Чего боятся кальмары (СИ) [Kleine Android] (fb2) читать онлайн

Проводив его взглядом, Капитан покачала головой. Нужно было сделать себе кофе и возвращаться в рубку.

***

Каждый раз, когда старый шрам на боку принимался ныть, Старпом понимал — грядут страшные неприятности. О том, что с чёртовым щуплоногим что-то не так, он думал уже не первый день и, увидев его на пороге своей каюты, совершенно не удивился. Бледный и взъерошенный кальмар спать явно не ложился. Он нервно кусал губы и переплёл три щупальца из шести в косу, потому едва не свалился, попытавшись подойти.

— Хочу извиниться, — глядя в пол, сказал он.

— За что? — Старпом с подозрением прищурился.

— Думаешь, не за что? — Кальмар теребил в тонких пальцах край своей куцей светленькой курточки.

— Ну, если всё припоминать, то список приличный наберётся. С чего начнёшь?

Он шмыгнул носом и с неожиданной робостью взглянул снизу вверх из-под чёлки. От его несчастного вида Старпому стало холодно и неуютно.

— С линьки. Прости, что тебе пришлось прибираться. Линька — довольно болезненный процесс, и во время него я беззащитен, потому искал место поспокойней, и вот…

— Проехали. — После трёх часов сна Старпом не был настроен на долгие разговоры. Нестерпимо хотелось вернуться обратно в каюту, захлопнуть двери и рухнуть лицом в подушку, но кальмар бы просто так не отвязался, потому пришлось спросить: — За хитин в кофе ты тоже будешь извиняться?

— Буду! — его щупальца свернулись кольцами, мягкие кончики их затрепетали, весь он затрясся и затараторил, глотая окончания: — За всё прости! Вёл себя как последний дурак. Кормом с тобой не хотел делиться, кресло твоё занимал, спать мешал и мочалку украл… и кружку твою я разбил, а не Кок, он вину на себя взял, чтобы ты на меня не ругался. Прости!

— И мочалку украл, — задумчиво повторил Старпом.

Кальмар закусил губу и отчаянно закивал. Старпом двумя пальцами потёр переносицу, спросил с усмешкой:

— Ты умираешь, что ли?

— Не говори никому, пожалуйста! — тут же взмолился кальмар.

Будто опять, как от взрыва, на секунду пропала гравитация, все внутренности от этого перетряхнуло, и где-то под желудком образовался колючий ледяной комок.

Подобравшись совсем близко, навалившись тяжёлыми кольцами щупалец Старпому на ботинки, кальмар заглянул ему в лицо, сказал высоким дрожащим голосом:

— Извини, я не могу больше один об этом думать, хочется с кем-то…

— Почему тебе вечно если чего-то хочется, то со мной?

Кальмар грустно засопел и ничего не ответил. Потрепав его по макушке, разворошив без того взлохмаченные волосы, Старпом носком ботинка отодвинул щупальца и сказал:

— Ну-ка, заползай давай. Сейчас во всём разберёмся.

***

Гравитационный манёвр прошёл именно так, как рассчитал Навигатор, Капитан вывела «Напёрсток» на курс до ближайшего узла и облегчённо отпустила штурвал. Главный двигатель заработал раньше обещанного. Усталая Инженер прибежала перед обедом, радостно поведала о том, как невероятно им повезло, и теперь дремала в кресле второго пилота, улёгшись головой на приборную панель и подложив под щёку руки.

Помня о просьбе Лингвиста, Капитан пересчитала часы дежурств и решила выделить Старпому внеплановый выходной. Ближайшие сутки их ожидало спокойное путешествие внутри системы красного карлика, газовый гигант остался за кормой и неторопливо уменьшался на экранах. Обычно Капитан не назначала дежурств на полёт в открытом космосе, но с учётом последних событий стоило перестраховаться.

Продержавшись до вечера на кофе и энтузиазме, она оставила вместо себя обрадованного своей полезностью Лингвиста и из последних сил добралась до ванной в надежде на то, что контрастный душ поможет прийти в себя. У дверей с полотенцем в руках стоял Кок.

— В ванной уже целую вечность кто-то сидит, — озадаченно сказал он.

— Может быть, Навигатор? — Капитан протёрла лицо ладонью. — Он любитель по два часа отмокать.

— Ложь и клевета! — послышалось возмущённое чириканье с другого конца коридора.

Нервно вздрагивающий теутид стремительно прошуршал мимо них в сторону кают-компании. Волосы у него были мокрыми и завивались колечками, глаза покраснели, на заострившихся скулах полыхал нездоровый румянец. Когда он торопливо скрылся за поворотом коридора, Капитан удивлённо посмотрела на Кока:

— Что с ним случилось за то время, пока я была на дежурстве?

— Я знаю не больше твоего, — виновато ответил Кок. — На обед он не приходил и вообще весь день не заглядывал. Брата бы спросить, да он сейчас вроде спит.

— Пусть спит. Ладно, давай сперва выясним, кто занял ванную.

Док ожидаемо был в медицинском отсеке, Старпом — в своей каюте, Лингвист сидел в рубке, а луми, как и всегда, в грузовом отсеке. Спешно разбуженная Инженер прибежала через пять минут, протирая глаза и позёвывая в кулачок. Подёргав ручку двери, она нащёлкала что-то на панели сенсорного замка и озадаченно поскребла металлическую пластинку на затылке.

— И правда, будто изнутри кто-то заперся. Ерунда какая-то.

Она приложила ухо к двери, и Кок последовал её примеру.

— Ничего не слышно, — растерянно сказал он. — Даже вода не бежит.

— Удастся снять блокировку? — спросила Капитан.

— Да как два пальца! — Инженер снова склонилась над замком. — У меня админский доступ, все двери на «Напёрстке» открываются, если я этого хочу!

— Видимо, все двери, кроме этой, — пришла к выводу Капитан десять минут спустя.

Инженер снова скребла металлический затылок, морщила лоб и в упор разглядывала дверь, будто на ней могли появиться ответы на все вопросы.

— Понимаешь, Кэп, замок-то я открыла, — принялась объяснять она. — С электроникой проблем нет, но изнутри что-то держит. Как будто — ха-ха! — на швабру кто-то закрылся! Может, сам запирающий механизм сломался? Надо дверь снимать. А я хотела пока за двигателем понаблюдать, тестов побольше провести… Чёртовы луми!

— Думаешь, это они дверь сломали? — шутливо спросил Кок.

Инженер метнула в его сторону негодующий взгляд.

— Точно они! Я пока спала, отчётливо слышала, как что-то шуршало по вентиляции!

— У тебя переутомление. Выспись и поскорее заканчивай с двигателем, — прервала её Капитан. — Сейчас главное — успеть доставить груз в срок. Пока будем пользоваться запасным санузлом.

— Пойду запущу диагностику резервного отсека и воду туда подключу, — вздохнул Кок, закинув на плечо полотенце.

Умывшись в кухне и сделав себе кофе, Капитан столкнулась лицом к лицу с ворвавшимся в кают-компанию Старпомом. Спросонок он был мрачен, как чёрная дыра. Капитан рассказала ему о случившемся с ванной, и он коротко, но яростно ругнулся.

— Будто нам проблем мало! — у него раздражённо дёргалось крыло носа. — Знаешь, что этот учудил? Помереть вздумал! Пришёл, говорит — всё, умираю! Даже извинился за все гадости, какие мне сделал!

Капитан ожидала, что испугается этих слов, но ощутила только усталость. Образ измученного теутида маячил перед глазами, но после бессонных ночей и долгих волнений почти не вызывал жалости.

— Это моя вина. Я сказала ему, что за дурные поступки следует извиниться. А почему он вдруг решил, что умирает? Нужно сообщить Доку.

— У него новое щупальце выросло, — мрачно сказал Старпом. — Посреди тех, тонких внутренних, которыми он питается. Я посмотрел — щупальце как щупальце. Мягкое, шевелится — ничего подозрительного! Этот дурак говорит, что вот как полинял, сразу его у себя обнаружил, а раньше его там точно не было!

— Но он линял месяц назад. Почему переживать стал только сейчас?

— Ты меня спрашиваешь? Я не обязан знать, чего у него в голове творится! — огрызнулся Старпом. — Мне иногда кажется, может, раз он не человек, то у него и мозга-то там нет — так, ниточка между ушами и пустое место, чтобы было куда закатывать глаза! Его поведение это подтверждает! Ни о себе, ни о других совсем не думает!

Он снова выругался и направился к дверям.

— Найду его и притащу к Доку, — бросил он через плечо. — Запру их вдвоём, пусть разбираются, кто там от чего помирает. А не разберутся — с обоих шкуру спущу, и похрен мне, что Док не линяет!

***

Кальмара нигде не было. Старпом пробежался по всем отсекам, заглянул в рубку и в машинное отделение, проверил каждую каюту, включая свою. Там он опустился на четвереньки и как следует пошарил рукой под койкой — ни следа щуплоногого не наблюдалось. В трюме тоже было пусто, только грёбаные луми чахли над грёбаным гробом.

К Доку он шёл с тяжёлой головой и неспокойным сердцем, далеко не в первый раз жалея, что на «Напёрстке» нельзя курить. Распахнув дверь медпункта, он сразу наткнулся на кальмара. Тот был до ужаса бледен, лицо у него осунулось, глаза ввалились. При виде Старпома он затрепетал всем тщедушным телом, а по щупальцам побежали разноцветные пятна.

— Ты чего здесь забыл? — холодея, спросил Старпом.

— Наш дорогой Навигатор здраво оценил риски, — пропел сидящий за своим столом Док, — и решил обратиться за помощью к тому единственному, кто действительно способен эту помощь ему оказать.

Старпом сцапал кальмара за локоть, дёрнул к себе и спросил Дока:

— Он умирает? Что можно сделать?

Док откинулся на спинку кресла и положил острые локти на подлокотники. Костлявые пальцы он сложил домиком, оглядел Старпома с головы до пят и ехидно ответил:

— Провести лекцию о половом воспитании. Правда, всё осложняется тем, что полов у нашего милого теутида — два.

— А теперь объясни ещё разок, только внятно, а то я на старости лет отупел совсем, ничего не понимаю.

Он сел на кушетку у входа — ноги подрагивали. Кальмара он усадил рядом с собой, и тот мигом обнял его щупальцами за лодыжки.

Док потирал ладони, смотрел с прищуром, будто думал — ответить сразу или ещё немного помучить? Старпом сделал глубокий вдох и мысленно дал ему семь секунд на размышления. За то, что случится потом, он ручаться не мог.

— После недавней линьки у нашего милого теутида начался брачный период, — сказал Док три с половиной секунды спустя. — Судя по тому, что сам он не имел ни малейшего представления о происходящем с его организмом, это первый брачный период в его жизни. В этом причина изменений в его обменных процессах, особенностей поведения и психических реакций: организм теутида подвержен гормональной перестройке и готовится к возможному размножению.

Старпом внимательно посмотрел на кальмара. Тот опустил голову и вцепился обеими руками в край кушетки.

Док продолжал, не меняя насмешливого тона:

— Кроме того, судя по результатам анализов, он — последовательный гермафродит и в данный момент продуцирует женские гаметы. Конечно, я не берусь заявлять об этом с полной уверенностью, потому как на вопросы он отвечал крайне туманно, а произвести физиологический осмотр не позволил, но…

— Ага, — перебил его Старпом охрипшим голосом. — Значит, не умирает?

— Не умирает, — подтвердил Док. Потом растянул тонкие губы в улыбке: — Даже жаль. Возможно, вскрытие утолило бы некую часть моего любопытства.

Послав Дока туда, куда нити не прокладывают, Старпом рывком выдернул ноги из назойливых щупалец, снова подхватил кальмара под локоть и вытащил из медпункта.

Тот сразу стал выворачиваться из хватки, упёрся в пол всеми шестью, уставился с негодованием на измученном лице.

— Мне срочно нужно бежать, — сказал он, упрямо разжимая пальцы Старпома, стиснувшие его предплечье.

