столбику в защитной цепочке входа, плеснул немного зелёной жидкости в углубление под ним и пошёл дальше.

   Но он не успел добраться и до середины цепочки, а столбов было около двух десятков, когда кислота, разъев удерживающую её ёмкость, начала проливаться на пол. Валдай, удерживая ведро в вытянутой руке, успел наполнить ещё несколько углублений, прежде чем оно полностью не расползалось.

   Через несколько минут он благополучно вернулся назад, и мы прикрыли за ним дверь, пристроив мёртвого часового снаружи, в положении сидя.

   - Ждём! - коротко сказал он. - А пока предлагаю немного поспать.

   Глава 17

   Следующим утром на работу нас не повели. Паутинный узор уже разгорался, означая наступление местного дня, когда мы заметили группу вооружённых гногов, идущих по направлению к нам. Вёл её печально известный ценитель аккуратных причёсок, чей многообещающий взгляд мне сразу не понравился.

   Гноги остановились напротив нашей клетки и быстро развели огонь, смочив горючей жидкостью какие-то пористые брикеты. Для получения пламени они пользовались обычной "Зажигалкой". Затем над костром появилось что-то очень похожее на жаровню, и происходящее перестало нравиться мне окончательно.

   - Они что, собираются позавтракать на наших глазах? - робко предположила Кристи.

   - Главное чтобы не нами, - мрачно заметил Савва, и я так и не понял, говорит он серьёзно или пытается пошутить.

   Старший гног сделал шаг в нашу сторону, и отдавая рычащий приказ своим подчинённым, указал на меня ножом для разделки сороконожек. Сердце ёкнуло у меня в груди, текущие события начали казаться мне каким-то жутким кошмаром, происходящим не со мной.

   - Нет! - прошептала шокированная Кристи.

   Двое воинов уже бежали выполнять приказание вожака, но замешкались возле двери, наткнувшись на труп своего собрата.

   Нам приходилось принимать бой в очень невыгодном положении и без подготовки. Мы не могли даже согласовать свои действия, так как счёт шёл на секунды.

   Валдай в прыжке ударил ногой по незапертой двери, распахивая её наружу. При этом один гног оказался стоящим слишком близко к металлической створке, и получил ей сильный удар, опрокинувший его на пол. Второго противника мой товарищ отправил туда же, нанеся ему безжалостный выпад кулаком в висок.

   А я уже бежал мимо Валдая и его поверженных противников, к растерявшемуся вожаку и его отряду.

   Один из гногов пошёл на меня, целя своим копьём мне в грудь. Я перехватил его оружие рукой, отводя остриё в сторону, и не церемонясь, нанёс врагу шоковый удар по глазам. Противник взвыл от боли и покатился по ступенькам на нижнюю террасу.

   Копьё осталось у меня в руке, и я знал, куда его следует метнуть. Гног с кожаным шнурком в волосах, вероятно, тоже догадался о моих намерениях и не стал ждать, бросив в бой всех своих оставшихся в живых воинов. Правда, сам он принимать участие в драке не стал, а трусливо побежал наверх.

   Я размахнулся и бросил заточенный металлический прут ему вслед, и не попал. Оружие гногов оказалось непривычно лёгким и совершенно не сбалансированным.

   С оставшимися четырьмя врагами мы справились быстро, хотя и не имели при себе никакого оружия.

   - Быстрее на склад! - крикнул Савва. - Пока они не подняли тревогу!

   Мы бежали быстро, как могли и успели на нужный уровень до того момента, как гноги сумели применить ответные меры. Когда первые стрелы начали падать в непосредственной близости от нас, мы уже закрылись на складе и забаррикадировали вход.

   Поиски длились недолго, нам удалось найти почти всё своё оружие и броню. Правда артефакты и провизия исчезли без следа.

   - Эх, пластины "Червя" жалко! - сокрушался Савва.

   - Голова дороже! - напомнил ему я. - А "Червей" на твой век ещё хватит.

   По поводу еды можно было не беспокоиться, на складе в изобилии хранились синие грибы, вполне пригодные в пищу. На фляги тоже никто не позарился. Оставалось только наполнить их водой в одном из водоёмов поселения.

   Мы едва успели облачиться в доспехи, рассовать по карманам и развесить по ремням, то немногое, что сохранилось от нашего снаряжения, когда гноги принялись ломать дверь.

   Держа оружие наготове, мы стали ждать, когда враги войдут внутрь. Дверь затрещала и покосилась, открывая верхний левый край проёма. Савва мгновенно разрядил в образовавшееся отверстие арбалет, и удовлетворённо кивнул, услышав вскрик неприятеля.

   И тут удары в дверь прекратились, а снаружи послышались тревожные крики. Через минуту поселение гногов наполнилось многоголосыми воплями ужаса и боли, сливающимися в единую, кошмарную какофонию.

   Сообразив, что с той стороны уже никого нет, мы быстро разобрали завал, и дверь сама упала вовнутрь.

   Снаружи царила паника и беспорядок, жители поселения метались по террасам амфитеатра, пытаясь укрыться в постройках. По ступенькам, снизу вверх, бодро скакал "Пёс" получивший возможность пробраться в стан врага.

   Механотон, окружённый множеством потенциальных жертв, очевидно, пришёл в замешательство, не зная с кого начать нападение. Но ступор его длился недолго, он сориентировался, и принялся методично отлавливать и уничтожать гногов, без лишних движений и суеты.

   - Давайте прихватим с собой побольше грибов, наполним фляги водой и поскорее уберёмся отсюда, пока гноги не пришли в себя, - предложил я.

   Так мы и сделали.

   Благополучно добравшись до выхода из поселения, мы увидели, что больше половины столбиков упала или покосилась, Валдай провёл диверсию удачно. Огромные арки вели в широкие коридоры, один из них мы и выбрали для своего отхода.

   Некоторое время, проход вёл прямо, оставаясь широким и хорошо освещённым, но вскоре стал ветвиться и петлять. Мы дошли до площадки, от которой отходили два лестничных пролёта, один вверх, другой вниз.

   - Куда? - спросил я, оглядывая своих друзей.

   - Вниз! - не раздумывая ответила Кристи.

   - Вниз, - поддержал её Валдай.

   Сава молчал, и мой голос мог стать решающим.

   - Ну, вниз так вниз, - дал я своё согласие.

   Шум погони мы услышали через несколько часов. Гноги даже не пытались скрыть своё присутствие. Они шли за нами, подбадривая себя криками и рычанием, и было их очень много.

   - Готов поспорить, что их ведёт тот урод, до которого я не смог добраться в поселении, - почему-то не сомневался я. - По правде говоря, я надеялся, что механотон позволит нам выиграть больше времени.

   - Бежать бессмысленно! - напомнил Валдай. - Мы не знаем этих мест, и загнать нас в ловушку гногам не составит труда.

   - Значит, будем драться! - ответил я, заверив себя, что второй раз в плен этим чудовищам я не дамся. Лучше смерть! Глядя на решимость во взглядах моих спутников, я понял, что и они думают примерно о том же, что и я.

   Мы упорно шли вперёд, шум погони нарастал. Благополучно миновав "Огненный колодец" и плохо освещённую лужу с кислотой, наш отряд достиг просторного помещения с высоким потолком и сквозным проходом.

   Здесь было достаточно места, чтобы сдерживать натиск неприятеля, не мешая при этом друг другу. Попадая в достаточно узкий проход по одному или по двое, гноги не смогли бы действовать слаженно. Хотя, я вообще сильно сомневался, что эти дикари имели хоть малейшее представление о тактике.

   Мы быстро завалили дверь тяжёлыми металлическими ящиками, присутствующими здесь в большом количестве и проверили своё оружие.

   - Пойду, осмотрюсь, - предупредил Валдай, прошёл к противоположному, лишённому дверной створки выходу, и скрылся за ним.

   Пользуясь передышкой, я получил возможность более внимательно осмотреть место, в котором мы оказались, и моё внимание сразу привлёк необычный вид помещения. Раньше я ещё никогда не встречал такого количества встроенных в стены приборных шкафов, собранных в одном месте. Их поверхность сплошь усеивали мелкие окошечки из разноцветных стёкол, в форме различных геометрических фигур.

   Кроме этого на шкафах расположились целые ряды кнопочек и рычажков в сопровождении надписей сделанных на древнем языке. В центре пола имелось небольшое возвышение в форме плоского ромба.

   - Тупик, - абсолютно спокойно произнёс Валдай, вернувшийся обратно.

   - Что? - с непониманием и тревогой в голосе спросила его Кристи.

   - Шагов через сто тупик, конец пути.

   В голосе Валдая, звучала спокойная уверенность. Он понимал ситуацию и принимал её такой, какая она складывалась. Он так привык, его так учили с детства. И глядя на опытного воина я видел, что он готов сражаться и если нужно умереть.

   Но я не был готов покинуть этот мир, дома меня ждала Машуня! Думаю, что мнение Саввы совпадало с моим. Мы кинулись к заваленной ящиками двери, но за ней уже слышалась возня гногов.

   И тут удар страшной силы, словно неприятель применил таран, пошатнул дверь и сдвинул ящики.

   - Проклятье! - взревел Савва. - Среди тысячи коридоров лабиринта нас угораздило войти именно в этот!

   Он схватил свой молот и с размаху обрушил его на один из шкафов, брызнули электрические искры.

   - Побереги силы, - посоветовал ему я.

   Но Савва нанёс ещё один удар в стену и на этот раз к гулкому удару по металлу добавился странный хрустальный звон, тонкий и вибрирующий. Одновременно с этим над ромбовидным возвышением, янтарным светом вспыхнула тонкая вертикальная плоскость, высотой в два человеческих роста.

   - Что это!? - ахнула Кристи.

   Остальные, в том числе и я, в немом изумлении, созерцали невиданное и поразительно красивое зрелище.

   Очередной удар в дверь отозвался гулким эхом во всём внутреннем пространстве помещения и заставил нас вернуться к реальности. Дверь накренилась, но пока держала, упали несколько ящиков из подпирающей её баррикады, Валдай и Савва бросились ставить их на место.

   Я подошёл к сияющей плоскости сбоку и обнаружил, что она не толще человеческого волоса. Очень осторожно я дотронулся кончиками пальцев до играющей золотым светом поверхности и почувствовал сопротивление упругой плёнки.

   Я усилил нажим, и мои пальцы продавили упругую поверхность, погружаясь в неё, но с обратной стороны не появились. Янтарная плоскость всколыхнулась и пошла рябью, отвечая на постороннее вмешательство.

   - Что за чертовщина!? - поражённо пробормотал Савва за моей спиной.

   - Это портал! - воскликнула Кристи, но я уже и сам догадался, что нам удалось обнаружить.

   Про такие вещи мне приходилось слышать и раньше, но я считал порталы вымыслом, очередной байкой лабиринта. Впрочем, как и гногов, до недавнего времени.

   - Куда он может вести? - спросил я.

   - Куда угодно! - ответила девушка.

   - Гногов слишком много! - напомнил Валдай. - Нам не выстоять, надо рискнуть.

   От страшного удара дверь вылетела вовнутрь, разбрасывая тяжёлые ящики, как пустую скорлупу. В освободившемся проёме показалась группа Гногов с длинной металлической трубой в руках.

   - Быстрее! - закричал Валдай. - Отбивая летящее в нас копьё мечом.

   Я выругался, и обхватив Кристи за плечи шагнул в портал, успевая заметить, что Савва бросился следом.

   Сознание померкло.

   Часть вторая

   Пляска теней

   Глава 1

   Гнедая по самый пах провалилась в рыхлый снег, сердито фыркнула, рванулась и выбралась из сугроба.

   - Снегу-то навалило! - отметил следовавший за мной Борята. - А ведь зима ещё, можно сказать, только началась.

   Зимний лес молчаливый и величественный, окружал нас могучей стеною вековых деревьев. Гигантские сосны и пихты, едва слышно поскрипывали стволами от дуновения лёгкого ветерка, покачивая высокими вершинами.

   Изумительно красивое небо, синее и бездонное, приютило несколько рваных перистых облаков, окрасившихся в кровь лучами низкого рассветного солнца.

   - Привал! - скомандовал Борята и несколько воинов спешившись, принялись притаптывать снег на поляне.

   Я успел подружиться с этим сильным и отважным человеком, хотя наша с ним первая встреча к тёплым отношениям не предрасполагала.

   Борята был высок и широкоплеч, имел тёмные волосы, которые всегда коротко подстригал, и серо-голубые глаза. Круглое, красноватое лицо излучало здоровье и силу, небольшая ухоженная борода не могла скрыть косой рваный шрам на волевом подбородке.

   Широкий лоб, со следами старых резаных ран и перебитый нос, словно подтверждали, что их обладатель опытный рубака. И это действительно было правдой, хотя Боряте ещё не исполнилось и тридцати.

   Лично меня в этом человеке восхищало его непомерное чувство долга. Будучи воеводой Елзара, он целиком посвятил себя заботам о безопасности города. С подчинёнными был строг, но справедлив, требователен, но без самодурства, воинов своих берёг и без нужды никогда не рисковал их жизнями.

   Солдаты знали, что за каждого из них воевода готов пойти в огонь и в воду, и отвечали ему преданностью и беспрекословным подчинением. Ему верили.

   Через минуту весело заплясали языки пламени костра и котелок, доверху наполненный снегом, занял своё место над огнём. Я задумчиво смотрел, как медленно тают в воде белые хлопья, и невесёлые мысли вновь тревожили мою душу.

   Недавно миновало два месяца с тех пор, как я не видел своих друзей и даже не знал, живы ли они в данную минуту. При мысли о Машуне, сердце болью отзывалось у меня в груди, разлука с дочерью переносилась тяжелее всего. Суждено ли мне снова увидеть своих близких? Ответ на этот вопрос найти пока не удавалось.

   О том, что я оказался очень далеко от дома, я догадался почти сразу, но полная картина происходящего сложилась в моей голове лишь спустя некоторое время.

   Память снова вернула меня к самому первому дню, проведённому в этом мире.

   ... Я оглох и ослеп, окружённый вязкой холодной чернотой со всех сторон. Кристи у меня вырвало из рук сразу, как только мы шагнули в портал, а через мгновение все чувства, отвечающие за связь с внешним миром, окончательно покинули меня. Но я всё время находился в сознании, хоть и ощущал себя растворённым в чернильной темноте без остатка.

   Мне казалось, что исполинская чёрная волна, швыряет меня по бескрайним океанам вечности, словно ничтожную пылинку. Один такой вал подбросил меня особенно высоко и обрушил в неведомую пучину.

   Падение длилось бесконечно долго и когда мне уже начало казаться, что дна у этой пропасти нет, я увидел свет и вновь почувствовал своё тело.

   Я лежал на твёрдой гладкой поверхности, окружённый густым полумраком, но даже этот слабый свет больно резанул мне по глазам, когда я попытался их открыть. Превозмогая слабость, я принял сидячее положение и ещё с полминуты боролся с приступом тошноты.

   Меня окружали металлические стены, пол и потолок, впрочем, последнего почти не имелось в положенном месте.

   Я, бесспорно, находился в Железном городе, но на этот раз, чужом и незнакомом. В лабиринте почти никогда не бывает абсолютной тишины: шумит пар и жидкости в трубах, доносится далёкий металлический стук, слышится приглушённый монотонный гул, отдающийся в стенах.

   В этом же месте тишина стояла гробовая и ни одна лампа не давала даже самого слабого света. Я почему-то сразу понял, что этот лабиринт мёртв и в нём уже давно нет гногов, механотонов, артефактов и исправных ловушек.

   Свет проникал сверху, через колоссальное отверстие, вобравшее в себя почти весь потолок и одну из стен помещения, в котором я оказался. Грозная, неведомая сила, пробила несколько десятков уровней отделяющих меня от поверхности, образовав широкий туннель с оплавленными, смятыми краями. Он наклонно уходил в самые глубины Железного лабиринта, теряясь в темноте.

   Я осмотрел своё тело и не обнаружил на нём серьёзных ран, проверил оружие, оно оказалось при мне и в порядке. Тоннель, оставленный страшным неизвестным оружием, имел сильный наклон, и позволял выбраться по оплавленным краям на свет дня.

   Восхождение отняло у меня последние силы, но я всё же добрался до края отверстия с рваными краями, до противоположной стороны которого было не менее пятисот локтей. Масштабы разрушения поражали! Какая же всесокрушающая сила могла нанести такую страшную рану постройке, сделанной из прочнейшего металла?!

   Я осмотрелся. Небо затянутое серыми облаками, в любую минуту могло пролить дождь. Высокий хвойный лес, шумел могучими кронами под стремительными порывами ветра. Жухлая трава и красно-жёлтые цвета лиственного подлеска явственно указывали на глубокую осень, происходящую в этих землях.

   Я передохнул, попил воды и пошёл в том направлении, где лес казался менее плотным. Чутьё не обмануло, через несколько часов деревья закончились, а я оказался на холмистой равнине с далёким городом в окружении убранных полей.

   Даже с расстояния в несколько тысяч локтей я хорошо мог рассмотреть высокий земляной вал с частоколом, реку, полукольцом огибающую город и несколько сторожевых башен, построенных из дерева.

   В центре поселения можно было различить ещё несколько построек, поднимающихся выше оборонительных сооружений, но рассмотреть их детально на таком расстоянии я не мог.

   Я никогда не видел раньше этого города и леса, и ни разу не слышал о мёртвом Железном лабиринте. Я понимал, что портал забросил меня очень далеко от Нижнего лога, но не терял надежды, что сумею найти дорогу домой.

   Отгоняя тягостные мысли, я открыто зашагал к городу, даже не зная, кто там живёт. Дождя так и не случилось, небо посветлело и поднялось.

   Я вышел на накатанную дорогу, следуя по ней, обошёл небольшой островок пожелтевших деревьев и перебрался по шаткому бревенчатому мостику через быстрый ручей.

   Четверых всадников я обнаружил сразу. Они приближались ко мне со стороны леса, но я сделал вид, что пока их не замечаю. Когда стук копыт прозвучал за моей спиной, я остановился и развернулся к преследователям.

   Остановились и всадники. Впереди на вороном коне возвышался широкоплечий здоровяк в кольчуге, обшитой железными нагрудными пластинами, простой открытый шлем плотно сидел у него на голове. Слева на широком ремне висел прямой меч, с другой стороны виднелся длинный изогнутый кинжал в красивых ножнах. Свободные штаны из полотняной ткани были заправлены в грубые кожаные сапоги.

   Остальные воины были одеты в простые кольчужные рубахи и остроконечные шлемы с бармицей. Они держали в руках длинные копья и круглые щиты, обтянутые кожей и проклёпанные железом. На поясных ремнях висели мечи, топоры и кинжалы, из-за спин выглядывали короткие деревянные луки и колчаны со стрелами.

   Оружие, броня и одежда незнакомцев очень напоминали мне то, что я видел в повседневной жизни, но детальные отличия имелись и некоторые из них являлись весьма существенными.

   С ужасом и нарастающим отчаянием я начинал осознавать, что судьба забросила меня очень далеко от насиженного места. Именно в тот момент меня впервые посетила мысль, что, скорее всего, я очутился в чужом мире.

   - Назовись путник! - потребовал широкоплечий воин на вороном коне, подтверждая мои догадки относительно его главенства в отряде.

   - Я Талгат, путешественник, - ответил я как можно спокойнее, хотя сделать это в моём состоянии было нелегко.

   - Меня зовут Борята, - представился командир конного разъезда. - Я воевода Елзара, представитель закона и княжеской власти в этих землях. Приказываю тебе сдать оружие и следовать за нами.

   Слова воеводы звучали властно, но не высокомерно. Наверное, нужно было подчиниться, благоразумно уступив более сильному противнику, но нервное и физическое напряжение последних дней не позволило мне взять себя в руки и толкнуло на безрассудство.

   - Представители закона, а ведёте себя, как простые бандиты, - огрызнулся я. - Где это видано, чтобы честные воины притесняли мирных путников?

   Солдаты за спиной Боряты обменялись недовольными репликами, предлагая проучить наглеца, но воевода, оставаясь совершенно спокойным, пресёк их рассуждения простым поднятием руки.

   - Проверять всех чужаков приказал князь, - терпеливо пояснил он. - В последний раз советую подчиниться.

   - Я бы тоже был таким смелым, когда б за моей спиной стояли воины, - усмехнулся я.

   Глаза воеводы вспыхнули недобрым огнём, он спешился, обнажил меч, и приказав своим людям не вмешиваться в поединок, пошёл на меня.

   - Язык у тебя работает хорошо, - заметил он, прежде чем напасть. - А теперь посмотрим, что умеет твой клинок.

   Борята атаковал в необычной манере, нанося частые, стремительные удары попеременно с разных сторон, меняя на ходу направление атаки и перемежая выпады обманными, отвлекающими движениями.

   Первые минуты боя дались мне очень тяжело, Борята несколько раз едва не достал меня своим оружием. Но мне всё же удалось приноровиться к противнику. Отбив длинную серию ударов, я перешёл в контратаку, заставляя удивлённого воеводу отступить на два шага.

   Он напал снова, но теперь снизив темп, пытался нащупать слабые места в моей защите. Мы кружили по жухлой траве, обмениваясь ударами, когда Борята, посчитав, что поймал меня на обманном движении, нанёс быстрый укол в горло. Я поднырнул под меч воеводы, падая на колено и метя ему в живот, но он ловко уклонился с линии атаки.

   Ушёл я с трудом, откатом назад и едва успел вскочить на ноги, чтобы вовремя отразить хитрый трудноотбиваемый удар.

   Я начал уставать, сказывалось напряжение последних дней. Злясь на противника и на себя самого, я рванулся вперёд и нанёс воеводе сокрушительный удар сверху, вложив в него все свои силы.

   Борята закрылся мечом, и это стало его роковой ошибкой. Моё оружие из лабиринтного металла, превосходящее по прочности железный клинок воеводы, сломало его у самой рукояти.

   Противник отшатнулся от приближающегося лезвия, потерял равновесие, и споткнувшись назад, сел на землю. Остриё моего меча коснулось его груди. Среди воинов Боряты прозвучал тревожный вскрик, но ни один из них не осмелился нарушить приказ своего командира.

   - Ну, чего ждёшь? - спросил меня воевода без тени страха в глазах.

   - Мне не нужна твоя жизнь, - заверил я его и убрал меч в ножны...

   - Талгат, ты что уснул?! - тормошил меня Борята, протягивая кружку с горячим чаем, заваренным на травах.

   Я с благодарностью принял у него ароматный, бодрящий напиток и сделал обжигающий горло глоток.

   - Холодно! - заметил я, поправляя меховую накидку.

   - В горах всегда холоднее, чем на равнине. Не грусти, к ночи будем на месте.

   Глава 2

   После того, как я побил Боряту в поединке, признаков неприязни по отношению ко мне в его поведении я не заметил.

   - Ты слишком хорошо владеешь мечом, чтобы быть лазутчиком хоркосов, - сказал он мне в день нашего знакомства. - Пойдём, я провожу тебя в Елзар и представлю князю Евсену.

   Я не знал, кто такие хоркосы, но решил подождать с вопросами, чтобы лишний раз не выказывать своего невежества.

   Борята шёл рядом со мной, ведя своего коня в поводу, воины его небольшого отряда, не спешиваясь, следовали сзади на почтительном расстоянии.

   - Откуда путь держишь? - поинтересовался воевода, с любопытством поглядывая на мой меч.

   - Из Нижнего лога.

   - Никогда не слышал, наверное, далеко отсюда?

   - Боюсь, что слишком далеко.

   - По делу, али как?

   - Ищу своих друзей, двоих мужчин и девушку.

   Я дал Боряте подробное описание внешности Валдая, Савы и Кристи, но тот заверил меня, что никого похожего в последнее время не встречал.

   Елзар оказался небольшим городом - крепостью с населением в несколько тысяч человек. Его со всех сторон окружал высокий насыпной вал с частоколом. Довольноширокая, но медленная река, плавной петлёй огибала поселение с двух сторон.

   Ров, заполненный водой, был выкопан в том месте, где отсутствовала река. Через него перекидывался подъёмный мост, ведущий к воротам, установленным прямо в частоколе. По периметру оборонительного сооружения располагались восемь сторожевых башен, равноудалённых друг от друга.

   На внутренней стороне частокола крепились дощатые площадки с ведущими к ним от земли лестницами. На них, как и на башнях, виднелись солдаты в полном боевом вооружении.

   Дома жителей в один или два этажа, располагались ровными рядами вдоль довольно широких улиц. В центре Елзара возвышался высокий рубленый терем с множеством окон, богато украшенный причудливой деревянной резьбой.

   Моё внимание привлекло большое количество солдат внутри крепости, их было слишком много для обычного поддержания порядка, и это наводило на мысль, что сограждане Боряты находятся в состоянии войны.

   Помимо воинов встречались и гражданские люди, в основном женщины, дети и старики в простой крестьянской одежде. Отдельные жители города одевались довольно изыскано и носили золотые и серебряные украшения.

   Возле терема, который мог быть только княжеским домом, располагалась небольшая рыночная площадь с торговыми рядами, амбар для хранения продуктов и колодец с воротом.

   Бойкой торговли на рынке не наблюдалось, хотя несколько женщин и расхваливали свой товар: ткани, яйца, молоко. Всё домашнего производства, простое и без изысков.

   Двое рослых стражников у ворот княжеского терема, при приближении Боряты вытянулись в струнку и без лишних вопросов пропустили нас внутрь.

   Князь Евсен произвёл на меня хорошее впечатление. Это был уже не молодой, но достаточно крепкий мужчина с волосами тронутыми сединой. Он поприветствовал меня от своего имени и выразил надежду, что мне понравиться в его краях. Но я видел, что князю не до меня, его беспокоила какая-то печаль, тяжкая, глубокая. Ответив на приветствие Евсена, я под самым благовидным предлогом поспешил покинуть его обитель и тот не возражал.

   - У тебя есть знакомые в нашем городе? - спросил Борята, когда мы вышли с княжеского двора. - Кто-нибудь у кого можно остановиться?

   И только теперь я осознал, что оказался совсем один в совершенно незнакомом месте.

   - Нет, - рассеянно ответил я. - Я здесь впервые.

   - Можешь остановиться у меня, места хватит всем.

   Я смертельно устал, и церемониться уже не мог и не хотел, и только молча кивнул головой в знак согласия.

   Борята жил с молодой женой Светленой и двумя детьми в большом двухэтажном доме, расположенном недалеко от рынка. Хозяйка накормила нас ужином, мы выпили за знакомство браги, и это окончательно лишило меня сил. Свалившись на кровать в выделенной мне комнате, я забылся долгим беспробудным сном без сновидений.

   Несколько последующих дней я бродил по городу пытаясь получить информацию. Разговаривал с жителями, задавал вопросы, но больше смотрел и слушал. Покровительство Боряты помогло мне избежать подозрений и недоверия со стороны местного населения.

   Постепенно целостная картина происходящего начала складываться в моей голове из разрозненных кусочков мозаики, которыми я располагал до сих пор. И открытие моё меня не радовало, потому что я понял, что нахожусь в совершенно чужом мире.

   Славги - народ, населяющий обширные территории от Западных гор до Восточных болот и от побережья Северного океана до Южных степей, называли этот мир Гивеаной. Они жили общинами, объединёнными в княжества, центрами которых являлись города вроде Елзара.

   Этот независимый, свободолюбивый народ издревле существовал под небом Гивеаны, великолепные воины и прекрасные ремесленники всегда отлично ладили друг с другом и с соседями. И жить бы им счастливо дальше, если бы не хоркосы.

   Откуда взялся этот полудикий кочевой народ, никто не знал. Ещё несколько десятилетий назад о хоркосах никто ничего не слышал. За это время они создали империю, и пошли войной на соседей.

   Древние народы с тысячелетней историей, обладающие знанием и силой, один за другим сметались безжалостной волной новоявленного агрессора, и ничто не могло его остановить.

   Мир ужаснулся, уцелевшие культуры поняли, что рано или поздно эта участь постигнет и их самих.

   - И что, никто не знает, кто они и откуда появились? - с сомнением спросил я Боряту однажды вечером. - Но так не бывает!

   - Я тоже так думал, - отозвался мой новый друг. - Я перевернул все книги, которые смог найти и не нашёл в них ни единого упоминания о хоркосах.

   - Да, дела! И что, они действительно угрожают Славгам?

   - Хоркосы вплотную подошли к нашим границам с запада. Скоро зима и горные перевалы станут непроходимыми, но есть веские основания полагать, что с наступлением весны они вторгнуться в земли славгов.

   - У вас сильные дружины, уверен, враг получит достойный отпор!

   - Всё не так просто, Талгат. Славги сильно разрозненны и, хотя открыто никогда не воевали между собой, на военные союзы они тоже идут крайне редко. Почти у всех князей есть общая черта - болезненная самоуверенность, не позволяющая им смотреть на вещи трезво.

   К счастью слепы не все, несколько князей умеющих думать, в том числе и наш Евсен, пришли к выводу, что разбить хоркосов можно только объединившись между собой. Они показали пример другим правителям, заключив соглашение о совместной обороне на случай нападения агрессора, но пока так и остаются в меньшинстве.

   У славгов десятки городов и убедить каждого князя, задача дьявольски трудная. Многие, особенно живущие в неприступных горных крепостях, уверены в несокрушимости своих стен; некоторые считают, что враг ещё слишком далеко и угроза не так реальна, как о ней толкуют; а кое-кто уже смирился с судьбой, решив, что сопротивляться армии кочевников бесполезно. Если хочешь знать моё мнение, Талгат, то, на мой взгляд, последние хуже всех, они отнимают надежду у собственного народа.

   - И каковы планы союза благоразумных князей? - рассказ Боряты увлёк меня, но я ещё не мог принимать новую реальность, как данность и, отчасти, воспринимал события, как нечто происходящее не на самом деле.

   - План есть, - заверил меня Борята. - Но он, к сожалению, почти неосуществим.

   Хоркосы пойдут с Запада. Славги, живущие в горах и предгорьях, должны оставить свои крепости, спуститься на равнину и присоединиться к нам. После себя они не должны оставить ничего, что враг смог бы использовать в качестве пищи или оружия.

   Далее мы будем отступать, угоняя скот, сжигая поля, выбивая дичь и зверя, пока не дойдём до Восточных болот, где расположены последние поселения Славгов. Там, объединив все свои силы, мы примем решающее сражение и обязательно победим.

   - Непростая задача.

   - Всё получиться, если Славгов удастся объединить. Для этого князь посылает меня парламентёром к западным поселениям, я постараюсь быть убедительным.

   И тут я подумал, что другой такой возможности поискать на просторах Гивеаны своих друзей мне может больше не представиться. Я надеялся, что они живы и нас только разбросало по этому миру.

   - Возьми меня с собой! - попросил я Боряту.

   - С радостью! - согласился он, нисколько не удивляясь моей просьбе.

   Я думал, что если мои товарищи живы, они тоже станут меня искать и, рано или поздно, мы обязательно встретимся. Вместе мы смогли бы придумать, как нам вернуться домой. А попутно с этим, мне предоставлялась возможность попытаться помочь и своим новым друзьям.

   С тех пор прошло несколько месяцев.

   Глава 3

   Борята не ошибся. К исходу короткого зимнего дня наша делегация подошла к очередному горному поселению славгов - Надкаменной крепости. Это было только начало Западных гор, возвышающихся далеко впереди неприступной стеной.

   Ветер гнал лёгкую позёмку, шумели кронами сосны, далёкие снежные вершины алели в последних лучах умирающего дня.

   - Впечатляет! - уважительно отозвался я о высоких каменных стенах крепости.

   - Центр владений князя Элизара, - пояснил Борята. - Те деревни, которые мы проехали недавно, его вотчина. Крестьяне на своих полях выращивают лён и пшеницу, разводят коз и овец, которых пасут на лугах предгорья.

   Надкаменная крепость выглядела внушительно. Зубчатые стены, сложенные из обтёсанных каменных блоков, достигали высоты тридцати локтей и казались неприступными. Над ними поднимались круглые башни с бойницами, располагавшиеся на отдалении шестидесяти локтей друг от друга.

   Окованные железом ворота въездной башни оказались открыты, подъёмный мост был перекинут через сухой, но широкий и глубокий ров. Но решётка, служащая последним препятствием для входа в крепость, надёжно защищала её обитателей от непрошеных гостей.

   На быстро темнеющем небе появились первые звёзды, когда острое, внезапно возникшее чувство опасности, заставило меня напрячься и схватиться за рукоять меча. Моё движение не скрылось от глаз Боряты и опытный воин среагировал мгновенно. Он повернулся к близкому лесу, который мог служить единственным источником опасности, и закрылся щитом.

   Как выяснилось, воевода сделал это вовремя, стрела с чёрным оперением, со свистом рассекла воздух и с тихим стуком вошла в его щит. Один из воинов нашего отряда оказался менее удачливым, смертоносный снаряд, выпущенный невидимым врагом, пробил ему шею. Славг захрипел и завалился набок, падая с лошади, густо забрызгивая снег дымящейся кровью.

   - К бою! - закричал Борята, но в этом уже не было необходимости. Из-за деревьев к нам бежало около десяти невысоких, пеших человеческих фигур, оружие блестело металлом в холодном свете звёзд.

   Борята брал с собой только четверых воинов, посчитав, что на землях славгов нам пока ничего не угрожает, и как выяснилось, ошибся. И вот теперь мы оказались впятером против вдвое превосходящих нас по численности врагов. Но и налётчики, кем бы они ни были, просчитались, понадеявшись на лёгкую победу.

   Я отбил короткое копье, летящее мне в грудь, и направил свою лошадь прямо на ближайшего противника. Враг отскочил в сторону, оказавшись сбоку от меня, и я проломил ему шлем вместе с черепом сильным рубящим ударом.

   Ещё один противник встретил меня выстрелом из лука почти в упор, но я успел закрыться щитом. Налётчик отпрыгнул, как ему казалось, на безопасное расстояние, и схватился за топор. Но я сумел-таки его достать! Почти на выверте кисти, низко наклонившись в седле вправо, точным ударом я поразил его в горло.

   Пал ещё один славг, второго придавило лошадью с подрубленными ногами, но Борята не позволил добить товарища. Спешившись, он оттеснил в сторону сразу двоих нападавших, расколов одному из них щит. Воевода был хорош! Быстро и технично он положил обоих, одного за другим.

   Когда налётчики опомнились, их оставалось всего четверо, мы же потеряли только двоих. Осознав бессмысленность дальнейшей атаки, они бросились к лесу, но бежать с поля боя удалось не всем. Одного противника снял из лука молодой воин Боряты, второго, уже у самых деревьев, настиг мой нож.

   Преследовать врагов в тёмном лесу мы не решились и уже через минуту услышали оттуда приглушённое конское ржание. Пока налётчики сидели в засаде, лошади дожидались их там.

   На помощь нам из крепости выдвигался отряд славгов, но мы уже не нуждались в подкреплении. Пользуясь случаем, я решил как следует рассмотреть нападавших и склонился над одним из трупов.

   Это был мужчина на голову ниже среднего славга. Раскосые глаза на округлом лице, крупный нос, пухлые губы, резко отличали представителя незнакомой расы от людей, которых мне приходилось видеть раньше. Сильнее всего меня поразил цвет кожи, пепельно-серый, как печная зола и волосы того же оттенка.

   Одет покойник был в кожу и меха, на шее у него висело несколько ожерелий из клыков и когтей животных. Нападавшие носили грубые железные нагрудники и шлемы, вооружены были топорами и кривыми мечами из того же металла, щиты же их имели прямоугольную форму.

   - Хоркосы! - презрительно сплюнул Борята. - Не ожидал, что они зайдут так далеко.

   Благодаря многочисленным масляным светильникам и толстым восковым свечам, в обеденном зале князя Элизара было светло, как днём. Ветер снаружи усилился и теперь злобно выл и швырял хлопья снега в узкие слюдяные окошки. Жарко горели сухие поленья в большом открытом очаге, встроенном в стену, в дальних, углах виднелись ещё несколько закрытых печей меньшего размера.

   Несмотря на поздний час, хозяин крепости оказал гостям радушный приём. Мы с Борятой сидели за деревянным столом, широким и длинным, за которым в случае необходимости могли поместиться несколько десятков человек. Элизар восседал во главе его на высоком резном стуле, украшенном золотом и бивневой костью заморских животных.

   Кроме нас троих в зале имелось ещё несколько слуг, обслуживающих позднюю трапезу. Двоих наших воинов князь определил в казармы, распорядившись накормить их и уложить спать.

   Стол оказался богатым. На нём присутствовали вареные корнеплоды, мясо ягнёнка, жареная рыба, дичь, свежие фрукты, орехи, хлеб, сыр, пиво, брага и красное привозное вино, которое князь выменивал у южных славгов на дёготь.

   После стандартной процедуры приветствия, немного поев и тактично побеседовав на отвлечённые темы, Борята осторожно перешёл к цели своего визита.

   - Не знал, что разведчики хоркосов добрались до твоих владений, - в голосе воеводы прозвучало удивление.

   - Ерунда! - отмахнулся князь. - Что может сделать эта горстка дикарей против моих хорошо обученных солдат.

   Князь лукавил, или же предпочитал находиться в блаженном неведении. Хоркосы уже покорили несколько соседних народов и заняли их земли, а славги, успевшие поучаствовать в мелких стычках с разведывательными отрядами противника, могли подтвердить, что враг идёт более чем серьёзный.

   Хоркосы бились жёстко, отчаянно, недостаток фехтовального мастерства с лихвой компенсировался природной выносливостью и свирепым напором. Оружие они ковали из железа, как и славги.

   Я с удивлением обнаружил, что в Гивеане никому не известен способ изготовления стального оружия, которое в разы превосходит ненадёжные и непрочные железные клинки. В моей голове начала зарождаться мысль, как можно помочь славгам, удивительно похожим на жителей моего собственного мира.

   - Ты прав, - быстро согласился Борята с Элизаром. - Мелкие группы хоркосов не представляют опасности, но весной они могут переправиться через горы многотысячной армией, выстоять против которой в одиночку будет невозможно.

   - Пусть приходят! - воинственно отозвался князь, успевший захмелеть от пива и южного красного вина. - Наши стены высоки, колодцы глубокие, а продовольственные склады ломятся от запасов. Лучники Надкаменной крепости одни из лучших в Гивеане, враг обломает зубы об эту твердыню!

   - Значит, ты собрался сидеть в осаде?! Как затравленный медведь в своей берлоге, обложенный охотниками и собаками? И сколько ты собираешься терпеть врага у своих стен, не имея возможности даже высунуть носа, месяц, два, полгода? А потом? Что потом?! Кто-то придёт и снимет осаду с твоей крепости? Нет, помощи не будет.

   Все остальные, рассуждая так же, как и ты, будут сидеть по своим крепостям, ожидая своего часа.

   Запасы закончатся, и ты станешь бессильно наблюдать, как твои люди умирают от голода и болезней, и ничем не сможешь им помочь.

   - А ты знаешь, как этого избежать? - похоже, слова воеводы достигли цели, заставив князя задуматься.

   - Я знаю, что у нас есть шанс, но воспользоваться им мы сумеем, только если объединимся все вместе.

   Борята коротко рассказал Элизару о плане, придуманном князьями - союзниками. Правитель Надкаменной крепости слушал внимательно и не перебивал. Воевода уже закончил, а он всё молчал и о чём-то напряжённо думал.

   - Ну что ж, - наконец изрёк Элизар. - Я услышал тебя, посланник, и обещаю подумать о предложении князей, направивших тебя ко мне. В ближайшее время я дам свой ответ, а пока, будьте моими гостями.

   - Благодарю, князь! - ответил Борята. - Но твоим гостеприимством мы, к сожалению, сможем пользоваться только до утра, нам предстоит очень долгий путь.

   - Понимаю. Слуги проводят вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть.

   Мы спустились на два этажа по узкой каменной лестнице и оказались в коротком коридоре с четырьмя дверьми, по две с каждой стороны. Здесь прислуга показала нам наши апартаменты и покинула нас. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы с Борятой заняли соседние помещения, расставшись до утра.

   Оставшись в одиночестве, я осмотрел свою комнату и нашёл её вполне уютной. Довольно просторная, она освещалась масляным светильником, коптящем на стене и несколькими свечами в подсвечниках, расставленных на столе и комоде. Широкая кровать с толстой периной, сверху была прикрыта цветастым покрывалом с вышитыми на нём узорами.

   На стене имелась книжная полка с двумя десятками книг, но я слишком устал, что бы знакомиться с их содержимым. Я подошёл к узкому окну и посмотрел наружу через мутноватую слюду. Снежная буря разгулялась вовсю, закрыв белыми вихрями звёзды. Жёлтый лик луны пытался проглянуть сквозь плотную пелену, но шансов у него с каждой минутой становилось всё меньше и меньше. Вскоре он пропал совсем, похороненный под толщей летающего снега.

   В помещении было комфортно, тепло исходило от самих стен, через которые, по всей видимости, проходил дымоход.

   Мои мысли снова наполнила тоска по друзьям и дочери. Увижу ли я их когда-нибудь снова? Но я не сдамся! Я буду искать способ встретиться с ними, пока не добьюсь своего.

   Задув свечи, оставив только масляный светильник, я разобрал кровать, разделся и завалился спать.

   Глава 4

   Несмотря на непродолжительность ночного отдыха, проснулся я бодрым и свежим. Стояло раннее утро и солнце, только начавшее своё восхождение навстречу короткому зимнему дню светило прямо в моё окно.

   Буря закончилась, сгинув без следа, как и мои вчерашние унылые мысли, на смену которым пришла надежда на благоприятный исход этого приключения. Я снова верил в свои силы и в свою удачу.

   Я ещё не успел привести себя в порядок, когда в мою комнату ввалился Борята. Выглядел воевода более чем озадаченно, он посмотрел на меня странным, изучающим взглядом и задумчиво произнёс:

   - Какие у тебя могут быть дела с ведунами Ледяного пика?

   - Я даже не знаю, кто это такие, - честно признался я.

   - Почему-то я так и подумал, но тем не менее, посланник Атхи дожидается тебя в гостевой зале.

   - Чей посланник?

   - Атхи. Это не имя, а высший духовный сан наших хранителей.

   - Кто они эти хранители?

   - Издревле в неприступных горах существует обитель мудрых старцев - Ледяной пик. Там живут ведуны, владеющие древними знаниями, они общаются с богами и молят их о благополучии славгов. Атха избирается из их числа ими же самими, как наиболее достойный.

   - Да? И что же хочет от меня сей достойный муж?

   - Пойдем, спросим! - предложил Борята.

   Обеденный зал княжеского замка уже не походил на таинственное царство танцующих теней, коим он предстал передо мною минувшей ночью. Все огни были потушены, а дневного света проникающего через высокие окна оказалось вполне достаточно для того что бы детально рассмотреть обстановку.

   За столом сидели двое, князь и ещё один незнакомый мне мужчина лет тридцати, который быстро встал при нашем приближении. Меня поразил его взгляд, спокойно - отстранённый, словно его обладатель в мыслях находился очень далеко отсюда. Обветренное лицо славга покрывал ровный бронзовый загар, и я подумал, что так загореть можно только под горным солнцем.

   Одет посланник был в длинную меховую одежду и тёплую шапку закрывающую уши, поверх которой сидел круглый шлем с бармицей. Толстые кожаные штаны, заправленные в войлочную обувь, на голенях прикрывали высокие железные поножи.

   Необычный для этих мест доспех, собранный из овальных пластин, чешуйчатой бронёй закрывал тело воина и руки до запястий, кисти прятались в кольчужных перчатках.

   Из-за спины посланника Атхи торчали рукоятки двух клинков и край лука, изогнутый кинжал в ножнах висел на поясе справа. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что под внешней маской спокойствия этого человека дремлет грозная сила опытного воина и непоколебимая уверенность в правильности выбранного пути.

   - Талгат, - начал князь, с удивлением поглядывая на меня. - Ты удостоился высокой чести. Сам Атха пожелал встретиться с тобой.

   - И зачем я понадобился этому уважаемому человеку? - обратил я свой вопрос скорее к посланнику, чем к Элизару.

   - Мне это неизвестно, - прозвучал тихий, вкрадчивый голос. - Мне поручено лишь проводить тебя до Ледяного пика.

   - А если я откажусь следовать за тобой?

   - Тогда я вернусь один, а ты навсегда останешься в этом мире, - в глазах посланника промелькнула насмешка.

   - Откуда ты... - начал я и осёкся. Он знал, кто я и откуда, хоть и казалось это невероятным.

   - Что скажешь? - шепнул я Боряте.

   - Поезжай, от таких приглашений не отказываются, - так же тихо ответил мне воевода.

   Поблагодарив Элизара за радушный приём, и тепло попрощавшись с Борятой, я сел верхом, и подъехал к посланнику, ожидающему меня во внутреннем дворе крепости,

   - Как тебя зовут? - спросил я его.

   - Краин, - ответил воин и это был его единственный внятный ответ за всю долгую дорогу до Ледяного пика. На все остальные мои вопросы он отвечал неопределённо, а порой и невпопад, и вскоре я отказался от бессмысленных попыток наладить диалог.

   Путешествие длилось три дня, и всё это время стояла солнечная безветренная погода. Снег нещадно слепил глаза, и я старался не смотреть на сверкающее белое покрывало. Мы поднимались всё выше и выше в горы, временами следуя узкими тропами над бездонной пропастью.

   Иногда наш путь пролегал через заснеженные перевалы, и тогда с высоты птичьего полёта мне открывались потрясающе - красивые картины далёких лесов и равнин. Несколько раз нам приходилось пересекать узкие висячие мосты над быстрыми горными реками.

   Я любил горы, их молчаливое величие и необыкновенную красоту. Рождённый в похожем месте, и проживший там всё детство, я навсегда сохранил в своём сердце память об этом удивительном крае.

   К исходу третьего дня, когда солнце уже коснулось своим краем белых вершин, мы добрались до подножия высокого заснеженного пика, который наблюдался, неуклонно приближаясь, все время нашего пути.

   Вдоль отвесной скальной стены каменного исполина тянулась широкая тропа, уходящая наклонно вверх. Следуя по ней, мы вскоре вышли на довольно просторную площадку, обрывающуюся в бездонную пропасть. Где-то далеко внизу шумела вода, но видеть её я не мог из-за плотного белого тумана под ногами.

   В ста локтях от нас виднелась ещё одна, более широкая площадка, вырастающая из скалы. Отвесная каменная стена смотрела на нас многочисленными чёрными отверстиями окон, высеченных прямо в её толще.

   Внизу имелось несколько входов, вдоль стены тянулись многоуровневые, крытые террасы, соединённые между собой лестницами. Единственным путем, ведущим к сооружению, являлся узкий верёвочный мост, повисший над пропастью, клубящейся белой дымкой.

   У основания моста с той стороны имелась сторожевая башенка, на которой я разглядел одинокую фигуру часового, одетого так же, как и мой провожатый. Место, как нельзя лучше подходило для эффективной обороны. Всего два лучника могли спокойно сдерживать здесь любую армию, решившую напасть на обитель. В случае необходимости, обороняющиеся могли просто обрубить мост, отделяя себя от внешнего мира.

   Следуя примеру своего провожатого, я спешился и повёл свою лошадь в поводу через мост, держась на некотором отдалении от Краина. Даже от слабого движения ветерка, подвесная конструкция заметно раскачивалась, но гид вёл себя невозмутимо и я решил, что повода для беспокойства нет.

   Поприветствовав часового, Краин молча повёл меня к одному из входов в скалу. Подойдя ближе, я заметил, что в глубине отверстий, которые издали я принял за провалы, установлены обычные двери и слюдяные окна.

   Массивные двустворчатые ворота оказались незапертыми и я, следуя за Краином, оказался в начале широкого коридора высеченного в скале.

   Провожатый повёл меня дальше, я внимательно рассматривал то, что меня окружало. Света тут было немного, но вполне достаточно, чтобы не споткнуться или не налететь на угол. Источником освещения служили масляные лампы, расставленные в небольших, выбитых в камне нишах. Пахло сухими травами, пучки которых висели прямо на стенах, ощущался едва уловимый запах дыма.

   Иногда в стенах коридора попадались двери и боковые ответвления, но Краин вёл меня всё время по основному проходу, который вскоре начал плавно изгибаться. Несколько раз навстречу нам попадались люди одетые в длинные серые одежды, седовласые и седобородые, чей истинный возраст было сложно определить.

   По небольшой лестнице, состоящей из нескольких десятков ступенек высеченных в скале, мы поднялись к отдельно расположенному входу в какое-то помещение.

   Краин тихонько постучал в дверь и осторожно заглянул внутрь.

   - Атха, твой приказ выполнен, - негромко произнёс он невидимому пока для меня собеседнику. - Я привёл этого человека.

   - Спасибо, Краин, - услышал я тихий, но уверенный голос. - Пусть он войдёт. Я доволен тобой, можешь быть свободен.

   Краин поклонился и ушел, не глядя на меня, а я не совсем уверенно шагнул за порог и прикрыл за собой дверь. Я очутился в маленькой, но светлой келье с двумя квадратными окнами, выходящими на улицу. В ней было тепло и сухо, благодаря небольшому очагу, расположенному в стенной нише. Дым не собирался под потолком, что говорило о наличии скрытого в толще камня дымохода.

   Перед низким столиком на циновке, поджав под себя ноги, сидел древний старик с высохшим телом. Седые волосы до плеч были собраны в хвост, перехваченный у основания красной лентой, бороду и усы Атха не носил. Серые глаза на бронзовом от загара лице, смотрели изучающе и доброжелательно. Одет патриарх был в такую же серую одежду, как и те старцы, которых я уже встречал ранее.

   На столике лежало несколько книг в старинных кожаных переплётах, пучки трав, бумага, перья и чернильница. В глиняной плошке курились какие-то благовония, издающие терпкий, приятный запах.

   Кроме поленницы дров у очага, циновки в углу, служащей кроватью и небольшого деревянного ведёрка с водой в помещении ничего больше не было.

   Атха жестом пригласил меня присесть, указывая на циновки, расстеленные с другой стороны от столика. Я с удовольствием опустился на пол, давая отдых уставшему телу.

   - Прошу простить меня за неудобства, - выразил сожаление голосом верховный настоятель Ледяного пика. - Я давно отказался от плотских удовольствий, они не способствуют просветлению разума.

   Атха протянул мне глиняную кружку с дымящейся жидкостью, и я с удовольствием сделал из неё большой глоток ароматного травяного чая.

   - Зачем я тебе понадобился, настоятель? - задал я волнующий меня вопрос.

   - Чтобы попросить тебя о помощи.

   - Меня? И что же я могу сделать для тебя?

   - Не для меня лично, но для всех славгов населяющих этот мир.

   Атха сделал паузу и я понял, что сейчас он расскажет мне нечто очень важное, и не ошибся.

   - Когда Творец создал Первые миры, каждый из них отбросил множество теней, - начал старик. - Некоторые из них похожи на материнскую реальность так сильно, что их невозможно отличить с первого взгляда. Многие, контрастируют настолько, что подчас очень трудно найти сходства между ними.

   Когда Творец ушёл, он оставил присматривать за нашим миром и его тенями двух своих сыновей, Шангимала и Тангипала.

   Шангимал стал нашим покровителем, нашим богом. Первые славги иногда видели его, в сверкающих доспехах он являлся к ним в трудные минуты и отводил беды всесильной рукой. Именно его мы считаем прародителем нашего народа.

   Но Шангимал тоже ушёл и о деяниях его уже давно ничего не слышно. Но перед уходом он заключил часть своей силы в камень, который передал славгам. Многие века эта священная реликвия хранила наш народ и вела его к богатству и процветанию, пока не пришла беда. Камень похитили и о его местонахождении почти ничего не известно.

   - Прости, Атха! - голова шла у меня кругом. - Эти тени, что это такое?

   - Творец создал несколько Первых миров, - терпеливо повторил настоятель. - И в их числе наш. Этот мир мы называем материнской реальностью, потому, что она сама в свою очередь породила другие миры, так или иначе похожие на себя, мы называем их тенями.

   Теней существует великое множество, в одной из них живу я, в другой жил ты, пока не попал в наш мир, такое возможно. Но давай вернёмся к главному.

   Ты знаешь, какая беда нависла над Гивеаной. Хоркосы чёрной волной катятся по миру, сметая всё на своём пути. Если их не остановят славги, то не остановит уже никто, а мы сейчас слабы, как никогда, ибо мы разрозненны.

   Мне удалось объединить несколько князей, в том числе известного тебе Евсена, но этого недостаточно. Только собравшись в единый кулак, мы сможем разбить армию агрессора, и помочь нам сейчас сможет только Камень Шангимала.

   - Каким образом?

   - Возвращённая реликвия объединит славгов, а ты поможешь её найти.

   - Почему я?!

   Атха взял со стола толстый фолиант, переплетённый в коричневую кожу, и не глядя открыл одну из страниц.

   - Пророчество! - многозначительно произнёс он, демонстрируя мне жёлтые листы, исписанные от руки. - Оно было оставлено ещё несколько тысячелетий назад. Священный текст гласит, что человек, не принадлежащий нашему миру выйдет из Железной звёзды и найдёт то, что вернёт нам утраченную силу!

   - Железная звезда? - вспомнил я мёртвый лабиринт этого мира. - Что это такое?

   - Легенда говорит, что на заре человечества она упала с неба. Земля сотрясалась несколько недель, пожары пожгли леса на много дней пути вокруг, а потом из железных недр начала появляться нечисть, убивающая людей.

   Это проклятое место, мы до сих пор стараемся не ходить туда без нужды.

   - В моём мире тоже есть такое место, но выглядит оно совсем по-другому.

   - Тени отражают события, происходящие в Первой реальности по-разному.

   - Ну, а этот камень? Ты же сказал, что его местонахождение не известно.

   - Это так, он спрятан в очень необычном месте, где много теней соприкасается между собой, я знаю, как туда войти, но не знаю, где именно искать.

   - И вы столько лет ждали меня, чтобы я сделал это?! - в моих словах прозвучала ирония.

   - Всё не так просто, - Атха не обратил внимание на мой сарказм. - От живущих в нашем мире это место защищено непреодолимым барьером. Войти туда может только чужак из другой реальности.

   - И кто же запрятал вашу реликвию так далеко?

   - Я думаю, что Тангипал.

   - Но ты же сказал, что они братья.

   - По родству да, но мира между ними не было никогда. Тангипал злое существо, я полагаю, что хоркосов наплодил он. К счастью, сейчас его тоже нет в нашем мире и все мы живущие в нём предоставлены сами себе.

   - Даже не знаю, что и сказать, - я узнал слишком много, чтобы усвоить всю информацию сразу, но основную суть того, что сказал мне Атха, я понял.

   - Принесёшь камень, открою тебе путь между тенями, - неожиданно пообещал мне старик. - Сможешь найти своих друзей и вернуться домой.

   - Вот так просто?! - не поверил я.

   - Совсем не просто, но я сделаю это для тебя, если ты поможешь славгам. Решайся.

   - Согласен, - выбора у меня, похоже, и не было.

   - Тебя накормят и обеспечат всем необходимым в твоём путешествии. Отдохни до утра.

   Глава 5

   Атха ждал меня в своей келье, он надел меховую шубу и тёплую шапку, на ноги патриарх обул простые войлочные сапоги.

   - Я готов, - сообщил я ему.

   - Подойди ближе.

   Я приблизился к старику вплотную, и он взял меня за руку сухой, но сильной ладонью. В следующую секунду мне показалось, что я провалился в тёмный колодец и стремительно падаю в бездну. Ощущения были похожи на те, которые я испытал, проходя через портал в Железном лабиринте, но закончилось на этот раз всё очень быстро.

   Через мгновенье мы оказались в большой пещере, слабо освещённой тусклым светом огромных голубоватых кристаллов похожих на горный хрусталь. Они росли на стенах, свешивались с потолка и просто торчали под ногами.

   Сталактиты и сталагмиты белыми сосульками резко выделялись на тёмном фоне горной породы образующей стены пещеры, где-то журчала вода.

   - Где мы? - спросил я патриарха, пытаясь успокоиться.

   - Глубоко под землёй. Здесь находится вход в то место, о котором я тебе говорил.

   Он провёл меня за скальный выступ, и я увидел небольшой грот с уходящим куда-то проходом в дальней его стене. Вход в это природное сооружение закрывала тонкая прозрачная плёнка, похожая на стенку мыльного пузыря.

   - Дальше для меня хода нет, - сообщил мне Атха. - Я не знаю, с чем тебе придётся там столкнуться и ничем не смогу помочь в случае опасности. Ты не передумал?

