Теннесси (СИ) [Valimka] (fb2) читать онлайн

К западу от Аппалачи, хребта Блу-Ридж и Грейт-Смоки-Маунтинс, пересекая Большую Долину и регион Ридж-энд-Валлей, испещренный многочисленными горными речушками и ручьями, образующими истоки крупнейшей из рек этой местности, растянулся штат Теннесси, ограниченный рекой Миссисипи и плато Камберленд на востоке.

Холмистые равнины и низменности с плодородными землями ежегодно приносящими богатый урожай представляют себе люди, увлекающиеся природой и краеведением. Историки и борцы за права ущемленных обязательно задумываются о судьбе знаменитых индейцев племени Чероки. Меломаны и музыканты вспоминают про то, что это место является колыбелью христианского рока и музыки в стиле кантри. А пьяницы и им сочувствующие неизменно чувствуют терпкий вкус Джека Дэниелса на кончике языка при одном упоминании названия этого штата.

Где-то в глубине Восточного Теннесси, чуть ближе к знаменитой тропе Аппалачи, но на почтенном отдалении от туристических мест, затерялся небольшой городок Сентфор, не признаваемый туристами и забытый даже властями штата. Идеальное место для процветания преступности и беззакония, а также для ухода от погони и заметания следов.

Нет, сейчас все на самом деле уже не так. Этот маленький, но очень гордый городок является самым настоящим олицетворением мирной и спокойной жизни штата, благодаря плодотворному сотрудничеству шерифа и главаря местной банды. Да ее и бандой назвать было нельзя. Те, кто помнили ужасы разгула лихих 80-х в этой местности уже давно почили, оставшиеся же влачили скромную жизнь, зарабатывая вполне легально на хлеб, кусок мяса и бутылку хорошего виски. Единственным же очевидцем расцвета и падения банды «Черные Драконы» все еще оставался ее основатель и бессменный лидер – Аарон Хилл. Все, что осталось от некогда наводящей ужас по всему Теннесси организации – лишь небольшая группа детей его состарившихся, отошедших от дел или почивших товарищей. Все они работали на местном заводе по производству полупроводниковых изделий, изредка отлучаясь в более крупные города штата, а то и за его пределы, для выполнения особых поручений Хилла.

Средоточием жизни этой небольшой группы людей был местный бар под не отличающимся оригинальностью названием «Черный Дракон», находящийся на окраине города, и представлявший из себя небольшое кирпичное строение без ярких вывесок и каких-либо особых опознавательных знаков. Каждый вечер завсегдатаи собирались там, чтобы пропустить по кружке пива или по стаканчику знаменитого виски, обсудить новости или текущие проблемы, получить задание от шефа или же отчитаться перед ним за выполнение оного.

Интерьер этого весьма заурядного заведения не отличался помпезностью или пафосом. Лакированная барная стойка, покрытая россыпью пятен самого разного происхождения, сразу привлекала внимание всех, кто попадал в бар и являлась этаким алтарем для почитателей культа высокого градуса. Деревянные стеллажи позади нее, скудно заполненные различными бутылками с напитками разной степени крепости, высокие барные стулья перед ней, бывшие некогда обитыми темно-зеленым бархатом, а ныне полностью истертые пятыми точками частых посетителей и приобретшие непонятный цвет – все это было завершением композиции центральной части бара.

Все остальное помещение было заполнено россыпью столов с четверками стульев из темного дерева. В дальнем углу бара, располагался древний музыкальный аппарат, все еще работавший за четвертак и выдававший несуразное ретро, а так же одинокий бильярдный стол с протертым сукном и недостатком шаров для полноценной игры. Ходили слухи, что в былые времена вражды двух банд из соседних городов, во время кровопролитных и не очень разборок один из пропавших шаров в пылу ярости и запала был засунут в… А впрочем, какое дело до сплетен стариков?

Справа от барной стойки находилась дверь, ведущая в подсобный коридор. Он был довольно просторным и порой больше походил на склад. Тут же находились еще три двери: черный ход на задний двор, мало освещенный и плохо просматриваемый с главной дороги, единственная уборная бара, с вечно не работающим диспенсером для мыла и отсутствием бумажных полотенец, как таковых, и, наконец, кабинет Хилла.

Небольшое помещение представляло собой комнатку без окон с красивым и добротным столом из темного дерева, парой кожаных кресел перед ним и протертым диваном прямо возле входной двери. Огромный сейф находился у противоположной от входа стены, но в нем давно уже ничего не хранили, поскольку опыт научил главаря Драконов не растрачивать свое доверие даже на членов банды.

Осматривая темные стены и скудный интерьер кабинета, болезненно худая и осунувшаяся девушка со следами недосыпа в серо-голубых глазах и грязно-пшеничными волнистыми волосами, собранными в хвост, примостившись на краешке одного из кресел, представляла сцены переговоров и разборок с возможными пытками и побоями, когда-то проходившие в этих стенах. Она находилась здесь уже минут десять в томительном ожидании хозяина кабинета. Тот явно не знал или забыл о предстоящей аудиенции и поэтому не спешил появляться на пороге.

Следы тяжелой жизни, плохого режима и явно скудного рациона все же не могли скрыть миловидного лица этой особы. На вид ей было не больше 30-ти лет, однако слишком много факторов могли заведомо состарить ее, продолжи она тот образ жизни, что вела до попадания в тот кабинет, где сейчас находилась. Нервное напряжение выдавали обветренные руки, испещренные мелкими порезами, комкающие края красно-черной фланелевой рубашки, мешком висевшей на истощенной фигуре. Время от времени она начинала выстукивать подошвами тяжелых тракторных ботинок одной ей известный ритм, но моментально прекращала.

Наконец, когда в голове гостьи этого помещения уже была готова взорваться волна негодования и ярости, тяжелая дубовая дверь распахнулась, впуская высокого мужчину преклонных лет, но еще довольно бодрого для своего возраста. Густые каштановые когда-то волосы уже давно испещрила седина. Она же медленно, но верно захватывала всю поверхность его бороды и усов, обрамлявших волевой подбородок и тонкие напряженные губы. Цвет глаз невозможно было различить из-за постоянного прищура и внушительных мешков на нижних веках. Его лицо настолько поражало своей суровостью и следами жизненного опыта, что все, кто впервые видели этого человека, невольно проникались страхом и уважением к нему.

– Миссис Холл? – хриплый, но стальной голос заставил девушку в кресле вздрогнуть от его громкости. – Слушаю вас, рассказывайте, с чем пожаловали ко мне.

Она колебалась пару секунд, разглядывая собеседника, что в два шага преодолел всю комнату и уселся за стол. Возраст явно не собирался брать свое от такого мужчины. Блондинка сосредоточила свой взгляд на его глазах и сурово произнесла.

– При всем уважении, мистер Хилл, сэр, моя фамилия О’Нил. И прошу обращаться ко мне, как к мисс.

Аарон усмехнулся ее словам, но все же кивнул, давая понять, что она может продолжать.

– Я думаю, вы осведомлены о моей ситуации, – продолжила девушка: – Те, кто направили меня к вам, должны были уладить дела без моего вмешательства, но вы предпочли личную встречу. Не думаю, что мне все же хотелось бы пересказывать вам все перипетии моей жизни последних шести лет. Все, что я хочу сказать – мне нужна защита. Защита, кров и работа, чтобы платить за эти блага.

Мужчина напротив снова усмехнулся и покачал головой, как будто эта девушка рассказала ему нелепый анекдот.

– Вы правы, мисс О’ Нил, - наконец сказал он. - Я действительно в курсе вашего положения. Не могу сказать, что очень рад вашему присутствию в моем городе, все-таки ваше прошлое составляет некоторую угрозу. Вы же понимаете, что за неимением доказательств вашей непричастности к бизнесу вашего бывшего мужа, я не могу всецело доверять вам?

Будто ожидая этой фразы, девушка хмуро опустила глаза в пол, кусая губы в попытке удержать рвущиеся наружу эмоции.

– Однако, люди попросившие за вас обладают некоторой хорошей репутацией в моих глазах. Поэтому все ваши грязные дела будут бросать тень на их светлый образ. Зная об этом, вы все еще готовы просить меня об услуге?

Резко подняв голову и глядя прямо в глаза собеседнику, блондинка утвердительно кивнула.

– Я осознаю последствия, мистер Хилл. – глухо ответила она. – Но еще больше я осознаю, что моя дочь не должна жить так, как мы жили последние четыре года. Я хочу лучшей жизни для нас обеих. И поэтому я здесь.

Аарон молчал, раздумывая над ее словами и продолжая при этом пристально смотреть в ее глаза. И, видимо, их мутноватая голубизна не скрыла чистоты помыслов девушки, поскольку мужчина наконец утвердительно кивнул.

– Что ж, мисс О’ Нил, я готов взять вас под свою опеку. Более того, я готов предложить вам работу. Насколько мне известно, во время учебы в университете вы подрабатывали барменом в одном из фешенебельных заведений Нью-Йорка. Не думаю, что вам пригодятся все ваши навыки, ведь разливать пиво и виски по стаканам - задача не хитрая, но так же требует особой сноровки. Вы согласны?

– Да! – еле слышно пролепетала девушка, все еще не веря своему счастью.

– Тогда приступите с вечера воскресенья…

– А насчет жилья? – от ее внезапного вопроса, перебившего его реплику, лицо мужчины как будто прошибла судорога, однако он, сохраняя самообладание, корректно ответил:

– На соседней улице пустует один домишко. По документам он числится за неким Джеффри Джонсоном, но по факту принадлежит Черным Драконам. Вы с дочерью сможете разместиться в нем. Кое-какая мебель там осталась, но если что-то будет нужно – сообщите мне.

Она кивнула, расплываясь в довольной улыбке и на мгновение расслабляясь всем телом.

– Пойдемте, - мужчина поднялся с места, жестом указывая ей в сторону двери. – Я познакомлю вас кое-с-кем, а затем провожу к вашему новому дому.

Они вышли в основной зал. Несмотря на вечер пятницы, народу было немного. Видимо для завсегдатаев час был еще слишком ранний.

Среди немногочисленных посетителей кружила молодая девушка лет 25-ти, с огненно-рыжими волосами, одетая в кричаще-красную облегающую кожаную мини-юбку и свободную белую футболку с логотипом какой-то панк-рок группы. На ее бедрах был небрежно повязан передник, а в руках она держала поднос с парой кружек пива, предназначенных для двух работяг за одним из столиков.

Дождавшись, пока девица обслужит клиентов, Хилл негромко подозвал ее:

– Адель, подойди сюда, – а как только она приблизилась, продолжил: – Это мисс О’Нил, наша новая барменша. А это моя племянница - Адель Моринг.

– Сара! – внезапно вырвалось у блондинки, неприкрыто разглядывавшей рыжую. – Меня зовут Сара.

Официантка скептично оглядела новую работницу их бара, но затем расплылась в дружелюбной улыбке:

– Добро пожаловать, крошка! Наконец-то в этом царстве потных мужиков я смогу обсудить с кем-то новые наряды и, собственно, мужиков.

Довольная своей шуткой, она звонко расхохоталась, вызывая ответную улыбку у смущенной блондинки.

– Рад, что вы нашли общий язык, – коротко бросил Хилл, затем повернулся к Саре. – Пойдем, покажу твой новый дом.

Небольшой одноэтажный коттедж действительно оказался на соседней улице, буквально в пяти минутах ходьбы от бара. Аарон открыл дверь и тут же вручил связку ключей девушке. Она прошла внутрь, оглядывая покрытую чехлами мебель. Главарь Драконов не врал – с ней в доме действительно было скудно. Стол и пара стульев, допотопный холодильник и потрескавшийся деревянный гарнитур в кухне, Небольшой диван в гостиной и полутораспальная кровать с небольшим комодом в спальне.

– Нам вполне достаточно, мистер Хилл, – радостно улыбаясь ответила О’Нил. – Благодарю вас.

– Аарон. Можешь звать меня по имени. В нашей компании не принято фамильярничать. Я так понимаю, дочь осталась в Нью-Йорке? – хмуро уточнил Хилл.

– Нет, она в Кентукки у моих… родственников, – с небольшой заминкой ответила девушка, и это не укрылось от стоящего напротив нее мужчины, но он решил не задавать уточняющих вопросов, а лишь сурово посмотрел на нее.

– Я поеду за ней завтра, – продолжила Сара. – И в воскресенье смогу приступить к работе.

– Тебе нужно будет сопровождение? – коротко спросил он.

На пару секунд блондинка замешкалась, не совсем понимая, что он имеет в виду, но потом взяла себя в руки и твердо ответила:

– Нет, я справлюсь, еще раз спасибо, Аарон.

То как она тепло выделила его имя, заставило мужчину выдавить из себя нечто наподобие улыбки. Он по-хозяйски осмотрелся и, пожав плечами, сказал:

– Тогда располагайся, обустраивайся, и добро пожаловать в Сентфор, штат Теннесси.

Не желая стеснять девушку своим присутствием, он спешно покинул дом, оставляя за собой шлейф мускуса и крепких сигарет. Ощущая сухость во рту от этого запаха, Сара выудила из кармана смятую пачку белого Винстона. Выйдя на небольшую веранду, девушка с удовольствием закурила, отмечая, что с утра придется найти, где продают сигареты. Ее машина осталась у бара, но возвращаться туда пока не хотелось. На веранде обнаружились пара больших деревянных кресел, похожих на шезлонги, но довольно старых и не раскладывающихся. Забравшись в одно из них с ногами, блондинка заполняла легкие желанным дымом и раздумывала над своими дальнейшими действиями.

Страх перед прошлым, душивший ее последние пару месяцев, начинал потихоньку отступать. Похоже, у них с Эшли появился шанс начать жизнь с чистого листа, и грех будет им не воспользоваться.

В своих размышлениях она не заметила, как начала мечтать о том, как Эш будет играть на ступенях веранды, как пойдет в местную школу, как они вместе будут устраивать пикники на заднем дворе и жарить бургеры на гриле. Господь Всемогущий, как давно она не ела хороший сочный бургер или добротный стейк. Надо будет обязательно купить себе с первой или второй зарплаты кусок хорошего мяса и хорошенько запечь его.

Рот уже наполнился слюнями, а желудок ясно давал понять, что чашка дрянного кофе на пару с отвратительным сэндвичем в придорожной забегаловке не могут составлять полноценный дневной рацион. Может, стоит вернуться в бар и спросить, как там у них с кухней? Хотя, кроме бутылок и пивных бочек за барной стойкой, она не успела ничего заметить…

Из мыслей о еде ее вырвал телефонный звонок. Достав гаджет из кармана, она отметила неизвестный номер. По спине пробежал холодок, дрожь сковала тонкие пальцы, но она все же ответила на звонок, повинуясь старым привычкам, в то же мгновение мысленно проклиная себя за этот необдуманный поступок.

– Привет, малышка! – хриплый голос заполнил барабанные перепонки, проникая ближе к горлу и сжимая его в беззвучном крике ужаса. – Соскучилась по мне? Ну, ничего. Мы скоро увидимся, крошка.

– Как? – еле слышно пробормотала девушка, вжимаясь в деревянную спинку кресла.

– Ты же знаешь, что для меня нет ничего невозможного, милая. Папочка скоро будет дома. И вам с Эшли тоже следует там быть.

Не в силах слушать мерзкий хохот, переходящий в ужасающий кашель, девушка нервно нажала отбой, в ужасе откидывая телефон от себя, как будто ее собеседник мог дотянуться до нее с его помощью. Обхватив себя руками, она опустила голову на колени и затряслась от беззвучных рыданий, осознавая всю безвыходность своей ситуации. Оставалась лишь надежда, что несмотря на свои гребаные связи, этот ублюдок не сможет их найти в Сентфоре, штат Теннесси.

========== Часть 2. Ты - моя, пока смерть не разлучит нас ==========

Комментарий к Часть 2. Ты - моя, пока смерть не разлучит нас

Эта глава написана в виде воспоминаний Сары от первого лица. В дальнейшем вы поймете для чего это было сделано…

Noah Cyrus — Lonely

Tenille Townes — The most beautiful things

Я родилась и выросла в Балтиморе, штат Мэриленд. Мы жили в районе Маунт-Вернон, практически в самом центре города, и лет до 7 я была уверена, что живу в сказке. У меня были заботливые и любящие родители, море игрушек, огромный задний двор двухэтажного коттеджа, где можно было вдоволь играть в принцессу и устраивать чаепития, выезды на побережье, воскресные пикники, семейные праздники. Этакая среднестатистическая Американская идиллия.

Отец работал управляющим банка среднего звена, а мать — представителем фармацевтической компании. Все изменилось в 98-м. Я уже училась в школе, когда папа решил попробовать себя в бизнесе. Сначала его дела шли в гору, и мы пару раз даже выезжали за пределы штата. Побывали в Диснейленде и Канаде, собирались посетить Мексику и сплавать в круиз по Карибскому морю. Но в один ужасный день все начало рушиться, как карточный домик.

Один за другим бизнесы отца прогорали. За что бы он ни брался, чем бы ни начинал заниматься: продажа пылесосов, брокерская контора, организация инкубатора для начинающих программистов — все терпело крах. Это уже потом я узнала, что местная мафия имела зуб на моего отца и следила за каждым его шагом, чтобы вытрясти последнюю копейку в оплату долгов по кредитам. Но в тот момент мне казалось, что мой папа просто не может найти свое место в жизни.

Он начал пить. Каждая неудача утягивала его на дно бутылки, каждый приезд в гости незнакомых мне людей оканчивался скандалом с дракой, во время которых мать запирала меня на чердаке.

В конце концов, слабое сердце моего отца не выдержало, и он скончался в больнице Джона Хопкинса от обширного инфаркта. Мне было 12 лет.

Я четко помню день похорон. Толпа людей в костюмах темных оттенков, букеты белых роз, слезы бабушки и моя мать в обтягивающем черном платье с откровенным вырезом. Возможно, она никогда не любила моего отца, но почему-то мне запомнилось, что именно после его похорон она стала вести себя слишком вызывающе.

Она сменила свой гардероб на более молодежные и вульгарные вещи. К нам домой приходили молодые мужчины, некоторые оставались на ночь. Она постоянно устраивала какие-то вечеринки, отправляя меня к бабушке или к школьным подругам с ночевкой. Я стала реже бывать дома.

В то время я слышала много историй от старших и опытных подруг про отчимов, пристающих к падчерицам, и во время воскресных походов с бабушкой в церковь Святых Грейс и Петра молила Господа о том, чтобы моя непутевая мать не решила внезапно выскочить замуж за какого-нибудь извращенца.

Но судьба распорядилась так, что эта женщина стала все больше проявлять свою собственническую натуру. Мы постоянно ссорились из-за пустяков, но теперь-то я понимаю, что, возможно, мать тоже слышала все эти истории про связи падчериц с отчимами, но немного в обратном смысле, поэтому жутко ревновала всех своих мужчин. Я стала чаще оставаться у бабушки, пока в один прекрасный день моя мама не заявила, что всегда воспринимала меня, как ошибку молодости, и по сути выгнала на улицу.