— Куда? Икру метать? — фыркнул тот, и кальмар побледнел сильнее — хотя до того казалось, что такое просто невозможно.

— Отпусти. Не трогай. Мне надо идти, — залепетал он.

Старпом встряхнул его — вихрастая голова мотнулась вперёд и назад.

— Ещё раз помереть попробуешь — прибью, — сказал он, разжимая хватку.

Едва освободившись, кальмар встрепенулся и деловито уполз куда-то в сторону кают-компании. Старпом привалился к стене и устало потёр переносицу.

***

— То есть у щуплоногого сейчас… нерест? — настороженно спросил Кок. — Или как это назвать? Нас ведь не ждёт очередное пополнение в команде?

Он попытался улыбнуться, но улыбки не получилось.

— Док сказал — природа предусмотрела, чтобы он не был одновременно и мальчиком, и девочкой, — сонно ответил Старпом. — Последовательное что-то там. Сам с собой он не может.

Он успокоился и теперь клевал носом, сидя за общим столом. Капитан же, напротив, ощутила небывалую ясность сознания, будто всё-таки смогла принять контрастный душ.

— А с нами может? — Кок выдавил нервный смешок.

— Док пока не даёт ответов. Говорит, нужно до конца расшифровать его геном, — сказала Капитан.

— Ладно, это всё ерунда… — Кок в сотый раз обошёл стол кругом, остановился рядом с братом и посерьёзнел. — Бедный кальмар. Страшно это — не знать, что с тобой творится. И подсказать некому… Как он решился к Доку-то пойти? Уважаю. Я бы, наверное, не смог, если бы боялся кого-то так, как кальмар Дока боится.

— Не храбрый он, а отчаянный, — возразил Старпом. — Такого в капкан поймаешь — ногу себе отгрызёт. Ну или щупальце.

До выхода на следующую нить осталось меньше суток. Сбежав от Старпома у медицинского отсека, Навигатор заперся в своей каюте и наотрез отказался выходить. Не помог даже щелчок открывшейся банки кошачьих консервов. Через какое-то время он вовсе перестал отвечать, и Капитан безрадостно вспомнила их первый совместный рейс. Не храбрый, а отчаянный теутид вновь собирался пережить все свои проблемы в гордом одиночестве и мог доставить этим немало проблем всей остальной команде.

— А то, что он гермафродит, совершенно не удивительно, — продолжал Кок. — У луми вон двенадцать половых хромосом, и каждая особь имеет шесть случайных.

— Ты откуда знаешь? — удивилась Капитан. — Даже Док только недавно нашёл об этом информацию.

— Читал, — усмехнулся Кок. И быстро добавил: — У меня другой вопрос. Как к нему теперь обращаться? Человеческая часть у него вроде бы мужская.

— Мужская, — подтвердил Старпом. — А луми как девчонки выглядят, но говорят о себе вообще во множественном числе.

— Если делать выводы на основе внешности, то к верному мы никогда не придём, — сказала Капитан. — Как Навигатор решит, так и будем к нему обращаться.

— Бедный кальмар, — сочувственно повторил Кок. — Представить страшно, что он пережить успел. Да и сейчас ему, видно, не лучше — не зря же в каюте закрылся. Надо его поддержать как-нибудь. Может, выделим бюджет на свежую рыбу? Следующий узел в системе Альфы Персея, так? Там есть огромная торговая станция, Альгени. Помнишь, Кэп, мы с тобой там были однажды? У них хорошая кухня, рыба точно найдётся.

— Мы не доберёмся до следующего узла, если Навигатор не выведет нас на нить, — возразила Капитан. — Полагаться на Сеть сейчас нельзя — возможная ошибка в расчётах приведёт к значительной задержке.

— А ты предложи Инженеру заняться калибровкой Сети, — подсказал Кок. — Мы когда с охлаждающим контуром возились, она сказала, что есть у неё пара мыслишек, чего там подкрутить в коде, чтобы резвее работало. Пусть щуплоногий оклемается пока.

Подумав минуту, Капитан безрадостно кивнула.

***

Шансов на успех было мало, но совместными стараниями «Напёрсток» удалось вывести на следующую нить. Система красного карлика осталась позади, звёзды за иллюминаторами снова размазались по черноте космоса и закрутились спиралями.

Навигатор то недовольно чирикал из-за дверей своей каюты, то замолкал и не реагировал даже на угрозы Старпома вытащить его оттуда силой и вывернуть наизнанку. Устав безответно ругаться, Старпом потребовал у Инженера немедленно вскрыть его дверь, обещая в ином случае пустить в ход плазменный резак, но вовремя был уведён под руку Коком. Сам Кок предложил отправить Навигатора на больничный, и Капитан склонялась к той же мысли.

Поздним вечером следующего дня, возвращаясь из резервной ванной комнаты, она остановилась напротив каюты теутида и прислушалась. Из-за двери не доносилось ни звука, и в голову закрались мысли о том, что он может лежать там на полу, распластавшись без сознания.

— Ты живой? — спросила Капитан без особой надежды.

Ответа не было, и она уговорила себя двинуться дальше. Желание поддержать Старпома и вскрыть дверь Навигатора снаружи следовало за ней по пятам.

Под потолком раздался шорох. Что-то шуршало за потолочными панелями, словно по вентиляции гулял лёгкий ветерок. Последовав за звуком, Капитан оказалась прямо перед сломанной дверью в ванную комнату. Стараясь ступать неслышно, она приблизилась вплотную и приложила ухо к прохладному пластику.

В запертой изнутри ванной плеснула вода.

По спине у Капитана пробежали мурашки. Вспомнились все рассказы о приносящих неприятности луми, поиск Навигатором закономерности в случайных совпадениях, догадки о мертвеце в грузовом отсеке их жестянки. Перед глазами встал призрачный образ луми, а в груди всколыхнулся первобытный страх перед неизведанным, и вся суеверная чепуха на мгновение перестала казаться чепухой. Колени вздрогнули, голова склонилась, будто на плечи легла тяжесть неизбежного несчастья.

Вновь послышался какой-то звук, на этот раз — прямо в коридоре, со стороны грузовых отсеков. Различив шаги, Капитан заставила себя повернуться к ним лицом и с трудом удержалась от содрогания, когда из-за поворота показалась белая фигурка настоящих луми.

— Добрый вечер, — привычным бесцветным голосом сказали они. — Мы направляемся попросить немного воды и соли.

— Вы не знаете, что случилось с ванной комнатой? — прочистив горло, спросила Капитан.

— Боюсь, мы не пользуемся человеческой ванной комнатой, — ответили луми. — Но можем предположить, что она заперта.

— Благодарю за ценную информацию, — процедила Капитан, вернув себе самообладание. — Однако вы можете поделиться со мной ещё более полезными сведениями. Я не задавала вопросов о вас или вашем грузе, потому что это входило в условия договора. Но после ряда событий я вынуждена настаивать на внесении в договор изменений.

— Вы получаете деньги за отсутствие вопросов, — напомнили луми.

— В таком случае, я откажусь от части суммы. Лучше быть нищим, чем мёртвым. Вы причастны к поломке охлаждающего контура нашего главного двигателя?

— Вы ошибаетесь в направлении причинно-следственной связи, — грустно сказали луми, потом снова вернулись к привычно-нейтральному тону: — Просим закончить на этом. Нам нужно немного воды и соли. Без них наш метаболизм теряет стабильность.

Они направились в сторону кают-компании, но Капитан, не раздумывая, встала у них на пути. Ростом луми были немного выше теутида и чуть пошире него в кости, но всё равно оставались миниатюрными и хрупкими. Разглядывая фарфорово-белое лицо в свете ночных ламп, Капитан решила, что ничего призрачного в их внешности не найти: бледные ресницы их живо подрагивали, губы кривила слабая усмешка, а сонный взгляд стал по-человечески упрямым. Пахло от луми чем-то вроде густых цветочных духов, и Капитан сделала полшага назад, неожиданно для самой себя вспомнив о смертельных феромонах.

— Вы были на корабле, на котором жил наш Навигатор? — спросила она. — Он взорвался.

— Мы были на множестве кораблей, — спокойно ответили луми. — С каждым из них что-то случилось, но нашей вины в этом нет.

— Выходит, слухи не врут, и появление луми всегда чревато неприятностями. — Капитан вспомнила отчёт Дока.

Несколько лет назад дюжина Эксплореров, крупных исследовательских кораблей, с лабораториями, оснащёнными по последнему слову техники, были направлены с Ида в Созвездие Треугольника. Там, у Альфы Треугольника, находилась родная планета загадочных, похожих на людей существ. Их раса давно освоила ближний космос, развила на сходном с человечеством уровне науку и технику, но соглашалась только на дистанционный контакт. Луми были готовы говорить с исследователями по видеосвязи, но наотрез отказывались пускать их на свои корабли, планеты и спутники, или самим отправляться в человеческие лаборатории. В скором времени выяснилась довольно разумная причина для такого поведения: кожа всех луми источала смертельно опасные для любого человека феромоны, необходимые самим луми для поиска партнера с подходящим сочетанием половых хромосом. Далее в отчёте следовало многостраничное описание механизмов работы этих феромонов, которое Капитан проглядела по диагонали.

Однако Док подозревал, что причина замкнутости луми кроется не в феромонах. Они не желали посещать человеческие Эксплореры даже в защитных скафандрах и, охотно предоставив с помощью беспилотных дронов пробы своего генетического материала, долгое время отказывались от любых прямых исследований.

О том, что случилось дальше, Док почти ничего не знал. В отчёте было сказано, что часть Эксплореров не вернулась на Ид по неизвестным причинам.

С течением времени луми расселились за пределы Треугольника и всё-таки стали изредка выходить на контакт с другими расами. Следом за этим случилось внезапное и категоричное закрытие границ их территории — больше никто не имел права находиться в принадлежащих им звёздных системах, а по обитаемому космосу поползли слухи о том, что луми приносят несчастья.

Сама Капитан историю с луми знала плохо. Она тогда занималась внутрисистемными перевозками и мало интересовалась происходящим в дальнем космосе.

— Вы путаете причину и следствие, — снова сказали луми. — Там, где случается неприятность, частенько находимся мы. Конечно же, неприятности постоянно случаются и без нас, но кто станет обращать на них внимание? Никому не интересна самая обыкновенная космическая катастрофа, зато каждый обязательно выскажется о катастрофе, во время которой были замечены луми.

Их низкий голос оставался тихим, но зазвучал с такой язвительностью, которую редко можно было услышать даже от Дока. Капитан посторонилась, луми быстрым шагом направились в сторону кают-компании и замерли, не дойдя до поворота.

— Мы не приносим несчастья, — горько сказали они. — Но, к сожалению, мы их дьявольски хорошо предсказываем.

***

Бьющиеся в стёкла птицы. Чёрные кошки, перебегающие дороги. Разбитые зеркала.

Лёжа у себя в каюте, Капитан думала о старых дурных приметах. Сон не шёл, но голова была тяжёлой, а под потолком всё время чудились шорохи. Отчётливо представилось, как по тесным каналам вентиляции ползёт бесформенное белёсое нечто, как оно касается рыхлыми боками стенок, как многоглазо подглядывает сквозь вентиляционные решётки за спящими…

От ужаса Капитан рывком села на койке. Пот градом катился по лицу, майка липла к спине. В вентиляции действительно слышались шорохи, Капитан, сунув ноги в тапочки, вышла в коридор и остановилась там в раздумьях.

Что-то реальное перемещалось по вентиляционным каналам. Что-то живое, шуршащее и способное просочиться даже в узкий лаз.

Направившись к каюте теутида, Капитан наткнулась на Лингвиста, одетого в длинный халат. Его обычно собранные в аккуратный пучок косички рассыпались по плечам, из-под полы халата виднелись пижамные полосатые штаны.

— Ты тоже слышала эти звуки, Кэп? — тревожно спросил он. — Я долго размышлял и пришёл к выводу, что это вряд ли связано с луми.

— Конечно, не связано, — согласилась Капитан. — Нужно разбудить Инженера, пусть откроет нам дверь.