   - С чего бы это?

   - Тогда иди!

   Я протянул руку, и она легко прошла через упругую плёнку, преодолев секундное колебание, я шагнул в грот, продавливая непреодолимый для жителей этого мира барьер.

   Перед тем, как выйти из грота во внутренний проход, я оглянулся на Атху, старик устраивался на большом камне, собираясь ожидать своего миссионера.

   Отверстие в стене грота вывело меня в узкий извилистый коридор, освещённый всё теми же кристаллами. Иногда они располагались большими скоплениями и давали достаточно света для уверенного передвижения, порою расстояние между двумя светящимися камнями оказывалось достаточно большим, и тогда я пробирался почти на ощупь, не решаясь зажечь лампу. Я не знал, кого могу встретить в этом месте и привлекать возможного врага огнём не хотел.

   Я насчитал триста шагов, прежде чем подземный ход закончился тупиком. В конце пути, прямо в гладкой каменной стене, я обнаружил самое обыкновенное, с виду, зеркало, высотою в человеческий рост.

   Я недолго рассматривал своё отражение, догадавшись, что нужно делать дальше. Решительно пройдя через стекло, я вынужден был зажмуриться от яркого света.

   Передо мной появилась круглая светлая зала, стены которой состояли из зеркал подобных тому, через которое я только что прошёл. Все они выглядели абсолютно одинаково, и было их тут никак не меньше сотни.

   Осматриваясь по сторонам, я даже не предполагал, что мне делать дальше, пока моё внимание не привлёк некий предмет в самом центре помещения. Ступая по белому мрамору пола, я осторожно приблизился к спинке кресла, а точнее трона.

   Медленно, словно боясь выдать себя неосторожным движением, я обошёл трон и едва не вскрикнул от неожиданности, увидев, что там сидит.

   Широко расставив ноги, положив руки на подлокотники и опустив голову на грудь, там восседал скелет в истлевших лохмотьях.

   - Ну, этим меня не испугаешь! - попытался подбодрить я себя и невольно испугался собственного голоса, настолько неестественно и глухо прозвучал он в этом странном месте. Но настоящий шок ждал меня впереди, когда мертвяк зашевелился, поднял голову и посмотрел на меня горящими красными огоньками глазниц.

   Я, как ошпаренный отпрыгнул в сторону, выхватывая меч, скелет покрутил головой по сторонам, снова остановил на мне взгляд и закинул ногу за ногу, громко щёлкнув суставами.

   - Ну и кто ты такой? - спросил он почти нормальным человеческим голосом. Как ему удавалось говорить без языка и внутренних органов, оставалось для меня загадкой.

   - Человек, - ответил я, не найдя лучшего ответа.

   - Вижу, что не лошадь! - и мертвяк захихикал мерзко и противно, от этого смеха кровь стыла у меня в жилах. К счастью, продлилось это недолго, скелет успокоился и продолжил допрос:

   - Зачем пришёл?

   - Мне нужен Камень Шангимала.

   - Ах, камень! Ничего не выйдет.

   - Почему?

   - Потому что я его хранитель и не могу позволить взять камень никому, кроме того, кто мне поручил его беречь.

   - Тангипалу что ли?

   - Ему, а ты откуда знаешь? - в голосе скелета прозвучало удивление.

   Слова Атхи подтверждались, Камень Шангимала у славгов умыкнул именно его братец Тангипал. Зачем? Уж не для того ли, что бы ослабить этот народ?

   - Один мудрый человек сказал, - ответил я, решив не вдаваться в подробности.

   - По большому счёту это уже не важно, во всяком случае, для тебя.

   - Почему?

   - Потому, что ты сейчас умрёшь.

   После этих слов, хранитель с удивительным проворством вскочил со своего трона и пошёл на меня. Из складок своих прогнивших лохмотьев он извлёк оружие похожее на серп, сверкнувший жёлтым металлом.

   Несмотря на то, что происходящее больше напоминало какой-то жуткий кошмар, а не реально происходящее событие, я почему-то сразу успокоился. Передо мной стоял враг, и я должен был делать то, что умею - драться.

   Но мертвяк нестал сокращать дистанцию, неуловимо быстро, почти без замаха, он метнул в меня свой серп. Замешкайся я хоть на секунду, и моя голова уже катилась бы к ногам хранителя, но я успел-таки пригнуться. Странное оружие описало широкий полукруг и послушно вернулось в костлявую руку хозяина.

   Хранитель несколько раз повторил свои попытки достать меня своим грозным оружием, и мне пришлось напрячь все свои силы, чтобы не попасть под удар. Я не взял с собой щит, не желая обременять себя лишним весом, и сейчас сильно об этом жалел.

   Скелет, не зная устали, раз за разом посылал в меня свой метательный снаряд и я понял, что не смогу долго прыгать и уклоняться от вездесущего лезвия. Нужно было срочно менять тактику боя.

   Дождавшись, когда хранитель запустил свой смертоносный серп в очередной раз, я ушёл от броска и метнул нож. Холодная сталь, со свистом рассекла воздух и вошла скелету в правую глазницу, красный огонёк в ней тут же погас.

   Хранитель пошатнулся и на этот раз не смог поймать своё оружие, вернувшееся к нему. Серп упал на пол за его спиной, и монстр кинулся к нему.

   Воспользовавшись моментом, я бросился к своему противнику, с максимально возможной скоростью. Настиг хранителя я в тот момент, когда он нагнулся, пытаясь подобрать свой серп, и не мешкая отрубил ему голову.

   Отступив на два шага, я начал ждать пока упадёт тело, но к моему удивлению этого не произошло. Безголовый хранитель выпрямился и снова метнул в меня своё смертоносное оружие.

   И тут до меня дошло, что отрубленная голова продолжает наблюдать за мной своим единственным глазом. Поднырнув под летящее лезвие, я перекатился по полу, вскочил перед хранителем, пытающимся ухватить меня костлявыми руками, и пнул череп ногой.

   Отрубленная голова оказалась куда тяжелее, чем мне думалось, и я едва не отбил себе ногу. В результате она откатилась не так далеко, как мне хотелось. Срывая с себя меховой плащ на ходу, я накрыл им череп.

   Теперь хранитель уже не мог меня видеть, но попыток достать меня не прекращал. Он метал серп наугад, почти так же точно, как и раньше. Догадавшись, что голова продолжает меня слышать, я замотал её в плащ и с размаху зашвырнул в одно из зеркал - порталов.

   Скелет ещё несколько раз метнул свой серп и почти сразу забросил его в одно из зеркал, назад оружие больше не вернулось. Хранитель заметался по залу, широко расставив руки, очевидно, надеясь поймать меня таким образом. Разогнавшись слишком сильно, он не успел затормозить перед порталом и влетел туда сам.

   - Да, такое не каждый день увидишь! - сказал я себе, пытаясь сообразить, что следует делать дальше.

   Я обошёл круглый зал, прикидывая, где может быть спрятана реликвия славгов, но кроме трона и зеркал в нём больше ничего не было. Очевидно, камень хранился за одним из порталов.

   Шагнув в ближайшее зеркало наугад, я едва не оглох от многоголосого шума удивительного леса. Деревья имели стволы толщиной не менее пятидесяти локтей в обхвате, их кроны уходили вверх так далеко, что терялись в плотных, красноватых облаках.

   На все голоса надрывались птицы всевозможных размеров и расцветок, именно они создавали оглушительную какофонию звуков гигантского леса. Голова кружилась от терпкого запаха цветов, произраставших здесь в изобилии. Над ними кружили крылатые создания, похожие на бабочек и птиц одновременно.

   Трава, густая и высокая, изумрудно - зелёная, а местами жёлтая или фиолетовая, добавляла этому месту необычности. Этот мир казался мне безумно красивым, пройдя вперёд на несколько десятков шагов, я с интересом рассматривал его непуганых обитателей.

   Любопытство едва не стоило мне жизни, увлёкшись созерцанием сказочного леса, я на минуту забыл об осторожности. Крылатая тень упала на траву и разноцветные обитатели зелёного рая с испуганными криками бросились врассыпную.

   Над моей головой пролетало существо, размером вдвое превосходящее крупного орла. Выглядела тварь в точности, как дракон из старинных книг. Монстр произвёл изящный разворот над поляной и пошёл прямо на меня.

   Я оглянулся на спасительный портал. Зеркало находилось на стволе дерева, совсем недалеко от меня. Я стремглав бросился к нему, проклиная свою беспечность. Пока я бежал, память безжалостно привела мне несколько примеров из истории освоения Железного лабиринта, когда потеря осторожности стоила людям жизни.

   Я успел. Нырнув в портал с кувырком вперёд, я вновь очутился в зеркальном зале. Вскочив на ноги и выхватив меч, я начал ждать своего преследователя, но крылатый монстр так и не появился. Вероятно, обитатели зазеркальных миров не могли преодолевать барьера подобно мне.

   С нарастающим отчаянием я начал осознавать, что найти Камень Шангимала подобным способом мне не удастся. За каждым зеркалом находился целый мир, и реликвия могла оказаться в любом из них. Но даже если бы я сумел определить нужный портал, как бы я догадался в какой части той реальности лежит искомый предмет?

   Как не крути, а помочь мне в моих поисках могло только одно существо - хранитель.

   Тихо выругавшись, я шагнул в зеркало, через которое некоторое время назад я вышвырнул из зала голову скелета.

   Бескрайние лавовые поля окружали небольшой обсидановый остров, на который меня вывел портал. Пахло серой и гарью, в горячем воздухе кружили крупные хлопья серого пепла, вдалеке виднелось несколько курящих вулканов.

   Сначала я увидел свой плащ, поднял его и перекинул через плечо. Затем я разглядел голову хранителя, лежащую чуть поодаль. Идя к черепу, я держал оружие наизготовку и внимательно поглядывал по сторонам, ошибок быть больше не должно.

   Подняв голову за жидкие волосы, я вновь поразился её тяжести. Весила она, как чугунная болванка. Единственный уцелевший глаз хранителя, яростно сверлил во мне отверстие.

   - Вот, что, дружище, - начал я миролюбиво. - Давай договариваться.

   Голова хранила молчание.

   - Эй, я к тебе обращаюсь! - я щёлкнул пальцами перед носом черепа и едва успел отдёрнуть руку, хранитель вероломно попытался меня укусить. Клацнули крепкие зубы, найдя лишь пустоту, голова произнесла непонятную фразу, очень похожую на ругательство.

   - Ты что творишь!

   - Тебе никогда не найти камень! - зло проговорила голова и разразилась уже знакомым мне, леденящим душу смехом.

   - Значит, ты мне больше не нужен, - я сделал замах рукой с черепом, делая вид, что хочу зашвырнуть его в лаву.

   - Стой! - завизжал хранитель, оборвав свой смех.

   - Ты, кажется что-то сказал?

   - Если я укажу тебе, где камень, Тангипал не простит меня.

   - А мы ему не скажем! Да и где он сейчас? Может и не вернётся вовсе.

   - Сначала верни мне моё тело, - попробовал торговаться хранитель.

   - Я не знаю, где его искать, но советую подумать о голове. Я же в свою очередь обещаю, что при случае помогу тебе обрести новое тело.

   - Ладно, - нехотя согласился хранитель после некоторого раздумья. - Пошли.

   Я вернулся в круглый зал и положил голову на трон.

   - Мы находимся в программном узле, - сообщил мне хранитель.

   - Где?

   - Ладно, забудь, долго объяснять придётся. Если коротко, то здесь соприкасаются многие реальности. Тангипал спрятал камень в одной из них. Но хитрость заключается в том, что эта штука не бывает долго в одном месте, а постоянно перемещается из тени в тень. Даже я не знаю, где находится артефакт в данный момент времени.

   - А кто знает?

   - Компас.

   - Компас? И где он?

   - Восьмой портал вправо от того, который находиться сразу напротив трона.

   Я нашёл нужное зеркало и шагнул в него, очутившись в небольшой комнате с кирпичными стенами. Единственным источником света являлась свеча, горевшая на столе, на полу стояло несколько деревянных ящиков. Открыв ножом с полдесятка из них, я обнаружил небольшой компас со светящейся стрелкой.

   - Ну и как им пользоваться? - спросил я хранителя, когда вернулся назад.

   - Очень просто, стрелка всегда показывает на Камень Шангимала, где бы он ни находился.

   Следуя указаниям компаса, я отыскал необходимое зеркало и приготовился пройти через него.

   - Эй, ты обещал! - напомнил мне хранитель.

   - Нужно верить людям, - нравоучительно изрёк я и шагнул в портал.

   Глава 6

   Я очутился в абсолютно чёрном лесу. Мрачные кроны угрюмо тянулись к пепельно-серому небу, корявые ветви, изгибаясь под самыми невообразимыми углами, скручивались в уродливые узлы, смотреть на которые было жутко и неприятно.

   Тишина здесь стояла гробовая и сама мысль о птицах и цветах - неотъемлемых атрибутах любого нормального леса, казалась мне в этом месте крамолой.

   Сначала у меня сложилось впечатление, что деревья погибли, пострадав от какого-то страшного пожара, но присмотревшись внимательнее, я понял, что ошибался. Лес жил, но жизнью странной и пугающей. Гибкие ветви оказались покрыты бахромой мелких грязно - зелёных листьев, мягких на ощупь. Когда я попытался обломить одну из них, та послушно согнулась в дугу.

   Сверившись со стрелкой компаса, и проверив, хорошо ли вынимается меч из ножен, я осторожно пошёл в нужном направлении. Низкое серое небо не способствовало хорошему настроению, за пепельной пеленой несколько раз появлялся бледный диск солнца, но тут же исчезал, тая, словно кусок сахара в мутной воде. Примерно через час пути, когда я уже начал уставать от однообразного уныло - чёрного пейзажа, деревья расступились, но и то, что я увидел, выглядело не радостней.

   С высоты холма я наблюдал за развалинами огромного города, руины раскинулись так далеко, что я не мог разглядеть границ этой мёртвой территории.

   Останки некоторых зданий, даже в разрушенном состоянии, поражали своей высотой. Это были многоэтажные дома с огромным количеством пустых оконных проёмов. Подобно обломанным зубам рухнувшего мира, они возвышались над мёртвым городом.

   Я приблизился к руинам и шагнул на широкую улицу, идущую между городскими кварталами. Покрытия дороги я не видел, всё оказалось заваленным толстым слоем колотого камня, битого стекла и прочего разнообразного хлама, некогда являющегося содержимым домов. В пересмешку со строительным мусором встречались обломки мебели, обрывки ткани, кухонная утварь. Назначение некоторых предметов я определить не смог, как не ломал себе голову. На глаза мне попалась книга, я поднял её, и открыв наугад, перелистнул несколько тонких страниц. Прочесть строки, написанные незнакомым языком я не смог.

   Казалось, сам воздух этого мира насквозь пропитан тоской и обречённостью. Я почти физически ощущал ужас и отчаяние многих людей, когда-то расставшихся здесь со своими жизнями. Это тяжкое чувство гнало меня вперёд, заставляя как можно быстрее покинуть страшное место.

   Отдалённый собачий лай долетел до моих ушей. Встреча с одичавшей стаей не входила в мои планы, и я решил обойти опасный участок города против ветра. Но всё же попытка избежать нежелательного контакта успехом не увенчалась.

   Мой путь внезапно преградил провал в земле, широкий и глубокий, и я не сразу понял, что вышел к руслу высохшей реки. Далеко слева виднелся единственный уцелевший мост, непонятно каким образом избежавший участи своих товарищей, валявшихся на песчаном дне.

   Стая появилась между мной и мостом, отрезая мне путь на ту сторону. Разномастная свора из трёх десятков голов неслась на меня, подбадривая себя громким лаем. Вёл собак чёрный поджарый вожак с тупой мордой и обрубленным хвостом.

   Я бросился в развалины, надеясь занять позицию удобную для стрельбы из арбалета, но забраться на высоту недосягаемую для псов у меня не получилось. Стая быстро нагнала меня, вынуждая принять бой в крайне невыгодном положении.

   Среди руин я заметил остатки каких-то высоких стен, образующих удобный для обороны внутренний угол. Заняв в нём позицию с мечом в одной руке и с кинжалом в другой, я стал ждать своих преследователей.

   Стая не заставила себя долго ждать, уже через несколько мгновений худые и жилистые псы, ведомые своим вожаком, оказались передо мной глаза в глаза. Очень крупных собак здесь не было, такие особи не смогли бы себя прокормить без помощи хозяев. Мелкие животные тоже отсутствовали, скорее всего, они сами стали кормом, как более слабые. Свору представляли крепкие беспородные дворняги, наиболее приспособленные к выживанию в тяжёлых условиях.

   Псы лаяли, угрожающе рычали, и пытались подобраться ко мне, низко припадая к земле. Но моя позиция позволяла им подходить только с двух сторон, снижая число одновременно атакующих собак до трёх - четырёх.

   - Пошли прочь! - заорал я изо всех сил, надеясь, что звук человеческого голоса заставит животных дрогнуть, но никакого эффекта это не произвело.

   Первую же попытку порвать меня на куски я жёстко пресёк, разрубив одному псу голову мечом и поразив в горло кинжалом второго. Последний издох не сразу, с полминуты он ещё крутился на каменном крошеве, фонтанируя алой кровью.

   Не ожидая такого яростного отпора, псы отступили, хоть и не далеко. Облаивая меня с безопасного расстояния они, тем не менее, полностью отрезали мне все пути отхода. Вожак пошёл на меня и вся стая, следуя примеру своего предводителя, двинулась следом.

   Я понимал, что если они кинуться все сразу, исход боя предсказать будет невозможно, несмотря на моё оружие и броню, но дёшево отдавать свою жизнь я даже не думал.

   Откуда-то сверху донёсся крик невидимой птицы, и этот звук подействовал на моих противников на удивление неожиданно. Псы, в одно мгновенье забыв про меня, бросились в рассыпную, поджав свои облезлые хвосты.

   Не веря в свою удачу, я выскочил из укрытия, как раз в тот момент, когда гигантский орёл настиг одно из животных, и ухватив его когтями, взмыл вверх. Собачонка отчаянно визжала, извивалась в цепких лапах и пыталась цапнуть своего похитителя. Огромная птица прекратила бесполезные попытки жертвы освободиться, одним единственным точным ударом клюва в голову.

   Псина в последний раз дёрнулась и затихла. Могучий орёл всё дальше удалялся от места событий, унося в острых когтях свой охотничий трофей.

   Не дожидаясь, пока крылатый хищник скроется из виду, а стая вернётся, вспомнив о своей добыче, я быстро побежал к мосту, но был остановлен уже знакомым криком сверху. Приближалась ещё одна птица, точно такая же, как та, что унесла собаку. Похоже, гигантские орлы охотились парами.

   Я заметил щель, уходящую под фундамент разрушенного здания, и не теряя времени, протиснулся в неё ползком на животе. То, что я там не один, я понял почти сразу по слабому шороху в дальнем углу моего укрытия.

   Не представляя, с каким ещё врагом мне придётся столкнуться, я снова обнажил свой меч и повернулся на шум. В слабом свете, проникающем снаружи, я увидел мужчину, угрожающе поднявшего на меня кусок заточенного металлического прута. Но, как выяснилось, он не собирался на меня нападать, а лишь защищал женщину с ребёнком, которых я заметил за его спиной чуть позже.

   Все трое были одеты в лохмотья, до безобразия грязны и выглядели крайне измождёнными.

   - Успокойтесь, - произнёс я, как можно доброжелательней, опуская меч. - Я не причиню вам вреда!

   Не знаю, понял ли меня мужчина, но оружия своего он так и не опустил.

   Я начал вынимать из мешка всё, что имел при себе съестного, и складывать это на плоском обломке каменной плиты. Убедившись, что отдал всё, я выбрался наружу и огляделся. Орлы улетели, псов тоже пока не было видно. Я вновь пошёл к мосту, стрелка моего компаса указывала на противоположный берег высохшего водоёма.

   Мост оказался стальным, он слабо вибрировал под порывами усиливавшегося на открытом пространстве ветра и гулко отзывался металлом на каждый мой шаг. Размеры высохшего русла поражали, ширина ушедшей реки достигала тысячи локтей.

   На дне погибшего водоёма, которое по моим расчётам находилось на глубине не менее ста локтей, покоились крупные стальные корабли, стоя на днище и лёжа на боку.

   Что за несчастье постигло этот мир? Какая дьявольская сила разрушила город, заставила уйти реку, а людей превратила в трусливых дикарей, прячущихся от света дня?

   Преодолев мост, я заметил, что стрелка компаса начала отклоняться влево и немного изменил направление своего движения. Через некоторое время прибор начал вести себя странно, он указывал то в одну сторону, то в другую и я быстро догадался, что искомый предмет, скорее всего, находится подо мной.

   В этой части города находилось совсем немного построек, моё внимание привлекла чудом сохранившаяся маленькая приземистая башенка с круглой крышей. За тёмным провалом входа я обнаружил винтовую лестницу, уходящую вниз.

   Спуск длился бесконечно долго, ступеньки лестницы мелькали в тусклом свете масляного фонаря, и я устав их считать, сбился со счёта. Всё, что меня окружало, было сделано из жёлтого пористого камня, в самом разрушенном городе такого материала я не встречал.

   Когда лестница закончилась, я оказался перед уходящим вдаль коридором. Другого пути я не видел и шагнул в открывшийся проход шириною в шесть локтей.

   То, что произошло дальше, явилось для меня тяжким испытанием, даже не знаю, как мне удалось его преодолеть.

   Сначала возникло ощущение, что за мной кто-то наблюдает, пристально и недобро. Потом появилось и начало нарастать чувство тревоги. Увеличиваясь, как снежный ком, оно переродилось в откровенный страх, грозящий потерей самообладания. Мне казалось, что из-за границы света отбрасываемого моим фонарём сейчас появятся все самые кошмарные существа из всех миров и набросятся на меня.

   Краем сознания я понимал, что на мой разум, очевидно, действует защита артефакта, но поделать с разгулявшимся воображением ничего не мог. Страх мог столкнуть меня в чёрную пучину паники, из которой выбраться самостоятельно я бы уже не смог.

   И тогда я начал вспоминать свой мир и всё то, что было мне дорого: дочь, друзей, свой дом. Я никому не позволил бы отнять у меня всё это, а любой сомневающийся мог попробовать встать на моём пути!

   Здоровая, озорная злость потеснила страх, он не ушёл совсем, но уже не приближался так близко, как раньше, следуя за мной на почтительном расстоянии. Коридор сразу закончился и в неровном свете фонаря я увидел низкую широкую дверь, обитую железом. Ухватившись за кольцо, я потянул её на себя.

   Глава 7

   За дверью оказалось небольшое круглое помещение со стенами, выложенными из тех же пористых жёлтых блоков, что и лестница с коридором. Два факела давали достаточно света, чтобы я смог хорошо рассмотреть невысокий постамент с лежащим на нём камнем.

   Воображение рисовало мне Камень Шангимала в виде огромного бриллианта или изумруда, но каково же было моё удивление, когда вместо этого я увидел кусок обычного горного хрусталя на толстой золотой цепочке.

   - Может это не он? - с сомнением спросил я сам себя, взвешивая в руке прозрачный, как слеза кристалл, размером с куриное яйцо.

   - Он, не сомневайся, - услышал я утвердительный ответ сразу за своей спиной.

   Едва не выронив камень от неожиданности, я отпрыгнул в сторону, выхватывая своё оружие, но сразу понял, что против такого существа сталь бессильна. Передо мной стоял призрак мужчины в красивых пластинчатых доспехах, в руках он держал длинную секиру с широким лезвием. Черты лица бесплотного духа словно текли, напоминая разных людей одновременно, и разглядеть их детально мне не удавалось.

   Я не боялся приведений, в своих скитаниях по Железному лабиринту я повидал их немало. Тамошние призраки - молчаливые, полупрозрачные, бесцветные тени, иногда сопровождали исследователей, вселяя ужас в сердца слабых духом, но не причиняя им ни малейшего вреда.

   Ходили слухи, что фантомы металлических коридоров могли указать место расположения ценных артефактов, или вывести заблудившегося человека на знакомый уровень.

   Но этот призрак отличался от духов виденных мной ранее. Во-первых, он умел разговаривать, во-вторых, он был цветным. Его доспехи сверкали золотом, и я сразу догадался, кто стоит передо мной.

   - Шангимал? - рискнул предположить я.

   - Почти угадал, воин! - снова прозвучал уверенный молодой голос, с лёгким оттенком иронии. - Но я всего лишь его проекция в этом мире, слабая тень, привязанная к камню. Я не обладаю ни силами хозяина, ни его знаниями. Моя задача заключается лишь в хранении информации, которую я должен передать человеку нашедшему артефакт.

   - Вот, как? А где же он сам?

   - Очень далеко отсюда. Настолько далеко, что вернуться в ближайшее время он не сможет, несмотря на то, что ситуация требует его прямого вмешательства. Именно поэтому ему нужен союзник, который станет носителем его интересов и поможет ускорить его возвращение.

   - Всё настолько серьёзно?

   - Когда Творец оставил этот мир на попечение двух своих сыновей, Шангимал, сразу занялся благоустройством данной тени. Он поселил в ней разные народы и вёл их путём процветания. Но подлинными его любимцами стали славги, их он просто обожал, и те отвечали ему взаимностью.

   Тангипал всегда был лентяем и завистником, ничего хорошего он сам создать так и не смог. И вовсе не потому, что у него отсутствовала Божья искра, Творец наделил обоих своих сыновей равными способностями, а из-за того, что он хотел получить всё и сразу. Он жаждал власти, почёта и поклонения, а получил это всё его брат, причём вполне заслуженно.

   Вот и принялся Тангипал вредить брату и делал он это до тех пор, пока не зашёл слишком далеко. У Шангимала кончилось терпение, и он заключил завистника в одной отдалённой тени, откуда выбраться самостоятельно невозможно.

   Наступили спокойные времена, Гивеана процветала, и Шангимал ушёл по своим делам в неизвестном направлении. Перед уходом он заключил часть своей силы в этот артефакт и передал его славгам, словно предвидя, что реликвия сможет им помочь. К сожалению, его дети сохранить святыню не смогли.

   Хоркосы, которые способны покорить всю Гивеану ― порождение Тангипала, только он мог поднять такую силу за такое короткое время. Если мир падёт, это событие может отразиться на всех тенях и даже докатиться до Материнской реальности.

   - Ты же сказал, что Тангипал в заключении?

   - Да, и выйти оттуда он не может. Но он нашёл какой-то способ влиять на события. Скорее всего, у него появился союзник.

   - Как события, происходящие в одной из теней, могут повлиять на Первый мир? - недоумевал я.

   - Ещё как могут! Ты знаешь, что все события, происходящие в Первой реальности, так или иначе, отражаются в её тенях. Но существует и обратная связь. Цепь взаимодействий миров куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

   Чем эпохальней событие в тени, чем ближе это отражение к Первой реальности, тем выше вероятность изменения на самом верхнем уровне.

   - А зачем Тангипалу это нужно?

   - Власть.

   - Но он же сын Творца и может взять всё, что пожелает сам.

   - И снова всё не так просто. Творец наложил на братьев запрет, не позволяющий им участвовать в изменении реальностей лично. Делать это они могут только через самих обитателей этих миров.

   - Значит у кого больше почёта и уважения, тот и правит?! - догадался я.

   - Точно! - теперь ты понимаешь, кто будет править Гивеаной если хоркосы захватят этот мир. Но самое страшное то, что Тангипал не остановиться, рано или поздно он протянет свои лапы к другим теням. Я уже не говорю о том, что может произойти, если он сумеет освободиться.

   - Звучит как-то нерадостно, - согласился я. - Но мне, пожалуй, пора. Желаю Шангималу поскорее найти себе союзника. Надеюсь, я могу забрать камень с собой?

   - Камень твой по праву. И союзник у Шангимала уже тоже есть?

   - Да? А кто он, я его знаю?

   - Это ты.

   Новость меня совсем не обрадовала. Я не собирался участвовать в войне хоркосов и славгов, и уж тем более в мои планы не входило становиться проводником чьей-то там воли. Я рассчитывал лишь разыскать своих друзей и вернуться домой, и в эту авантюру с Камнем Шангимала ввязался я исключительно потому, что Атха обещал в награду открыть мне портал между тенями.

   - Почему я? - задал я вполне уместный вопрос.

   - Потому что он тебя выбрал. Почему выбрал? Не спрашивай, я не знаю, я всего лишь короткоживущий источник информации.

   - Ну и совсем глупый вопрос, - я начинал злиться. - Вы со своим хозяином ничего не забыли? Например, спросить, согласен ли я быть послушной марионеткой в его руках? А вдруг я откажусь?

   - Полегче, воин, - тень Шангимала оставалась невозмутимой. - Во-первых, от таких предложений не отказываются, а во-вторых, ни о каких марионетках речи не идёт. Ты будешь обладать полной свободой воли, а решения принимать исключительно самостоятельно. Просто прими сторону Шангимала и действуй в его интересах.

   Ты ведь попал в этот мир случайно и в данный момент времени испытываешь некоторые проблемы? Поверь мне, никто не сможет решить их быстрее и лучше чем мой хозяин, а уж он-то умеет быть благодарным. Так что не торопись с отказом.

   На меня пытались давить! Мягко, аккуратно, но эта попытка вербовки не могла расцениваться иначе. Я не знаю, что произошло бы, пошли я этого призрака куда подальше прямо тогда, но я не собирался лезть на рожон, жизнь успела научить меня осторожности.

   "Ладно, - сказал я себе. - Для меня сейчас главное, унести отсюда артефакт и отдать его Атхе. Если старик сумеет решить мои проблемы, я найду своих друзей, а там, поминай, как звали!"

   - Хорошо, - сказал я вслух. - Я согласен при случае помочь Шангималу в его праведных делах.

   - Вот такой ответ меня устраивает, - одобрил мой выбор призрак.

   - Послушай, а что за сила заключена в этом артефакте?

   - Сила немалая, только навряд ли, кто-нибудь живущий в Гивеане сумеет её освободить.

   - А с виду обычный кусок хрусталя.

   - Каждый видит эту вещь по-разному, и во всех случаях это всего лишь зрительный образ, не раскрывающий истинного содержания этого уникального артефакта.

   - Но если славги всё равно не смогут воспользоваться его силой, как он способен им помочь?

   - Вопрос веры, воин. Неважно быть, важнее казаться. Если камень поможет объединить разрозненных славгов, его задачу можно будет считать выполненной. Даже без высвобождения силы в нём скрытой.

   - Ясно, ну так я пойду?

   - Моя миссия выполнена, и я тоже ухожу, но я должен сделать для тебя кое-что ещё. Прощай!

   Я ощутил знакомое чувство падения в бездну, к которому уже начал привыкать, а через мгновенье я снова оказался в зеркальном зале.

   - Вот за это спасибо! - прошептал я, встречаться с собачками мне больше как-то не хотелось.

   И тут я заметил хранителя. Голова скелета каким-то образом сумела воссоединиться со своим телом. Страж сидел на троне, подозрительно поглядывая на меня своим единственным уцелевшим глазом.

   - О, ты нашёл своё бренное тело, поздравляю!

   - Это оно меня нашло, - уныло ответил хранитель. - А что это ты там держишь в руке? Уж не камень ли Шангимала?

   - Он самый, попробуешь отнять?

   - Нет, если бы на то не было высшей воли, ты бы никогда не нашёл артефакт.

   - Думаешь Шангимал передал мне его специально.

   - Конечно, я просто уверен в этом.

   Да уж действительно было над чем задуматься. Становиться пешкой в чьей-то непонятной игре мне очень не хотелось.

   - Ну и чем ты теперь думаешь заняться? - поинтересовался я у хозяина зеркального зала. - Похоже, твоя работа в качестве хранителя закончилась.

   - Найду, - небрежно махнул рукой скелет. - В конце концов, отправлюсь путешествовать. Вокруг столько миров, а мне при прежних обязанностях не позволялось туда заглянуть даже одним глазком.

   - Желаю удачи! - бросил я ему на прощание и прошёл через зеркало Гивеаны.

   Атха сидел на том же камне и в той же позе, как я его и оставлял. Глаза старика были закрыты, на спокойном морщинистом лице застыла лёгкая полуулыбка. Мне показалось, что патриарх спит, но при моём приближении он бодро встал и вопросительно посмотрел мне в глаза.

   - Вот, - вместо ответа я положил в высохшую ладонь драгоценный артефакт.

   - Ты сделал это! - глаза старика засияли. - Пророчество начинает сбываться!

   - Только начинает? - насторожился я. - А про меня там есть что-нибудь ещё?

   - Да. Человек, не принадлежащий нашему миру поможет очистить Гивеану от нечисти.

   Происходящее нравилось мне всё меньше. Встреча с проекцией Шангимала, события последних дней, пророчество, всё это сильно напоминало мне части одного и того же сюжета, становиться участником которого мне очень не хотелось.

   - Ты обещал открыть мне портал между тенями, - напомнил я Атхе.

   - Я не помню, чтобы речь шла о портале. Я обещал открыть тебе путь.

   - А разве это не одно и то же?

   - Нет, портал обычно служит точкой перехода между определёнными мирами. Иногда их удаётся перенастроить, но это сложно и небезопасно.

   Я же планирую предоставить в твоё распоряжение Преодолитель, который позволит тебе свободно двигаться по теням в любом направлении.

   - Преододитель? Никогда не слышал, - честно признался я.

   - Это не материальный предмет, а скорее явление или процесс, который необходимо постигнуть. Преодолитель получают, как знание, которое впоследствии уже невозможно забыть. Пойдём, - Атха приглашающе протянул мне руку.

   Я взялся за не по-стариковски сильную ладонь и вновь нырнул в пустоту за её обладателем.

   Глава 8

   Мы очутились на самом пике заснеженной горы. Дышалось трудно, а пронизывающий, ледяной ветер, налетавший яростными порывами, грозился сбросить незваных гостей со скалы.

   Мы стояли выше самых высоких облаков, которые пушистым голубоватым ковром расстилались под нашими ногами. Небо, чистое и бездонное, цвета морской волны, бирюзовым куполом раскинулось до далёких горизонтов. Голубовато - белое солнце, очень яркое, но почти не дающее тепла на фоне обжигающе - ледяного ветра, сияющим диском зависло в зените.

   - Что это за место? - поинтересовался я у старика.

   - Одна из теней, - ответил Атха с неизменной полуулыбкой на спокойном лице. - Красиво, правда?!

   Место и впрямь выглядело изумительно, правда, долго наслаждаться созерцанием этой поразительной красоты мешал ветер, пронизывающий до костей.

   - Значит, ты владеешь Преодолителем?

   - Конечно, - просто ответил Атха.

   - А зачем ты занёс меня сюда?

   - Чтобы выполнить своё обещание. Пошли!

   Как выяснилось, на вершине имелся вход в пещеру, расположенную в толще скалы. Короткий коридор после нескольких поворотов вывел нас в широкий грот с невысоким сводчатым потолком.

   Внутри горели несколько ламп, развешенных по стенам и костер, у которого виднелась сгорбленная фигура в шубе из серого свалявшегося меха.

   - Здравствуй, Бижот! - поприветствовал хозяина патриарх.

   Сидящий у огня медленно повернул к нам голову, и я увидел лицо старика, исчерченное морщинами. Он был похож на Атху, но в отличие от последнего сумел сохранить чёрный цвет волос на голове. Бороду и усы обитатель грота также не носил.

   - Атха?! - Бижот медленно встал и сделал несколько шагов в нашу сторону. - Не ожидал снова увидеть тебя здесь. А кто это с тобой?

   - Скажу в своё время.

   - С чем пожаловал?

   - С плохими новостями. Ты знаешь, какая опасность угрожает теням и может докатиться до Первого мира?

   - Откуда, я уже много лет не покидаю это место, а паломники, приносящие мне еду мало интересуются вопросами такого масштаба.

   - Тангипал начал войну за господство над тенями.

   - Он же был в тюрьме?

   - Он и сейчас остаётся там, но каким-то образом нашёл способ влиять на реальность. И происходит это именно тогда, когда Шангимал не может вернуться. Гивеана находится под прямой угрозой порабощения.

   - Это плохо. Гивеана - один из центральных узлов в цепи теней, события такого масштаба могут нарушить всю структуру взаимодействий.

   - Хорошо, что ты это понимаешь. Я пришёл к тебе за помощью.

   - Преодолитель?

   - Да. Для этого человека.

   - Ты знаешь мой ответ. Нет.

   - Бижот, если Тангипал покорит Гивеану, он пойдёт дальше, и однажды сумеет освободиться из заточения. Никто не останется в стороне, не отсидишься и ты в своей пещере.

   - Я не верю, что Шангимал отдаст на растерзание Гивеану, свою жемчужину. Он найдёт способ защитить этот мир.

   - Ты не хуже меня знаешь, что сам он вернётся ещё очень не скоро, но в одном ты прав, способ противостоять брату он нашёл. Перед тобой человек, способный остановить Тангипала, и для свободного перемещения по теням ему нужен Преодолитель.

   - Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, - устало выдохнул Бижот. - Лимит суммарного преодоления превышен, это грозит нарушением баланса и ослаблением межтеневых барьеров. Знаешь, к чему это может привести?

   - Знаю, - тихо подтвердил Атха. - Это может спровоцировать спонтанные межтеневые перебросы, но это меньшее зло по сравнению с тем, что может начаться на Гивеане. Если изменение докатиться до Первой реальности, та может ответить сработкой своего защитного механизма, вплоть до схлопывания части теней в точку.

   - Откуда ты знаешь, что этот человек способен справиться с такой задачей?

   - Пророчество говорит об этом.

   - И всего-то - отмахнулся Бижот. - Очень веский аргумент, особенно если учесть, что каждый трактует его по-своему.

   - Может, ты и от этого отмахнёшься? - и Атха раскрыл ладонь, демонстрируя собеседнику лежащий на ней артефакт.

   - Не может быть! - Бижот изменился в лице. - Где ты его взял?!

   - Он принёс, - указал патриарх на меня кивком головы.

   Хозяин грота вопросительно посмотрел на меня даже не пытаясь скрыть своего волнения.

   - Шангимал сам мне его отдал, - пояснил я. - Вернее это сделала его проекция. А ещё она попросила меня быть проводником его воли.

   - Это меняет дело, - произнёс Бижот после некоторого раздумья. - Хорошо, я дам тебе Преодолитель.

   Он подошёл к стене грота, и на что-то нажал, шершавая каменная поверхность дрогнула, смещаясь в сторону. В скале открылся прямоугольный проём, через который вырывался яркий белый свет.

   - Заходи, - сделал Бижот приглашающий жест, и я решительно шагнул в небольшое круглое помещение.

   Стены, пол и сводчатый потолок этой странной комнаты состояли из квадратных плит белого металла, источника света я не заметил, казалось, он струился отовсюду, не создавая при этом теней. Из интерьера в помещении имелся только небольшой приборный шкафчик с рядами мерцающих разноцветных огоньков.

   - Преодолитель - наследие древних, - пояснил Бижот, заходя следом за мной. - Мы не знаем точно, что это такое и не умеем пользоваться им в полной мере. Переход между мирами, то немногое, что нам известно о его возможностях. Это некая нематериальная сущность, обладающая силой и способная соединяться с разумом человека.

   - Кто такие были эти древние? - я словно заворожённый смотрел на пляску цветных огоньков на приборной панели.

   - Разумные существа, жившие в прошлую эпоху. Они исчезли много тысячелетий назад и от них мало что осталось. Одно из сохранившихся чудес древних - Преодолитель. Мой учитель доверил его мне, когда покидал этот мир, и я сам уже подготовил себе приемника, который станет хранителем этой вещи после моей смерти.

   Бижот подошёл к приборам и совершил какие-то действия. В центре помещения возникла полупрозрачная радужная сфера высотой в полтора человеческих роста. Её поверхность похожая на плёнку мыльного пузыря сверкающего на солнце, переливалась всеми цветами радуги и шла рябью.

   - Заходи внутрь, - велел Бижот.

   Я смело шагнул в радужный шар, готовый принять всё, вплоть до физической боли и, ничего не произошло. Сначала я вообще не чувствовал никаких изменений, словно я и не получал секретные способности пресловутых древних.

   Но вскоре я почувствовал, как мягкие, тёплые щупальца коснулись моей головы и скользнули вдоль позвоночника. Я зябко поёжился, хотя эти прикосновения и не вызвали у меня отвращения. В следующую секунду возникло ощущение, что кто-то очень осторожно заглянул в меня внимательно и оценивающе, быстро нырнул внутрь, затаился и затих, при этом оставляя едва уловимый след чужого присутствия.

   Сфера погасла, а я всё ещё стоял, как столб, прислушиваясь к себе.

   - Что ты чувствуешь? - спросил меня Атха.

   - Мне кажется, что я больше не один, - ответил я сдавленным шёпотом.

   - Значит всё в порядке, - удовлетворённо кивнул Бижот. - Теперь Преодолитель должен подстроиться под твои тело и разум, это займёт всего несколько минут. А пока я тебе расскажу, как он работает.

   Чтобы переместиться в какую-нибудь точку внутри тени или совершить переход между двумя мирами, тебе необходимо знать, как нужное место выглядит. В противном случае Преодолитель не поймет, куда тебе нужно и не сработает.

   Ты можешь попросить его работать в режиме поиска, и тогда он начнёт листать реальности одну за другой, какстраницы в книге. Но при этом ты должен быть очень осторожен, некоторые тени научились сами отбрасывать отражения. Эти миры обычно очень нестабильны и редко подходят для обитания человека.

   Если ты вдруг случайно окажешься в месте, где бушует пламя или нечем дышать, Преодолитель, скорее всего, сможет защитить тебя на короткое время, но эта часть его возможностей почти не изучена.

   Ну, вот и всё, надеюсь, дар древних послужит добру.

   Мы попрощались с Бижотом, не забыв поблагодарить его за помощь. Хранитель попросил проведать его, если мне вдруг удастся обнаружить какое-нибудь скрытое свойство Преодолителя, и я пообещал, что сделаю это непременно.

   - Я думаю, что ты можешь попробовать осуществить переход самостоятельно, - заверил меня Атха, когда мы снова оказались на ледяном ветру. - Ты ведь хорошо запомнил мою келью?

   - Да.

   - Тогда представь её себе, как можно подробнее и обратись к Преодолителю с мысленной просьбой перенести тебя туда.

   Я сосредоточился и сделал всё в точности, как говорил патриарх. После мгновенного ощущения перехода я оказался в жилище Атхи, который сам появился там сразу же после меня.

   - Получилось! - воскликнул я вне себя от радости.

   - Что ты собираешься делать теперь? - спросил Атха, внимательно глядя на меня.

   - Для начала найду своих друзей, а там видно будет.

   - Скажи, а Шангимал действительно просил тебя выступить на его стороне?

   - Если верить его проекции то да.

   - И что ты думаешь по этому поводу?

   - Я обещал при случае помочь славгам, - честно признался я. - Но я с трудом себе представляю, что может сделать в таких обстоятельствах один единственный человек.

   - Поживем, увидим, - философски изрёк патриарх.

   - И что ты намерен делать теперь, когда утраченная реликвия снова вернулась к славгам?

   - Для начала объявлю общий сбор всех князей. Никто не посмеет проигнорировать зов Атхи. А потом, когда правители городов соберутся все вместе, я покажу им камень и призову к объединению.

   - Думаешь получиться?

   - Не нужно недооценивать силу камня Шангимала.

   - Не хочу тебя расстраивать, патриарх, но тень Шангимала сказала мне, что высвободить мощь камня славгам удастся едва ли.

   - Мне это известно, - кивнул старик. - Но может получиться у тебя, когда придёт время?

   Я испытывал сильную неловкость. Всё моё существо рвалось домой, к дочери. И уже потом, убедившись, что всё в порядке и успокоив душу, можно бы было спокойно приступать к поискам друзей. Но и уйти просто так я не мог.

   - Ступай, воин, спасибо тебе за всё! - пришёл мне на помощь патриарх, отлично понимая мои чувства.

   Я повернулся, делая шаг к двери, и внезапно понял, что теперь для меня больше не существует прежних преград.

   - Атха, - вспомнил я с запозданием. - А чего ради ты посылал за мной своего человека и несколько суток морозил в горах? Ты ведь мог в любой момент сам явиться ко мне и всё рассказать.

   - Ты в этом так уверен?! - в глазах патриарха светилась мудрость и терпеливое снисхождение. - И как бы ты воспринял визит незнакомого старика несущего околесицу? Всё должно происходить точно в своё время, даже если, кажется, что его совсем не осталось.

   Я улыбнулся ему на прощание и нырнул в пустоту, не имеющую ни времени, ни края.

   Глава 9

   Я, наверное, в сотый раз представил себе Нижний лог и свой дом, по которому безумно истосковался, сделал мысленное усилие, и... снова ничего не произошло. Я упорно пытался заставить Преодолитель отправить меня к дочери, чьё состояние в связи с моим долгим отсутствием предсказать было не сложно. Машуня, как девочка весьма сообразительная для своих лет, могла догадываться, что означает столь длительное отсутствие папы.

   Я спешил успокоить больного ребёнка, но то ли я что-то делал не так, то ли дом мой оказался слишком далеко от Гивеаны. Нижний лог для меня пока оставался недоступным.

   Преодолитель работал, я спокойно перемещался в Елзар, Ледяной пик и Накаменную крепость, тренируя свои новые способности. Надежду, что путь домой для меня всего лишь вопрос времени я не терял ни на минуту.

   Боряту в Накаменной крепости я уже не застал, воевода продолжил свою миссию, намереваясь посетить ещё несколько горных славгских поселений. Получив от Элизара, в качестве жеста доброй воли, десять опытных, хорошо вооружённых воинов, мой друг покинул владения князя в тот же день, когда я отбыл на встречу с Атхой.

   И тогда я решил вплотную заняться поиском своих друзей. Разумеется, я не представлял себе, по каким далёким мирам их могло разбросать, но помня совет Бижота, я попросил Преодолитель пролистать тени. Мой невидимый союзник послушно перенёс меня в новое, невиданное мною раньше место.

   Я очутился среди бескрайнего моря сиреневого песка. Голубоватое солнце то пряталось за жёлтыми кучевыми облаками, проносящимися по синему небосводу с сумасшедшей скоростью, то вновь являло свой ослепительный лик странному миру.

   Я взобрался на песчаный холм, с высоты которого открывался вид на развалины, какого-то древнего города. Степень разрушений оказалась столь велика, что мой взгляд так и не смог найти ни единой сохранившейся постройки.

   Неожиданно, то, что я принял за удалённые чёрные коряги, пришло в движение. Несколько существ перемещались у края руин, опираясь на четыре конечности. Время от времени, они вставали на задние лапы, неловко размахивая передними перед собой. Загадочные обитатели пустынного мира отдалённо напоминали людей, но ростом значительно их превосходили. Подлинные размеры их тела определить мне было сложно из-за дальности расстояния.

   Я мысленно представил себе, что переворачиваю страницу книги, и Преодолитель понял меня правильно, перенося в следующую реальность.

   Теперь я оказался среди бескрайней снежной равнины в окружении абсурдных ледяных колоссов. Уродливые статуи высотой в сотни локтей обступали меня со всех сторон. Исполины представляли собой причудливое сочетание застывших потоков бушующей воды.

   Над причиной возникновения этого явления ломать голову мне пришлось не долго, когда почва под моими ногами содрогнулась с такой силой, что я едва удержался на ногах. Раздался громоподобный треск и недалеко от меня образовалась трещина, давая мне понять, что нахожусь я на ледяном покрытии какого-то гигантского водоёма.

   В белёсое небо ударил могучий фонтан воды, замерзая на лету. Причудливо искривляясь, природное образование, обрастало всё новыми фрагментами, большие ледяные глыбы откалывались от сверкающего монумента и падали к его основанию.

   Внезапно до меня дошло, что так быстро замерзать вода может только на очень сильном морозе, я же практически не чувствовал холода. Неужели Преодолитель действительно мог защищать меня от опасностей в моих путешествиях? Бижот упоминал об этом, но слова его я вспомнил только сейчас.

   Между тем холод начинал ощущаться всё сильнее, и я поспешил покинуть этот негостеприимный мир.

   Совершив ещё два десятка случайных переходов, я понял, что на поиски друзей подобным способом можно потратить всю свою жизнь и не приблизиться к цели ни на шаг, количество теней могло быть бесконечным.

   А ещё я осознал, что даже очутившись случайно в нужной реальность я всё равно не узнаю там ли мои друзья. Ведь они вовсе не обязаны находиться в месте моего появления.

   Отчаяние охватило меня, я получил так много, и в то же время не приобрёл ничего.

   И тогда мне пришла в голову мысль, представить себе не место, а человека. Я оживил в своём сознании образы Савы, Кристи и Валдая, последний при этом, почему-то, получился ярче остальных. На нём-то я и решил сосредоточить всё своё внимание, представил, как он двигается, говорит, ведёт себя в различных жизненных ситуациях, и дал команду Преодолителю. На этот раз переход состоялся.

   Я очутился в беспросветной ночной мгле, под ногами чавкнуло, и я по пояс погрузился в вязкую жижу. Поборов внезапный приступ паники, я нащупал ладонью что-то похожее на ветку дерева, ухватился за спасительный предмет обеими руками, и не без усилий вытащил своё тело из трясины.

   Тонкое дерево стояло на маленьком холмике, ухватившись за его ствол, я решил немного постоять так, дожидаясь пока глаза привыкнут к темноте. В любой момент я мог покинуть этот мир, но решил не делать этого, не выяснив, какую он имеет связь с Валдаем.

   И всё же темнота не была абсолютной. Сквозь жидкие кроны деревьев проглядывали две бледных луны, маленькая белая и красная вдвое крупнее. Первая находилась в фазе полнолуния, в то время, как у второй, отсутствовала четверть.

   Когда мои глаза привыкли к мраку, в тусклом свете обоих лун я определил, что нахожусь в затопленном лесу, чахлом и редком. Водная гладь дрожала и шла рябью, волнуясь в призрачном свете. Гнилостные запахи и тучи мошкары, налетевшей на меня со всех сторон, подсказывали, что я попал в болото.

   Оглядевшись по сторонам, я заметил дорогу, проходящую тёмной полосой неподалёку. Пришлось снова лезть в воду и грязь. Вымокнув до нитки, я всё-таки добрался до намеченной цели, и понял, что стою на толстом настиле, сложенном из хвороста.

   Такую тропу через болото могли проложить только разумные существа, и значит, этот мир был обитаем. Могло ли занести моего друга сюда? Вполне возможно.

   Мне показалось, что я уловил слабый запах дыма, принесённый ветром, и не мешкая выдвинулся в том направлении, откуда он дул, благо, что тропа вела именно туда. Примерно через двести шагов, я увидел между деревьями отблески пламени и услышал далёкие человеческие голоса.

   Вскоре моему взору открылось довольно крупное поселение, стоящее на сваях и окружённое болотом со всех сторон. Деревянные постройки не выше трёх этажей, соединялись между собой целыми бревенчатыми улицами и подвесными мостиками. Город имел несколько ярусов, причём самые высокие дома находились ближе к центру.

   Со всех сторон, поселение охватывала широкая свайная платформа, на которой горело много костров, и виднелись вооружённые люди. Осторожно, в любую минуту готовый унестись прочь при помощи Преодолителя, я пошёл вперёд. Таиться от жителей города я не собирался, намереваясь сразу продемонстрировать свои мирные намерения, и вступить в дружеский диалог.

   Мне повезло! В первый раз с тех пор, как неисправный портал разбросал меня и моих товарищей по теням. Между мной и костром стояла гибкая и ощутимо сильная фигура, повернувшись спиною ко мне, и я узнал бы её из тысячи.

   - Валдай! - негромко позвал я.

   Человек вздрогнул, как от удара, я видел по его напряжённой спине, что он очень хочет обернуться и в то же время боится это сделать, не желая становиться жертвой самообмана.

   - Валдай, - повторил я. - Как же я только рад видеть тебя, дружище!

   Очень медленно, словно боясь спугнуть свою удачу, мой друг повернулся ко мне. Я не мог разглядеть его лица, но знал, что сам он, обладая отличным ночным зрением, прекрасно меня видит.

   - Талгат! Ты ли это?! - Прошептал он и бросился мне навстречу.

   Мы обнялись, и Валдай повёл меня к огню. С полдесятка хмурых воинов настороженно подняли своё оружие, но мой товарищ подал им успокаивающий жест.

   - Всё в порядке, - заверил он их. - Это мой и ваш друг!

   Я подсел к костру, горевшему в широкой каменной чаше, и протянул руки к огню. Один из воинов взял деревянную плошку и зачерпнул ей бурлящую жидкость из большого медного котелка, висевшего над пламенем. Затем понюхал дымящееся варево и протянул миску мне.

   Я с благодарностью принялся пить горячий ароматный напиток, замечая, как появляется лёгкий шум в голове и улучшается настроение.

   Валдай молчал, лишь украдкой поглядывая на меня с задумчивой улыбкой, словно всё ещё не веря, что перед ним действительно я.

   Теперь я мог, как следует рассмотреть коренных жителей этого болотного мира. Ростом они были примерно на голову выше меня, но при этом имели чрезвычайно тощие тела. Лысые головы странно контрастировали с густыми, кустистыми бровями над большими, чёрными или тёмно - синими глазами. Прямые носы, узкие, плотно сжатые губы, маленькие уши, придавали лицам необычные, но вполне человеческие черты. Но удивительнее всего выглядела кожа золотисто - жёлтого цвета.

   Передо мной сидели только воины, из чего я заключил, что это боевое охранение города. Одеты они были в кожаную одежду, обшитую бронзовыми пластинами, при себе имели короткие мечи, копья и метательные дротики. Необычные, узкие, но высокие щиты из дерева, стояли поблизости, прислонённые к стене постройки.

   Все металлические изделия являлись медными, оловянными или бронзовыми, железа я не видел вообще.

   Поразила узнаваемость речи. С некоторыми усилиями, но я всё же мог понимать, о чём переговариваются местные. Вероятно, наши тени, как и Гивеана, располагались недалеко друг от друга.

   - Это гоча, слабоалкогольный напиток рвагов, - пояснил Валдай, указывая на сосуд, зажатый в моих руках. - В хлам им напиться трудно, но зато голову проясняет хорошо.

   - А я смотрю эти рваги стали тебе настоящими друзьями, - заметил я.

   - Да, но не сразу. В первую нашу встречу они пытались меня убить. Пришлось, как следует их убедить в дружественности моих намерений.

   Я улыбнулся, как умел убеждать Валдай я знал.

   - Как ты сюда попал? - спросил меня товарищ.

   - В двух словах не расскажешь, столько всего произошло за это время.

   - Знаешь что? У меня есть домик неподалёку. Пойдём, там и поговорим, заодно и отдохнёшь с дороги.

   Только сейчас я понял, как вымотали меня многочисленные прыжки по теням. Принимая предложение Валдая, я позволил ему увести меня в своё жилище.

   Глава 10

   Валдай провёл меня по дощатой улице похожей на палубу корабля, и мы очутились среди небольших квадратных домиков. Кое-где через закрытые двери и ставни проникали узкие полоски света, слышались тревожные голоса. Несмотря на поздний час, жители города не спали. Откуда-то донёсся плач и стенания женщины, полные боли и отчаяния, я вопросительно посмотрел на друга, но тот промолчал.

   Стены построек состояли из грубых неструганых досок, тонких брёвен или являли собой жердевые каркасы обтянутые гибкими прутьями. Капитальных строений я не заметил, что указывало на относительно тёплый климат этого места. В воздухе чувствовалась очень высокая влажность, а многочисленная мошкара просто не давала проходу, набиваясь в рот и глаза.

   Постройки располагались не бессистемно, имелись улицы и кварталы, и постепенно у меня сложилось впечатление, что строители города при его возведении придерживались определённого плана. Темноту тёплой ночи пытались разогнать факелы, установленные по углам домов. Валдай вытащил один из них из бронзового держателя, что бы освещать нам путь.

   По неширокой деревянной лестнице мы поднялись на следующий ярус, и прошли ещё около сотни шагов по дощатому настилу верхней улицы. Несколько раз нам встречались вооружённые патрули, придирчиво осматривающиеся по сторонам.

   - Пришли, - сообщил мне Валдай, открывая плетёную дверь в маленький домик со стенами сложенными из тонких брёвен.