Так я поселилась у своей бабушки, матери моего отца. На тот момент мне было уже 15, и я спала и видела, как поступаю в городской Университет Нью-Йорка и сваливаю из Балтимора навсегда навстречу новой жизни.

Не могу сказать, что с бабушкой у нас были плохие отношения. Она слишком любила моего отца и слишком ненавидела мою мать. Ко мне она относилась ровно, пытаясь каким-то образом сотворить благовоспитанную богобоязненную девицу. Не нужно говорить о том, что все ее мечты пошли крахом.

Бабушка жила в районе Уэверли. Не самый благополучный район, скажу я вам. Школа, куда меня перевели из престижного района, отличалась свободными нравами, поэтому тот факт, что я лишилась девственности в 15 лет с одноклассником, никого не смог бы удивить. Ну, кроме моей бабушки, конечно. Она бы сразу же отдала концы, узнав об этом. Хотя, по прошествии стольких лет, я начинаю подозревать, что эта странная старушка, возможно, обо всем догадывалась, но предпочитала ничего не говорить.

Мы вообще мало и своеобразно общались с ней. Чаще всего я ощущала себя пустым местом, но, когда соседям нужно было продемонстрировать любимую умницу и красавицу внучку, бабуля резко вспоминала о моих манерах и пыталась о чем-то поучать, дабы в первую очередь выставить себя в выгодном свете.

Я не расстроилась, когда узнала о ее смерти. На тот момент мне было уже двадцать. Я училась в городском колледже Нью-Йорка на преподавателя младших классов (да-да! Я поступила туда, куда хотела), и не особо горела желанием возвращаться в родные места. Получив свое законное наследство в виде стопки книг классической американской литературы и пары сотен баксов, я закрыла главу своей жизни под названием Балтимор.

Нью-Йорк встретил меня безбашенными вечеринками студенческой общины, бессонными ночами во время подготовки к сессиям и новыми друзьями, за связь с которыми я не перестаю благодарить Господа.

Стефани Майерс, моя одногруппница и боевая подруга. Мы вместе посещали психологию с тем лишь отличием, что она училась на клинического психолога, а я на педагога младших классов. Сколько бесконечных часов, проведенных за душевными разговорами, сколько литров алкоголя выпито на двоих, сколько сердец разбито… Эта девушка является тем самым лучом света, что обязан быть в жизни каждого. Как часто мы вытаскивали друг друга из передряг, подставляли крепкое плечо, смеялись над неудачами, плакали от счастья и никогда не переставали поддерживать друг друга. То, что она сделала для меня в свое время, то кем она стала для меня — навсегда останется в моем сердце.

Но именно она привела меня в тот злосчастный бар на пересечении Бродвея и 28-й улицы.

Это модное место всегда было заполнено сливками Нью-Йоркского общества, разной степени жирности. Тут были и богатенькие старички, желающие подцепить легкодоступную девицу, что будет красиво надувать губки, называя благодетеля папочкой, в то же время обдирая его как липку; и золотая молодежь Америки, перманентно пребывающая в состоянии вечного угара и потому не доживающая до счастливых 27-ми лет; и скучающие разведенки, надеющиеся подцепить хоть кого-нибудь; и холеные альфонсы, охотящиеся на богатеньких разведенок; наркоманы, алкоголики и тунеядцы.

Среди официанток, хостес и барменш ходили легенды, что в этой клоаке иногда попадаются красивые и порядочные принцы, но спустя пару-тройку месяцев работы, в эту байку уже слабо верилось. Но однажды на пороге нашего заведения появился он.

Высокий, статный шатен в дорогом костюме с пронзительным взглядом темных глаз. Что-то в нем притягивало и отталкивало одновременно. Он появился на пороге нашего бара в один дождливый вечер пятницы и сразу присел ко мне за барную стойку, несмотря на то, что обычно, такие как он — а именно молодые состоятельные бизнесмены — любили уединяться в отдельных кабинетах или ВИП-зоне.

Обычно я не общалась с посетителями. Ну, как не общалась? Нас муштровали на тему того, что мы всегда должны быть готовы поддержать беседу, а именно монолог гостя своими многозначительными поддакиваниями и паузами хезитации, чтобы тот гораздо охотнее заказывал все больше выпивки и закусок, присаживаясь на уши благодарному слушателю. Но с этим гостем все было иначе.

С самого начала он задавал вопросы. Про работу, про учебу, откуда я приехала и как долго живу в Нью-Йорке. Он умел расположить к себе буквально с первых минут знакомства и всегда охотно этим пользовался, разводя на разговор и выуживая полезную для себя информацию. В день нашего знакомства я не успела понять, как рассказала ему почти обо всех перипетиях моей жизни, хотя раньше для меня было проблемой с первых минут вот так раскрыться человеку. Потому меня и взяли в этот бар. А тут сразу такой провал.

Меня всегда пугали его глаза. Что-то в его взгляде выдавало в нем психически нестабильного человека, но тогда я об этом не задумывалась, считая это интересной особенностью, даже в какой-то мере притягательной. После первого визита, он зачастил в наш бар с завидным постоянством, всегда присаживаясь за один и тот же барный стул, и общаясь только со мной. Девочки-коллеги откровенно завидовали моему успеху, выдавая самые различные неприятные предположения о его настоящих намерениях и роде деятельности. Если бы они только знали, насколько они ошибались и насколько в то же время были правы…

Спустя месяц нашего продолжительно общения с позиций бармен-гость он пригласил меня на свидание в безумно дорогой ресторан. Я отказывалась, как могла, но он подкупил своей галантностью и обходительностью, заехав за мной в студенческую общагу, где я на тот момент обитала. Соседки по комнате сошли с ума от зависти, наблюдая из окна, как мой новоиспеченный принц увозит меня на своем Porsche Carrera GT в сторону красивой, по их мнению, жизни. Уже потом про меня поползли слухи по всему университету, но я никогда особо не вникала, кто и какие сплетни распускает.

Он очень красиво ухаживал. Постоянно присылал роскошные букеты цветов, водил в театр и оперу на самые противоречивые, но такие любимые искушенной публикой представления. Я уж молчу про дорогие рестораны и модные клубы. Он мог заехать за мной вечером в пятницу и увезти в Висконсин, чтобы проснуться утром субботы в милом семейном отеле на массивной резной кровати из обработанного дуба с мягкими стеганными одеялами и горой симпатичных подушек, позавтракать вкуснейшим кофе и теплым яблочным пирогом с шариком ванильного мороженного, а затем отправиться вдвоем кормить оленей в местном заповеднике, собирать пестрые листья клена и опавшие ярко-красные яблоки, или весь день провести в постели, наслаждаясь обществом друг друга, а вечером воскресенья вернуться в Нью-Йорк с пакетом сувениров для жадных одногруппниц.

Я помню, как однажды рассказала ему о том, что в детстве мои родители устраивали для меня пикники в центральном парке Бруклина. На следующий день он отвез меня в Центральный парк, привел на небольшую уединенную поляну, где я обнаружила мягкий плед и корзину со всевозможными припасами. Мы пили жутко дорогое шампанское из пластиковых стаканчиков, заедая его клубникой, и просто целовались.

Он никогда не нарушал моих границ, ничего не требовал взамен, но продолжал отдавать и отдавать. Если бы я знала, какую цену мне придется заплатить за эти ухаживания, я бы уже давно бежала к Канадской границе, сверкая пятками и не оглядываясь.

Да мы даже не ссорились никогда. Он умел ловко обходить любые потенциально скользкие темы. Даже если назревал конфликт, и раздражение готово было выплеснуться наружу, он просто исчезал на время. Сначала я жутко злилась, потом поняла, что таким образом он пытался дать нам обоим время остыть и прийти в себя. Чаще всего после таких пауз мы продолжали наше общение без каких-либо выяснений отношений. Он казался мне таким умным и здравомыслящим. Я никогда не задавала вопросов.

И, по сути, я не знала его. Я не знала своего принца. Не знала, чем он живет, чем зарабатывает себе на жизнь, где родился и кем были его родители. Чаще всего это он слушал меня и мои жалобы на окружающий мир. Я делилась с ним своими мечтами, страхами, надеждами, радостями и переживаниями. И слишком поздно осознала свою привязанность к нему. Однажды я попробовала выяснить у него подробности его жизни, но он лишь усмехнулся и каким-то непостижимым образом ушел от ответа. И я до сих пор не могу понять, как так получилось, что меня устраивало такое положение дел.

Мы встречались около двух лет, когда он наконец сделал мне предложение. Это было внезапно и безумно романтично. Прислал мне сообщение, что хочет встретиться вечером на «нашей» поляне в Центральном парке. Когда я приехала к центральному входу и пока добиралась до места, каждый встречный прохожий преподносил мне по ярко-алой розе. Таким образом, когда я наконец появилась на поляне, в моих руках был огромный и тяжелый букет. Он уже был там, вокруг на траве расстилался ковер из лепестков все тех же ярко-алых роз. В отдалении играла живая музыка, какая-то классическая мелодия. Все было, как во сне, и я очень смутно помню, как он опустился на одно колено, доставая из кармана бархатную коробочку. Конечно же я ответила согласием, ведь тогда я была безумно влюблена.

Я никогда не мечтала о свадьбе, поэтому подготовка к этому событию стала для меня настоящим адом. Стефани помогала мне, как могла. Но все равно это дерьмо сумело вытрясти из меня всю душу, так что за месяц до торжества, я уже ничего не хотела.

Казалось бы, гостей было не так много, и все со стороны жениха. С моей стороны были лишь пара-тройка подруг во главе с Майерс. Я отправила приглашение на свадьбу матери, особо ни на что не надеясь, как будто просто ставя ее в известность. И она сделала мне самый лучший подарок, о котором я даже и мечтать не могла. Она не приехала. И даже не ответила на приглашение. Таким образом, из моей жизни исчезло все, что каким-то образом связывало меня с Балтимором.

В день торжества я волновалась безумно, но все прошло на высшем уровне. Мы поженились в небольшой церкви неподалеку от моего университета. Я помню, что рядом был красивый и ухоженный сквер, и еще во время подготовки к свадьбе у меня появилась безумная идея, что после церемонии мы могли бы распить шампанское прямо в этом сквере и сделать красивые фотографии. Жених был не против. Эти снимки получились невероятно красивыми и живыми, поэтому заняли свое почетное место в рамках над камином в нашем общем доме. Кажется, они до сих пор должны быть там…

Свадьба казалась мне каким-то рубежом, после которого я с головой погружусь в красивую сказку о любви на пару со своим принцем. До сих пор я четко помню момент, когда священник просил его повторять за ним слова свадебной клятвы, но он немного поменял слова и сказал, глядя мне прямо в глаза: «Ты — моя, Сара! Пока смерть не разлучит нас». Тогда мне показалось это безумно романтичным, но сейчас я порой просыпаюсь в холодном поту посреди ночи, если мне снова снится этот момент. В моих снах его глаза всегда горят диким огнем, но этот огонь не греет, он сжигает заживо, обугливая кости и превращая в пепел все то немногое, что мне дорого.

Если бы я только знала, к чему приведет меня моя жизнь. Если бы я только знала, в какой «сказке» мне придется оказаться. Той самой страшной сказке, как со страниц первых изданий безумных братьев Гримм, ей Богу! Я бы ни за что не согласилась стать его женой. Ни за что не налила ему тот чертов бокал виски, когда он впервые оказался на пороге бара. Ни за что бы не вышла в тот день на работу, да лучше бы я вообще не устраивалась работать в это чертово место.

Если бы я только знала…

========== Часть 3. Кто такой этот ваш Майкл Тёрнер? ==========

Комментарий к Часть 3. Кто такой этот ваш Майкл Тёрнер?

Запоздалые образы

Адель:https://pin.it/7wVuUgf

Вишня:https://pin.it/4ZMkkEA

И, да! Настя и Наташа: ladies, contain your orgasms!😏

Kelsea Ballerini — Hole in the bottle (атмосфера бара)

Randy Houser — Boots on (тема Майкла в моей голове)

Ледяная вода острыми иголками протыкала кожу, выбивая остатки дыхания из легких. Чертов бойлер снова не работал. А значит, нужно идти к Аарону.

Сара честно пыталась устранить неполадку самостоятельно. Нашла на чердаке коробку с инструкциями к бытовым приборам в доме, разложила схему электрической цепи и сверила ее с внутренним устройством нагревательного котла, но, как ни старалась, не могла понять, в чем причина сбоя. Может, отчасти дело было в том, что она ни черта не смыслила в электрике.

Не будь в доме ребенка, ей было бы плевать на отсутствие горячей воды. Принимать холодный душ по утрам и вечерам уже почти вошло в привычку, но вот греть по полчаса на допотопной плите две кастрюли, чтобы вымыть дочь, было выше ее сил.

Идти к главарю Драконов со своими проблемами не хотелось, несмотря на то, что он сам дал ей для этого зеленый свет во время их знакомства. Но его прожигающий насквозь взгляд ясно давал понять, что этот мужчина о ней не самого лучшего мнения. Да и откуда оно могло взяться, если он прекрасно осведомлен о ее прошлом. О’Нил готова биться об заклад, что Аарон Хилл мог надумать себе и куда больше той информации, что, по ее сведениям, у него имелась. Особенно после того как она заявилась к нему в первый же рабочий день и попросила научить ее стрелять из пистолета. О звонке бывшего мужа она, конечно же, умолчала. Поэтому неудивительно, что он отказал ей. Да, сослался на то, что учитель из него никакой, да и зрение уже не то. Но она-то прекрасно чувствует, как его недоверие к ней растет просто в геометрической прогрессии.

Брезгливо поморщившись, девушка расчесала мокрые волосы. В небольшом зеркале над умывальником отражалась худая блондинка, но выглядела она уже гораздо лучше, чем когда прибыла в Сентфор. Эти две недели вдали от Нью-Йорка и сильных стрессов явно пошли ей на пользу. Похоже, такими темпами к ней скоро вернутся ее пухлые и румяные щечки. Она усмехнулась своим мыслям, проходясь махровым полотенцем по влажным прядям.

Сара вышла из ванной, кидая взгляд на электронные часы на прикроватной тумбе. До начала рабочего вечера еще час, значит, она успеет сама отвести Эшли к соседке.

Милая девушка по имени Кенди Нельсон жила через дорогу. Она сама постучалась в дверь их нового дома буквально на следующий же день, когда О’Нил привезла дочь из Кентукки.

— Приветик новым соседям! — искренняя улыбка и добродушие, которым лучились огромные голубые глаза блондинки с копной кудрявых волос обезоруживали и заставляли неловко растягивать губы в ответ. — Вот пришла познакомиться и угостить вас яблочным пирогом в честь приезда.

Сара неловко приняла теплый сверток из фольги из рук девушки и посторонилась от прохода, приглашая соседку зайти в дом.

Удивление от того, как быстро та нашла общий язык с Эш быстро развеялось, когда выяснилось, что Кенди работает воспитательницей единственного на весь городок детского сада. Девушка сама предложила помощь сидеть по вечерам с ребенком, пока О’Нил работает в баре, из-за чего Сара сделала вывод, что Нельсон пришла в гости не по своей доброй воле. Однако кудряшка всем своим видом излучала доброту и заботу, поэтому блондинка расслабилась и согласилась, что оставлять пятилетнюю девочку одну на ночь даже в запертом на все замки доме — не самая лучшая идея.

Когда Кэнди открыла им дверь, Эшли буквально кинулась в ее объятия, и Сара почувствовала укол ревности и страха от того, как быстро ее дочь сходилась с незнакомыми людьми. С самого рождения девочки она как могла оберегала ее от той грязи, что творилась вокруг их семьи, но даже спустя два месяца после побега из Нью-Йорка, она продолжала нервно оглядываться по сторонам и вздрагивать от каждого шороха, когда прижимала к себе спящую Эш по ночам.

— Я как обычно, — Сара кивнула улыбающейся соседке и опустившись на корточки перед дочерью, легонько щелкнула ее указательным пальцем по носу. — Веди себя хорошо, пуговка. Мама поработает немножко и вернется.

— Хорошо, мамочка! — тоненькие ручки обвили шею блондинки, снова и снова заставляя сердце тревожно сжиматься.

О’Нил всегда приходила в бар первой, открывая его, расставляя стулья и протирая столы, раскладывая бокалы и пивные кружки в углублении барной стойки, и уходила последней, наводя порядок за посетителями, протирая столы и закидывая на них стулья, отмывая полы и барную стойку. За две недели работы ей удалось отмыть ее от большего количества пятен. Адель заметила, что стойка даже поменяла цвет, а кто-то из клиентов уточнил, не делали они случайно ремонт в помещении.

Саре нравилось погружаться в работу с головой, уделяя внимание даже таким мелочам, как установка нового дозатора для мыла в уборной и ежедневное его пополнение наравне с бумажными полотенцами для рук в специальном диспенсере. Мысль о том, что ее появление в баре стало немного менять это место к лучшему, конечно, грела, но еще больше радовало то, что постоянная занятость не давала ей думать о том, что ее бывший муж скоро окажется на свободе и начнет ее искать. Конечно, она знала, что, даже находясь за решеткой, он может привлечь свои связи для поисков сбежавших жены и дочери, но почему-то ей казалось, что сейчас они в какой-никакой, но безопасности.

Причин не доверять Хиллу у нее не было. Репутация у главаря банды Черных драконов была безупречная. Если этот человек брался за какое-то дело, то можно было быть уверенным, что он все сделает в лучшем виде. Да и тот факт, что Сентфор находился далеко от федеральных трасс и был надежно спрятан от толп туристов и случайных заезжих зевак, не мог не добавлять уверенности.

Однако маленький червячок постоянного страха глубоко засел у нее в душе и неприятно шевелился всякий раз, когда она ловила на себе чей-то косой взгляд. А когда на той неделе к ней домой заявился сам Шериф города, все ее естество буквально забило тревогу.

Молодой мужчина в полицейской форме показал ей фирменный значок, представился Дереком Никсоном и попросил разрешения войти в дом. Она попятилась от двери, всем своим видом показывая, что готова сотрудничать с полицией, однако нервное напряжение не давало ей расслабиться на протяжении всего разговора. И, похоже, это не укрылось от доблестного стража порядка.

Казалось бы, он задавал вполне стандартные вопросы, заинтересовавшись новоприбывшими на его территорию социально уязвимыми членами общества. Не каждый день, знаете ли, в маленький городок заявляются мать-одиночка с несовершеннолетним ребенком и снимают у главаря местной банды заброшенный коттедж. Как хороший полицейский и законопослушный гражданин, шериф Никсон просто обязан был лично удостовериться, что им не требуется никакая помощь или что они не скрываются от закона. О том, что он уже направил ориентировку в офис полиции штата, мужчина тактично умолчал. Долг службы, знаете ли, и Шериф не обязан отчитываться гражданским о каждом своем действии.