Четверть часа спустя они втроём стояли на пороге каюты Навигатора. Его самого там не оказалось, свёрнутое из одеял и подушек подобие гнезда в койке было пустым, насквозь промокшим и уже начало пахнуть затхлостью.

— Он сбегает из каюты по вентиляции, — сказала Капитан, глядя на стоящую в уголке аккуратно снятую решётку. — Вот только куда и зачем?

— Не знаю, зачем, но точно знаю, куда — в ванную, конечно же! — сообразила Инженер. — Значит, он действительно на что-то закрылся изнутри, а потом утёк через вентиляцию… и наврал ещё, что ни при чём!

— Что, тут подождём или постучимся в ванную и сообщим, что раскусили его? — спросил Лингвист.

Капитан присела на край койки, стараясь не касаться мокрых одеял.

— Вы можете возвращаться в свои каюты. Завтра ваши смены на дежурстве, не забывайте. Я поговорю с Навигатором сама.

— Пропустим самое интересное! — начала было жаловаться Инженер, но Лингвист мягко приобнял её за плечи и вывел в коридор.

Дверь закрылась, оставшись одна, Капитан огляделась по сторонам. Даже в сумраке ночного освещения было хорошо заметно, какой порядок поддерживал у себя Навигатор. Его каюта была одной из самых тесных на «Напёрстке»: помимо койки и нескольких полок над ней, там помещался только крохотный письменный стол с единственным стулом. Кроме подозрительного гнезда из одеял, всё остальное выглядело аккуратным: сумка с клавиатурой на спинке стула, ровные стопки одежды на полках, расставленные по линеечке сувенирные безделушки, личный коммуникатор в пушистом меховом чехле.

Рядом с ним стояла рамка с фотографией всей команды «Напёрстка»: между рейсами они отдыхали в системе Веги и сфотографировались там на одной из мелких перевалочных станций, на фоне голо-экрана с гордой надписью «добро пожаловать в созвездие Лиры». Кок умудрялся всюду завести знакомства и в тот раз притащил с собой из бара добродушного вида мужичка с раритетным плёночным фотоаппаратом. Даже Дока уговорили попозировать ради такого случая — впрочем, тот, против обыкновения, почти не сопротивлялся.

Рамка у фотографии была из дешёвого флуоресцентного пластика, с вкраплениями огранённых искусственных камушков, и Капитан решила, что теутид выбирал её не на вид, а на ощупь.

Под потолком раздался шорох. Привыкшая к полумраку Капитан наблюдала, как медленно высовывается из вентиляционного отверстия сперва одно тонкое гибкое щупальце, следом второе и третье, а после и человеческая часть Навигатора протиснулась в каюту, помогая себе руками. Маленькому и тощему, ему всё равно пришлось изогнуться неестественным образом, вывернув назад плечи, чтобы пробраться по вентиляционному каналу, и Капитан с трудом уняла невольно возникшую дрожь.

Секунду спустя теутид заметил её, разжал руки и с грохотом свалился на пол.

Капитан зажгла свет. Навигатор сидел на полу, спиной вжавшись в стену, тяжело дышал и часто моргал синими испуганными глазами.

— Ты не убился? — спросила она, подавая ему руку.

Он медленно переполз на койку, там забрался в своё гнездо и только тогда проговорил с недовольством:

— Я в полном порядке, можешь не волноваться.

— Я вижу, в каком ты порядке, — усмехнулась Капитан, садясь рядом с ним и отодвигая край одеяла. — Зачем ты тайком пробираешься в ванную?

— Там моя кладка, — с деланным равнодушием ответил Навигатор, отворачиваясь. Тонкие белые пальцы его впивались в мокрое одеяло, а щупальца шевелились не переставая.

— Прости, что? — Капитан решила, что ослышалась.

— Ну кладка, — нервно бросил он. — Не понятно разве? Яйца. Икра! Как хочешь, так и называй.

Потом он искоса взглянул на неё, немного покраснел и добавил:

— Я не знал, что это случится.

Капитан долгую минуту просидела молча и неподвижно, потом потрясла головой.

— Почему ты никому ничего не сказал? И зачем закрылся?

— Испугался. Не хотел, чтобы кто-то вошёл и увидел. — Навигатор повыше натянул одеяло. Капитан только теперь заметила, что с волос и курточки у него капало — вот почему всё гнездо было сырое. — Сперва я вообще не понял, что происходит. Старпом заснул, а меня будто изнутри позвало куда-нибудь в темноту, тишину и сырость. Срочно понадобилась вода, как можно больше воды. Так что я сбежал в душевую… потом было больно… а потом только страшно. А никому не сказал потому, что понял — вам тоже будет страшно.

Его невыносимо захотелось прижать к себе и успокоить — Капитан решила, что в этом снова виноват эффект от его приманки. Но, подумав о том, насколько тусклым голосом он говорил обо всём случившемся и насколько сильно при этом тряслись его руки, она всё-таки не удержалась и погладила высовывающееся из гнезда щупальце по мягким розоватым присоскам. Те сразу поджались, и Навигатор дёрнулся всем телом.

— Представь, вдруг получится целая куча таких, как я, только маленьких, — шёпотом, напоминающим бесцветный голос луми, сказал он. — Столько щупалец — Кок умрёт от ужаса. Нет, никому нельзя это видеть.

Он лёг и накрылся мокрым одеялом с головой. Капитан ласково позвала его, снова коснулась торчащего наружу щупальца, но теутид не отвечал. Одеяло мелко тряслось.

— Кок переживёт, не бойся, — сказала Капитан, поднимаясь с койки. — Если хочешь, мы отдадим тебе ванную в постоянное пользование.

Одеяло не ответило.

Оставлять Навигатора одного было никак нельзя. Старпом дежурил в рубке, и Капитан решила постучаться в каюту к Коку. Тот открыл не сразу, сонно заморгал, почёсывая подбородок, потом несмело улыбнулся. Волосы у него были распущены, на плечи наброшен зелёный плед в мелкую пчёлку.

Встретившись с Капитаном взглядом, он перестал улыбаться и спросил:

— Что-то случилось?

— Посиди с Навигатором, пока я не вытрясу из Дока всё, что он знает о кальмарьей икре, — сказала она, за плед вытащив его в коридор. — Я боюсь, что стоит мне отойти дольше, чем на две минуты, бедняга умрёт или ещё чего-нибудь похуже.

— Ещё похуже? — послушно следующий за Капитаном Кок поднял брови. — Он всё-таки пустил тебя в каюту? Погоди, о какой икре?!

Оставив его с Навигатором, Капитан торопливо направилась в медицинский отсек. Док не спал и охотно впустил её внутрь.

На белой кушетке у входа сидели луми.

— Навигатор говорит, что отложил икру, — с порога начала Капитан, не глядя на них. — Как такое возможно? Ты сказал, он сам с собой не может…

— Я сказал — вероятнее всего, не может, — стоящий рядом с луми Док воздел к потолку длинный узловатый палец. — Несколько более вероятным я считаю иной вариант: он отложил так называемые жировые яйца. Иными словами — неоплодотворённые яйцеклетки. Однако для того, чтобы утверждать что-то с полной уверенностью, мне необходимо лично увидеть кладку.

В его серых маслянистых глазах Капитан уловила знакомый маниакальный огонёк и тут же покачала головой.

— Кладка — его собственность, и он никому не хочет её показывать.

— Полагаем, она находится в запертой ванной комнате? — спросили луми.

— Вас не касается, — отрезала Капитан. — Док, сможешь сказать что-то дельное, или я пришла сюда посреди ночи без всякой пользы?

— Ну, согласно некоторым теориям, дробный сон полезен для человеческого организма, — ехидно сказал Док, затем принялся туда-сюда ходить вдоль кушетки, заложив руки за спину. — На самом деле не могу ручаться за достоверность имеющихся у меня данных, но полагаю, наш драгоценный теутид отложил миражную кладку. Говоря доступным вам, примитивным управителям космических кораблей, языком — его организм произвёл тестовый запуск системы размножения. Из этих яиц никто никогда не вылупится. Скорее всего, если продолжить хранить их при комнатной температуре, да ещё и в условиях повышенной влажности, то в скором времени они начнут гнить. Однако, если вы позволите мне провести небольшие исследования, то я гарантирую, что ни единого грамма не пропадёт зря!

— Накормите его и согрейте, — посоветовали вдруг луми. — На кладку ушло много питательных веществ. Ресурсы его организма истощены.

Капитан наградила их тяжёлым взглядом.

— Спасибо, думаю, мы разберёмся сами.

— Луми правы, — заметил Док. — У многих видов присутствует механизм поедания потомства в случае сильного истощения родителя, но даже если теутиды относятся к числу этих видов, боюсь, сознательность, а может быть, и брезгливость нашего Навигатора не позволили бы ему совершить нечто подобное… А учитывая, что он уже двое суток не покидал своей каюты, сейчас он, должно быть, действительно истощён.

— Я займусь этим, — Капитан снова серьёзно кивнула. — Спасибо за помощь, Док.

Она вышла в коридор, и луми последовали за ней.

— Мы помним корабль, на котором встречались с теутидом, — сказали они. — Орбитальная станция «Прекрасная Гортензия». Мы действительно были там… довольно продолжительное время и не по собственной воле.

Капитан промолчала, и луми заговорили снова:

— Несчастное существо тоже содержали взаперти. Оно часто сбегало, отправляясь путешествовать по вентиляционной системе.

— Существо — это вы о теутиде? Кто держал его взаперти?

— О теутиде, да. Его владельцем был человек, на которого настроилась его метаморфирующая часть. Возможно, лучше бы подошло слово «донор», но тот человек явно считал существо своей собственностью.

— Да прекратите же вы его так называть! — раздражённо потребовала Капитан. — Иначе и вас тоже можно считать «существом».

— Конечно, можно, — не стали спорить луми и бесстрастно продолжили: — Мы виделись всего дважды: в момент, когда нас доставили на станцию, и перед самым взрывом. Думаю, теутид запомнил нас — мы слышали, что у них имеется семь раздельных нервных ганглиев, отвечающих за сознательную деятельность, потому процесс запоминания информации происходит намного успешнее, чем у людей или луми.

— Вы действительно много знаете о теутидах, — уже спокойнее признала Капитан. — Но если вам нечего рассказать мне про кладку, то предлагаю отложить этот разговор до лучших времён. Сейчас я хочу как можно скорее заняться моральным и физическим состоянием своего экипажа.

Луми опустили голову в молчаливом согласии, и Капитан стремительно направилась в сторону жилых кают.

***

Кальмар был завёрнут в зелёный плед с пчёлками и силой напоен сладким чаем. Сменившийся на пару часов раньше Старпом сидел в изножье его койки, упираясь локтями в колени и положив подбородок на сцепленные руки. Он поглядывал на брата — тот успел послужить кальмару донором и теперь маячил рядом с пакетом сухого корма под мышкой.

— Кэп просила кормить и заботиться, — смущённо объяснил он и бережно подоткнул кальмару плед.

— Да мне не нужно ничего, — вяло запротестовал тот, нарочно высовывая наружу одно бледное щупальце. Голос у него был слабым, дыхание частым, жёстким.

Старпом ловко затолкал щупальце обратно.

— Цыц, — сказал он. — Лежи и молчи, мать-героиня.

Уши и щёки у кальмара стали пунцовыми.

— Можете уходить! — хрипло чирикнул он. — Мне правда ничего не нужно! Только корм оставьте…

— Ты меня слышал? Лежи молча!

Когда Кок ушёл, унеся в стирку ком мокрых одеял, кальмар перебрался Старпому под бок и устроился у него под рукой.

— Я выяснил, что Мрачный Плащ поёт в титрах, — сказал ему Старпом, и кальмар завозился, поднял измученный взгляд. — Дальше смотреть станем — переведу тебе.

— Думаешь, он действительно может одолеть Межгалактических рыцарей?

— Вот ещё. Солнечный Удар вернётся и все усы ему повыдергает.

Он притих и сердито засопел, хватаясь за куртку Старпома. Потом спросил шёпотом:

— Это в шестой серии было, да?