   Свет факела рассеял мрак, и я увидел небогатую обстановку жилища. Посередине единственной комнаты стоял стол и несколько табуретов, в углу находилась длинная и узкая кровать застеленная шкурами, на стене висела полка с парой деревянных мисок и глиняным кувшином, вся мебель была плетёной.

   Валдай зажёг две толстые коричневые свечи, стоящие на столе в оловянном подсвечнике и вынес факел на улицу. Затем он открыл единственное окошко, откинув наружу ставню, собранную из тонких реек.

   В жилище имелся очаг, Валдай развёл в нём огонь и бросил туда пучок каких-то трав. Сизый дым с резко пахнущим запахом быстро распространился по комнатушке. Гнус в панике заметался и устремился к спасительному окну, забыв про свои жертвы.

   Когда дом очистился от мошкары, Валдай предложил мне сесть на один из табуретов, тоскливо скрипнувший под моим весом, и выставил передо мной на столе миску с белой кашей, кувшин с холодной гочей, и положил большой кусок серого хлеба.

   Пока я ел, он молча смотрел на меня своим спокойным, проницательным взглядом. Я тоже молчал, только сейчас осознавая, как же мне только не хватало этого человека!

   - Давай ты первый! - предложил Валдай, когда я расправился с едой. И я начал свой рассказ.

   Я поведал ему всё без утайки, начиная с моего первого появления у мёртвой Железной звезды Гивеаны и знакомства с Борятой. Затем я рассказал ему про славгов и хоркосов, непонятном конфликте детей Создателя Шангимала и Тангипала, и попытках влияния этих существ на тени.

   Не забыл я поделиться с товарищем и своими новыми знаниями об устройстве мира, о Первых реальностях и их тенях, о тесных причинно - следственных связях между ними. Рассказал про Атху и своём путешествии за камнем Шангимала, о древнем пророчестве славгов и возможности своего причастия к нему.

   Под конец я поведал Валдаю про Преодолитель и свой небольшой опыт странствия между тенями.

   - Вот и всё, если коротко, - уведомил я друга примерно через час после начала моего повествования. - Если назовёшь меня умалишённым, я пойму и не обижусь.

   Валдай выслушал мои откровения молча, ни разу не перебив, какие чувства он испытывал при этом, прочесть на его лице было невозможно.

   - Пару месяцев назад я так бы и сказал, - задумчиво ответил он. - Но только не сейчас. Талгат, я ведь не идиот, и вижу куда попал, ничего похожего в нашем мире нет.

   Значит, этот Тангипал пытается изменить Гивеану, захватив там власть. Если процесс не остановить, он может распространиться на соседние реальности и докатиться до Первого мира, а тот, подвергнувшись изменению, уничтожит часть своих теней? Всё действительно так серьёзно?

   - Если верить Атхе и тени Шангимала, то да.

   - И, что ты намерен делать теперь?

   - Я не считаю себя связанным какими-то обязательствами, хоть и дал формальное согласие помочь Шангималу. Я должен найти Саву и Кристи, а потом мы все вместе вернёмся домой.

   - У нас ведь там осталось дело, - напомнил Валдай.

   - Я помню - дно лабиринта. Надеюсь, этот маньяк Кайдон не добрался туда раньше нас. Кристи сказала, что там находится то, что может изменить мир, а вот в какую сторону, будет зависеть от того, в чьи руки сокровище попадёт.

   - Кажется, это было так давно, словно в другой жизни. Как же я только рад, что ты меня нашёл!

   - Теперь всё будет хорошо! Мы найдём друзей и вернёмся домой. Но мне симпатичны славги, они так похожи на нас, и я кажется, придумал, как им помочь. Ты готов?

   - К чему?

   - Идти со мной.

   - Пока нет, я должен помочь рвагам, я обещал.

   - Рассказывай! - предложил я другу поведать мне свою историю.

   После прыжка в портал, Валдая занесло прямо в болото, где он едва не утонул под тяжестью своих доспехов и оружия. Двое суток он месил грязь, питаясь подножным кормом (ведь запас синих грибов оставался у Савы), пока не сумел выбраться на гать, ведущую в неизвестном направлении.

   Ещё через пол дня, уставший, голодный и злой, он обнаружил на своём пути засаду, и начал действовать раньше, чем шестеро воинов рвагов успели на него напасть.

   - Хвала Всевышнему, у меня хватило ума не убить никого из них! - рассказывал Валдай о своих похождениях. - Сломал пару носов, да вывихнул одному плечо, только и всего. Когда парни поняли, что я легко мог их всех перебить, если бы захотел, пыл их быстро поостыл. Они отвели меня в Ахрис - свой город, и отдали на суд местного правителя. Тот недолго посовещавшись со своими советниками, вынес заключение, что я для рвагов опасности не представляю. Мне разрешили остаться и даже выделили жильё.

   Ты знаешь, Талгат, они неплохие ребята, смелые воины и надёжные друзья! Женщины у них занимаются домашним хозяйством и следят за детьми, а внешне мало отличаются от своих мужчин.

   Вокруг города расположены обширные поля, где рваги на мелководье выращивают несколько сортов злаков. Ведётся активная охота на крокодилов и больших нелетающих птиц, процветает рыболовство.

   Ахрис не единственный город в Бриме - так они называют свой мир, есть и другие, но жители соседних поселений общаются мало. В целом рваги народ миролюбивый, но воинским искусствам здесь уделяется очень много внимания. Данный город последний раз воевал с соседями так давно, что стариков помнящих это событие в живых уже не осталось.

   Как ты, наверное, успел заметить, железо они обрабатывать ещё не научились, всё оружие и орудия труда отливают из бронзы, а после доводят до ума уже вручную. Есть гончары, ткачи, кожевенники, кто-то пытается рисовать. В общем, жить можно, хоть и скучновато.

   Чего я только не передумал, когда попал в этот мир! От мысли, что придётся остаться здесь навсегда, первое время накатывала такая тоска, что хоть иди и топись в болоте, а потом ничего, даже начал как-то привыкать. Женить вот меня обещают, правда, я пока сопротивляюсь.

   Я невольно представил себе будущую жену Валдая, лысую, как колено, и молча посочувствовал другу.

   - Недавно в Ахрис пришла беда, - продолжал Валдай. - Начали бесследно пропадать младенцы. Дети исчезали прямо из домов, из своих колыбелей, иногда, даже при свете дня. Рваги ввели усиленное патрулирование, начали устраивать засады на дорогах, ведущих к городу (именно в одну из них угодил я, когда скитался по болотам), но на след похитителей выйти так и не удалось.

   Родители не выпускали своих детей из поля зрения, по очереди дежуря подле своих чад, и однажды молодая женщина заметила, как чёрная тень внезапно возникла у кроватки, схватила спящего младенца и растворилась без следа, унося ребёнка с собой.

   - Чертовщина какая-то!

   - Ты же знаешь, Талгат, я не верю в чудеса, я верю фактам, а они таковы, что счёт пропавших малышей перевалил за два десятка. Вчера исчез ещё один, ты слышал, как убивалась его мать.

   Я не святой, и пролил за свою жизнь столько крови, что даже страшно представить в какое место я попаду после смерти, но дети, они же ни в чём не виноваты! И я поклялся себе самой страшной клятвой, что найду и покараю нелюдей.

   - Есть зацепки?

   - Почти никаких. Хотя похитителей иногда удавалось заметить, да только, что толку! Я сам, в составе патруля, однажды наткнулся на человека в чёрном. Лица я не разглядел, оно скрывалось за маской. Мы с рвагами не успели даже выхватить оружие, а этот гад вдруг исчез и появился уже в ста шагах от нас. Я выстрелил из арбалета, но не попал, болт нашёл лишь воздух в том месте, где он стоял. Враг переместился ещё дальше и затем пропал вовсе.

   - Кто похитители? Рваги?

   - Не похоже, они пониже болотных жителей, да и коренастей будут. Говорят, что никогда раньше таких гостей в Ахрисе не было.

   - Значит, они умеют мгновенно перемещаться на большие расстояния, - рассуждал я. - В принципе такую задачу может выполнить мой Преодолитель, но я сильно сомневаюсь, что он есть у этих бандитов.

   - Здесь есть место похожее на наш Железный лабиринт, рваги называют его Проклятой горой. У них есть какая-то жуткая легенда, связанная с ним, но в детали я не вдавался.

   Я там был. Ты не представляешь, Талгат, сходство поразительно! Металлические коридоры очень похожи на те, что у нас дома. Механотонов там правда нет, но встречаются разные полезные артефакты, хотя и крайне редко. Местный Железный город на девять десятых ушёл в болота и всё, что находится ниже уровня воды, затопило.

   Я думаю, что визиты чёрных, как-то связаны с этим местом. Саму Проклятую гору - верхнюю часть лабиринта я тщательно исследовал, там нет ничего интересного. Но некоторые затопленные коридоры могут открываться в сухие помещения, мне кажется, искать нужно там.

   - Откуда такая уверенность?

   - Чутьё, но не только. Рваги расставляли там скрытых наблюдателей из числа опытных охотников, и те видели в окрестностях лабиринта чёрных неоднократно.

   - Нужно попытаться захватить одного из них.

   - Это был бы наилучший расклад, но нелюди очень быстрые. У меня есть план, правда довольно рисковый. Ты со мной?

   - Конечно! Закончим здесь и отправимся искать Саву и Кристи. Согласен?

   - Идёт! А сейчас отдыхай, утром всё обсудим.

   Я завалился на мягкие шкуры и мгновенно уснул.

   Глава 11

   Женщина кричала безостановочно, громко и жутко. Через щель в занавеске, отгораживающей угол жилого помещения простого рвагского жилища, я наблюдал, как морщинистая старуха совместно с мужем роженицы, суетились возле кровати.

   Ребёнок никак не хотел появляться на этот свет, причиняя страдания матери и заставляя волноваться отца, но не исключено, что все дети рвагов приходили под солнце Бримы подобным, нелёгким способом.

   - Что мы здесь делаем? - потребовал я шёпотом объяснений от Валдая, наблюдавшего за происходящим через такую же щель.

   - Женщина вот-вот родит, - заверил меня товарищ. - Я почти уверен, что чёрные придут за малышом.

   - Как они вообще узнают, где есть дети, если тех постоянно прячут?

   - Чёрные частенько крутятся вокруг города, выбирая себе очередную жертву.

   - Не пробовали взять пленного?

   - Пробовали неоднократно, каких только ловушек не ставили, но нелюди неуклонно ускользали в последний момент.

   Женщина продолжала кричать, и я подумал, что рождение новой жизни, вероятно, всегда связано с болью и страданиями вне зависимости от того, в каком мире оно происходит. Это своеобразная плата, которую должна заплатить мать, прежде чем ей будет позволено явить на свет новое существо.

   Роды никак не разрешались. Мы просидели в засаде весь вечер и большую часть ночи, и я уже не в первый раз подумал, что идея Валдая договориться с хозяевами дома об их охране, была не очень хороша.

   Но ближе к утру, раздался пронзительный крик младенца, резанувший по ушам, и в руках у старухи появился маленький жёлтый комочек перепачканный кровью. Дальше следовала простая и до боли знакомая картина; измождённая мать со слабой улыбкой на лице, счастливый отец...

   Я, наверное, задремал, уткнувшись лицом в ворсистую шкуру, постеленную нам хозяевами для удобства. Плавный хоровод разноцветных картинок мелькающих перед моим сознанием, безжалостно прервала рука Валдая, сжавшая мне предплечье.

   Я сразу открыл глаза, сбрасывая дремоту. Друг жестом призвал меня к молчанию, и указал рукой на пустой дверной проём, ведущий в соседнюю комнату. Там горела единственная свеча, и в её свете слабо шевелилась тень, притаившегося там человека.

   Первые рассветные лучи уже проникали в небольшое жилище через щели между плохо подогнанными досками. Женщина спала на низкой кровати, ребёнок лежал рядом с ней. Подле них дремал глава семейства, сидя на плетёном табурете и опустив голову на грудь.

   Мы с Валдаем застыли, как каменные изваяния, отлично понимая, что любое неосторожное движение может вспугнуть недоброго гостя, а он был нам крайне необходим, причём живой.

   Через несколько бесконечно долгих секунд, чёрная фигура вошла в комнату, где спала семья. Всё тело гостя, включая лицо, было закрыто обтягивающей одеждой, которая подчёркивала стройные контуры хорошо развитого тела. Незнакомец уступал мне в росте и ширине плеч, по помещению крался совершенно бесшумно, в правой руке сжимал длинный нож с лезвием необычной формы.

   Когда непрошеный гость подошёл к кровати, хозяин неожиданно проснулся и вскочил на ноги. Человек в чёрном поднял на него своё оружие, клинок похожий по форме на извивающуюся змею, хищно сверкнул в первых скупых лучах рассвета. Метательный нож Валдая, со свистом рассёк воздух и вонзился несостоявшемуся похитителю в плечо.

   Злоумышленник сдавленно вскрикнул, роняя оружие и хватаясь за раненую конечность, а мы с Валдаем уже неслись к нему с максимально возможной скоростью. И, не успели. Человек, исчез, растворившись в воздухе, словно его никогда здесь и не было.

   - На улицу, быстро! - прокричал Валдай, бросаясь к выходу, я последовал за ним.

   Предрассветные сумерки, разбавленные догорающим огнём уличных фонарей, заполнили город своей сонной, неподвижной серостью. Полосы тумана тянулись с болота, влекомые едва заметным, прохладным ветерком.

   - Вон он! - указал Валдай на одинокую фигуру, стоящую на самом краю платформы окружающей город, в сотне шагах от нас. - Уйдёт сволочь!

   К беглецу уже бежали рваги с ближайшего поста, но было абсолютно ясно, что охранники Ахриса не успеют, похититель детей вот-вот совершит следующий прыжок.

   И тут сработал мой Преодолитель. Обычно, чтобы совершить переход, мне требовалось приложить значительное волевое усилие, только после этого мой невидимый помощник выполнял поставленную мной задачу. На этот раз всё было по-другому, и я только успел подумать, что должен любой ценой добраться до злоумышленника.

   Возможно, Преодолитель, понял мою мысль, рождённую на пике эмоций, как побуждение к действию, но в следующий момент я осознал себя стоящим подле фигуры затянутой в чёрную одежду. Не мешкая, я ударил похитителя кулаком в челюсть, стараясь лишить его чувств, я знал, что второго шанса этот человек мне не даст.

   Похититель упал на деревянный настил, широко раскинув руки. Пока он не пришёл в себя, я быстро его обыскал, и обнаружил на нём массивный металлический пояс, с маленьким мигающим огоньком красного цвета. Немного повозившись с застёжкой, я снял этот странный и довольно тяжёлый предмет, и начал его рассматривать.

   - Ну что там? - спросил подбежавший Валдай. Он сумел преодолеть разделяющее нас расстояние за считанные секунды, и при этом совершенно не сбил дыхание.

   - Вот, - показал я ему снятый с ночного гостя пояс. - Больше при нём ничего не было.

   Валдай поднёс тяжёлый, металлический предмет к глазам:

   - Здесь какие-то письмена. Ну конечно! Точно такие же я встречал на стенах обеих лабиринтов!

   Я принял у товарища протянутый мне пояс и уверенно подтвердил, что подобные знаки могли происходить только из металлических коридоров. Уж я-то немало скопировал их в своё время на бумагу.

   - Всё сходится, - задумчиво произнёс Валдай. - Искать нужно в Проклятой горе.

   Пленный зашевелился и открыл глаза за прорезями чёрной маски. На миг в них вспыхнула надежда, но когда он увидел свой пояс в моей руке, на смену ей пришло выражение страха.

   Валдай наклонился к пленному и сорвал с него маску. Мы увидели лицо юноши, почти мальчика, с правильными и красивыми чертами лица. Догадка оказалась верной, без своего пояса уйти от нас он не мог.

   - Кто такой? - спросил я, присев рядом с лежащим злоумышленником на корточки.

   Он молчал, и только затравленно озирался по сторонам. Нас постепенно окружали рваги, собирающиеся со всей округи.

   - Где дети?! - подтянул я его к себе за грудки. - Отвечай, иначе умрёшь!

   - Их забрал Омос, - с трудом проговорил похититель, дыхание его сделалось тяжёлым.

   - Кто такой Омос?

   - Мой бог.

   Пленный захрипел и выкатил глаза, изо рта у него пошла розовая пена, он в последний раз дёрнулся и затих.

   - Проклятье! - выругался Валдай. - Придётся ещё раз прочесать Проклятую гору. Других зацепок у нас нет.

   Мой друг нацепил на себя металлический пояс умершего похитителя и попробовал воспользоваться им по назначению. Все его попытки закончились неудачей, и в конце концов он бросил это занятие.

   После ночного бдения я проспал до обеда, а вечером, когда предметы уже начали отбрасывать длинные тени, меня разбудил Валдай.

   - Вставай, Талгат! Мы их нашли!

   - Кого? - не понял я спросонок.

   - Лагерь чёрных. Лазутчикам рвагов удалось проследить одного из них до затопленных коридоров.

   Я быстро встал и приготовился к боевому выходу: одел броню, проверил оружие, повесил на плечо арбалет, болты к нему, прихватил пару метательных ножей, кинжал, подпоясался мечом.

   - Я готов! - сообщил я Валдаю.

   На окраине города нас уже ждали около десятка рвагов, вооружённых до зубов. Руководил группой высокий и довольно широкоплечий, для этой расы, воин с лицом изрезанным глубокими шрамами.

   - Это Лури, - сообщил мне Валдай. - Он у них за главного, что-то вроде нашего воеводы.

   Мы около часа шли по хворостяной гати, потом свернули с неё влево и ещё столько же хлюпали по болоту, временами проваливаясь в вязкую жижу по грудь. Когда солнце опустилось уже совсем низко, корявые деревья расступились, и моему взору открылась Проклятая гора.

   Она была значительно ниже, чем Северная гора моего родного мира и лес покрывал только западную её часть. Все остальные склоны смотрели по сторонам света белым металлом, потускневшим, но так и не поддавшимся ржавчине.

   - Лазутчик рвагов ждёт нас у входа в лабиринт, - негромко уведомил меня Валдай, идущий рядом. - Он покажет дорогу до затопленного коридора.

   Когда наша группа подошла к открытому входу, широкому и круглому, Лури приблизился к обломанному деревцу, растущему неподалёку, и что-то сказал. Я едва не вскрикнул от неожиданности, когда коряга зашевелилась, и моему взору предстал рваг - разведчик.

   Маскировка была подобрана очень удачно: коричневая и зелёная краска, нанесённая особым образом в сочетании с живыми ветками, делала воина практически не отличимым от поломанного древесного ствола.

   Разведчик делился впечатлениями о своей встрече с чёрным. Смысл сказанного заключался в том, что воин заметил врага, когда тот возник неподалёку, не заметив его. Короткими прыжками нелюдь продвигался к Проклятой горе, а рвагу удавалось скрытно следовать за ним. Затем он продолжил слежку уже внутри лабиринта, пока она не оборвалась у одного из затопленных коридоров.

   - Некоторые рваги великолепно видят в темноте, - пояснил Валдай. - Есть у них такая относительно редкая врождённая способность. Как правило, они становятся разведчиками.

   Готовились не долго, рваги зажгли принесённые с собой факелы, и мы вошли внутрь лабиринта, следуя за своим проводником. Мы спешили, близилась ночь, и она могла отнять ещё одну детскую жизнь.

   Лабиринт Бримы сохранился лучше, чем его собрат на Гивеане, но я чувствовал, что он точно так же мёртв. Среди навсегда застывших механизмов и навечно погасших ламп, ютились только крылатые ночные существа похожие на летучих мышей. Они пугливо вылетали из своих гнёзд, встревоженные светом факелов.

   - Здесь, - указал проводник на квадратный коридор уходящий наклонно вниз. При свете огня я хорошо видел, что он затоплен мутной, зеленоватой водой.

   Лури что-то сказал разведчику, тот снял с себя всё лишнее и нырнул под воду. Вернулся он довольно скоро и сообщил, что плыть нужно недолго.

   - Особо не расслабляйся! - предупредил меня Валдай. - У рвагов "недолго" может означать для нас с тобой совсем другое. Дело в том, что они все прекрасные пловцы, а их предки, по легенде, вышли из болота.

   - Обрадовал, - проворчал я, начиная снимать доспехи. Из оружия я оставил только меч и метательные ножи. Валдай последовал моему примеру.

   Лезть в тёмную воду не хотелось, но отступать было уже поздно, плечом к плечу с Валдаем, мы шагнули в затопленный коридор за своими новыми друзьями.

   Глава 12

   Я боялся, что плыть придётся на ощупь, но оказавшись под водой, заметил, что примерно в двадцати шагах впереди, брезжит слабый синий свет. Я видел силуэты рвагов, которые быстро и проворно преодолевали затопленный коридор, значительно обогнав нас с Валдаем, и поднажал сам, стараясь уменьшить отставание.

   Вода, холодная, как в колодце, сковывала тело, пузырьки воздуха скользили по глазам, источник тусклого света неуклонно приближался. Подсвеченный синим квадрат выхода из коридора, возник у меня над головой, и я поплыл к нему.

   Когда я выбрался из воды, рваги уже проверяли оружие и осматривались по сторонам. Мы попали в широкий сухой тоннель, уходящий наклонно вниз. Цепочка круглых ламп тянулась по металлическому потолку, излучая неяркий свет, синий и ровный. Горел примерно один светильник из десяти.

   Держа наизготовку оружие мы в полной тишине начали спуск в неизведанное. Несмотря на богатый опыт исследования лабиринта у себя дома, в этом месте я чувствовал себя крайне неуютно. Вероятно те же ощущения испытывал и Валдай, и рваги, поскольку с каждым шагом мы сдвигались всё ближе и ближе друг к другу.

   Спуск в тоннель, сначала был достаточно пологим, но постепенно он становился всё круче, и в конце концов мы уже с трудом удерживались на сильно наклонённом полу, покрытом гладкими металлическими плитками. Чтобы не сорваться вниз, мы были вынуждены цепляться за стены.

   После бесконечно - долгого спуска, широкий коридор круто изогнулся вправо и внезапно выровнялся. Перед нашим разношёрстным отрядом открылся прямой, как стрела проход длиною в полсотни шагов. Он переходил в объёмную сферическую полость, ярко освещённую синими и белыми лампами.

   В центре образования находилась широкая колонна, расширяющаяся к потолку. Снизу доверху по её поверхности тянулись узкие, выпуклые рёбра, по которым бегали разноцветные огоньки. Вдоль стен полости, тянулись ряды каких-то механизмов и прозрачных ёмкостей с мутной, бурлящей жидкостью.

   Вокруг колонны, молитвенно склонив головы, сидело около двух десятков печально известных чёрных фигур. Они застыли, словно статуи не производя ни малейшего движения. Замерли и мы, поддавшись секундномузамешательству.

   Внезапно один из молящихся вскинул на нас голову и быстро вскочил на ноги, в его руке сверкнул знакомый клинок с лезвием изогнутым змейкой. Как по команде, остальные чёрные пришли в движение и уже через несколько секунд они все вместе бросились к нам.

   Рваги метнули дротики, а мы с Валдаем ножи, в стремительно приближающегося противника, но большинство снарядов цели так и не нашли. Чёрные растворились в воздухе, чтобы в следующее мгновенье появиться среди нас.

   Это был очень трудный бой. Враг появлялся в самом неожиданном месте, сбоку, за спиной, наносил коварный удар и исчезал снова. Только теперь мы поняли свою роковую ошибку, передвигаясь плотной группой, мы не могли разить быстро маневрирующего противника без риска ранить друг друга.

   Я отделился от отряда и с облегчением заметил, что рваги также начали рассредоточиваться. Быстро повернувшись назад, я проткнул грудь врага, только что возникшего за моей спиной, резко развернулся обратно и с размаху снёс полчерепа второму.

   Бойцами чёрные оказались никудышными, но элемент внезапности сыграл свою роль, половина рвагов пала. Но и враг нёс потери. Оставшиеся в живых болотные жители прижались спинами к стенам коридора, и выставили перед собой оружие. Теперь чёрные подойти к ним так просто уже не могли. А ещё с нами был Валдай - человек боя, способный приноровиться к любому противнику.

   Мой друг двигался очень быстро, на полшага опережая мелькающие чёрные тени. Он словно сам превратился в точный, стремительный механизм, выполняющий серии чётких, последовательных движений.

   Врагов становилось всё меньше, но они дрались до последнего бойца, не делая попыток сдаться или спастись бегством, хотя последнее, учитывая их возможности, они могли сделать без труда.

   Когда последний чёрный упал, рядом с раненным в руку Лури осталось только три его воина. Мы осмотрели трупы и на каждом из них нашли тяжёлый металлический пояс. Лица поверженных противников оказались одинаковыми, словно все они являлись однояйцевыми близнецами. Перепуганные рваги принялись суеверно нашёптывать защитные заклинания против злых духов.

   Когда наш маленький отряд вошёл в шаровидную полость, мне показалось, что потолок упал мне на голову, сознание поплыло, а всё тело налилось свинцовой тяжестью. Возникло ощущений, что кто-то большой и ощутимо сильный посмотрел на меня надменно и недобро.

   Казалось, что чьи-то мерзкие, липкие щупальца пытаются пробраться ко мне под череп.

   Но в следующую секунду моё сознание прояснилось, словно кто-то вдохнул в меня свежих сил, щупальца убрались, злобный взгляд не исчез, но отдалился.

   Я оглянулся назад и увидел, что рваги лежат на полу без сознания. Валдай сопротивлялся из последних сил, но долго противостоять злой воле он не мог. Мой друг упал на колени, и завалился вперёд, обхватив голову руками.

   Ещё один жестокий удар обрушился на моё сознание, и снова какая-то сила защитила мой разум от агрессора. Я запоздало догадался, что это, очевидно, мой Преодолитель выстраивает препятствия на пути врага. Мысленно я поблагодарил своего невидимого союзника, и неожиданно получил ответ в виде тёплой волны, прокатившейся по моему телу.

   - Ты удивил меня, раб, - ясно и отчётливо прозвучал прямо в моей голове сильный властный голос. - Ни один человек не смог так долго сопротивляться моей воле.

   - Ты меня с кем-то путаешь! - с вызовом ответил я. ― Твоих рабов больше не осталось.

   - Эти жалкие модели не оправдали моих ожиданий, придётся заменить их более сильными видами.

   Голос звучал холодно и абсолютно безразлично, и это пугало сильнее всего.

   - Да кто ты вообще такой? - крикнул я невидимому собеседнику.

   - Я Омос, Бог и я пробудился, чтобы править этим миром.

   - Да?! А почему ты реши, что являешься Богом?

   - Я умею создавать людей и заставлять их выполнять свою волю, значит я Бог.

   - Так это по твоему приказу воровали детей.

   - Мне нужен материал для моих экспериментов.

   - Дети?!

   - Чем моложе человеческая особь, тем она лучше подходит для моих целей.

   Я потерял дар речи, этот Омос, кем бы он ни был, должен был понести наказание за свои преступления. Во мне закипала холодная ярость, пришедшая на смену страху и неуверенности. Но хозяин этого места, очевидно, воспринял моё замешательство по-своему.

   - Узри моё могущество, ничтожный, и склонись передо мной.

   - Да где ты есть вообще?! - я вертел головой по сторонам, пытаясь определить местоположение невидимого врага.

   - Я нигде и во всём одновременно, - философски изрёк Омос. - Тебе несказанно повезло, раб, я удостаиваю тебя высочайшей чести, служить исполнителем моей воли.

   - Ещё один благодетель, - усмехнулся я, вспоминая Шангимала. - Записывайтесь в очередь, на сегодня я занят.

   - Не смей мне перечить, раб, моё терпение велико, но не безгранично. Мне нужен сильный помощник, со свободной волей, такой, как ты и мы захватим этот мир. Я буду править в нём, а ты будешь моей правой рукой.

   - И как ты собираешься это сделать?

   - С твоей помощью я создам армию, которая покорит местные дикие народы. Я сделаю оружие способное сносить горы и испарять моря. Мир покорится мне.

   Я никак не мог понять, кто со мной говорит. Логика Омоса и его мысли о мировом господстве казались мне странными, и даже абсурдными.

   Я посмотрел на своих поверженных спутников и понял, что положение их печально. Дышали рваги редко и поверхностно, а синеву на их лицах не могла скрыть даже природная желтизна.

   - Валдай! - бросился я к другу, положив ему ладонь на поникшую голову, но тот лишь слабо простонал в ответ.

   - Прекрати мучить людей!

   - Они знали на что шли, оставь их и говори со мной.

   - Я убью тебя! Выходи и сразись, как мужчина.

   Ответом мне была сильнейшая волна боли, которую даже Преодолитель не смог погасить до конца. Но всё же мой союзник сумел её ослабить, и воспользовавшись моментом я начал действовать.

   Смутная догадка пришла ко мне в голову. Теряя силы, я подбежал к колоне и несколькими ударами меча разрубил один из металлических ящиков, установленных у её основания. Полетели искры, запахло гарью, стройные цепочки разноцветных огоньков, бегающих по поверхности исполинского столба, местами нарушили свой порядок.

   - Не смей! - приказал мне Омос.

   Но я, собрав последние силы, принялся крушить всё, что попадалось мне на пути. Под мой меч попал чан с мутной бурлящей жидкостью, и когда тот раскололся с надсадным звоном, на пол вывалилось человеческое существо с просвечивающимися сквозь кожу внутренностями.

   От неожиданности я едва не выронил меч. Голова взорвалась новым приступом боли, сознание поплыло, и с трудом удерживаясь на непослушных ногах, я продолжил свой погром.

   - Остановись, ничтожество! - снова обратился ко мне Омос.

   И тут из чанов показались головы и руки, десятки голых существ, похожих друг на друга, как близнецы, начали выбираться из своих убежищ, и бессмысленно оглядываться по сторонам. Некоторые из них ничем не отличались от нормальных людей, но у большинства обитателей этого жуткого места, тела выглядели так, словно они ещё не успели сформироваться до конца; местами отсутствовала кожа, мышцы, глаза.

   В следующее мгновенье, словно получив условный сигнал, вся толпа разом бросилась на меня.

   Я едва держался на ногах, голова кружилась и раскалывалась, но чтобы не оказаться разорванным уродливыми телами, мне снова пришлось поднять свой меч.

   В убийстве безоружного противника, напрочь лишённого инстинкта самосохранения мало чести, но благодаря своей численности и моему близкому к потере сознания состоянию, создания Омоса едва не взяли верх. Я отступал, отбиваясь мечом, и людей, вылезших из чанов, становилось всё меньше.

   Кто-то с силой рванул меня за ноги, и не удержавшись на скользком от мутной жидкости и крови полу, я полетел вниз. Один из недоразвитых слуг Омоса незаметно подобрался ко мне ползком, и моя невнимательность едва меня не погубила. Проломив противнику череп, я откатился в сторону, подрубил чьи-то ноги, отполз ещё дальше, и невероятным усилием снова встал.

   Когда последний враг упал к моим ногам, я продолжил крушить всё, что попадалось мне под руку. Омос что-то говорил мне, приказывал, требовал, умолял, но я его уже не слышал.

   В какой-то момент давление на психику прекратилось, и я осознал себя стоящим у какого-то развороченного механизма. Под разбитым металлическим корпусом медленно угасало голубое пламя.

   Залитый чужой кровью с головы до ног, я медленно сполз на пол по стене, дрожа всем телом. Я впал в странное полубессознательное оцепенение и не помню, сколько времени провёл в этом состоянии.

   - Талгат! - донёсся до меня знакомый голос с противоположного края Вселенной. - Скажи же, наконец, хоть что-нибудь!

   Я поднял голову, с трудом открывая слипшиеся от крови веки. Передо мной стоял Валдай, из-за его спины выглядывали уцелевшие рваги.

   Обшарив всё вокруг, мы сумели найти двух живых детей; полугодовалого мальчика и девочку двух лет. Малыши крепко спали опоенные каким-то зельем, но на вид были целы и невредимы.

   В Ахрис мы вернулись уже глубокой ночью, предварительно я вынес найденных детей из Проклятой горы наружу при помощи Преодолителя.

   Несмотря на поздний час, многие жители в городе не спали. Весть о результатах нашего похода быстро распространялась по Ахрису, вызывая всеобщее ликование.

   - Мы с тобой теперь тоже стали национальными героями, - сообщил мне Валдай.

   А у меня едва хватало сил ему отвечать, поединок с Омосом истощил все резервы моего организма. Единственной моей мыслью было добраться до кровати.

   - Как думаешь, что это было? - спросил моё мнение Валдай.

   - Что угодно, но только не человек. Скорее всего, мы встретили какой-то особенный вид механотона, способный управлять уцелевшими древними машинами. Не знаю, каким образом он получил разум; случайно или по прихоти своих создателей, но то, что я увидел, не вызвало у меня ничего кроме ужаса и отвращения.

   Он долго спал, а когда пробудился, начал действовать. Ты видел, там была какая-то ферма по выращиванию живых тел. Он создавал людей без воли и разума и превращал их в своих слепых рабов - исполнителей. А дети ему были нужны, как материал для производства новых солдат.

   - А зачем это всё было ему нужно?

   - Власть.

   - Власть? Механотону? Тебе самому не смешно?

   - Это был не обычный механотон, а разумный. Что мы о них знаем? Ничего.

   - Как ты справился с ним? Меня сразу выключило, словно ударом молота по голове.

   - С трудом. Меня в какой-то мере защитил мой Преодолитель, и в сознании я остался только благодаря ему. А потом, отбившись от близнецов Омоса, я просто начал крушить всё подряд и мне удалось разрушить какой-то жизненно необходимый для этого существа механизм. Надеюсь, он больше не воскреснет.

   - Вряд ли, на прощание мы сломали там всё, что только можно.

   Мы вернулись в домик Валдая, я помылся и завалился на кровать.

   - Теперь я свободен от своего обещания и могу следовать за тобой, - сообщил мне товарищ. - Куда направимся?

   - Я должен отдохнуть пару дней, этот Омос меня просто доконал. Потом навестим Гивеану, у нас там есть несколько важных дел. Ну а затем, начнём искать Саву, Кристи и путь домой.

   Валдай задул свечи, и я провалился в сон.

   Глава 13

   В главном зале дворца Евсена собралось около двух десятков человек. В основном это были суровые, опытные воины - представители князей, заключивших с Елзаром союзный договор. Но присутствовали и несколько молодых дружинников, сумевших выбиться в командиры.

   Князь проводил военный совет, и о причине его сбора догадаться было несложно. Угроза с Запада, как поднятый топор палача нависла над свободным народом, мешая дышать полной грудью.

   Меня с Валдаем пропустили сразу, как только охрана доложила князю о том, кто хочет его увидеть.

   - Я уже знаю о твоём подвиге! - сообщил мне Евсен, горячо поприветствовав. - Возвращённая реликвия поможет славгам объединиться. Отныне ты и твои друзья, всегда желанные гости в моём городе.

   Я украдкой оглядел лица присутствующих, большинство воинов смотрели на нас с Валдаем вполне дружелюбно, лишь во взгляде некоторых сквозило осторожное недоверие.

   - Я пришёл по делу, - уведомил я князя, ответив на приветствие. - Мы можем научить славгов делать очень прочное оружие. Ваше нынешнее не будет идти с ним ни в какое сравнение.

   - Как ты смеешь! - неожиданно взорвался один из молодых воинов. - Никто не смеет ставить под сомнение силу оружия славгов, тем более чужак с сомнительной репутацией!

   - Остынь, Катрак! - Евсен попытался призвать к порядку своего чрезмерно вспыльчивого командира. - Талгат наш друг и на деле успел это доказать.

   Я видел, что на лицах многих участников совета появилось молчаливое одобрение. Я понимал чувства славгов, но именно такого эффекта я и добивался.

   - Столь смелое заявление требует не менее веских доказательств! - всё более распалялся молодой славг. Чувствуя поддержку старших товарищей, он вытащил свой железный меч и сделал мне приглашающий жест.

   Разумеется, я не собирался драться с мальчишкой. Меч я всё-таки достал, но не для боя. У стены стояло несколько манекенов, я выбрал тот, что был одет в кольчугу и железный нагрудник, подошёл вплотную и сильным рубящим ударом разрубил доспех от правого плеча до левого бедра.

   Наступила мёртвая тишина, и звон от обломков нагрудника, ударившихся об пол, ещё долго разносился эхом под высоким потолком.

   - Значит Борята сказал мне правду про твой меч, - первым нарушил молчание Евсен. - И ты можешь научить нас делать точно такие же?

   - Точно такие же нет, - честно признался я, ведь мой клинок был выкован из металла, найденного в мастерских древних. - Но и то, что я предлагаю, намного превзойдёт железное оружие. Всего в нескольких часах ходьбы от Елзара находится неисчерпаемый источник прекрасного материала - Железная звезда.

   - Мы уже пробовали! - разочарованно отмахнулся князь. - У нас не получается обрабатывать этот металл.

   - Я вас научу. Вам нужны новые плавильни, способные дать необходимую температуру.

   - Ты знаешь, как их построить?! - не скрывая волнения, спросил один из членов совета.

   - Конечно, свой меч я выковал сам.

   - У меня нет оснований не доверять тебе, - заявил Евсен после довольно продолжительной паузы. - Тебе поверил сам Атха, а для меня это значит очень многое. Говори, что мы должны делать?!

   Я попросил пригласить мастеров, которые начнут возводить плавильни нового образца, чтобы объяснить им устройство и принцип работы этого оборудования. На мой взгляд, кузни следовало строить в непосредственной близости от источника металла, Железную звезду и Елзар необходимо было соединить дорогой.

   Я поделился своими соображениями с князем и тот заверил меня, что отдаст необходимые распоряжения.

   Я видел, как Валдай подошёл к одному из воинов и попросил славга показать свой лук.

   - Могу показать вам, как делается составной лук, - предложил он, осмотрев простое деревянное оружие. - Получите преимущество в дальности в половину от прежнего. Воины обступили моего друга с вопросами, заинтересованные его словами.

   Я знал, что настоящий составной лук по праву может считаться произведением искусства. Он состоял из трёх слоёв: внутреннего костяного, наружного из наклеенных жил животных и деревянного, расположенного между двумя предыдущими. Я видел такое оружие у Валдая и даже пробовал стрелять из него, но в лабиринте он был абсолютно бесполезен. Прочную броню механотона мог пробить только утяжелённый арбалетный болт.

   Тем не менее, это оружие ни в какое сравнение не шло с простым деревянным луком, выгодно отличаясь от него надёжностью и дальностью полёта стрелы. Армия, вооружённая подобным образом, в бою на открытом пространстве, будет иметь ощутимое преимущество.

   - Мой друг большой знаток всего, что связано с воинскими искусствами, - доверительно сообщил я Евсену. - Уверен, что он способен принести неоценимую помощь славгам.

   - Такие люди сейчас у нас наперечёт, - согласился князь. - Мы активно обучаем новобранцев и совершенствуем воинов с опытом. Я готов предоставить твоему другу любые условия, если он согласиться помочь общему делу.

   Валдая долго уговаривать не пришлось, его манило всё связанное с азартом сражений и музыкой звенящей стали. Помочь в подготовке воинов он согласился легко и сразу.

   Я ещё собирался навестить семью Боряты, но перед уходом из княжеского дворца, намеревался поговорить с молодым славгом обнажившим меч. Уж очень мне не хотелось иметь недоброжелателей в лагере друзей. К сожалению, мои поиски не увенчались успехом, вспыльчивый воин, вероятно, куда-то ушёл.

   В течение нескольких следующих дней я оказался занят настолько, что с трудом находил время на отдых и еду. Пока Валдай оставался в Елзаре, где в непосредственной близости от города славги построили тренировочный лагерь, я перебрался в лес к упавшей Железной звезде.

   Со всей округи ко мне стекались плотники, кузнецы и прочий мастеровой люд, выполняя приказ князя. Мы начали с постройки жилых помещений, соорудив несколько отапливаемых бараков. Морозы стояли крепкие, и необходимо было позаботиться о благополучии людей.

   Затем мы перешли к строительству кузниц. Я решил использовать конструкцию печи, которую мы разработали и усовершенствовали вместе с Савой. Когда первый металлолом превратился в прочный и надёжный клинок, моей радости не было предела.

   Если бы меня спросили тогда, зачем я всё это делаю, то я вряд ли ответил бы на этот вопрос. Лишь немного позже я в полной мере осознал, что уже не чувствовал себя чужим среди этого народа. Я проникся симпатией к этим открытым и свободолюбивым людям и понял, что пойду с ними до самого конца.

   Место падения Железной звезды, традиционно считалось проклятым у славгов. Но сейчас перед лицом беспощадного хоркосского нашествия они словно забыли об этом, понимая, что реальное зло намного опасней полузабытых легенд. А я думал, что это очень символично, когда мёртвый лабиринт даёт шанс на жизнь целому народу, жертвуя частью своей металлической плоти.

   Люди прибывали, рабочий посёлок рос, металл лабиринта превращался в оружие и доспехи, активно строилась дорога к Елзару.

   Вскоре меня навестил князь, и я вручил ему новый меч, выкованный специально для него. Евсен остался доволен подарком и сообщил мне, что должен уехать.

   - Атха объявил общий сход, - поведал мне правитель Елзара. - Уверен, он попробует сплотить славгов под одним знаменем, и использует для этого найденную тобой реликвию.

   - Все князья соберутся в Ледяном пике? - спросил я Евсена.

   - Конечно, никто не посмеет отказать Атхе! Но вот все ли услышат голос разума; вопрос вопросов.

   С этими словами князь уехал, выразив надежду на скорую встречу.

   Однажды я навестил Валдая и понял, что времени на отдых у него остаётся не больше, чем у меня. Тренировочный лагерь рос, и мой друг трудился без устали, готовя сразу несколько групп одновременно. Воины слушались его беспрекословно.

   - Знаешь, Талгат, я буду считать величайшей несправедливостью, если этот народ исчезнет с лица Гивеаны. Я останусь с ними и приму участие в войне с агрессором, ―

  Сказал он мне в тот день.

   Другого я от него и не ждал. Валдай - честный и верный человек, так много переживший на своём пути. Ради торжества справедливости он без малейших колебаний был готов пожертвовать своей жизнью.

   Примерно через неделю, когда вверенные мне люди уже знали, что они должны делать, я счёл возможным отлучиться по своим делам. Все мои попытки попасть домой, или отыскать Саву и Кристи, потерпели неудачу, и я решил ещё раз навестить Бижота. Если кто-то и мог мне помочь, то только он.

   На заснеженной вершине ничего не изменилось. Всё так же хлестал пронизывающий, ледяной ветер, стараясь сорвать с меня тёплый меховой плащ. Он подхватывал девственно - белый снег, вихрями поднимая его вверх, и бросал его мне в лицо сотнями холодных игл.

   Утопая в рыхлом белом покрывале по колено, я побрёл к входу в пещеру, низко пригибаясь под ураганными порывами хозяина высокогорья.

   Бижот сидел у огня, в той же позе, как в тот день, когда я видел его в последний раз. Весёлые язычки пламени слабо разгоняли темноту пещеры, на лице старика застыло выражение умиротворения и покоя.

   - Что привело тебя ко мне на этот раз, воин? - негромко спросил он, не глядя в мою сторону, словно почувствовав, кто нарушил его покой.

   - У меня появились вопросы, хранитель.

   - Вопросы, это хорошо, значит, ты ищешь истину. Садись к огню.

   Я положил на плоский камень, служащий Бижоту столом, мешок с мукой, солью и сушёными фруктами - подарок хозяину, и сел рядом со стариком. Он молча протянул мне глиняную кружку с горячим ароматным чаем из высокогорных трав.

   Я пил чай и смотрел на огонь, и в моей душе зарождалось поразительное спокойствие. Казалось, что все жизненные проблемы и неурядицы всего лишь мелкие, досадные эпизоды неспособные повлиять на конечную цель моего пути.

   - Подкинь дров, - попросил Бижот, когда я закончил с чаем.

   Я встал и подошёл к дальней стене пещеры, где находилась целая гора хвороста, принесённого паломниками. Отделив от общей массы несколько длинных сухих веток, я подтащил их к костру, разломал на более мелкие части и подбросил в огонь. Притихшие было язычки пламени, радостно набросились на свою пищу, разом делаясь выше и сильнее.

   - Теперь рассказывай, - разрешил старик. - Меня интересует всё, что связано с Преодолителем. Постарайся передать мне свои мысли, чувства, ощущения. Начни с того самого дня, когда ты получил от меня этот дар.

   И я начал свой рассказ. Бижот иногда задавал мне вопросы, особенно его заинтересовал эпизод с поиском Валдая, и момент, когда Преодолитель защитил меня от Омоса в лабиринте Бримы.

   Когда с расспросами было закончено, хранитель достал толстую потрепанную тетрадь и довольно продолжительное время делал в ней какие-то записи длинным чёрным пером неизвестной мне птицы.

   - То, что ты не можешь найти своих друзей, является тревожным признаком, - сообщил мне Бижот, отложив, наконец, в сторону свою тетрадь. - Не исключено, что их уже нет в живых, но это не единственная возможная причина.

   Их сознание может быть закрыто болезнью, собственной волей, или ещё каким-нибудь фактором, мешающим Преодолителю отыскивать нужных тебе людей. Не исключено, что они просто находятся очень далеко, и чтобы их увидеть, тебе придётся подобраться к ним ближе.

   Но вот почему ты не можешь попасть домой, сказать тебе наверняка я не могу. У меня есть только одно разумное объяснение этому факту - ты пришёл из Первой реальности.

   - И, что это значит? - ошарашенно произнёс я.

   - Преодолитель имеет несколько горизонтов возможностей. Первый, позволяет перемещаться между тенями. Второй, попадать из них в Первый мир их породивший.

   - А, что есть и другие?

   - Да. Третий горизонт даёт возможность перемещаться между самими Первыми мирами. Четвёртый, позволяет совершать путешествия в их прошлое и будущее.

   У тебя в данный момент работает только первый горизонт возможностей. Парадокс, но человек, рождённый в Первой реальности, может бесконечно метаться по теням, не в силах попасть домой, не имея туда допуска.

   - Значит, я никогда не попаду домой?! - холодный, колючий комок застрял у меня в горле, мешая говорить.

   - Я этого не сказал. К счастью, человеку доступны два горизонта из четырёх. Я лишь поставил тебя в известность, что ты пока владеешь только первым.

   - Как мне получить второй?

   - Я не знаю, но думаю, что Преодолитель настроит его сам, когда поймёт, что тебе нужно. Вы пока только присматриваетесь друг к другу, учитесь общаться, как два незнакомых человека, вынужденных делить одну комнату на двоих.

   Я тебе уже говорил, что суть Преодолителя и его возможности изучены очень слабо. Попробуй поговорить с ним, как с разумным существом, он будет стараться тебя понять.

   Глава 14

   Я вернулся к своим добровольным обязанностям по производству нового оружия для славгов. Первые плавильни зарекомендовали себя хорошо, они успешно справлялись с металлоломом Железной звезды, превращая его в удобные для ковки заготовки.

   Первым делом, пришлось отлить новые кузнечные молоты, старые, будучи сделанными из мягкого железа, оказались неспособными обработать прочнейший металл стен лабиринта.

   Весть о том, что Елзар собирает мастеров, быстро разнеслась по округе. К середине второй недели, кузнецов мы имели больше, чем рабочих мест. Кузни работали круглосуточно, начинавшего уставать работника тут же подменял отдохнувший человек.

   Рабочий посёлок рос, интенсивно строились кузницы и жилые помещения, заканчивалась прокладка дороги, я принял и одобрил первую сотню клинков.

   Новое оружие полностью себя оправдало. Лёгкое и прочное, оно ни в какое сравнение не шло с прежними железными мечами славгов, и признавали это даже самые закоренелые скептики. Но это была всего лишь капля в море.

   Со слов Евсена, славги имели все шансы собрать армию в сорок тысяч бойцов, перевооружить такое войско являлось непростой задачей. А ведь ещё нужно было сделать броню, топоры, наконечники для копий и стрел. В запасе у нас оставалось от силы несколько месяцев, но учитывая всё нарастающий приток мастеров, я надеялся успеть.

   В редкие часы отдыха я сосредотачивался на своих мыслях, пытаясь обратить их к Преодолителю. Если бы я только мог знать, кто он мой невидимый союзник и защитник, какова его природа?! Может тогда мне стало бы проще найти с ним общий язык? Но о своём новом помощнике я, по-прежнему, не знал ничего.

   Я вспоминал свою жизнь, с детства, проведённого в горах, и по сей день, пытался дать оценку своим поступкам, обращался к Преодолителю с мысленными вопросами касательно различных ситуаций. Я заметил, что мой невидимый друг не всегда реагирует одинаково. Иногда он отзывался волной тепла или холода идущей по телу, порой я ощущал жжение на спине или покалывание в кончиках пальцев. Я сильно надеялся, что это и была та настройка, о которой говорил мне Бижот.

   Однажды утром я понял, что теперь могу попасть домой. Я не знаю, как это произошло, новое знание пришло само. Этот факт, отныне, осознавался мной, как данность, и сделать это мог только Преодолитель.

   Мысленно поблагодарив своего союзника, я отдал распоряжения помощникам из числа опытных кузнецов и углубился в лес. Отойдя от рабочего посёлка на достаточное расстояние, и убедившись, что поблизости никого нет, я перенёсся в небольшой дом Валдая в Елзаре, который ему предоставил для проживания князь.

   Застать друга дома я даже не надеялся, но посчитал, что это самое благоприятное место для моего неожиданного появления в городе. Кивнув часовому, ошарашенному моим выходом из надёжно охраняемого помещения, я спустился с высокого крыльца, и неторопливой походкой направился к тренировочному лагерю.

   Валдая я нашёл сразу. Его сильную гибкую фигуру я заметил ещё издалека. На глазах учебной группы, наблюдавшей за своим наставником с открытыми ртами, он бросил один за другим четыре ножа в столб, стоящий в двадцати шагах от него. Все снаряды легли точно в центр красного круга, обозначающего сердце врага на ростовой мишени.

   - Я нашёл путь домой! - просто сообщил я ему. - Хочу попробовать немедленно, ты со мной?

   - Разумеется. Только отдам необходимые распоряжения ученикам и предупрежу других инструкторов, что отлучусь ненадолго.

   В дом к Валдаю мы возвращаться не стали, дабы не вызывать ненужных подозрений, на этот раз, своим неожиданным исчезновением. Мы снова углубились в лес, и отойдя на достаточное расстояние я вдруг понял, что безумно боюсь очередной неудачи.

   - Смелей! - подбодрил меня товарищ, догадавшись о моих чувствах.

   Я подошёл к нему вплотную и обнял для верности за плечи. Закрыв глаза, я в сотый раз представил себе свой дом в Нижнем логе и лицо Машуни. До тоски, до душевной боли я захотел снова прижать к себе дочь. Дома должно было заканчиваться лето, перед моим мысленным взором возник фруктовый сад, залитый тёплым солнцем, я явственно ощутил запах спелых яблок и мёда. В какой-то момент сработал Преодолитель.

   На этот раз переход длился значительно дольше, чем обычно. Я ощутил себя зависшим в бесконечной пустоте, без тепла, света и звука, но я чувствовал, как бьётся рядом сердце Валдая. Затем нас сильно тряхнула какая-то неведомая сила, и я, наконец, почувствовал под ногами твёрдую почву.

   Свет родного Фомалькона, тёплого и ласкового, заливал знакомый до боли сад, но вожделенного аромата яблок и мёда я не уловил. Всё заглушал отвратительный и страшный запах гари, перенасытивший воздух.

   На месте моего дома виднелись только две закопчённые печи, сиротливо смотревшие в небо кирпичными трубами. Эти два уцелевших останца моей прошлой жизни, окружало чёрное, как ночь пространство выжженной земли с обгоревшими руинами жилища.

   Отказываясь верить в происходящее, я на непослушных ногах подошёл к своему уничтоженному дому. Уже не подчиняясь разуму, я как в бреду ходил по давно остывшим головешкам, тревожа серый пепел, словно пытался отыскать там что-то родное, потерянное навсегда.

   Я упал на колени посреди пепелища, не в силах больше держаться на ногах. Крик полный боли и отчаяния готов был сорваться с моих губ, но крепкая, холодная рука ужаса больно сдавила мне горло, мешая дышать.

   - Машуня! Доченька! - прохрипел я, силясь проглотить горький, липкий комок, перекрывший мне гортань.

   - Талгат! - сильная ладонь друга легла мне на плечо, но я знал, что он больше ничего мне не скажет, потому, что все слова мира были здесь уже бесполезны.

   Мы так и стояли молча, и я не знаю, сколько прошло времени.

   - Талгат! Валдай! - прозвучал знакомый голос за спиной. - Да вы спятили оба, раз явились сюда!

   Это был Родлен, начальник стражи Нижнего лога, рядом с ним топтались ещё несколько дружинников. Увидев моё лицо, он мгновенно всё понял, и поспешил добавить:

   - Успокойся, твоя дочь жива.

   - Но... что...? - я не мог внятно говорить.

   - Быстро уходите! Постарайтесь никому не попадаться на глаза, все вы теперь вне закона. Встретимся через два часа за Восточным кладбищем, там и поговорим.

   Соблюдая осторожность, мы покинули город и благополучно добрались до кладбища. От старых надгробий, густо поросших мхом, веяло покоем и умиротворением, я клал ладони на серый шершавый камень, разогретый на солнце, и чувствовал, как унимается во мне нервная дрожь.

   Дочь была жива! Всё остальное уже не могло являться причиной для горя и лишь пополняло число, уже ставших привычными, досадных неурядиц. Мне не терпелось выслушать рассказ Родлена, прижать к себе Машуню и поговорить по душам с тем, кто спалил мой дом.

   Мы обосновались на уютной полянке, где Восточное кладбище плавно переходило в лес.

   - Надо бы и свою лачугу проверить, - задумчиво произнёс Валдай, опускаясь на траву. - Да и разобраться в ситуации не мешало бы. Что это вдруг означает - "вы вне закона"?! Я законопослушный гражданин!

   - Разберёмся, - пообещал я. - И найдём того, кто за этим стоит.

   Родлен появился со стороны леса, он шёл, внимательно озираясь по сторонам, ведя лошадь в поводу. Очевидно, длинный путь он выбрал из соображений безопасности, чтобы сбить со следа возможного преследователя.

   Он подошёл к нам, и мы обнялись, как старые друзья.

   - Где вы были?! - начальник стражи даже не пытался скрыть своё нетерпение. - Я уже и не чаял увидеть вас в этой жизни. А где Сава и Кристи? Надеюсь, с ними всё в порядке?

   - Родлен, где моя дочь?! - взмолился я. - Что здесь вообще у вас происходит? Какая сволочь сожгла мой дом?!

   - Давайте ка я лучше начну сначала, - предложил он. - Это поможет сэкономить нам время.

   Когда вы ушли в лабиринт и долго не возвращались, надежды на благоприятный исход вашего путешествия с каждым днём оставалось всё меньше. А потом откуда ни возьмись, появился этот подонок Кайдон, которого мы не смогли прищучить тогда в лесу.

   - Кайдон?! - Валдай словно не поверил Родлену. - Но этого просто не может быть!

   - Ещё как может! И явился он не один, а во главе свежесколоченной и отлично вооружённой банды отборных отморозков. Но самое поразительное и ужасное то, что на руках он имел официальную бумагу, дающую ему неограниченные полномочия.

   - Вот как?! - новости последних месяцев нравились мне всё меньше и меньше. - И кто же выдал ему этот документ?

   - Канцелярия Кафедрариума, а подписал грамоту сам Верховный.

   - Какие могут быть дела между этим нелюдем и Верховным правителем?!

   - Откуда мне знать, Талгат! Я простой начальник стражи маленького городка. Но ты не хуже меня знаешь, что приказы Кафедрариума не подлежат обсуждению.

   - Значит этот Кайдон сумел чем-то нашего Верховного заинтересовать, - предположил Валдай. - Или нашёл способ как-то повлиять на правителя.

   - Может и так, - согласился Родлен. - Городская управа, увидев грамоту, затряслась мелкой дрожью и беспрекословно перешла под управление Кайдона. Лично я считаю, что никакая бумага не способна превратить этого подонка в человека, но открыто выступить против него я не могу. Это будет означать противление власти Кафедрариума, и равносильно смерти.

   Я быстро сообразил, что может произойти и сразу вывез дочь Талгата, её няньку и жену Савы с детьми из города и спрятал их у своих дальних родственников на хуторе. Как оказалось, вовремя. Молодчики Кайдона пришли за ними очень быстро. Я думал, что главаря банды хватит припадок, когда он понял, что птички ускользнули. В бессильной ярости он отдал ваши дома на разграбление, а после велел сжечь.