Сара протирала пивные кружки, довольно оглядывая готовое к открытию помещение, когда в бар зашла Адель. Игриво виляя бедрами, обтянутыми в невозможно узкие джинсы, рыжая проследовала за стойку, на ходу закидывая на один из столов сумочку и джинсовку.

— Детка, ну, ты просто фея! Как тебе не надоедает наводить тут постоянно чистоту?

— В чистоте работать приятнее. Тем более — это бар, место общепита. По социальным нормам…

— Ну, понеслась душа в рай, — рыжая закатила глаза, прерывая тираду блондинки о необходимости гигиены. — Ладно, не злись, я любя.

И с этими словами она чмокнула О’ Нил в щеку.

— Что, открываем двери для наших любимых выпивошек?

Сара усмехнулась. Как эта девица не растеряла в Сентфорской глуши свой оптимизм и любовь к жизни, ей было непонятно. Но блондинка все время забывала, что у рыжей не было того багажа опыта, что был у нее. Поэтому Адель могла себе позволить смотреть на мир с позиции позитивного мышления и сквозь широко раскрытые голубые глаза, не боясь подвоха.

Моринг повязала фартук поверх джинс, на ходу поправляя обтягивающую черную футболку с логотипом группы Kiss. Сара каждый раз удивлялась, как рыжая ухитряется повязать фартук настолько криво и небрежно, но в конце концов смирилась, что это все-таки какая-то личная фишка девушки.

Та проследовала к главному входу и начала щелкать замками на двери. Затем, схватив со стола свои вещи, она подмигнула Саре и удалилась в подсобку.

Первым, как обычно, пришел Рэнди. Грузный мужчина был немного моложе Аарона Хилла и, казалось, никогда не снимал с головы забавный клетчатый картуз.

— Добрый вечер, Мадмуазель! Плеснете усталому путнику пару капель для поддержания бодрости духа?

— Рэнди! — радостно воскликнула О’Нил. — Конечно же, плесну, милый, ну, как я могу тебе отказать?

Довольный мужчина уселся за барную стойку на свое любимое место поближе ко входу в подсобное помещение. Еще во время их знакомства он хитро подмигнул блондинке и заговорщицким шепотом сообщил, что так ему не приходится делать кучу шагов до уборной и обратно, что в его возрасте и при его комплекции уже не так-то просто.

Адель вернулась в бар и тут же кинулась на шею к толстяку, оставляя на его щеке смачный след от алой губной помады.

— Старина Рэнди! Как поживаешь, милый?

— Все хорошо, малышка. Все идет своим чередом. Не знаешь, кстати, когда возвращается Майкл?

— Вроде должен приехать сегодня, — задумчиво проговорила рыжая, разрывая объятия и делая шаг за стойку.

Сара немного напряглась от упоминания этого имени. Она уже две недели работает в этом баре, но так до сих пор и не встретила того самого таинственного Майкла Тёрнера.

Первый раз это имя прозвучало в ее первый рабочий вечер. Из-за наплыва посетителей, она была вынуждена помогать Адель разносить напитки. В зале были одни мужчины, поэтому сальные взгляды, скользящие по ее хрупкой фигуре, девушку не удивили. Однако ничто не удержало одного из них при заказе бокала виски по-хозяйски положить руку на ягодицы блондинки. Девушка среагировала мгновенно. К удивлению нахала, она жестко схватила его за запястье и неестественно вывернула руку. От неожиданности тот даже не сопротивлялся, а только ошарашенно хлопал глазами.

— Еще раз так сделаешь — отрежу к чертям все то, что свободно болтается на твоем теле, и это будут не только руки и ноги! — прошипела Сара в лицо обидчику.

Откуда-то сбоку возникла Адель и толкнула мужчину в плечо.

—Какого хера, Джексон! Майкла нет, и ты позволяешь себе вести себя как мудак? Помяни мое слово, я не стукачка, но расскажу ему!

Парень промямлил неловкие извинения, и блондинка выпустила его руку, продолжая сверлить его строгим взглядом.

С того дня к ней никто не лез и не отпускал сальные шуточки. И Сара не могла понять, это ее собственная заслуга или то, что рыжая упомянула какого-то таинственного моралиста по имени Майкл. И почему все посетители бара его так боятся?

Постепенно образ этого человека начал складываться из отдельных упоминаний.

Когда сломался старый диспенсер для мыла, Адель махнула рукой, сказав, что приедет Майкл и разберется. Не желая сидеть сложа руки, О’Нил просто выбросила сломанную вещь и на свои деньги купила новый дозатор. Потом, правда, выслушивала ворчание Хилла о том, что Тёрнер прекрасно бы справился с починкой и не пришлось бы тратиться. Но при этом Аарон честно выдал ей потраченную сумму.

Когда пустели пивные кеги, Адель обязательно вздыхала о том, что Майкл обычно прекрасно справляется с перетаскиванием этих огромных бочек из-под стойки в подсобку и обратно, и лучше всего у него получается это делать без футболки.

Если кто-то из посетителей начинал спорить на повышенных тонах, Рэнди обязательно прикрикивал на бузотеров, что Тёрнер бы им с рук не спустил такого безобразия.

Из разговоров Сара примерно понимала, что Майкл в этом баре был на хорошем счету, являлся кем-то вроде вышибалы, но при этом очень часто отсутствовал из-за разных поручений Аарона.

Субботний вечер был богат на посетителей. Постепенно помещение бара наполнялось, Адель сновала туда-сюда от стойки к столикам и в подсобку. О’ Нил наполняла бокалы напитками, перекидываясь репликами с Рэнди. Этот толстячок всегда ее забавлял своими любезностями в духе старого времени, шуточками на грани пошлости и очаровательными комплиментами. Сейчас уже редко можно было встретить такого галантного мужчину, как он. «Старая школа не чета этим соплякам, » — усмехался на это сам Рэнди и подмигивал девушке, заставляя ее кокетливо смеяться.

Кто-то включил видавший виды маленький телевизор, висящий в углу у барной стойки, и бар помимо гула мужских голосов и звона бокалов наполнился фоновыми звуками песен в стиле кантри, которые крутились по местному музыкальному каналу.

Наслаждаясь атмосферой субботнего бара, Сара не заметила, в какой момент отворилась входная дверь и в помещение зашел темноволосый молодой человек в джинсовой куртке и светлой ковбойской шляпе. Девушка обернулась на счастливый визг Адель и увидела, как рыжая повисла на шее новоприбывшего. Тот в свою очередь закружил девушку в объятиях, а затем что-то тихо сказал. Моринг рассмеялась, отпустила парня и, игриво ткнув его кулаком в плечо, ушла к одному из ожидавших ее столиков.

Темноволосый подошел к барной стойке, тепло поздоровался с Рэнди и уселся за стул прямо напротив Сары.

— Привет новичкам, — хитрый прищур пронзительно голубых глаз, казалось, прожигал ее насквозь.

Девушка лукаво улыбнулась:

— Дай-ка угадаю, Майкл?

Рэнди расхохотался так громко и внезапно, что даже закашлялся. Темноволосый мягко похлопал его по спине, продолжая улыбаться, но уже как-то виновато. Сара переводила недоумевающий взгляд с одного мужчины на другого.

Наконец, прокашлявшись, толстяк крепко хлопнул сидящего рядом парня по плечу и хохотнул:

— Так тебе еще никогда не льстили, а, Вишня?

— Вишня? — от неловкости ситуации блондинка покраснела, но имя новоприбывшего и вовсе вводило в ступор.

— Да, — кротко улыбнулся тот. — Вот повезло мне родиться в семье с такой кислой и сочной фамилией. Меня вообще зовут Дениел. Дениел Вишня младший, если быть точнее. Но всем здесь так нравится моя фамилия, что иначе меня никто не называет.

— Интересно, — Сара не могла скрыть своего удивления. О своем недавнем проколе она уже и забыла, теряясь от теплого взгляда своего нового знакомого. В этот момент к ним подошла Адель.

— Вишня, а где Майкл?

— О, мы с ним немного разминулись. Думаю, скоро придет, — пожал плечами тот.

— Да кто такой этот ваш Майкл Тёрнер? — не выдержала О’Нил.

Все трое обернулись на неё, и девушка почувствовала себя не в своей тарелке.

Наконец, Рэнди прервал молчание.

— Ох, детка! Майкл — это тот, кого обычно представляют при упоминании фразы «принц на белом коне», уж помяни мое слово, — и он игриво подмигнул ей. — Такого, как он, хотят даже мужчины, но не в том смысле, в каком ты могла бы подумать, а в роли сына или зятя для любимой дочери.

— Да! — Адель мечтательно закатила глаза, вторя мужчине. — Наш Майкл — мечта любой девушки. Красивый, сильный, заботливый и преданный. Одним словом, рыцарь среди Черных Драконов. Я была безумно влюблена в него в школе. Но он сразу дал мне понять, что у нас ничего не получится. И сделал это так галантно и нежно, что я до сих пор ему благодарна. Люблю его как старшего брата. И безумно переживаю, что он так до сих пор не остепенился. Может, в одну из своих поездок за пределы штата, он, наконец, встретит ту единственную, потому что в нашем захолустье такому парню ловить явно нечего.

И на этих словах девушка даже немного погрустнела.

— Да, и то это вряд ли произойдет, — подал голос Вишня. — Эти поездки обычно не такие продолжительные, чтобы можно было встретить кого-то стоящего.

Переводя взгляд с одного говорящего на другого, Сара не могла удержаться от язвительной улыбки.

— Ну, вы прямо описали мне сейчас ангела во плоти. Никогда не встречала настолько идеальных людей. По-любому в этой бочке меда обязательно найдется ложка дёгтя.

— Нет, — пожала плечами Моринг. — Если, конечно, не портить с ним отношения и не обижать его близких, то он на самом деле идеальный.

Блондинка снова презрительно фыркнула. Взгляд упал на пачку белого Винстона в глубине барной стойки, и она вспомнила, что уже давно не курила. От этой мысли пересохло во рту, и девушка потянулась за сигаретой.

— Адель, я на перекур, — бросила она, натягивая толстовку и нащупывая в кармане зажигалку. — Покарауль бар.

Выйдя в подсобный коридор, О’Нил отметила, что одна из двух лампочек перегорела, и в без того темной комнате царил мягкий полумрак. Решив заменить лампочку на обратном пути, блондинка потянулась было к ручке двери на задний двор, когда та распахнулась, и в нее влетела внушительных размеров фигура. Из-за отсутствия освещения всё, что смогла рассмотреть девушка — это клетчатая рубашка непонятного цвета, то ли зеленого, то ли синего, расстегнутая на пару пуговиц, и небольшой медальон на открытом взору кусочке явно мощной груди.

— Аккуратнее! — взвизгнула девушка.

— Сама смотри под ноги! — хмыкнула фигура хриплым баритоном, даже не оборачиваясь, двинулась по коридору и скрылась в кабинете Хилла.

Пару секунд Сара стояла в ступоре, приходя в себя. Она уже привыкла, что через черный ход к главарю банды приходили разные личности, но чаще всего они вели себя не так по-хозяйски и тем более хамски. Возмущенно хмыкнув, девушка вышла на задний двор бара и закурила.

Даже несмотря на сигаретный дым, в носу у блондинки до сих пор стояла терпкая смесь апельсина, ветивера и ванили вперемешку с еще каким-то притягательным ароматом. И даже несмотря на чувство обиды, она не могла не отметить, что от этого нахала, врезавшегося в нее в узком темном коридоре, очень приятно пахло.

Докурив, Сара погасила окурок о бок большого мусорного контейнера и поспешила вернуться в коридор, чтобы сменить чертову лампочку.

Когда она уже аккуратно наливала очередную кружку пива, умело стараясь избежать большого количества пены, из подсобного помещения показался высокий плечистый мужчина лет 35-ти, с короткими чуть рыжеватыми растрёпанными волосами и тяжелым прищуром зеленых глаз. На нем была клетчатая зеленая рубашка, расстегнутая на пару пуговиц на груди. Оглядев помещение бара, он задержал долгий изучающий взгляд на Саре. Она в свою очередь не стала отводить глаза, а посмотрела в ответ с вызовом.

— Майкл! — Адель с визгом кинулась к шатену через весь зал.

Во взгляде О’ Нил проявилось удивление, и это не укрылось от Рэнди.

— Ну, как тебе наш красавчик? — довольно крякнул мужчина.

— Хам и невежа, — едко бросила девушка, заставляя окружающих застыть с открытыми ртами от удивления.

Но Тёрнера это, похоже, только рассмешило.

— Ну, Аарон, услужил! — выдал он сквозь смех. — Как будто мне больше делать нечего, как помогать по дому неуклюжей истеричке.

========== Часть 4. Ты должна быть послушной девочкой ==========

Noah Cyrus — Ghost

Avril Lavigne — Fell in love with the Devil

And when you’re looking in the mirror

Demons may be closer than they may appear.

Моего мужа зовут Джон Холл.

И первый раз он ударил меня через пару месяцев после свадьбы. Кажется, это произошло случайно. Правда, теперь я уже ни в чем не уверена.

Джон вернулся домой в плохом настроении после какого-то важного совещания. Хмурился, что-то бормотал себе под нос. Ему постоянно кто-то названивал, и он уходил к себе в кабинет, разговаривая на повышенных тонах. Я не вслушивалась в его разговоры, но как любящая жена хотела как-то помочь ему успокоиться. Пошла на кухню и заварила чай, красиво разложила приборы на подносе.

Я зашла в кабинет и вздрогнула от его резкого тона. Джон явно кого-то отчитывал по телефону, стоя спиной ко мне сбоку от рабочего стола. Быстро пересекла кабинет, поставила поднос на стол и хотела положить ему ладонь на плечо, но он резко развернулся, наотмашь ударив меня по лицу рукой. От удара потемнело в глазах, и я завалилась на стол, снося поднос и чашки с горячим чаем.

Джон кинулся ко мне, просил прощения, обнимал, осматривал, не поранилась ли я. Казалось, что он испугался даже сильнее меня. Постоянно извинялся и всю следующую неделю заваливал цветами и маленькими подарочками. Тогда я списала все на случайность и довольно скоро забыла об этом.

Когда я забеременела, он был на седьмом небе от счастья. Буквально носил меня на руках и сдувал пылинки. Родилась Эшли, и мы как-то незаметно погрузились в эту семейную рутину, поджидающую всех молодых родителей. Пеленки, подгузники, бутылочки, соплеотсосы, бессонные ночи и невыносимая нежность к нашему ребенку вперемешку с постепенным отдалением друг от друга.

Я полностью растворилась в материнстве, как-то упуская из виду отношения с мужем. Нет, я не отталкивала его от себя, мы по-прежнему проводили вместе много времени, тем более теперь нас было трое, и я старалась делить свое время поровну, но постепенно между нами как будто бы стала расти ледяная стена отчуждения.

Поначалу я списывала все на его загруженность работой. Он был крупным бизнесменом, постоянно обсуждал по телефону какие-то поставки, отгрузки, сделки, но я никогда особо не вникала в его рабочие процессы, оставляя эту сферу жизни полностью в его руках. Мне казалось, что работа и семейная жизнь должны быть максимально удалены друг от друга. И лучше бы так оно и оставалось.

Эшли росла не по дням, а по часам, радуя и удивляя нас своими успехами в развитии, но вместе с тем росло и недовольство Джона в мою сторону. Сначала я не замечала этого. Мы всегда с ним дурачились, как парочка подростков, но вскоре его шутки и подколы стали приобретать более злой и порой даже безжалостный характер.

Он стал без стеснения обзывать меня, говорить о том, что буквально подобрал меня с улицы, и что, будучи без роду и племени, я должна быть ему благодарна. И если первые подобные заявления были умело облачены в шутливую форму, то чем чаще он говорил об этом, тем сильнее росла моя обида. Я перестала понимать его юмор, когда наконец осознала, что в его словах нет ни грамма веселости и обычной дурашливости. Он бил словами и попадал точно в цель.

Мы начали ругаться. Сначала огрызались друг на друга, но затем всё это постепенно обрело форму неслабых скандалов, во время одного из которых произошло то, что обычно называют точкой невозврата.

После очередной его гнусной реплики в мой адрес я в сердцах воскликнула о своем желании подать на развод, чтобы избавить его наконец от своего, так противного ему, общества. А дальше…

Он налетел на меня коршуном, схватил за волосы и тряхнул. От неожиданности я чуть не потеряла равновесие, но он продолжал меня грубо удерживать. Мне казалось, что я вполне могу остаться без пары-тройки прядей. И я никогда не забуду эти пылающие огнем глаза и яростный шепот: «Ты никуда от меня не денешься, сука. Пока смерть не разлучит нас, помнишь?».

Он отбросил меня в стену, сползая по которой на пол, я давилась слезами обиды и ужаса. В какой момент мой нежный принц смог превратиться в мерзкое чудовище? В тот вечер он ушел и не ночевал дома. Я же вздрагивала от каждого шороха и практически не сомкнула глаз, постоянно прокручивая в голове все наши с ним особые моменты и постоянно задаваясь вопросом, когда мы свернули не туда.

Наутро Джон вернулся домой в бодром расположении духа, никак не выдавая вчерашней ярости. Как будто все, что произошло, было лишь сном. Он потянулся меня поцеловать, но я застыла на месте и едва дернулась, когда его губы коснулись моей щеки. Казалось, он даже не заметил этого. И все вернулось на круги своя. Он был нежен и ласков, играл с малышкой Эшли, оказывал мне знаки внимания, хоть и без привычных цветов и подарков.

В какой-то момент мне начало казаться, что та вспышка ярости мне действительно приснилась. Я снова начала расслабляться, но полностью не теряла бдительности. На каждый его жест реагировала, будто затравленный зверь, встречая в ответ искреннее недоумение, улыбчивую насмешливость и легкие подколы. Каждое его прикосновение вызывало во мне дрожь дурного предчувствия. И, в конце концов, оно меня не обмануло.

Джон как-то снова пришел домой в плохом настроении. И будто вымещая на мне свою злость, начал придираться. Складывалось впечатление, что он буквально напрашивается на скандал. Я же, как могла, сглаживала углы. В конце концов он не выдержал и ударил меня по лицу. От силы удара я упала на диван, заслоняясь от него руками. Обычно после такого в нормальном человеке может проснуться сожаление о содеянном и раскаяние. Но его как будто подстегнула моя беззащитность. Словно дикий зверь он набросился на меня.

Слава богу, что моя память услужливо стирает многие моменты подобных ситуаций. Я плохо помню, что он делал со мной. Помню лишь боль от ударов, ощущения страха, мерзости, грязи, тошнотворно-горькие слезы на своих губах и его дикий взгляд.

А на утро как будто ничего и не было. Легкий поцелуй в щеку, от которого все внутри переворачивается, заставляя застыть на месте и сжаться в маленький комок оголенных нервов. Он будто бы и не заметил всех тех ужасных следов, что оставил на мне. Кажется, он вообще избегал смотреть на меня. А я давилась слезами, осматривая в зеркале синяки и кровоподтеки.

Подобные эпизоды стали повторяться.