— Не знаю я, что в шестой было. Без тебя не смотрел.

Сопение стало довольным, и Старпом вздохнул, накрыл ладонью угловатое плечо, погладил по тёплой спине. Одно из щупалец туго обвивало ногу — от колена вниз начинали бежать мелкие мурашки онемения. Поясницу не радовало скрюченное положение, но, не потревожив кальмара, шевельнуться бы не удалось, а тот пригрелся и, кажется, задремал.

Смирившись с тем, что сидеть так придётся до обеда, свободной рукой Старпом нашарил упаковку с сухим кормом, закинул в рот пару штук — должно было сойти вместо завтрака.

— Это хорошо, что я не умер, — громко и отчётливо сказал совсем даже не спящий кальмар.

Старпом закашлялся.

— Прекрасно вообще, ага! Правда, сколько нервов ты нам измотал… А ещё двери в ванную сломал — из чьей зарплаты теперь вычитать за ремонт? На обязанности свои забил — Инженеру пришлось Сеть настраивать, чтобы на нить нас вывести. А если бы не получилось? Все сроки бы просрали потому, что ты нас подвёл.

Кальмар перестал сопеть и теперь, кажется, не дышал совсем. Спина его закаменела, и Старпом смягчился:

— А ведь всего-то панику разводить не стоило. Не тянул бы до последнего, сказал бы сразу про щупло своё новое, вместе к Доку бы сходили и во всём разобрались. Или ты думал, что я дам ему своевольничать?

— Напрягать никого не хотел, — пробормотал кальмар, уткнувшись лицом ему куда-то под мышку. — Подумал сперва, что ерунда, а потом так странно себя ощущать начал, что решил — ну ладно, значит, умру. Ничего страшного… Это же только меня одного касается. Только потом почему-то взял и не умер.

Старпом дёрнул его за первое попавшееся под руку щупальце, и кальмар ойкнул.

— Ты чего?!

— Больно, да? Умирать ещё больнее! Терпи, раз собрался!

— Так я же передумал! — сомкнувшееся на ноге щупальце в один миг стянулось туже — даже хрустнуло что-то в колене.

Старпом чертыхнулся и с трудом отодрал его от себя. Присоски настырно цеплялись за ткань, кальмар клекотал возмущённой птицей, хватался руками — Старпом легко сбросил их. Ещё одним увесистым щупальцем огрело по лбу, и он тут же сцапал его за вертлявый кончик, куснул крепкими зубами, заставив кальмара взбрыкнуть и выругаться. А потом — отпустил, отодвинулся.

Сидя по разным углам, они переводили дыхание. Кальмар пыхтел и посвистывал, весь покрывшись ярко-красными пятнами негодования. Куртка на нём измялась, лёгкие волосы поднялись дыбом, руки беспокойно комкали плед.

— Ещё раз щупло на меня поднимешь — завяжу тебя морским узлом, — пообещал Старпом, рукавом куртки вытирая рот. На зубах скрипел хитин.

В дверь деликатно постучали, и они оба замерли.

— У вас всё хорошо? — спросила из коридора Капитан, и кальмар ответил ей совершенно спокойным голосом:

— Просто замечательно. Там обед ещё не скоро?

***

С нити «Напёрсток» вышел у Альфы Персея — желтовато-белого сверхгиганта с единственной планетой на орбите. Огромная, состоящая из перегретого, вечно кипящего газа, планета была непригодна для белковой жизни, но удачно расположилась посреди торговых путей, потому давно обзавелась полусотней искусственных спутников-станций, то прячущихся от сверхгиганта в её живительной тени, то выбирающихся на свет.

Бортовой компьютер трижды выходил на связь с рыщущими по системе патрульными. Лицензией Капитан так и не обзавелась и полагалась на то, что параметры «Напёрстка» не превышали допустимые для кораблей личного пользования. Ничем не привлёкая интереса патрульных, «Напёрсток» резво добрался до внутренней области системы, сбросил скорость, выходя на замкнутую орбиту вокруг планеты, и к десяти утра следующего дня уже швартовался в гостевом ангаре торговой станции.

Согласно расчётам Кока требовалось пополнить запасы воды, кислорода и продуктов питания, Инженер предоставила список деталей под замену и потребовала двести литров охлаждающей жидкости для главного двигателя. «Напёрсток» шёл с небольшим отставанием от графика, но Капитан решила не торопить команду. К вечеру они закончили с погрузкой, и она отправила всех отдохнуть до утра.

Старпом первым покинул корабль, почти волоком утащив за собой брата, хотя обычно бывало ровно наоборот. Лингвист ушёл следом за ними: в одном из жилых модулей Альгени находилась зелёная зона, и он собирался побыть наедине с природой. Инженер сбежала в центральный сектор станции, обрадованная возможностью подключиться к её информационной сети и обновить запасы имеющихся на корабле сериалов и фильмов.

Луми задержка не обрадовала. Впервые за рейс добравшись до рубки, они встали перед креслом Капитана, склонив пушистую головку к плечу.

— Мы требуем объяснений. Вы обещали, что доставите груз в кратчайшие сроки. Времени на промедление нет.

Капитан откинулась на спинку кресла, положив руки на подлокотники, и без опаски встретила взгляд розоватых глаз.

— Команде нужна передышка, — сдержанно сказала она. — С начала рейса слишком много всего случилось. Одна ночь ни на что не повлияет. Мы можем сэкономить достаточно времени на гравитационных манёврах.

Стоило ей решить, что луми достойны симпатии, как те вновь надевали непроницаемую маску холодности, фарфоровое личико становилосьпустым и невыразительным, голос — мёртвым.

— Вы должны уложиться в двадцать пять дней, — сказали луми без какой-либо интонации. — Задержка будет дорого стоить нашему грузу.

— А излишняя поспешность — моей команде, — сухо ответила Капитан. — Я могу помочь вам чем-то ещё?

Луми молча покинули рубку, и она утомлённо прикрыла глаза. Возможно, ей тоже стоило хотя бы ненадолго сменить обстановку. Стены собственной рубки на миг подступили удушающе близко.

Прогуливаясь по опустевшему «Напёрстку», Капитан машинально прислушивалась, готовая к новым подозрительным звукам, но корабль молчал. Едва она позволила себе подумать, что на этом приключения окончены, как ощутила слабый гнилостный запашок.

Вспоминая предупреждения Дока, она дошла до занятой Навигатором ванной. По просьбе теутида Инженер не стала снимать дверь, и после обеда он снова уполз в ванную через вентиляцию. Сейчас изнутри слышался плеск воды, а гнилостный запах стал куда ощутимей.

Капитан постучалась, и плеск затих. Через пару секунд раздался бодрый голос теутида:

— У нас всё прекрасно. Спасибо, до свидания.

Он добавил что-то ещё на своём свистящем языке, и Капитан пожалела о том, что так и не взялась за его изучение.

— Ты можешь поговорить со мной, если хочешь, — сказала она. — Только, пожалуйста, давай по-человечески.

— Не хочу, — невозмутимо откликнулся Навигатор.

Следом раздался тихий всхлип, и Капитан прикрыла лицо ладонью.

— Ты помнишь, что сказал Док? — терпеливо спросила она. — Это может быть не настоящая кладка.

— Настоящая. Будут такие же, как я, вот увидишь, — упрямо сказал Навигатор. Потом добавил жалобно: — Ты выгонишь нас, когда будет ещё куча таких же, как я?

— Никто никого не выгонит. Давай я позову Инженера обратно, мы снимем дверь и со всем разберёмся вместе. Обещаю, что не испугаюсь. Если хочешь, мы никому больше ничего не покажем.

Навигатор долго молчал и, когда Капитан уже отчаялась, сказал едва слышным шёпотом:

— Только не ругайся.

Он завозился там, за дверями, заскрежетал чем-то металлическим. Удивлённая Капитан отошла в сторонку и, когда дверь открылась, невольно прижала ладонь ко рту. В ноздри ударил крепкий запах тухлой рыбы.

Несчастный теутид выглянул в коридор. Куртка и волосы у него опять вымокли, глаза покраснели, губы были искусаны. Капитан прошла мимо него в ванную комнату. Стены там запотели, по зеркалу сбегали капли воды. Остановившись напротив душевой, Капитан разглядела на полу за стеклянными дверцами бесформенную массу слипшихся между собой икринок — каждая размером с куриное яйцо. Вокруг неё натекла лужица рыжеватой жидкости, весь пол был в разводах. Капитан переступила с ноги на ногу, чувствуя, как прилипают подошвы тапочек.

— Отец держал мою кладку в воде до первой линьки, — растерянно пролепетал Навигатор. — Я хотел переложить их в умывальник, но только передавил целую кучу… Потому я поливал их из душа. Думаешь, кого-нибудь ещё удастся спасти?

Отступив к умывальникам, Капитан постаралась дышать через рот. Желудок болезненно скрутило.

— Давай я отнесу одну штуку Доку, — предложила она, зажимая себе нос рукой. — Он посмотрит и…

— И препарирует её! — Навигатор снова всхлипнул. — Или сожрёт! Он же морелия!

— Он не тронул тебя, когда ты к нему пришёл.

— Ты обещала никому ничего не показывать!

Шмыгая носом, он забрался в душевую, опустился там на пол и бережно обнял кладку передними щупальцами.

— Ты знаешь про земных куриц? — заново попыталась Капитан. — Они откладывают яйца, но внутри яиц нет зародышей. Это такой природный механизм…

— Я теутид, а не курица, — он нахохлился, вжав голову в плечи, и Капитан захотела возразить, что разница не велика.

От запаха её продолжало мутить, блестящих идей, как образумить наседку-Навигатора, в голову так и не пришло. Вместо них появилось раздражение.

— Твоя икра протухла. Даже если бы сперва из неё могли вылупиться теутиды, теперь ничего не выйдет. Ещё пара дней, и вся кладка превратится в тухлую слизь, а запах пропитает «Напёрсток» насквозь. Если не хочешь отдавать икру Доку — придётся выкинуть.

— Ты обещала не ругаться, — со слезами в голосе сказал Навигатор. — А ещё обещала оставить ванную в моём распоряжении. Ты много чего обещала, Кэп. Уйди, пожалуйста, я хочу остаться с ними один.

***

Утром, когда «Напёрсток» покинул гравитационное поле планеты и медленно выходил на курс до ближайшего узла, Капитан собрала весь экипаж в кают-компании. Управление она поручила автопилоту и готова была молиться какому-нибудь безразмерному и бесконечному сверхсознанию из подпространства, лишь бы в рубке ничего не случилось за ближайшие полчаса.

— Что мы будем делать с Навигатором? — спросила она, последней садясь за общий стол.

Расположившийся от неё по правую руку Старпом движением седых бровей высказал всё, что думает об истеричных инопланетянах в целом и об одном конкретном теутиде в частности.

— Вытащить его оттуда силком. Тухлятину выкинуть. Гормоны отпустят — одумается, — отрывисто сказал он. Потом прибавил тише и мягче: — Бедолага…

— Это насилие, — возразил Лингвист. — Издевательство над живым существом.

— Я не могу гарантировать, что ликвидация кладки насильственным способом окажется безопасной для психического и физического состояния нашего милого теутида, — добавил стоящий у дверей Док. — Конечно, я мог бы подобрать для него транквилизаторы, однако придётся провести ряд тестов для выявления наиболее подходящего…

— Может, из этой икры всё-таки кто-нибудь вылупится? — перебила его Инженер. — Плевать, что пахнет тухлятиной. Откуда вы знаете, может быть, она так и должна пахнуть? Вы много кальмарьей икры в своей жизни нюхали?

— У меня есть одна идея, — сказал сидящий слева от Капитана Кок, потом посмотрел на брата. — Только мне твоя помощь понадобится. Мне-то щуплоногий дверь не откроет.

— Ты туда внутрь пойдёшь, серьёзно? — усмехнулся Старпом. — А если оно правда живое окажется? В обморок не хлопнешься? Док прав, облажаемся — этот дурак окончательно крышей поедет.