   - Родлен, ты даже представить себе не можешь, что ты для меня совершил! - я едва справлялся с нахлынувшими на меня чувствами. - Чтобы я не сделал, всё равно останусь перед тобой в неоплатном долгу до конца своих дней!

   - Уверен, на моём месте ты сделал бы тоже самое.

   - Что хотел Кайдон? - попытался вернуть разговор в прежнее русло Валдай.

   - Он собрал всех проводников в округе и сообщил им, что заплатит любые деньги тому, кто проложит маршрут к дну лабиринта. За каждую экспедицию он отваливал просто немыслимые суммы, даже не знаю, где он смог так разбогатеть.

   Не стоит и говорить, что в желающих испытать удачу недостатка у Кайдона просто не было. В недрах Железного города могло находиться одновременно пять - шесть групп.

   - Ну и как успехи? - проявил неподдельный интерес Валдай.

   - Да никак! - горько усмехнулся Родлен. - Все вернувшиеся назад, сумели пройти не дальше сорок шестого уровня Нижнего города. Те, кто рискнул преодолеть этот рубеж, похоже, сгинули там навечно.

   - Неужели никто не вернулся?

   - Никто. Что-то там есть, до сих пор неизученное и смертельно опасное. Немало хорошо вооружённых групп, включающих в себя опытнейших сопровождающих, исчезло без следа.

   Да, там ещё нашли разорённый механотонами город гногов и несколько живых особей этих дикарей, шарахающихся по углам. Поразительно, как они сумели там выжить?!

   - И чем сейчас занят наш общий друг? - спросил я.

   - В свете последних неудач, желающих искать дно лабиринта заметно поубавилось, и Кайдон начал оказывать давление на сопровождающих, отказывающихся участвовать в этой авантюре. Дошло даже до угроз расправы над родственниками в случае неповиновения. Несколько раз этот проходимец сам спускался в лабиринт, но вернулся ни с чем.

   Его банда чинит бесчинства, участились случаи грабежей, убийств и изнасилований. Попытки привлечь бандитов к справедливому суду успехов не имеют, Кайдон не выдаёт своих людей. Население запугано и боится жаловаться властям.

   Всех вас и ваших близких объявили в розыск, как государственных преступников, хорошо, что мои люди заметили вас раньше головорезов Кайдона.

   Этого нелюдя необходимо остановить, но у меня связаны руки!

   - Но у нас руки свободны, Родлен! - Валдай покрутил между пальцев метательный нож. - Мы прикинем, что можно сделать.

   - Ну, а где вы всё-таки пропадали?

   Я не видел причин скрывать правду от человека, сделавшего для нас так много с риском для собственной жизни. Я рассказал ему всё, опустив лишь некоторые подробности.

   Время на осмысление услышанного начальнику стражи потребовалось немало, но главное, я видел, что он нам поверил.

   - Отдыхайте до темноты, - Родлен встал с травы и скинул с плеча небольшой мешок. - Здесь немного еды. Я должен вернуться в город, моё длительное отсутствие может вызвать подозрение. Ночью я проведу вас на хутор, это совсем недалеко.

   И он ушёл тем же путём, что и прибыл.

   В мешке лежал хлеб, сыр, вяленое мясо, вино и вода.

   - Видал, как повернуло?! - я с удовольствием приложился к кувшину с вином. - Что будем делать?

   - Пока не знаю, но подумать есть над чем. Я не успел тебе рассказать. Тогда в лабиринте я уходил в портал после вас. Так вот, в последний момент я успел заметить Кайдона,прыгающего следом.

   - Это невозможно! Он, что шёл с гногами?!

   - Получается, что так. Но если он ушёл в тени, то не может сейчас находиться в Нижнем логе.

   - Если только ему, как и мне не удалось завладеть Преодолителем. И это делает его во много раз опасней.

   Мы принялись за еду.

   Глава 15

   Родлен вернулся на закате, когда последние багровые лучи догорали в высоких кронах. В лесу темнело быстро, и стройные стволы сосен подступали всё ближе.

   - Я оставил лошадей на опушке, - сообщил он. - Давайте поспешим, пока не стемнело окончательно.

   Когда мы добрались до края леса, на небе уже появились первые звёзды. Всходил яркий белый месяц и крупные капли росы на высоких травах, сверкая в его призрачном свете, напоминали драгоценные камни.

   Мы отвязали лошадей, и сев верхом, поскакали по широким некошеным лугам, огибая тёмные лесные островки.

   До хутора добрались быстро. Несколько соломенных крыш и кроны фруктовых деревьев мирно дремали в окружении огромных полей, засаженных созревающей пшеницей.

   Заехав во двор, мы привязали лошадей к изгороди и следом за своим сопровождающим поднялись на крыльцо одного из домов. Начальник стражи негромко постучал в крепкие, неструганые доски входной двери.

   - Это я, - отозвался Родлен на чей-то тревожный оклик и нас впустили внутрь.

   Мы оказались в просторной комнате с печкой и большим столом посередине. Несколько мужчин вставали с лавок, расставленных вдоль стен. Немолодая женщина с масляной лампой в руках отступила вглубь помещения, давая нам возможность пройти дальше.

   - Это Талгат и Валдай, я вам о них рассказывал, - успокоил Родлен хозяев.

   - Живой! - донёсся до меня слабый вздох. Из внутренней комнаты выглядывала Марика, закутанная в длинную, серую шаль. - Мы ведь тебя уже оплакать успели!

   Не говоря ни слова, я прошёл мимо няньки в комнату, чувствуя, как бешено разогналось сердце, готовое выпрыгнуть из груди.

   На узкой кровати сидела Машуня. В тусклом свете лучины я видел, как похудело и осунулось её лицо, разом сделавшись старше на несколько лет.

   - Папа! - прошептала она одними губами, ещё не веря в происходящее.

   Я бросился на колени перед кроватью и прижал к себе дочь:

   - Девочка моя, дорогая, родная, как же только долго я не видел тебя!

   - Говорили, что ты умер, но я не верила.

   - Пока ты меня ждёшь, со мной ничего не может случиться!

   Я прижимал к своему сердцу самое дорогое для меня существо в мире и готов был делать это вечно.

   - Талгат! - услышал я за спиной и обернулся.

   Силана, Савина жена, стояла в пороге, накинув платок поверх ночной рубашки. В глазах женщины застыли надежда и страх, и я не знал, что ей сказать.

   - Где мой муж, Талгат?! Он уходил с тобой.

   - Нам пришлось расстаться на время, - постарался я успокоить супругу товарища. - Но обещаю, что скоро вы опять будете вместе.

   Силана заглянула мне в глаза, словно пыталась уличить меня во лжи, но я выдержал её взгляд полный боли и тоски, хотя далось мне это очень нелегко. Женщина заплакала и вышла, закрыв лицо руками.

   Моя радость не могла быть полной, пока были несчастны близкие моих друзей, и я поклялся себе, что отыщу Саву, чего бы мне это не стоило.

   - Папа, а где Кристи? - спросила вдруг Машуня.

   - Мы потерялись, но я её ищу, - честно признался я.

   - Ты только найди её обязательно, она хорошая. Скажи ей, что я по ней скучаю.

   - Непременно! - пообещал я.

   Расставаться с дочерью не хотелось, но нужно было уходить, чтобы не подвергать опасности обитателей хутора, шпионы Кайдона рыскали повсюду.

   Меня и Валдая ждала Гивеана с которой нас теперь прочно связывали данные обещания и взятые обязательства. Бандита Кайдона требовалось остановить, как можно скорее, пока он не утопил Нижний лог в крови. Но не менее важной задачей являлся поиск Савы и Кристи, и за неё необходимо было браться немедленно.

   - Деньги есть? - спросил я у Марики.

   - Денег достаточно, - заверила меня женщина. - Я успела забрать шкатулку из твоей комнаты.

   Няньке Машуни я доверял полностью, и деньги, которые хранились дома, в случае необходимости, я позволял ей брать. Но основная часть моих капиталов, посредством Валдая, была вложена в различные торговые операции. В свете последних событий, забрать свою долю у компаньонов товарища, вероятно, будет проблематично.

   - Береги Машуню! - шепнул я Марике и вышел на улицу, не забыв перед уходом горячо поблагодарить хозяев за помощь.

   - Мне надо на минутку заскочить домой, - сообщил Валдай.

   - Зачем? - удивился я. - Там ведь сейчас одни головешки.

   - Я кое-что спрятал в саду.

   - Не иначе сундук с суимами?! - попробовал пошутить я, но видя, что Валдай остаётся серьёзным, поспешил добавить. - Ну, надо, так надо, поехали.

   Добравшись до города, мы попрощались с Родленом и вернули ему лошадей, ездить верхом мы сегодня больше не собирались.

   - Не предпринимай ничего в одиночку, - попросил я его. - В самое ближайшее время мы займёмся нашим Кайдоном, ему и так везёт уже слишком долго. Спасибо тебе ещё раз за всё!

   После ухода Родлена мы выждали некоторое время у городской окраины, давая возможность начальнику стражи добраться до дома. Ни один подозрительный звук не потревожил тишину ночи, и это означало, что у нашего друга всё в порядке.

   Месяц уже закончил своё восхождение и спокойно наблюдал, как светлеет небо на востоке.

   - Хорошо, тихо! - одобрил обстановку Валдай. - Час волка, моё любимое время.

   Мой попутчик имел в виду предрассветные часы второй половины ночи, когда сторожа теряют бдительность, а все честные люди спят. Валдай всегда говорил, что это самое благоприятное время для эффективных вылазок.

   Соблюдая максимальную осторожность, мы словно воры крались по тёмным улицам Нижнего лога, пока не добрались до сожжённого дома Валдая. Мой друг даже не взглянул в сторону пепелища, а сразу направился в сад, где присев под яблоней, принялся раскапывать землю ножом.

   Через несколько минут в его руках появилась маленькая металлическая коробочка. Валдай осторожно протёр её от земли краем одежды, обдул и заботливо сунул за пазуху.

   - Я забрал всё, что хотел, - сообщил он мне.

   - Тогда давай отметимся на Гивеане, и приступим к поискам Савы и Кристи, я надеюсь, что после подстройки мой Преодолитель сможет до них дотянуться.

   - Талгат, мы уже не одни! - насторожился Валдай.

   - Уходим?

   - Подожди, вдруг удастся выяснить, что-нибудь интересное.

   Он потащил меня за рукав к обгоревшим руинам своего дома, разгрёб ногой угли, и потянул за кольцо, открывая люк в погреб.

   - Прыгай! - велел он.

   Я подчинился, Валдай последовал за мной.

   - Эй, бродяги! - пришёл сверху насмешливый голос. - Чего такие пугливые? Мы ведь только поговорить хотели.

   - А сам-то ты кто будешь? - поинтересовался я, хотя уже и так догадался, с кем имею дело.

   - Меня зовут Кайдон и я имею к вам деловое предложение.

   - Давай к нам, обсудим.

   Я слышал, как кто-то приблизился к люку, но спускаться вниз не стал. Я потихоньку вынул меч и бесшумно поставил ногу на нижнюю ступеньку уцелевшей лестницы.

   - Нет! - придержал меня Валдай. - Уверен, там стоят арбалетчики готовые к стрельбе. Высунешь нос, и тебя мгновенно подстрелят.

   - Итак, - негромко произнёс Кайдон. - Мне нужно попасть на самое дно лабиринта. Проведите меня туда, и я дам вам всё, что вы пожелаете.

   - Так уж прямо и всё? - выразил я сомнение голосом.

   - Любые деньги, любые артефакты. Тебе ведь нужна "Душа лабиринта"?

   Меня словно молнией шарахнуло, но я быстро взял себя в руки, веры этот человек не заслуживал.

   - А зачем ты так рвёшься в это гиблое место? - поинтересовался Валдай.

   - Там находится источник власти над миром, и я должен её получить.

   - Ну а с чего ты взял, что мы сможем туда пройти?

   - У вас есть девчонка. Она знает, как найти дорогу.

   - Нам нужно подумать, а пока ответь на пару вопросов.

   - Спрашивай.

   - Как тебе удавалось незаметно следовать за нами в лабиринте?

   - Со мной шли несколько опытных сопровождающих.

   - Почему тебя не тронули гноги?

   - Я уничтожил несколько механотонов на их глазах, и они прониклись ко мне уважением.

   - Я видел, что ты тоже прыгнул в портал, как тебе удалось покинуть тени?

   - Мне помогли.

   Неожиданная мысль возникла в моей голове. Настолько странная, что я сразу решил её проверить.

   - Уж не Тангипал ли заключил с тобой сделку?

   Кайдон ответил не сразу.

   - А вы не так просты, как я думал. С другой стороны, ведь кто-то же дал вам Преодолитель, - он, казалось, размышлял вслух. - Ладно, сути вещей это не меняет, предложение остаётся в силе. Итак, ваш ответ?

   - Здесь есть запасной выход, - шепнул Валдай мне на ухо. - Отвлеки Кайдона, а я попытаюсь его достать.

   - Давай не будем рисковать, - так же тихо предложил я.

   - Другого шанса может и не представиться.

   - Будь осторожен!

   Валдай бесшумно растворился в темноте подвала.

   - А где гарантии того, что оказавшись на дне лабиринта, ты просто не прикончишь нас? - сделал я вид, что заинтересован предложением.

   - Глупцы! Когда я достигну цели, меня уже не будут интересовать ни ваши жалкие жизни, ни весь ваш убогий мир. Передо мной откроются совершенно иные возможности и горизонты, я смогу...

   Наверху послышались звуки боя, и Кайдон не успел договорить. Я же с оружием в руках, выпрыгнул наружу, упал на землю и перекатился в сторону. Как выяснилось, сделал я это не зря, несколько арбалетных болтов просвистели в воздухе точно в том месте, где я только что находился.

   - Не стрелять! Брать живыми! - проревел Кайдон, где-то в стороне.

   Я попытался осмотреться. Вокруг сновали люди; не менее двух десятков бандитов, повсюду горели факелы, но особой необходимости в них уже не было, рассвет набирал силу.

   Шагах в двадцати от меня, в плотном кольце врагов, сражался Валдай. Он бился жёстко и красиво, один бандит лежал бездыханный у его ног, второй истерично кричал, пытаясь пережать здоровой рукой фонтанирующее кровью предплечье с отрубленной кистью.

   Нас явно ждали, а мы, совершив непростительную неосторожность, сунули головы в петлю. Я мог уйти в любой момент, воспользовавшись Преодолителем, но я не знал, на каком расстоянии он способен забрать с собой и Валдая. Для верности я решил подобраться к другу, как можно ближе.

   Я бросился к товарищу, но тут же был остановлен двумя бандитами, кинувшимися мне наперерез. Метнув топор в одного из них, я напал на второго, нанеся несколько быстрых ударов с разных сторон. Он отбился с трудом, заметно уступая мне в скорости. Проведя ложную атаку, я заметил слабое место в защите врага, и мой меч пробил ему грудь.

   Переключившись на второго противника, я ухватился за рукоятку своего топора, глубоко засевшего в его щите, и с силой потянул на себя.

   Опытный воин, благоразумно бросил бы свой щит и продолжил бы бой без него, но этот человек решил посостязаться со мной в перетягивании, подписав тем самым себе смертный приговор.

   Заставив верхний край щита опуститься вниз, я достал мечом до незащищённого горла бандита. Неприятель упал, захлебываясь кровью.

   Валдай, похоже, разгадал мой манёвр, и сам стал пробиваться ко мне, но ему сильно мешали несколько противников, вооружённых копьями. Выполняя приказ своего командира, взять нас живьём, те пытались поразить моего товарища в ноги. Копейщики действовали из-за спин мечников, и сами при этом оставались в относительной безопасности. Но я так не считал.

   Одно копьё упало на землю, а следом за ним присел и его хозяин с моим ножом в правой глазнице.

   - Несите сети, идиоты! - едва не перешёл на визг Кайдон, отдавая команды из-за спин своих телохранителей.

   Валдай перерубил последнее, мешающее ему копьё, и неожиданным боковым ударом раскроил череп противника, атаковавшего его справа. Ударом щита мой друг сбил с ног ещё одного и, наконец, вырвался из окружения.

   Когда в нас полетели сети, мы уже стояли с Валдаем спина к спине. Через мгновенье Преодолитель вернул нас под солнце Гивеаны.

   Мы перевели дух, присев на сваленное ветром дерево.

   - Чуть не попались, - усмехнулся я. - Надеюсь, возвращаться действительно было необходимо?

   Валдай молча достал коробочку, откопанную в саду, и открыл её. Внутри находилась только маленькая фарфоровая игрушка в форме лошади, завёрнутая в женский шёлковый платок.

   - Это всё, что у меня осталось от них, - сообщил он мне с глубокой грустью в голосе.

   Я готов был проглотить свой язык, посмевший высказать упрёк другу.

   Глава 16

   Динь-дилинь, динь-дилинь-тинь пели ветряные куранты над пустынным пляжем. Лодка плавно скользила по зеркалу медленной реки, вода была прозрачна настолько, что даже на глубине нескольких метров я без труда мог рассмотреть каждый камешек. Стайки серебристых рыбок весело резвились на поверхности, сверкая драгоценными чешуйками в ярких лучах голубоватого солнца.

   Нос лодки мягко уткнулся в берег, и я спрыгнул на песок, жёлтый, как желток куриного яйца. Я зачерпнул его полную пригоршню, сухого и горячего, и просеял сквозь пальцы. В ладони осталось несколько небольших, красивых, фиолетовых голышей.

   Динь-дилинь, напомнили о себе ветряные куранты и я подняв голову, наконец, заметил их висящими на ветке голого дерева с красной, как кровь корой. Медные трубочки на тонких нитях слабо покачивались в такт с лёгкими порывами тёплого ветерка.

   Чуть поодаль от воды, там, где начиналась полоса белого колючего кустарника, стояла плетёная хижина под соломенной крышей.

   Река, песок, хижина, ветряные куранты, как и прочие детали пейзажа, удивительным образом сочетались друг с другом, создавая картину поразительной гармонии. И столько было в этом месте умиротворения и вселенского покоя, что хотелось закрыть глаза и долго вслушиваться в манящую тишину.

   Хижина оказалась открытой, внутри царила пустота и запустение. Из мебели имелись только стул, стол, кровать и сундук в углу, всё из дерева и под надёжной защитой толстого слоя пыли и паутины. Если кто-то здесь и жил, то было это очень давно.

   Я приоткрыл потемневший от времени сундук, и старые петли недовольно скрипнули в ответ на вторжение. Некий предмет, завернутый в линялую серую ткань, покоился на самом дне. Осторожно, стараясь не повредить ветхую материю, я развернул её слой за слоем.

   Моим глазам предстала книга, очень старая, название на коричневой обложке прочитать не удавалось. Сердце в моей груди резко ускорило свой бег, "вот сейчас я открою том, и найду, наконец, подсказку или хотя бы намёк на то, в каком направлении следует вести поиск", подумал я. Но стоило мне лишь прикоснуться к ветхим страницам, как фолиант рассыпался в прах.

   Снова неудача и разочарование, опять мои отчаянные попытки выйти на след друзей терпят провал!

   Снова пропели ветряные куранты, но на этот раз в их мелодичный голос добавились новые, подозрительные ноты. Менялась тональность, и звучание трубочек всё больше напоминало тревожный набат. Земляной пол хижины ощутимо тряхнуло.

   Чувствуя неладное, я выскочил на улицу, отмечая, как резко усилился ветер. Он налетал резкими холодными порывами, норовя сбить меня с ног. Звон ветряных курантов превратился в непрерывно грохочущий колокол, удары которого болью отзывались в моей голове.

   Земля задрожала, солнце померкло, подняв голову, я заметил огромный чёрный смерч, пожирающий всё вокруг. В стремительно растущую под ним воронку проваливалась земля, деревья, водоёмы. Словно зачарованный я смотрел на это величественное и пугающее зрелище не в силах оторвать взгляд.

   Сначала мне показалось, что чудовищная воронка далеко от меня, но неожиданно, её край оказался у самого песчаного пляжа. Почва уже проваливалась под моими ногами, когда Преодолитель унёс меня из этого места.

   Я оказался в доме Валдая в Елзаре. Мой друг сидел за столом и внимательно смотрел на меня.

   - Опять мимо! - ударил я с досады кулаками по столу. - Ничего не понимаю!

   - Ты же говорил, что твой Преодолитель сам находит человека и переносит тебя к нему, - напомнил мне Валдай.

   - Так должно быть, и так получилось в твоём случае, но сейчас всё выходит иначе. Когда я пытаюсь найти Савву, Преодолитель срабатывает, но всякий раз выносит меня туда, где его нет. Причём все эти миры крайне неустойчивы. Меня предупреждал о них Бижот, называя тенями теней.

   - А что по поводу Кристи?

   - Пока Преодолитель не реагирует на мои просьбы найти её.

   - Ясно, хотя ничего и не ясно. В следующий раз я пойду с тобой.

   - Не стоит рисковать обоим.

   - Талгат, я могу за себя постоять, ну а если понадобиться быстро сбежать, то я всегда буду рядом с тобой, так что не потеряемся.

   В том, что Валдай может за себя постоять я ничуть не сомневался. Совсем недавно мне стали известны подробности знакомства моего друга с дружиной Елзара, о которых сам он мне рассказывать не стал.

   Когда Евсен назначил Валдая инструктором по воинским навыкам, многие отнеслись к этой идеи без одобрения. Конечно, приказ князя в открытую никто оспаривать не стал, но желающих проучить пришлого выскочку нашлось немало.

   В дружине имелось несколько ветеранов по праву считавшихся мастерами меча и кулачного боя. Хитрецы устроили показательные состязания, преследуя одну единственную цель - посрамить Валдая, намяв ему бока.

   Сначала моему другу предложили сразиться с крепким воином, великолепно владеющим мечом. Валдай очень быстро начал брать верх, и в конце концов обезоружил противника выбив у него клинок.

   Второй ветеран уже не был так беспечен, и повёл бой более осторожно. Ему удалось продержаться значительно дольше своего собрата по оружию, но мастерство Валдая оказалось выше.

   Затем мой друг предложил обоим своим побеждённым противникам выйти вместе против его одного, и им ничего не оставалось, как принять вызов. После непродолжительного боя Валдай снова взял верх.

   Когда подошла очередь рукопашной схватки, из числа дружинников вышли двое крепких молодых парней, игравших мускулами, и Валдай вызвал на бой сразу обоих.

   Там он уже не смог отделаться так легко, воины оказались мастерами какой-то необычной борьбы, и приноровиться к их стилю ведения боя Валдаю удалось не сразу. Задача усложнялась тем, что он не хотел никого калечить, в то время как противники не стеснялись применять грязные приёмы.

   В конце концов, пропустив довольно болезненный удар в затылок, Валдай разозлился по-настоящему и уложил парней, используя сложную восточную технику рукопашного боя. Больше желающих мериться с ним силой не нашлось.

   Мне рассказал эту историю один мой знакомый дружинник, прибывший в рабочий посёлок с обозом за новой партией оружия.

   - Ну, так когда пойдём? - напомнил о себе Валдай.

   - А чего тянуть, поедим и отправляемся. Еда-то у тебя есть?

   Более негостеприимное место найти было трудно. Под ногами расстилалась бескрайняя пустыня, усыпанная серебристо-серым песком, больше похожим на пепел. Кое-где из него торчали белые, как кость, остроконечные каменные выступы. Некоторые из них имели высоту не выше колена, но отдельные экземпляры поднимались вверх на сотни локтей.

   По небу, низкому и тяжёлому, проплывали тёмные свинцовые облака, не позволяющие взглянуть на солнце. Ни растительности, ни зверья в пределах видимости не наблюдалось.

   После очередной попытки найти Савву, Преодолитель вынес нас с Валдаем в эту странную пустыню, когда в ней заканчивалась ночь. Глядя на быстро светлеющие облака, я не предполагал, что вскоре снова начнёт темнеть.

   - Какой короткий день! - удивился Валдай. - Не дольше часа.

   - Интересно, а ночь продлиться столько же? В любом случае, мы опять промахнулись, Саввы здесь, похоже, нет. Возвращаемся, или пойдём дальше прямо отсюда?

   - Подожди, давай ещё немного прогуляемся, может найдем что-нибудь интересное.

   Я пожал плечами, но спорить с Валдаем не стал, и мы продолжили путь среди унылого, однообразного пейзажа. Полная темнота так и не наступила, небольшое количество света продолжало проходить сквозь плотный облачный покров.

   Через час, снова, начало светать, но ещё один день не принёс совершенно ничего нового. Под ногами лежал всё тот же пепельный песок, всё так же торчали из него острые камни, так похожие на клыки неведомых хищников.

   - Смотри, что это там?! - Валдай указывал рукой вперёд, и я не сразу заметил, что он пытался мне показать.

   - Пирамида! - ахнул я. - Надо подойти ближе. Валдай, стой всё время рядом со мной, в случае опасности сразу уйдём.

   До постройки мы дошли быстро. Четырёхгранная пирамида, построенная из уже знакомого белого камня, имела высоту не больше двадцати локтей. На одной из её сторон располагался тёмный прямоугольник входа с уходящей вниз лестницей за ним.

   - Давай спустимся! - предложил Валдай.

   - Не нравиться мне это место, - на полном серьёзе заметил я.

   - А вдруг там Савва?!

   Последний аргумент был превыше любой опасности, и мы обнажив оружие, начали спуск, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу.

   Спускались довольно долго, я успел насчитать больше ста ступенек. Света через входное отверстие доходило до нас всё меньше и меньше, но его оказалось достаточно, чтобы разглядеть массивную двустворчатую дверь, преградившую нам путь.

   - Похоже, конец пути, - предположил я.

   И в этот момент створки двери бесшумно разошлись в стороны на две стороны, открывая вход в уходящий вдаль коридор, залитый ярким белым светом.

   - Нас приглашают войти? - Валдай привычно осмотрел вход, пытаясь обнаружить скрытые ловушки. - Невежливо отказываться.

   - Не думаю, что Савва сидит тут, но проверить стоит.

   Коридор, облицованный гладкими, каменными плитами белого цвета, освещали круглые лампы, закреплённые на потолке. Он казался совершенно прямым и длинным настолько, что противоположный его конец увидеть не удавалось.

   Мы осторожно шли вперёд. В стенах начали появляться глубокие объёмные ниши, в которых стояли громоздкие бочки. Корпуса ёмкостей сверкали металлом безупречной чистоты, но передняя стенка была прозрачной, и позволяла рассмотреть их содержимое.

   То, что я увидел внутри бочек, мой разум сначала отказался принимать за действительность, но я быстро понял, что все вокруг более чем реально.

   В ёмкостях, погружённые в мутноватую, опалесцирующую жидкость, плавали тела созданий, которых могли породить только кошмары безумцев.

   Открывал галерею монстров шестирукий гигант с голубой кожей сплошь покрытой шрамами. Массивный торс, бугрящийся мышцами, нёс толстую бычью шею, на которой покоилась маленькая ушастая головка. На туповатом, но вполне человеческом лице, выделялись узкие красные глазки, в которых даже сейчас читалась ненависть и злоба.

   В ёмкости следующей ниши плавало существо похожее на мифического кентавра, но вместо половины лошади оно имело тело огромного мохнатого паука.

   Далее располагался почти человек, но вместо левой руки у него имелась клешня краба. По шее, с обеих сторон, рядами спускались жаберные щели, переходя на узкую грудь.

   В следующей бочке плавала женщина-змея, покрытая зелёной чешуёй с металлическим отливом. Узкие тонкие руки заканчивались длинными пальцами с острыми когтями, вместо ног имелся крепкий хвост, раздвоенный на конце.

   Ниши с жутким содержимым никак не заканчивались, и казалось, что им нет числа.

   - Ну и чудовища! - нарушил я звенящую тишину. - Где их только взяли таких?!

   - Однажды в Кафедрариуме я видел, как один предприимчивый купец за деньги показывал уродов, хранящихся в консервирующей жидкости, - Валдай остановился, и не без любопытства осмотрел содержимое следующей бочки. - Говорят, он тогда неплохо заработал, но если бы он увидел эту коллекцию, то, наверняка, умер бы от зависти.

   - А вдруг здесь где-нибудь и Савва плавает?

   - Я об этом даже думать не хочу.

   Мы продвигались всё дальше и вскоре перестали присматриваться к экспонатам жуткого музея. Мы просто шли вперёд, скользя взглядами по содержимому бочек, пытаясь отыскать знакомую фигуру. Начинало казаться, что монстры спят и в любой момент могут проснуться, и броситься на нас, разбив тонкую, прозрачную перегородку.

   На пути нам попался перекрёсток, где наш коридор пересекался с ещё одним, точно таким же.

   - Задача усложняется, - заметил Валдай. - Предлагаю разделиться.

   - Нет! - твёрдо ответил я. - Пойдём вместе.

   И тут я заметил нечто, что совершенно не вписывалось в окружающую обстановку. В одной из бочек находился совершенно нормальный человек! Высокий и неплохо развитый физически, он имел смуглую кожу и голубые глаза. Тёмные волосы до плеч, обрамляли спокойное волевое лицо с крепким подбородком. Прямой нос, узкие, плотно сжатые губы и небольшие уши превращали пленника ёмкости в самого обычного обитателя любого из городов.

   - Человек, как мы с тобой! - Валдай влез в нишу и приблизил своё лицо к прозрачной перегородке. - Талгат, это не глаза мертвеца! Взгляни, в них светится разум!

   - Что ты делаешь?!

   Валдай протиснулся между бочкой и стеной ниши, оказавшись за ёмкостью.

   - Здесь какой-то рычаг! - крикнул он оттуда.

   - Ничего не трогай! - предостерёг его я, но по звонкому щелчку, понял, что опоздал.

   Валдай стрелой выскочил из ниши и стал рядом со мной.

   - В любой момент будь готов к переходу, - предупредил его я.

   Глава 17

   Опалесцирующая жидкость быстро уходила из ёмкости, выливаясь в отверстия, открывшиеся в дне, тело человека плавно оседало вниз. Когда последние капли покинули бочку, прозрачная стенка с шипением ушла в сторону.

   Незнакомец дёрнулся, и судорожная волна прокатилась по мышцам его тела, он попытался встать на ноги, но сумел лишь сесть. Взгляд его в этот момент не выражал ничего.

   Человек принялся хаотично ощупывать руками пространство вокруг себя, дрожащие пальцы натыкались на стены его клетки или ловили воздух. Но вот на его лице появилось осмысленное выражение, он впервые посмотрел на нас и затих.

   Несколько мгновений мы с Валдаем находились под прицелом внимательного взгляда, а затем незнакомец вдруг улыбнулся, неуверенно встал на непослушных ногах и сделал несколько шагов в нашем направлении.

   - Если я не ошибаюсь, то именно вас я должен благодарить за своё освобождение? - проговорил он приятным баритоном.

   - Получается, что так, - ответил я. - Но, кто вы и что это за место?

   - Я с удовольствием вам всё расскажу, но для начала мы должны убраться отсюда, как можно скорее, стражники Беатрис могут появиться здесь в любую минуту.

   - Мы не можем уйти сейчас, - сообщил незнакомцу Валдай. - Сначала мы должны найти своего друга.

   Освобождённый пленник с каждой минутой держался на ногах всё уверенней. Он быстро осмотрелся по сторонам, к чему-то прислушался и предупредил нас:

   - Боюсь, времени на поиски вам больше не дадут, придётся вернуться позже.

   Из глубины коридора донесся быстро приближающийся шум, и прежде, чем мы успели что-то понять, из-за поворота выскочил огромный вепрь, размером едва ли уступающий быку. Зверь, одетый в блестящую чёрную броню, имел два метровых клыка устрашающего вида.

   На его спине сидел всадник в тёмных доспехах, понять, кто он не представлялось возможным, так как даже лицо его было скрыто забралом шлема. В руках воин держал необычно длинное копьё.

   Валдай находился совсем рядом со мной, и я мог в любой момент уйти, прихватив его с собой, но от освобождённого нами человека нас отделяло около пяти-шести шагов. Я ещё не успел выяснить, может ли Преодолитель захватывать людей на таком расстоянии, а бросить незнакомца на верную гибель я не мог.

   Враг шёл прямо на нас, и пленник ловко отскочил в сторону, благополучно избежав смертоносных клыков. Я уклонился от копья всадника, одновременно пытаясь подрубить передние ноги вепря, но прочнейший клинок из лабиринтного металла лишь высек искры, отскочив от брони чудовища.

   Валдай в прыжке нанёс рубящий встречный удар седоку в грудь, но чёрный доспех выдержал. Всадник лишь отклонился в седле назад, отброшенный силой выпада, и снова вернулся в прежнее положение.

   Тяжёлый зверь не мог остановиться сразу, и пробежал по инерции ещё довольно далеко, а затем развернулся и пошёл на второй заход.

   Теперь первым на его пути оказался Валдай. Мой друг неуловимо быстро ушёл с линии атаки всадника, и быстрым ударом снизу отсёк вепрю один клык у самого основания. Зверь взревел, громко и жутко, и от этого звука кровь стыла в жилах.

   Я едва не подставился под копьё наездника. Если бы не доспех из перекованного корпуса механотона, лежать бы мне с пробитой грудью на полу, но мой нагрудник выдержал, хоть и получил глубокую вмятину. Самого меня удар отбросил к стене и сбил с ног.

   Незнакомец снова остался цел, перекатившись в сторону по плиткам пола.

   - Все ко мне! - закричал я, поднимаясь на ноги.

   Вепрь тем временем готовился к следующему заходу, а из-за поворота донёсся звук, символизирующий о приближении ещё одного стража. Наше положение становилось отчаянным, поднявшись, я устремился к незнакомцу, Валдай, разгадав мой план, шёл за мной следом, но подойти вплотную к освобождённому пленнику я не успел.

   Вепрь снова возвращался и первым теперь его встречал высокий мужчина. Незнакомец вытянул руку в сторону, и та неожиданно исчезла по локоть, а когда она появилась снова, пальцы сжимали длинный двуручный меч, с лезвием, испещрённым рунической вязью. На остром наконечнике обоюдоострого клинка вспыхнула яркая голубая искорка, пробежала по кровостоку и исчезла в рукоятке.

   - Здравствуй, дружок! - произнёс пленник с любовью. - Давненько же мы с тобой не виделись.

   Он стал в оборонительную стойку, подняв меч над головой, при этом остриё клинка смотрело вперёд. Совершенно голый мужчина с оружием в руках выглядел довольно нелепо, но ощущение быстро прошло, когда он пустил двуручник в ход.

   Молниеносный удар меча, снёс вепрю полчерепа, зверь нырнул мордой вниз и кувыркнулся через голову сбрасывая седока. Всадник на огромной скорости впечатался в стену и тяжело рухнул на пол. Это казалось невероятным, но враг быстро поднялся, и вытащив из ножен меч пошёл на нас.

   Я встретил неприятеля в чёрных доспехах первым, и его удар оказался так силён, что едва не выбил у меня оружие. С трудом отбив атаку, я нанёс два быстрых выпада в голову и живот, но ни один из них не смог пробить броню врага.

   Вдруг рядом со мной мелькнуло длинное лезвие, и рыцарь в чёрных доспехах оказался разрубленным пополам от правого плеча до левого бедра. Издав жуткий крик, неприятель упал, и было в этом звуке столько боли и тоски, что я невольно отшатнулся.

   Второй страж уже нёсся на нас, и снова незнакомец принял бой первым, его длинный меч достал рыцаря, выбивая того из седла. Вепрь, лишившись седока, помчался без остановки вперёд, и вскоре пропал из виду. Всадник лежал без движений, в неестественной позе и скорее всего уже не дышал.

   С другой стороны уже спешили сразу два стража, они ехали рядом, закрывая весь коридор. Мы с Валдаем повернулись к ним лицом, готовясь к встрече, но тут ладонь незнакомца легла мне на плечо.

   - Надеюсь, вы не возражаете, если мы продолжим наше знакомство в более подходящем месте? - спросил он совершенно спокойным голосом и неожиданно унёс нас прочь.

   Мы очутились в просторном помещении с неровными деревянными стенами. Сквозь разные по величине и форме окна без стёкол, я мог видеть только бездонное голубое небо. Сквозь них проникал свежий ветер, свободно гуляющий по странному дому.

   Отчётливо слышался шум листвы, громкий и настойчивый, он нарастал вместе с порывами ветра и стихал, когда ветер ослабевал.

   Внутри имелся стол с несколькими стульями, у стен стояли высокие книжные шкафы, доверху заполненные книгами.

   - Добро пожаловать в моё жилище! - с вежливой улыбкой произнёс незнакомец. - Позвольте, наконец, представиться, меня зовут Айвон. И так, кому я обязан своим спасением?

   Мы назвали хозяину свои имена.

   - Так значит, ты владеешь Преодолителем? - спросил я, хотя ответ на мой вопрос был очевиден.

   - Да, это так.

   - Ты мог убраться из того жуткого места в любую минуту. Почему же ты этого не сделал сразу?

   - Я не был уверен, что Преодолитель есть у вас, а платить за услугу чёрной неблагодарностью не в моих правилах.

   Позвольте мне отлучиться на несколько минут, я хочу одеться, а потом я охотно отвечу на все ваши вопросы. И расслабьтесь, наконец, здесь вы в полной безопасности.

   Айвон направился к деревянной лестнице, идущей на второй этаж. Свой замечательный двуручный меч он не выпускал из рук ни на минуту.

   - Доверяешь ему? - шепнул мне Валдай.

   - Пока не знаю, - пожал я плечами. - Но боец он отменный, и лично мне хотелось бы видеть его в числе своих друзей.

   Я подошёл к окнам, одно из них оказалось достаточно большим, чтобы выйти через него на уличный балкон. Шагнув на дощатый настил с крепкими поручнями, я посмотрел вниз и обмер.

   Повсюду вокруг, насколько хватало глаз, подо мною шумело бескрайнее зелёное море листвы. Балкон оказался прикреплённым к стволу гигантского дерева и обходил его по кругу.

   Почему это дерево так сильно обогнало в росте своих собратьев, я не знал, но присмотревшись, можно было различить вдалеке ещё несколько таких же гигантов с раскидистыми кронами.

   Я вернулся внутрь древесного дома. Айвон уже спустился вниз. Он оделся в красивый фиолетовый костюм с бесчисленным количеством шнуровки и ремешков. Свой меч он поместил на широкий плетёный ремень в специальный захват, таким образом, что рукоятка оружия доходила ему до груди. Я догадался, что по-другому носить клинок на поясе не получиться, длинное лезвие станет цепляться за пол и мешать при ходьбе.

   - Какой у тебя интересный меч! - заметил Валдай. - Можно посмотреть?

   Айвон колебался, но не долго.

   - У него есть имя - Сингерин, - сообщил хозяин, протягивая Валдаю клинок. - Другого такого меча больше нет.

   - Сингерин, - повторил Валдай незнакомое слово. - Он справился там, где спасовало наше оружие, а оно очень неплохое.

   - Не сомневаюсь, - Айвон принял свой меч обратно. - Но сила Сингерина не только в стали, он заговорён в одной тени, где обитают очень сильные маги. Я безгранично дорожу этой вещью.

   - Что это за жуткое место, где тебя держали? - задал и я интересующий меня вопрос.

   - Это Беатрис, тюрьма закона, а её заключённые преступники всех мастей, отловленные в разное время в разных мирах.

   - Так ты преступник? И в чём же состоит твоё преступление?

   - В инакомыслии и чрезмерной осведомлённости. Я не сошёлся во взглядах с некоторыми сильными мира сего. Я знал слишком много, чтобы меня можно было убить без негативных последствий для недоброжелателей, но достаточно для того, чтобы получить бесконечно долгий срок заключения. Братья заварили ещё ту кашу, а расхлёбывать её приходиться всем подряд.

   - Уж не Шангимала ли с Тангипалом ты имеешь в виду?

   - О, так вы в теме! - брови Айвона поползли вверх. - Всегда приятно встретить образованных людей. А чего мы стоим? Присаживайтесь за стол, я вижу, нам есть о чём поговорить.

   Мы расселись за круглым столом на удобных плетёных стульях.

   - К сожалению, мне совершенно нечем вас угостить, - посетовал хозяин. - Я не был в этом доме очень давно и запасы еды не сохранились.

   - Айвон, а что за кашу такую заварили братья? - спросил я.

   - Они борются за власть, это единственная вещь в мире, которой никогда не бывает достаточно, и ради достижения своей цели Шангимал с Тангипалом пойдут на всё. Да, у них разные методы и различные взгляды на вещи, но оба они стремятся к одному и тому же.

   - Я слышал, что они сами не могут принимать участие в изменении реальностей, и что их вообще якобы нет в тенях в данный момент времени.

   - Это так запрет на прямую коррекцию на них наложен их отцом Создателем, но они нашли лазейку. Братья пытаются влиять на тени при помощи своих помощников, сами же при этом непосредственного участия в борьбе они не принимают.

   Тангипал в данный момент находится в тюрьме,местоположение которой мне не известно. Это заведение для одного единственного пленника, и заточил его туда родной брат.

   Шангимал отправился в соседний Первый мир и о нём уже давно ничего не слышно.

   - Зачем его туда понесло?

   - Власть. Одного Первого мира со всеми его тенями парню показалось мало, и он решил прибрать к рукам ещё один. Только вот незадача, в иной материнской реальности, наверняка, есть свои смотрящие, оставленные Создателем, и они, вряд ли, уступят свою вотчину добровольно.

   Но дети Создателя не люди, они существа иного плана и могут находиться сразу в нескольких местах. Даже когда сами они непосредственно отсутствует в тенях, всё равно слабая проекция их личности имеет здесь место быть.

   - А почему вся возня устроена на Гивеане, ведь миров бесконечно много?

   - Потому что Гивеана прямая тень Первого мира. Получив власть в ней, можно открыть путь к материнской реальности, а, как известно, кто завладеет ей, тот завладеет и всеми тенями сразу.

   - Мне уже посчастливилось однажды встретиться с одной такой проекцией. Она назвала себя тенью Шангимала.

   - Да? И что?

   - Поступило предложение выступить на его стороне.

   - В данной ситуации этот из братьев выглядит предпочтительней. Во всяком случае, его политика не направлена на разрушение. Если хоркосы победят, у Тангипала появиться шанс освободиться и повлиять на события в Первом мире. Последствия такого вмешательства, почти наверняка, будут иметь катастрофический результат, вплоть до исчезновения части теней.

   - Значит, славгам необходимо выстоять? - задал вопрос Валдай.

   - Они просто обязаны это сделать, а долг всех людей, неравнодушных к судьбе тысяч миров - помочь им.

   - Почему не вмешивается Создатель, когда под угрозой оказалась судьба Первого мира и его теней?

   - Создатель? Да его никто из ныне живущих и не видел никогда. Может он уже и забыл про нас.

   Ему доступен горизонт возможностей четвёртой ступени - уровень Творца, что позволяет ему путешествовать в прошлое и будущее Первых миров и их теней.

   - А разве его дети не обладают такими способностями?

   - Нет, Создатель предусмотрительно ограничил их третьей ступенью. Они могут посещать другие Первые миры, но коррекции времени им не подвластны.

   Услышь я эти объяснения несколько месяцев назад - не поверил бы ни единому слову, но сейчас я уже являлся подготовленным слушателем, и слова Айвона доходили до меня в полном объёме.

   - Откуда ты столько знаешь?! - по правде говоря, меня несколько настораживала осведомлённость собеседника.

   - Я много читаю, общаюсь с учёными из разных теней, провожу собственные исследования.

   - Тогда, возможно, ты сможешь объяснить мне ещё кое-что.

   - Я попробую.

   - Как выяснилось, мы с Валдаем родились и жили в Первой реальности. Там есть одно удивительное место - Железный лабиринт. Много лет мы исследовали его бесконечные коридоры и постигали тайны.

   Однажды судьба свела нас с одним очень плохим человеком по имени Кайдон. Случилось так, что мы вошли в один и тот же неисправный портал лабиринта, и нас разбросало по теням.

   Прошло время, я получил Преодолитель и вернувшись домой снова встретил там Кайдона, но это уже был другой человек. Он обладал новыми знаниями и возможностями, единственное, что не изменилось - он остался очень плохим человеком, только стал теперь намного опасней.

   У меня есть все основания полагать, что Кайдон теперь служит Тангипалу. Он стремительно рвётся в самые глубины лабиринта, хотя раньше особой смелости не проявлял.

   Что ты думаешь по этому поводу?

   - Железный лабиринт явление уникальное, - ответил Айвон после непродолжительной паузы. - Он не принадлежит вашей реальности, а был построен в ином Первом мире, и попал к вам именно оттуда.

   Где-то в нём может находиться ключ от двери в соседнюю материнскую реальность со всеми её тенями. Я уже говорил, что оба брата очень заинтересованы в выходах на иные Первые миры. Но если Шангимал смог сделать это самостоятельно при помощи Преодолителя с горизонтом возможностей третей ступени, то второй брат такой возможности лишён.

   Тангипал в тюрьме и не обладает свободой манёвра, но он может направлять своих слуг в лабиринт для поиска дороги в иную Вселенную. Ведь если этот объект однажды попал к нам, значит, теоретически, есть путь и обратно.

   - Значит, в соседний Первый мир можно попасть вообще без Преодолителя?

   - Вероятнее всего, да.

   Мы надолго замолчали, обдумывая услышанное.

   - Позвольте и мне спросить, - первым нарушил тишину Айвон. - Каким ветром занесло в Биатрис вас, друзья?

   - Чистая случайность, - ответил я. - Мы ищем своих друзей, но постоянно сбиваемся с пути. Я знаю, что так бывает, когда объект поиска очень далеко, или его мысли чем-то закрыты.

   - Я не верю в случайности, а с поиском друзей постараюсь вам помочь.

   - Каким образом?

   - Используя свой Преодолитель.

   - Но ведь ты даже не знаешь, как выглядят наши друзья.

   - Этого и не требуется. Преодолитель способен работать и как усилитель возможностей другого аналогичного процесса. Разумеется, мне придётся совершать переходы вместе с вами.

   Айвон давал нам новую надежду найти Савву и Кристи, и мы с Валдаем должны были использовать этот шанс.

   - Будем рады принять твою помощь. Спасибо! - искренне поблагодарил я нового друга.

   Глава 18

   - Дайте мне пару минут на сборы, - попросил Айвон. - Потом заскочим в одно место и поедим, я не ел несколько лет.

   Хозяин вытянул в сторону руку, и она снова пропала по локоть. Неторопливым движением он извлёк из ниоткуда кожаную перчатку и положил её на стол.

   Как заворожённые мы с Валдаем наблюдали, как Айвон извлекает из невидимого тайника наплечники, поножи, нагрудник, шлем, пока полный комплект кожаной брони не оказался лежащим перед ним.

   Материал доспеха имел светло-коричневый цвет и гладкую, словно отполированную поверхность.

   - Кожа? - Валдай в недоумении дотронулся до наплечника.

   - Да, - подтвердил Айвон, - а что тебя смущает?

   - Метал ведь куда надёжней.

   - Не всегда, друг мой.

   Сомнение на лице Валдая не исчезло, и Айвон предложил ему испробовать броню на прочность. Мой товарищ достал кинжал и нанёс колющий удар в наплечник. На гладкой кожаной поверхности не осталось и следа.

   Выражение лица Валдая начало меняться на удивлённо-растерянное, он потрогал пальцами лезвие оружия и убедился, что оно острое. Тогда он ударил снова, и на этот раз уже в полную силу, но результат оказался тем же.

   - Не старайся, воин, это броня из шкуры хромка, она прочнее металла, - сообщил, наконец, Айвон.

   - Хромк? Никогда не слышал.

   - Это такой небольшой зверек, живущий в болотах одной из теней. Кстати, встречаются они довольно редко, я потратил почти месяц, пока наловил нужное количество.

   - Как же ты эту кожу выделывал и кроил, если её даже сталь не берёт?

   - В первые часы после смерти животного, шкурка достаточно мягкая и хорошо поддаётся обработке, но потом быстро твердеет. Главное не упустить время.

   - А что это за трюк с доставанием предметов из воздуха? - заинтересовался я. - Я так и не понял, как ты это делаешь.

   - Это не трюк, - рассмеялся Айвон. - И вещи берутся не из воздуха. Между тенями иногда образуются полости, что-то вроде карманов, не относящихся к реальностям. Иногда они имеют довольно большие размеры, порой являются совсем крошечными. Их очень трудно обнаружить, но лучшего места для тайника не найти.

   Всякий, кто имеет Преодолитель, может проникать в эти карманы из любого места, так же, как и в тень. Их активно используют контрабандисты. Некоторые из пустот, те, что покрупнее, имеют условия пригодные для жизни, в них можно оборудовать секретное место, где тебя никто никогда не найдёт. Я потом покажу, как их находить и использовать.

   - А откуда они вообще взялись, эти полости?

   - Есть несколько версий, но мне наиболее вероятной кажется теория, согласно которой пустоты есть не реализовавшиеся по какими-то причинам тени. Возможно, это зачаточные реальности, которым ещё только предстоит сформироваться в новые миры.

   Новый знакомый просто поражал меня своими способностями и знаниями, и одновременно с этим располагал к себе. С момента нашей первой встречи прошло всего несколько часов, а мне казалось, что я его знаю уже очень давно.

   - Я готов! - сообщил Айвон, облачившись в свою кожаную броню. - Можем выдвигаться на поиски ваших друзей, но сначала обед!

   Хозяин древесного дома перенёс нас в большой город, где все дома почему-то были построены из дерева и не превышали в высоту двух этажей. Жили в поселении обычные люди, которые не обращали на нас никакого внимания.

   - И где мы сейчас? - поинтересовался Валдай.

   - Недалеко от Первого мира, - ответил Айвон. - Стабильная и спокойная реальность, к тому же здесь отлично кормят! Люблю это место.

   Мы зашли в большой дом, построенный из толстых брёвен, и оказались в обычном трактире. Хозяин заведения вежливо поздоровался с нами, назвав Айвона по имени, из чего следовало, что мужчины знакомы.

   Трактирщик мне понравился. Это был крепкий, широкоплечий мужчина с чёрной ухоженной бородой. Под безупречно-белой рубашкой бугрились могучие мышцы, на поясе висел короткий меч, и мне показалось, что мужчина носит его не только в качестве украшения.

   - Олаф в молодости был солдатом, - подтвердил мою догадку Айвон, пока мы шли к столу. - Выйдя на пенсию, открыл это заведение и оказался неплохим трактирщиком. Мы знакомы уже много лет.

   В общей зале стояло несколько длинных столов, за каждым из которых могли разместиться до десяти человек. Хозяин обслужил нас сам. На дочиста выскобленные доски столешницы опустился глиняный горшок с бобами тушёными с мясом, хлеб, молоко, сыр, лёгкое вино, пиво, жареная рыба и фрукты. Всё выглядело очень аппетитно, и мы все трое дружно навалились на еду.

   Айвон оказался прав, кормили в заведении Олафа отменно! Насытившись, мы поблагодарили хозяина и вышли. Расплатился наш новый знакомый, вручив трактирщику блестящую монету из белого металла.

   Когда мы вышли на окраину города, окрестности уже окутывали вечерние сумерки, и поселение за нашей спиной окрашивалось разноцветными огнями фонарей.

   - Ну что, попробуем поискать ваших друзей? - предложил Айвон.

   - Я готов, что нужно делать?! - живо отозвался я.

   - Делай всё, как обычно, а я присоединюсь к тебе. Готов? Давай!

   Шум толпы оглушил и напугал меня, я едва сдержался, чтобы не выхватить оружие, но быстро понял, что опасности, пока, нет для нас никакой.

   Мы оказались в многолюдном месте в окружении весьма разношёрстной публики. Среди голодранцев одетых в рваньё попадались и богато одетые люди с украшениями из драгоценных металлов и камней.

   - Что это за место? - спросил я Айвона.

   - Не припоминаю, - отозвался тот. - Сдаётся мне, что я здесь впервые.

   Причина стечения такого количества народа вскоре выяснилась. В центре внимания оказалась ровная каменная площадка, превращённая в арену каких-то игрищ. С двух сторон по дуге её огораживала скала с вытесанными на ней трибунами.

   С третьей стороны арена обрывалась в пропасть, где слышался рокот невидимых волн, четвёртый край площадки ограничивало высокое деревянное ограждение с острыми кольями наклонёнными внутрь.

   На трибунах сидело множество хорошо одетых людей; мужчин и женщин, некоторых сопровождала вооружённая охрана. Люди попроще толпились у подножия скалы и за ограждением.

   Повсюду сновали шустрые парни в синих рубашках и принимали ставки.

   - О, так тут, оказывается, дерутся за деньги! - оживился Айвон. - Давайте подойдём ближе!

   Но сделать это оказалось непросто, все подступы к арене заполняли толпы орущих и толкающихся людей. В конце концов, нам удалось пробиться к деревянному ограждению площадки почти вплотную. Между высокими жердями имелись промежутки, достаточно широкие для того, чтобы наблюдать за происходящим внутри.

   На арене стоял высокий человек вооружённый двумя изогнутыми клинками. Он поднимал оружие вверх призывая толпу поддержать его, и та отзывалась на его жесты всё нарастающими криками.

   К ограждению подогнали крытую повозку, запряжённую двумя животными, отдалённо напоминающими быков. Вооружённые люди выволокли из неё трёх мужчин и подвели их к арене, подталкивая остриями копий.

   Мужчинам выдали мечи и круглые деревянные щиты, а затем заставили их войти внутрь через небольшие ворота, тут же закрывшиеся за их спинами.

   Толпа взревела, когда высокий боец с двумя клинками пошёл на своих противников. Сначала мне показалось, что шансов у него немного, но первые же минуты боя показали, что никто из его соперников толком не умеет драться.

   Только один из троих обречённых смог оказать некоторое сопротивление профессиональному убийце, и умер чуть позже своих собратьев по несчастью. Толпа ликовала, приветствуя своего любимца.

   - Отвратительное зрелище! - процедил Айвон сквозь зубы.

   Валдай молчал, но я видел, как играют его желваки, и понимал чувства друга без всяких слов.

   Когда убрали трупы, а победитель, совершив круг почёта, скрылся в проходе под трибунами, на арене появился ещё один участник.

   - Савва! - воскликнул Валдай, и я с замиранием сердца узнал в атлетической фигуре с молотом в руках своего пропавшего друга.

   Наш товарищ сильно изменился; рваная одежда, доспехи перепачканные грязью и засохшей кровью, тело покрытое кровоподтёками и свежими шрамами, всё говорило о том, что в этом аду Савва находился уже немало времени. Но больше всего меня пугало его безразлично-отрешённое выражение лица, словно суть происходящего его вообще не интересовала.

   Толпа снова взревела в предвкушении кровавого зрелища, засуетились люди в синих рубашках. К воротам арены подогнали фургон, из которого бодро спрыгнули на землю два грязных, неприятных типа. Они были одеты в кожаную одежду, ржавые нагрудники и шлемы, и походили друг на друга, как братья.

   Оба громилы имели внушительные размеры и, вероятно, обладали немалой силой. Один из них сжимал в руках увесистую палицу утыканную гвоздями, второй поигрывал двуручным топором с широким лезвием. По всей видимости, именно с ними Савве предстояло сойтись в смертельном бою.

   - А вашего друга здесь определённо уважают! - заметил Айвон. - Смотрите каких монстров против него выставили!

   Оказавшись на арене, противники Савы неспешно пошли вперёд, кузнец, перехватив молот поудобней, двинулся к ним навстречу.

   - Не вижу смысла махать оружием, - заметил я. - Сейчас я перемещусь к нему, схвачу, и унесу отсюда куда подальше.

   - Разумно, - одобрил Айвон. - Как только вы уйдёте, мы с Валдаем поспешим следом. Встретимся в моём доме на дереве.

   Я уже научился перемещаться при помощи Преодолителя к видимым глазом предметам. Такой способ передвижения оказывался очень удобным, когда требовалось быстро покрыть большое расстояние. Именно так слуги Омоса на Бриме внезапно оказывались возле своих жертв и уходили от погони.

   Сделав мысленное усилие, я через одно мгновение оказался возле друга.

   - Савва, привет, дружище! Дай я тебя обниму!

   Но в глазах товарища я увидел только звериную злобу. Могучий молот метнулся в мою сторону, и я вынужден был уходить от удара.

   - Савва ты что не в себе?! Это же я, Талгат!