Я начала бояться собственного мужа. Вздрагивала, когда он заговаривал со мной, когда пытался меня коснуться, каким бы ласковым ни выглядел его жест. Теперь любое его прикосновение причиняло мне пусть и не физическую, но душевную боль.

Не передать словами, в каком ужасе я пребывала, пока ждала его с работы. В каком настроении он приедет? Будет ли весел и добродушен, или же холоден и раздражен? В какой-то момент я поймала себя на мысли, что боюсь звука шороха шин по гравийной дорожке, ведущей к нашему дому. Это кажется смешным и безумным, но я на самом деле слышала, как Джон приезжает домой. Я чувствовала его приближение каждой клеточкой своего тела. И если он был в плохом настроении, я начинала молиться…

Почему я не уходила от него? Я задавала себе этот вопрос сотни тысяч раз и никак не могла найти ответ.

Поначалу мне казалось все это каким-то недоразумением. Я верила и ждала, что он одумается, придет в себя, и все будет как прежде. В этом меня отчасти уверяли дни после побоев. Он всегда был ласков и обходителен на каждый следующий день

Но чем чаще он возвращался домой в плохом настроении, тем меньше оставалось этой веры.

Затем он внезапно нанял нам с Эшли личного помощника. Но правильнее было бы назвать его охранником. Цербером, что следовал за нами по пятам во время прогулок. И в этот момент я поняла: Джон осознает, что он творит. И он хочет продолжать и дальше жить подобным образом. И помощника он нанял, чтобы следить за мной, препятствуя попыткам уйти.

Да и некуда мне было идти, на самом деле. Родных и близких у меня в Нью-Йорке не было. Он методично оборвал все мои контакты в течение каких-то двух лет после нашей свадьбы. Даже со Стефани я практически не общалась. С Балтимором меня уже ничего не связывало, и заявись я внезапно к матери на порог, она бы только посмеялась надо мной.

Он был прав. Эти мысли крутились в моей голове, как заезженная пластинка. Каким-то непостижимым образом этот ублюдок влез в мою голову и заполнил ее своим ядом. Я поверила в то, что нуждаюсь в нем, что без него я попросту никто и мне некуда идти.

И, наконец, когда он практически подавил мою волю, мне открылась правда о его таинственной работе. Мой муж оказался чёртовым наркобароном. Хладнокровным психом с целым штатом головорезов, подпольными лабораториями по производству смертоносной гадости и складами, наполненными этим дерьмом. Как я об этом узнала? Этот ублюдок решил работать из дома, перенеся большую партию товара в подвал нашего дома. Наша дочь праздновала свои 4 года над складом гребаных наркотиков. И его это ни капли не смущало. А любые мои попытки воспротивиться и призвать его к благоразумию имели один печальный финал.

Кажется, он специально подавлял меня, делая бледной тенью, призраком, отвечающим всем его прихотям и требованиям. Иначе он наказывал меня. Даже сейчас в ушах звенит его мерзкий шепот: «Ты должна быть послушной девочкой, Сара». И я старалась изо всех сил. Даже если в этом не было никакого смысла. Ради Эшли.

Он всегда хорошо относился к дочери. Ни разу даже не повысил на нее голос. Кажется, если она и расстраивала его, то я принимала удар на себя. Но в глубине души, я боялась. Боялась, что он перенесет хоть малую толику своей ярости на нее, а этого допустить я никак не могла. Даже теряя последние крупицы самообладания, я изо всех сил старалась оградить ее от всего того ужаса, что творился в нашем доме.

Последние два года я не жила. Я смутно помню какие-либо события из нашей совместной жизни, кроме постоянной боли и липкого страха. Это был какой-то чертов анабиоз, и я никак не могла проснуться. До одного дня…

Мы гуляли с Эшли в парке, сопровождаемые очередным «помощником». Я даже не знала их имен, настолько часто они менялись. Мы бродили по самым безлюдным местам, хоть я давно привыкла к толстенному слою тоналки на своем лице, наглухо закрытой одежде, большим темным очкам и широкополым шляпам. Но Эш была общительной девочкой и тянула меня на детские площадки, в самую гущу веселья и озабоченных мамаш. В какой-то момент меня окликнул знакомый голос.

Стефани.

Мы тепло поздоровались, и она начала выспрашивать у меня подробности из жизни, а я, постоянно поглядывая на нашего охранника, не спешила с ней делиться.

Стеф всегда была первоклассным психологом. Она чувствовала людей, как никто. Кажется, она была единственной, кто сомневался насчет кандидатуры Джона. Почему я ее не послушала, Господи, почему?

Видимо разглядев что-то во мне, она быстро попрощалась, а вечером я обнаружила записку в кармане кофты.

«Если нужна помощь, позвони по номеру ***-***».

Я помню, как тряслась, сделав этот судьбоносный звонок. Джон уехал на пару дней, а мне каким-то образом удалось отвлечь нашего «помощника» просьбой покачать Эшли на качелях. Все выглядело так, будто мы со Стефани вновь случайно пересеклись. Времени на разговоры было мало. Она снова подложила мне записку, сказав лишь то, что поможет.

Оказалось, что про бизнес Джона она знала уже давно. Ее знакомый работал в полиции, и моя подруга случайно увидела фотографию моего мужа на стенде уголовного розыска в участке. Догадавшись о том, что я могу находиться в опасности, Майерс искала способы связаться со мной и наконец ей повезло столкнуться с нами в парке.

Дальше события развивались по сценарию какого-то лихого боевика. Я знала, что на Джона готовится облава. Знала, что во время этой операции Стеф будет вызволять меня и Эшли. Мне нужно было лишь быть готовой к побегу.

И я, наконец, ожила. Каждый нерв в моем теле напряженно гудел от этого ожидания скорого освобождения. С замиранием сердца я прислушивалась к любому звуку, доносящемуся с улицы. Оглядывалась на каждую полицейскую машину, когда мы ходили на прогулки с дочерью.

Я плохо помню начало облавы. Вокруг творился какой-то дикий сумбур. Сирены, красно-синие всполохи по потолку в гостиной, пока Джон и его помощники метались по дому, избавляясь от товара, я незаметно увела Эшли на задний двор нашего дома. У калитки меня ждала Стефани с каким-то мужчиной. Они помогли нам перелезть через забор и посадили в машину.

Стеф сказала, что отправит нас в Кентукки к своему дяде. Тот в прошлом состоял в какой-то местной банде, но все еще имел какие-то связи в своем и соседних штатах. Несмотря на известие о том, что Джон находился под следствием и сидел в изоляторе, я продолжала бояться за свою жизнь и искала убежища. Но до сих пор этот удушающий и мерзкий страх не отпускает меня полностью.

Дядя Стефани, мистер Терренс, приютил нас у себя на пару недель. Он же рассказал мне про Аарона Хилла. Сказал, что раньше их банды враждовали, но в дальнейшем пришли к миру и взаимоуважению. Он обещал замолвить за меня и Эшли словечко перед старым другом, чтобы спрятать нас понадежнее.

Так мы оказалась в Сентфоре, штат Теннесси.

Комментарий к Часть 4. Ты должна быть послушной девочкой

Спасибо моей прекрасной бете за помощь!❤️❤️❤️

========== Часть 5. Мне не нужно твое одобрение ==========

Carrie Underwood — Before He Cheats.

Dolly Parton — Jolene

Старенький Dodge Ram 250 припарковался у обочины. Водитель вышел из машины, захватив с собой ящик с инструментами, и направился к небольшому коттеджу, гордо стоящему в отдалении от основной массы домов по этой улице. Это был потрёпанный жизнью и ветрами одноэтажный домишко с широкой верандой по периметру, облупившейся краской на сайдинге и тяжело нависающей крышей. Майкл плохо помнил, кто жил в этом доме во времена его детства, поскольку пустовал он уже довольно долгое время. Правда, принадлежать драконам стал за год-два до вступления Тёрнера в банду.

Постучав в дверь, мужчина осмотрелся. Взгляд зацепился за два массивных деревянных кресла на веранде. На подлокотнике одного из них стояла небольшая консервная банка, явно служившая пепельницей, но пустая. Майкл не курил. Пробовал в школе за компанию с одноклассниками, но не проникся. Но к курильщикам относился нейтрально, поскольку не в его правилах было осуждать кого-либо. Но сейчас эта консервная банка почему-то привлекла его внимание.

Из размышлений его вывел звук открывающейся двери. На пороге стояла молодая светловолосая девушка, но явно не та, которую он ожидал увидеть.

— Кэнди? — на секунду он опешил, раздумывая, в тот ли дом он пришел, но потом вспомнил обрывки разговоров и поспешил поздороваться — Привет.

— Доброе утро, Майкл, — улыбнулась кудряшка, пропуская его в дом. — Сара на заднем дворе.

Мужчина кивнул, оставил инструменты у порога, прошел через кухню ко второй двери и, открыв ее, застыл. Картина, представшая перед ним, могла бы послужить неплохой телевизионной рекламой сока или маргарина, где показывают все эти показательно счастливые семьи.

Через небольшой задний двор были протянуты бельевые веревки, на которых уже сохло выстиранное постельное белье, в отдалении виднелся силуэт молодой женщины, методично цепляющей маленькие носочки на свободное место, в то время как вокруг нее и сквозь развевающиеся на ветру простыни носилась юлой маленькая девочка с растрепанными светлыми волосами.

Майкл невольно залюбовался этим видом, но вовремя опомнился и кашлянул, чтобы привлечь внимание. В одно мгновение перед ним оказалась малышка в простом хлопковом платье.

— Привет, — поздоровалась она. — Меня зовут Эш. А тебя?

Майкл смерил ее лукавым взглядом и, присев на корточки, протянул руку:

— Привет, Эш. А я Майкл.

— Это ты починишь нам горячую воду? — ответив на взрослое рукопожатие, девочка напустила на себя такой серьезный вид, что Тёрнер еле сдержал рвущийся наружу смех и кивнул.

— Это хорошо, — задумчиво продолжила девочка и, махнув в сторону сохнущего белья, перешла на заговорщицкий шепот. — А то мама говорит, что бойлер ее убивает. И теперь я его боюсь.

— Не переживай, — Майкл подыграл ее интонации и подмигнул, — я посмотрю, что не так с вашим бойлером.

— Эшли! — раздался голос Сары откуда-то из-за простыней, и через секунду появилась она сама. — Ой, привет.

От неожиданности она немного растерялась, но, заметив, как при виде ее шатен выпрямился и посуровел, нахмурилась и пробурчала:

— Бойлер в подвале.

— Спасибо, дорогу сам найду, — съязвил мужчина, все же придерживая дверь и пропуская ее и девочку в дом.

Она ничего не ответила, а кинулась к стоящей на пороге Кенди.

— Я, наверно, пойду, — неловко начала кудряшка.

— Что ты, посиди еще немного! — запротестовала Сара. — Тем более, я обещала Эшли сделать лимонад.

— Здорово! — улыбнулась Нельсон, — Я бы с удовольствием еще посидела, но мне пора, вечером заберу Эш.

В этот момент из приоткрытой двери в подвал раздался жуткий грохот. О’Нил заметалась между желанием убедиться, что чёртов Тёрнер не разнесет ей дом и правилами приличия, но ее соседка понимающе улыбнулась и выскользнула за дверь.

Блондинка спустилась в подвал. В небольшом, темном из-за крошечных окошек под потолком помещении пахло сыростью. Повсюду стояли какие-то коробки, которые девушка даже не трогала, ведь дом ей не принадлежал. Одну из таких коробок, видимо, и уронил Майкл, поскольку в тот момент, как О’Нил спустилась по лестнице, он собирал разбросанные по полу не то запчасти, не то инструменты.

— Что это? — спросила девушка.

— А я откуда знаю, — раздраженно бросил Тёрнер, подходя к змеящимся по стене трубам. — Я же здесь не живу.

Сара фыркнула, продолжая осматривать нагромождения из картона, когда раздался голос Майкла:

— А ты вентиль на трубе, ведущей к бойлеру, не пробовала выкручивать?

От наглости этого вопроса блондинка опешила. Да, за кого он ее принимает?

— Я что, по-твоему, похожа на идиотку?

Мужчина кинул на нее красноречивый взгляд, улыбнувшись уголками губ:

— Ну, как тебе сказать…

Сара чуть не задохнулась от негодования. Все в баре описывали этого нахала, как ангела во плоти, но что-то он совсем не подходил под свою характеристику.

— Ну, ты и козел! — бросила О’Нил, разворачиваясь на каблуках и буквально взлетая вверх по лестнице.

Хлопнув дверью, она встретилась взглядом с дочерью.

— Мама, ты обещала мне лимонад, — Эшли ухватилась за мать, обнимая ее за ноги.

Все раздражение разом утекло куда-то, уступая место нежности к ее собственному светловолосому ангелочку. Она улыбнулась и потрепала Эш по волосам:

— Конечно, милая. А ты же мне поможешь?

Когда лимонад был готов, и Сара споласкивала руки в раковине, из крана пробилась теплая вода, постепенно переходя в горячую.

— Все готово, — Майкл аккуратно закрыл за собой дверь в подвал. — Трубы немного проржавели, да и контакты закоротило.

Подставив руки под приятное тепло, девушка даже не сразу поняла, что он обращался к ней, но из ступора ее вывел голос дочери.

— А мы приготовили лимонад! — похвасталась Эшли, улыбаясь до ушей. Она сидела за столом, болтая ногами, перед ней стояли тарелка с печеньем и стакан с напитком. На щеках девочки налипли крошки, но она этого даже не замечала.

Наблюдая за дочерью с рассеянной улыбкой, блондинка вдруг поняла, что ведет себя совсем негостеприимно, даже несмотря на то, что Тёрнер ей был неприятен.

— Угощайся? — Она налила прохладную жидкость с кусочками лимона из кувшина в стакан и протянула его мужчине.

Тот молча принял его и осушил практически одним глотком. В кухне повисла неловкая пауза, во время которой оба взрослых внимательно осматривали кухонный гарнитур, холодильник и стены кухни, как будто старательно избегая встречаться взглядами друг с другом. Эшли же продолжала поглощать печенье с довольной улыбкой.

Наконец, Майкл нарушил молчание. Смущенно потер рукой шею, кашлянул, прочищая горло, и, смотря куда-то в сторону двери, сказал:

— Ну, бойлер вроде работает. Если больше ничего не нужно, я пойду.

— Да, спасибо! — поспешно ответила Сара.

— И тебе, — глухо сказал Тёрнер, встречая ее недоумевающий взгляд и резко разворачиваясь в сторону входной двери. — За лимонад.

— Увидимся в баре, — задумчиво проговорила девушка, глядя ему в спину.

— Да, увидимся, — тихо буркнул он через плечо и вышел на улицу.

Уже сидя в машине он снова почему-то подумал про надоедливую телевизионную рекламу сока или маргарина. И про то, что возвращаться в пустой дом ему уже давно осточертело.

***

В бар они пришли почти одновременно. Молча кивнув друг другу, каждый занялся своим делом. Сара протирала столы, стулья на которых уже были спущены к ее приходу, раскладывала пивные кружки внутри барной стойки, а Майкл ковырялся в проводке музыкального аппарата.

Из подсобного помещения появилась Адель, одетая в необычно неброские для нее черные зауженные джинсы с высокой талией и такую же черную футболку. Волосы у девушки были распущены, а лицо скрывалось за огромными темными очками, несмотря на то, что на улице уже смеркалось.

Майкл даже не отвлекся от разноцветных проводков автомата, вскользь ответив на приветствие рыжей девушки. А вот Сара задержала на ней долгий немигающий взгляд. Что-то очень знакомое было во внешности Моринг. Что-то, что запустило волну противных мурашек сковавших спину льдом.

Она подошла к Адель и каким-то глухим тихим голосом спросила:

— Это Фред?

Рыжая резко развернулась, но даже из-за темных очков блондинка смогла различить удивление на ее лице.

— Что случилось, Адель? — снова спросила Сара, уже более строго. — Этот козлина поднял на тебя руку?

Ногти впились в ладони, напряжение от побелевших костяшек растеклось по телу О’Нил, когда Моринг, украдкой обернувшись на Тёрнера и убедившись, что он не смотрит в их сторону, приподняла очки, обнажая фиолетовое пятно возле левого глаза.

— Он снова мне изменяет, — сипло прошептала рыжая, стараясь сдерживать рвущиеся наружу эмоции. — Вчера я видела его в городе с какой-то девкой, устроила скандал, когда он заявился ко мне под утро пьяный, а он даже не отрицал ничего.

Она негромко всхлипнула, снова обернувшись на Майкла. Затем продолжила совсем едва различимым шепотом.

— Когда я потребовала объяснений, он… он… — девушка уже не могла сдерживать слез, но плакала практически беззвучно. И только трясущиеся плечи могли сказать, что что-то не так.

Борясь с растущей яростью, Сара сгребла рыжую в охапку, осторожно проводя рукой по ее спине.

— Вот же мудак! — ее голос звучал напряженным металлом. — Где он сейчас?

— По дороге сюда я видела его машину возле «Берни». Наверное, он опять, — Адель снова всхлипнула. — Опять с той сукой.

Сара оглядела помещение в поисках того, что давно бросалось ей в глаза. Затем обернулась на Майкла, но тот как ни в чем ни бывало возился у музыкального аппарата, даже не замечая ничего вокруг себя.

Входная дверь открылась и в бар вошел Вишня. Поздоровавшись с девушками, он задержал взволнованный взгляд на Адель, но ничего не успел сказать, потому что блондинка, сняв со стены биту, схватила рыжую за руку и рванула к входной двери, бросив через плечо удивленному парню:

— Вишня, покарауль бар, мы скоро!

Тот застыл, растерянно смотря на хлопнувшую дверь, затем перевел недоумевающий взгляд на подошедшего к нему Майкла.

— Что это с ними?

Тёрнер, нахмурившись, пожал плечами и быстро вышел на улицу за девушками, чтобы увидеть, как серебристый Ford Taurus с визгом покрышек выезжает с парковки.

***

Популярное в Сентфоре кафе «у Берни» находилось в паре кварталов от бара Черных Драконов, ближе к центру городка. Там всегда подавали жирные бургеры, картофель фри и молочные коктейли разных вкусов. По залу расхаживали молоденькие официантки в пышных платьях, стилизованных под 60-е, а музыкальный ретро-автомат всегда играл рок-н-ролл тех годов.

Припарковавшись на соседней улице, Сара и Адель пешком дошли до кафе. Сквозь огромные окна можно было рассмотреть всех посетителей, поэтому темноволосого крупного мужчину с квадратной челюстью и его светловолосую спутницу девушки заметили практически сразу.

— Сара, — срывающимся голосом пробормотала рыжая, — ты же не будешь устраивать сцен прямо в кафе? Сплетен ведь потом не оберешься.

Но блондинка скользила взглядом по парковке перед закусочной.

— Где его машина? — глухо спросила она, не оборачиваясь к Моринг.

— Он обычно оставляет ее на задней парковке, — задумчиво проговорила та. — А зачем тебе…

Она не успела договорить, бросаясь вслед за устремившейся за здание кафе О’Нил.