Кок побледнел, но кивнул без сомнений.

— Пойду. А как иначе-то? Ты только представь, какой ужас — он же уверен, что это его детишки…

— Выкладывай идею, — решила Капитан. — Нужно разобраться с этим до выхода на новую нить.

***

После собрания Старпом и Кок вдвоём подошли к дверям в ванную комнату. В руках у Кока была большая кружка с выпуклой картинкой Межгалактических рыцарей. Он купил её на Альгени и собирался подарить брату взамен разбитой, но сейчас ей нашлось применение получше.

— Спасибо, что помогаешь, — шёпотом сказал он, тёплым плечом прислонившись к плечу Старпома. — Что нахер с моими идеями не послал.

— Услышит же, — шикнул на него Старпом и громко спросил, постучавшись в дверь ванной сперва кулаком, затем — носком ботинка: — Эй, счастливый папашка, впустишь меня? Открывай, или я тебе свет отключу!

— Никого нет дома, — раздалось с той стороны, и Старпом закатил глаза.

— С тем, что у тебя не все дома, я не спорю! Открывай давай, будем спасать твою кладку.

Кальмар засвистел и защёлкал — Старпом уже запомнил, как звучит его ругань, и теперь отчётливо разобрал поминание по матери.

— Ты чему детей учишь? — спросил он с усмешкой. — Сам-то, между прочим, откуда таких слов нахватался? От бати?

Кальмар молчал, потому пришлось прибегнуть к последнему аргументу:

— Не откроешь сейчас — расскажу, что в шестой серии было.

— Так ты всё-таки без меня посмотрел! — тут же негодующе зачирикал он.

— Конечно. Ты же в рубку больше не приходишь. Я тебя сколько ждать должен?

Немедленно послышался скрежет открываемой двери. Вонь внутри стояла жуткая, пол был залит мутной водой. Старпом ругнулся сквозь зубы, взглянул на брата — тот держался молодцом, только слегка позеленел, и на лбу проступила испарина. Ему кальмар оказался совсем не рад, всосался в душевую и распластался там по стенке, засвистел матом, сердито сверкая глазами.

— Не бойся ты так, мы же помочь хотим, — постарался как можно ласковей сказать Старпом, настежь открывая запотевшие дверцы кабинки.

Там пахло ещё крепче, сток забился рыжеватой жижей, на стенках желтели потёки. Посреди душевой застыл ком бурой студенистой массы, в которой едва угадывались отдельные, слипшиеся между собой сгустки. Рядом усталой петлёй свернулся кольчатый шланг душа — как седьмое щупальце, ссохшееся, безжизненное.

— Уходите, — жалобно попросил кальмар. — Зачем вы пришли? Кэп говорит — воняет…

Он отлип от стены, сполз прямиком в грязную воду и бессильно посмотрел снизу вверх. Курточка у него была в бурых пятнах, мокрые волосы липли к лицу.

Старпом схватился за край дверцы, стиснул так, что стекло заскрипело под пальцами. Если бы мог, он ото всех бы загородил собой и кальмара, и остатки его бедной кладки.

— У нас младший брат однажды в навозную кучу провалился, — тихо сказал Кок.

Старпом вопросительно глянул на него через плечо. Брат смотрел без неприязни и даже нос себе не зажал, пусть и дышал приоткрытым ртом. Заставив себя отойти в сторону, Старпом прислонился к стене, ощутив затылком мокрый пластик.

— Ладно бы навоз был коровий, — размеренно говорил Кок, делая пару шагов вперёд. — На соседнюю ферму локсодонтов завезли — это огромные такие зверюги, с хоботом и рогами. Питаются дрянью всякой, воняют жутко, зато молоко отличное дают, совсем без запаха. Хэст маленький был, как его угораздило к ним в загон залезть — до сих пор гадаем. Наша вина, не уследили. Вернули нам его с головы до ног в дерьме. Запах стоял — аж глаза резало. Отмывали его и плакали, а уж он-то как рыдал — вспомню, и сердце кровью обливается.

Кальмар слушал его, не перебивая, только вяло плескал одним щупальцем по воде. Кок остановился в дверях, присел на корточки, упираясь руками в колени.

— А подгузников сколько мы поменяли — не счесть, — неторопливо продолжал он. — С детьми вечно что-то случается, далеко не всегда приятное. То марсианских вшей кто подцепит, то слюни пускает, то в соплях всё измажет, а то вообще прибежит к тебе в кровать посреди ночи потому, что шорохов испугался, и лужу у тебя под одеялом сделает… Без этого никак не обойтись. И не страшно это совсем. Привыкнуть можно. Потому давай, покажи, что тут у тебя.

Когда притихший кальмар позволил Коку зайти в душевую, Старпом с трудом вздохнул — до этого кислый воздух совсем не лез в глотку.

— Да, большую часть мы, конечно, уже не спасём. Но так ведь оно и задумано природой, понимаешь? Знаешь же, зачем их такая куча? — спросил Кок, склонившись над тем, что осталось от кладки. — Чтобы хоть кто-нибудь да выжил.

— Одна из стратегий размножения, — шёпотом отозвался кальмар. — При большом количестве детёнышей вероятность выживания хотя бы нескольких повышается даже при низком уровне заботы о потомстве.

Он совсем успокоился, больше не смотрел на них, как на пакет сухого корма, и паниковать передумал. Старпом с уважением взглянул на брата. Тот вытащил из-за пазухи кружку и поставил её рядом с петлёй кольчатого шланга, сказал ободряюще:

— Смотри, что я тебе принёс. Давай одну икринку туда выловим, будешь за ней ухаживать. Станешь о ней об одной как следует заботиться — поменяешь эту самую стратегию размножения. У нас всё получится. С одним детёнышем всяко проще, чем с дюжиной — уж поверь моему опыту.

— А остальных убить придётся? — спросил кальмар так горько, что все кишки у Старпома перевернулись вверх тормашками. — Может, хотя бы парочку оставим? Одному маленькому ведь скучно будет…

***

Вызволенный из ванной Навигатор отсыпался в каюте, потому на нить «Напёрсток» снова выводила Сеть. Из выстиранных и высушенных одеял теутид свил новое гнездо — теперь там же виднелся зелёный плед в мелкую пчёлку и клетчатое покрывало Старпома. Дурно пахнущая кружка с икрой стояла на столе, рядом с фотографией экипажа и личным коммуникатором в пушистом меховом чехле.

На следующий день Капитан заглянула в каюту теутида и в дверях столкнулась со Старпомом. Он секунду стоял неподвижно, потом буркнул приветствие и вышел в коридор, задев Капитана плечом.

Теутид сидел в гнезде, нянча в ладонях кружку. Он был одет в тёплую толстовку и укутан клетчатым покрывалом, но всё равно слегка подрагивал. Глядя на его усталое лицо, на лежащие под глазами тени и пересохшие губы, Капитан осторожно села на краешек койки.

— Старпом сказал, вместо меня сейчас работает Сеть. — Навигатор требовательно заглянул Капитану в глаза. — Следующий узел у Алголи, так? Что будет, если вы не сможете компенсировать влияние нестабильной тройной гравитации? Движение звёзд Алголи сложно рассчитать. У вас старая Сеть, вы не справитесь…

— Мы справляемся, — мягко сказала Капитан, коснувшись шероховатого щупальца. Оно было прохладным и почти не шевелилось. — Не волнуйся, Инженер изменила настройки Сети. Если за этот рейс нам заплатят столько, сколько планировалось, то у нас хватит денег, чтобы обновить все компоненты бортового компьютера. Сеть тоже улучшим.

— Но зачем? Я же тогда буду совсем бесполезен, — удивлённо прошептал Навигатор.

Он стиснул в ладонях кружку, мутная вода в ней плеснула и пролилась через край, капли потекли на клетчатое покрывало. Охнув, он с тревогой уставился на рыхлые, колышущиеся икринки, утешительно защебетал им что-то, в один миг забыв о Капитане.

— Сможешь посвятить себя детям, — сказала она, поднимаясь.

К вечеру, закончив с исследованием остатков протухшей икры, Док однозначно заявил, что ни о каких детях не может быть и речи. Кладка действительно оказалась неоплодотворённой. Душевую Док с горящими глазами выскреб подчистую. Свободного от дежурства Лингвиста Капитан отправила ему на помощь, он возражать не стал, но робко заметил, что имел в виду несколько иное, когда просил найти ему подходящее занятие.

Запах остался. Он призраком бродил по вентиляции, появляясь то в одном, то в другом отсеке. Каждый раз проходя мимо двери в ванную, Капитан думала о том, что после рейса придётся заказывать высокотемпературную чистку.

О том, что из оставшихся икринок никто не вылупится, Навигатор узнал последним. Вечером Кок пришёл в его каюту и просидел там два с половиной часа, потом сбегал за жестяной коробкой от кофе и попросил Капитана ничему не удивляться.

Вдвоём с Навигатором они устроили икринкам космические похороны. Чтобы коробка не пахла, её обернули в несколько слоёв термоткани, обвязали траурной лентой — Капитан опознала в ней любимый галстук Лингвиста, — и торжественно опустили в мусоросжигатель в присутствии всего остального экипажа.

— Ещё древние люди устраивали похороны в огне, — сказал Кок, ободряюще похлопывая теутида по плечу. — Пусть пепел от этих икринок развеется по гиперпространству, но память о них навечно будет с тобой.

***

До Беты Треугольника оставалось всего две нити. Следующий узел лежал у Алголи — тройной звезды в пустой, необжитой системе. В ней не было ни планет, ни астероидов, ни торговых станций. На пути к следующей точке входа «Напёрстку» встретилась только парочка исследовательских кораблей, судя по характерной форме корпуса, принадлежавших вермилингам.

Две звезды — огромный белый субгигант и пушистый жёлтый карлик, похожий на старое доброе земное Солнце — находились почти вплотную друг к другу; третья, массой близкая к субгиганту, но куда меньших размеров, вращалась вокруг них, чуть поодаль. Защищаясь от жёсткого излучения, «Напёрсток» поднял дополнительные щиты. Видимый свет они тоже ограничивали, потому через иллюминаторы звезды казались разноцветными меховыми шариками.

— Ты же знаешь, что этот жёлтый карлик массивнее субгиганта? — спросил Кок у Капитана вечером за чашкой чая.

Они наблюдали за звёздами в окно кают-компании. До следующей точки входа оставалось шесть дней пути. Внутреннюю область системы пришлось огибать с большим запасом: на преодоление мощной гравитации тройной звезды ушло бы почти всё оставшееся топливо.

— Это известный парадокс, — ответила Капитан. — Его изучают в школе. Алголь А и Б образуют двойную систему, вращаясь вокруг общего центра масс, что означает их приблизительно одинаковый возраст. Массивные звёзды стареют быстрее, а это значит, что субгигант должен быть намного массивнее карлика. Но эти звёзды вращаются друг вокруг друга настолько давно, что их взаимодействие изменилось. Изначально Алголь Б был намного массивнее своего компаньона, но когда стал субгигантом, приблизился к нему настолько, что начал отдавать ему своё вещество. На данный момент жёлтому карлику досталось уже почти четыре пятых его массы.

— Выходит, сперва субгигант притянул к себе своего компаньона, чтобы поделиться с ним своей массой, — меланхолично сказал Кок, — а теперь обречён отдавать ему всего себя, пока не истратит всю свою массу и не сожмётся до белого карлика. А в конце их обоих поглотит взрыв сверхновой. Какая жестокая судьба…

— Всего лишь стандартный этап эволюции звёзд.

В слабом свете, льющемся в иллюминатор, Кок выглядел изнурённым, будто бы постаревшим на десяток-другой лет. Улыбка сошла с его лица, стал темнее и тяжелее взгляд, и каждая чёрточка заострилась. Он, должно быть, не замечал, что Капитан наблюдает за ним, прислонился плечом к стене у иллюминатора, сгорбив спину, и двумя руками обхватил кружку.