   Вместо ответа он напал снова, размахивая своим грозным оружием. Я не понимал, что случилось с моим товарищем, но одно являлось очевидным, Савва не узнавал меня и принимал за противника на арене. Дело осложнялось тем, что двое громил подошли так близко, что я уже чувствовал вонь их немытых тел.

   Соперники Саввы думали не долго, если они, конечно, вообще умели думать. Увидев перед собой двух врагов вместо одного, они восприняли это как данность, и издав жуткий воинственный крик, бросились в атаку. Даже не знаю, чем бы закончилось дело, если бы в тот момент на пути у них не появились Айвон с Валдаем.

   Завязался бой и над окровавленной ареной зазвенел металл. Пользуясь тем, что соперники Саввы заняты схваткой, я начал прикидывать возможности подобраться к нему самому. Я надеялся прорваться к другу вплотную и унести его из этого места. Я не сомневался, что где-нибудь в спокойной обстановке смогу убедить его выслушать меня.

   Но сделать это оказалось непросто. Вездесущий молот Саввы выписывал восьмёрки и петли во всех направлениях, не позволяя приблизится к кузнецу. Признаков того, что мой друг начинал уставать, пока тоже не наблюдалось.

   Организаторы игр быстро поняли, что на арене происходит что-то не запланированное, и уже через минуту к нам бежал хорошо вооружённый отряд стражи с копьями наперевес. Наше время уходило стремительно, как вода в песок.

   Айвон взял верх первым, развалив соперника вместе с его палицей своим двуручником пополам. Валдай провозился чуть дольше, приноравливаясь к агрессивной манере боя топором доставшегося ему противника, но и он быстро нашёл брешь в обороне врага. Уже через минуту мой друг подрубил ноги громилы и быстро добил его уколом в грудь.

   Отряд охраны стремительно приближался. Мы взяли Савву в кольцо, пытаясь его обезоружить и забрать с арены, не нанеся ему, по возможности, серьёзного вреда. Кузнец крутился волчком, размахивая молотом, дико рычал и яростно сверкал по сторонам своими безумными глазами.

   Наконец, Айвону удалось поднырнуть под молот, просвистевший над ним, и хитрой, неуловимо быстрой подсечкой сбить Савву с ног. Кузнец упал тяжело, сильно ударившись о твёрдый камень площадки спиной, но оружие он своё из рук не выпустил, а значит, продолжал оставаться очень опасным.

   Но Айвон не позволил Савве продолжить бой, в стремительном броске он добрался до кузнеца и нанёс ему, несильный с виду, удар ребром ладони в шею. Здоровяк тяжело вздохнул и обмяк.

   - Уходим, быстро! - велел Айвон и тут же пропал вместе с Савой. Мы с Валдаем не заставили себя долго ждать.

   - Снимайте ремни, вяжите своего друга, он должен скоро прийти в себя! - продолжал отдавать распоряжения Айвон, когда мы уже хлопотали вокруг Саввы в древесном доме. - Я отлучусь не на долго, не спускайте с него глаз.

   Хозяин растворился в воздухе, Савва мирно посапывал на полу. Оставив товарища на попечение Валдая, я вышел на балкон окружающий ствол дерева. Зелёное море под ногами завораживало, ветер высоты, быстрый и сильный, волновал кроны бескрайнего леса, заставляя их петь величественную и захватывающую песню.

   Я посмотрел вверх и увидел огромный раскидистый шатёр кроны дерева, в котором находился дом Айвона. Гигантское сплетение ветвей и листьев могло без труда укрыть своей тенью такое поселение, как Нижний лог. Я видел, что там нашли себе приют целые колонии птиц и многочисленные юркие зверьки. Один единственный зелёный великан стал домом для тысяч существ.

   - Талгат! - услышал я тревожный окрик Валдая и бросился к нему.

   Савва пришёл в себя. Он смотрел по сторонам недобрым взглядом, пытаясь порвать свои путы. Ремни жалобно трещали, но пока не поддавались. Появился Айвон с пыльным глиняным кувшином в руке.

   - Запрокиньте ему голову! - попросил он. - Я дам ему лекарство.

   Нам удалось влить Савве несколько глотков из кувшина, и средство, действительно, помогло. Взгляд кузнеца прояснился, в потеплевших глазах промелькнула тень узнавания.

   - Талгат? Валдай?! - произнёс он слабым голосом.

   - Ну, наконец! - с облегчением выдохнул я. - С возвращением, Савва!

   Вскоре мы снова сидели за круглым столом. Я смотрел на своего нашедшегося друга, на его осунувшееся лицо, тело покрытое ссадинами и порезами, и мог только гадать, через что ему пришлось пройти. Первой моей мыслью было устроить Савве свидание с семьёй, но подумав, я решил повременить с этим несколько дней, подождав пока товарищ окончательно придёт в себя.

   - Сначала я попал в какое-то горное поселение, - рассказывал Савва свою историю. - Приняли меня хорошо. Горцы постоянно воевали с соседями, и я быстро влился в ряды воинов.

   Во время одного из боёв я оступился и сорвался со скалы. Очнулся в плену, где тоже пробыл недолго, поскольку меня сразу продали на арену.

   Дальнейшее помню плохо и далеко не всё, а события последних дней полностью стёрлись из памяти.

   - Его поили очень сильным наркотиком, - сообщил Айвон. - Ещё немного и вернуть вашего друга мы бы уже не смогли.

   - Вот почему его не мог найти Преодолитель, - догадался я. - Разум Саввы оказался закрытым.

   - К счастью, не до конца, - напомнил Айвон. - Ведь наши совместные усилия всё же увенчались успехом.

   - Нам нужно в Гивеану, - вспомнил вдруг Валдай.

   - Так отправляйтесь, - предложил Айвон. - Савву оставьте здесь, он нуждается в лечении и там вам пока не помощник. Запомните главное - славги должны выстоять.

   Нам оставалось только разыскать Кристи, и я очень надеялся на помощь Айвона в этом деле.

   Глава 19

   Рабочий посёлок продолжал расти и постепенно превратился в небольшой город. Мастеровые трудились не покладая рук, сборщики металла вовремя обеспечивали их сырьём, кузни выдавали оружие и броню бесперебойно.

   Никого не требовалось подгонять или принуждать, выполнять свои обязанности добросовестно, под моим началом собрались профессионалы знающие своё дело. Почти все мастера работали добровольно, и являясь людьми не глупыми, отлично понимали чего может стоить промедление. Видя энтузиазм и целеустремлённость славгов, я на полном серьёзе начинал верить, что мы успеем справиться с поставленной задачей.

   Евсен отбыл в Ледяной пик на сход славгских князей, созванный Атхой, но перед отъездом, понимая стратегическое значение нашего производства, выслал к нам на усиление ещё полсотни воинов и десяток плотников.

   Строители, при активной помощи служивых, быстро и сноровисто возвели вокруг нашего поселения укрепление в виде высокого частокола с наблюдательными башнями и защищёнными площадками для стрелков. Жилые помещения, мастерские и хозяйственные постройки, оказались под надёжной защитой стен.

   Новое оружие и броня зарекомендовали себя великолепно, и даже у самых закоренелых скептиков больше не оставалось сомнений на этот счёт. Желающих получить клинки и доспехи из металла упавшей звезды нашлось немало, но подчиняясь строгому приказу Евсена, я перевооружал только дружину Елзара и воинов союзных князей.

   Всё остальное вооружение отправлялось на наш склад до особого распоряжения князя, хотя выгодных предложений о продаже части клинков и брони, я получал немало.

   Валдай тренировал новобранцев и одновременно с этим руководил мастерской по изготовлению составных луков. Он выполнил своё обещание и обучил оружейников Елзара изготовлению этих сложных конструкций.

   Новое оружие получило всеобщее признание среди воинов, оно значительно превосходило простые деревянные луки по своим боевым качествам.

   - Жаль не успеем сделать необходимое количество, - сетовал Валдай. - Каждый такой лук, настоящее произведение искусства и требует немалого труда. Надеюсь, сумеем создать к весне две-три тысячи штук, но на всех всё равно не хватит.

   К слову сказать, объединённая славгская армия не имела на тот момент и такого количества бойцов. И хотя некоторые князья всё же проявили благоразумие и примкнули к Евсену и его союзникам, общая численность войска пока не превышала и двух тысяч человек.

   Каждый день я наведывался к Айвону чтобы проведать Савву. Мой друг быстро восстанавливал душевное равновесие и через некоторое время я решился показать его жене и детям, к которым он так рвался. По правде говоря, моё желание увидеть дочь, было не меньшим, и лишь опасность по неосторожности выдать местоположение друзей и близких, удерживала меня от более частых визитов.

   Вероятность того, что Кайдон установит наблюдение за дальними родственниками Родлена, была очень невелика, но я не собирался идти даже на минимальный риск. Последствия пленения моей дочери и Саввиной семьи могли иметь непоправимые последствия для всех нас.

   Я уже приметил соотношение дня и ночи Гивеаны и своей родной реальности, и мне не составило труда перенестись туда в самое тёмное время суток. Мы с Саввой оказались прямо во дворе знакомого деревенского дома, скрытые от посторонних наблюдателей хозяйственными постройками и густым ягодным кустарником. С замиранием сердца я поднялся на крыльцо, прислушался к тишине с той стороны двери и тихонько постучал по неструганой доске костяшками пальцев.

   Встреча продлилась около часа. Силана вцепилась в мужа и никак не хотела его выпускать из своих рук. Она ощупывала его лицо, покрытое шрамами и запёкшейся кровью не заживших до конца ссадин, и беззвучно плакала.

   - Ну ладно, ладно, будет тебе, - успокаивал жену Савва, растерянно гладя её по голове.

   - Я думала, что больше никогда тебя не увижу! - шептала женщина сквозь слёзы, проснулись Ник и Сьюза; дети Саввы и Силаны, и мой друг переключил своё внимание на них.

   Я прошёл в комнату дочери, предварительно, немного пообщавшись с Марикой, ребёнок спал, но как только я приблизился к кровати, Машуня открыла глаза.

   - Папа! - тихо вскрикнула она и протянула ко мне руки.

   Я упал на колени перед кроватью и прижал девочку к себе. Как же мне только хотелось вырвать её из этого кровавого кошмара, случайной жертвой которого она оказалась! Но во всём огромном и сложном хитросплетении теней я не знал ни одного места, где дочь чувствовала бы себя в полной безопасности. Осознание собственного бессилия болью отзывалось у меня в груди, и я проклинал тот день, когда впервые спустился в Железный лабиринт.

   Мы ушли ещё затемно, воспользовавшись глухим палисадником внутреннего двора. Я предлагал Савве остаться с семьёй, но кузнец отказался.

   - Айвон мне всё рассказал, - сообщил он мне. - Про тени, про Преодолитель, про детей Создателя и их войну. Многие вещи я понял не сразу, некоторые не понимаю до сих пор, но одно я знаю точно.

   Мы ввязались в грандиозные события, которые способны изменить наш родной мир далеко не в лучшую сторону. Если это произойдёт, бежать уже будет некуда, потому что не останется ни одной тени не попавшей под изменение.

   Мы начали это вместе, вместе и закончим. Для начала найдём Кристи, потом сразимся за Гивеану. Если победим, подумаем, что делать с лабиринтом и Кайдоном.

   - Что значит "если", - шутливо возмутился я. - У крепыша Саввы появились сомнения?!

   - Это не сомнения, Талгат, а реалистичный взгляд на нынешнее положение вещей.

   - Ого, что-то раньше я не замечал за тобой склонности к философским размышлениям!

   - В последнее время мне везло на хороших учителей.

   Мы перенеслись в мир гигантских деревьев, и там тоже была ночь.

   - Останешься с Айвоном или присоединишься к нам с Валдаем? - спросил я Савву.

   - Если я вам не нужен, то лучше пока поживу здесь. Тут тихо, а я так устал от шума арены.

   - Договорились. Кстати, на днях мы планируем поискать Кристи, ты как, с нами?

   - Разумеется.

   Я смотрел на Савву и был бесконечно благодарен ему за преданность и дружбу. Ему крепко досталось! Раны на теле заживут, но кто исцелит его душу?

   Той ночью я проснулся от отчётливого ощущения чужого присутствия. Разбудил меня Преодолитель, но на этот раз не с тревожным сигналом, а с простым предупреждением, что я больше не один.

   Не открывая глаз, и стараясь не производить лишних движений, я взялся за рукоять меча и вскочил рывком, принимая оборонительную стойку.

   - Атха?! - воскликнул я с облегчением, увидев знакомое лицо.

   - Прошу прощения за беспокойство, Талгат, но безжалостное время не позволяет мне ждать более подходящего момента для визита.

   - Слушаю, патриарх, - ответил я ему символическим поклоном головы, как это делали славги при встрече со своим духовным лидером, и указал приглашающим жестом на стул.

   - Я всего на минуту. Мне необходима твоя помощь на сходе князей, который состоится завтра в Ледяном пике.

   - Если ты просишь, я конечно приду, - пообещал я. - Но по правде говоря не представляю себе, чем смогу там помочь.

   - Речь пойдёт об объединении славгов перед лицом общей беды. Ты не хуже меня знаешь, насколько эта задача сложна, и важна. Если завтра мы ни о чём не договоримся, Гивеана неизбежно падёт под железной пятой созданий Тангипала.

   Твоя слава идёт впереди тебя, о твоём походе за камнем Шангимала слагают легенды. Многие князья жаждут увидеть героя вернувшего славгам священную реликвию.

   - Но если князья откажутся вступить в союз, чем я смогу помочь?

   - Я верю в пророчество, и не сомневаюсь, что на совете ты сумеешь найти нужные слова.

   Атха ушёл, растворившись в воздухе, а я ещё долго не мог заснуть, взволнованный взятыми на себя обязательствами и возможной неудачей.

   С первыми рассветными лучами я покинул свою постель, умылся, облился по пояс холодной водой и плотно позавтракал. Затем я облачился в броню и подпоясался мечом.

   Через мгновение я уже стоял в келье Атхи, ощущая знакомый запах благовоний. В маленьком помещении ничего не изменилось с моего последнего визита, даже казалось, что каждая вещь патриарха находится на прежнем месте. За мутноватыми слюдяными оконцами бесновалась снежная буря, швыряя в них пригоршни белого снега. Самого настоятеля на месте не оказалось, и я, стараясь никому не попасться на глаза, бесшумно выскользнул за дверь.

   В главном коридоре было слишком многолюдно для такого уединённого места. В основном там шатались телохранители князей, которых не допустили на собрание правителей. Они терпеливо дожидались возвращения своих военачальников, негромко беседуя между собой.

   Я не знал, где проходит сход, но полагал, что для этих целей в скале должен существовать довольно вместительный зал, ведь число гостей может доходить до сотни.

   - Талгат! - окликнул меня знакомый голос. Пробираясь между широкоплечими, одетыми в броню воинами, ко мне приближался Борята.

   Мы обнялись, как старые друзья.

   - Что ты здесь делаешь? - я не ожидал увидеть воеводу в Ледяном пике, но был искренне рад встрече. - Ты же выполнял миссию в горных поселениях.

   - Атха отозвал меня. Он сказал, что ты нашёл нашу реликвию и теперь мы можем попытаться ускорить события. Как тебе удалось добыть камень?!

   - Позже я всё тебе расскажу. А где тут место схода?

   - Пошли, я провожу, патриарх просил тебя встретить.

   - Все князья прибыли? - поинтересовался я у Боряты, пока он вёл меня извилистыми коридорами, прорубленными в скале.

   - За исключением нескольких человек, все.

   Воевода привёл меня к широкому арочному входу без дверей, за которым слышался гомон множества голосов.

   - Проходи, - пропустил он меня вперёд и шагнул следом. - На совете могут присутствовать только князья и воеводы, больше людей зал просто не вместит.

   Мы оказались в просторном помещении с высоким потолком, украшенным многочисленными сталактитами. С первого взгляда становилось понятно, что это естественная пещера, доведённая до нужных форм и размеров каменотёсами.

   Несмотря на размеры, зал с трудом вместил в себя множество гостей, рассевшихся на длинных скамьях расставленных рядами. Вход находился у небольшого возвышения в передней части пещеры, и все присутствующие могли хорошо видеть вновь прибывших людей.

   Освещалась полость многочисленными маслеными лампами, расставленными в стенных нишах. Вдоль стен пещеры высились книжные шкафы заполненные книгами.

   На самом возвышении стояло несколько кресел, и лишь одно из них оказалось занято. В нём сидел Атха, со свойственным ему выражением спокойной невозмутимости.

   Поздоровавшись с патриархом, я прошёл к собравшимся, поприветствовав кивком головы Евсена, Элизара и ещё нескольких знакомых князей. Больше никого из присутствующих я здесь не знал,

   Мы с Борятой нашли свободные места недалеко от возвышения и заняли их.

   - Начнём, пожалуй, - предложил Атха через некоторое время. - Кто хотел приехать, тот уже здесь.

   В пещере сразу стало тихо.

   - Вы все знаете, зачем я собрал вас, - начал настоятель. - Мы стоим на пороге вторжения грозного и безжалостного врага - хоркосов. Агрессора, которому чужда наша культура и наши понятия о добре и зле. Славги последняя защита прежнего мира, если они падут, Гивеана измениться навсегда.

   Я знаю, что кто-то из вас думает, что опасность не так велика, как о ней говорят, но поверьте, уже не один народ сгинул в небытие, наивно надеясь на это, мы последние! Никто не отсидится за высокими стенами, никого не пощадит безжалостная, всепожирающая волна ненависти и злобы идущей из-за гор.

   Перед лицом общей беды я призываю вас объединиться и выступить единой армией и под одним знаменем.

   - Хоркосы! - подал недовольный голос один из князей, одетый в красивую серебряную кольчугу. - В последнее время я только и слышу про них. А где они есть, кто их видел?

   - Я видел! - не выдержал Борята. - И не нужно их недооценивать. Они хорошо вооружены и организованы, у них крепкие доспехи и они сильны физически. Да, против славгского воина у хоркоса мало шансов в поединке, но их придёт слишком много.

   Ни одна дружина, даже если она состоит сплошь из богатырей, не в силах выстоять против многих тысяч врагов, ни одни стены не выдержат бесконечной осады. Только объединившись, мы получим шанс на победу.

   Далее последовала длительная дискуссия, где князья высказали ряд самых различных мнений. Многие, действительно, не видели в хоркосах серьёзной угрозы, и предлагали подождать до начала вторжения, а уже после оценить степень опасности. Кто-то уверовал в прочность своих стен, и позволил себе думать, что враг придёт и уйдёт, а его город останется. Некоторые откровенно боялись вступать в борьбу и предпочитали подождать, пока другие остановят агрессора.

   Звучали и голоса в пользу объединения, но их было совсем мало. Я видел, что некоторые князья не хотят отдавать свои дружины под командование других командиров, боясь потерять свою власть.

   Славги замечательный народ, в большинстве своём они честны, умны, добры и отважны. Но сегодня я увидел и другие их качества, которые мне совсем не понравились.

   Гордыня - непомерное, ничем не оправданное чувство собственной исключительности, явно, ослепляла некоторых правителей. Именно эта непонятная гордость, больше похожая на тупое упрямство, не позволяла отдельным князьям идти на военное соглашение, даже перед лицом неминуемой гибели.

   А ещё меня поразила недальновидность многих славгских правителей, они жили только сегодняшним благополучием и отказывались думать о том, что будущее может оказаться не столь радостным.

   - Остановитесь, друзья! - тихим, но властным голосом Атха попросил тишины. - Если до вас не доходит голос разума, то услышьте хотя бы призыв нашего покровителя Шангимала. Он призывает нас объединиться и сообща сразиться с хоркосами.

   - Шангимал?! - прозвучал чьей-то голос в наступившей тишине. - А где он есть? Почему бы ему не прийти самому и не сказать нам об этом? А ещё лучше, пусть он обнажит свою секиру и сам поведёт нас в бой, и уж тогда-то все князья пойдут за ним, непременно!

   - Он сейчас далеко и не может помочь нам лично, - Атха с сожалением развёл руками.

   - Да, а как же тогда он передал нам своё напутствие?

   - Через человека, который вернул нам вот это! - в руке старика сверкнул чистейший горный хрусталь в золотой оправе. - Узнаёте? В нём заключена часть силы Шангимала.

   - Это он! Не может быть! - послышалось отовсюду.

   - А откуда мы можем знать, что всё это правда? - усомнился кто-то. - Где доказательства того, что камень настоящий, а человек, принёсший его, действительно видел Шангимала? Или мы должны поверить на слово первому встречному?

   Раздался гул одобрительных голосов.

   - Камень принёс человек, о котором говориться в пророчестве! - стоял на своём Атха.

   - Да ну?! Когда у наших духовных отцов заканчиваются аргументы, они начинают вспоминать о пророчествах. А уж их-то можно поворачивать как угодно, в зависимости от ситуации.

   И тут я понял, что больше не хочу слушать эти бессмысленные разговоры, на них попросту не оставалось времени. Пришла пора решительных действий и в живых мог остаться лишь тот, кто скорее это поймёт.

   Я встал и подошёл к Атхе, протянул к патриарху руку и старик вложил камень мне в ладонь. В наступившей тишине я стоял перед десятками глаз, гладкий хрусталь приятно холодил кожу руки.

   - Это я принёс камень из теней, - сообщил я собравшимся. - Кто-то предположил, что он поддельный? Может и так, мне это не известно. Но какие надежды вы возлагали на него? Ожидали, что он сделает вас лучше, сильнее, умнее?

   Нет, не сделает, это всего лишь камень и таковым он и останется.

   Я, как и вы не верю в пророчества, но я верю в другиепонятия, в мужество, отвагу, честь, верю в силу разума, свободу воли и торжество справедливости. Всё, что нужно человеку, заключено в нём самом, а если ему чего-то не хватает, то искать это нужно в своём сердце, и никакой камень Шангимала ему в этом не поможет.

   В звенящей тишине я поднял хрусталь над головой, так чтобы его видели все.

   - Это просто камень, - повторил я, вернул реликвию Атхе, и занял своё место рядом с Борятой.

   Когда гости разъехались, мы провели ещё одно совещание. На нём присутствовал Атха, Евсен, Борята, я и ещё несколько князей, заключивших договор с Елзаром ранее.

   - Как ты оцениваешь результаты схода, Атха? - спросил Евсен патриарха.

   - Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось бы, - невозмутимо ответил старик.

   - Сегодня согласие на объединение дали ещё двадцать шесть князей. Это почти половина от общего числа правителей славгов.

   - И всё равно этого очень мало! - посетовал один из участников собрания.

   - Не отчаивайтесь, - спокойная улыбка осветила лицо патриарха. - Многие уходящие уже не были так уверены в своей правоте, я видел тень сомнения на их лицах. Дадим им время, и я уверен, что здравый смысл победит гордыню.

   Я уже попрощался со всеми, и собирался уходить по своим делам, когда настоятель подошёл ко мне:

   - Хорошо, что ты сегодня был с нами, Талгат, благодарю тебя за помощь!

   - Помощь? - опешил я.

   - Новых союзников сегодня мы получили во многом благодаря тебе. А ведь я не сомневался, что ты найдёшь нужные слова, - хитро улыбнулся старик.

   Глава 20

   Савва и Валдай разочарованно смотрели на Айвона, тот напряжённо думал, меряя шагами свой дом в дереве. Я вышел на балкон, чтобы в очередной раз полюбоваться на зелёное море листвы под ногами. Сегодня оно было неспокойно, штормовой ветер поднимал на нём гигантские волны, пригибая деревья к самой земле.

   Целый день мы с Айвоном пытались выйти на след Кристи, объединив возможности наших Преодолителей, но ни одна тень не пожелала нас принять. Это являлось крайне тревожным признаком, говорящим о том, что девушки, возможно, уже нет среди живых.

   Что и говорить, я чувствовал ответственность за судьбу своей клиентки. Конечно, она сама выбрала свой путь, но я брал на себя обязательства уберечь её от опасности. И хотя я понимал, что в сложившихся обстоятельствах не было моей вины, утешало меня это, почему-то, мало.

   Я в очередной раз задался вопросом, что значила для меня Кристи? Являлись ли наши отношения сугубо деловыми, или за время, проведённое вместе, я уже воспринимал её не только, как свою клиентку?

   Да, Кристи оказалась девушкой загадочной, непредсказуемой, иногда она совершала очень странные поступки, но положа руку на сердце, я вынужден был признать, что моя юная клиентка мне далеко не безразлична.

   - Талгат! - окликнул меня Айвон, и я вернулся в дом.

   Он стоял у стола, склонившись над большой раскрытой книгой с пожелтевшими страницами. Валдай заглядывал ему через плечо, Савва косился на фолиант, не вставая со своего стула.

   Я подошёл и посмотрел на предмет всеобщего внимания. На древних страницах находились цветные изображения каких-то схем и сопроводительные надписи к ним, сделанные на непонятном мне языке.

   - Если верить учению древних, - Айвон обратил взор на меня. - То строение теней напоминает дерево, основанием которому служит Первая реальность. Далее многократно разветвляясь, миры уходят всё дальше от своих корней, пока не начинают терять свою структурность и не разрушаются в хаосе.

   - Тени теней. Мне приходилось бывать в таких местах.

   - Значит, тебе должно быть известно, что одни миры расположены ближе друг к другу, а другие дальше. Конечно, эти понятия весьма условны, но именно они отражают суть явления наиболее доходчиво.

   - О расстоянии между тенями я могу судить только по продолжительности перехода. Иногда он мгновенен, но порой пустота держит довольно долго.

   - Если предположить, что есть связь между расстоянием и задержкой в пути, то, вероятно и сила сигнала от человека, которую улавливает Преодолитель, может ослабевать в зависимости от дальности объекта.

   - И, как нам это сможет помочь?

   - Попробуем осуществлять наш поиск из разных, удалённых друг от друга точек. Возможно, окажись мы к вашей пропаже ближе, чем сейчас, и наши Преодолители справятся с задачей.

   Логика Айвона казалась безупречной, и мы снова взялись за дело.

   Падение в бесконечную пропасть мрака на этот раз длилось дольше обычного. Переход через тени привёл нас на огромный плот, дрейфующий среди бескрайнего коричневого океана. Низкое солнце, большое и красное, оставляло на тёмных волнах зыбкую огненную дорожку. Небо синее и глубокое манило взор своей красотой, далеко, у самого горизонта виднелись скопления серебристых облаков.

   Плот состоял из серых, плотно сплетённых между собой растительных ветвей различного диаметра. Кое-где стебли поднимались над поверхностью океана, и тянулись к небу. Эти зелёные побеги выпускали сочные листья и красивые фиолетовые цветы.

   На плоту кроме нас никого не было, но вдалеке виднелись другие плавучие острова, и на них я различил какие-то постройки похожие на жилища. Там горел огонь костров, поднимая клубы белого дыма, и сновали силуэты человеческих фигур.

   - Это мы где? - подозрительно осмотрелся по сторонам Савва, ещё не успевший привыкнуть к переходам.

   - Это место находится очень далеко от Первой реальности, - пояснил Айвон. - Оно существует почти у самой границы стабильных миров. Если моя теория верна, то поиск объекта, значительно удалённого от основания воображаемого древа теней, наиболее благоприятен отсюда.

   - Ты уже бывал здесь раньше?

   - Разумеется, иначе как бы мы попали на плот? Здесь относительно безопасно, но к воде подходить не рекомендуется; океан кишит хищниками.

   Словно в подтверждении его слов, огромная тварь похожая на рыбу и зубастую ящерицу одновременно, выпрыгнула на плот и легла на него передней частью своего тела. Истинный размер монстра оценить мы не могли, поскольку его хвост находился в воде, но и то, что оказалось на поверхности, вселяло ужас. Гигантская пасть, могла с лёгкостью поглотить целого быка.

   Мы похватали оружие, но Айвон остался совершенно спокоен. Чудовище издало душераздирающий, вибрирующий крик и сползло в воду, подняв высокий фонтан брызг.

   - К счастью, эти твари не умеют передвигаться по суше, - успокоил нас Айвон, так и не обнаживший своего меча.

   Но и в этой тени Преодолитель остался безучастен к нашим стараниям и надеждам.

   Однако Айвон энтузиазма не терял, и следуя своей теории, совершил ещё несколько переходов по теням, удалённым от Первого мира.

   - Крона дерева теней может оказаться настолько широкой, - пояснял он. - Что условное расстояние между его отдельными ветвями может превысить таковое от вершины до основания.

   Мы пробовали снова и снова, переходя из тени в тень, и однажды наши старания принесли плоды. Преодолитель сработал и после уже привычной пустоты мы снова увидели свет.

   Но свет этот оказался мрачным, серым и неприветливым. Над нами повисло низкое небо цвета пепла, роняющее мелкий, холодный дождь. Чёрный лес корявых деревьев высился за нашими спинами, а впереди виднелся странный город.

   Маленькие кубические дома с плоскими крышами, походили друг на друга, как однояйцевые близнецы. Геометрически правильные улицы, уходили вдаль, параллельно друг другу, от них ответвлялись одинаковые дорожки, ведущие к постройкам, счёт которым шёл на тысячи.

   Ни одного движения не определялось на прямых, как стрела улицах, дома выглядели опустевшими и заброшенными.

   - Ты бывал здесь? - задал я вопрос Айвону.

   - Нет, - отрицательно покачал головой тот. - Будем надеяться, что ваша подруга здесь, живая и здоровая.

   Мы подошли к первому дому. Стены с уличной стороны оказались покрытыми толстым слоем паутины. Я смахнул рукой кусок липой серой массы, обнажая участок жёлтой кирпичной кладки.

   Валдай с клинком в руке толкнул незапертую дверь, и пригнувшись вошёл в постройку, остальные последовали за ним.

   Домишко оказался совсем маленьким, однокомнатным, нам пришлось пригнуться, чтобы не задевать головами низкий потолок. Под толстым слоем пыли виднелись силуэты мебели и какой-то домашней утвари. Через небольшие окна, затянутые паутиной, проникало совсем мало света.

   - А ведь здесь когда-то жили люди, - заметил Савва. - Интересно, куда они делись?

   ― Ни останков, ни следов разрушения не видно, - ответил ему Валдай. - Возможно, жители города просто ушли отсюда однажды.

   ― И судя по всему очень давно.

   Мы вышли наружу, и внимательно поглядывая по сторонам, начали продвигаться к центру города по одной из улиц. Заходить в другие жилища не имело смысла, вряд ли мы увидели бы там что-то новое. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая только звуками наших шагов. Дорога под ногами была вымощена разноразмерными плитками жёлтого цвета.

   - Куда мы идём? - спросил Савва?

   - У нас нет определённого ориентира, но Преодолитель вынес нас именно сюда, - пояснил Айвон. - Будем обращать внимание на всё, что покажется странным, или не вписывающимся в общую картину.

   Поиски затруднялись тем, что над городом висела сероватая дымка, снижающая зону нашей видимости до тысячи локтей. Бесконечным кварталам однотипных домишек, казалось, не было числа.

   - Смотрите! - Валдай показывал вперёд остриём меча.

   Из серого тумана выплывали очертания высокого холма с закруглённой вершиной. Массивной громадой розоватого цвета, он расположился прямо поверх покинутых домиков. С первого взгляда становилось ясно, что этот чудовищный нарост на теле заброшенного города не принадлежал этому месту изначально, а появился здесь уже позже.

   Над головой послышался треск, и посмотрев вверх мы заметили, что в сером небе кружит странное летающее существо. Тело крылатого создание по длине не превышало человеческое, но было значительно тоньше последнего. Быстрые крылья работали без устали, удерживая хозяина в полёте, длинные и тонкие конечности торчали в стороны.

   - Что за... - открыл было рот Айвон, но договорить не успел.

   Тварь спикировала на уличные плиты, легко спружинив на гибких ногах, осмотрелась по сторонам, и быстрым прыжком приблизилась к Валдаю. Тот отскочил в сторону, но существо снова его догнало.

   - Иди прочь! - прикрикнул Валдай на надоедливого летуна и несильно ударил его мечом плашмя, в надежде отогнать.

   Существо издало стрекочущий звук, и встало прямо, опираясь на задние конечности, теперь оно оказалось выше Валдая на два локтя. Передние лапы монстра, похожие на захваты богомола, раскрылись, демонстрируя нам ряды длинных и острых шипов. Такие приспособления на теле живых организмов, могут предназначаться только для захвата и умерщвления добычи.

   Словно в подтверждение моих слов, существо нанесло молниеносный удар обеими передними лапами, целясь Валдаю в голову. Но мой товарищ оказался готов к нападению. Опытный воин ушёл от атаки, нырнув в сторону, и рассёк тварь поперёк туловища коротким рубящим ударом.

   Предсмертный, трескучий крик был так громок, что у меня зазвенело в ушах. Противник Валдая упал на дорогу, разбрызгивая грязно-оранжевую жидкость тугими струями, и забился в конвульсиях.

   Теперь мы могли как следует рассмотреть нападавшего. Членистое тело, тонкое и длинное несло четыре прямых, перепончатых крыла, шесть лап и подвижную голову с огромными фасетчатыми глазами. Верхнюю пару конечностей усеивали острые шипы, некоторые из которых достигали длины в пол локтя. Средние лапы украшали несколько крючков, направленных навстречу друг другу, что идеально подходило для лазания по отвесным поверхностям.

   Нижняя пара конечностей заканчивалась длинными отростками, которые расходились в стороны и позволяли существу стоять прямо. Тварь была окрашена в коричневый цвет с редкими зелёными пятнами.

   Но созерцанием поверженного врага мы наслаждались недолго. В небе раздался уже знакомый трескучий звук, и два летающих существа, прибывших на зов погибшего собрата, обрушились на нас.

   Я вскинул арбалет и выстрелил. Болт попал твари в основание крыла, она закрутилась и начала терять высоту. Савва оказался более удачливым, его метательный снаряд угодил второму существу в голову и убил на месте.

   Валдай поспешил к сбитому монстру, вставшему в стойку с высоко поднятыми передними лапами, и несколькими быстрыми ударами меча добил врага.

   Со стороны холма послышался шум множества крыльев, к нам летели десятки существ, привлечённых звуками боя.

   - В укрытие, быстро! - призвал нас Айвон, открывая дверь ближайшего домика, и скрываясь внутри. Мы не заставили себя долго ждать.

   Вскоре снаружи всё потонуло в душераздирающем, треске многих голосов. Мы видели тени быстрых крыльев, мелькающие за мутными окнами, и в любую минуту готовились к нападению.

   - Старайтесь держаться все вместе, - посоветовал я своим спутникам, главным образом обращаясь к Валдаю и Саве. - Если степень опасности превысит разумный риск, мы на время уйдём по теням.

   Но монстры вскоре успокоились и разлетелись в разные стороны, снова наступила тишина.

   - Готов поспорить, что эти создания являются насекомыми, которые по каким-то неведомым причинам превысили все разумные размеры, - сообщил Айвон. - А розовый холм, скорее всего их гнездо.

   - Вероятно, они и пришли на смену тем, кто жил в этом городе раньше, - предположил я.

   - Возможно. Большинство коллективных насекомых неактивны в тёмное время суток. Предлагаю дождаться ночи и попытаться подойти к холму ближе.

   Темнеть начало через несколько часов. В сумерках мы выбрались из укрытия, и держась в тени домов обошли розовое образование со всех сторон. Туда действительно, слетались гигантские членистоногие со всей округи, что говорило в пользу предположения Айвона.

   Затем мы исследовали оставшуюся территорию города, и вышли на его противоположный край, граничащий с чёрным лесом.

   - Больше вашей девушке быть негде, - задумчиво произнёс Айвон, глядя на гнездо гигантских насекомых, имевшее высоту не менее пятидесяти локтей.

   Глава 21

   Соваться в логово монстров не хотелось, но надежда отыскать Кристи предавала сил. Под покровом ночи мы прокрались к гнезду и увидели несколько отверстий в розовой стене. Они оказались достаточно большими, чтобы через них можно было пройти, немного пригнувшись.

   - Мне совсем не хочется туда лезть, - пробурчал Сава, вглядываясь в темноту входа при тусклом свете масляной лампы.

   - Так подожди нас здесь, - подначил его Валдай.

   Кузнец усмехнулся и первым шагнул в отверстие, но тут же отпрянул назад. Из входа в гнездо показалась большая уродливая голова с маленькими глазками, но с огромными челюстями, которые размером могли соперничать с рогами крупного оленя.

   Мы попятились назад, а обладатель смертоносных жвал показался целиком, демонстрируя своё белёсое, червеобразное тело, длиною в шесть локтей и короткие, цепкие конечности.

   Существо угрожающе то сводило, то размыкало челюсти, продолжая преследование, но двигалось оно медленно и догнать нас не могло. Через несколько десятков шагов оно и вовсе остановилось, отползло задом, и заняло свое прежнее место в отверстии.

   - Солдат, - изрёк Айвон.

   - Кто? - не понял я.

   - Солдат. У коллективных насекомых всегда имеются особи охраняющие жилище от нападения.

   - Значит, здесь нам не пройти.

   - Давайте сделаем вход сами, там, откуда они не ждут вторжения.

   После короткого совещания, мы вскарабкались на закруглённую крышу гнезда. Стены оказались довольно круты, но благодаря многочисленным неровностям на их поверхности, сделать это было несложно. Отчётливо слышался настойчивый монотонный гул множества крыльев, доносящийся из глубин логова.

   Материал гнезда напоминал воск, но оказался не таким эластичным и более плотным. Тем не менее, он отлично резался ножом, и совсем скоро, мы проделали отверстие в крыше, толщина которой оказалась около трёх локтей.

   Гул усилился, а вместе с ним нас окутала волна множества незнакомых запахов. При свете фонаря мы успели разглядеть большое количество многоярусных балконов и террас, идущих вдоль внутренней поверхности стен. На них, едва заметно вибрируя крыльями, сидели тысячи крылатых существ. Центр полости показался мне пустым, но до самого низа свет фонаря не доставал.

   Гигантские насекомые, реагируя на свет, начали шевелиться и поворачивать свои головы к его источнику. Избегая ненужного риска, мы погасили фонарь и закрыли отверстие плащом.

   - Они ни за что не позволят нам осмотреть своё логово без боя, - с сожалением произнёс Савва.

   - У меня есть идея, - привлёк внимание остальных Айвон. - Мы проникнем в гнездо и затаимся на одном из пустых балконов. Если будем сидеть тихо, обитатели этого саранчатника могут нас и не заметить.

   Сейчас не заперты только вентиляционные отверстия, обеспечивающие приток свежего воздуха внутрь жилища, но с наступлением утра, насекомые откроют все входы и дневной свет попадёт туда. Мы как следует осмотримся, а как только нас обнаружат, уйдём при помощи Преодолителей. А дальше - по результатам разведки.

   План Айвона казался безумным, но по собственному опыту я знал, что именно нестандартные ходы, как правило, оказываются наиболее эффективными в сложных ситуациях.

   Я не стал возражать против предложения Айвона, согласились и Савва с Валдаем. Мы закрепили верёвку у проделанного нами отверстия, и при свете вновь зажжённого фонаря быстро спустились в гнездо.

   Находиться в логове, заполненном копошащимися тварями, было жутко и омерзительно. Головы с фасетчатыми глазами медленно поворачивались на источник света, следя за ним. Мы нашли свободную террасу, и устроившись там поудобней, погасили фонарь. Нас окружила кромешная темнота, такая плотная, что её, казалось, можно резать ножом.

   - Ты действительно считаешь, что Кристи может находиться здесь? - шепнул мне Валдай в самое ухо. - Но это же безумие, Талгат!

   - Значит, мы должны убедиться, что её тут нет, и продолжить поиски в другом направлении, - так же тихо ответил ему я.

   Так мы и сидели, прижавшись спинами к внешней стене гнезда с оружием в руках. Я уже не в первый раз задумался о своей странной судьбе. Случайно ли я и мои друзья стали участниками невероятных событий, которые закрутили нас в стремительном круговороте? Всё чаще мне в голову приходила мысль, что всё происходящее является частью какого-то очень хитрого и далеко идущего плана. Но кто, какие силы смогли затеять такую сложную, многоходовую игру? А может это всё лишь плод моего больного воображения.

   Под эти мысли я, кажется, задремал, и вернулся в реальность, лишь от несильного толчка в плечо.

   - Просыпайся, Талгат, - шептал мне Валдай. - Твари пришли в движение.

   Вокруг нас пробуждались тысячи существ, расправляя крылья, они готовились к новому дню. Обитатели гнезда открывали входы и выходы, намереваясь разлететься по своим делам. Через эти отверстия проникало совсем мало уличного света, но наши глаза, привыкшие к темноте, всё же смогли разглядеть интересующие нас детали.

   В самой нижней части этого гигантского общежития, отмечалось массовое скопление крылатых особей. Приглядевшись, я понял, что насекомые суетятся вокруг огромного слизнеподобного существа - своей царицы. Самка не имела ни крыльев, ни лап, ни глаз, тошнотворно-розовое, желеобразное тело судорожно сокращалось, периодически выталкивая из яйцеклада, липкие серые яйца размером в локоть.

   Небольшие, шустрые особи без крыльев, но с длинными лапами подносили царице какую-то пищу, которая быстро исчезала в бездонном ротовом отверстии. Эти же неутомимые прислужники, подхватывали выдавленные из самки яйца, и тащили к стене, развешивая их там на паутинках.

   Затем моё внимание привлёк какой-то кокон, висящий над маткой на многочисленных паутинных растяжках. Приглядевшись к нему внимательней, я испытал состояние близкое к шоку.

   В шелковистом паутинном чехле, скрывалось человеческое тело, почти полностью скрытое от посторонних глаз. Снаружи оставалась только голова, несмотря на слабое освещение, я без труда узнал в пленнице Кристи.

   На голове девушки сидел серый кожистый шлем, от него тянулся бугристый тяж, который, как пуповина, соединял Кристи с телом царицы. Пленница выглядела очень скверно из-за бледности и заострившихся черт лица, глаза её были закрыты.

   Бескрылый помощник взобрался к девушке по паутине, и принялся её кормить, срыгивая в рот пленницы бурую жижу. Кристи приняла пищу и открыла глаза. К своему ужасу я больше не видел в этом взгляде проблеска разума.

   Я посмотрел на своих товарищей и понял, что они тоже это увидели, и теперь, как и я не знают, как им поступить. Ярость захлестнула меня с головой, я готов был резать, рубить, рвать зубами ненавистных тварей, посмевших совершить такое с человеком. И хотя краем сознания я понимал, что насекомыми руководит не разум, а инстинкты, поделать со своими чувствами ничего не мог.

   - Спокойно, друг! - положил мне на плечо руку Айвон, догадавшийся о том, что творилось у меня на душе. - Так ты не сможешь ей помочь. Она жива и это сейчас главное. Мы должны уйти и спокойно подумать, как вытащить девочку из этого мерзкого места.

   Скрипнув зубами, я согласился с доводами, продиктованными здравым рассудком, и убрал побелевшие пальцы с рукоятки меча.

   Мы перенеслись к чёрному лесу, на край мёртвого города, туда, где появились в этом мире в первый раз. Заняв один из заброшенных домов, мы очистили от пыли стол и несколько низких скамеек. Завесив окна одеждой, чтобы свет лампы не проникал на улицу, мы стали держать совет.

   - Совершенно очевидно, что открытый бой нам не выиграть, - заметил Айвон. - В том, что нам позволят незаметно добраться до девушки, я тоже сильно сомневаюсь.

   - Я отвлеку их, - предложил я. - А вы тем временем прорвётесь к Кристи и уйдёте с ней по теням.

   - Смело, но глупо, - отрезвил меня Валдай. - Когда за тобой погонится целая стая этих тварей, отвлекать их у тебя получится совсем недолго. Кроме того, я уверен, что какое-то количество рабочих особей остаются в гнезде всегда, и не нужно забывать про солдат.

   - Валдай прав, - согласился Савва. - Давайте подумаем ещё.

   Некоторое время в маленьком доме стояла напряжённая тишина. Валдай вытащил из кармана несколько кусочков розового вещества, являвшегося строительным материалом стен гнезда, и задумчиво разложил их на столе.

   Затем он взял лучину, запалил её от лампы, и поднёс пламя к розовой массе. Вещество радостно приняло огонь и быстро разгорелось, полыхнув ярко и жарко.

   Мы, как заворожённые смотрели на весёлые язычки пламени, быстро поглощающие свою пищу.

   - Огонь вызовет панику в их рядах, - заверил нас Валдай, накрывая догорающие угольки пустой деревянной кружкой. - А мы тем временем заберём Кристи и уберёмся подальше от этого проклятого мира.

   - Если мы промедлим хоть на минуту, девушка сгорит, или задохнётся от дыма, - предостерёг Савва товарища.

   - Значит, мы должны действовать очень быстро.

   Мы посовещались ещё немного, но в конце концов утвердили план с поджогом. Айвон предложил нам навестить его дом на дереве, где среди запасов нашлось несколько кувшинов с маслом.

   Мы немного поели, проверили оружие и вернулись обратно к ночи, с твёрдым намерением отбить Кристи у врага.

   Гнездо снова погрузилось в сон, его многочисленные обитатели ещё не знали, какой кошмар ждёт их впереди. Кувшины полетели в стену, следом отправились факелы, жилище гигантских насекомых полыхнуло так ярко, что я невольно прикрыл глаза.

   Мы смотрели на пламя готовые к бою и ждали, когда оно сделает своё дело. Через некоторое время в стене протаяло овальное отверстие. Оно быстро увеличивалось в размерах, его края горели и плавились, стекая на землю подобно розовому воску.

   - Вперёд! - прорычал Айвон, когда отверстие стало достаточно большим чтобы пропустить человека.

   Мы ринулись внутрь гнезда, готовые сокрушить любого, кто попытается встать у нас на пути. Там, как и предполагал Валдай, царила паника и беспорядок, насекомые метались по внутреннему пространству, налетая друг на друга. Едкий дым заполнял жилище крылатых созданий, но света пламени оказалось достаточно для того, чтобы мы могли сносно ориентироваться.

   Слева от меня со свистом рассекал воздух двуручник Айвона, справа мелькал молот Савы. Поверженные противники десятками ложились к нашим ногам, но это не было похоже на организованную атаку. Скорее всего, твари, мечущиеся в поисках спасения, случайно натыкались на нас. Вокруг стоял жуткий многоголосый крик полный ужаса и боли, некоторые крылатые обитатели гнезда, охваченные пламенем, кружили под потолком своего жилища или бились о его стены, помогая огню распространиться дальше.

   Мы быстро пробились к центру гнезда, где неожиданно столкнулись с новым препятствием. Кристи висела над царицей, которую со всех сторон, плотным кольцом, окружили солдаты и рабочие особи, готовые стоять насмерть.

   - Попробую до неё добраться, - крикнул я своим спутникам и начал карабкаться к девушке по ближайшей растяжке.

   Веревка, сотканная из паутины, оказалась скользкой и липкой одновременно. Несколько раз я едва не сорвался на своих врагов, прежде чем добрался до кокона с девушкой. Ко мне ползла крылатая особь, ловко цепляясь лапами за растяжки. Мне удалось отбить удар шипастых передних конечностей и отрубить твари голову.

   Перво-наперво, я попытался снять с Кристи кожистый шлем, соединяющий её с царицей, но сделать это оказалось нелегко, он был приклеен к голове девушки вязкой слизью. Когда же мне всё-таки удалось избавиться от этого жуткого головного убора, я услышал страшный вопль матки, словно та лишилась чего-то важного и дорогого.

   Не менее десятка насекомых бросились ко мне, я видел, что мои товарищи внизу также подверглись нападению. Царица оценила опасность, исходящую от чужаков и вступила в бой.

   Я быстро разрубил все растяжки с одной стороны, и оставшиеся паутинные верёвки унесли меня в сторону от матки. Затем я рассёк нити удерживающие кокон сверху, и упал на пол с приличной высоты. Кристи я защитил от удара, используя своё тело в качестве подушки для неё, но сам при этом стукнулся так сильно, что чуть не потерял сознание от боли.

   Валдай, Савва и Айвон взяли нас в кольцо, отбивая атаки насекомых. Гнездо пылало. Рабочие особи быстро разобрали часть стены, до которой ещё не добралось пламя, и тащили беспомощную матку к выходу. Мелкие бескрылые помощники спасали яйца, снимая их со стен и вынося наружу.

   Собрав последние силы, я разорвал кокон, прижал Кристи к себе, и унёс её из того мира.

   Глава 22

   Я пережил несколько кошмарных дней, наполненных страхом неопределённости и чувством собственного бессилия. Кристи металась в бреду, не приходя в сознание, и я боялся, что она умрёт. Айвон не отходил от неё, пичкая девушку какими-то снадобьями, но улучшения её состояния я не замечал.

   Я навещал дом в дереве, где мы оставили Кристи на попечение Айвона, по много раз на дню, в надежде, что девушка, наконец, придёт в себя. Она сильно сдала, осунулась, похудела, её кожа приобрела жуткий землянисто-серый оттенок, сделав её похожей на живого мертвеца.

   Дела требовали моего присутствия в рабочем посёлке, и я честно пытался выполнять взятые на себя обязательства, хотя в те дни всё валилось у меня из рук. К счастью мои люди уже давно знали сами, что им нужно делать и не испытывали особой нужды в моём постоянном руководстве.

   Валдай вернулся в тренировочный лагерь и продолжил обучение новобранцев, не забывая контролировать производство новых луков.

   Савва тоже перебрался на Гивеану. Мастером меча он не был, а молот не являлся популярным оружием у славгов. Обучать искусству владения последним моему другу было некого, но всё же кузнец нашёл себе занятие по душе. Он влился в число мастеров изготовляющих броню и оружие для будущей армии, поселившись в рабочем посёлке.

   На третий день Кристи пришла в себя. Я нашёл её жалкой и подавленной, с отсутствующим выражением лица и смертельной тоской в глазах.

   - Талгат, где ты был так долго? - спросила она слабым голосом, лишённым эмоций.

   - Искал тебя. Расскажи мне, что с тобой произошло?

   Повествование Кристи оказалось сбивчивым, а местами и вовсе малопонятным, она часто запиналась и перескакивала с мысли на мысль. Мне приходилось постоянно напоминать ей, о чём она говорила, и задавать наводящие вопросы.

   В конечном счете, мне всё же удалось получить общую картину её злоключений.

   Кристи выбросило в чёрный лес, где она провела много дней, скитаясь между деревьями. Погода стояла тёплая, ей удалось найти съедобные плоды и чистую воду, что обеспечивало её выживание.

   Однажды она набрела на мёртвый город, и столкнулась с крылатыми тварями из гнезда. Те уволокли её в своё логово и привели к царице.

   - Лучше бы они меня сразу убили! - беззвучно плакала Кристи. - Если бы ты только знал, что они со мной сделали!

   Мне надели на голову какую-то присоску, и я почувствовала, как чужая воля захватывает моё сознание. Дальнейшее происходило словно в тумане, я потеряла счёт времени и порой даже забывала, где я и кто я такая.

   Иногда я пыталась сопротивляться, и тогда чужой разум безжалостно подавлял мою волю. Это было сознание царицы, я не могу назвать её мысли ни хорошими, ни плохими, они скорее иные, и очень чужды для человека.

   Наши сознания словно слились воедино, я стала частью царицы. Я чувствовала все её желания: постоянный голод, ненасытная тяга к спариванию, стремление отложить как можно больше яиц. Талгат, это было омерзительно, и я никак не могла это остановить. В те дни я мечтала о смерти.

   - Но ради чего она проделывала это с тобой?!

   - Все особи кроме царицы тупы и лишены самостоятельности. Её семья сильно разрослась в последнее время, и ей стало трудно контролировать каждого своего отпрыска. Она поработила мой разум для того, чтобы расширить свой, используя моё сознание в качестве придатка к своему.

   - Разве такое возможно?! - я отказывался верить в услышанное.

   - В тенях возможно всё, - поучительно произнёс Айвон, стоящий у изголовья своей подопечной.

   - Теперь понятно, почему матка так расстроилась, когда я снял с головы Кристи ту мерзость. Думать ей отныне придётся одной.

   - Самое страшное, что я тоже теперь не ощущаю себя целым существом, - прошептала Кристи, роняя слёзы. - Словно часть меня осталась там, вместе с той тварью.

   Больше не в силах сдерживать себя от нахлынувших чувств, я опустился перед девушкой на колени и прижал её к себе.

   - О чём ты говоришь, Кристи! Ты ведь не насекомое, а человек. Помни, кто ты есть на самом деле!

   Я вымыл её, с трудом расчесав слипшиеся волосы и переодел. Девушка оказалась настолько слаба, что мне приходилось носить её на руках. Она не могла есть твёрдую пищу, и я заставил её пить фруктовый сок и мясной бульон.

   - Твоё мнение? - обратился я к Айвону, когда Кристи уснула.

   - У неё сильный шок, но признаков изменения личности я не заметил. Ей необходим продолжительный сон и хорошее питание, я знаю, где растут нужные ей травы. Так что не переживай, Талгат, не таких вытаскивали.

   - Айвон, спасибо тебе за всё! - с чувством произнёс я.

   - Помогать друзьям, мой долг.

   Дни текли своим чередом. Я сделал всё, что мог в качестве руководителя производства нового вооружения, и теперь мне только оставалось следить, чтобы хорошо налаженный механизм работал исправно.

   К концу зимы мы имели пятнадцать тысяч мечей, пять тысяч топоров и десять тысяч комплектов боевой брони. Сколько мы произвели наконечников для копий и стрел, никто не знал, их ковали подмастерья, и их количество не учитывалось.

   Броню изготавливали, преимущественно, в упрощённом варианте; нагрудник и шлем. В сочетании с железной кольчугой этого комплекта было достаточно, чтобы обеспечить надёжную защиту воинов на поле боя.

   Кристи, хоть и медленно, возвращалась в своё прежнее состояние. Я часто навещал её, в доме Айвона и делал всё, что мог для того, чтобы она поскорее забыла тот ужас, через который ей довелось пройти.

   Мы подолгу беседовали, и Кристи с жадным интересом вслушивалась в мои истории про путешествия по теням. Но больше всего она жаждала общения с Айвоном, который являлся, воистину, неиссякаемым источником разносторонних знаний.

   - Твоя девочка очень любопытна, - поведал мне, как-то Айвон наедине. - И очень неглупа. Мне кажется, она не та за кого себя выдаёт.

   - Я подозревал это с самых первых дней нашего знакомства, - усмехнулся я.

   Несколько раз мы с Саввой навещали своих близких в Нижнем логе, и каждый из этих визитов болью отзывался у меня в душе. Шпионы Кайдона рыскали повсюду, и угроза для наших родных продолжала оставаться актуальной. Они вынуждены были сидеть взаперти, не смея высунуть носа на улицу.

   Мне удалось встретиться с Родленом и перемолвиться с ним парой слов. Воевода рассказал мне, что бандиты Кайдона продолжали чувствовать себя в городе полновластными хозяевами, но их предводитель так и не достиг своей цели. Дно лабиринта по-прежнему оставалось неприступным. Это позволяло надеяться на то, что мне с друзьями однажды выпадет шанс самому прикоснуться к тайне Нижнего города. Но время для этого на тот мент ещё не пришло.

   Во-первых, Кристи ещё не окончательно оправилась после того, как её разум побывал в плену у царицы, а идти в лабиринт без неё не имело смысла. Во-вторых, каждый день на Гивеане был тогда на счету, до весны и до вторжения хоркосов, которое последует за ней, оставалось совсем немного.

   Больше всего на свете мне хотелось вырвать дочь из своего мира и поместить в какое-нибудь безопасное место, но на Гивеану, которую вскоре должен был захлестнуть пожар войны, я взять её, конечно, не мог.

   И снова на мою беду откликнулся Айвон. Он предложил мне временно поселить Машуню, а заодно и всю Саввину семью, в своём древесном доме.

   - Талгат, у меня полно места, - заверил он меня. - К тому же я слышал, что твоя дочь дружна с Кристи. Уверен, что взаимное общение пойдёт на пользу им обеим.

   Айвон оказался прав, шок от перехода у женщин и детей быстро прошёл. Главным для них теперь являлось то, что они могли видеться со своими близкими каждый день. А для меня и Саввы не было ничего важнее чувства спокойствия за свои семьи.

   Машуня была просто счастлива, увидеть свою любимицу, преобразилась и Кристи. Она часами не отходила от больного ребенка, и я видел, что ей это не в тягость.

   Итак, мы снова оказались все вместе, с домом нас больше ничего не связывало, кроме тайны Железного лабиринта, но она могла и подождать. Я и мои друзья, вместе со славгами могли готовиться к войне, больше не отвлекаясь на посторонние дела.