На парковке было всего три автомобиля, но громоздкий пикап Фреда марки Toyota Сара узнала сразу. Подбежав к нему, она размахнулась битой и ударила по лобовому стеклу. Огромная уродливая паутина трещин расползлась по его поверхности. Вторым ударом блондинка выбила стекло полностью.

Следующими на очереди были пассажирское окно, разлетевшееся осколками в разные стороны и боковое зеркало, отлетевшее от машины на метр. Ярость в груди девушки нарастала. Изо всех сил она лупила по бортам машины, размахивая битой во всех направлениях, оставляла внушительные вмятины на пассажирской двери, переходя на капот. Фары с жалобным звоном брызнули стеклянным дождем, бампер постепенно гнулся от непрекращающихся ударов, но в хрупкой на вид блондинке откуда-то находились все новые и новые силы.

— Сука! Сука! Сука! Ненавижу тебя! — кричала она не своим голосом, продолжая вершить свое собственное правосудие.

Боковое зеркало с хрустом отлетело и впечаталось в бок соседней машины. Видимо это сработало своеобразным отрезвляющим эффектом, потому что на секунду девушка замерла, переводя дух. Обомлевшая от ужаса Адель на негнущихся ногах подошла к ней.

— Сара, что ты творишь?

— Этот ублюдок должен получить по заслугам! — рявкнула О’Нил и протянула ей биту.

Рыжая испуганно замотала головой. Пожав плечами, блондинка снова замахнулась, но орудие с резким рывком вырвалось из ее рук.

— Да бляяять! — крикнула она, оборачиваясь, чтобы замереть под строгим взглядом Майкла.

— Что, мать вашу, тут происходит? — прорычал он.

— Не твое дело! — огрызнулась Сара. — Верни мне биту!

— Вы же понимаете, что нарушаете закон? — Мужчина как будто не слышал ее. — Я запросто могу сдать вас Никсону, и вы всю неделю проведете в участке за хулиганство! Ты, О’Нил, так точно!

— Не знала, что ты стукач, Тёрнер, — едко выплюнула девушка ему в лицо.

— Не знал, что ты настолько отбитая, — нахмурился он, прожигая ее взглядом. — Я не одобряю такие поступки.

— А мне не нужно твое одобрение, — отмахнулась она, как будто не замечая играющих желваков на его скулах.

— Сара, Майкл, — жалобно протянула Адель, мягко сжимая плечо блондинки. — Не ссорьтесь, давайте уйдем отсюда, пока нас никто не заметил.

— Ладно, — пожала плечами О’Нил, хмуро оглядывая плоды своей злости. — Хватит с этого мудака.

Они молча вернулись к машине блондинки под конвоем Майкла. По дороге рыжая снова разрыдалась, размазывая слезами тональный крем на своем лице. Сара, поглядывая на нее, продолжала хмуриться и яростно сжимала руль.

Когда они подъехали к бару, Адель уже не рыдала, а смотрела в одну точку и тихонько всхлипывала, не спеша вылезать из машины. О’Нил тяжело вздохнула и нарушила тишину:

— Я думаю, нам стоит взять отгул сегодня.

Моринг подняла на нее удивленный взгляд.

— Как отгул? — забормотала она. — Дядя не одобрит.

— Подожди здесь, — бросила ей девушка, вылезая из машины.

Сара стремительно вошла в бар, чтобы нос к носу столкнуться с поджидающим ее Аароном. Его лицо выражало высшую степень неодобрения, а при взгляде на блондинку он нахмурился еще сильнее, хотя казалось, это было невозможно. За барной стойкой вытирал бокалы Вишня, и его растерянная улыбка ярко контрастировала с настроением Хилла. Так же, как и добродушная физиономия Ренди, развернувшегося на стуле к девушке.

С невозмутимым лицом О’Нил прошла к бару, взяла с полки непочатую бутылку Jack Daniels и, развернувшись к выходу, как будто мимоходом бросила начальнику:

— Мы с Адель берем сегодня отгул. За мой счет.

— Отгул? — взревел Аарон. — Кажется, у нас не было договоренности на отгулы, Сара. Даже за свой счет.

— Значит будут, — пожала плечами блондинка. — Я не думаю, что две нервные девушки сделают вам сегодня хорошую кассу, Аарон. Настроение коллектива напрямую влияет на работу бара.

Задохнувшись от подобной наглости, главарь Драконов хотел было что-то прорычать в ответ, но его остановил Ренди, мягко ухватив за рукав.

— У девушек тоже иногда бывают трудные времена, — сказал он с лукавой улыбкой, указывая на бутылку Джека в руках Сары. — Пусть отдохнут и успокоятся.

Хилл снова смерил девушку суровым взглядом и, всплеснув руками, удалился в подсобку. Блондинка благодарно взглянула на толстяка, а тот подмигнул ей в ответ.

Вернувшись к машине, возле которой нервно переминалась с ноги на ногу Адель, Сара протянула ей бутылку:

— Пей!

Под растерянным взглядом рыжей блондинка забралась на капот своей машины и достала из кармана пачку сигарет. Моринг осторожно присела рядом, дрожащими руками отвинчивая пробку. Она долго не решалась сделать глоток. Наконец, коротко всхлипнув, она приложила горлышко бутылки к губам и, зажмурившись, глотнула огненной жидкости. Сара усмехнулась от того, как закашлялась рыжая.

Несколько минут они обе молчали. Наконец, блондинка откинула фильтр докуренной сигареты и, пристально всматриваясь куда-то за горизонт, затянула срывающимся, но мелодичным голосом, вызывая новые рыдания Адель:

Your beauty is beyond compare

With flaming locks of auburn hair

With ivory skin and eyes of emerald green

Your smile is like a breath of spring

Your voice is soft like summer rain

And I cannot compete with you, Jolene…

Немного погодя из бара вышли Майкл с Вишней, чтобы с удивлением обнаружить сидящих в обнимку на капоте машины девушек, громко, но нескладно подпевающих другу другу:

Jolene, Jolene, Jolene, Jolene

I’m begging of you please don’t take my man

Jolene, Jolene, Jolene, Jolene

Please don’t take him just because you can.*

Никто из них не заметил приближающегося к бару разъяренного крупного мужчину с темными волосами и квадратной челюстью. Но все четверо дружно вздрогнули, когда его голос прорезал вечерний воздух:

— Ах, ТЫ РЫЖАЯ СУКА!

Адель вздрогнула, крепче прижимаясь к Саре, но та откинула ее руки, вскочила с капота машины и бросилась наперерез мужчине.

— Ты гребаный мудак! — взревела она. — Ты не имеешь никакого права поднимать на нее руку!

— А ты вообще не лезь не в свое дело! — рявкнул Фред, замахиваясь, чтобы одним движением кулака отпихнуть от себя блондинку, но его рука застыла в воздухе.

О’Нил, приготовившаяся было защищаться, удивленно замерла, наблюдая за тем, как Майкл заламывает руку опешившего парня.

— Фред, — хриплый и глухой голос Тёрнера заставил его вздрогнуть. — Я бы не стал так вести себя с девушками. Ты посмел ударить Адель? Думаю, нам стоит поговорить.

Затем он посмотрел на Сару:

— Уведи отсюда Адель.

— Я прекрасно могу сама за себя постоять, — с вызовом бросила девушка, поворачиваясь к подошедшему Вишне. — Ден, забери, пожалуйста, Адель.

Пару секунд Сара и Майкл прожигали друг друга яростными взглядами, отчего Фред начал было посмеиваться.

— А девчонка-то не промах. В кои-то веки тебя кто-то не слушается, а, Тёрнер?

— Сара! — взревел Майкл, сильнее выкручивая парню руку. — Уйди!

Гордо вздернув подбородок, блондинка наконец развернулась ипроследовала за Вишней и Адель.

Когда шатен вернулся в бар, О’Нил с улыбкой передала бокал виски Ренди, но, скользнув взглядом по вошедшему, нахмурилась и как будто демонстративно ушла в подсобку. Майкл догнал ее в коридоре, и девушка поймала ощущение дежавю. Разве что на этот раз в узком помещении было светлее.

— Спасибо, — тихо и как будто нехотя сказал он под ее недовольным взглядом, тут же изменившимся на недоумевающий. — Спасибо, что заступилась за Адель. Этот Фред — редкостная мразь.

— Странно, что никто не заметил этого раньше, — пожала плечами блондинка, достала из кармана пачку сигарет и вышла на улицу, оставив Тёрнера одного в коридоре.

***

Спустя пару недель после происшествия Сара с удовлетворением отметила, что Вишня и Адель стали появляться в баре практически в одно время. Она и раньше обращала внимание, что Дениел заглядывается на рыжую, поэтому и предложила тогда ему проводить ее домой. Моринг в тот вечер так и не вышла на смену, но посетителей почти не было. А на все дальнейшие вопросы о взаимоотношениях с Вишней она смущенно краснела и спешила сменить тему разговора.

Пятничный вечер еще не вступил в свои права, но четверка молодых людей уже открыла бар. Майкл ушел в подсобный коридор проверить запасы пива, О’Нил протирала бокалы, лукаво наблюдая за тем, как Вишня и Адель вполголоса переговариваются у барной стойки. Рыжая аккуратно поправила парню воротник джинсовой рубашки и, улыбнувшись, нырнула в подсобку.

Ден развернулся к бару и, мельком взглянув на блондинку, вдруг заговорил:

— Знаешь, Сара, это очень странно.

— Что? — девушка внимательно посмотрела на него.

— Я заметил, что вы с Майклом постоянно огрызаетесь друг на друга. Прямо как кошка с собакой.

— Я не виновата, что он такой невыносимый осел, — равнодушно пожала плечами блондинка, на что Вишня издал ехидный смешок.

— Просто это удивительно, ведь Тёрнер всегда вежлив и галантен с девушками, но при этом ведет себя с ними отстраненно и холодно. А с тех пор как ты тут появилась, он сам не свой, заводится с пол-оборота только лишь от твоего присутствия в одном с ним помещении.

С этими словами парень задержал на О’Нил долгий красноречивый взгляд.

— Неправда, — хмыкнула Сара, скрещивая руки на груди. — Мы давно не собачимся. Просто недолюбливаем друг друга, но сейчас между нами даже что-то вроде перемирия.

— Как скажешь, — подмигнул ей Вишня, оборачиваясь к появившейся в баре Адель.

Наблюдая за воркующей парочкой, Сара задумалась о словах Вишни. С момента их знакомства они с Майклом действительно постоянно выводили друг друга. Она ругалась на него за то, что он перекладывал вымытые пивные кружки не на ту полку, а он никак не мог простить ей новый дозатор для мыла в уборной и постоянно язвил на тему того, что женщинам лишь бы деньги тратить. Один раз они вообще так крепко раскричались друг на друга, рассыпаясь проклятиями, что Вишня с Адель уже были готовы разнимать драку. Но в последнее время все их ссоры и язвы постепенно сходили на нет. Чаще они просто молча терпели обоюдное присутствие в одном помещении. Хотя она порой и ловила себя на мысли, что ей нет-нет, да хочется как-то подколоть или задеть этого мистера невозмутимость. Вид его нахмуренных бровей и играющих желваков на скулах почему-то доставлял ей какое-то непонятное удовольствие.

— Почему это мы сидим в тишине? — воскликнула Адель, вырывая блондинку из размышлений, и схватила пульт от телевизора.

Прощелкнув пару новостных каналов, она наткнулась на музыкальный, где как раз начинался клип на модную песню Lil Nas X feat Billy Ray Cyrus — Old town road.

Задвигав бедрами под музыку и бросив на Вишню слишком красноречивый взгляд, рыжая схватила с барной стойки тряпку и отправилась было протирать столы, когда из подсобного помещения показался Майкл и сквозь зубы прорычал:

— Выключи это дерьмо!

— Что? — Адель вернулась к бару. — Майкл, ты чего? Классная песня!

— Нет! — отрезал Тёрнер — Это не песня. Поверить не могу, что старина Сайрус занимается подобной хернёй. Совсем поехал мужик. Выключи!

— Нет! — внезапно с вызовом воскликнула рыжая. — Мне нравится эта песня. Пусть играет!

Майкл перевёл суровый взгляд на Сару и кивком головы указал на пульт, лежащий перед ней на барной стойке, недвусмысленно давая понять, что нужно сделать.

Девушка сделала удивленное лицо, но все же взяла пульт в руки, внимательно посмотрела на кнопки, затем направив его на телевизор и увеличила громкость на полную, не сводя победного взгляда с Тёрнера.

— Can’t nobody tell me nothing. You can’t tell me nothing! ** — одними губами произнесла девушка, подпевая песне, не сводя ехидного взгляда с оторопевшего Майкла, довольно подмечая, как его брови стремятся к переносице, выудила сигарету из пачки и, бросив ликующей Адель пульт, направилась в сторону подсобки.

Стоя на улице, она немного пританцовывала под доносящуюся из бара песню и улыбалась своим мыслям. Потому что — ну, какого черта она не может так сделать, если может — вот почему. И игриво хихикнув, девушка сделала еще одну затяжку.

Вечер медленно опускался на город. Скоро в бар начнут стягиваться завсегдатаи и будет много народу, но сейчас у нее есть немного времени, чтобы расслабиться, с удовольствием покурить, не думая ни о чем и ни о ком конкретном, или все-таки думая…

Из приятных мыслей ее вывел звук мотора. Какая-то машина явно заезжала на парковку. Приблизившись к углу здания, девушка аккуратно выглянула из своего укрытия. Черный Mercedes плавно заехал на парковку и, сверкнув фарами, затих, красноречиво светя федеральными номерами. Двери машины распахнулись слишком синхронно, и Сара юркнула за стену, стараясь успокоить бешено стучащее сердце. Фильтр уже начинал тлеть, прожигая пальцы, но она как будто не чувствовала, все же борясь со слезами. Из машины вышли двое мужчин в черных строгих костюмах и направились ко входу в бар. А в одном из них она узнала одного из «помощников».

Комментарий к Часть 5. Мне не нужно твое одобрение

* слова из песни Dolly Parton - Jolene:

Твоя красота несравненна…

С темно-рыжими локонами твоих волос,

С твоей кожей цвета слоновой кости и изумрудно-зелеными глазами…

Твоя улыбка подобна дыханию весны,

Твой голос мягок, как летний дождь,

И я не соперница тебе, Джолин…

Джолин, Джолин, Джолин, Джолин!

Я заклинаю тебя, пожалуйста, не забирай у меня моего любимого!

Джолин, Джолин, Джолин, Джолин!

Пожалуйста, не забирай его у меня, потому что ты это можешь…

** “Мне никто ничего не может сказать. Ты мне ничего не можешь сказать.”

========== Часть 6. Зачем ты мне вообще сдалась ==========

Комментарий к Часть 6. Зачем ты мне вообще сдалась

Спасибо моей прекрасной бете за эстетику к главе:

https://drive.google.com/file/d/1YNR3PQtLA7eUDYJJ-9hFuZV499gTZE7U/view?usp=drivesdk

The Reklaws — Where I’m from

High Valley — Grew up on that

Тяжелая ладонь опустилась на плечо дрожащей девушки, и она резко дернулась, поднимая мокрое от слез лицо от коленей и выбрасывая кулак в сторону.

— Тише, ненормальная! — голос Майкла обволакивал спокойствием и дарил ощущение безопасности.

Блондинка подняла на него заплаканные и от того еще более мутные голубые глаза, и в груди мужчины что-то больно кольнуло.

— Где они? — ее голос хриплый от рыданий, слишком тихий, чтобы можно было расслышать.

— Уехали, — спокойно ответил Тёрнер, помогая ей подняться, аккуратно придерживая ее за талию, чтобы девушка не потеряла равновесие. — Без Аарона тут никакие дела не решаются, а он в отъезде.

Невооруженным взглядом было видно, что ее все еще трясет от пережитого шока, поэтому Майкл не спешил задавать вопросов.

— Иди домой, — вдруг сказал он. — Не думаю, что ты сейчас в состоянии работать.

— Нет! — резко воскликнула она. — Еще один отгул не пойдет мне на пользу, учитывая, что Аарон и так достаточно сделал для меня, да и терпение у него явно не бесконечное. И потом…

Она запнулась, собираясь с духом, глубоко вздохнула и, расправив плечи, тихо сказала:

— Я не смогу остаться одна сейчас.

Майкл задержал на ней задумчивый взгляд и молча кивнул. Пару минут они все еще стояли друг напротив друга, сохраняя тишину, каждый думая о своем. Сара смотрела перед собой, взволнованно покусывая губы, а Тёрнер поймал себя на мысли, что он слишком долго наблюдает за этим.

Наконец, девушка порывисто вздохнула, взъерошила волосы и, улыбнувшись мужчине, сказала довольно бодрым голосом:

— Пошли?

Пятничный вечер закружил О’Нил в своем обычном пенном и хмельном водовороте. Она практически смогла выбросить из головы двух незнакомцев в строгих костюмах, но маленький червячок страха, сидящий где-то глубоко внутри, периодически начинал шевелиться, особенно, когда она ловила на себе встревоженные взгляды Адель и Вишни. Майкл же вообще избегал смотреть на нее, и почему-то это расстраивало еще сильнее.

Только Ренди как обычно поднимал блондинке настроение. Сегодня она слишком громко смеялась над его шутками, хотя бы на пару минут забывая о своих проблемах.

Курить она уже больше не выходила, опасаясь оставаться на улице в одиночестве. Поэтому к концу рабочей смены скопившееся напряжение уже давало о себе знать. Все равно девушка старалась сосредоточиться изо всех сил, и даже ни разу не ошиблась в пересчете выручки. Убрав всю кассу в сейф отсутствующего босса, Сара вернулась в зал, обнаружив, что осталась в баре одна. Она даже не запомнила, как прощалась с ребятами.

Страх снова медленно подбирался к горлу своей костлявой рукой, и она в ступоре замерла, наблюдая из окна, как золотятся верхушки деревьев перед рассветом. Видели ли ее те двое? Что они спросили у ребят? Почему уехали? Вдруг вернутся снова? От количества вопросов стучавших в висках тупой болью невозможно было отмахнуться. Ей казалось, что пол уходит из-под ног. Джон смог найти ее!

Откуда-то сзади раздался шорох, и, резко развернувшись, блондинка с огромными от ужаса глазами налетела спиной на один из столиков, свалив стоящие на нем стулья.

— Я уже говорил, что ты дерганая? — усмехнулся Майкл.

— Не смешно! — едко бросила девушка, стараясь успокоить рвущееся из груди сердце. — Я думала, все ушли.

— Как видишь, нет. Для той, кого ищут федералы, ты слишком нервная, — задумчиво протянул мужчина. — Я думал, преступники более хладнокровны.

— Я не преступница! — воскликнула О’Нил, чувствуя подступающую обиду.

— Как скажешь, — пожал плечами Тёрнер и двинулся в сторону входной двери. — Поехали.

— Куда? — она смотрела на него с нескрываемым удивлением.

Он вздохнул и посмотрел на нее с таким снисхождением, с каким обычно смотрят на маленьких детей.