— А третий, Алголь С, только круги наворачивает вокруг этой парочки, — проговорил он невесело. — Отцепиться он от них не может, потому что центр масс общий. Интересно, о чём он думает? Может, хочет себе тоже кого-нибудь завести?

— У звёзд нет сознания, — с осторожностью заметила Капитан. — Они не могут ни о чём думать.

— А если бы могли? — поймав её взгляд, Кок тут же преобразился, натянул улыбку и встал ровнее. — Эти звёзды такие одинокие, даром что их тут сразу три. Ни планет вокруг них, ни станций. Представляю, как им грустно без друзей!

— Кажется, тебе тоже нужно хорошенько отдохнуть, — Капитан коснулась его локтя. — Давай после рейса останемся в системе Веги? Закажу детали, обновим жестянку. Она тоже устала.

Он сощурился, поднял бровь.

— Ты что это, Кэп, предлагаешь вместе провести отпуск?

— Да, вместе. Всей командой, — подтвердила она.

— А, ну да, я это и имел в виду, — с деланным воодушевлением закивал Кок и тут же продолжил с уже искренним энтузиазмом: — Может, на Альфонсо спустимся? На южном континенте в это время года отличная рыбалка. Мы бы с братом научили щуплоногого рыбачить. Вдруг начнёт сам себе пропитание добывать? И поплавать сможет в чём-то побольше душевой.

— Он тебе, кажется, нравится, — заметила Капитан, допивая чай.

Кок явно хотел возразить, но только пожал плечами.

— Сперва я думал, что просто его жалею — ну до того он иногда убогий. Потом боялся, что приманка эта его действовать начинает, я же ему сейчас единственный ужин, а недавно понял, что уж я-то смогу различить гипноз и настоящие чувства — мне они прекрасно известны… Наверное, дело в том, что он просто хороший. Даром что щуплоногий. И всё-таки, ты уж прости, но я рад, что из икры никого не вывелось.

— Наш бюджет не пережил бы кучу маленьких теутидов, — кивнула Капитан. — И места бы не хватило. Тесно у нас…

— Зато уютно! — заспорил Кок.

Она встала ближе и прислонилась виском к его плечу, глядя на то, как вращаются один вокруг другого шерстяные шарики-звёзды.

***

За шесть дней пути в открытом космосе Капитан окончательно уверилась в том, что слухи не врут, и луми действительно приносят несчастья: Кок прищемил себе руку дверцей холодильника и вывихнул три пальца, турбина второго двигателя забилась космической пылью и едва не вышла из строя, а у Дока обрушилась система в персональном компьютере и разом пропали все сохранённые данные.

Когда «Напёрсток» покинул систему Алголи, терпение у Капитана иссякло, и она отправилась в грузовой отсек. Луми сидели в гамаке из термоткани, уткнувшись в голо-экран коммуникатора, и подняли на неё удивлённый взгляд.

— Мы можем быть чем-то полезны? — выражение лица у них быстро сменилось на нейтральное.

— Очень на это надеюсь. Я всё ещё не уверена в том, что это не суеверный бред, но, пожалуйста, объясните, почему на моём корабле творится чёрт-те что.

— Мы не виноваты в ваших бедах, — луми вылезли из гамака и отложили коммуникатор, — но, как и обещали, платим тройную цену за сложность рейса. Отвезите наш груз в систему Альфы Треугольника, и мы больше никогда не встретимся.

Капитан с трудом удержалась от желания хорошенько пнуть их ненаглядный груз и только с чувством выругалась.

— Если завтра вдруг откажет Сеть, мы слетим с нити, понимаете? — сквозь зубы спросила она. — Нас размажет по гиперу, мы застрянем в вечном нигде между двумя узлами. Я уже видела такое и знаю, о чём говорю. Я уже потеряла в бесконечности космоса один корабль. Расскажите мне, что за херня сейчас происходит, иначе я отдам приказ сунуть вас в мусоросжигатель, обмотав термотканью, и устрою вам космические похороны.

Луми встали у ящика — сомнений в том, что это чей-то гроб, у Капитана уже не было — и любовно провели рукой по крышке, будто стирали несуществующую пыль.

— Эта информация может быть для вас опасна, — сказали они после такой долгой паузы, что Капитан уже начала прикидывать, как поудачнее замотать их в гамак, и удастся ли сделать это без помощи остальных. — Наша раса многие годы хранила её в тайне, потому мы просим вас ни с кем не делиться тем, что вы услышите.

Они присели на крышку ящика и жестом пригласили сесть рядом с собой. Капитан отказалась, но подошла ближе, упёрлась руками в бока и сверху вниз посмотрела на луми. Те выглядели живее, чем раньше, поправили волосы, облизнули губы.

— Вы можете знать, что у нас есть большие проблемы с поиском партнёров для размножения, — взволнованно сказали они. — У нашего вида двенадцать половых хромосом, и у каждых луми имеется комбинация из шести — таким образом, получается девятьсот двадцать четыре пола. Сочетание изменяется под влиянием различных внешних условий. Наш вид довольно малочисленный и не обладает высокой продолжительностью жизни, потому, когда мы заселили свою систему, попались в изоляционную ловушку. Шанс найти партнёра с подходящим полом очень мал. Определять сочетание хромосом друг у друга мы можем по феромоновым маркерам, но выделяемые нами феромоны ядовиты для большинства гуманоидов, в чьих нервных клетках присутствуют ионные каналы, потому все луми, работающие с другими гуманоидными расами, блокируют у себя работу феромоновых желёз. Мы собственноручно оставили собственный вид без будущего.

— Как это связано с несчастьями, происходящими на моём корабле? — недовольно спросила Капитан.

— Наши учёные нашли способ вмешиваться в теорию вероятности, — ответили луми. — Шансы того, что с нами случится такое маловероятное событие, как встреча партнёра, были многократно повышены, но это повлекло за собой последствия. Вероятность всех прочих связанных с нами событий тоже изменилась. Мы не создаём неприятности, мы это уже говорили. Просто очень часто оказываемся там, где они произойдут. Уверены, ничего из случившегося за этот рейс не было невозможным.

— Охлаждающий контур главного двигателя давно требовал техосмотра, — задумавшись, согласилась Капитан. — Брачный период у Навигатора начался ещё до того, как вы попали на корабль… но это означает, что шанс чего-то удачного тоже повышается?

— Возможно, кому-то из вашей команды весь рейс сопутствовала невероятная удача, — предположили луми.

— Разве что Навигатору в картах, — Капитан откинула за спину косы и потёрла лоб. — Может быть, он действительно не жульничал… Выходит, всё, что произошло с нами в рейсе, случилось бы и без вашего участия, просто вы так удачно оказались в нужном месте в нужное время. А что же стало с кораблём Навигатора? Как, вы сказали, он назывался…

— «Прекрасная Гортензия». Орбитальная станция того же класса, что и «Одинокая Орхидея» вашей заказчицы. «Гортензия» была одной из баз контрабандистов, специализирующихся на редких и вымирающих расах. И нас, и вашего Навигатора содержали там в качестве объектов изучения. Те, кому известна особенность луми, согласны много заплатить за то, чтобы научиться ею управлять. Шанс того, что нас найдут и спасут, был очень мал, но вы должны понимать, в нашем случае это не играет роли. Чем больше луми находится в одном месте, тем сильнее изменяются вероятности. В ходе захвата «Гортензии» энергетическое ядро станции было уничтожено, и она взорвалась.

— Надо же, такое ещё происходит в наше время, — Капитан с размаху опустилась на ящик рядом с луми и сжала виски. — Контрабандисты, захват станции, взрыв энергоядра… звучит как что-то из мультсериала, который так любит Навигатор. Вероятность того, что стабильность энергоядра будет нарушена, почти нулевая, впрочем…

Луми кивнули.

— Один из тех, кто нас спас, сейчас находится в этой капсуле, — сказали они, снова любовно погладив крышку.

— Значит, это действительно гроб, — Капитан уже ничему не удивлялась.

— Это анабиотическая капсула. Мозговая деятельность лежащего в ней человека почти угасла. Его тело сильно повреждено, и шансы на выздоровление близки к нулю, но мы считаем, что на нашей планете, в окружении многих луми, это может измениться.

— Последняя надежда, — Капитан теребила кончик косы. — Выходит, мы торопимся, чтобы успеть спасти жизнь человека. Почему же вы не рассказали раньше?

— Эмоциональная вовлечённость может быть опасна для экипажа. Это главная причина, по которой мы просим сохранить всё, что рассказали вам, в тайне хотя бы до тех пор, пока мы не покинем корабль. Мы предполагаем, что чем теснее наш контакт с кем-то, тем сильнее влияет на него искажение вероятности. Имеет значение и частота встреч, и длительность личного общения, и сила испытываемых к нам эмоций. Думаем, это тоже связано с поисками партнёра. Если кто-то испытывает к нам сильную привязанность, то вероятность того, что наш пол изменится правильным образом и произойдёт совпадение, повышается. Это было всего лишь нашим предположением, но мы подтвердили его в ходе общения с вашим бортовым врачом. Он догадывался об особенностях нашей расы ещё до встречи с нами и вызвался быть подопытным.

Капитан поднялась и в нерешительности замерла перед ящиком. Из вентиляции потянуло уже привычным гнилостным душком — призрак протухшей икры добрался до грузового отсека. Луми сидели неподвижно, но в их блестящих розоватых глазах Капитан увидела сочувствие.

— Выходит, теперь и мне стоит ждать чего-нибудь невероятного, — с сомнением протянула она.

— Это очень вероятно. Нам правда очень жаль, — луми виновато улыбнулись, и она подумала — как можно было считать их холодными и бесчувственными?

Покидая грузовой отсек, Капитан решила, что придётся взять парочку отгулов и оставить управление кораблём на Старпома. Дежурить или, более того, выводить корабль с нити после всего услышанного она бы ни за что не рискнула.

***

Оставшееся время на нити Капитан провела в своей каюте, сообщив Коку и Старпому, что берёт вынужденный отгул по состоянию здоровья.

Двигалась она медленно, стараясь избежать возможных травм. Дверь попросила запереть снаружи, переоделась в пижаму и легла на койку с мыслью о том, что от волнения ни за что не заснёт.

И заснула, едва коснувшись головой подушки, забыв о вечно преследующей её в гиперпространстве бессоннице. Все тревоги и дурные воспоминания исчезли. Капитану снился отпуск в системе Веги, чистый песчаный пляж на южном континенте планеты Альфонсо. Там был Навигатор с выводком крохотных теутидов, разноцветных, с полупрозрачными тоненькими щупальцами и присосками размером с булавочную головку. Они ещё не обзавелись собственными приманками, но уже требовательно обступали одетого в гидрокостюм Старпома, лезли вверх по его ногам и доверительно заглядывали ему в лицо своими пронзительно-синими круглыми глазками.

Ей снился радостный Кок в гавайской рубашке и шортах, с деревянными китайскими палочками, торчащими в волосах. Он стоял по колено в воде и со смехом пытался удержать на вытянутых руках огромную серебристую рыбину. Инженер в ярком купальнике скакала в лазурных волнах прибоя, и солнце искрилось на влажных металлических пластинках у неё на затылке. Замотанный в полотенце Лингвист сидел под зонтиком и морщился от долетающих до него солёных брызг. Даже Док был с ними, вышагивал по пляжу, пренебрежительно поглядывая по сторонам поверх солнечных очков, и саркастично предрекал Инженеру переохлаждение.

Проснувшись, Капитан ещё долго лежала неподвижно, пытаясь почувствовать солёный запах моря, услышать плеск волны в тихом шелесте вентиляции. Но увиденная картинка не могла стать реальностью. В каюту заглянул призрачный гнилостный душок, и Капитан вспомнила обвязанную траурной лентой коробку из-под кофе. Ей живо представилась узкая, сгорбленная спина Навигатора, его дрожащие плечи и печально склонённая вихрастая голова. Он сидел на песчаном пляже Альфонсо в одиночестве — вероятность того, что на планете им мог встретиться ещё хоть один теутид, стремилась к нулю.