   Евсен вместе с Борятой вернулся в Елзар, полный оптимизма, который был связан с успехами альянса союзных князей на поприще присоединения к нему новых участников.

   - Хвала богам, разум восторжествовал! - радовался Евсен. - Большинство правителей дали своё согласие на участие в совместной борьбе против завоевателей. Послы одумавшихся князей прибывают к нам почти каждый день с заверениями дружбы и сотрудничества.

   - Какое войско мы можем выставить сейчас? - поинтересовался я.

   - По приблизительным подсчётам, около тридцати тысяч.

   - А сколько мы сможем собрать всего?

   - Больше чем на сорок тысяч воинов рассчитывать не приходится.

   - Оружием обеспечим всех, - пообещал я. - Но вот нужное количество доспехов мы выковать не успеваем. Двадцать тысяч комплектов - все, что в наших силах.

   - Это больше, чем мы рассчитывали, Талгат! Я очень рад, что Атха не ошибся в тебе.

   Но думы князя оказались полны и тревогами, связанными с предстоящим нашествием на земли славгов.

   - Мы по-прежнему почти ничего не знаем о своих врагах, - сожалел он. - Данные разведки сильно рознятся, и мы не можем полагаться на них в полной мере. К тому же последние точные данные по численности войска хоркосов мы получали только весной.

   Тогда эта цифра находилась в пределах пятидесяти тысяч, но за зиму всё могло сильно измениться, и это тревожит меня.

   - Давай пошлём небольшую группу, состоящую из опытных разведчиков, на вражескую территорию, - предложил Борята.

   - А разве перевалы уже проходимы? - удивился я.

   - В целом нет, - ответил воевода. - Но тропы, по которым может пройти небольшая группа, есть всегда.

   - Если дадите проводника, могу сходить я со своими друзьями, - вызвался я. - А Преодолитель поможет сэкономить время на обратную дорогу.

   Люди, владеющие Преодолителем, встречались не часто, но на Гивеане это явление было знакомо многим. В частности князья, общающиеся с Атхой, могли неоднократно наблюдать его способности. Таким образом, моё новое знание Евсен и Борята восприняли спокойно, если не считать лёгкой зависти.

   - Я знаю путь через перевал, - сообщил Борята. - Разреши, князь!

   - Мне не хочется посылать вас на это задание, - ответил Евсен после продолжительной паузы. - Но разум подсказывает мне, что лучше вас с этой миссией не справитьсяникто.

   Возьмите с собой всё необходимое и выдвигайтесь, как можно скорее.

   Глава 23

   Перед походом в разведку, мы собрались в доме у Айвона. Прощаясь с близкими, мы надеялись, что задание, которое поручил нам Евсен, разлучит нас с ними ненадолго.

   Кристи рвалась с нами, но включить её в группу я не мог; во-первых, она ещё не до конца оправилась от душевной травмы, полученной в гнезде гигантских насекомых, а во-вторых, я собирался попросить её присмотреть за дочерью во время моего отсутствия.

   Дело в том, что Айвон выразил желание идти с нами, и я чувствовал бы себя спокойней, если бы рядом с Машуней оказался кто-нибудь умеющий держать в руках меч.

   Айвон утверждал, что его дом абсолютно безопасен, как и мир, в котором росли гигантские деревья, но я предпочитал полагаться в первую очередь на прочный клинок.

   Массу впечатлений получил Борята, впервые путешествующий при помощи Преодолителя. Как не старался воевода скрыть свои чувства за маской невозмутимого спокойствия, получалось это у него плохо.

   Перед походом, по указанию Евсена мы заскочили к Атхе в Ледяной пик. Настоятель обители встречал нас в своей келье, сидя на полу. На этот раз, в оконца светило яркое, почти весеннее, солнце, его весёлые лучи бегали по стенам и потолку маленького помещения, и я посчитал это добрым знаком.

   - Айвон?! - брови старика удивлённо поползли вверх. - Не думал, что увижу тебя в обозримом будущем.

   - Рад встрече, Атха! - учтиво поклонился патриарху бывший пленник Беатрис.

   - Как тебе удалось вырваться из заточения?

   - Меня освободили мои новые друзья.

   - Уже не в первый раз ты поражаешь меня своей удачливостью!

   - Патриарх, мы оба знаем, что случайностей не бывает, каждое событие имеет свою предпосылку, цель и смысл. Противостоять череде случайных закономерностей, человек способен далеко не всегда.

   - Расхожее мнение, но может ты и прав, спорить не стану. Итак, Айвон, ты с нами?

   - Угроза слишком велика, могут качнуться физические законы мироздания. Если сдвиг равновесия докатится до Первой реальности, погибнет множество теней. Перед лицом беды должны сплотиться не только славгские князья, но и все люди свободной воли.

   - Рад, что ты это осознаёшь, и хорошо, что ты с нами, старый друг! - Атха встал и снял со стены длинный меховой плащ. - Я хочу сократить ваш путь. Самая западная крепость славгов - Орлиное гнездо, находится ближе всего к вражеским землям, и это наиболее удобное место для дальнейшего продвижения на территорию врага.

   Если вы готовы, то мы можем отправиться прямо сейчас.

   Через минуту мы оказались на вершине высокой горы. Сильный ветер трепал полы наших плащей, намереваясь сорвать их с плеч; солнце, низкое, но яркое, больно слепило глаза, отражаясь от девственно-белого снега; синее и бездонное небо над самой головой, казалось таким близким, что хотелось потрогать его руками.

   - Это последний горный хребет, отделяющий нас от хоркосов, - сообщил Атха. - Восточный склон непроходим до весны, но с западной стороны снега меньше, и там можно попытаться пройти. Назад вы вернётесь уже с помощью Преодолителя, и сугробы вам не помешают.

   Не рискуйте понапрасну. Жду вас в Ледяном пике с результатами разведки. Удачи!

   И патриарх исчез.

   К востоку от нас, на соседнем горном хребте, мы отчётливо различали величественный каменный город в окружении высоких стен.

   - Орлиное гнездо, самая западная крепость славгов, - просветил нас Борята. - Это один из самых больших укреплённых горных городов. С трёх сторон его стены обрываются в бездонную пропасть, с четвёртой, имеется каменный природный мост шириной не более ста локтей.

   Отвесные склоны не позволяют нападающим установить на них осадные орудия, высота стен исключает возможность использовать лестницы. Взять Орлиное гнездо штурмом невозможно.

   - А что его правитель, он с нами? - спросил я.

   - Дорин - князь Орлиного гнезда, пока не дал никакого ответа, но человек он очень неглупый, и я искренне надеюсь, что в конце концов он примет правильное решение.

   - Самое смешное, что хоркосам даже не придётся идти на штурм крепости, - заметил Айвон. - Они просто уйдут вглубь территории славгов, оставив город в своём тылу. Рано или поздно защитники Орлиного гнезда просто вымрут от голода.

   - Это так, - согласился Борята. - Именно поэтому наша тактика заключается в отводе всех периферийных сил к центру, до начала главного сражения.

   - Это разумно, - согласился Валдай, с видом знатока осматривающий крепость.

   Мы двинулись на Запад, местами увязая в рыхлом снегу по пояс, шли молча, экономя силы. Через три часа нашей группе удалось преодолеть перевал, но дорога вымотала нас до крайности, и мы вынуждены были сделать привал.

   Притоптав снег на небольшом участке, мы развели огонь, используя в качестве дров сухие ветви вьющегося кустарника, цепляющегося за камни. Есть не хотелось, но все с удовольствием выпили ароматного чая на травах, которым снабдил нас в дорогу патриарх.

   После отдыха мы продолжили свой путь, уже спускаясь по западному склону хребта, который, к счастью, оказался довольно пологим. Пошёл сильный снег, и ветер закрутил его в сумасшедшем танце, снижая видимость до сорока локтей.

   Так мы шли до вечера, как и обещал Атха, снега с этой стороны хребта оказалось относительно немного.

   Я родился и вырос в горах, и чувствовал себя в них, как дома. Мои товарищи тоже не давали мне повода для беспокойства, за исключением разве что Саввы. Здоровяк честно старался держать темп, но к исходу дня заметно устал и начал отставать.

   - Идти ночью по горам, равносильно самоубийству, - напомнил Айвон, и мы все с ним согласились.

   Мы нашли небольшую пещерку, которая могла послужить нам укрытием от непогоды, поставили в ней палатку и развели огонь. После ужина я быстро уснул.

   Разбудил меня Борята за час до подъёма, когда пришла моя очередь нести дозор. Буря закончилась, и на очистившемся от туч и облаков небе, снова светило солнце. Далеко внизу, у подножия горы, раскинулась бескрайняя снежная равнина. Даже с большой высоты я смог определить, что она до самой границы видимости, покрыта бесчисленными кострами зимнего лагеря.

   - Икшарская равнина, - сообщил Борята. - Когда-то здесь жили кочевые племена тантиров, народ полудикий, но довольно мирный. Если не считать нескольких локальных приграничных стычек, проблем с ними у славгов никогда не возникало.

   - И где сейчас эти тантиры? - поинтересовался я, пытаясь произнести незнакомое слово.

   - Исчезли, сгинули без следа. Хоркосы истребили их всех поголовно. Тоже будет и с нами, если мы не встанем, как один, и не дадим отпор агрессору.

   Проснулись наши спутники, они, как и мы, словно заворожённые смотрели на панораму вражеского стана, раскинувшегося у нас под ногами. Валдай о чём-то негромко беседовал с Айвоном, и я догадался, что они обсуждают численность неприятеля.

   Постепенно я пришёл к выводу, что наш новый друг, получивший свободу в Беатрис, был знаком с воинской наукой не понаслышке. Он отлично разбирался в тактике и стратегии боя, одинаково хорошо владел любым оружием, но в случае необходимости мог прекрасно постоять за себя и при помощи кулаков. Не удивительно, что родственную душу он углядел именно в Валдае, таком же воине, как и он сам.

   - Что скажете? - спросил я их, подождав пока они закончат обсуждение.

   - Тысяч сто не меньше, - уведомил меня Айвон, имея в виду численность хоркосов.

   - Но этого просто не может быть! - воскликнул поражённый Борята. - Данные разведки, проведённой осенью, говорят о пятидесяти тысячах.

   - Значит, ваши разведчики ошиблись, или численность врага сильно увеличилась за зимние месяцы, - рассудительно заметил Валдай.

   Борята отрешённо смотрел вниз, где неровными рядами выстроились одинаковые, серые палатки, похожие издали на маленькие коробочки. Между ними сновали едва различимые чёрные точки - солдаты армии, число которым тьма.

   Я понимал и разделял чувства воеводы. Тридцать тысяч хорошо вооружённых славгов, при умелом руководстве, имели шанс разбить пятидесятитысячную армию хоркосов, но то, что мы наблюдали, мгновенно перевешивало чашу весов не в нашу пользу.

   Левее вражеского лагеря и чуть в стороне от него виднелось странное сооружение, в виде четырёхгранной пирамиды. Абсолютно чёрная постройка, подобно антрациту сверкала в рассветных лучах, гладкими, словно отполированными гранями.

   - Интересно, а что это такое? - озвучил общий интерес Савва.

   - Ставка командования, что же ещё, - уверенно предположил Валдай.

   - Не похоже на место, где обитают люди.

   - Так давайте сходим и посмотрим!

   - Нет, - решительно возразил я. - Наша задача - разведданные, которые мы и должны передать своим.

   - Талгат, проснись, наконец! - не унимался Валдай. - Нет ничего страшнее для армии, чем лишиться своего руководства накануне наступления.

   - Он прав, - поддержал Валдая Айвон. - Если нам удастся устранить военачальников хоркосов, пользу от этого успеха переоценить будет трудно.

   - Это безумие, - проворчал я, хотя уже почти согласился с доводами друзей. - Нас и близко туда не подпустят.

   - А это ещё почему? - поднял брови Айвон. - Фактор внезапности на нашей стороне, хоркосы сейчас ждут нападения меньше всего, полагаясь на непроходимость горных троп и своё неоспоримое военное превосходство. В крайнем случае, мы всегда сможем уйти при помощи Преодолителя.

   Идею, напасть на ставку командования хоркосов, в конечном счёте одобрили все, после некоторых колебаний, согласился и я.

   Глава 24

   Мы начали долгий спуск на равнину. По мере нашего снижения становилось всё теплее и теплее. У подножия горы снег уже не хрустел, он лежал грязной, пористой, набрякшей водой массой, доживая свои последние дни.

   - С западной стороны гор климат теплее, - объяснил нам это явление Борята. - Весна наступает здесь раньше.

   - А когда станут проходимы все перевалы? - поинтересовался Айвон.

   - Через месяц, максимум полтора, враг вторгнется в наши земли.

   Первый пост хоркосов мы заметили на дальних подступах от лагеря. Груда наваленных друг на друга камней, высилась на пути нашей группы, за ней стояла наблюдательная вышка и виднелась палатка, в синее, безоблачное небо поднимался дымок костра.

   За укреплением мы насчитали около десяти хоркосов. Соблазн перебить сторожевой отряд был велик, но поднимать шум раньше времени не хотелось. Мы благополучно обошли пост охраны, и никем незамеченные продолжили движение к цели.

   Несколько раз мы встречали небольшие конные разъезды, патрулирующие район, и снова не стали вступать в бой, боясь потерять фактор внезапности.

   Горы сменились заснеженной степью, которая вот-вот должна была пробудиться от зимнего сна. Скоро здесь, журча и играя, побегут ручьи с высоких вершин, оттаявшая земля покроется разнотравным ковром, и над пьянящими ароматом цветами закружат в весёлом хороводе бабочки и пчёлы. Птицы запоют на все голоса, оглашая округу жизнеутверждающей песней весны и света. Вот только переживут эту пору немногие, одетая в железо армия, придёт в движение, взяв курс на восток, и путь её зальётся слезами и кровью.

   Чёрная пирамида росла по мере нашего приближения к ней, но вплотную мы подошли к сооружению только к вечеру. Она оказалась немного дальше от лагеря хоркосов, чем нам показалось сверху. Её высота составляла около пятидесяти локтей, примерно такую же длину имели и острые грани.

   Никакого движения вокруг постройки не наблюдалось, часовые основного лагеря видеть нас не могли, вокруг стояла мёртвая тишина, и это настораживало, и вселяло тревогу.

   - Это что угодно, но только не штаб врага, - задумчиво изрёк Валдай, всматриваясь в сооружение. - Скажу больше, это вообще не похоже ни на что из того, что я видел раньше.

   - Где охрана, где защитные укрепления? - забеспокоился Савва. - Это очень похоже на ловушку!

   Здоровяк вполне мог оказаться прав. Объект был слишком заметен и бросался в глаза издалека, и в то же время, казался абсолютно незащищённым.

   - Мы проделали слишком долгий путь, - напомнил Айвон. - Почему бы нам и не посмотреть, что там внутри? Тем более, что врагов здесь, по всей видимости, нет.

   Очень осторожно мы обошли пирамиду и обнаружили всего одно высокое треугольное отверстие входа в северной стене. Через него мы и проникли внутрь, держа оружие в руках и готовые ко всему.

   Пирамида оказалась совершенно пустой! Внутри горели несколько тусклых ламп, отражаясь в стенах, таких же чёрных и гладких, как и внешняя часть постройки. Почти всё пространство пола занимал блестящий, отполированный, словно зеркало, металлический диск.

   - Что за... - начал было Борята, но договорить не успел.

   Над диском вспыхнула полусфера жёлтого света, настолько яркого, что я вынужден был прикрыть глаза. А когда через несколько секунд она погасла, мы увидели, что перед нами, будто из воздуха, появилась группа хоркосов в полном боевом снаряжении.

   Отряд врага насчитывал не менее двадцати воинов, уставившихся на нас в немом изумлении. Мы тоже оцепенели от неожиданности, но всеобщее замешательство длилось недолго. Через мгновенье мы бросились друг на друга, оглашая внутреннее пространство пирамиды яростными криками.

   Запели клинки. Двигаясь вперёд, я увернулся от удара топором, отбил летящее мне в грудь копьё, и сбил с ног одного из хоркосов ударом щита, опрокинув его на пол. Продолжая движение, я снёс мечом полголовы второму врагу, но был остановлен третьим неприятелем, вооруженным увесистой железной булавой с острыми шипами.

   Могучий удар обрушился на мой щит, и он затрещал, как пустая скорлупа. Второй выпад тяжёлой булавы я пропустил над головой, ныряя под ноги хоркосского воина, и подрезая ему сухожилия. Через мгновенье я уже находился за спиной неприятеля, упавшего на колени и не церемонясь всадил ему меч в левый бок.

   Мои друзья тоже не скучали. Савва ожесточённо махал молотом, круша всё на своём пути. Валдай сражался двумя мечами, искоса поглядывая на кузнеца. Скорее всего, он прикидывал, где ему лучше стать, чтобы самому не подставиться под удар здоровяка, увлечённого боем.

   Борята бился топором, нанося короткие удары в различных направлениях, щит он повесил себе на спину, ловко используя его в качестве защиты. Воевода рубился сразу с тремя, и ему приходилось вертеться волчком, чтобы успеть ответить всем врагам окружившим его. Несколько хоркосов уже лежали у его ног бездыханными, но оставшиеся в живых натиск не ослабляли. Я хотел прийти на помощь другу, но меня самого быстро взяли в кольцо.

   Окружённый врагами со всех сторон, я отбивался с большим трудом. Я попытался отойти к стене пирамиды, чтобы встать к ней спиной, но меня не выпускали из смертельного круга. Теряя силы, я уже пропустил несколько серьёзных ударов, и спасала меня на тот момент только моя броня.

   Когда мне стало ясно, что живым из этой схватки мне уже не выйти, весьма своевременно подоспела помощь со стороны Валдая. Сначала я увидел, как голова одного из хоркосов отделилась от туловища и покатилась в угол пирамиды. Затем, я заметил и самого своего дуга пришедшего ко мне на выручку. Он отсёк особо шустрому нападавшему кисть, добил его ударом в грудь, и стал со мной спина к спине.

   - Ты чего это удумал, Талгат?! - крикнул он, тяжело дыша. - Ты это брось, тебе ещё дочь подымать нужно.

   Мысль о Машуне придала мне сил. Я отбил удар топора, и лезвие глубоко засело в моём треснувшем щите. Хоркос рванул оружие на себя, рассчитывая, что я завалюсь вперёд, но таким приёмом озадачить меня было непросто.

   Благоразумно выпустив щит, я нанёс врагу быстрый удар мечом в шею. Горячая, струя крови, фонтаном ударила из разрезанной артерии хоркоса, забрызгивая сражающихся вокруг людей алой дымящейся жидкостью. Неприятель захрипел, и упал к моим ногам.

   Айвон находился в самой гуще врага. Его победоносный Сингерин двигался с быстротой молнии, подчиняясь руке опытного бойца. Длинное лезвие, описывая сложные петли и восьмерки, не знало усталости, неся опустошение и смерть в ряды хоркосов.

   Когда короткий, но жаркий бой закончился, на металлическом диске стояли только мы впятером, с ног до головы залитые чужой и своей кровью. К счастью, бойцы нашего отряда получили только лёгкие ранения, не требующие серьёзных вмешательств.

   Повсюду слышались стоны и предсмертные хрипы, агонизирующие тела бились в последних конвульсиях, воздух, густо пропитавшийся запахом крови, сделался плотным и вязким.

   - Хоркосы стали сражаться лучше, - выдавил я из себя, стараясь восстановить дыхание.

   - Намного лучше, - хрипло согласился со мной Борята.

   И тут, Айвон, внимательно оглядывающийся по сторонам, закричал тревожным голосом:

   - Круг! Быстро всем покинуть круг! - Но предупреждение прозвучало слишком поздно.

   Снова полыхнула жёлтая сфера, но на этот раз мы оказались внутри холодного, слепящего глаза света. А через мгновенье мой разум поглотила вечная ночь.

   Глава 25

   Когда в моей голове снова прояснилось, мне показалось, что в окружающем мире ничего не изменилось, а я со своими друзьями продолжаю стоять на поверхности металлического диска в окружении мёртвых хоркосов. Но вскоре стало ясно, что это не так.

   Трупы врагов остались лежать только в круге, образованном диском, вне его пределов, пол пирамиды очистился от тел. Одолеваемые мрачными предчувствиями, мы шагнули к выходу из чёрной постройки, но за треугольником входа, заснеженных степей уже не оказалось.

   Повсюду простиралась идеально ровная площадка, состоящая из массивных, серебристо-серых, металлических плит. Они плотно прилегали друг к другу, почти не образуя швов. Небо и солнце разглядеть не удавалось, если они и существовали в этом месте, то находились за плотным слоем низких золотисто-жёлтых облаков, которые сами являлись источником довольно яркого света.

   Металлическая равнина, без каких-либо признаков неровностей рельефа, просматривалась на расстоянии нескольких тысяч локтей, пока не терялась в светящемся тумане того же цвета, что и облака. Нигде не было видно никакой растительности, или следов присутствия животных.

   - Всё ясно, - резюмировал Айвон. - Импульсный портал.

   - А если по-простому? - попросил Савва.

   - А если по-простому, то это портал, который не работает постоянно, а включается только через определённые промежутки времени. Соответственно, перенос массы может произойти лишь в моменты активации.

   - Значит, в первый раз он сработал, когда доставил хоркосов отсюда на Гивеану, а во второй, когда перенёс нас оттуда сюда?

   - Совершенно верно, мой друг!

   Совсем недалеко от пирамиды мы обнаружили среди плит широкое отверстие, ведущее вниз. Металлическая лестница, извиваясь по спирали, уходила в неведомые глубины.

   - Хоркосы пришли отсюда, - напомнил Борята, - Может там, в глубине кроется секрет столь стремительного роста их армии?

   - Предлагаю спуститься и посмотреть, - Валдай вопросительно посмотрел на меня, ожидая моего решения.

   - Хорошо, раз уж мы всё равно здесь, давайте разведаем, что там, - согласился я.

   Спуск по круглой шахте, освещённой тусклыми белыми лампами, занял не больше минуты. Он вывел нас в просторный коридор, с металлическими рельсами, уложенными на полу и подвешенными под потолком. По ним медленно двигались странные механизмы, занятые какой-то работой. Большинство машин представляли собой колёсные агрегаты, снабжённые несколькими многосуставными конечностями.

   Механизмы не обращали на нас ни малейшего внимания, и насколько я мог судить, они занимались транспортировкой сферических капсул, размером в человеческий рост. От главного коридора ответвлялось несколько боковых проходов, и мы уверенно шагнули в первый же из них.

   Мы очутились в большом зале, где ровными рядами располагались сотни уже виденных нами ранее сферических капсул. Они стояли неподвижно на небольших возвышениях, к ним тянулись провода и прозрачные трубки с бегущими по ним разноцветными жидкостями. Стены помещения покрывали многочисленные разноцветные лампочки, мерцающие с различными интервалами.

   Верхняя часть капсул оказалась прозрачной, и позволяла взглянуть на их содержимое. Уже почти не сомневаясь в том, что именно мне предстоит увидеть в этих контейнерах, я с замиранием сердца посмотрел внутрь. Оплетённые густой сетью трубок и проводов, в ёмкостях покоились пепельно-серые человеческие тела.

   Айвон и Валдай восприняли увиденное относительно спокойно, чего нельзя было сказать о Савве с Борятой. Кузнец с воеводой хоть и старались выглядеть невозмутимо, получалось это у них плохо.

   - Я уже встречал нечто подобное раньше, - сообщил я. - На Бриме, когда мы с Валдаем помогали рвагам. Там один деятель в похожих чанах выращивал себе рабов.

   - Древние умели выращивать тела, - подтвердил Айвон. - Кое-кто способен делать это и по сей день.

   - Вот откуда берётся вражеская армия! - с волнением произнёс Борята. - Мы должны обязательно здесь всё уничтожить.

   - Давайте сначала закончим осмотр, - предложил Айвон.

   Мы вернулись в основной коридор, и пройдя дальше, обнаружили ещё одно его ответвление. Один из механизмов, на специальной тележке, катил туда капсулу с телом. Внутри оказалось помещение, по размерам не уступающее первому. Здесь капсулы стояли уже в открытом виде, а на головах хоркосов сидели шлемы с идущими к ним пучками проводов. Все искусственно выращенные люди находились без сознания, некоторые из них лежали неподвижно, кое-кто подёргивал конечностями.

   - Что здесь с ними делают? - Савва ошалело вертел головой по сторонам.

   - Обучают, - ответил Айвон. - Тело, выращенное в инкубаторе, имеет разум новорождённого ребёнка, его надо научить пить, есть, ходить, владеть оружием. В нормальных условиях этот процесс длится долгие годы, но кто-то, похоже, нашёл способ этот временной промежуток сократить.

   - Но кто мог создать такую фабрику по производству солдат?

   Я начинал догадываться, кому это было под силу, но озвучивать свою мысль пока не стал.

   Мы нашли ещё несколько цехов, в которых механизмы производили оружие, доспехи, одежду, и всё остальное, что необходимо для экипировки войска.

   - Уверен, что если мы пройдём дальше, то обнаружим места, где выращивают лошадей и продовольствие, - заявил Айвон. - Мы видели достаточно, давайте вернёмся к выходу и поищем способ уничтожить цех с клонами.

   На обратном пути, почти у самой лестницы, мы нашли неприметную дверь, которая не попалась нам на глаза раньше. Она сливалась с металлическими плитками стен, и выдала себя только тогда, когда мы оказались непосредственно перед ней. Толстый стальной лист с шипением ушёл в сторону, открывая небольшое круглое помещение, в котором сразу вспыхнул яркий белый свет.

   Внутри не было ничего, кроме кресла и глубокого хрустального шлема, лежащего на его сиденье. Повинуясь внезапному порыву, я взял необычный головной убор в руки и поднёс его к глазам.

   - Осторожно! - предостерёг меня Айвон, но я чувствовал, что обязан это сделать.

   - Я буду осторожен, - пообещал я ему, сел в кресло и одел шлем.

   В то же мгновенье я почувствовал, как чей-то огромный и могучий разум мягко, но настойчиво прикоснулся к моему сознанию.

   - Здравствуй, Талгат! - прозвучал в моей голове властный и уверенный голос. - Я не сомневался, что однажды ты навестишь меня.

   - Тангепал?!

   - Он самый.

   - Так значит, это ты создал хоркосов и направил их покорять Гивеану?

   - Тебе уже давно известен ответ на этот вопрос самому, но ведь ты здесь не для того, чтобы спрашивать очевидное? Ты не похож на остальных, Талгат, ты рождён, чтобы править, и пришёл ты ко мне не случайно.

   Стань моим верным помощником, и моя награда за твою преданность превысит все твои самые смелые мечты.

   - Ты так долго живёшь на свете, а до сих пор не понял, что такие вещи, как верность, совесть, честь не продаются, и не требуют награды? Эти качества либо есть, либо их нет, и купить их за деньги нельзя.

   - Ты прост и наивен, Талгат, но я не виню тебя в этом. Твой мир до этого момента был ограничен ничтожными человеческими чувствами и жалкими стремлениями, но всё может измениться для тебя в одночасье, если ты согласишься принять мою сторону.

   - И что же ты можешь мне предложить?

   - Власть! Единственная ценность в мире, которая никогда не приедается и которой никогда не бывает достаточно.

   - Похоже, у нас с тобой разные понятия о ценностях. Твои действия могут нарушить равновесие, погибнет много теней, а ведь каждая из них, это целый мир населённый разумными созданиями, которые хотят жить!

   - Ты действительно думаешь, что мне нужна эта дикая Гивеана, населённая дикарями?! Мне нужно возмущение физических законов среды вблизи материнской реальности.

   - Зачем?!

   - Только качнув равновесие можно сломать замки моей клетки, это единственный способ для меня обрести свободу, и ты поможешь мне в этом.

   - А что же Кайдон?

   - Он не оправдал моих надежд. Когда этого человека выбросило сюда через повреждённый портал, мне показалось, что он действительно сможет быть мне полезным. Так и было первое время, но постепенно я убедился, что он слишком слаб, чтобы править Первым миром. Ты займёшь его место.

   - Править Первым миром? - поразился я. - Разве не ты сам собираешься там воцариться?

   - Мои планы идут дальше, - высокомерно усмехнулся Тангипал. - Я намереваюсь покорить иные Первые реальности, а в моё отсутствие, ты присмотришь за нашим собственным миром.

   - Вот зачем ты пытаешься проникнуть на дно лабиринта.

   - Да, лабиринт осколок иной Первой реальности, он скрывает в себе тайну перемещения между материнскими мирами без Преодолителя.

   - А чем плох Преодолитель? Разве горизонт возможностей третьей ступени, которым ты владеешь, не позволяет тебе странствовать между любыми Первыми мирами?

   - Я лишён этой возможности своим братом и верну её ещё очень нескоро после выхода из своей тюрьмы.

   - Расскажи мне о ней, о своей темнице, что это такое?

   - Одна из искусственно созданных теней с ограниченными возможностями для Преодолителя.

   - Но как тогда ты смог построить здесь все эти производственные комплексы?

   - Их строил не я, мои физические возможности в данный момент времени сильно ограничены. Мне помогали. Разные существа в разное время откликались на мои просьбы и вносили свою лепту в создание империи хоркосов. Я лишь умело ими руководил.

   Я решил, что услышал достаточно, и попытался незаметно снять хрустальный шлем, но к ужасу своему обнаружил, что тело меня больше не слушается.

   - Хотел меня обмануть несчастный? - разразился хохотом Тангипал. - Смертные, порою, такие забавные. Ты так и не ответил на мой вопрос, ты со мной?

   - Нет, конечно. Сомневаюсь, что твой отец - Создатель учил тебя тем мерзостям, которые ты вытворяешь. В противном случае, он очень плохой воспитатель.

   - Мне плевать на Создателя! - закричал Тангипал, и звук его голоса острой болью отозвался у меня в голове. - Никогда больше не упоминай его имени в моём присутствии, если тебе дорога жизнь.

   А согласие твоё мне не нужно, ты всё равно сделаешь то, что я хочу, только уже не по собственной воле.

   В следующее мгновенье мне показалось, что огромная скала обрушилась на меня, придавливая к земле всей своей тяжестью. Затем, целый океан боли подхватил меня, как щепку и принялся бросать по штормовым волнам. Свет померк, и я вскоре перестал осознавать, где нахожусь.

   Внезапно я почувствовал себя намного лучше, сознание вернулось, боль притупилась, но главное ко мне вернулась способность двигаться.

   - Не может быть! - удивился Тангипал. - Тебе удалось активировать главный защитный контур Преодолителя. Но это не спасёт тебя, а только продлит агонию. Давай поиграем, так даже интересней. Но знай, смертный, ты сумел меня удивить.

   - Ещё не то увидишь, дай срок! - огрызнулся я, срывая шлем, не дожидаясь пока заблудший сын Создателя обрушиться на меня со всей своей дьявольской мощью.

   Я успел, и снимая хрустальный головной убор, получил лишь слабый отголосок того удара, что предназначался мне, но и его оказалось достаточно, чтобы на мгновение помутить моё сознание, и заставить завалиться на пол.

   Упасть мне не дали. Заботливые руки друзей подхватили меня, снова усаживая на кресло, шлем, с жалобным хрустальным звоном полетел в угол, отброшенный ударом ноги.

   - Удалось узнать что-нибудь полезное? - заглянул мне в глаза Айвон.

   - Это и есть тюрьма Тангипала и выйти самостоятельно из неё он не в состоянии, - сообщил я, вытирая кровь, хлынувшую из носа. - Ему плевать на Гивеану, глобальной войной он пытается раскачать равновесие физических законов. Он уверен, что это откроет замки его темницы.

   Главное сокровище Железного лабиринта - ключ к иной Первой реальности, куда жаждет попасть пленник. Вот почему Кайдон так упорно рвётся туда, его подгоняет хозяин.

   - Я так и думал, - кивнул Айвон. - Давайте выбираться.

   Но в главном коридоре нас ждал сюрприз. Полсотни хоркосов при полном боевом снаряжении перекрыли нам выход к винтовой лестнице. Перед строем стоял Кайдон в красивой золочёной броне и с самодовольным выражением на лице.

   - Ну, надо же, какая компания! - воскликнул он. - А где ваша горячая подружка? Мне не терпеться познакомиться с ней ближе.

   - А чему ты так радуешься, Кайдон? - попытался поддеть его я. - Ты в курсе, что твой хозяин подыскивает себе другого пса, более сообразительного.

   - У меня нет хозяев! - зло прорычал он, самодовольная улыбка сползла с его лица. - Я всегда преследовал только свои собственные интересы!

   - Не кричи так, тебя может услышать Тангипал.

   - Взять их! - отдал Кайдон приказ солдатам, едва сдерживая нахлынувшую на него ярость.

   - Нужно уходить и быстро, - предложил Айвон, но попытка перехода не удалась!

   - Что, не получается сбежать?! - зло ликовал вражеский предводитель. - Здесь не работает Преодолитель, никуда не денетесь.

   Хоркосы ринулись вперёд, лязгая оружием, а Кайдон, как истинный полководец, занял своё место за спинами мечников. Но недальновидный помощник Тангипала допустил серьёзную тактическую ошибку. Ему следовало расставить своих солдат по обе стороны от выхода из круглой комнаты, и тогда наше положение стало бы плачевным, но он сосредоточил все силы у лестницы ведущей наружу.

   Коридор в помещение для выращивания тел пока оставался свободным, и мы дружно ринулись туда. Ширина узкого прохода, ведущего в зал, позволяла врагам атаковать нас только по двое, и мы с Валдаем заняли оборону.

   - Задержите их, я попробую разобраться с механизмами и уничтожить капсулы! - попросил Айвон и бросился вглубь зала.

   Хоркосы атаковали. Их боевые навыки заметно улучшились с тех пор, как мы встречались с ними в последний раз, у Накаменной крепости. Но наша техника владения оружием всё равно оказалась выше.

   Когда третья атака захлебнулась, хоркосы застыли в нерешительности. Я слышал гневные окрики Кайдона и приглушённые удары, предводитель подбадривал своё войско всеми известными ему способами. Это возымело результат, и бой продолжился.

   Когда мы с Валдаем начали уставать, нам на смену встали Савва с Борятой. В узком коридоре лежало уже не менее десятка вражеских тел, но мы не питали ложных иллюзий по поводу своего положения. Мы находились на вражеской территории, и противник в любой момент мог получить подкрепление с любой стороны.

   Айвона не было довольно долго, а когда он снова возник за нашими спинами, то вид у него был максимально сосредоточенный.

   - У меня есть для вас две новости, друзья, - сообщил он. - Одна хорошая, другая, пока не знаю.

   - И? - Борята взмахнул топором и хоркос замертво упал к его ногам со страшной раной в груди.

   - Мне удалось отключить охлаждение системы, и скоро тут всё взорвётся.

   - Я так понимаю, это была хорошая новость, а вторая?

   - Я не знаю, сколько у нас времени на отход, - Айвон обнажил Сингерин и протиснулся между нами. - А поэтому давайте поторопимся.

   Длинное лезвие очертило смертоносный полукруг, расчищая нам путь и мы выбрались в общий коридор. Если бы мы располагали большим количеством времени, Кайдон нашёл бы в тот день свой конец, но инстинкт самосохранения гнал нас прочь из этого места.

   Когда мы пробились к лестнице, то заметили, что из глубины главного коридора на помощь Кайдону подходило подкрепление. Хоркосы наступали нам на пятки, но мы сумели без потерь выбраться наверх и добежать до пирамиды.

   - Видно пришло время испытать нашу удачу! - бодро прокричал я, когда наш маленький отряд занял место в центре металлического диска.

   Никто из нас не знал, когда портал сработает в следующий раз; через мгновение, через час, или через целую вечность. Нам оставалось только тоскливо наблюдать, как под жёлтое небо выбираются хоркосы и строятся в боевом порядке.

   Появился Кайдон, уже успевший вернуть себе горделивый вид, лёгким движением руки он послал своих солдат в атаку. Когда первая шеренга воинов, закрывшись большими прямоугольными щитами, и ощетинившись копьями и мечами, шагнула внутрь пирамиды, портал неожиданно вспыхнул ослепительной полусферой света.

   Нас снова затянуло в головокружительный водоворот безвременья, но за мгновенье до этого пол пирамиды дрогнул под нашими ногами, и чудовищный грохот поднялся из глубин.

   Удача снова оказалась с нами!

   В Гивеане, почему-то уже наступила ночь, и походные костры вражеского войска, уходили вдаль до самого горизонта. Никто нас не ждал, никто не преследовал.

   - А взрыв не разрушит темницу Тангипала? - выразил беспокойство Валдай.

   - Нет, - уверенно ответил Айвон. - Людям это не под силу.

   - А что дальше?

   - Дальше? А дальше война!

  Часть третья

  Душа лабиринта

   Глава 1

   Казалось, я не был здесь целую вечность, но в лабиринте, тем не менее, ничего не изменилось. Всё так же тускло горели жёлтые лампы, отражаясь в серебристо-сером зеркале металлических поверхностей. Ровный, едва различимый гул, идущий от пола и стен, воспринимался мной, как до боли знакомая и близкая сердцу музыка. Я никогда не думал, что после долгих скитаний по бесконечным теням, эти полные смертельных опасностей коридоры я стану встречать, как старого друга.

   Только теперь я понял, как дорого мне это место. За долгие годы я сроднился с лабиринтом, а он стал частью меня. Железный город отнял немало моих сил, надежд и жизней, близких мне людей, но кое-что я получил и взамен.

   Именно там я приобрёл двух самых верных и надёжных друзей на свете, за которых без тени сомнения готов был отдать свою жизнь. Именно в стальных коридорах я понял, кто я, и поверил в себя. Да и весь огромный мир теней я смог увидеть только благодаря лабиринту.

   Идея, продолжить искать дно лабиринта, принадлежала Валдаю.

   - Ведь нам теперь не обязательно проходить все уровни сначала? - как-то поинтересовался он. - Разве твой Преодолитель не может доставить нас в любое, хорошо знакомое тебе место Нижнего города сразу?

   Теоретически, мой друг был прав, и Преодолитель мог справиться с этой задачей. Конечно, существовала вероятность выхода в опасном участке лабиринта, но и сэкономить время такая тактика могла немало. Кроме того, мои новые способности теперь позволяли нам заблаговременно покинуть мрачные коридоры в случае возникновения серьёзной угрозы для наших жизней.

   Время благоприятное для вылазки, наступило в начале весны, когда армия хоркосов, вслед за вешними ручьями начала спускаться с нашей стороны гор.

   При приближении авангарда вражеского войска, славги своевременно покинули горные крепости, и ушли на равнину, предварительно уничтожив всё, что не смогли унести с собой. Несколько правителей не пожелали прислушиваться к голосу разума, и их участь была предсказуема и незавидна. Крепости не пожелавшие эвакуироваться, сразу попали в осаду, и помочь им мы уже не могли.

   Хоркосы стали лагерем у подножия гор и по данным разведки, должны были оставаться там не менее недели. Именно столько времени требовалось стотысячной армии, чтобы преодолеть очистившиеся от снега перевалы.

   Славги, согласно плану, без паники покидали селения, и отходили вглубь своей территории, где и должны были собрать все силы для решающей битвы. Атха оказался прав, почти все князья согласились объединиться перед лицом общего врага. Таким образом, мы смогли противопоставить агрессору армию численностью около сорока тысяч воинов.

   Мы отступали к восточным болотам, оставляя за своей спиной лишь выжженную землю, и я видел, что славгам нелегко покидать насиженные места, предавая их огню. Глотая слёзы и скрипя зубами в праведном гневе, они роняли со своих уст страшные проклятия, обещая скорое отмщение врагу.

   Уходили вглубь территории и жители Елзара, вместе с тружениками рабочего посёлка, сумевшими выполнить свою задачу. Я, Савва иВалдай, до решающего сражения получили свободу манёвра и право действовать по своему усмотрению в интересах славгов.

   Последовали медленные дни тягостного ожидания, и мы инстинктивно потянулись к своим близким. Я старался, как можно больше времени уделять дочери, посвятил себя семье и Савва.

   Валдай, не имея родни, ещё ближе сошёлся с Айвоном. Они целыми днями могли пропадать в каких-то неведомых тенях, временами принимались что-то оживлённо обсуждать, или подолгу звенели клинками, оттачивая своё воинское искусство до совершенства.

   Это были хорошие дни, наполненные спокойствием и умиротворением, и мне хотелось, чтобы они продлились вечно.

   В один из вечеров ко мне и подошёл Валдай, с предложением продолжить исследование лабиринта. Я согласился сразу, Савву и Кристи уговаривать тоже не пришлось, Айвон выразил желание пойти с нами, и я не видел причин ему отказывать.

   Так мы снова вернулись в это удивительное и загадочное место под названием Железный лабиринт. С тех пор, как мы покинули его в последний раз, шагнув в портал, спасаясь от гногов, прошло почти полгода.

   Я предложил начать наш путь от основания лестницы, ведущей в Нижний город, с того самого места, где я впервые почуял гногов, идущих по нашему следу. Эту часть лабиринта я помнил очень хорошо, и мог воспроизвести её в памяти в мельчайших подробностях. Преодолитель не подвёл меня и на этот раз.

   - Держитесь ближе ко мне или к Айвону, - предупредил я всех. - В случае серьёзной опасности сразу будем уходить, рисковать жизнями теперь не имеет смысла.

   Оказавшись в привычной для себя обстановке, я снова превратился в сопровождающего, максимально собранного и предельно внимательного. Я осторожно вёл свою группу вперёд, тщательно осматривая пол, стены и потолок на предмет ловушек.

   В затылок мне дышал Айвон, впервые оказавшийся в лабиринте. Стальные коридоры вызывали у него живейший интерес. Он с любопытством смотрел по сторонам, время от времени задавая вопросы.

   Я, обычно, крайне неохотно включаю в состав своей группы новичков, но Айвона взял без малейших колебаний. Меня никогда не покидала уверенность, что этому человеку уже неоднократно приходилось бывать в местах не менее опасных, чем Железный город.

   Тайком поглядывая на Кристи, я пытался уловить изменения в её поведении. Девушка, явно, была взволнована, хоть и старалась выглядеть невозмутимо. Лабиринт вызывал у моей клиентки неподдельный интерес, а я по-прежнему не знал, с чем он связан.

   Приобретя новые способности, я получил огромные преимущества перед людьми не владеющими Преодолителем. Я мог переместиться в любое место лабиринта, которое хорошо запомнил раньше; мог, совершив дневной переход, спокойно уйти на ночлег домой, чтобы назавтра вновь продолжить свой путь с конечной точки вчерашнего маршрута; в конце концов, я мог в любой момент покинуть опасное место, не рискуя своей жизнью лишний раз.

   - Надеюсь, гноги не нападут на нас сзади, - проворчал Савва.

   - Не думаю, что они смогли уцелеть, лишившись защиты своего поселения, - предположил Валдай. - Даже отравленные костяные стрелы, бесполезное оружие против механотонов.

   - Об этом я точно не стану жалеть.

   Украдкой посмотрев на Кристи, я заметил, как побледнело её лицо после Саввиных слов, и снова подумал о том, что на долю девушки тоже выпало немало бед.

   Слабый шум, похожий на звук спущенной тетивы, послышался в отдалении, прерывая мои мысли.

   - Ложись! - закричал я, бросаясь на пол.

   Дважды повторять никому не пришлось, мой небольшой, но хорошо дисциплинированный отряд дружно упал вниз. В этот самый момент, над нами пролетел небольшой сгусток зелёного вещества, и с противным хлюпающим звуком ударился в стену позади нас. Послышалось шипение, от гладкой металлической поверхности повалил пар.

   На нас напал "Скорпион" - очень серьёзный противник, обитающий только в Нижнем городе. Главная опасность этого механотона заключалась в том, что он мог стрелять кислотой, довольно далеко и поразительно метко.

   Из тени коридора появился механизм с корпусом в виде плоского диска, шириной в три локтя. С каждой из четырёх сторон он имел по две тонких длинных лапы с острыми широкими лезвиями и двойными крючками на концах. Сверху машина имела ещё одну механическую конечность, удивительно похожую на хвост скорпиона. Именно она являлась приспособлением, при помощи которого механотон мог метать кислотные снаряды.

   - Ищите укрытие! - прокричал Валдай, вытаскивая меч и бросаясь в бой.

   Следующая порция кислоты предназначалась именно Валдаю, но попасть в него, качающегося в "шторме" было не так-то просто даже механотону.

   Я поднял Кристи с пола и за руку увлёк к ближайшей двери, "Скорпион" среагировал на это движение, выпустив порцию кислоты в нашем направлении. Я успел закрыть девушку своим телом, почувствовав, как затрещала одежда у меня на спине. Молясь, чтобы грубая кожа выдержала, я быстро снял с себя защитную рубаху и отбросил её подальше.

   Савве удалось пробить арбалетным болтом хвост "Скорпиона", но к этому моменту заряды у механотона уже и так закончились. Скорее всего, сам механизм не умел производить химикат, а заправлялся им в одном из многочисленных кислотных бассейнов лабиринта.

   Но, даже лишившись своего дальнобойного оружия, механотон продолжал представлять собой крайне опасного противника. Каждая из восьми его ходильных лап была устроена таким образом, что могла одновременно и удерживать свою жертву и кромсать её лезвиями.

   Механотон сменил тактику, переходя в ближний бой. Разогнавшись до приличной скорости, "Скорпион" влетел на стену и побежал по ней. Савва принял его на щит, сила удара отбросила здоровяка на несколько шагов, но на ногах он устоять при этом сумел.

   Механизм потерял скорость, развернулся на месте, и попытался достать нас широко расставленными в разные стороны конечностями, но Айвон ловко отсёк одну пару смертоносных лап своим длинным мечом. "Скорпион", лишившись части двигательного аппарата, сразу потерял манёвренность. Дальнейшая судьба нашего противника была уже предрешена.

   После боя мы развели огонь и заварили вкусный ароматный чай на травах, собранных Айвоном в какой-то далёкой тени. Отдохнув и поев, наш маленький отряд двинулся дальше.

   Глава 2

   Так прошло несколько дней. Ранним утром мы отправлялись в лабиринт и прокладывали маршрут всё глубже и глубже в его чрево, а вечером, найдя хорошо запоминающееся место, возвращались по домам.

   Хоркосы продолжали стоять лагерем у горной гряды. По данным разведки, они заканчивали переброс войск через перевалы и со дня на день могли перейти к полномасштабному наступлению. Но неожиданностей не предвиделось, почти все жители славгских поселений находящихся в неделе пути от врага, покинули родные места и начали отход вглубь своей территории.

   Остались только самые безрассудные князья с небольшим числом верным им до гроба людей. Основное же население обречённых городов, похватав детей и имущество, двинулось вслед за более дальновидными соотечественниками.

   Над Гивеаной зависла напряжённая тишина, целый мир затаился, пытаясь разглядеть в смутном и неясном будущем свою судьбу.

   Походы в лабиринт явились для нас тогда отличным средством от вынужденного безделья, и мы сами не заметили, как дошли до коридоров, где ещё никогда не бывали раньше. Но метки оставленные другими исследователями здесь встречались в достаточном количестве, и это говорило о том, что интерес к Нижнему городу в последнее время значительно возрос.

   - Двадцать шестой уровень! - объявил Валдай после очередного лестничного пролёта пройденного нашей группой.

   Мы оказались на распутье шести дорог, которые расходились в стороны под совершенно одинаковыми углами. Несколько коридоров имели метки, и пока мы решали в каком направлении пойти дальше, до нас донёсся звук приближающихся шагов.

   Вскоре показалась группа, состоящая из трёх хорошо экипированных для длительного пребывания в лабиринте людей. Все они оказались вооружены до зубов, и судя по суровому виду, могли великолепно за себя постоять.

   Возникла немая сцена, которая продлилась совсем недолго. Незнакомцы направили на нас взведённые арбалеты, тоже самое сделали и мы.

   - Кто такие? - поинтересовался высокий, светловолосый лидер чужой группы.

   - Ну, а сами то вы, кто будете? - с вызовом спросил Валдай.

   Честные искатели никогда не опускались до мародёрства и грабежей, эти вещи строго запрещал кодекс сопровождающих, но убедиться в отсутствии враждебных намерений со стороны незнакомцев всё же следовало.

   - Талгат! Ты что ли? - неожиданно окликнул меня по имени невысокий лысоватый мужчина, в кольчуге с длинными рукавами. - Я Соврас, мы с тобой прошлой зимой в лавке Мамука встречались.

   Приглядевшись, я действительно узнал этого человека. Оружие было убрано, и после короткой процедуры приветствия и знакомства, мы провели некоторое время в общении.

   Путники шли через лабиринт уже почти две недели, пытаясь проложить маршрут до дна Нижнего города. А отправиться в это опасное путешествие их заставило обещание баснословной награды данное новым главой городской управы. Судя по словесному портрету, человеком управляющим городом, теперь являлся не кто иной, как Кайдон.

   - Удалось кому-нибудь пройти сорок седьмой уровень? - поинтересовался я, помня свой последний разговор с Родленом.

   - Среди живых я таких не встречал, - сообщил Соврас. - За мертвецов, не вернувшихся домой, сказать не могу, но знай, что за последнее время их стало больше, чем за предыдущий год.

   - Благодарю за предупреждение, друг.

   Обменявшись недорогими артефактами, как того требовал обычай, мы попрощались, и разошлись своими дорогами.

   Лабиринт менялся, нам стали чаще встречаться большие открытые пространства. В основном это были геометрически правильные залы с высокими арочными сводами. Некоторые из них имели ступенчато уходящие вверх ряды, похожие на сиденья, и вероятно, являлись местом сбора исчезнувших жителей Железного города. Отдельные гигантские помещения своим внешним видом напоминали мне рынки и площади, но об их истинном предназначении я, конечно, мог только догадываться.

   Воображение рисовало мне толпы мужчин и женщин в нарядных одеждах. Я представлял себе, как они ходят между торговыми рядами, выбирая товар, или идут на собрание, дабы принять участие в принятии решений по насущным вопросам города.

   Несомненно, это был великий народ, достигший невероятных вершин в науке и механике. Механотоны, созданные их мастерами продолжали работать, и ещё неизвестно, сколько лет они смогли бы нести вахту в мёртвом городе.

   Но один зал мне запомнился особо. Его стены, идущие по кругу, образовывали около полусотни глубоких вертикальных ниш. В каждой из них, на невысоком постаменте, стояла статуя, изображающая человека в натуральную величину.

   Мужские и женские фигуры, облачённые в тонкие одежды, не скрывающие красивых, безупречных тел, стояли в свободных, непринуждённых позах. Каждая из статуй держала в руках предмет, который мог являться оружием, или рабочим инструментом. Все вещи являлись уникальными и имелись лишь в единственном экземпляре.

   - Что это за место? - гадал я, в немом восхищении, рассматривая спокойные и красивые лица статуй.

   - Это похоже на храм! - с благоговением прошептала Кристи, стоящая у меня за спиной.

   - Храм всех богов?

   - Да, и у каждого бога свой атрибут.

   Возможно, Кристи была права, и этот зал действительно являлся культовым местом. Даже сейчас, спустя много лет после ухода жителей, здесь царила атмосфера молчаливого величия, разбавленная лёгким оттенком грусти по навсегда ушедшей эпохе.

   Память вновь возвратила меня к самому началу наших приключений, и я уже не в первый раз спросил себя, а что бы произошло, выстави я в тот день Кристи за дверь?

   Не вторгся бы так бесцеремонно в наши жизни Кайдон, не страдали бы наши близкие и уцелели бы дома. Скольких бед и лишений удалось бы избежать, откажись я тогда от этого контракта. Но я понимал, что моё счастливое неведение не предотвратило бы надвигающейся катастрофы. Зато теперь, находясь в самом центре событий, я имел шанс повлиять на судьбу мира.

   Покинув зал со статуями через второй выход, мы намеревались провести в пути ещё несколько часов, но обстоятельства сложились иначе. Сразу за дверью наш путь преградила глубокая пропасть, дно которой закрывал клубящийся зеленоватый пар.

   Противоположный край пропасти из-за плохого освещения почти не различался, обойти её также не представлялось возможным, боковые стены, ограничивающие обрыв, не имели даже узкого уступа.

   Единственным связующим звеном между краями неожиданного препятствия, имеющего длину около двухсот локтей, являлся решётчатый мост, такой узкий, что пройти по нему мог только один человек.

   Валдай подошёл к самому краю и осторожно заглянул вниз.

   - Если не пройдём здесь, придётся возвращаться обратно к развилке шести дорог, - сообщил он. - Уйма времени зря потерянного получится.

   - Спасибо, что просветил, - проворчал я, трогая мост ногой. Конструкция казалась достаточно прочной, чтобы выдержать мой вес. - Я, пожалуй, рискну.

   - А я бы не стал. Неизвестно, какие опасности могут поджидать на той стороне, скрытой мраком. На узком мостике не шибко мечом размахнёшься.

   - Именно поэтому и пойду я. Если что-то пойдёт не так, сразу вернусь к вам при помощи Преодолителя.

   - Стой! - окликнул меня Савва, когда я уже ступил одной ногой на тонкую перемычку, и обвязал конец верёвки вокруг моего пояса. - На всякий случай. Вот теперь, иди!

   В ответ на мои шаги, мостик гулко отозвался металлом, он слегка покачивался из стороны в сторону, но движению это не мешало.

   Теоретически, я не испытывал необходимости проходить весь свой путь до конца. Мне достаточно было добраться до точки, с которой я увижу противоположный край ясно и отчётливо, дальше я уже мог воспользоваться Преодолителем. Но такого способа передвижения, в лабиринте следовало избегать. Многие ловушки не бросались в глаза даже будучи под ногами, нечего и говорить, что риск угодить в них при переходе многократно возрастал.

   Когда я прошёл примерно треть пути, странное чувство заставило меня остановиться. Возникло ощущение, что внутри меня проснулся и предостерегающе зарычал большой и сильный сторожевой пёс. Ничего подобного я не испытывал раньше, и поэтому сразу застыл на месте, прислушиваясь к себе.

   Моё замешательство не осталось незамеченным для моих товарищей, зорко следящих за каждым моим шагом.

   - Ты чего там застрял? - крикнула Кристи с тревогой в голосе.

   Прислушиваясь, как внутри меня пёс успокаивается, и снова сворачивается клубком, я помахал друзьям рукой, показывая, что у меня всё в порядке. Успокаивая дыхание, я сделал ещё один осторожный шаг.

   И тут мой, непонятно откуда взявшийся, внутренний сторож вскочил, и залился оглушительным лаем. Разумеется, мои ощущения в тот момент были иными, но я не мог подобрать более удачного сравнения для описания моего внутреннего состояния.

   Одновременно с этим, я мгновенно почувствовал изменения во внешней среде, затрещал насыщенный электричеством воздух, волосы на моём теле встали дыбом, стрелы голубых молний вспороли полумрак металлической утробы. До меня донёсся запоздалый, предостерегающий окрик Валдая и испуганный возглас Кристи, прежде чем ослепительно яркая молния ударила в меня лишая зрения и слуха.

   Но я не полетел в бездну, сражённый чудовищным электрическим разрядом, молния вообще не причинила мне вреда, если не считать лёгкой контузии. Осторожно отступив на два шага, я развернулся и побрёл к своим друзьям. Сторожевой пёс внутри меня снова засыпал чутким сном.

   Савва с Валдаем смотрели на меня широко открытыми глазами, словно я явился к ним с того света, но по сути, так оно и было. "Электра" считалась одной из самых редких, и опасных ловушек. При хорошем освещении, имелся крошечный шанс заметить её на безопасном расстоянии по зыбкому мареву, дрожащему в воздухе, но в полумраке Нижнего города надежды на благоприятный исход при встрече с этой напастью не оставалось.

   - Ты цел? - ощупывал меня Савва, всё ещё не веря своим глазам.

   - Цел, кажется, но здесь нам не пройти. Думаю, что на сегодня хватит.

   Валдай подобрал с пола небольшой кусок металлолома и зашвырнул его в самую середину моста. Когда его снаряд достиг цели, ослепительная вспышка озарила всё пространство огромного зала. Яркие молнии хлестали во всех направлениях и змеились по тонкой перемычке соединяющей два края пропасти, в воздухе отчётливо запахло озоном.

   - Предлагаю переночевать у меня, - прозвучал голос Айвона, отвлекая нас от созерцания затихающей стихии.

   Возражений не последовало.