— Ты же хотела научиться стрелять? — сказал шатен, открывая дверь.

Сара застыла посреди бара с открытым ртом. Ей не послышалось? Все еще думая, что Майкл пошутил, она медленно побрела к выходу.

Тёрнер ждал ее у машины, скептически осматривая подвеску.

— Нет, ну на этой колымаге мы не доедем, — сказал он, не глядя на подошедшую девушку. — Ну, ничего, доберемся до старого ранчо, а оттуда на лошадях.

— На лошадях? — пробормотала блондинка. — А нельзя добраться пешком, например?

Мужчина тяжело вздохнул. Этот разговор явно давался ему нелегко. Сара раздраженно хмыкнула. Он сам разговаривает загадками и хочет, чтобы она его понимала. Как будто нельзя нормально объяснить!

— А ты думаешь, можно устраивать нелегальное стрельбище в черте города?

— И это я еще преступница! — закатила глаза девушка, подходя вплотную к Майклу.

— Ты куда? — удивленно спросил у нее тот.

— За руль, — хмыкнула блондинка.

— А ты знаешь дорогу? — усмехнулся Тёрнер.

— Нет, — язвительно парировала она, открывая дверь и протискиваясь мимо шатена, — А у тебя есть ключи от машины?

С удовольствием отметив, как он закатил глаза и пошел к пассажирской двери, Сара достала телефон из кармана и написала сообщение Кэнди о том, что она сильно задержится и вряд ли сможет забрать Эшли.

Всю дорогу до места назначения они ехали молча, если не считать периодических комментариев Тёрнера, где свернуть направо или налево. Спустя полчаса пути появился поворот на грунтовую дорогу, и невдалеке показались полуразрушенные деревянные и каменные строения.

— Что это? — нарушила тишину девушка.

— Старое ранчо семьи Хилл. Тут никто не живет, кроме лошадей в конюшне.

— А кто за ними ухаживает?

— Драконы.

Блондинка украдкой посмотрела на мужчину на пассажирском. Он сидел, отвернувшись к окну, опираясь на него локтем и прикусывая сгиб большого пальца на правой руке. Левая рука, сжатая в кулак, лежала на колене, а на мощной шее пульсировала назойливая венка. Шатен явно был напряжен. «Наверняка его раздражает моя компания, — подумала девушка, мысленно усмехаясь. — Так зачем же он тогда возится со мной?»

Подъехав к ближайшему к дороге деревянному сараю, Сара аккуратно припарковалась и заглушила мотор. Майкл молча вышел из машины и направился к строению.

— Спасибо, что довезла, Сара, — картинно пробурчала девушка себе под нос, подражая мужскому голосу и, прислонившись к водительской двери, прикурила сигарету.

День постепенно вступал в свои права, обнимая за плечи терпкой прохладой и щекоча обоняние утренней свежестью. Солнце уже полностью показалось из-за горизонта, окрашивая поля на мили вокруг сочной зеленью. Сделав очередную затяжку, блондинка закрыла глаза, подставив лицо и тело ласке первых солнечных лучей и приятному дуновению ветра. Умиротворение укачивало на своих волнах, заставляя забыть о ночном напряжении, страхах и заботах, но и напоминая о том, что организму требуется полноценный сон. Сладко потянувшись навстречу солнцу и чувствуя, как растягиваются одеревеневшие мышцы, она удовлетворенно простонала и приоткрыла глаза. Как давно она вот так наслаждалась моментом? Когда последний раз с удовольствием встречала рассвет?

Украдкой обернувшись на строения и отметив, что Майкл еще не появился, Сара решила пойти ему навстречу.

Несмотря на раннее утро, в конюшне царил приятный полумрак. Взгляд цеплялся за причудливый танец пылинок в солнечных лучах, пробивающихся сквозь неплотно прибитые друг к другу доски. Влажный запах прелого сена вперемешку с лошадиным навозом неприятно раздражал на вдохе, и, поморщившись с непривычки, блондинка огляделась, стараясь скорее привыкнуть к слабому освещению. Заняты были не все стойла. Судя по всему, в конюшне осталось всего пара-тройка лошадей, одну из которых запрягал Тёрнер.

В какой-то момент девушка поняла, что слишком долго наблюдает за тем, как перекатываются мышцы под рубашкой мужчины от того, как он рывками затягивает стремена и поправляет седло. Смутившись, она отвернулась к стойлу напротив и чуть не вскрикнула, встретившись буквально нос к носу с мордой заинтересованно принюхивавшейся к ней лошади. Испуганно отпрянув, блондинка услышала:

— Напугаешь Дейзи — она тебя не повезет.

— А нам обязательно ехать именно на лошадях? — пискнула О’Нил, восстанавливая сбившееся дыхание.

— Ну, ты можешь попробовать, конечно, пройти сорок километров по бездорожью пешком, — Тёрнер прошел мимо нее в стойло Дейзи. — Но я бы не стал. И не бойся, я буду рядом.

— Ага, спасибо, страх прямо как рукой сняло, — пробормотала девушка себе под нос, исподлобья наблюдая, как Майкл снимает со стены второе седло.

Сара никогда не каталась на лошадях. Она никогда не видела лошадей так близко, как сейчас. Конечно, это были красивые и грациозные животные, но на картинках в книжках или по телевизору. Сама мысль о том, что под ней будет двигаться живое существо, от которого не знаешь, что и ожидать, вызывала неподдельный ужас.

Они вышли на свежий воздух, и мужчина протянул ей потертую женскую ковбойскую шляпу. Наблюдая за тем, как он надевает свою, блондинка усмехнулась:

— Это для антуража?

— Это чтобы тебе окончательно не напекло голову, — равнодушно бросил шатен. — Возиться потом еще с тобой…

Она вырвала шляпу у него из рук и напялила на себя, прожигая его затылок яростным взглядом. Майкл еще раз проверил, хорошо ли закреплена упряжь у лошадей, и подвел Дейзи к девушке.

Сара с опаской взглянула на мирное на вид животное, тихонько переступающее с ноги на ногу.

— Левую ногу в стремя, держишься вот так за седло и, подтянувшись, закидываешь вторую ногу, — спокойно объяснял Тёрнер. — Я тебя подсажу.

— За задницу не хватать! — вырвалось у О’Нил.

— Больно нужна мне твоя задница! — усмехнулся он, все же искоса поглядывая на ее округлые бедра.

Оказавшись на лошади, девушка с опаской поерзала, устраиваясь поудобнее, если это вообще было возможно. Майкл тем временем тоже забрался на коня и, взяв в руки поводья, сказал:

— Пришпорь ее слегка под бока, но не сильно. Поводья не отпускай. Главное — не нервничать. Звери чувствуют страх.

— Вот ты сейчас никак меня не успокоил, — из груди девушки вырвался истеричный смешок, но она легонько толкнулась пятками в бока Дейзи, и та внезапно спокойно пошла вперед.

На мгновение у Сары захватило дух. Она вспомнила то забытое ощущение, когда отец водил ее в парк аттракционов и разрешал прокатиться на самых страшных каруселях. Восхищение сменилось эйфорией, что, видимо, отразилось на лице блондинки, поскольку откуда-то сбоку раздался ехидный смешок. Обернувшись, она смерила Майкла суровым взглядом, но тот уже смотрел в сторону, старательно пряча улыбку.

Некоторое время они ехали молча. Солнце уже начинало понемногу припекать, и девушка с неохотой отметила, что шляпа явно не лишняя. Да и вся эта ситуация ее забавляла. Как интересно они смотрятся сейчас со стороны. Такие себе ковбои. Едут на лошадях в ковбойских шляпах в сторону стрельбища. Нарочно не придумаешь.

Еще спустя пару минут молчание начало ее угнетать. Нет, природа вокруг, конечно, вдохновляла. Свежий воздух, пение птиц, зелень некошеной травы и шум листвы огибаемых ими рощиц расслабляли, заставляя забыть о ночных переживаниях. Но в то же время Сара ужасно боялась задремать от мерного укачивания в седле и свалиться с немаленькой высоты. Поэтому она решила попробовать завязать разговор.

— А ты всегда жил в Сентфоре?

— Да.

— И ни разу не переезжал?

— Нет.

—А хотел бы?

— Что?

«Да, ты прям болтун!» — мысленно О’Нил уже начинала закипать.

— Переехать хотел бы?

Он вздохнул.

— Нет.

«Вот и поговорили, » — пронеслось у нее в голове. Блондинка разочарованно вздохнула и попробовала было сосредоточиться на дороге, когда сбоку раздался шумный выдох.

— Я не вижу смысла переезжать куда-то, — вдруг заговорил Тёрнер. — Здесь мой дом и семья.

— Постой, — прервала его Сара, — ты даже в колледже не учился?

— Учился, — последовал равнодушный ответ. Девушка посмотрела на него украдкой. Взгляд мужчины был сосредоточен на горизонте, выдавая его задумчивость. И когда она решила, что это все, что он хотел сказать, Майкл продолжил:

— Я не закончил колледж. Бросил на последнем курсе.

— Надоело? — улыбнулась блондинка.

— Нет, — спокойно и как-то даже размеренно ответил он. — За год до этого умер мой отец, и матери стало слишком сложно тянуть семью.

— Извини, — пробормотала девушка, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Ничего, это было давно, — мужчина немного промолчал и вдруг продолжил. — У меня есть младший брат. Он живет на Западе, и мы мало общаемся. Мать была нашим единственным связующим звеном.

Вновь повисла пауза. Теперь Саре было неловко задавать вопросы, но она все же решилась.

— Что с ней стало?

— Рак, — последовал ответ, и девушка совсем стушевалась.

— Прости, мне не стоило…

— Если бы я не хотел отвечать, я бы ничего не рассказывал, — кажется, его голос стал мягче.

Еще пару минут они ехали молча, когда Сару наконец осенило.

— Погоди, ты сказал, что здесь твоя семья…

— Драконы, — усмехнулся Тёрнер. — Драконы — моя семья. Я вступил в банду еще будучи мальчишкой и ни разу не пожалел о своем решении. Пошел по стопам отца.

— Твой отец тоже был Драконом?

— Да, он был близким другом Аарона, поэтому, можно сказать, у меня не было выбора, — усмехнулся он. — Когда отца не стало, Аарон помогал нам, мне. Я благодарен ему.

В этот момент девушка поняла, что ей всю дорогу не дает покоя один вопрос:

— Зачем ты помогаешь мне? — спросила она как-то глухо и отстраненно. — Зачем мы едем на стрельбище?

— В тот день, когда я вернулся, Аарон просил меня не только помочь тебе по дому. Он вообще просил меня присмотреть за тобой.

О’Нил обернулась на него, не скрывая своего удивления.

— Присмотреть за мной? Что это значит?

— Ну, он сказал, что у тебя проблемы и тебе нужна помощь.

Девушка покраснела.

— Он говорил, какие у меня проблемы?

На этот раз он поймал ее взгляд и посмотрел в ответ слишком пристально.

— Без подробностей.

Сара снова сосредоточилась на дороге. Мысли пчелиным роем метались внутри черепной коробки. Что именно рассказал Майклу Аарон? Как много знает сам Хилл? Что из того, что они обсуждали между собой в ее отношении правда, а что их собственные домыслы? Волнение нарастало, она вновь до боли прикусывала губы, пытаясь успокоиться.

— Хилл сказал мне, что не будет учить меня, — наконец пробормотала она, все еще погруженная в раздумья.

— Поэтому он попросил об этом меня, — сказал Тёрнер. — Но у нас с тобой с первого дня не заладилось общение, поэтому я не спешил выполнять его просьбу.

Девушка вспыхнула. Он так говорит, как будто это только ее вина. А сам…

— И что же изменилось? — ее голос внезапно стал холодным и отстраненным, так что Майкл даже удивился.

— Эти янки, что были в баре сегодня, выглядели не очень приветливо. И, похоже, тебе действительно нужна защита.

В это время на горизонте показалось что-то вроде заброшенного загона для скота. Подъехав поближе, Сара рассмотрела окруженное высоким забором пространство с самодельными мишенями у дальней стены и небольшой сарайчик, больше, правда, похожий на навес для стогов сена.

— Мы приехали? — выдохнула она с облегчением.

— Да, — Майкл ловко соскочил с лошади и подошел к ней, протянув руки.

О’Нил удивленно посмотрела не него сверху вниз. Он закатил глаза:

— Спускаться ты как будешь? Перекидывай аккуратно ногу, я тебя поймаю.

Девушка боязливо приготовилась спускаться, потянулась к плечам Тёрнера, и он легко подхватил ее за талию, опуская на землю. Она отвела глаза, чувствуя, что смущается от такой близости. Кажется, он удерживал ее на пару секунд дольше, чем следовало бы. Наконец мужчина отстранился и прошел мимо нее в сторону сарая.

Сара почувствовала вибрацию и выудила из кармана телефон. Звонила Кэнди. Уточнила, когда приводить Эшли домой. Мысленно хлопнув себя по лбу, девушка начала судорожно извиняться, на что Нельсон беззаботно ответила, что готова провести с малышкой хоть весь день и взять ее с собой на работу, познакомить с другими детьми. Заверив кудряшку, что во второй половине дня она точно будет дома, О’Нил нажала отбой и шумно выдохнула. Где-то под ребрами кольнуло отвратительное чувство стыда за то, что ее рабочий график не совсем подходит для исполнения материнских обязанностей. Конечно, хорошо, что соседка так легко соглашается помочь, но у нее же тоже наверняка есть своя личная жизнь.

Из размышлений ее вывел голос Майкла. Тот уже стоял возле мишеней, что-то поправляя. Сара подошла к деревянной скамье, которая, видимо, служила своеобразной отметкой необходимого расстояния до мишени. На ней уже лежала пара пистолетов. Девушка из любопытства взяла один в руки, он оказался довольно увесистым. Конечно же, она видела все эти боевики, где герой стреляет из пистолета на бегу, ухитряясь при этом попадать в цель. Сейчас ей это казалось чем-то нереальным.

— Нет, глок для первого раза довольно тяжеловат. Попробуй этот, — она не заметила, как подошел Майкл, ловким движением забрал у нее одно оружие и протянул другое.

Второй пистолет действительно оказался легче. Блондинка попробовала прицелиться.

— Держи двумя руками, указательный палец ведущей руки на спусковом крючке, поэтому второй ладонью ты как бы поддерживаешь снизу, — он поправил ее хватку, затем зашел девушке за спину и положил свои руки чуть сбоку от ее локтей, как будто приобнимая. — Расставь ноги чуть пошире и согни колени, так будет удобнее.

Носком ботинка Тёрнер слегка пнул ее кеды, отчего она поморщилась, но расставила ноги по ширине плеч. Близость этого мужчины и ощущение его дыхания где-то возле затылка добавляли какую-то интригу.

— Не напрягайся, представь, что ты сейчас будешь падать вперед, поэтому можешь немного наклониться за руками. Тогда отдача будет не так сильно ощущаться.

Но расслабиться у нее получалось плохо. С одной стороны, хотелось, чтобы он убрал свои руки и дал ей, наконец, свободу действий. С другой, она так устала за эту ночь, а эти прикосновения напоминали ей мягкий плед, в который так хочется завернуться и поскорее уснуть. Майкл слегка надавил на локти девушки, заставляя поднять их повыше.

— Пистолет держи на уровне глаз, тогда ты сможешь хорошо прицелиться. Обрати внимание на небольшие прорези на задней части. Мушка должна находиться ровно между ними.

Сара старалась повторять все так, как он говорил. Прицелилась, ловя мишень на мушку, и по команде мужчины нажала на спусковой крючок. Грянул выстрел, оружие сильно дернуло в ее руках, отдавая в предплечья, отчего она в последний момент взмахнула руками.

— Я предупреждал об отдаче, — спокойно сказал Майкл. — Если ты стреляешь, ты должна ожидать этого выстрела. Иначе получится, как сейчас.

— А как получилось сейчас? — недоуменно спросила девушка, вглядываясь в мишень.

— Никак, — хмыкнул Тёрнер.

Блондинка обиженно поджала губы. Иногда этот нахал просто невыносим. Хотя нет, даже не иногда. Ну, подумаешь не попала. Это же только первый выстрел.

Она снова прицелилась. Майкл снова давал какие-то советы, но она абстрагировалась от его голоса, стараясь сделать все так, как чувствовала сама. Хлопок выстрела. Отдача ощутимо дернула по плечам.

— Ты меня не слушаешь! — кажется, он начал кипятиться. — Потому и мажешь. Какой в этом смысл, если ты все равно делаешь по-своему?

— Может, все потому, что ты плохо объясняешь? — вырвалось у нее.

— Я нормально объясняю! — огрызнулся Тёрнер

— Тогда почему я промахиваюсь? — воскликнула О’Нил, взмахнув руками так порывисто, что чуть не выронила пистолет.

Мужчина раздраженно отмахнулся от нее.

— Какая же ты упрямая!

— На себя посмотри! — не осталась в долгу девушка.

— Да, зачем ты мне вообще сдалась? — кажется, еще немного, и он перейдет на крик. — Решил учить на свою голову! Помочь, блин, хотел!

— Ну, и не помогал бы! — бросила она, обиженно отворачиваясь.

— Ну, и не буду!

Сара украдкой поглядела на него. Майкл стоял к ней полубоком, скрестив руки на груди, но не уходил, хотя после такого уже давно мог вскочить на лошадь и умчаться, оставив ее одну посреди безлюдных прерий. Помолчав еще немного для приличия, она тихонько пробурчала:

— Объясни еще раз?

— Ты будешь меня слушать? — он говорил тише, но даже не смотрел на нее.

— Да.

На этот раз она слушала его советы и честно старалась им следовать. Красная точка в центре мишени оказалась ровно на мушке, и девушка нажала крючок указательным пальцем. Хлопок отдает звоном в ушах, отдача снова отзывается в предплечьях, но на этот раз она была к ней готова и держала пистолет крепко. Спустя мгновение, блондинка с улыбкой оборачивается на Тёрнера, чье лицо немного светлеет, хоть он и старается держать суровый вид.

— Уже лучше, — кивает он. — По крайней мере, ты попала по мишени.

Сколько они пробыли на стрельбище, сказать сложно. О’Нил казалось, что она вообще потеряла счет времени, раз за разом пробивая мишени одну за другой. Да, у нее не все получалось. Да, она часто промазывала. Но, по крайней мере, у нее появилась хотя бы малая толика уверенности в том, что она не даст больше себя в обиду.

А еще она, кажется, поменяла свою точку зрения о Тёрнере. Конечно, она не могла сказать, что этот мужчина преобразился в ее глазах, но в конечном итоге они смогли сегодня найти общий язык. В какой-то момент он даже забавно пошутил над тем, как часто она промахивается, а она не смогла сдержать смех.

Наконец, он объявил, что им пора возвращаться. Пока он убирал пистолеты, она закурила.

— И нравится тебе травить себя? — вдруг спросил Майкл.