Утром Кок принёс завтрак. Рыбу, купленную на Альгени, Навигатор есть отказался, сославшись на отсутствие аппетита, и Кок приготовил её для экипажа.

В куске Капитана оказалась острая кость, незамедлительно воткнувшаяся ей в мягкое нёбо. Попытки достать её самостоятельно не увенчались успехом, вызванный из медотсека Док пришёл с пинцетом, забрал кость себе и перед уходом ехидно пожелал Капитану удачи. Тонкие узловатые пальцы его левой руки были замотаны пластиковыми фиксаторами, и Капитан вспомнила слова луми о подопытном.

— Тебе тоже досталось от старушки Фортуны? — спросила она, задержав его в дверях.

— Не случилось ничего из того, что я бы не предполагал, — он криво улыбнулся, дёрнул плечом и поспешил откланяться.

К обеду они были у Беты Треугольника. На выходе с нити сильно трясло, оказавшись в космосе, корабль зарыскал, гравитация подвела, и Капитан дважды больно ударилась о стенку каюты. Эта система была пустынна, вокруг двойной звезды вращался только разреженный пояс астероидов, среди которых не нашлось ни исследовательской станции, ни корабля-отшельника. До двойной звезды Моталлах, конечной точки их пути, оставался один прыжок длиной меньше суток.

К вечеру Капитан рискнула покинуть каюту и в коридоре наткнулась на теутида, крадущегося вдоль стенки в сторону кают-компании. За последние дни он немного пришёл в себя, но растерял всю недавнюю общительность. Свободный от расчёта курса, он проводил всё время в одиночестве — не играл с Инженером в карты, не ходил по пятам за Старпомом, не клянчил у Кока сухой корм.

Увидев Капитана в коридоре, теутид настороженно замер, и она спросила:

— Всё в порядке?

Капитан надеялась, что, выспавшись, будет чувствовать себя намного лучше, но после неудачи с завтраком горло саднило, а тревожные мысли о том, как «Напёрсток» переживёт встречу с целой системой луми, не давали успокоиться.

— Да, всё отлично, — услышала она в ответ.

Навигатор был довольно бледен, но умирающим больше не выглядел, гордо держал голову и с вежливой прохладцей смотрел на Капитана из-под полуопущенных ресниц. Мягкие кончики его щупалец перестали закручиваться в спирали, а цветные прожилки на них пропали.

— Надеюсь, больше с тобой ничего не случится, — сказала Капитан.

Теутид молча кивнул и, развернувшись, направился в обратную сторону. Проводив его взглядом, Капитан покачала головой и медленно добралась до кают-компании.

За общим столом сидели Кок и Старпом, перед ними стояли полупустые кружки с остывшим кофе, а на голо-экране лежащего в центре стола коммуникатора была развёрнута карта системы Моталлах, исчерченная пунктирными линиями траекторий кораблей.

— Собираетесь дать луми бой? — спросила Капитан и сама не поняла, в шутку ли это было сказано.

— Всего лишь хотим предусмотреть все варианты развития событий, — ответил Старпом, не оборачиваясь. — Например, в худшем случае нас распылят на атомы сразу после выхода с нити.

— А в лучшем — прилично заплатят. — Капитан села напротив них. — Предлагаю рассчитывать на этот вариант.

Кок удивлённо вскинул брови.

— Я только хотел порадоваться, что тебе стало лучше, но теперь снова беспокоюсь! Разве ты не должна на пару с моим братом предположить всё самое худшее и заставить команду основательно к этому подготовиться?

— Будем считать, что я готова к тому, что может случиться даже самое невероятное, — Капитан вздохнула, и Кок посмотрел серьёзнее.

— Если есть что-то, что мы должны знать — говори.

— Дождёмся окончания рейса. Впрочем, есть одна вещь, которую я хотела бы обсудить. Это касается Навигатора.

— Хочешь заставить его выдраить ванную заново? Боюсь, это не поможет.

— Хочу узнать у луми, может быть, они согласятся взять его к себе.

Братья посмотрели с одинаковым недоумением, и Капитан постаралась объяснить:

— Вы сами знаете, поиски партнёра для луми… затруднительны. Раз они до сих пор не вымерли, значит, им всё-таки как-то удаётся размножаться. Если они так хороши в совершении чего-то маловероятного, то, возможно, они смогут помочь теутиду найти других таких же, как он. Случившееся с кладкой убедило меня, что он всё ещё страдает от одиночества — особенно теперь, потеряв последнюю надежду на то, что сможет обрести кого-то своего вида. Он сторонится нас. Вероятно, всё его недавнее дружелюбие было вызвано гормональной перестройкой.

— Звучит как бред, — Старпом погасил голо-экран коммуникатора, сунул его в карман и положил ладони на стол. — Не понимаю, с чего ты взяла, что умение луми находить себе партнёра как-то поможет щуплоногому.

— Я надеялся, ему у нас хорошо, — добавил Кок. — Может, ему не надо больше никого искать.

— Ты сам говорил — всем нужна семья.

— А разве мы не семья, Кэп? — тихо спросил Кок, а Старпом резко встал и гневно уставился на Капитана сверху вниз.

— Он же просто дурак с кучей проблем в башке! Но если это для тебя достаточный повод высадить его с корабля — давай, конечно, оставим его с чёртовыми луми!

Из коридора послышался шорох, и Старпом обернулся на звук, потом ругнулся и процедил сквозь зубы:

— Этого не хватало…

Секунду спустя из динамиков, висящих под потолком кают-компании, раздался звонкий голос Инженера:

— Я засекла искажения гипера. Какой-то корабль вышел с нити во внутренней области системы и теперь приближается к нам.

***

Капитан наблюдала на экранах кормовых камер, как увеличивается серебристая точка чужого корабля. Он принадлежал луми, бортовой компьютер смог определить его класс и тип: небольшой лёгкий крейсер из тех, что подходят для патрулирования планетарных орбит, дополнительно оснащённый системой для гиперпрыжков.

Вызванные в рубку луми молча стояли перед креслом Капитана. Старпом сидел на своём месте и буравил их тяжёлым взглядом.

— Что им нужно? — требовательно спросил он. — До Моталлах ещё сутки на нити. Мы на нейтральной территории.

— Очевидно, они должны встретиться с нами, — луми пожали плечами.

— Откуда им известны наши координаты? Как они нас нашли?

— Случайность. Они не причинят вам вреда. Дайте им знать, что мы находимся на борту.

— Мы можем связаться с ними, когда они будут в секунде от нас, — сказала Капитан.

— Когда они будут в секунде от нас, то откроют огонь, — проворчал Старпом.

Кок стоял позади кресла брата, облокотившись на спинку, и предложил, глядя на Капитана:

— Установите связь заранее. Секунд за пять, например.

— Такое расстояние даст охрененную задержку сигнала, — сказала сидящая в кресле Навигатора Инженер. Самого теутида в рубке не было.

— Зато позволит маневрировать в случае, если они не станут слушать и вздумают палить в нас из всех стволов, — поддержал брата Старпом. — Но я бы болтать с ними не стал, а убирался отсюда поскорее. Главный двигатель цел, с ним мы легко уйдём.

— Мы не собираемся убегать от луми, — сказала Капитан. — Потому что встреча с ними является целью нашего рейса. Установим связь, когда подойдут на пять световых.

***

Пока Инженер настраивала видеосвязь, а Старпом препирался с луми, желающими лично записать обращение к сородичам, Капитан думала совсем не о рейсе. Из головы никак не шли мысли о Навигаторе. Перед тем, как Инженер оповестила о появлении корабля луми, из коридора отчётливо донёсся шорох стремительно удирающих щупалец.

Ответ на видеосообщение пришёл спустя несколько минут. Луми на лёгком крейсере не удивились человеческому транспортнику на границе своих систем и предложили сопроводить его до Моталлах. Старпом подозревал ловушку, Инженер проверяла исправность щитов.

Капитан думала о мокром измученном теутиде, сидящем в грязной воде и обнимающем щупальцами давно мёртвые икринки, а потом — о нём же, радостном, улыбающемся, повисшем у Старпома на плечах, задорно чирикающем что-то весёлое и обвившем щупальцами за лодыжки. Лингвист с Инженером однажды поспорили о том, упадёт Старпом или нет, если теутид продолжит так беспечно хватать его за ноги, но до сих пор он не разу не падал, и Лингвист оставался в выигрыше.

Сутки на нити прошли в напряжении. Капитан оставила дежурство на Лингвиста и направилась в грузовой отсек к луми. Те сидели на крышке анабиотической капсулы и приветливо улыбнулись.

— Больше вы не изображаете отсутствие эмоций? — спросила Капитан, присаживаясь рядом.

— Боимся, это больше не поможет, — луми посмотрели сочувственно. — С вами случилось что-то невероятное?

— Совершенно невероятное. Я умудрилась найти кость в стряпне нашего Кока, — Капитан улыбнулась. — Ничего страшного. Думаю, я готова к тому, чтобы ещё немного с вами побеседовать. Если честно, я хотела вас кое о чём спросить.

— О теутиде? — луми понимающе кивнули. — Что-то о его прошлом? Мы сказали всё, что знали.

— Не о прошлом. Может ли ваше присутствие дать ему шанс обрести семью? Он никогда не встречал никого из своего вида, и я уверена, он бы очень этого хотел. Вы же умеете изменять вероятности… можете ли вы ему помочь?

Луми посмотрели со странным теплом во взгляде и покачали головой.

— Вы опять путаете направление причинно-следственной связи. Мы не изменяем вероятности того, что происходит вокруг нас. Мы просто часто оказываемся там, где случается что-то маловероятное. Кроме того, насколько мне известно, помощь в обретении семьи вашему теутиду уже не требуется.

Вспомнив слова Кока, Капитан сказала:

— Разве мы можем быть для него семьёй? Мы принадлежим к разным видам.

— Он воспитан человеком. Его сознание соответствует тому, как выглядит его метаморфирующая часть. А биологическое сходство… оно не имеет такого значения.

***

В обитаемой зоне вокруг двойной звезды Моталлах находились две голубые планеты земного типа. На орбитах вокруг них обращались несколько изящных станций, к одной из них направился сопровождаемый лёгким крейсером луми «Напёрсток».

Спустя двадцать пять дней с начала рейса они совершили посадку в пункте назначения. Огромный ангар станции, на которую они сели, был совершенно пуст. Крейсер остался снаружи, подмигнул сигнальными огоньками и скрылся из виду за серебристым боком ангара.

Грузовой люк «Напёрстка» был открыт, два местных, причудливо выглядящих бота проворно забрались внутрь, отцепили анабиотическую капсулу и легко вытащили её наружу. Луми-сопровождающие спустились по грузовому трапу следом за ними и остановились в самом его конце.

Капитан в респираторе встала рядом с ними и неуверенно протянула руку. Луми пожали её ладонь своей, твёрдой и прохладной, обернулись на корабль и сказали:

— Мы благодарны вам за помощь. Вероятно, вам удалось спасти хорошего человека.

— Были рады помочь. Могу я задать ещё вопрос? — Капитан смотрела, как бережно боты грузят анабиотическую капсулу на транспортную ленту и сами деловито взбираются следом. — Почему хозяйка «Орхидеи» не отправилась сюда вместе с нами? Мне показалось, что она тоже дорожит этим человеком.

Луми в один миг надели маску потусторонней холодности, розоватые глаза стали пугающе-безжизненными — и тут же заискрились лукавством.

— Боюсь, мы раскрыли вам достаточно собственных секретов и не имеем права делиться ещё ичужими. Благодарим вас за помощь.

Они приложили левую руку ко лбу, отставили назад ногу и коротко поклонились. Капитан попыталась повторить их жест, но вышло не слишком похоже.

Поднимаясь по трапу в грузовой отсек «Напёрстка», она думала о том, что Лингвисту пора обучать команду этикету луми и разговорной речи теутидов. Эта обязанность должна была как нельзя лучше ему подойти.

***

В дверь каюты робко поскреблись, и Старпом тяжко вздохнул. Потёр шрам, задрав майку, закинул руки за голову, посмотрел в потолок.