   Глава 3

   Но попасть в лабиринт сразу уже не получилось. Когда следующим утром я наведался в Елзар, чтобы узнать последние новости, то сразу понял, что обстановка кардинально изменилась. На улицах царили оживление и суета, люди грузили своё имущество на подводы, сверху усаживали детей, выгоняли из хлевов скот.

   Боряту я заметил почти сразу, с деловым, сосредоточенным видом он ходил между домами в сопровождении небольшого отряда, и отдавал распоряжения.

   - Хоркосы перешли в наступление, - сообщил он мне, когда я приблизился к нему. - По приказу князя мы организованно отступаем на восток.

   Я очень хорошо знал план разработанный славгскими военачальниками. Армия, совместно с гражданским населением, должна была отступать к восточным болотам, вынуждая противника всё глубже увязать в чужой территории.

   Снабжение стотысячной армии врага, по мере удаления её от мест производства пищи, со временем должно было неизбежно ухудшиться. Пополнять запасы продовольствия на территории славгов, агрессор не мог; содержимое хранилищ и амбаров вывозилось, то, что не удавалось забрать с собой, уничтожалось. Вышеперечисленные обстоятельства, позволяли надеяться, что в стане хоркосов непременно вспыхнет голод, не способствующий поднятию боевого духа.

   Я сходу включился в работу, принимая активное участие в подготовке к отступлению. Обеспокоенные моим долгим отсутствием, вскоре появились Савва, Айвон, Валдай и Кристи. До обеда мы помогали населению вязать узлы и носить имущество к телегам, вытаскивать из стойл перепуганных и орущих на все голоса животных. Когда всё, что можно было забрать, оказалось за городской чертой, воины взялись за факелы.

   Люди не стеснялись своих слёз, когда наблюдали с высоты близлежащего холма, как полыхает Елзар. Они любили свой город, и его гибель переживалась всеми крайне тяжело. Даже у меня, прожившего в этом месте совсем недолго, картина объятых пламенем домов, вызвала чувства тоски и потери.

   Далее населению под защитой дружины предстояло продвигаться на восток, останавливаясь на ночлег в походных лагерях.

   Борята уходил последним. На минуту он остановился, и бросил прощальный взгляд назад. Боль в его глазах, смешалась с холодной яростью, не предвещавшей врагу ни малейших шансов на пощаду.

   - Мы построим новый Елзар, ещё краше и величественнее прежнего, - заверил я его.

   - Ни мгновенья не сомневаюсь, что так и будет, - ответил он мне с благодарностью в голосе. - Евсен поручил мне отобрать два десятка надёжных и опытных воинов для пополнения мобильного отряда.

   - Что за отряд?

   - Штаб решил создать несколько подразделений, которые будут трепать фланги наступающей армии хоркосов и уничтожать отставшие от основного войска обозы. Одновременно с этим нам поручен сбор разведданных относительно продвижения противника.

   - Это разумно, сто тысяч конницы и пехоты неизбежно растянутся не на одну тысячу локтей. Грех не воспользоваться случаем и не уменьшить численность врага хоть немного.

   - Один из таких отрядов возглавлю я, но просить тебя пойти со мной, я не могу, это очень опасно.

   - Ну, тогда и не проси, будем считать, что я пошёл сам.

   Борята сдержано улыбнулся, благодарно кивнул, и не говоря больше ни слова отправился по своим делам.

   Мы шли до вечера. Продвижение колонны сильно замедляли подводы, непрерывно увязающие в грязи размытых весенних дорог. Последний снег уже сошёл с оттаявшей земли, и лишь кое-где в канавах и тени деревьев ещё продолжал цепляться за жизнь, приобретя вид серой пористой массы сочащейся водой. Повсюду слышались недовольные голоса домашнего скота и плач детей.

   Когда солнце начало клониться к закату, мы стали лагерем, используя для ночлега большие палатки, заранее пошитые из плотной ткани. На быстро темнеющем небе, не предвещающем дождя, одна за другой разгорались разноцветные звёзды.

   Наспех поужинав, семьи разошлись по палаткам, многие дети к этому времени уже спали у своих родителей на руках. Воины расположились вокруг лагеря, организовав круглосуточное дежурство.

   - О чём ты думаешь? - спросил я Кристи, задумчиво ворошившую веткой угли костра.

   - Об отце, о тайне, которую он унёс с собой. Правда, что наш мир может погибнуть?

   - Боюсь, что так. А откуда тебе это известно?

   - Сам заставил меня проводить много времени в обществе Айвона, он, кажется, знает всё.

   - Айвон, ну конечно!

   - Если нам суждено исчезнуть, значит всё, что мы делали, всё к чему стремились, о чём мечтали, всё зря?

   Я обнял девушку за плечи и привлёк к себе, она послушно склонилась в мою сторону и положила голову мне на плечо.

   - Кристи, никто не знает, чем всё закончиться, но одно я знаю совершенно точно, ничего не бывает зря. Каждое действие оставляет свой след, и я верю, что наш выбор способен изменить нашу судьбу.

   - Ты уже не тот Талгат, которого я когда-то встретила в Нижнем логе. Кажется, что это произошло бесконечно давно, в прошлой жизни.

   - Мы все стали другими и я ещё не уверен до конца, в какую сторону изменился сам. С другой стороны, я встретил тебя, и впервые после смерти жены поверил, что на свете может жить человек, который снова сумеет разбудить во мне чувства.

   Кристи не отвечала, она мирно спала на моём плече.

   Утром прибыл конный отряд славгов в пятьдесят копий. Его командир коротко переговорил с Борятой и сразу убыл в сопровождении четырёх бойцов. Воевода отобрал около двух десятков своих воинов и присоединил их к прибывшим людям.

   - Мы выдвигаемся через час, - поставил он меня в известность. - Поскачем назад, навстречу врагу. Дальше станем ориентироваться по ситуации. Если не передумал ехать со мной, приводи в порядок свои дела.

   Кристи я заставил остаться с беженцами, считая, что в мобильном отряде, находящемся в постоянном движении, ей не место. После некоторых усилий мне удалось уговорить остаться и Савву.

   - Присматривай за ней, - попросил я друга. - Если что-то пойдёт не так, найди Атху, он поможет вам обоим.

   Мы поехали в обратном направлении, мимо догорающего Елзара и групп славгов уходящих на Восток. Еще несколько дней нам попадались жители городов и деревень уходящие от смертельной опасности, а позже нас встречали только пепелища некогда оживлённых поселений.

   Мне не давала покоя мысль, что вся многочисленная армия врага состоит из людей, созданных по чьей-то злой воле. Но что может чувствовать такой человек, лишённый прошлого, что им движет? О чём он может мечтать и к какой цели стремиться?

   Мне требовались хоть какие-то объяснения, и я попробовал обратиться за ними к Айвону, скакавшему рядом со мной на резвом вороном жеребце.

   - Тебя удивляет, что Тангипал способен создавать человеческие особи? - удивился он. - Но ведь он же сын Создателя, со всеми полномочиями Творца.

   - Нет, сам факт меня не удивляет, только поражает способ, с помощью которого это проделывается.

   - Согласен, способ с непривычки выглядит немного диковато, но в некоторых мирах он стал едва ли не единственным методом размножения, хотя многие и не ведают, как именно они появились на свет.

   - Уж я-то точно знаю, что родился от женщины.

   - На твоём месте я не был бы так в этом уверен.

   Я в недоумении уставился на собеседника.

   - Неужели ты думаешь, что Тангипал бросит в бой солдата, который только сегодня осознал себя, как личность? - начал пояснять Айвон. - Нет, Талгат, каждый без исключения хоркос щедро снабжён своим создателем ложной памятью. В его разуме живёт семья, жена, дети, он помнит руки матери, уроки отца. Будь уверен, он знает, за что сражается, и за что должен умереть если нужно. Нам предстоит сразиться не с армией дегенератов, а с хорошо обученным, дисциплинированным войском сплочённым общей идеологией.

   Поражённый возможностью появиться на свет подобным образом, я надолго замолк. Айвон, продолжавший всё время ехать рядом, не выдержал и расхохотался.

   - Прости меня, Талгат, я пошутил! - произнёс он сквозь смех. - Конечно, ты появился на свет от нормальной женщины и, судя по всему, от достойного мужчины. Видел бы ты своё лицо.

   Обижаться на Айвона мне не хотелось, но после его признания я сразу вздохнул с облегчением.

   - А если случиться так, что хоркосы победят, куда они вернуться после войны? К домам и семьям, которых у них нет?

   - Я не знаю этого наверняка, но могу попробовать предположить. Уверен, что Тангипал продумал этот момент, ведь он не сомневается в своей победе. Возможно, срок жизни этих людей ограничен, и хозяин отмерил им всего год или два. Не исключено, что после победы они начнут убивать друг друга, пока не самоуничтожатся.

   Я заметил, как к Боряте, галопом подскакал дозорный, идущий впереди нашего отряда.

   - Хоркосы, разведка! - донеслось до меня.

   - Сколько их, Салих? - поинтересовался воевода.

   - Человек тридцать, не больше.

   Мы атаковали быстро и неожиданно, но, несмотря на наше значительное численное преимущество, хоркосы не дрогнули, и смело приняли бой. Мне достался рослый, плечистый воин в железных доспехах грубой ковки. Его клинок встретил мой, высекая искры, и противник, сильным толчком вперёд, попытался сбросить меня с лошади.

   Окажись перед захватчиком менее опытный боец, и хоркосу удалось бы задуманное, но я не собирался попадаться на подобный приём. Перехватив вражескую руку с мечом, я пришпорил свою лошадь, стаскивая противника с седла. Он попытался вытащить свободной рукой кинжал, но не успел, мой клинок пробил ему шлем вместе с черепом.

   Я окинул взглядом поле боя, и нашёл себе ещё одного противника, только что сразившего славга. Почувствовав мой взгляд, хоркос оглянулся, указал на меня окровавленным мечом, и издав гортанный крик, бросился в атаку. На скаку он метнул в меня копьё, сняв его с седла, и я едва успел уклониться от смертоносного оружия брошенного сильной рукой.

   Хоркос не доскакал до меня совсем немного, чья-то стрела легла ему под сердце, и он упал в весеннюю грязь, под копыта своего скакуна.

   Скоротечный бой закончился. Мы потеряли пять человек убитыми, трое славгов оказались ранеными, один из них достаточно серьёзно. Борята отправил всех получивших ранение воинов обратно на восток, и приказал похоронить павших.

   Одного хоркоса удалось захватить в плен. Со связанными за спиной руками он стоял перед Борятой, и без тени страха смотрел ему в глаза.

   - Спроси его, кто ведёт их войско? - велел воевода подошедшему толмачу.

   На вопрос переводчика хоркос ответил несколькими короткими лающими фразами и громким смехом.

   - Что он сказал?

   - Ничего кроме проклятий и ругательств.

   - Разведите огонь.

   И тут пленный неожиданно упал и захрипел.

   - Мёртв! - сообщил склонившийся над ним воин.

   - Боюсь, воевода, пленные не помогут нам в этой войне, - задумчиво произнёс Айвон. - Похоже, Тангипал крепко связал им языки.

   Глава 4

   Как и следовало ожидать, войско хоркосов растянулось на значительное расстояние. Конница ушла далеко вперёд, пехота отстала, обозы и вовсе затерялись в хвосте. Многотысячная армия, копытами, сапогами и колёсами намертво затаптывала первую весеннюю траву, оставляя за своей спиной лишь голую, утрамбованную землю, которая ещё долго не сможет ничего родить.

   Наш отряд вплотную приблизился к передовой линии противника, и несколько дней вёл скрытое наблюдение за продвижением врага. Одновременно с этим, мы осторожно продвигались на север, планируя обойти войско хоркосов с фланга, и попытаться уничтожить часть его продовольственных обозов.

   По пути нам встретился небольшой вражеский отряд и Борята дал команду к нападению. Но холмы ещё не успели услышать звон мечей и стоны умирающих, а я снова почувствовал, как внутри меня пробудился огромный сильный зверь, и зарычал, предупреждая хозяина об опасности.

   Преодолитель снова призывал меня проявить осторожность, но было уже поздно. Наш отряд на полном скаку врезался во вражеское подразделение, сметая с пути его бойцов. И тут из хвойного пролеска, наши фланги неожиданно подверглись нападению хоркосской конницы, значительно превосходящей нас числом.

   В том бою мы потеряли почти весь свой отряд, лишь двум десяткам воинов удалось вырваться из засады и уйти в лес.

   - Я должен был заметить ловушку! - негодовал Борята, придерживая раненое плечо здоровой рукой.

   Оставшиеся в живых бойцы в унылом молчании сидели вокруг костра, украдкой поглядывая на своего командира. В небе разгорались звёзды, а стволы деревьев в быстро наступающей темноте, казалось, подступали всё ближе к краю поляны.

   - Не ты один должен был её заметить, мы все ошиблись, - с грустью в голосе признал Валдай. - Враг быстро учится на своих ошибках и не повторяет их дважды. Первый раз наша тактика сработала, во второй, противник принял меры и сумел нас обмануть.

   - Я почувствовал опасность за миг до нападения засадного отряда хоркосов, - очень тихо сказал я Айвону, сидящему рядом и подробно описал ему свои ощущения, не забыв упомянуть, что подобное уже случалось со мной и раньше.

   - Вот как?! - живо заинтересовался он. - Похоже, твой Преодолитель настраивается на новый уровень.

   - Думаешь это его работа?

   - Разумеется, чья же ещё?

   - Человек, который мне его дал - Бижот, сказал, что Преодолитель обладает массой нераскрытых свойств, и что даже он сам не знает всех его возможностей.

   - Ясное дело, Бижот всего лишь хранитель, никогда не покидающий своей пещеры. Ответы нужно искать у практиков, активно путешествующих между тенями.

   - Ты знаком с Бижотом?

   - Немного, он неглупый человек, прочёл уйму полезных книг, но опыт предпочитает получать, используя знания других. Одним словом, Бижот не экспериментатор.

   - А что ты думаешь о природе Преодолителя? Бижот говорил, что это некий энергетический процесс, намертво вплетающийся в психику человека, и работающий на уровне физических законов.

   - Это лишь одна из теорий, коим нет числа, но уж если мы заговорили о гипотезах, то лично мне больше всего нравиться другая.

   - Поделишься?

   - Изволь! Люди были далеко не первыми разумными существами, которых Творец поселил на Первых мирах и тенях, которые те отбросили. Когда-то, очень давно, реальности населяли прозиды - исключительно развитые и чрезвычайно интересные создания.

   Они не имели физического тела, и объяснить суть их природы, словами применительными для характеристики людей, вряд ли получится. Прозиды являлись эфирными существами и состояли из энергетических полей.

   Тем не менее, они сумели достигнуть высочайших вершин развития, достигнув небывалых высот в науке и культуре. Если люди когда-нибудь и сумеют добиться подобных результатов, то произойдёт это ещё очень не скоро.

   - Но если они так преуспели, то почему не сохранилось никаких следов их присутствия в тенях? - рассказ Айвона не на шутку меня заинтересовал.

   - Не забывай, что происходило это очень давно, речь идёт о миллиардах лет. К тому же, результаты их труда имели скорее не материальную, а духовную основу.

   А самое любопытное то, что прозиды являлись многомерными существами, и могли присутствовать в нескольких мирах одновременно.

   - Это как?

   - Их энергетические организмы имели несколько оболочек, каждая из которых могла отделяться от основного тела и действовать самостоятельно, сохраняя при этом статус общей личности и владея всей полнотой информации накопленной индивидом.

   - Здорово! Значит, эти прозиды могли раздваиваться и делать одновременно несколько дел в разных местах.

   - Ну, в общем да, но не только раздваиваться, но и делиться на три, четыре копии, и так далее.

   - Интересные вещи ты рассказываешь, Айвон, только я никак не возьму в толк, причём здесь Преодолитель?

   - Согласно одной из теорий, после физической смерти прозида и распаде его энергетических оболочек, одна из них - айлира, всё же сохраняется и продолжает существовать в едином информационном поле, пронизывающем все миры без исключения. Проще говоря, это аналог бессмертной человеческой души, остающейся после гибели бренного тела.

   Айлиры прозид живы и по сей день, хотя от самих существ уже давно не осталось и следа. Считается, что при определённых условиях, эти энергетические матрицы некогда высокоразвитых индивидуумов способны вступать в симбиоз с человеком, принося последнему немалую пользу.

   - Красивая теория! - восхитился я. - Жаль, что она, скорее всего, является просто сказкой.

   - Почему ты так считаешь?

   - Ты же сам сказал, что прозиды вымерли задолго до появления людей. Откуда тогда человечество смогло получить информацию о них? Ведь те даже письменности не имели.

   - Прозид сменили не люди, между нами стояла цивилизация разумных насекомых - инсектов, которые также добились значительных успехов, хоть и не смогли дотянуться в развитии до своих предшественников.

   Инсекты занимались активным изучением прозид. Будучи существами высокоразвитыми технически, они сумели создать приборы, улавливающие тонкие излучения айлиры.

   Всё, что нам известно о прозидах, мы узнали от инсектов - наших предшественников, которые уже могли оставлять материальные источники информации.

   - Тот прибор в пещере Бижота, это наследие инсектов? - догадался я.

   - Верно. Под воздействием создаваемого им поля, человек входит в прямой контакт с единым информационным слоем, в котором и обитают айлиры. Что происходит потом, никто не знает, но человек, добровольно согласившийся получить новые способности, приобретает Преодолитель.

   Лично для меня, в этом есть что-то мистическое. Как айлиры выбирают своего человека, какими критериями совместимости они руководствуются? В конце концов, не ясно и как эти энергетические остатки прозид решают между собой кому из них вступить в симбиоз с человеческим существом. Тем не менее, далеко не каждый получает Преодолитель с первого раза. Мне известны случаи, когда люди так и не смогли приобрести этот дар, несмотря на множество попыток.

   Я прислушался к себе. Мысль о том, что внутри меня теперь может находиться душа древнего существа, слившаяся с моей сущностью, вопреки ожидаемому, не вызывала у меня отвращения.

   - Интересная гипотеза, правда? - лукаво улыбнулся Айвон. - А ведь прозиды могли не только путешествовать между мирами, они обладали колоссальными знаниями. Жаль, что их айлиры никак не хотят делиться ими с людьми.

   - А что Тангипал с Шангималом? Они тоже используют в качестве Преодолителей души прозид?

   - Нет, конечно, у них, наверняка, имеются другие методы. Я считаю, что Преодолитель это явление, в основе которого могут лежать различные механизмы.

   - А было бы неплохо прикоснуться к знаниям древних, - мечтательно произнёс я.

   - О да! - согласился со мной Айвон.

   Стемнело окончательно, и подходила моя очередь заступать на дежурство. Пожелав собеседнику спокойной ночи, я отправился менять часового.

   Глава 5

   Рисковать оставшимися в живых людьми Борята не стал. Не вступая в бой, наш отряд двигался впереди наступающего неприятельского войска, осуществляя скрытое наблюдение за продвижением противника. Каждый вечер воевода отправлял одного воина в штаб с донесением.

   Так продолжалось две недели. Всепоглощающей волной, хоркосы катились по континенту, словно чёрные воды, уничтожая всё, что встречали на своём пути. Слабые крепости брались ими сходу, те которые не удавалось захватить сразу, попадали в осаду, без малейшей надежды на спасение. К счастью, глупцов, решивших испытать судьбу, нашлось совсем немного, в основном, оккупантов встречала выжженная земля.

   Я не знал, дала ли эффект тактика выбранная штабом славгов, помогли ли принятые меры вызвать голод и болезни в рядах неприятельского войска. Оставалось лишь надеяться, что это на самом деле было так.

   Хоркосов сильно тормозил обоз, но, несмотря на это, они прошли равнину менее чем за месяц. Далее шли болотистые земли, граничащие на востоке с бесплодной пустыней.

   Отступать вглубь болот не имело смысла, славги собрали все свои силы в Туманной пади ― большом и хорошо укреплённом городе. Обороняющиеся едва ли сами были готовы к затяжной войне. На урожай озимых рассчитывать уже не приходилось, а запасов из погребов и хранилищ не могло хватить надолго для всех. Так или иначе, но уже через месяц беженцы начали испытывать первые проблемы спродовольствием.

   День решающего сражения неумолимо приближался. Мысль о нём, как о неминуемой неизбежности, призванной решить судьбу этого мира, прочно засела в умах каждого обитателя Гивеаны. Реальность готовилась к небывалому кровопролитию, и в ожидании этого страшного часа притихла, собираясь силами для принятия удара.

   Более подходящего места для встречи противника, значительно превосходящего числом славгов, чем Туманная падь, подыскать было трудно. Казалось, сама природа позаботилась об этом.

   Город стоял на высоком холме, с северной стороны, его окружали обширные заболоченные пространства, заросшие лесом. Эти места ещё нельзя было назвать непроходимой топью, местные ребятишки совершенно спокойно ходили туда за грибами и ягодами. Настоящая трясина начиналась дальше, на востоке, но и окрестности Туманной пади являлись непреодолимым препятствием для хоркосской конницы.

   С южной стороны с городом соседствовала река, небольшая и неглубокая, но во время весеннего паводка она разливалась до небывалых размеров, порой превращаясь в стихийное бедствие для окрестных крестьян и их хозяйств. Одетые в железо воины, при всём желании, не могли совершить быстрый и неожиданный манёвр, попав на её топкие в полноводие берега.

   Таким образом, перед Туманной падью оставался участок твёрдой земли, шириною всего в несколько тысяч локтей. Войско, построенное на ближних подступах к городу, могло не опасаться окружения и неожиданных атак с флангов.

   Мы прибыли к ставке командования на закате, но, несмотря на поздний час, Борята отправился в штаб с докладом о последних событиях. Не спали и воины. При активном содействии населения, они копали перед своими позициями рвы и волчьи ямы, тщательно маскируя их землёй и ветками. На подступах к городу в несколько рядов протянулись заграждения из наклонённых вперёд кольев, призванные ослабить натиск неприятельской конницы. Женщин и детей в Туманной пади практически не было, они ушли ещё дальше, вглубь территории восточных славгов.

   Хоркосы появились утром второго дня. Сначала с городских стен наблюдались их передовые отряды, которые обследовав местность, разъехались в северном и южном направлениях. Вскоре подошло и основное войско. Оно стало лагерем в нескольких тысячах локтей от города и расположилось на отдых.

   Я знал, что Кайдон не станет рисковать понапрасну, сначала он дождётся донесений разведки, и лишь потом, узнав, что обойти наши позиции с флангов у него не получиться, нанесёт решительный лобовой удар всеми своими силами.

   Славги готовились к решающему сражению, которое для очень многих могло оказаться последним. Я не видел на лицах воинов страха или неуверенности, каждый из них сделал свой выбор добровольно и знал, чем всё может закончиться. В воздухе повисла тишина, напряжённая и тревожная, как перед небывалой по своему размаху бурей, готовящейся стереть этот мир и породить новый, в котором уже не будет места никому из тех, кто жил прежде.

   К вечеру, последнее гражданское население покинуло Туманную падь. Воины расположились на ночь прямо под стенами города, чтобы в случае необходимости иметь возможность быстро занять своё место в строю. Никто не сомневался, что утром начнётся битва.

   На холме, за лагерем хоркосов, я видел большой шатёр, окружённый многочисленной охраной. Я испытывал невероятно сильное желание проникнуть внутрь, и пообщаться с предводителем вражеского войска, но умом понимал, что эта задача, вряд ли, осуществима. Кайдон, или кто там мог быть ещё, наверняка, как следует позаботился о своей безопасности.

   Штаб славгов, по сути своей являющийся советом союзных князей, избрал, на мой взгляд, самую подходящую и эффективную из возможных тактик, для проведения генеральной битвы. Натиск многочисленной вражеской конницы, могла сдержать только фаланга ― плотное боевое построение с большой глубиной ряда.

   Фаланга состояла из длинных шеренг, стоящих близко друг за другом, а её надёжность характеризовалась количеством бойцов в каждом ряду. Чем больше людей удавалось поставить в глубину, тем выше была боеспособность этого подразделения.

   Чтобы надёжно закрыть подступы к Туманной пади, штаб посчитал достаточным включить в построение тридцать тысяч воинов, расположив их по пятнадцать человек в ряд. Фаланга длиною в две тысячи бойцов, закрывала весь участок местности от полноводной реки до болот, лишая вражескую конницу возможности обхода наших позиций.

   Подобное построение имело ряд преимуществ, оно не требовала профессиональной подготовки от всех солдат участвующих в битве. В конец ряда можно было ставить даже новичков, которых в войске славгов тоже имелось немало. Опытные воины занимали первые три ― четыре шеренги, они принимали на себя основной удар, чувствуя моральную и физическую поддержку тех, кто находился за ними.

   Не маловажным являлось и то, что полных комплектов тяжёлой брони хватало далеко не на всех. Но воины стоящие в конце ряда не испытывали необходимости в подобном вооружении, поскольку в непосредственный контакт с неприятелем они не вступали.

   В первую шеренгу нашей фаланги входили только ветераны, имевшие отличные боевые навыки и опыт. Одетые в надёжные доспехи, они имели большие крепкие щиты и вооружались короткими копьями. Воины стоящие сразу за ними экипировались точно так же, с той разницей, что длинна их оружия была больше.

   Бойцы с четвёртой по седьмую шеренги, имели копья такой длинны, что держать их надёжно они могли только двумя руками. Свои щиты при этом они вешали на плечо.

   Воины восьмой шеренги, и все стоящие за ними, экипировались облегчёнными доспехами и вооружались копьями средней длины. В их задачу входила поддержка впереди стоящих товарищей своими телами. В бой они вступали только в случае прорыва строя, а так же могли передавать свои копья вперёд, взамен сломанных.

   На Гивеану опустилась ночь, тёмная и холодная. На ясном небе разгорались звёзды, показался край месяца. В начале весны морозы в тёмное время суток, являлись там ― обычным делом, и словно в подтверждение этому, редкие неглубокие лужи начали затягиваться тонкой корочкой льда.

   Борята отправил свою семью на восток сразу, вместе со всеми беженцами Елзара, он смотрел в огонь костра мрачный и неразговорчивый. Айвон, по просьбе Саввы, перенёс его к семье, пообещав забрать кузнеца на рассвете обратно. Я сам испытывал невероятное желание увидеть Машуню, но делать этого не стал. Дочь всегда очень точно угадывала мой душевный настрой, она, несомненно, поняла бы, что твориться у меня внутри, а нагружать её своими проблемами лишний раз я не хотел.

   Я не чувствовал страха перед боем, лишь волнение, схожее с тем, которое я ощущал перед походом в особо опасные участки лабиринта. Умом я понимал, что в случае необходимости, в любой момент смогу уйти по теням, а, следовательно, особому риску не подвергался. Но о такой возможности я не хотел даже и думать. Если бы я сбежал, бросив своих друзей и тех, кто в меня поверил, то уже до конца своих дней не смог бы себя уважать. Для себя я решил уже давно, что разделю участь славгов. Победа или смерть!

   С завистью я смотрел на Валдая и Айвона. Спокойные и уверенные в себе воины, и именно этим очень похожие, они сидели у огня, о чём-то негромко разговаривая между собой.

   Наутро ожидалось сражение, которое должно было решить участь этого мира, а вместе с ним, возможно, и судьбы ещё многих и многих реальностей. Чем суждено закончиться завтрашнему дню, предугадать не мог никто.

   Глава 6

   Утро, морозное и ясное, возвестило о начале нового дня. Солнце Гивеаны, показалось над горизонтом, и сразу залило многострадальный мир ласковыми, тёплыми лучами. Истосковавшаяся по теплу земля, с радостью приняла благословенный дар, запели птицы, на лужах начал таять лёд. Весна, вступая в свои права, обещала счастливое и жизнерадостное будущее. Будущее, которое суждено увидеть очень немногим.

   Со стороны вражеского стана послышались звуки сигнальных рожков, и темнокожая рать пришла в движение. Я видел, как хоркосские воины садятся верхом, и неспешно строятся в боевой порядок.

   Пришли в движение и славги, подчиняясь приказам своих командиров. Они быстро и со знанием дела строились в фалангу, что уже неоднократно проделывали на учениях. Каждый знал своё место, никто не метался по позициям и не паниковал.

   Появился Савва в сопровождении Айвона.

   ― Тебе нужно было остаться с семьёй, ― заверил его я. ― Это не твоя война.

   ― И не твоя, ― напомнил мне кузнец. ― Но ты же сражаешься.

   ― Савва, я попал в такие обстоятельства, что уже не могу поступить иначе.

   ― Неужели ты думал, что я оставлю тебя без пригляда.

   Я стал в самый первый ряд, справа от меня приноравливался к копью Валдай, слева пыхтел Савва. Совсем рядом я приметил Айвона, он повесил свой двуручник себе на спину, и как все остальные вооружился длинным копьём и широким щитом. Борята выполнял функции командира, следящего за вверенным ему участком фаланги. Я не мог его видеть, но хорошо слышал его громкий голос, звучащий где-то неподалёку.

   ― Талгат, если со мной что-нибудь случиться, позаботься о моей семье, ― шепнул мне Савва.

   ― Об этом можешь не беспокоиться. Если суждено погибнуть мне, останется ещё Айвон. Кроме этого я взял слово с Атхи, он поможет нашим близким, если случиться так, что больше будет некому это сделать.

   Хоркосы строились в конные шеренги, намереваясь атаковать широким фронтом. Казалось, что им нет числа, и что никакая сила на свете не в состоянии их остановить. В наших рядах послышался ропот, кое-кто из бойцов начал нервно озираться по сторонам.

   ― Чего приуныли, орлы! ― прозвучал бодрый окрик Боряты, ― Нам ли боятся? А ну веселей!

   Пропели сигнальные рога хоркосов, и многотысячная армия захватчиков двинулась вперёд. Сначала медленно, как во сне, но затем всё быстрее и быстрее. Всадники подбадривали себя криками и свистом, они шли на нас могучей чёрной волной, готовой смести всё на своём пути.

   По команде наших военачальников, ряды пехоты расступились, и позицию перед фалангой заняли три тысячи лучников, вооружённых новыми луками, мощными и дальнобойными.

   Хоркосские всадники тоже обладали стрелковым оружием, но их короткие неуклюжие луки не могли составить конкуренции нашим, и славги, некоторое время, имели возможность вести прицельную стрельбу, не опасаясь ответных вражеских стрел.

   Передовая линия хоркосов в середине строя, начала выпячиваться вперёд, в то время, как фланги немного отстали. Становилось ясно, что основной удар неприятель собирается нанести по центру наших позиций. Тем временем, атакующие враги доскакали до первых ловушек, выкопанных в земле, и лошади начали попадать в смертоносные ямы.

   Животные проваливались, натыкаясь на острые колья, спотыкались и падали, сбрасывая с себя седоков. На них тут же налетали идущие следом, образуя нагромождения тел. Ударили славгские лучники, добавляя смятения в рядах врага.

   Три тысячи лучников являлись лучшими стрелками среди всей объединённой славгской армии. Их специально отобрали для этой роли и вооружили лучшими луками, которых удалось сделать, к сожалению, немного.

   Поле боя заполнилось криками раненных врагов и ржанием покалеченных лошадей, многие погибли под копытами своих соратников, идущих следом, стрелки били метко и сноровисто, увеличивая потери захватчиков.

   Но такую армаду невозможно было остановить подобными мерами. Ямы и рвы заполнились трупами до краёв, конница выровняла строй, и продолжая гибнуть под ураганом стрел без счёта, вновь устремилась вперёд.

   Когда расстояние между армиями сократилось до минимума, лучники организованно отошли за фалангу, и продолжили стрельбу уже через головы своих товарищей.

   ― Ну, берись, ребятки! ― прокричал Борята, и мы взяли своё оружие наизготовку. Фаланга ощетинилась копьями, как дикобраз, готовая к встрече с неприятелем.

   Удар был страшен. Я почувствовал, как мои ноги оторвались от земли, и если бы не воины, поддержавшие меня сзади, я, наверное, отлетел бы не на один десяток локтей.

   Треск ломающихся копий и щитов, слился со стонами раненных и умирающих. Под натиском вражеской конницы, наш центр прогнулся назад, но мы смогли сохранить целостность строя, и не допустили прорыва неприятеля.

   Обстановка накалялась. Несколько хоркосских копий, упирались мне в щит, и толкали назад. Со спины напирали славги, стараясь сдержать натиск. В какой-то момент я почувствовал, как затрещали мои кости, и закричал. Но мой крик потонул в едином вопле тысяч людей, пытающихся побороть свою боль, страх и физическое напряжение.

   ― Держать строй! ― почти прохрипел Борята, но мы и так держались, как могли.

   Наши первые ряды быстро редели, место павших бойцов тут же занимали воины стоящие сзади, взамен поломанных копий передавались новые.

   Но и враг нёс ощутимые потери, конница хоркосов оказалась более уязвима для наших стрел и копий, чем мы, одетые в прочную броню из лабиринтного металла, для их железного оружия.

   Командиры смогли выровнять строй и наша фаланга медленно, шаг за шагом, начала движение вперёд. Теперь уже мы теснили хоркосов, и я уже начинал надеяться, что победа близка.

   Сражение приняло неожиданный оборот, когда со стороны северных болот показался большой, пеший отряд неприятеля. Хоркосы несли тысячи вязанок хвороста, которыми они быстро забрасывали топкие места. Этот стремительный и непредсказуемый манёвр мог обернуться для нашей армии неминуемым поражением.

   Фаланга, незаменимая при лобовом ударе, совершенно беззащитна с флангов. Это боевое построение, при всех своих преимуществах, почти не способно маневрировать.

   К счастью, штаб обороны оставил в резерве семитысячный отряд конницы, который и был брошен на перехват вражеского подразделения, пытающегося обойти нас с фланга.

   Единственным правильным решением в данной ситуации являлся отход на заранее подготовленную, укреплённую позицию на ближних подступах к Туманной пади. Там был насыпан длинный и высокий земляной вал с частоколом.

   Подчиняясь приказам своих командиров, наше войско, сохраняя целостность строя, начало отступление. Благодаря резервному конному отряду нам удалось избежать окружения и благополучно отойти за насыпной вал. Хоркосы нас не преследовали, вероятно, им тоже требовалось время для передышки, ведь бой продлился не менее трёх часов.

   Потери славгов оказались огромны. Полегло не менее половины пехоты, конный отряд, предотвративший попытку окружения, пал практически весь.

   Лучники, пострадавшие в этом бою меньше всех, заняли стрелковые позиции за частоколом. Многие бойцы, принимавшие непосредственное участие в сечи, валились от усталости прямо на землю, и сразу засыпали.

   К счастью, все мои друзья оказались целы и невредимы, но я отлично понимал, что ещё одного удара славги не выдержат. Враг оказался слишком силён.

   Я сел, прислонившись спиной к земляной насыпи, и сняв шлем, попытался протереть глаза от пота. Получилось это у меня не сразу, руки отчаянно тряслись от усталости и нервного напряжения. Больше всего на свете мне тогда хотелось оказаться, как можно дальше от того кровавого кошмара, но я упорно гнал эту мысль, пока не провалился в тяжёлый сон.

   Глава 7

   Я проснулся быстро и сразу, как от удара, и сел рывком. Солнце Гивеаны клонилось к закату, превратившись в большой диск цвета крови. Земля, первая трава и деревья, окрасились его лучами в тот же зловещий свет.

   Напротив, прямо на голой земле сидел Валдай. Сначала мне показалось, что он смотрит на меня, но потом я догадался, что взгляд его устремлён на поле недавнего боя, которое он мог видеть через стрелковое отверстие в частоколе.

   За моей спиной раздался сдавленный крик, полный боли и отчаяния. Я вздрогнул и посмотрел назад, туда, где совсем недавно проходила битва.

   ― Хоркосы добивают наших раненых, ― пояснил мне Валдай происхождение жуткого звука.

   ― Так почему мы им не поможем?! Нужно немедленно отбить их у врага!

   ― Если бы у нас имелся хоть один шанс спасти их, я бы уже дрался там. Это самоубийство, мы только потеряем уцелевших людей.

   Я присмотрелся к панораме отшумевшей баталии и ужаснулся. Всё обозримое пространство на запад от Туманной пади, занимало огромное войско хоркосов. Они ставили свой походный лагерь, и обносили его рвом с насыпью. Всё это происходило достаточно близко от наших позиций, но слишком далеко для прицельного выстрела из лука.

   Появился Борята и Айвон.

   ― Что слышно в штабе? ― спросил их Савва, которого я не приметил сразу за толстым бревном, служащим опорой площадки для стрелков.

   Борята, мрачный и удручённый, молча сел спиной к частоколу и устало прикрыл глаза. За него ответил Айвон, как всегда спокойный и рассудительный:

   ― Мнения разделились. Одни считают, что мы должны остаться здесь, и сдерживать неприятеля, до тех пор, пока у нас не появиться случай для успешного контрнаступления. Другие полагают, что мы должны продолжить отход вглубь нашей территории, уводя хоркосов в болота всё дальше.

   ― И оба пути приведут славгов к гибели, ― с грустью в голосе отозвался Борята. ― Если мы останемся здесь, то, конечно, какое-то время сможем сдерживать неприятеля. Но, рано или поздно, их численное преимущество сыграет свою роль, нас вышибут отсюда, и мы вынуждены будем отступить за стены Туманной пади. Там, нас возьмут в осаду, из которой уже никто не сможет выйти живым.

   Подавшись в болота, мы сможем продлить своё существование ещё на несколько месяцев, пока вместе с женщинами, детьми и стариками станем уходить на восток. Но в этом бегстве мы не найдём спасения, земли славгов граничат с безжизненной пустыней из которой ещё никто не смог вернуться обратно.

   ― Неужто всё так плохо? ― осторожно поинтересовался Савва.

   ― Увы. Тем больнее и обиднее осознавать, что мы столько сил потратили впустую. А сколько надежд возлагалось на наши бесплодные попытки изменить будущее. Теперь все мечты канули в небытие, остались только кровь, страх и смерть.

   Борята выглядел крайне подавленным и деморализованным, таким я не видел его ещё никогда.

   ― Атха?! ― Айвон повернулся к непонятно откуда взявшемуся патриарху. ― Не ожидал увидеть тебя здесь.

   ― Где же мне ещё быть, как не с остатками своего народа.

   ― Может ты принёс нам обнадёживающие вести?

   ― В одном ты прав, Айвон, я действительно принёс новость, но она далека от радостной. Есть все основания полагать, что Тангипал скоро получит свободу.

   ― Этого не должно произойти, ― Валдай вскочил быстро и легко, словно нисколько не устал в недавнем бою. ― Война ещё не проиграна, мы будем драться!

   ― К сожалению, законам мироздания нет ни малейшего дела до человеческих мыслей и чувств. Они просто срабатывают, когда наступают подходящие условия для их реализации.

   В воздухе повисло тягостное молчание.

   ― Значит, катастрофа неизбежна? ― произнёс Айвон тихо, как если бы и не обращался ни к кому конкретно.

   ― Мы должны использовать любую возможность, для спасения своего народа, даже самую ничтожно малую.

   Талгат, ты и так сделал для нас невероятно много, но обстоятельства складываются так, что я снова вынужден обращаться к тебе за помощью.

   Я поднялся на ноги, и сделала два шага по направлению к патриарху:

   ― Говори Атха, я сделаю всё, что в моих силах.

   ― Тебе приходилось слышать про прозид и их бессмертные айлиры?

   ― Да, Айвон рассказывал мне про них некоторое время назад. Но какое отношение имеют прозиды к нашей ситуации?

   ― Может и никакого, но если мы сумеем прикоснуться к знаниям древних, то, возможно, сможем найти в них ответ, как нам спастись.

   ― Айвон сказал мне, что это всего лишь теория, одна из многих других.

   ― У меня есть все основания полагать, что наши Преодолители и айлиры прозид есть одно и тоже явление.

   ― И чего же ты ждёшь от меня?

   ― Я прошу тебя попытаться войти в более тесный контакт со своим Преодолителем, и попросить его открыть нам знания необходимые для изгнания врагов.

   ― Но каким образом?!

   ― Существует место, где потоки энергий переплетаются особым образом. Там сходятся и взаимодействуют между собой физические законы, принадлежащие разным реальностям и временам.

   Я прошу тебя отправиться туда и попытаться выйти на контакт с душой прозида, поселившейся в тебе.

   ― Но почему вы сами не попытались сделать это до сих пор, если знали, способ прикоснуться к знаниям древних? Скольких бед мы смогли бы избежать!

   ― Мы пытались бесчисленное количество раз, но потерпели неудачу, ― пояснил Айвон, приблизившись ко мне.

   ― Откуда же тогда вы вообще узнали, что такое возможно?

   ― Одному человеку это удалось однажды, но произошло это очень давно. Именно от него мы и узнали об этом месте.

   ― Но почему вы решили, что у меня получиться? Пророчество?

   ― Да, но не только. На тебя пал выбор Шангимала, а это многое значит.

   ― Я сделаю всё, что в моих силах, ― пообещал я. ― Ведите.

   ― Я провожу его, Атха, ― вызвался Айвон. ― У тебя, наверняка, есть другие дела.

   ― Поторопитесь, время уходит, ― произнёс разом постаревший на десяток лет патриарх и исчез прямо на наших глазах.

   Айвон посмотрел на меня, и я коротко кивнул, давая ему понять, что готов следовать к нужному месту незамедлительно. Знакомое чувство холодной пустоты окутало мня, и через мгновение я вновь почувствовал под своими ногами твёрдую почву.

   Мы оказались на голой каменистой поверхности, под ночным небом, лишённым звёзд, но полной темноты не было. Я посмотрел по сторонам в поисках источника света, и обнаружил над своей головой абсолютно чёрный диск, сверкающий антрацитом.

   ― Чёрное солнце, ― предугадал мой вопрос Айвон. ― Такого не может быть в природе, и тем не менее оно существует. В этом мире много странного, Талгат, прими это, как должное и не пытайся вникать в суть явления. К тому же это не всегда необходимо.

   Я как зачарованный смотрел на чёрное светило этой реальности, и не сразу заметил, что в небе происходят и другие поразительные явления. Десятки колоссальных каменных глыб неправильных форм, проплывали над нами в разных направлениях. Иногда они сталкивались между собой, и тогда пространство озарялось ослепительной, но короткоживущей белой вспышкой, в которой странники гибли без следа.

   С волнением в душе, я внезапно понял, что мы с Айвоном стоим на такой же каменной глыбе, как и те, что совершали движения по своим неведомым траекториям далеко вверху. Вдруг чёрное солнце померкло, и плотная тень упала на нас. Целая скала огромная и тёмная проплывала совсем рядом, но это был лишь самый её край. Вскоре она нырнула за горизонт и исчезла из вида.

   ― Нам сюда!

   Айвон направился вглубь широкого каменистого плато, на котором не наблюдалось никаких достопримечательностей. Но через несколько десятков шагов, прямо под нашими ногами появилась непонятно откуда взявшаяся, огромная воронка. Размеры углубления казались таковыми, что противоположная его сторона едва различалась вдали. Вдоль наклонного края, уходя вниз по спирали, к дну ямы тянулась узкая дорожка.

   Мы начали спуск по тропинке, где два человека, в случае необходимости, смогли бы разойтись лишь с трудом. Айвон уверенно шагал вперёд и вниз, и я быстро догадался, что он посещает это место уже не в первый раз.

   Дно воронки представляло собой круглую каменистую площадку, с размером поперечника, примерно в сто локтей. Одна из стен имела отверстие, похожее на вход в пещеру.

   ― Я не знаю, что ты увидишь внутри, ― предупредил меня Айвон. ― У каждого это происходит по-своему. Но чтобы не случилось, помни, зачем ты здесь. Удачи!

   Я шагнул в проход. Мне открылась прямая, круглая труба с флюоресцирующими стенами, высотой в два человеческих роста. Я сделал два шага, и мне показалось, что я двигаюсь в плотной вязкой среде, оказывающей сопротивление при движении. Но дышалось при этом очень легко и свободно. Оглянувшись назад, я увидел за своей спиной великана, и моя рука сама потянулась к оружию, но я сразу узнал в чудовище Айвона.

   Мой друг вырос до невероятных размеров, но скорее всего, это только моё восприятие играло со мной. Великан что-то сказал и звук его голоса громовым эхом прокатился по трубе, заставляя меня зажать ладонями уши. Я не понял ни слова из медленной, тягучей речи товарища, а Айвон отступил на шаг, и сразу пропал из моего поля зрения.

   Я снова двинулся к противоположному краю трубы. Я уже видел его в виде круглого отверстия, чёрного, как сама тьма. Мне казалось, что от него меня отделяет ещё приличное расстояние, но темнота вдруг приблизилась ко мне рывком, и я ощутил её ледяное дыхание.

   Я заглянул в эту темноту, и почувствовал, как оттуда на меня посмотрела бездна. Голова закружилась, и я не удержавшись на ногах, полетел вниз, в чёрную, бездонную пропасть. Падение длилось бесконечно долго, но однажды оно остановилось, и я оказался на маленькой площадке висящей прямо среди пустоты.

   Расширенными от изумления глазами, я наблюдал мириады звёзд, окружавших меня со всех сторон. Всевозможных цветов и оттенков, совсем маленьких, и таких огромных, что казалось, их можно взять руками. Зрелище невиданной красоты ослепило, ошеломило и парализовало меня.

   И тут я почувствовал, что больше не один. Тень чужого присутствия появилась не извне, она родилось из глубин моего собственного сознания. Кто-то большой и ощутимо сильный посмотрел на меня с оценивающим любопытством.

   ― Что ты ищешь, человек? ― прозвучал у меня в голове властный голос.

   Я был готов к разным вариантам развития событий, но такой поворот привёл меня в секундное замешательство. Я понял, что от моего ответа сейчас может зависеть очень многое.

   ― Я пытаюсь спасти то, что мне дорого, ― ответил я после некоторой паузы.

   ― И на что ты готов ради этого пойти?

   ― На всё!

   ― Посмотрим.

   Снова повисла пауза.

   ― Кто ты? ― нарушил я тишину.

   ― Ты знаешь, кто я, но это сейчас совершенно не важно. Куда важнее для тебя, кто есть ты.

   Итак, ты пришёл сюда за знаниями, которые помогут тебе сокрушить твоих врагов. Но ты ошибся, человек, моя мудрость не спасёт то, что тебе дорого.

   ― Значит, ты отказываешься мне помочь?

   ― Нет, ты просто не сможешь принять мою помощь.

   ― Но почему?!

   ― Вы, люди, всего лишь дети, делающие свои первые робкие шаги, мы же в своём развитии достигли таких вершин, что даже смерть в ужасе отступила перед нами. Мои знания столь глубоки и многогранны, что прикоснувшись к ним, ты мгновенно погибнешь или сойдёшь с ума.

   По каким-то неведомым даже мне причинам, человеческое тело оказалось наиболее благоприятным вместилищем для обитания матриц наших энергетических сущностей. Находясь в нём, нам удаётся избежать ряда неудобств связанных с непостоянством физических полей пространства.

   При этом проблемы совместимости главенствуют, найти человеческую особь пригодную для симбиоза крайне сложно. В какой-то мере мне повезло.

   Иногда мы помогаем людям, с которыми начинаем делить тело, перемещаем их в пространстве по их желанию, защищаем от опасностей, лечим от болезней и продлеваем их жизни. Эти действия не требуют от нас затраты сил. Они даже не отвлекают нашего внимания, ибо мы способны решать много задач одновременно, как и находиться сразу в нескольких местах.

   Мы можем сделать многое для людей, в которых обитаем, но они в большинстве своём нас даже не слышат. Ты удивил меня человек, силой своего восприятия и глубиной своего внутреннего мира, таких как ты, я ещё не встречал. Но сути вопроса это не меняет, мои знания несут для тебя только смерть и безумие.

   ― Значит, выхода нет, ― обречённо молвил я.

   ― Выход есть, но для тебя он, скорее всего тоже окончиться плохо.

   ― Говори.

   ― В нужный момент я могу полностью завладеть твоим телом, и всё сделать сам. Но в такой ситуации я буду лишён возможности черпать энергию из поля сил. Мне придётся брать её из внутренних резервов твоего организма.

   ― Что может произойти со мной?

   ― Многое будет зависеть от тебя самого, но вероятность гибели почти неизбежна. Решайся.

   ― Я согласен.

   Глава 8

   Я в одиночестве стоял посреди бранного поля, на равноудалённом расстоянии от обоих враждующих лагерей. Чистое и бездонное небо над головой не предвещало ни малейших признаков ненастья, солнце светило почти по летнему, и мне становилось жарко в тёплой одежде под его яркими лучами. Было так тихо и безветренно, что ни одна былинка не шевелилась у меня под ногами.

   За время моего отсутствия, хоркосы собрали тела убитых, и не разбирая чужих и своих, свалили их в болото. Огромные горы трупов высились над водой, медленно оседая в мутную жижу.

   Меня заметили. Со стороны укрепления славгов слышались удивлённые голоса, и призывы поскорей вернуться за оборонительный вал. Хоркосы начали откровенно потешаться надо мной, они смеялись, манили меня руками, показывали мне неприличные жесты и свои голые зады.

   Над позициями врага задрожало зыбкое марево. Оно начало сгущаться, приобретая очертания огромного рогатого черепа. Новый повелитель мира готовился обрести свободу и вступить в свои права.

   Призрака заметил не один я. Славги сразу притихли, с тревогой разглядывая необычное явление, хоркосы наоборот приободрились. Они с радостными возгласами указывали руками вверх, и приветствовали своего создателя.

   Я ждал, когда в игру вступит ещё одно действующее лицо, и всё равно этот момент стал для меня неожиданным. Моё сознание словно погрузилось в мутную, вязкую субстанцию. Я не потерял способности видеть и слышать окружающий мир, но при этом не мог пошевелить ни одним пальцем. Мне оставалось только отрешённо наблюдать за событиями, не имея ни какой возможности на них повлиять.

   Ослепительно яркая молния прочертила безоблачное небо от края до края. Последовавший за ней треск громового раската, заставил людей вздрогнуть и опасливо посмотреть вверх. Чёрные тучи поползли с запада и востока, за несколько минут они затянули бездонное небо, и уронили мелкий, холодный дождь.

   Молнии стали рождаться чаще, одна из них ударила в землю рядом со мной, но я, превратившись в постороннего наблюдателя, уже не мог отреагировать на это, даже если бы и захотел. От разряда, трава вспыхнула у моих ног, но усиливающийся дождь, быстро затушил огонь.

   Моё тело, не спрашиваясь меня, начало движение в сторону врага. Хоркосы больше не смеялись. Зато хохотал я, и смех мой, неестественно громкий и зловещий грохочущим эхом разносился по окрестностям. Молнии били непрерывно, хлестал ливень, зависнув сплошной серой стеной, по земле побежали юркие ручейки, полные грязной воды.

   Моя рука выхватила меч, а тело бросилось в атаку, гортань сама издала душераздирающий крик, но он потонул в рёве более страшных и зловещих голосов, рождённых в чёрных тучах.

   С неба упали десятки жутких монстров. Змееподобные тела длинною не менее тридцати локтей, имели широкие, сверкающие металлом крылья, и были покрыты мелкой серебристой чешуёй. И эту кошмарную армию вёл в бой я, а вернее тот, кто мною управлял.

   Чудовища с остервенением бросились на хоркосов, выпуская из клыкастых пастей яркое ядовито-зелёное пламя. Но этот огонь не обжигал, от него веяло ледяным, могильным холодом, а человеческая плоть при соприкосновении с ним, сморщивалась и отставала от костей. При всей моей ненависти к врагу, вид корчащихся в ужасающих муках людей, повергал меня в ужас.

   Я чувствовал, как постепенно угасало моё сознание, происходящее начинало казаться мне чем-то нереальным, словно в центре событий оказался кто-то другой, а я лишь наблюдал картину со стороны. Мутная пелена, закрывшая мне взор, становилась всё плотнее, пока последний луч света не померк для меня.

   В бреду я блуждал по бесконечным коридорам, тщетно пытаясь найти выход из лабиринта, но все мои попытки выйти на свободу, неизменно приводили меня в тупик. Это продолжалось бесконечно долго, пока чья-то сильная рука не вытащила меня на свет.

   ― Талгат! ― тряс меня за плечо Савва. ― Очнись, друг!

   Я открыл глаза, зажмурившись от дневного света, попадающего в простой деревянный дом через широкие окна. Подо мной находилась узкая кровать, рядом с ней стояли Айвон, Атха, Савва и Валдай.

   ― Ну, что я говорил! ― воскликнул Айвон, обращаясь к патриарху, поглядывающему на меня с явным беспокойством. ― Этот парень не так прост, как кажется. У него всё получилось!

   ― Пророчество свершилось, ― подтвердил Атха. ― Я до сих пор не верю, что это произошло!

   ― Чем всё закончилось? ― спросил я, пытаясь сесть.

   ― Мы победили! ― ответил Савва.

   Летающие монстры, призванные прозидом, в течение короткого времени внесли в ряды хоркосов ужас и опустошение. Великая армия дрогнула, встретив врага, которого не могла победить, и обратилась в паническое бегство.

   Чудовища, уничтожив не меньше половины вражеского войска, исчезли, но беспорядочное отступление противника остановить это уже не могло. Страх оккупантов перед невиданными созданиями оказался слишком силён. Он гнал их прочь с земель славгов, заставляя бросать по пути всё, что мешало им при отступлении.

   Наша армия тут же организовала преследование разрозненного противника, жестоко мстя агрессорам за свои уничтоженные города и сёла. На некоторых участках враг сумел организоваться, и попытался вернуть утраченное преимущество. Произошло несколько коротких, но кровопролитных сражений, в одном из которых получил серьёзное ранение воевода Борята.

   Славги гнали хоркосов на протяжении нескольких дней, но потом начали постепенно отставать. Лошади неприятеля оказались более выносливы, и помогли своим хозяевам сохранить их жизни. Но армия лишённая продовольственных обозов, отступая по выжженной земле, была обречена на голодную смерть.

   Валдай шёл по следу Кайдона, но тот не стал рисковать, и сбежал по теням. У меня имелись все основания предполагать, что встреча с этим человеком в будущем для меня неизбежна. С Тангипалом или без него, бандит рвался в глубины лабиринта, и, похоже, ничто в мире не интересовало его больше, чем эта цель.

   Мы победили, но славгскому народу предстояла огромная работа по восстановлению разрушенных поселений, и возрождению сельского хозяйства. Я не сомневался, что они справятся.

   Боряту забрал в свой дом на дереве Айвон, он сказал, что сумеет поставить воеводу на ноги. Атха удалился по своим делам, пообещав скорую встречу.

   За всё время моего пребывания в Гивеане, я впервые оказался предоставленным самому себе. Я не выполнял ни чьих поручений, и больше не помогал воплощению, каких-либо планов. Я выполнил все свои обязательства и, наконец, мог отдохнуть и привести в порядок свои дела.

   Визит в Нижний лог, преподнёс новые неожиданные сюрпризы. Ситуация в корне поменялась, и я предполагал, что причиной тому послужили события произошедшие на Гивеане. Кафидраниум, неожиданно одумался, и объявил Кайдона и его приспешников вне закона. Но отряд, посланный столичной властью для поимки и обезвреживания преступников, неожиданно попал в засаду и был разбит. Меня это нисколько не удивляло главарь банды успел собрать под своими знамёнами маленькую армию, состоящую из отличных бойцов, но дрянных людишек.

   Бандиты разбрелись по окрестным лесам, и вопрос их поимки оставался лишь делом времени. Наши добрые имена и все права были восстановлены. Я всерьёз задумался о постройке нового дома и вселении в него вместе с Машуней.

   Жизнь явно налаживалась, и если бы не болезнь дочери, я чувствовал бы себя самым счастливым человеком на свете.

   Глава 9

   ― Сорок второй уровень, ― Валдай снял шлем, и вытер пот со лба тыльной стороной ладони. ― Я ещё никогда не спускался так глубоко.

   ― Не ты один, ― проворчал Савва, присаживаясь на широкую металлическую балку, лежащую на полу.

   Кузнец в последнее время выглядел хмурым и безрадостным, и мне казалось, что я знал причину. Он пережил столько бед, что больше не хотел ввязываться ни в какие авантюры. Мой друг желал тихой спокойной жизни вместе с теми, кто был ему дорог, и я не мог его в этом упрекать. Я слышал, что Савва уже договорился с плотниками о постройке нового дома.