— Я знаю, что это дурная привычка, — расслабленно отмахнулась она. — Одно время в моей жизни творился полный кавардак, и тогда казалось, что этот дым замаскирует собой все те проблемы, а потом уже не было смысла отказываться.

— И ты ни разу не пыталась бросить? — странный интерес появился в его голосе.

— Как-то не приходилось даже думать об этом, — задумчиво проговорила блондинка. — Наверное, я даже не пробовала.

— А Эшли? — внезапно напомнил Тёрнер.

— Я не курю при ней. — порывисто ответила она. — Это для меня табу. Как бы ни хотелось.

Он помог ей забраться на лошадь. Усталость от напряженной и бессонной ночи, новых впечатлений и эйфории от стрельбы действовала на организм странным образом. Удобно усевшись в седле, девушка почувствовала небывалую воздушность и уверенность в движениях, как если бы находилась в состоянии легкого алкогольного опьянения. Больше всего, конечно, хотелось сейчас оказаться в горизонтальном положении, положить голову на подушку, укрыться мягким одеялом и провалиться в бездну желанного сна. В то же время ей казалось, что она еще вполне бодра и может свернуть горы.

— Ну, надо же приключение, — воскликнула блондинка, когда они отъехали уже на достаточное расстояние и стрельбище оказалось далеко позади. — Кажется, я становлюсь похожа на ковбойшу.

Майкл снисходительно ухмыльнулся, но ничего не ответил. Видимо, его тоже накрывало утомление, но он предпочитал экономить силы.

— Это так странно, — Саре хотелось говорить. Хоть что-нибудь, даже если это будет чушь. Ее совершенно не волновало, что мог подумать о ней Тёрнер. — Еще утром я вроде как боялась лошадей. А теперь мне даже нравится.

Она хотела немного нагнуться, чтобы погладить гриву Дейзи, но слегка завалилась в седле, нелепо размахивая рукой в попытке удержать равновесие. Мужчина дернулся в ее сторону. Конь под ним взбрыкнул и резко тряхнул головой. Этого движения оказалось достаточно, чтобы лошадь Сары почувствовала неладное. Испуганное животное дернулось в попытке подняться на дыбы, пронзительно вскрикнув, и рвануло вперед.

От неожиданности О’Нил выпустила из рук поводья и вцепилась в выступ седла, изо всех сил стараясь удержаться. В панике она зажмурилась и начала верещать, еще сильнее пугая лошадь, что неслась вперед, не разбирая дороги. Жизнь не проносилась мимо, ничего не проносилось мимо, только пустота, дикая тряска, сердце, бешено стучащее под горлом, и свист ветра в ушах.

Скорее почувствовав, чем увидев движение сбоку, она открыла глаза, заметив, как конь Майкла на бешеной скорости поравнялся с ними, а сам мужчина стремительным движением протянув к ней руку, схватил болтавшиеся где-то у лошадиной гривы поводья и резко потянул их на себя, вынуждая Дейзи сбросить скорость.

От шока блондинка не сразу расслышала, как он продолжает повторять:

— Тише, тише, девочка.

— Ты не меня успокаивай, а коня! — воскликнула девушка, еле сдерживая слезы.

— Я это и делаю, — рассмеялся мужчина так, как будто ничего не произошло. — И Дейзи — лошадь, к твоему сведению.

—Да-да! Самое время сейчас от души посмеяться, — гневно выплюнула О’Нил, ощущая нервную дрожь во всем теле.

— А разве нет? — с улыбкой продолжил Тёрнер, но испуганные глаза выдавали его с потрохами. — По-моему, забавно вышло, не находишь?

Оказалось, что Дейзи донесла девушку почти до самого ранчо. Поэтому блондинка немедленно потребовала спустить ее на землю, чтобы пройти остаток пути пешком, отметив, что «не хочет ни секунды рисковать своей жизнью», на что Майкл снова рассмеялся, напомнив о том, что он ее предупреждал: лошадь пуглива. Однако мужчина спешился и помог Саре спуститься.

Они молча шли рядом, каждый в своих мыслях. Тёрнер вел животных под уздцы, периодически поглядывая на девушку. Та обнимала себя за плечи, но дрожь от испуга постепенно проходила, уступая место привычной уже усталости.

— Мне жаль, что так получилось, — вдруг прервал молчание Майкл, а блондинка подняла на него утомленные глаза. — Ты неплохо держишься в седле для первого раза.

Она молча улыбнулась. Он вздохнул, рассматривая траву под ногами. Похоже, теперь уже его напрягала эта тишина между ними, и мужчина изо всех сил искал слова, чтобы продолжить разговор:

—Может, в другой раз вы с Дейзи уже найдете общий язык.

Блондинка едва слышно хмыкнула.

— Если у этой лошади такой же характер, как и у тебя, то это случится не так скоро.

Шатен ухмыльнулся.

— Нет, она более покладистая.

Сара прыснула со смеху, и они оба рассмеялись, внутренне поражаясь тому, как что-то изменилось между ними.

— Спасибо, — наконец отсмеявшись, сказала девушка, тепло улыбаясь, — что спас меня.

Майкл кивнул, задерживая на ней долгий взгляд, отчего она вдруг смутилась и отвела глаза.

Добравшись до машины, блондинка даже не стала спорить о том, кто поведет обратно в город, а сама уселась на пассажирское место. Когда мужчина вернулся из конюшни, она уже дремала, съежившись в кресле и прислонив голову к окну. Шатен аккуратно, чтобы не разбудить, пристегнул ее ремнем безопасности, завел машину и неторопливо повез девушку обратно в город.

Она проснулась от того, что машина остановилась. Приходя в себя после сна, Сара осмотрелась, понимая, что она сидит одна в машине. Посмотрев перед собой, девушка увидела вывеску заправочной станции. Тёрнер вернулся в машину со стаканчиком кофе и, заметив, что она уже открыла глаза, молча протянул его ей.

— Нет, спасибо, — покачала головой блондинка, едва улыбнувшись. — Тебе нужнее.

Он пожал плечами и поставил стакан в углубление возле рычага переключения скоростей.

Пока они проезжали улицы Сентфора, О’Нил боролась с желанием задать интересующий ее вопрос, но наконец не выдержала.

— Что Аарон рассказал тебе про меня?

Майкл как будто не слышал ее. Но, когда она отвернулась к окну, заговорил:

— Почти ничего. Только то, что я должен был знать.

— Исчерпывающий ответ, — усмехнулась она.

— Я не привык формировать свое мнение о людях с чужих слов, — спокойно пояснил мужчина.

— Что ты имеешь в виду? — блондинка посмотрела на него с опаской.

— Мне бы хотелось узнать о тебе от тебя, — ответил он после недолгого молчания.

— А что ты хочешь узнать?

— Только то, чем ты сама посчитаешь нужным поделиться, — он остановил машину возле ее дома и, заглушив мотор, повернулся, пристально всматриваясь в ее лицо.

Что-то внутри оборвалось. Первым порывом было выскочить из машины и бежать куда глаза глядят. Но, с другой стороны, она очень давно хотела поделиться хоть с кем-то своими страхами. Где-то в глубине души ей хотелось верить, что Майкл действительно тот, кому она может доверять. Поэтому Сара закрыла глаза и, глубоко вздохнув, начала говорить:

— Я родилась и выросла в Балтиморе, штат Мериленд…

========== Часть 7. С днем рождения, Эшли ==========

Kenny Chesney – Get Along

Noah Cyrus – I’ve got so high that I saw Jesus (Обязательна к прослушиванию, когда Вишня возьмет гитару)

Рассвет забрезжил над Сентфором, обнимая город мягкостью розовато-голубого неба. Провинциальные улицы потихоньку начинали просыпаться для нового дня. Солнечный луч скользнул по стене, останавливаясь на тусклых обоях, бывших некогда в мелкий цветочек, но теперь безнадежно выцветших, задержался на плохо заштукатуренной трещине и бесцеремонно переполз на кровать. Небрежно лизнув женскую ладонь, он двинулся дальше и вдруг замер, удобно устроившись на кончике носа маленькой девочки, вальяжно раскидавшей ручки и ножки в разные стороны, оттесняя свернувшуюся калачиком молодую женщину к самому краю кровати.

Как будто почувствовав непрошеного гостя, девочка нахмурилась во сне, сморщив носик и, пару раз причмокнув губами, внезапно открыла глаза. Осоловело похлопав ресницами, она села на кровати и обвела недовольным взглядом комнату, остановив его на спящей блондинке.

— Мамочка! – радостно воскликнула Эшли, прижимаясь всем тельцем к матери. – Доброе утро, мамочка!

Сара, полночи провозившаяся в гостиной, улыбнулась сквозь сон и обняла дочь не открывая глаз.

— С днем рождения, дорогая! – хрипло промурчала она, оставляя на макушке дочери поцелуи. – Сегодня твой день. Какие пожелания?

— Можно ты весь день будешь со мной играть? – спросила Эш, выползая из-под материнской руки.

Ее слова ощутимо кольнули под ребрами, и блондинка мысленно порадовалась, что понедельник и вторник были в баре нерабочими днями.

— Конечно, пуговка, – улыбнулась девушка. – Сегодня весь день только наш с тобой.

Она вдруг хитро посмотрела на Эшли, притянула ее к себе и принялась легонько щекотать, вызывая заливистый смех девочки, звонким колокольчиком наполнивший комнату. Еще несколько минут мать и дочь с удовольствием нежились в кровати, позволяя себе эту роскошь в такой особенный день.

Когда они вышли из спальни, Эш восхищенно застыла на пороге. Гостиная была украшена разноцветными шарами, над окном висела гирлянда-растяжка «С Днем Рождения», а на диване сидел белоснежный плюшевый заяц с желтым бантом. Девочка бросилась на шею матери, покрывая поцелуями любимое лицо, а потом они вместе придумывали ушастому имя. Сошлись на том, что Харви никак не сможет потеснить их, если Эшли будет брать его с собой в кровать.

Затем они завтракали хлопьями и апельсиновым соком, беззаботно болтали, и Сара ловила себя на мысли, что давно мечтала именно о таких семейных размеренных утрах с дочерью. Сегодня этот день должен принадлежать только им. Тем более у девушки были такие грандиозные планы.

Расправившись с завтраком, они вместе прибрали беспорядок на кухне, продолжая обсуждать свои особые темы, такие важные для малышки Эш, вместе приготовили целый кувшин лимонада, и остаток утра провели в любимых играх девочки. Рисовали принцесс, строили шалаш из стульев и покрывала, а потом вместе с плюшевым зайцем Харви пили там чай с печеньем. Бесконечно обнимались, играли в салочки и заливисто смеялись, наполняя все пространство их маленького дома безграничным счастьем. Казалось, что весь мир сейчас принадлежит только этим двоим, да что говорить, ведь они и были этим миром друг для друга.

Время близилось к обеду, и Сара задумалась о том, что неплохо было бы сделать парочку бургеров с помощью старого гриля, обнаруженного ею в подвале и так удачно установленного на заднем дворе.

Девушка приготовила фарш и собиралась нарезать овощи, когда в дверь требовательно постучали. Она едва успела открыть ее, как в дом ворвались Вишня и Адель, с пакетами и целой связкой воздушных шаров. Следом за ними ковылял, добродушно ухмыляясь Ренди, а чуть позади него угрюмый Аарон нес ядовито розовый детский двухколесный велосипед с плетеной корзинкой на руле и разноцветной мишурой на его ручках.

— С рождением дочери, мамочка! – воскликнул толстяк, поддерживаемый радостно поддакивающей парочкой. – Где именинница?

Ошарашенная блондинка не могла найти слов. Они пришли поздравить ее дочь с шестилетием, принесли продукты, напитки из бара и подарки для Эшли, хотя девушка обмолвилась об этом когда-то давно и вскользь. От избытка чувств и ощущения теплоты и практически семейной поддержки, девушке хотелось разрыдаться, но она улыбалась, обнимаясь с Адель и принимая поздравления от Вишни. На удивление, даже смурной Аарон был в приятном расположении духа и принялся учить радостную девочку кататься на велосипеде.

В какой-то момент О’Нилпоймала себя на мысли, что кого-то не хватает, но не спешила задать вопрос, опасаясь услышать ответ, который ее совсем не порадует. Пока Вишня возился с грилем, а Ренди оказывал ему моральную поддержку, Сара и Адель готовили котлеты для бургеров и сервировали стол. Нарезая маринованные огурчики аккуратными колечками, рыжая внезапно сообщила:

— А Майкл обещал быть чуть позже. Сказал, что у него какие-то важные дела, но он придет.

Блондинка неловко кивнула, продолжая раскладывать тарелки и ловя на себе лукавый взгляд подруги.

Мало погодя пришла Кенди, принесла яблочный пирог и набор игрушечной посуды для Эшли. Вишня разобрался с подключением гриля, и первые котлеты отправились шкварчать на смазанную маслом решетку. Девушкам Ренди разлил по бумажным стаканчикам приятно охлажденное белое вино, попутно травя свои фирменные байки, от которых все пространство небольшого заднего дворика ежеминутно взрывалось от девичьего смеха. В какой-то момент Сара вспомнила про приготовленный с утра лимонад и ушла на кухню. Стук в дверь снова застал ее врасплох, так что она вздрогнула, еле удержав кувшин в руках. Отставив его в сторону, девушка пошла открывать.

На пороге стоял Майкл с букетом полевых цветов и большим плюшевым медведем. Они оба застыли в дверях, не решаясь даже поздороваться. Его теплый взгляд окутывал блондинку с головы до ног, разжигая румянец на щеках, а еле заметная смущенная улыбка задевала какие-то глубинные струнки, о существовании которых девушка давно забыла.

Внезапно перед глазами встал их последний разговор тогда в машине. Она рассказала ему все. Про детство и родителей, про жизнь в Нью-Йорке, знакомство с Джоном и их семейную жизнь. Тёрнер слушал ее не перебивая, все больше хмурясь и отводя глаза. Под конец, он уже сурово смотрел прямо перед собой, сжимая руль так, что, казалось, еще секунда и тот разломится на две части. Сара невольно засмотрелась на играющие желваки на скулах мужчины, отчаянно борясь с желанием приложить к ним ладони. Молчание затягивалось, и блондинка не знала уже, что и думать.

Когда она сама хотела прервать тишину неловким вопросом, Майкл шумно выдохнул, сдавленно произнес: «Мне очень жаль,» — и, скомкано попрощавшись, вышел из машины, оставив ее одну.

И теперь он стоял на пороге ее дома, протягивая ей цветы, как будто ничего и не было. Как будто после его ухода она не сидела еще полчаса на пассажирском сидении, ошарашенно смотря в одну точку и кусая губы до крови от режущей глаза обиды до тех пор, пока Кенди не постучала в окно, выдернув ее из тревожных мыслей. Как будто они не игнорировали присутствие друг друга в баре последние два дня. Как будто она тогда не ловила на себе его взгляды, без единой возможности расшифровать их. От мысли, что он осуждает ее, становилось так паршиво, что хотелось кричать и биться головой об стену во время перекура. Или запрыгнуть вместе с Эшли в машину и уехать из чертова Сентфора куда-нибудь далеко-далеко, где не будет молчания и этих непонятных взглядов исподтишка, и где Джон точно не сможет их найти. Например, в Калифорнию. Там тепло, океан. Эшли было бы полезно дышать соленым воздухом и греться на солнышке круглый год.

Но она приняла цветы с отстраненной улыбкой, приглашая его войти в дом и присоединиться ко всем на заднем дворе. Майкл молча прошел мимо нее, пока девушка искала вазу. Поставив букет в воду, Сара невольно вдохнула этот дурманящий голову медовый аромат, ощущая, как спазмы сжимают ее горло. Почему ей так важно, что он подумал о ней? Почему она вообще решила обнажить перед ним свою душу рассказом о прошлом? Лучше бы молчала…

Успокаивая сбившееся дыхание, блондинка постояла на кухне еще немного, ожидая, пока к ней вернется былая веселость и, захватив кувшин с лимонадом, вышла к друзьям с подобием улыбки.

Праздник постепенно набирал обороты, и вскоре О’Нил снова до слез хохотала над шутками Ренди, обсуждала с Кенди успехи Эшли и возможность девочки пойти в школу осенью, умилялась обнимающимся Вишне и Адель, уговаривая насупленного Аарона, что Дениел прекрасная кандидатура на роль парня его дрожайшей племянницы.

В какой-то момент Моринг подсела к блондинке и, чуть приобняв ту за талию, заговорщицки прошептала:

— Я всегда знала, что из Майкла вышел бы прекрасный отец, — Сара недоумевающе посмотрела на рыжую, но та, отвернувшись, поглядывала куда-то в сторону.

Проследив за ее взглядом, О’Нил заметила Тёрнера, полностью поглощенного общением с Эшли. Девочка с радостным визгом убегала от мужчины, что снова и снова ловил ее, подбрасывая в воздух. Их счастливые улыбки, смех дочери и увлеченность игрой заворожили Сару. Кажется, что-то подобное снимают в рекламах сока или маргарина, когда хотят показать идеальную семью. Ту, в которой муж нежно любит и оберегает своих жену и ребенка, а не устраивает в подвале чертов склад наркотиков, медленно превращая жизнь домочадцев в ад.

Время в компании близких людей пролетело незаметно. Они все вместе сидели за большим столом, когда на город начали медленно надвигаться сумерки. Проснулись кузнечики и цикады, разбавляя вечернюю тишину своим стрекотом. Вишня принес из машины гитару и тихонько наигрывал какую-то неторопливую мелодию. Эшли забралась на колени к матери и обняла ее, не отвлекая от беседы с Кенди и Адель. Аарон, Ренди и Майкл вели неторопливый разговор о внутренних делах Драконов. Умиротворение витало в воздухе, сближая этих людей еще сильнее.

Почувствовав, что дочь расслабляется в ее руках, Сара решила, что той пора в кровать. Она извинилась перед друзьями, предупредив, что уложит дочь и вернется, но Эшли внезапно подала голос:

— Мама, а можно дядя Майкл расскажет мне сказку перед сном? Пожалуйста?

Блондинка удивленно посмотрела на дочь, а затем перевела взгляд на мужчину.

— Ну, если он не против… - пробормотала она, наблюдая, как Тёрнер подходит к ней и аккуратно забирает Эшли.

— Какую сказку ты хочешь, принцесса? – ласково спросил он девочку, унося ее в дом.

—Я думаю, нам всем нужно помочь Саре с уборкой, - Ренди переглянулся с Адель, что тут же подорвалась с места, собирая тарелки.

Кенди и Вишня аккуратно складывали остатки еды в контейнеры, Моринг мыла посуду, пока Аарон убирал гриль, а толстяк уговаривал блондинку не мешать помощникам и наконец отдохнуть на диване в гостиной.

Быстро справившись с уборкой, гости засобирались по домам, отказываясь от кофе на дорожку и оставляя девушку одну на крыльце. Она опустилась на одно из деревянных кресел, поджимая ноги под себя. Теплый южный вечер как будто накрывал ее мягким одеялом из ощущения заботы и безопасности, что дарили ей люди, которых она знала от силы месяц-полтора. Скрипнула входная дверь, вынуждая девушку замереть. Она никак не могла заставить себя обернуться, ощущая непонятное волнение от близости этого мужчины.