За дверью смиренно ожидали ответа — Старпом отчего-то был уверен, что правильным будет только один, потому сказал, отвернувшись к стене:

— Не заперто.

Кальмар заполз в каюту и молча замер у койки, не шевелясь и будто бы не дыша. Старпом ждал, разглядывая плакат с Мрачным Плащом — он ещё до рейса проиграл кальмару в карты и был вынужден на три дня повесить его прямо перед койкой, а потом привык и не стал снимать. Усатый энсифер вызывающе смотрел на Старпома с глянцевой бумаги. Еле слышно шуршала вентиляция.

— Я сойду на Альгени, — наконец произнёс кальмар.

— Вещи уже собрал?

— Угу.

— А Кэп знает?

Кальмар не ответил, сказал вместо этого:

— Хочу кое-что тебе отдать.

Глянув через плечо, Старпом увидел, как кальмар тянет ему кружку — ту самую цветастую кружку с картинкой Межгалактических рыцарей.

— Зачем это? — он сел, свесив с койки ноги, но брать кружку не стал.

Кальмар не сдавался, подступал ближе, тянул её вперёд изо всех сил.

— Я её очень тщательно вымыл. — Краска с кружки местами облезла, герои растеряли детали костюмов, а кожа на руках у кальмара покраснела, потрескалась на костяшках. — Надеюсь, тебе не будет противно ею пользоваться. Она всё-таки тебе куплена была…

— Это чтобы я кофе пил и об икре твоей думал? — Старпом вскинул бровь. — Ладно, скажу брату спасибо, добрался-таки до меня его подарок. Давай сюда.

Кальмар почему-то передумал в последний миг, не дал ему кружку в руки, а вместо этого отступил к письменному столу и поставил её на край. Провёл тонкими, покрасневшими пальцами по столешнице, коснулся висящей на спинке стула куртки Старпома, погладил воротник.

— Надеюсь, с обновлённой Сетью вам не понадобятся услуги навигатора, — сказал он безжизненно.

— Ревнуешь?

— Не знаю. Скорее, боюсь, что другие навигаторы могут доставить столько же неприятностей, что и я.

— Вряд ли кто-то ещё решит яйца посреди рейса отложить. — Старпом думал, кальмар возмутится, насвистит ему что-нибудь матом, а тот только кивнул и понурил голову.

— Наверное, ты прав. До Альфы Персея побуду в каюте.

Он дополз до дверей, а Старпом протянул руку, поймал его за тёплое, шероховатое щупальце и дёрнул к себе. Кальмар обернулся, посмотрел заледеневшими глазами.

— Я могу сделать что-то ещё?

— Перестать херню нести, например, — Старпом стиснул щупальце покрепче, ощущая, как сминаются под пальцами мягкие присоски, потом отбросил его от себя и сел прямо, скрестил руки на груди. — Вылезешь на Альгени, и чего дальше? Кому ты, кроме нас, нужен?

— Ну спасибо. Будете держать при себе из жалости? — процедил кальмар. — Хотите домашнюю зверушку — заведите бота-помощника. От него хотя бы польза будет.

— А от тебя разве пользы не было? Или всё, разок дел натворил и сразу ощутил себя самым страшным злодеем в космосе?

Кальмар молча колол его взглядом, и ответом на эту колючую холодность стало горячее раздражение. Поднявшись на ноги, Старпом навис над ним, положил ему руки на плечи так, что кальмар покачнулся.

— Помнишь, как Солнечный Удар команду подвёл в пятой серии? — грозно спросил Старпом, и кальмар удивлённо заморгал. — Запереживал, засомневался, о своей обычной человеческой жизни задумался и не вышел на бой. Помнишь? Остальных Мрачный Плащ тогда уделал в два счёта. А знаешь, что случилось в шестой?

— Не знаю. Ты же без меня смотрел, — неуверенно ответил кальмар.

— Они объединились и вместе этого усатого по космосу раскатали. Потому что Солнечный Удар извинился, и команда его приняла обратно. Без него их Межгалактический боевой робот никак не собирался. Косяки у всех случаются. Если никто не умер, всё можно исправить.

Плечи у кальмара подрагивали, он закусил губу, поднял повлажневший, оттаявший взгляд, сказал шёпотом:

— У меня-то боевого робота нету.

— Ну ты и дурак!

Старпом его хорошенько встряхнул, а потом вытолкал из каюты и вышел следом.

— Куда мы? — чирикнул кальмар.

— К Кэпу. Будете друг перед другом извиняться!

***

Кроме Дока, сообщившего, что чрезвычайно занят восстановлением данных на своём личном компьютере, и Инженера, сидящей на дежурстве в рубке, остальные собрались в кают-компании. Капитан огляделась в поисках призрачной фигурки луми, ожидая услышать их бесцветный шёпот или шуршание обёртки сероватого батончика, но быстро спохватилась и внимательно посмотрела на теутида, замершего у стола. Голова у него была гордо поднята, светлые брови хмуро сдвинуты.

— Я вам больше не нужен, — уверенно сказал он. — Если хотите, я могу выйти на Альгени.

— А ты сам чего хочешь? — спросила Капитан.

Она облокотилась на стол и положила подбородок на сцепленные руки. Теутид неловко переступил со щупальца на щупальце. Стоящий позади него с пасмурным выражением лица Старпом тяжко вздохнул, скрестил руки на груди и отвернулся к иллюминатору.

— Какая разница? Я пропустил половину рейса, — растерянно проговорил Навигатор.

— Будем считать, что ты брал неоплачиваемый больничный, — сказала Капитан. — Мне самой пришлось пару дежурств пропустить. Рейс был сложный. Кроме того, если я правильно помню, то мы со Старпомом должны тебе почти две недели выходных.

— Так, может, мне с больничного и не возвращаться? Сеть сделала за меня всю работу.

— Инженер у нас, конечно, умница, — весело начал сидящий рядом с Капитаном Кок. Потом он шутливо нахмурился и покачал головой: — Но живого навигатора наша древняя Сеть даже со всеми настройками не заменит. Тряска была ужасная! Пару раз я себе чуть голову не расшиб. И в сроки еле уложились!

— У звёзд Алголи оказался очень сложный узел, — согласилась Капитан. — Нам повезло, но всегда рассчитывать на везение нельзя.

Теутид недоверчиво посмотрел на неё.

— Но вы же хотели обновить навигационную систему… Луми вам хорошо заплатили.

— Мы с Инженером решили, что лучше заказать парочку новых ремонтных ботов и произвести замену двигателей, — сказала Капитан, и он удивлённо заморгал. — Когда встанем у Веги, закажем новый главный, со второго поколения Рейсеров.

— Первое поколение вручную собирают, — добавил Кок. — С ним всегда хлопот выше крыши. У вторых-то завод приличный, мы с братом там были однажды — никаких кошек на лентах конвейеров, чистота-красота…

— С рынком деталей для борткомпьютеров сейчас чёрт-те что творится — цены прямо космические, — проворчал Старпом. — Один грёбаный кусок кремния стоит столько, будто каждый первый житель обитаемого космоса обнаружил способ воткнуть его в розетку и безбедно прожить всю оставшуюся жизнь.

Навигатор быстро обернулся на него, облизнул губы и встал уверенней, вслед за Старпомом скрестил на груди руки.

— Выходит, держать при себе приносящего проблемы инопланетянина для вас выгодней? — спросил он, гордо вскинув подбородок.

— Конечно выгодней. А ещё мы можем вычесть из твоей зарплаты стоимость высокотемпературной чистки ванной комнаты, — Капитан устало подпёрла щёку кулаком. — Инженер получит сверхурочные за внеплановую настройку Сети. Хорошо, что дверь ты всё-таки не сломал — иначе и на неё пришлось бы прилично потратиться.

Навигатор стремительно покраснел.

— Будешь отрабатывать, — с деланной суровостью сказал Кок. — Месяц-другой поработаешь за еду.

Долго хмуриться у него не вышло, он встряхнул головой и поднялся, подошёл к теутиду и положил руку ему на плечо. Тот дёрнулся назад, ближе к Старпому, жалобно взглянул снизу и спросил:

— Вам разве не страшно было? Икра эта… Не противно? До сих пор пахнет…

— Пострашнее видали, — спокойно сказал Старпом. — Ерунда какая.

До того молчавший Лингвист кашлянул в кулак и сказал, старательно глядя в сторону:

— Однажды двое членов нашего экипажа так удачно отметили завершение сложного рейса, что от последствий их праздника пришлось отмывать весь коридор. Это случилось в моё дежурство…

— …и как замечательно, что наша великодушная Капитан ограничилась выговором, — переглянувшись с братом, быстро закончил Кок.

Навигатор молчал, опустив голову, комкал в руках край куртки. Лицо его заливала краска, уши стали пунцовыми.

— Чего ты сам хочешь? — снова спросила его Капитан, и он опять ничего не ответил. Тогда она села прямо и серьёзно сказала: — Я боюсь, что тебе с нами плохо. Ты на «Напёрстке» уже довольно давно, но все свои проблемы до сих пор пытаешься решать в одиночку. Прячешься от нас, закрываешься, молчишь. Но если ты хочешь быть частью команды, тебе придётся рассчитывать на товарищей.

— Значит, вы не хотите от меня избавиться? — шёпотом спросил Навигатор.

Он задрожал, и Кок крепче стиснул его плечо.

— Мы кошачьего корма купили на полгода вперёд. Пока весь не съешь — никуда не отпустим. А ещё, если тебя не будет — с кем нам в карты играть и обсуждать Межгалактических рыцарей? — спросил он весело.

— С братом своим обсуждай, — неуверенно чирикнул Навигатор. Потом вскинул голову, посмотрел на него покрасневшими влажными глазами. — Он там, наверное, целый сезон уже до конца досмотрел!

Старпом положил ладонь на его светлую макушку и взъерошил лёгкие волосы.

— Враньё, не досматривал. Без тебя не интересно. Никто не пыхтит и не краснеет, когда Мрачный Плащ на экране появляется.

Навигатор закусил губу и часто заморгал. Щупальца его колыхались и шли волнами, одно обвилось вокруг ботинка Старпома, второе петлёй легло Коку на ноги, и тот не стал отодвигаться.

— Вы простите, что я так себя вёл… я не хотел никого подводить, — торопливо сказал Навигатор, от волнения глотая окончания слов. — Икра эта не настоящая оказалась, и чего я так за неё переживал — не знаю… Я отработаю всё, что должен, а потом… можно мне, пожалуйста, всё-таки никуда отсюда не уходить?

Капитан вздохнула.

— Конечно. И ты извини за то, что заставила волноваться. Вернёмся в систему Веги — отправимся в отпуск. Хочу сесть на Альфонсо, на южном континенте. Говорят, в это время года там отличная рыбалка.

— Увидишь настоящее море, малёк, — Старпом гладил теутида по голове. — Щупла свои прополощешь как следует, друзей среди местных рыбок заведёшь. Научим их свистеть матом!

Навигатор вывернулся из-под его руки, отступил в сторону. Щупальца зашуршали по полу.

— Да ты сам сперва научись, — смущённо проговорил он. — Ты и энсиферский, поди, забыл, всё обещаешь рассказать, что там Мрачный Плащ в титрах поёт, и никак не рассказываешь.

— Так ты ко мне не заходишь больше, — возмутился Старпом. — Мне тебе морзянкой через стенку перевод стучать?

Он двинулся к нему, протянул руку, намереваясь то ли схватить за плечо, то ли вновь потрепать по волосам, но тугая петля обвившего лодыжку щупальца не позволила сделать шаг. Свалившись на пол, Старпом подмял под себя теутида, тот жалобно пискнул, а потом пронзительно засвистел и принялся вырываться. Хохочущий Кок бросился их поднимать, сам едва не получив подножку негодующе бьющим по полу щупальцем.

Лингвист печально вздохнул и поднялся из-за стола.

— Учитывая преследующие нас в этом рейсе неудачи, я должен был ожидать, что это произойдёт. Пойду сообщу Инженеру, что в этот раз она выиграла спор.