   Я не сомневался, что в Железный лабиринт мой товарищ в этот раз пошёл лишь из чувства солидарности, и если бы вопрос касался его одного, то он, без сомнений, остался бы снаружи. Я не стал обижать друга предложением не принимать участия в походе, предоставив ему возможность решать самому. Я знал, сто Савва спускается в это место, скорее всего, в последний раз.

   Кристи напротив выглядела возбуждённой и энергичной. У меня складывалось впечатление, что она готовиться к встрече с каким-то радостным и знаменательным событием в своей жизни, и я не мог решить, как я должен на это реагировать. Девушка пыталась скрыть свои чувства от окружающих, но получалось у неё это плохо.

   О чувствах Валдая догадаться было сложно, как всегда спокойный и сосредоточенный, он следовал своему привычному для нас образу сурового воина и надёжного друга. И только я один знал, что мой товарищ, лишившись самого дорогого в своей жизни, уже давно был готов принять свою судьбу, которая до сих пор оказывалась к нему благосклонной.

   Валдай не боялся смерти, но и приближать момент её наступления не спешил, жизнь не приносила ему особой радости, но и расставаться с нею без нужды он не собирался.

   Что же касалось моих собственных мыслей, то они больше всегосовпадали с настроениями Саввы. Я устал от боёв и приключений в бесчисленных тенях, мне надоело являться чьим-то персонажем из пророчества, призванным спасать целые миры. Я хотел просто жить рядом с дочерью, и твёрдо пообещал себе, что это последняя моя вылазка в лабиринт.

   Зачем я вообще пошёл туда ещё раз? Конечно, обязательства перед Кристи сыграли в этом свою роль, но теперь они уже не главенствовали. Железный лабиринт являлся местом, в котором удивительным образом сплелись многие ключевые события и судьбы бесчисленного количества людей в разных мирах. Для меня в металлических коридорах всё началось, и я считал, что именно здесь и должно всё закончиться. Я уже не мыслил своего существования без раскрытия тайны Нижнего города.

   С продвижением в глубину, лабиринт становился всё опасней, ловушки и механотоны попадались куда чаще, чем на более высоких уровнях. Недавняя встреча с "Паучихой" едва не закончилась для нас трагически.

   Несколькими днями раньше, до нас донёсся далёкий вибрирующий звук, напоминающий пение сверчка. Я знал, кому он принадлежит, хотя сам никогда не видел такой механизм. Один мой знакомый рассказывал мне о своей встрече с "Паучихой", которая едва не стоила ему жизни, и я решил избежать близкого контакта с этой машиной.

   Мы пытались уйти, как можно дальше от источника неприятного звука, который, казалось, проникал в самую душу, но механотон, непонятным образом преследовал нас, сокращая расстояние. Я не знал, как он нас находил, но вскоре у меня возникла уверенность, что вибрирующий механический голос есть не что иное, как метод психологического воздействия машины на свои будущие жертвы.

   ― Хватит бегать! ― разозлился я. ― Она загонит нас в ловушку и нападёт в самый неудобный момент. Ждём. Приготовиться к бою!

   С оружием наготове мы ждали, когда механическая тварь догонит нас. За волной леденящего душу металлического скрежета, от которого у меня заложило в ушах, показался и сам механизм. Внешне механотон напоминал "Паука", но значительно превосходил в размерах последнего.

   Долю секунды машина оценивала обстановку, а затем в верхней её части открылось круглое отверстие, прикрытое до этого раздвижной крышкой, и оттуда выскочили с полдесятка маленьких юрких металлических паучков размером с голову ребёнка. Лишь один арбалетный болт по счастливой случайности попал в быстро перемещающуюся цель, а на перезарядку оружия у нас уже не оставалось времени.

   Один маленький механотон прыгнул прямо мне в лицо, но я сумел рассечь его мечом. Второй почти достал Кристи. Савва в последний момент успел сбить его на пол ударом руки, и быстро расплющил своим молотом. Стремительное юркое механическое существо, едва не лишило глаз Валдая, в последний момент мой друг увернулся, и механизм запутался у него в бармице.

   Я поспешил на помощь к товарищу. Мне удалось поддеть мечом механизм, уже успевший разорвать кольчужную сетку бармицы и тянувшийся к шее Валдая, и отбросить его в сторону. Кристи разрубила упавшего на пол механотона своим клинком. Последнего быстрого паучка добил молотом Савва.

   Последовавший за этим вибрирующий визг "Паучихи", оказался таким громким и жутким, что отозвался в моей голове физической болью. Если бы речь шла о живом существе, то я поклялся бы, что это мать скорбит по своим погибшим детёнышам. Но я быстро отогнал от себя эту мысль и вместе с друзьями пошёл в бой.

   Мы окружили машину с трёх сторон. "Паучиха" атаковала острыми, как пики концами стальных передних лап, но со спины оказалась беззащитной. Когда она пыталась напасть на Савву, мы с Валдаем быстро подрубили ей задние механические конечности, и механотон потерял способность к быстрым разворотам на месте. Отвлекая внимание машины, мы смогли пробить её прочный панцирь и повредить какие-то жизненно важные детали.

   Поверженная "Паучиха" некоторое время ещё шевелила уцелевшими лапами, но вскоре затихла окончательно.

   Количество артефактов, разбросанных на нижних уровнях, поражало. Целые состояния лежали прямо под нашими ногами, их можно было просто подбирать и класть в мешок, но мы делали это не часто, обращая внимание в основном на наиболее редкие или вовсе не виданные ранее вещи. Нами руководила уже не столько жажда наживы, сколько исследовательский интерес.

   Да, я и мои друзья сильно изменились, пройдя через невероятные испытания, и теперь мы представляли собой совершенно иных людей, с новыми знаниями, и новыми возможностями. Ещё совсем недавно мы бросились бы собирать дорогостоящие предметы лабиринта, подсчитывая свою законную прибыль. Но сейчас у нас появились новые ценности, и измерялись они уже другими мерками.

   Сорок второй уровень прошли без особых проблем, а вот пройдя спуск на следующий горизонт, мы неожиданно наткнулись на "Спрута".

   Шаровидное тело механотона имело несколько десятков толстых и гибких, многосуставных лап. Он упирался своими многочисленными конечностями в пол, стены и потолок коридора, при этом туловище его находилось где-то посередине прохода.

   Механизм двигался чрезвычайно медленно, он производил какие-то действия со стенными светильниками, и после этого, некоторые из них начинали гореть ярче. Я видел такое существо второй раз в жизни. Никто не знал, опасна ли эта машина для человека, но учитывая всеобщую неприязнь созданий лабиринта к непрошеным гостям, проверять это в голову никому не приходило.

   Мы решили благоразумно обойти "Спрута", пока тот не успел проявить к нам интерес.

   Далее следовал прямой квадратный коридор с высотой проёма в два человеческих роста. Путь хорошо освещался тусклыми лампами, конец прохода виднелся далеко впереди, где определялось начало какого-то объёмного помещения. Ничто не предвещало беды, когда за нашими спинами с шипением опустилась стальная плита, отрезая нам путь назад.

   Одновременно с этим вторая плита стремительно опустилась вниз впереди нас, с громогласным грохотом ударив в металлический пол.

   К несчастью мы забрели в "Давилку" ― одну из самых опасных и непредсказуемых ловушек лабиринта. Признаков определить её заранее не существовало, и даже самые опытные проводники порой осознавали всю плачевность своего положения лишь тогда, когда стальные плиты приходили в движение.

   ― Раз, два, три, ― считал Валдай, пытаясь определить цикличность работы механизма "Давилки".

   На счёт три, плита перед нами ушла вверх, освобождая путь. Толщина стальной преграды составляла около шести локтей, и трёх секунд было вполне достаточно, чтобы проскочить под ней, но я знал, что это не всё.

   Через три секунды плита снова упала на пол, ритм её работы не менялся. Перегородка за нашими спинами также пришла в движение, и начала медленно, но неотвратимо надвигаться на нас.

   ― Как только эта штука подымиться, сразу прыгай вперёд! ― велел я Кристи. ― Валдай, помоги ей!

   Валдай взял девушку за руку, и как только плита начала приподниматься, он увлёк её вперёд. Мы с Саввой не заставили себя долго ждать, и нырнули следом.

   Когда наша группа преодолела это препятствие, гигантский пресс остановился в поднятом положении, а перегородка, преследующая нас сзади, увеличила свою скорость.

   ― Бежим! ― крикнул Савва, но всё оказалось не так просто.

   Теперь уже две металлические створки с грохотом выдвинулись из стен, преграждая наш путь, и громко клацнули друг по другу, встретившись на середине прохода, их толщина составляла уже не менее восьми локтей.

   ― Раз, два. Две секунды!

   Всего две секунды на то, чтобы проскочить смертоносную "Давилку", а времени на подготовку почти не было. Перегородка сзади двигалась всё быстрее, грозя подтолкнуть свои жертвы к подвижным плитам. Я видел смятение на лице Кристи, и сомнение во взгляде Саввы, ситуация приобретала чрезвычайно опасный поворот.

   Валдай действовал быстрее всех, он снова схватил девушку за руку, и увлёк её за собой. Они успели. Мы с Саввой шли вторым заходом, когда плита, напирающая сзади, подошла уже совсем близко. Нам тоже удалось благополучно миновать этот участок ловушки.

   Как только опасное место осталось позади, створки вошли в стены коридора и больше не появлялись. Квадратный проём выхода из смертельно опасного прохода оказался совсем близко, но я чувствовал, что "Давилка" не отпустит нас так легко.

   Я не ошибся. На этот раз плита поднялась из пола, лязгнув по потолку. Её толщина составляла всего пять локтей, но двигалась она быстрее всех предыдущих.

   ― Одна секунда! Быстрее! ― торопил нас Валдай.

   Прыгать приходилось по одному, чтобы не мешать друг другу. Сначала Савва, затем Кристи и Валдай. Я шёл последним, и уже чувствовал спиной движение воздуха от ускоряющейся перегородки.

   Я перепрыгнул через препятствие и вылетел в широкий зал, где с волнением ждали меня товарищи. Плита, подталкивающая нас в спины, остановилась, дойдя до края коридора, и медленно поехала назад.

   ― Легко отделались, ― заметил Савва.

   Глава 10

   Мы оказались в большом восьмиугольном зале, с высокими и гладкими, словно отполированными металлическими стенами, покрытыми выгравированными на них рисунками. Посередине гигантского помещения, как в центре городской площади стояла статуя высотой в два человеческих роста. Монумент изображал мужчину с красивым, уверенным лицом, который держал в одной руке сферу, полную звёзд, в другой сжимал серповидный меч. Памятник окружали ряды возвышений похожих на сиденья.

   Я заинтересованно подошёл к одной из стен, и поднял голову вверх, рассматривая хитросплетение тонких линий врезавшихся в металл.

   Сюжет изображал группу людей одетых в звериные шкуры. Вооружённые копьями и луками, охотники загоняли крупное животное похожее на быка и носорога одновременно.

   На следующей гравюре, мужчина в одежде свободного покроя, разбрасывал семена по пашне. Слева, на заднем плане от него, несколько женщин рыхлили мотыгами поле, покрытое робкими ростками, справа, юноши собирали урожай какой-то культуры.

   Далее следовал сюжет показывающий панораму грандиозной стройки. Тысячи людей, занятых разнообразными делами, возводили огромный, красивый город с множеством парков и скверов. Над высокими домами летали крылатые машины. Одна из них оказалась на переднем плане, и я различил улыбающееся лицо человека, управляющего ей.

   Изображения сменяли друг друга, очевидно, во временной последовательности, обозначая этапы развития общества людей, некогда построивших Железный город. Предпоследняя гравюра потрясла меня, на ней древние художники показали эпизод страшной войны. Смерть была повсюду, некогда величественный город лежал в руинах, улицы заваленные трупами и обломками зданий превратились в настоящий ад. Летающие и передвигающиеся по земле машины, выбрасывали друг в друга потоки огня, горели, и взрывались, исчезая в потоке яркого пламени.

   На последней, выгравированной на отполированном металле картине, вереницы людей поднимались по лестницам в странные дома, стоящие на тонких опорах. Некоторые из этих зданий взлетали в небо, устремляясь к далёкому цилиндрическому объекту, изображённому на заднем плане.

   Каждая сценка сопровождалась надписью, сделанной всё теми же геометрически правильными значками.

   Мы разбрелись по восьмиугольному залу, рассматривая работы древних мастеров. Кристи не отставала от меня ни на шаг, Валдай и Савва, ушли далеко в сторону. Успокоенные абсолютной тишиной этого места, и поражённые увиденным, мы на мгновенье ослабили свою бдительность, допустив тем самым непростительную ошибку.

   В окружение нас взяли быстро и грамотно. Из боковых коридоров вышли два десятка хорошо вооружённых людей. Многие из них держали в руках взведённые арбалеты, направляя оружие в нашу сторону.

   ― Мне уже надоело за вами гоняться, ― Кайдон появился за спинами своих людей, злой и уставший.

   Кристи находилась рядом со мной, и уйти по теням мы с ней могли без труда, но наши друзья оказались слишком далеко от нас, и подойти ближе им вряд ли бы позволили.

   Кайдон прошёл вперёд, обычное для него высокомерие пропало без следа, зато ему на смену пришёл нездоровый маниакальный блеск в глазах, свойственный одержимому человеку, готовому идти к цели, не взирая на количество жертв.

   ― По большому счёту, мне нужна только девчонка, ― сообщил нам главарь. ― Поэтому не стоит оказывать сопротивление, в крайнем случае, мои люди просто вас перестреляют. Советую бросить оружие и сдаться, возможно, проживёте чуть дольше.

   Вяжите их ребята, начнут трепыхаться, убейте.

   Группа бандитов шагнула к нам с Кристи, я суматошно пытался решить, как я должен поступить в данной ситуации, но в мою судьбу снова вмешался случай.

   Под ногой одного из головорезов прозвучал громкий, отчётливый щелчок. Все замерли в наступившей тишине, но ничего не происходило. Успокоенные бандиты снова пришли в движение, но как только налётчик, наступивший на источник звука, убрал ногу с пола, в потолок с шипением выстрелил треугольный люк, находившийся всё это время рядом со статуей.

   Из открывшегося колодца, как стрела, выскочил металлический цилиндр, высотой в пять - шесть локтей. Пока он падал на пол, из него выросли три опоры, плавно спружинившие при посадке механизма. Эти конечности не имели суставов и не гнулись, но втягиваясь и выступая из тела механотона, позволяли ему производить быстрые прыжки в любом направлении.

   В следующее мгновение в верхней своей части механизм вырастил штырь, из которого появились два разнонаправленных лезвия длиной в пять локтей каждое. Ножи пришли в движение, завертевшись вокруг оси, постепенно наращивая скорость. Восьмиугольный зал наполнился свистом рассекаемого воздуха.

   ― Чего ждёте, стреляйте! ― закричал Кайдон.

   Клацнули арбалеты, болты дробно застучали по металлу цилиндра, нескольким из них удалось пробить корпус механотона. Механизм подпрыгнул, и легко, как танцор, переместился в гущу бандитов. Наклоном подвижного штыря он изменил плоскость вращения ножей и рассёк двух человек пополам, ещё одному отрубило руку, и зал наполнился диким криком ужаса и боли.

   Механотон снова подпрыгнул, на этот раз он летел уже в нашу сторону. Я повалил Кристи, застывшую на месте с расширенными от страха глазами, на пол, и упал сам.

   ― Чтобы не случилось, не шевелись!

   Над нами просвистели страшные лезвия, и я почувствовал, как тёплая кровь брызнула мне на лицо. Затем прозвучал лёгкий щелчок, и звук разрезаемого воздуха начал отдаляться. Страж лабиринта наметил себе новую цель.

   ― Спасайтесь! Бежим! ― доносились до меня крики бандитов.

   Послышался звук удаляющихся шагов, лезвия механотона лязгнули по металлу, где-то в отдалении. Ещё несколько минут слышался шум погони, а потом всё стихло.

   ― Ты как? ― я помог девушке подняться на ноги.

   ― Я в порядке.

   ― Валдай, Савва!

   ― Здесь я, ― голова кузнеца показалась между рядами металлических сидений.

   Появился и Валдай, выбравшись из-под трупов врагов, он проверил своё оружие и молча направился к нам. Я облегчённо вздохнул.

   Несколько бандитов оказались сообразительней своих товарищей, и последовали нашему примеру. Мы убили их на месте, быстро и сразу. Кайдон, как и следовало ожидать, исчез.

   ― Нужно убираться отсюда, пока эта "мясорубка" не вернулась в своё гнездо, ― предложил Савва.

   "Мясорубка", грустно улыбнулся я про себя, ещё одно открытие на пути в исследовании лабиринта, ещё один опасный и безжалостный враг.

   Мы покинули это место, уйдя в один из коридоров. Перед походом, я пообщался с проводниками, ходившими в эти места до нас. Тех, кому удалось дойти до сорок шестого уровня, нашлось немало, и я смог разжиться сравнительно неплохой картой. Но, из тех, кто уходил дальше, назад не вернулся уже никто.

   Неизвестная опасность сорок седьмого уровня, вызывала у проводников суеверный страх, и заставить преодолеть его не могли ни деньги, ни угрозы Кайдона.

   Кое-кто считал, что дальше вообще нет дороги, что там только смерть и тьма, но я знал, что это не так. Человек, умерший на моих руках много лет назад, рассказывал о Машинном зале, который он посетил на самом дне лабиринта, и я был почти уверен, что до него нам осталось всего несколько шагов.

   Глава 11

   Сорок шестой уровень мало отличался от всех предыдущих, разве что следов пребывания людей здесь присутствовало больше, чем в других участках лабиринта. За несколько часов, мы прошли три лестницы, ведущие вниз, и у каждой обнаружили остатки временных лагерей проводников.

   Здесь исследователи, нанятые Кайдоном, жили, строили планы на будущее, уходили навстречу неизвестности. Из тех, кто рискнул испытать удачу, спустившись на сорок седьмой уровень, назад не вернулся никто.

   Металлический пол хранил следы кострищ, обитатели покинутого лагеря оставили некоторые предметы одежды, кухонную посуду, и ещё кое-какие дешёвые вещи. Вокруг валялись многочисленные остатки уничтоженных механотонов, хорошо вооружённая группа опытных проводников, смогла оказать хозяевам лабиринта достойный отпор.

   ― Где пойдём? ― поинтересовался Савва глядя на очередной лестничный пролёт ведущий вниз. Металл ступенек призывно поблёскивал в тусклом свете ламп, голос кузнеца, несколько раз отразился от стен коридора, и гулким эхом ушёл в пустоту.

   ― Не всё ли равно, ― пожал плечами Валдай. ― Хоть бы и здесь.

   ― Держимся все вместе, ― велел я. ― Смотреть в оба. Немного пройдёмся, осмотримся, и если через час не встретим ничего необычного, то найдём приметное место и уйдём оттуда по теням. Дома отдохнём, обсудим увиденное, а завтра вернёмся снова.

   Возражения есть?

   Возражений не последовало.

   Медленно, ступенька за ступенькой, словно по зыбкому болоту, мы начали спуск на неведомый сорок седьмой уровень. Нас встречали всё те же коридоры, мерцающие серебристо-серым металлом стен, жёлтые лампы, горящие вполнакала и множество артефактов, попадавшихся на каждом шагу.

   Несколько раз нам пришлось драться с механотонами, но особо опасных машин, к счастью, мы не встретили.

   Вместительный круглый зал с низким потолком, оказался вполне подходящим местом для отдыха. В него вели всего три коридора, выходы из которых хорошо просматривались. Мы сели у стены, хлебнули воды из фляг, и решили поесть.

   ― Талгат, мне нужно сказать тебе пару слов с глазу на глаз, ― шепнула Кристи мне на ухо.

   Пока Савва и Валдай раскладывали на скатерти хлеб, мясо и сыр, мы с девушкой отошли в сторону, расположившись в небольшой, но глубокой стенной нише.

   ― Талгат, я должна сообщить тебе нечто важное. Пожалуйста, постарайся понять меня правильно.

   ― Говори, Кристи, я тебя слушаю.

   Слабый звук донёсся до моих ушей, словно где-то далеко ударили в стену коридора металлическим молотом. Я предостерегающе поднял руку, но звук не повторялся.

   ― Продолжай.

   ― Это произошло очень давно, когда люди ещё не заселили вашу землю. Далеко отсюда...

   Стук повторился, но на этот раз он прозвучал уже совсем близко, а следом за ним, послышался отчётливый металлический лязг.

   У меня внутри всё похолодело от ужаса, я узнал этот звук.

   ― Бежим, быстрее!

   Ухватив Кристи за руку, я бросился к друзьям. Нужно было, как можно скорее покинуть это смертельно опасное место. А в круглый зал уже въезжало самое страшное, среди всех обитателей лабиринта, механическое существо.

   "Сатана" ― ужас мрачных коридоров и смертный приговор для любого искателя приключений не зависимо от его силы и опыта.

   Механотон перемещался на широкой платформе, снабжённой гусеницами. На ходовой части размещалась подвижная башня, снабжённая несколькими стрелковыми и огнемётными трубками. Механические лапы по бокам машины, держали различные, устрашающего вида инструменты, каждый из которых мог разделить человека на части одним лишь прикосновением.

   Много лет назад, я стал случайным свидетелем тому, как подобная машина в считанные мгновения уничтожила группу опытнейших и отлично вооружённых сопровождающих. С тех пор я молился в душе, чтобы это существо больше никогда не попалось мне на пути.

   Постепенно я пришёл к выводу, что все механотоны, скорее всего, являлись рабочими механизмами, выполняющими функции строительства и ремонта. Они нападали на людей, но, вероятнее всего, это не являлось их основной обязанностью. Но только не "Сатана". Это была боевая машина, охотник, созданный для убийства.

   Савва и Валдай, сидящие на полу, несколько мгновений смотрели на внезапно возникшего врага, широко раскрытыми глазами. Механотон сходу бросил в их сторону огромный металлический шар, соединённый с одной из своих конечностей длинной цепью. Мужчины прыгнули в стороны уходя от удара, а затем не сговариваясь побежали к нам.

   Но соединиться в одну группу "Сатана" нам не дал. Одна из трубок башни извергла жаркую струю пламени разделившую нас. Поток огня, начал смещаться к нам с Кристи, и я снова увлёк девушку в нишу. Я успел заметить, что мои друзья также вынужденно отступают в один из коридоров, спасаясь от неимоверного жара.

   Горючая жидкость, разлилась по стенам и полу, бушующее пламя ревело, но мы с девушкой оставались вне досягаемости огня. Я хорошо понимал, что механотон найдёт нас очень быстро. Нужно было срочно что-то предпринимать.

   ― Сиди тихо и не высовывайся, ― велел я своей спутнице, и выскочил из укрытия.

   Я надеялся увлечь машину за собой, пусть и не очень далеко. Савва с Валдаем за это время успели бы увести Кристи в безопасное место. Я же, благодаря Преодолителю, мог спастись практически из любой ситуации.

   Но "Сатана" оказался проворней, чем я надеялся. Одна из его трубок с глухим хлопком выплюнула короткое копьё на тонком стальном тросе. На огромной скорости метательный снаряд пробил мне левое плечо, и пригвоздил, как жука к стенке коридора, глубоко проникнув в прочнейший металл.

   От боли у меня потемнело в глазах, ноги подкосились, и от падения меня удерживало только оружие монстра, на котором я повис. В корпус механотона ударился арбалетный болт, потом ещё один, пробить прочную броню они, конечно, не могли, но мои друзья добивались другого.

   Стальной трос натянулся со струнным звоном, и выдернул копьё из стены коридора и моего плеча. Метательный снаряд, почти также быстро, как и при выстреле, втянуло обратно в трубку на корпусе машины. Я без сил рухнул на пол. Ещё два болта отрикошетили от брони "Сатаны", и монстр развернулся в сторону своих новых жертв.

   Я не знаю, почему он не добил меня. Возможно, принял за мёртвого, но скорее всего, благодарить за спасение я должен был своих друзей, сумевших отвлечь машину. Механотон удалялся, пламя вокруг меня начало стихать, собрав последние силы, я сел и прислонился спиной к стене.

   От боли и потери крови у меня всё плыло перед глазами. Раздавив склянку со "Слезой Спасителя", я обработал рану, содержимое второго флакончика я влил себе в рот. Снадобье подействовало быстро, боль притупилась, кровь начала останавливаться. На меня навалилась сильная сонливость, неизбежная после приёма лекарства внутрь.

   ― Талгат! ― Кристи опустилась передо мной на колени.

   ― Не ори, голова раскалывается, ― проговорил я заплетающимся языком. ― Мне надо поспать немного, а ты пока подежурь.

   На этом силы окончательно меня покинули, и я провалился в тяжёлый сон без сновидений.

   Моё сознание бросало по волнам беспамятства, как утлую лодку в бушующем море. Временами я выныривал на поверхность тёмных вод, и сквозь приоткрытые веки мог видеть металлические стены и Кристи, находящуюся подле меня.

   Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мой разум прояснился, но тело по-прежнему отказывалось меня слушаться. Это был неизбежный побочный эффект "Слезы Спасителя", который мог сохраняться ещё около часа.

   С непониманием я наблюдал за Кристи. Открыв небольшой люк в стене помещения, девушка выдвинула оттуда странный прибор с несколькими огоньками, горящими на панели. Я хотел спросить у неё, что она собирается делать, но язык, как и тело пока жили отдельно от меня.

   ― Сообразительная девочка, ― прозвучало совсем рядом.

   Я не мог видеть говорящего, поскольку даже незначительный поворот головы был мне пока недоступен, но по голосу сразу узнал Кайдона. Кристи молча смотрела на своего врага, страха на её лице я не увидел, зато в её глазах кипело столько ненависти, что даже мне стало не по себе.

   Главарь банды приблизился, и я заметил, что он один. Меня он тоже видел, но не стал заострять на мне своё внимание, вероятно, приняв за мертвеца.

   ― Не отвлекайся, продолжай то, что начала, ― предложил бандит Кристи.

   ― Ты никогда его не получишь!

   ― Получу, с тобой или без тебя, но я сегодня добрый и поэтому ещё раз предлагаю тебе сотрудничество.

   ― Я никогда не стану союзником предателя и убийцы!

   ― Боюсь, у тебя нет выбора, Кристи, ― Кайдон вынул из-за пояса своё необычного вида оружие, уже виденное мной однажды, во время памятного боя в лесу. ― Я заставлю тебя сделать по-моему.

   Бандит направил предмет, испускающий губительные лучи на девушку, но ничего не произошло. Несколько мгновений он смотрел на своё ставшее бесполезным оружие, а потом с проклятием швырнул его в стену:

   ― Ничего не работает! Ладно, так даже интересней. Посмотрим, чему научил тебя отец.

   Я пытался встать и помочь Кристи, но не смог пошевелиться, а Кайдон прыжком переместился к девушке так быстро, что его силуэт размазался по траектории движения. Он приземлился бесшумно, сходу атакуя немыслимой комбинацией молниеносных ударов, но его противник неуловимо сместился в сторону, уходя из зоны поражения.

   Мне ещё никогда не приходилось наблюдать такого захватывающего зрелища. Бой протекал на столь высоких скоростях, что некоторые движения сражающихся просто выпадали из моего поля зрения. Кристи и Кайдон, быстрыми тенями метались по залу, нанося друг другу удары из самых невероятных положений.

   Мне показалось, что Кайдон хотел закончить бой быстро, но его надежды не оправдались, в лице девушки он встретил неожиданно сильного бойца. Бандит начинал злиться, его лицо исказила гримаса гнева. Кристи же наоборот выглядела уверенно и спокойна, она дралась красиво и расчётливо, экономя силы.

   Я так и не понял, что произошло. Кайдон, в очередной раз, бросился на девушку, нанося ей серию быстрых коротких ударов, но та, видимо, сумела взять его на приём. Бандит отлетел к стене, и ударившись об металлическую поверхность, тяжело рухнул на пол.

   Когда Кристи не торопясь подходила к поверженному противнику, Кайдон ещё дышал.

   ― Так вышло, что мне суждено было расти без матери. Я не знаю, каково это, чувствовать тепло материнских рук, засыпать под тихие колыбельные песни, слышать нежный голос самого близкого существа, и всего этого я была лишена благодаря тебе, Кайдон. За одно это ты уже заслуживаешь смерти, но твои преступления не поддаются счёту. Там, где прошёл ты, осталась только боль и смерть.

   Бандит хотел что-то сказать, но зашёлся в хриплом кашле, изо рта у него появилась алая кровь. Кристи добила его ударом в горло, Кайдон выгнулся дугой и затих.

   Девушка подошла ко мне, и я сумел прикрыть веки, способность двигаться постепенно возвращалась ко мне. Затем Кристи вернулась к прибору, выдвинутому из стены. Её пальцы быстро забегали по панели, разноцветные лампочки замигали чаще и ярче.

   Вскоре в отдалении послышался характерный металлический стук, и через минуту в зал на полном ходу вбежал "Пёс".

   Глава 12

   Я мысленно попрощался с Кристи, а заодно и со своей собственной жизнью. В том, что механотон порвёт девчонку на куски, я не сомневался ни единой минуты, но ничего такого не произошло.

   "Пёс" встал перед девушкой, как вкопанный, поджал задние конечности и поднял вверх переднюю часть корпуса, Точь в точь настоящая собака, выпрашивающая ласку у своего хозяина. А потом началось и вовсе малопонятное действие.

   Из нутра машины выдвинулась панель похожая на ту, что Кристи вытащила из стены, только меньшего размера. Пальцы девушки прошлись по цветным огонькам, и они ускорили свой бег. Затем механотон вернул прибор на прежнее место, вскочил и поспешил к выходу из помещения.

   Между тем силы возвращались ко мне, я чувствовал, что могу встать на ноги, и незамедлительно совершил такую попытку. Кристи стояла ко мне спиной и не видела, как я сделал несколько неуверенных шагов в её сторону. По всей видимости, девушка собиралась бежать вслед за механотоном.

   ― Кристи, ты далеко собралась?

   Она вздрогнула, как от удара и медленно повернулась ко мне. Её лицо выражало целую гамму чувств от смятения до радости, как всегда, она смотрела только в глаза.

   ― Сейчас ты расскажешь мне, что здесь произошло, и не смей мне снова врать, слишком долго ты всех водила кругами.

   ― Я убила Кайдона.

   ― Туда ему и дорога. Расстроиться может только Валдай, который намеревался сам прикончить эту мразь. Но об этом мы поговорим позже. Я спрашиваю тебя про механотона.

   ― Талгат, пожалуйста, позволь мне сейчас уйти. Я всё расскажу тебе позже, сначала я должна проверить.

   Стук ног машины затих за ближайшим поворотом, она остановилась. Если бы мне сказали, что механическая тварь ждёт, пока новая хозяйка не догонит её, я бы уже не удивился и этому.

   ― Нет, дорогая, ты поведаешь мне всё прямо сейчас. Мои друзья в эту самую минуту рискуют из-за тебя своими жизнями, и ради них ты сейчас расскажешь мне всю правду.

   Я сделал ещё несколько шагов в её сторону, и тут Кристи неожиданно вытащила клинок.

   ― Талгат, пожалуйста, отпусти меня!

   Такое поведение девушки буквально взбесило меня. Злость придала сил, я выхватил меч, и легко выбил оружие из рук Кристи. Кулаками она махала куда лучше, чем фехтовала. Подзатыльником сбил ей шлем, схватил за грудки, и приподнял над полом.

   ― Говори, что здесь было, иначе убью!

   Кристи ударила меня пальцами в шею. Я не почувствовал боли, но мои ноги сами собой подкосились, и я тяжело сел на холодный метал.

   ― Прости! ― прошептала девушка, и побежала прочь. Через минуту я услышал, как к её шагам присоединился дробный стук металлических лап.

   Я сидел на полу, грязно и громко ругаясь в бессильной злобе, пока не почувствовал чей-то взгляд. Он исходящий не извне, а из глубин моего собственного сознания, и я запоздало понял, что на связь со мной пытается выйти мой невидимый помощник. Прокляв свою недальновидность, я устремил к союзнику мысленный призыв о помощи.

   Преодолитель откликнулся сразу. Мне показалось, что в моём животе начала раскручиваться тугая горячая спираль, энергия хлынула по телу, придавая новые силы.

   Шатаясь, я поднялся на ноги. Чувствовал в тот момент я себя отвратительно, голова кружилась, тело слушалось плохо, но я мог двигаться вперёд. Шаг за шагом, сначала медленно, потом быстрее, и в конце концов я перешёл на тяжёлый, неуверенный бег.

   Кристи я нагнал через несколько минут. Она стояла на перекрёстке коридоров и внимательно изучала приборную панель, которую снова услужливо демонстрировал её, ставший ручным "Пёс". Я не стал выдавать своё присутствие, а только подождал, пока необычная пара продолжит движение, и незаметно пошёл следом.

   Погоня продолжалась недолго, вслед за девушкой и механотоном я попал в огромный зал с высоким потолком. В отличие от остальных участков лабиринта, там горели почти все лампы, причём не своим обычным тускло-жёлтым светом, а белым и ярким. Интенсивность освещения была такова, что практически не уступала дневному свету, и я невольно зажмурился от боли в глазах, привыкших к темноте.

   Первым, что я увидел, была массивная колонна в центре зала, уходящая под самый потолок. Она мерцала разноцветными огнями, кутаясь в сеточку голубоватых электрических разрядов. У подножия этого монументального сооружения расположились несколько огромных шестерней, каждая из которых размером превышала двухэтажный дом. Конструкция располагалась посреди целого озера кислоты. Зеленоватая жидкость пенилась и бурлила.

   "А если это Машинный зал?", пронеслось у меня в голове, я шагнул вперёд, сердце бешено колотилось. Кристи в сопровождении своего механического спутника приблизилась к краю опасного моста, но я находился ещё довольно далеко от них.

   Девушка отдала механотону какой-то приказ, и машина двинулась прямо через озеро. Приглядевшись, я понял, что "Пёс" перемещается по столбикам, торчащим из кислоты. Их было совсем немного, и размещались они довольно далеко друг от друга, и, наверное, именно поэтому механизм свалился в бурлящую жижу, и утонул, так и не дойдя до середины пути.

   ― Кристи, не смей! ― закричал я, догадавшись, что сейчас должно произойти, но девушка даже не обернулась.

   Она прыгнула на ближайший столбик, покачнулась, теряя равновесие, и я подумал, что приключения моей подопечной на этом закончатся, но девушка сумела выровнять положение своего тела, и продолжила путь.

   Столбик за столбиком, прыжок за прыжком, Кристи настойчиво продвигалась к своей цели в центре кислотного озера. Я уже подошёл к самому краю, за которым бурлила смертоносная жижа, и с явным облегчением вздохнул, когда девушка добралась до небольшой площадки возле колонны.

   Кристи произвела какие-то манипуляции, стоя ко мне спиной, и колонна пришла в движение. Монумент вздрогнул, задрожал, и начал медленное вращение вокруг своей оси. Одновременно с ним завертелись огромные шестерни. Сначала еле заметно, а потом всё быстрее и быстрее, наращивая обороты.

   На поверхности зеленоватой жидкости появились глубокие воронки, уровень кислоты начал быстро падать, и уже через несколько минут последние капли бурлящей жижи ушли в решётки пола. Я видел останки механотона, почти полностью уничтоженные кислотой, но, как оказалось, озеро скрывало и кое-что ещё.

   Передо мной, ровными рядами выстроились несколько десятков прозрачных гробов. Половина из них оказалась пуста, но в остальных я явственно различал нетленные тела, одетые в белые одежды.

   Когда крышки начали открываться, и с лёгким шипением уходить в сторону, а мертвяки зашевелились в своих гробах, я испытал такой ужас, что готов был бежать без оглядки, забыв обо всём на свете.

   Устыдившись, я проклял свой страх. Мужчина должен уметь владеть собой, не зависимо от того, в какой ситуации он оказался. Стиснув зубы, я вытащил меч, и начал ждать развязки. Больше всего на свете в тот момент я жалел о том, что рядом со мной нет моих друзей.

   Кристи пристально смотрела туда же, куда и я, на тела, беспомощно копошащиеся в прозрачных ящиках. Внезапно, с громким радостным криком она бросилась к одному из них, спустившись на дно бывшего кислотного озера. В гробу пытался сесть труп мужчины, одеждой больше похожий на меня, чем на остальных покойников, облачённых во всё белое.

   Я быстро понял, что мертвецов там не было, все обитатели прозрачных ящиков выглядели, как самые обычные люди, проснувшиеся от долгого сна, а жуткие предположения являлись лишь плодом моего собственного воображения.

   Кристи обняла мужчину, которому на вид было не менее сорока лет, и помогла ему выбраться из ящика. Он двигался медленно, но достаточно уверенно, в то время как остальные обитатели прозрачных капсул едва шевелили конечностями, и бессмысленно озирались по сторонам. У меня сложилось впечатление, что они полностью дезориентированы и не понимают ничего из того, что происходит вокруг.

   Девушка о чём-то разговаривала с мужчиной, изредка поглядывая на меня. Я ждал, а через несколько минут оба собеседника двинулись в мою сторону, Кристи помогала спутнику, придерживая его под локоть. Я поразился их внешнему сходству.

   Запоздало я понял, что по-прежнему сжимаю в руке меч побелевшими от напряжения пальцами, и выгляжу, по меньшей мере, глупо. Стараясь привести свои чувства в порядок, я убрал оружие.

   Глава 13

   Они приблизились. Девушка сияла от счастья, ещё никогда я не видел её такой радостной. Мужчина был одет, как типичный сопровождающий: грубая кожаная одежда, прочная стальная броня, оружие из лабиринтного металла. Он улыбнулся мне Кристиной улыбкой и представился:

   ― Меня зовут Астек, я отец Кристи, она рассказала мне, что смогла добраться сюда только благодаря тебе и твоим друзьям. Я очень благодарен вам за это, ты даже не представляешь, что вы совершили.

   ― А ты расскажи, может я и пойму, ― не очень вежливо ответил я.

   ― В тебе сейчас говорит обида, но отчасти ты прав, чувствовать себя использованным не совсем приятно. Возможно, ты изменишь своё мнение о нас, когда узнаешь всю правду, ты её заслужил.

   ― Прости меня, Талгат! ― вступила в разговор Кристи. ― Но у меня не было другого выхода. Я не врала тебе, просто не говорила всей правды. Если бы ты услышал мою историю в день нашего знакомства, то посчитал бы меня сумасшедшей и не стал бы иметь со мной дела.

   Мы с отцом не принадлежим вашему миру, мы из иной Первой реальности, находящейся очень далеко отсюда. Когда то на нашей родине существовала великая цивилизация, технически развитая и всемогущая. Мы не знаем, по какой причине началась война, это произошло за много лет до рождения моих родителей, но последствия её были ужасны. Враждующие стороны выплеснули друг на друга всю мощь своего смертоносного оружия и практически уничтожили свой дом.

   Когда выжившие опомнились, и закончили войну, реальность уже агонизировала. Для жизни она больше не годилась, и тем, кто хотел спастись, нужно было срочно подыскивать себе другой дом. Мы никогда не слышали о Преодолителях, их не открыли в нашем мире. Существовала система порталов, но она была ограничена функционально и не отличалась надёжностью. Зато у нас были корабли, огромные стальные конструкции, способные преодолевать немыслимые расстояния закороткое время. В одном из них мы сейчас и находимся.

   ― Железный лабиринт, корабль, путешествующий между мирами! ― поразился я.

   ― Как бы ни странно это звучало, но это так, ― продолжил Астек. ― Корабли превратились в ковчеги, взявшие на борт сотни тысяч людей, спасающихся от неминуемой гибели. Нашим учёным были известны координаты иных Вселенных, возможно, пригодных для жизни, и беглецы устремились во всех направлениях, покидая гибнущий мир. Но места в летающих городах хватило не всем, многие остались, полные отчаяния и обречённые на смерть. Так думали, но судьба распорядилась иначе.

   Реальность не погибла, но претерпела серьёзные изменения. Многие поколения наших потомков, не сумевших покинуть гибнущий мир, ютились в защищённых подземных городах, пока не нашли способ сделать свой дом снова пригодным для жизни. Они совершили невозможное, и однажды снова вышли на поверхность, и начали жить под солнцем.

   Но это была уже совсем другая жизнь. За долгие века, проведённые под землёй, люди утратили почти все свои научные достижения, открытия прошлого забылись, от былого величия не осталось и следа, пришлось всё начинать сначала.

   Долгий и трудный путь пришлось нам пройти, прежде чем мы снова научились строить корабли способные преодолевать расстояния между мирами, но они сильно уступали машинам наших предков.

   Каждый ковчег, отправившийся в своё время испытать удачу в ином мире, являлся вершиной технической эволюции, вобрал в себя все лучшие, передовые технологии довоенной эпохи. Если бы нам удалось найти хоть один такой корабль, мы смогли бы совершить настоящий скачок в своём развитии.

   Ценой неимоверных усилий, по крупицам мы собрали информацию о том, куда следовали корабли прошлого, как были устроены и как управлялись. Полной информации, конечно, получить не удалось, но мы сумели выяснить несколько направлений, по которым ушли ковчеги.

   Добровольцы отправились по следу своих предков, в надежде найти ковчеги, а может быть и целые миры населённые своими собратьями. Отправился на поиски и я со своей женой.

   Но расстояния, которые корабли прошлого преодолевали за недели, нашим несовершенным машинам покорялись лишь за долгие годы. Когда мы приближались к предполагаемой цели своего путешествия, у нас родилась дочь. Мы назвали её Кристи, в честь бабушки.

   Астек задумчиво замолчал, тень воспоминания коснулась его лица, на губах появилась лёгкая улыбка.

   ― А какое отношение ко всему этому имеет Кайдон? ― решил уточнить я.

   Глаза отца Кристи гневно сверкнули, тень пробежала по лицу, стирая улыбку.

   ― Он тоже из нашего мира. Когда-то он был моим другом, мы вместе восстанавливали свой дом, но однажды его корыстные интересы возобладали над долгом перед возрождающимся обществом. Кайдон хотел править. Он собрал вокруг себя людей без чести и совести, и устроил мятеж.

   К счастью, нам удалось предотвратить переворот, заговорщики были арестованы и наказаны. Кайдон подвергся ссылке. На конвойном корабле его транспортировали к одной из колониальных тюрем, но он смог бежать. Уничтожив охрану, он взял курс на вашу Вселенную, место, куда отбыл один из ковчегов. Туда же летел и я со своей женой.

   Он нагнал нас тогда, когда приборы нашего корабля уже обнаружили присутствие огромной массы металла в вашем мире, и атаковал. Мы ответили, оба транспорта получили серьёзные повреждения и упали в океан. Я не сумел спасти жену, но успел вытащить из машины маленькую Кристи. Из оружия и инструментов не уцелело ничего.

   С тех пор мы стали жить, как все люди вашего мира, обзавелись домом, вели хозяйство. Дочь подрастала, я неустанно искал ковчег, и однажды нашёл его. К сожалению, мне не удалось скрыть свою находку, и к кораблю устремились толпы искателей приключений и лёгкой наживы.

   Подобраться к сердцу корабля оказалось непросто, его заполонили машины с зависшими программами, быстрые и смертельно опасные, но я дошёл до цели. Дремлющий мозг ковчега выдал мне информацию о том, что людей, бежавших из нашего мира, экипаж высадил где-то неподалёку, и отправился за новой партией беженцев.

   На обратном пути у них возникли неполадки, они посадили корабль, но не смогли починить его быстро. Тогда экипаж дал команду машинам заняться ремонтом, а сам погрузился в сон. Я не знаю, по какой причине роботы их не разбудили, но скоро мы узнаем это.

   Когда в последний раз я пришёл в это место, с надеждой разбудить своих предков, мне не дали этого сделать. За мной увязался взбесившийся боевой робот поддержки штурмовой десантной группы, и едва не убил меня.

   ― "Сатана", ― догадался я.

   ― Он самый. Я успел занять одну из свободных капсул, и включить систему защиты. Пришлось поспать немного, я даже не был уверен, что меня кто-нибудь найдёт.

   ― И тут воскрес Кайдон, которого считали погибшим, ― продолжила Кристи. ― Отец отсутствовал, но по его описаниям мне удалось распознать врага и сбежать. Дальше ты знаешь.

   Он сколотил банду и стремился завладеть кораблём. В случае удачи, он получил бы неограниченную власть.

   Потом началась эта сумасшедшая пляска теней, Шангимал с Тангипалом, война за Гивеану и тени вашего мира. Всё перемешалось, до сих пор не верю, что мы через это прошли.

   Я слушал отца и дочь, и не знал верить мне им или нет, но разум подсказывал, что всё это правда.

   ― И что же теперь?

   ― Теперь мы поможем нашим людям прийти в себя, узнаем, что у них произошло, и улетим домой. Надеюсь, корабль исправен.

   ― Ну, а гноги, кто они такие, ― я не мог не задать этот вопрос.

   ― Мне больно об этом говорить, ― вмиг помрачнела девушка. ― Но вероятнее всего это часть колонистов, которые по непонятным пока для нас причинам остались на корабле. Они продолжали обитать в жилых помещениях, снабдили их защитой от машин, когда те дали сбой, но, к сожалению, не смогли сохранить главного человеческого богатства ― разума, и деградировали.

   ― Простите меня, ― попросил Астек. ― Я должен помочь своим согражданам, они сейчас совершенно беспомощны и нуждаются в уходе.

   Ещё раз, поблагодарив меня, он бросился к людям пытающимся выбраться из своих капсул. Мы с Кристи остались одни.

   ― Ты можешь остаться, ― произнёс я неожиданно для себя самого.

   ― Нет, не могу, ― Кристи смотрела мне в глаза, и во взгляде её я видел лёгкий оттенок грусти. ― Я должна вернуться домой, нас там ждут.

   Странно, я считаю своим домом место, где никогда не была раньше, я даже родного языка своих родителей толком не знаю.

   Возвращайся обратно, Талгат, эпоха Железного лабиринта для вашего мира закончилась. Ты надёжный товарищ, и очень хороший человек, я благодарю судьбу за то, что она свела меня с тобой. Разыщи своих друзей и передай им слова моей признательности за всё, что они для меня сделали. Поцелуй за меня Машуню, мне будет очень её не хватать.

   Я хотел что-то сказать, но слова застряли у меня в горле. Видимо, всё было уже сказано, и пришло время уходить.

   ― Но я не хочу, чтобы мы расстались просто так, подожди! ― девушка подбежала к отцу, затем к монументу в центре зала. Когда она вернулась ко мне, в руках у неё сиял огромный кроваво-красный камень.

   Это была "Душа лабиринта"! Я никогда не видел её раньше, но почему-то сразу понял, что это она. Сердце бешено застучало у меня в груди, дыхание перехватило.

   ― Этого не может быть! ― только и сумел произнести я.

   ― Это тебе, Талгат, ― улыбалась Кристи, глядя мне в глаза. ― Это генератор воли, он поможет реализоваться твоему самому заветному желанию, но только одному, поэтому будь осторожен при выборе. И не проси от него слишком многого. Он не способен воскрешать мёртвых и делать людей счастливыми. Те, кто умер, уходят навсегда, а сделать человека счастливым может только он сам.

   Прощай, Талгат, и будь счастлив!

   Глава 14

   Я шёл по следу своих друзей и не узнавал лабиринт. Лампы разгорались всё ярче, металлические коридоры наполнялись новыми звуками. Повсюду сновали механотоны, их количество возросло в разы, механические твари ремонтировали свой дом и приводили его в порядок.

   Сначала я обходил усердно работающие механизмы стороной, но быстро понял, что они больше не обращают на меня ни малейшего внимания. Железный город походил на огромный муравейник, пробуждающийся после долгого зимнего сна.

   Заветный артефакт я положил в кожаный мешочек, и повесил его себе на шею. Каждые несколько минут я дотрагивался до своего бесценного сокровища, проверяя на месте ли оно.

   "Дочь будет здорова!" ― эта мысль билась у меня в голове счастливой птицей, заставляя меня двигаться быстрее.

   Когда дорога стала знакомой, я позволил себе перейти на бег. В коридорах значительно посветлело, и мой намётанный взгляд различал все ловушки издалека, а механотоны, похоже, были больше не опасны.

   Савву и Валдая я нагнал через несколько часов. Кузнец лежал в луже собственной крови, из истерзанной груди торчали обломки рёбер. Прочный доспех, больше напоминавший груду металлолома валялся рядом с ним. Было удивительно, что здоровяк ещё жив, но одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что путь моего друга очень скоро оборвётся.

   Валдай, весь перепачканный кровью, стоял над ним на коленях. Он прижимал к ранам товарища чистые тряпки, но не мог остановить кровь. Вокруг валялось не менее десятка пустых склянок из-под "Слезы Спасителя", но даже этот чудодейственный эликсир не мог лечить смертельные раны.

   Валдай сам имел несколько ран, одна из них была очень серьёзной, но он их словно не замечал, уделив всё своё внимание умирающему другу.

   ― Прости, ― прошептал Савва бескровными губами, увидев меня, и поперхнулся кровью.

   ― За что дружище! ― упал я перед ним на колени. ― Это ты меня прости!

   ― "Сатана" догнал нас, ― сообщил Валдай упавшим голосом. ― Мы приняли бой, но его нельзя победить нашим оружием. Он отбросил меня ударом, и подмял под себя Савву, а потом вдруг развернулся и укатил.

   Слова Валдая начали отдаляться от меня, а перед глазами проступала яркая и удивительно реальная картина. Машуня, счастливая и здоровая бежала ко мне через цветущий луг по ромашкам и клеверу. Я поймал её на руки и закружил на месте. Девочка звонко смеялась, и этот звук я готов был слушать вечно, но мои непослушные пальцы, уже развязывали тугой узел кожаного мешочка на моей шее.

   Тёплый камень лёг мне в руку, и красный свет заставил предметы отбросить тени. Я не знал, что нужно делать. Тогда я просто заглянул в глубину артефакта и приказал себе сконцентрироваться на одной единственной мысли, выбросив из головы всё остальное.

   "Савва должен жить!", прокричал я мысленно камню, стараясь вложить в этот призыв всю свою волю. И, ничего не произошло.

   ― Савва должен жить! Савва должен жить! ― твердил я, как обезумевший, не замечая, что выкрикиваю эту фразу уже вслух. Валдай в растерянности смотрел на меня словно на сумасшедшего, Савва издал последний вздох и затих.

   И тут "Душа лабиринта" в моих руках сделалась до невозможности горячей и запульсировала ярким кроваво-красным светом. Каждая вспышка была ярче предыдущей, и когда от нестерпимого жара я уже не мог удерживать артефакт в руках, камень взорвался, ослепив меня и погасив сознание.

   Когда кровавая пелена перед моими глазами рассеялась, я увидел, что Савва, поддерживаемый Валдаем, пытается сесть. Тело здоровяка вместо страшных ран теперь покрывали многочисленные белые шрамы. Мои друзья, поражённые произошедшим, таращились на меня, но моё собственное изумление было не меньшим.

   Глава 15

   Я любил позднюю осень в Нижнем логе. Многочисленные широколиственные деревья, раз в году меняли его облик до неузнаваемости, раскрашивая округу всеми оттенками красного, жёлтого и золотого.

   На деревьях оставалось уже совсем мало листьев, большинство из них лежали под ногами, пышным разноцветным ковром, купались в лужах и прудах, или спускались по реке, похожие на маленькие смелые кораблики. Фомалькон перевалил за полдень, одаривая последними тёплыми днями мир, готовящийся к зиме.

   В воздухе пахло свежей еловой смолой от сруба моего нового дома, упавшими яблоками и осенними цветами из палисадника. Я сидел за столом, поставленным прямо в саду, а рядом со мной сидели мои друзья: Валдай, Савва, Айвон и Борята, почти полностью оправившийся после ранения.

   На столе стояли свежие фрукты и вареные овощи, хлеб, сыр, мясо, а также брага, медовуха и большая амфора удивительно вкусного вина, которую где-то добыл Айвон.

   Я чувствовал давно позабытое спокойствие и умиротворение и блаженно смаковал эти минуты, стараясь продлить их, как можно дольше.

   Но лёгкий оттенок грусти в моих мыслях всё же присутствовал. Возможно, он был связан с "Железным лабиринтом", лишившись которого, я утратил часть своей жизни, а быть может, причина крылась в Кристи, которую я больше никогда не увижу. Но не исключено, что это была просто осень, и угасающая природа так действовала на меня.

   ― На днях знакомые ребята попросили меня сопровождать их на верхних уровнях, ― рассказывал Валдай. ― Так не тут то было! Все входы в лабиринт наглухо запечатаны, дороги туда больше нет.

   ― Может оно и к лучшему, ― отозвался Савва, потягивая вино из кружки. ― Буду заниматься тем, что умею лучше всего ― работать с металлом. Мы из лабиринта столько лома перетаскали, что мне и до конца жизни его не перековать.

   ― Не забывай, что теперь, когда хода в лабиринт больше нет, твои изделия должны резко возрасти в цене. Так что не продешеви, дружище!

   Мы все дружно рассмеялись над шуткой Валдая.

   ― Ну, а что, господа сопровождающие, чем теперь вы намерены заняться? ― поинтересовался Айвон. ― Савва озвучил своё решение, а как поступят остальные?

   ― У меня неплохо идёт торговля, ― ответил Валдай. ― Стану купцом, поезжу по миру. Давно мечтал.

   ― Достойное занятие. А ты, Талгат?

   ― Не знаю пока. Может, лавку открою, а может, начну Савве в кузнице помогать. Возьмёшь в ученики, кузнец?

   ― С радостью!

   ― А ты почему спросил, Айвон?

   ― Недавно я обнаружил в одной отдалённой тени древний город. Поселение настолько старое, что и упоминаний о нём нигде нет. Жители, которые, кстати, не являлись людьми, покинули его много веков назад по неясной причине. Там на каждом шагу лежат бесценные научные сокровища. И не только научные.

   Вот я и собираю команду для исследования этого места.

   ― Я пас, ― отозвался Савва.

   ― Пожалуй, откажусь, ― сообщил Борята. ― Соскучился по семье, побуду пока дома.

   ― Я в деле! ― оживился Валдай.

   ― А как же купечество?

   ― Ради такого случая подождёт.

   ― Ну, а что ты, Талгат?

   ― Подумать надо. Где ты говоришь этот город?

   Опустился вечер тёплый и тихий. Друзья разошлись, а я всё продолжал сидеть на крыльце своего нового дома в полном одиночестве. Вокруг лампы кружила мошкара, отбрасывая причудливые тени на белую скатерть неубранного стола.

   Мои мысли, уже в который раз, вернулись к заветному артефакту, который я использовал для спасения друга, пожертвовав тем самым здоровьем дочери. Правильно ли я поступил? И снова я отвечал себе, что сделай я тогда другой выбор, и уже никогда бы не смог жить спокойно.

   Земля под ногами едва заметно вибрировала. Это началось две недели назад, в тот самый день, когда я со своими друзьями в последний раз покинул лабиринт. Но сегодня почва дрожала сильнее, чем обычно, со стороны горы Северной донёсся низкий монотонный гул. Шум быстро нарастал, и вскоре превратился в могучий рев, от которого закладывало уши.

   Землю тряхнуло так, что я едва не полетел на траву, а на севере, в темнеющее небо поднимался огромный цилиндрический объект, который размерами во много раз превосходил весь наш Нижний лог. Он завис на высоте нескольких тысяч локтей, сияя многочисленными разноцветными огнями, словно прощаясь с миром, который, волею судьбы, надолго стал его домом.

   Люди, испуганные грохотом, выскакивали из своих жилищ и смотрели в небо, наблюдая невиданное зрелище. Позади меня скрипнула дверь.

   ― Папа, мне страшно! ― раздался детский голосок.

   От неожиданности я едва не свалился с крыльца. Позади меня стояла Машуня, босая, в длинной ночной рубашке и с испуганным выражением лица, тоненькие пальцы судорожно вцепились в дверной косяк.

   Только тогда я вспомнил, что отпустил Марику в гости к подруге, после того, как дочь уснула.

   Я снял девочку с крыльца и поставил на землю, надёжно поддерживая её под руки.

   ― Покажи папе, как ты ходишь! Ну, давай, шажок, ещё шажок!

   "Железный лабиринт" в последний раз мигнул огнями, и сорвался в тёмное небо, быстро уменьшаясь в размерах, и я был единственным жителем города, который этого уже не видел. Я смотрел, как моя дочь делает свои первые в жизни шаги по росистой траве.

   ― Ещё шажок, ещё...

  Октябрь 2015