— Эшли уснула.

— Уже уходишь?

Одновременно прозвучавшие реплики повисли в тишине неловкой паузы, заставив обоих усмехнуться от нелепости ситуации.

— Может кофе? – спросила Сара с какой-то отчаянной надеждой.

— Было бы неплохо, – ответил Майкл, наблюдая, как она встает с кресла.

Он пропустил ее вперед, галантно открыв дверь в дом. Девушка суетливо порхала по кухне, засыпая зерна в кофемолку, наполняя джезву водой и устанавливая ее на плиту, всеми силами избегая смотреть на своего гостя. Кажется, она впервые так робела перед мужчиной, ощущая себя школьницей во время экзамена и стараясь оттянуть тот момент, когда они окажутся лицом к лицу. Разлив терпкий напиток по чашкам, блондинка наконец присела за стол.

Кофе они пили молча, но эта тишина явно раздражала их обоих. Первым не выдержал Майкл.

— Прости меня, – глухо сказал он, аккуратно опуская пустую чашку на стол. – Прости, что так отреагировал тогда…

— Как отреагировал? – эхом повторила Сара.

Мужчина замялся, проводя рукой по коротким волосам. Блондинка шумно вздохнула, подрываясь с места и убирая чашки в мойку.

— Твой муж – настоящий мудак. – Раздалось у нее за спиной.

Она резко обернулась, окидывая шатена удивленным взглядом. Тот уже встал из-за стола и нервно мерил шагами небольшое пространство кухни.

— У меня просто в голове не укладывается, – начал было он, яростно выплевывая слова. – Я не могу понять тех, кому дается так много, но они этого совершенно не ценят.

О’Нил наблюдала за тем, как тяжело Майклу говорить об этом. Он будто переступал через себя, раскрываясь перед ней с новой стороны.

— У меня всегда был перед глазами пример родителей, – говорил он. – То, как отец оберегал мать, как он за ней ухаживал до самой своей смерти, было для меня само собой разумеющимся. Я знал, что так и должно быть между мужчиной и женщиной. А потом его не стало и мать зачахла. Даже самый стойкий цветок не сможет выжить без должного ухода. И она не смогла без отца, ушла за ним через пару лет.

Девушка не заметила, как глаза наполнились слезами. Она видела, что Тёрнер заводится все сильнее, и ей хотелось как-то поддержать его, успокоить, но продолжала стоять не шевелясь, ожидая, что он скажет дальше.

— Я всегда хотел семью. Когда был моложе – скучал по родителям, потом по брату. Стал старше – понял, что пора обзаводиться своей, чтобы возвращаться домой с работы в уютный теплый дом, зная, что меня там ждут, что всегда поймут и поддержат. Чтобы дарить свое тепло и ласку любимым людям. Поэтому мне было дико слышать то, что ты рассказывала. Это неправильно.

Сара тихонько всхлипнула. Она надеялась, что это останется незамеченным, но Майкл внезапно преодолел расстояние между ними, подходя слишком близко.

— Ты потрясающая женщина, Сара, – тихо сказал он, неловко касаясь ее щеки большим пальцем, чтобы стереть непрошенные слезы. – Умная, смелая, красивая и очень сильная. Ты подарила своему мужу прекрасную дочь. Это лучший подарок, который можно сделать мужчине. Мне очень жаль, что этот ублюдок не смог оценить тебя по достоинству. Он не достоин быть твоим мужем.

Он замолчал, прожигая ее взглядом полным боли, вперемешку с нежностью и теплом. Она тонула в этих эмоциях, не в силах отвести глаз. Расстояние между ними было слишком мало, но преграда, что их разделяла, казалась непомерно высокой. Кто-то должен был сломать ее, чтобы разорвать эту затянувшуюся напряженную паузу. Может быть поэтому Сара тихо пробормотала:

— Я подала на развод, когда его посадили.

Может быть поэтому Майкл так же тихо ответил:

— Я знаю.

Секунды хватает, чтобы от спички, брошенной в лужу бензина, вспыхнул огонь. Секунды хватает, чтобы от соединения двух химических элементов произошла мощная реакция. Секунды хватило, чтобы то, чего так отчаянно желали эти двое в тот момент, не произошло по вине сигнала телефона О’Нил. Вибрация от пришедшего сообщения застала ее врасплох, вынуждая отстраниться. Бросив мимолетный взгляд на гаджет, лежащий на столе, она на мгновение забыла, как дышать, отмечая незнакомый телефонный номер. Превью сообщения гласило: «Твоя подружка просила передать привет», далее шел смеющийся смайлик и значок прикрепленного фото. Дрожащими руками девушка взяла телефон, открывая приложение.

Беззвучный крик утонул в горле, пока она, прикрыв рот ладонью и давясь внезапно брызнувшими слезами, медленно оседала на пол. Майкл подхватил ее на руки, отбрасывая в сторону телефон, и заключая бьющуюся в истерике блондинку в крепкие объятия. До тех пор, пока экран не погас, на нем все еще отображалось фото изуродованного тела молодой женщины с темными вьющимися волосами и отличительной татуировкой на запястье в виде буквы «S».

========== Часть 8. Сейчас ты в безопасности ==========

Jade Eagleson — Close

Кабинет Аарона Хилла повидал многое. Здесь разбивались стаканы и лица, решались дела и судьбы, проливались кровь, слезы и виски. В разное время температура в этой маленькой комнатке могла быть накалена до такого предела, что даже в баре жалобно звенели бокалы и стекла. Но именно оглушающая тишина, повисшая в этих четырех стенах, пугала гораздо сильнее самых громких криков и отборных крепких слов.

Сара снова сидела в том самом кресле, что и в свой первый день в баре. Все тело девушки было напряжено настолько, что одно непроизвольное движение скованных невидимым железом мышц могло вывести ее из равновесия. Блондинка сверлила глазами сидящего перед ней лидера Драконов, что, в свою очередь, будто и не обращал на нее никакого внимания.

Тяжелый взгляд Хилла был направлен в стопку бухгалтерских бумаг перед ним. Он так и не успел ознакомиться с отчетами, согласившись на внезапное требование О’Нил уделить ей время для решения важнейшего вопроса. И теперь, казалось, Аарон был совсем не рад такому раскладу. Но по его лицу никогда нельзя было сказать наверняка, что именно могло явиться причиной раздражения.

Третий человек, находившийся в комнате и наблюдавший вначале за эмоциональным диалогом, а затем и повисшей паузой, возможно и обладал своим видением всей ситуации, но предпочитал не вмешиваться до поры до времени. Майкл стоял у дверей, прислонившись спиной к стене, внимательно наблюдая за обстановкой в комнате.

— Аарон, — подала, наконец, голос Сара. — Вы же понимаете, что он не остановится ни перед чем?

Хилл, казалось, и не услышал вопроса, однако его нахмуренные брови сблизились еще сильнее.

— Мне жаль, что ставлю вас под удар… — продолжила было девушка, наблюдая за мужчиной, но тот жестом остановил ее.

— Ты точно уверена, что на фото твоя подруга? — голос Аарона звучал глухо, как будто он говорил сквозь препятствие.

— Да, на запястье у нее татуировка, плюс родинки на ключицах. — пробормотала О’Нил. — Я могу точно опознать Стефани.

— Ты думаешь, он пытал ее, чтобы выяснить твое местоположение? — резко спросил Хилл.

Девушка тяжело сглотнула, потупив глаза в пол. Слезы набежали внезапно. Борясь с нахлынувшими эмоциями, блондинка глубоко вздохнула и на выдохе ответила:

— Скорее всего да.

Ее босс снова замолчал, обдумывая сказанное. Сара сжала руками поверхность кожаного кресла, нащупывая пальцами пару дырок в обивке. Мерное дыхание позволяло отбросить воспоминания об ужасах с трудом пережитой ночи. После получения сообщения, девушка долго не могла прийти в себя. Если бы не Майкл, успокаивавший ее, а затем согласившийся остаться и ночевать на диване в гостиной, она, возможно, тронулась бы умом, как бы громко это ни звучало. В любом случае, блондинка была благодарна Тёрнеру за то, что он не оставил их с Эшли одних в пустом доме. На следующий день они, передав Эш на попечение Кенди, отправились в бар, чтобы обсудить произошедшее с Аароном. И теперь тот размышлял над сбивчивым рассказом О’Нил, храня тяжелое молчание.

Внезапно в дверь постучали, и на пороге возник шериф, от одного вида которого у Сары по спине пробежал холодок. Смерив блондинку хмурым и каким-то брезгливым взглядом, Никсон прошел вплотную к Аарону, отчего тот вопросительно посмотрел на новоприбывшего:

— Шериф, какими судьбами?

— Как долго вы еще собираетесь укрывать эту уголовницу? — прошипел полицейский. — В моей компетенции получить ордер на арест и тут же сопроводить ее в камеру. Даже несмотря на то, что по старой дружбе я еще готов делать поблажки.

Казалось, из маленькой комнатушки кто-то разом выкачал весь воздух. Сара силилась вздохнуть полной грудью, но от слов шерифа ее накрыло таким возмущением, что все, что она могла — лишь беззвучно открывать рот.

— Простите? — наконец, выдавила она. — Я вообще-то тоже нахожусь здесь.

Но Никсон лишь отмахнулся от нее. Тогда сзади внезапно раздался голос Майкла:

— Дерек, ты бы не нарывался…

— А тебя вообще не спрашивают, Тёрнер! — огрызнулся шериф, на долю секунды обернувшийся к двери, но затем снова вернувший все свое внимание лидеру Драконов.

Тот откинулся в своем кресле и спокойно спросил:

— А на каком основании ты собираешься ее задержать?

— Пришла ориентировка из федерального бюро, — затараторил Никсон, делая особый акцент на слове «федеральный», — Сара О’Нил подозревается в производстве и хранении наркотиков в особо крупных размерах.

— Я не имею никакого отношения к бизнесу моего бывшего мужа, — рявкнула девушка, заставив обоих мужчин вздрогнуть и посмотреть на нее.

— А муж и жена разве не одна сатана? — гаденько улыбнулся шериф, с удовольствием отмечая, как лицо девушки наливается краской. — Пособники. И ежу понятно.

— А мне вот непонятно, — снова подал голос Майкл, наконец завладевая вниманием полицейского. Он говорил лениво, сонно щурясь, как кот, словно специально заставляя Никсона нервничать. Тот действительно начал переминаться с ноги на ногу, нетерпеливо закатывая глаза и мысленно ставя под сомнения умственные способности бывшего школьного товарища.

— Ну, конечно, Тёрнер. Куда тебе? — раздраженно вздохнул шериф, скользя глазами по скудному оформлению кабинета, будто опасаясь встречаться взглядом с собеседником. — Ты же у нас даже колледж не закончил. Удивительно, как ты вообще изначально смог поступить.

Сара с силой сжала сидение кресла под собой. Подумать только, при первой встрече этот мужлан показался ей вполне адекватным, практически профессионалом своего дела. Теперь же ей хотелось оказаться как можно дальше от него, предварительно хорошенько врезав.

— Да, есть у меня такой грешок, — со смешком ответил Майкл, вызывая недоумение девушки, так что она даже обернулась на него, а мужчина внезапно ей подмигнул. От этого невинного жеста по телу разлилось приятное тепло вместе с какой-то небывалой уверенностью. — Да вот только мне все равно непонятно. Почему вдруг федералы заявляются в бар и расспрашивают о так называемой подозреваемой всех встречных и поперечных, как будто они на прогулку вышли и ищут пропавшую собаку?

Наблюдая за изменениями в лице шерифа, Тёрнер продолжил после небольшой паузы, но уже с нажимом выделяя слова:

— Разве по протоколу официальные представители Бюро не должны первым делом посетить шерифа города, выписать ордер, а затем с его ответственным присутствием, как представителя власти, допрашивать свидетелей? Что-то не сходится тут, Дерек. Чем пахнет, чувствуешь?

— Чем? — недоуменно пробормотал мужчина.

— Дерьмом, — нахально бросил шатен. — Кто-то здесь явно обосрался, а шериф?

— Майкл, это лишнее, — вдруг подал голос Аарон, еле скрывая улыбку, а затем повернулся к Никсону. — Дерек, я думаю, тебе стоит получше разобраться, в чем причина этой внезапно пришедшей ориентировки. Ты знаешь, что я глубоко ценил и уважал твоего отца, наше сотрудничество с ним, а теперь и с тобой. Не стоит подрывать взаимное доверие голословными обвинениями. Ты…

— Мне жаль, Аарон, — оборвал его полицейский. — Жаль, что я всю жизнь позволяю давлеть над собой. Да, ты много сделал для моего отца и для меня, но это не значит, что я обязан покрывать преступников. На ваши манипуляции с алкоголем и левыми запчастями для переходников я еще готов закрывать глаза и то до тех пор, пока они приносят пользу городу. Но когда дело приобретает федеральное значение, прости, я не могу поступить иначе. Гражданский долг для меня не пустой звук. И очень жаль, что ты считаешь по-другому.

Он стремительно прошел к двери, но в последний момент обернулся на пороге:

— Я пробью ориентировку на О’Нил по своим каналам, но, если она действительно хоть как-то связана с наркотиками, бездействовать я не буду. Хорошего дня.

После ухода шерифа в кабинете снова воцарилась тишина. Однако Сара поспешила нарушить ее.

— Вы серьезно даете ему такой карт-бланш? Он же приведет сюда ищеек Джона под видом легавых буквально через пару часов!

— Я уверен, что ориентировка на тебя подделана и в официальном бюро ничего не знают. Но даже если так, теперь мы по крайней мере в курсе и будем готовы, — ответил ей Хилл, подвигая ближе к себе стопку отчетов. Всем своим видом он показывал, что нет никаких проблем и можно спокойно заниматься другими, более важными делами. Поэтому в очередной раз подняв голову, он с удивлением отметил:

— Вы свободны, молодые люди. Думаю, вопрос исчерпан, возвращайтесь к работе. Бар, конечно, откроется не скоро, но вы вполне можете заняться уборкой помещения и подготовкой к открытию.

Сара хотела высказать что-то еще, ведь ее возмущению не было предела. Жизнь девушки, по ее мнению, висела буквально на волоске, а тот, от кого в первую очередь зависела ее безопасность, относился к своим обязанностям, опять же, по ее мнению, слишком халатно. Она прерывисто поднялась с кресла, делая шаг по направлению к Аарону, хмурясь и набирая побольше воздуха в легкие, но внезапно Тёрнер схватил ее за руку и молча увлек за собой вон из кабинета, не давая шанса разразиться злобной тирадой.

— Майкл, что ты делаешь? — блондинка обрушила весь свой гнев на шатена, когда они оказались одни в подсобном коридоре. Злосчастная лампочка дробно мигала, но сейчас О’Нил не обращала на нее никакого внимания.

— Если Аарон сказал покинуть его кабинет, значит, стоит поступить именно так, — пожал плечами мужчина, продолжая держать ее за руку.

— Он не понимает! — воскликнула девушка. — Джон уже добрался до Стеф, я не могу быть уверена, что она не выдала мое местоположение.

Тональность ее голоса повышалась с каждым словом, грозясь перерасти в ультразвук, отчего Тёрнер немного прищурился, но молча наблюдал за тем, как заводится блондинка. Его губы тронула легкая усмешка, но он ничего не ответил.

— Он найдет меня! — Сара бессильно взмахнула рукой. Губы ее дрожали, а глаза начинали болезненно блестеть. — Черт! Он уже нашел меня! Что мне…

И в этот момент Майкл порывистым движением притянул опешившую девушку к себе, накрывая ее губы своими. От неожиданности та замерла на мгновение, но затем мягко опустила свои руки на сильные плечи мужчины. Отстранившись, Тёрнер с улыбкой прошептал.

— Успокойся, женщина! Сейчас ты в безопасности.

На что она ответила, также с улыбкой, но не раскрывая глаз:

— Если ты обещаешь всегда успокаивать меня подобным образом, клянусь Богом, я стану истеричкой!

Издав довольный смешок, шатен снова притянул ее к себе, сливаясь в нежном поцелуе, что с каждой секундой набирал обороты, перерастая в страстный. Запыхавшись от недостатка воздуха, они прервались, не разжимая объятий, все еще с закрытыми глазами и касаясь лбами друг друга, когда Тёрнер произнес вполголоса:

— Я ни за что не отдам тебя ему. Я обещаю защищать вас с Эшли во что бы то ни стало.

Сара всхлипнула и улыбнулась, не понимая, плакать ей или смеяться, ведь ощущение эйфории накрыло ее с головой. Она крепче прижалась к мужчине, чьи сильные руки, обнимающие ее, дарили такое забытое, но безумно приятное ощущение безопасности. И в этот момент она верила, что он действительно будет рядом и защитит ее и дочь от любых напастей, будь то сломанный бойлер или психически неуравновешенный бывший муж.

На первый взгляд, неделя была неспокойной. Сара ждала, что в любой момент в двери бара войдет Джон со своими головорезами и устроит резню. Почему он должен ворваться именно в бар и устроить там потасовку, она не могла себе ответить. Девушка постоянно вздрагивала от каждого нового лица, появлявшегося на пороге питейного заведения, оценивая гостей с высшей степенью подозрения. Даже Ренди пару раз в шутливой форме обратил внимание на то, что блондинка слишком напряжена в последние дни. И все же было одно «но», не позволявшее О’Нил окончательно слететь с катушек.

Именно сейчас она поняла, что влюбилась. И ощущение бабочек в животе от каждого теплого взгляда, от случайных или намеренных касаний, поцелуев украдкой и нежных объятий — вот что держало Сару на плаву. В присутствии Майкла девушка забывала обо всех своих страхах, наслаждаясь приятным чувством эйфории, больше напоминая себе неопытную школьницу, чем взрослую зрелую женщину.

В один из дней Майкл подошел к барной стойке, воспользовавшись отлучкой толстяка в уборную, и облокотился на нее, сверля загадочным взглядом блондинку, что как раз наполняла очередную кружку пенным напитком. А та не смогла выдержать этой сладостной пытки и смущенно хихикнула.

— Ну, что тебе? — спросила она, чувствуя, как начинают гореть щеки.

— Хочу позвать тебя на свидание, — улыбнулся Тёрнер. — На выходных.

— На свидание? — Сара чуть не выронила кружку из рук от неожиданности.

— А что такого? — пожал плечами мужчина. — Кажется, когда люди друг другу нравятся, они ходят на свидания, разве нет?

— Нет, то есть, да, — спохватилась блондинка, передавая кружку Адель, что незаметно подошла к бару и теперь с трудом сдерживала лукавую улыбку. — Я просто так давно не была на свиданиях.

— Я тоже, — ответил шатен, — думаю, нам стоит попробовать вспомнить, каково это, согласна?

— А вдруг меня мама не пустит? — ехидно улыбнулась О’Нил, также облокачиваясь на стойку прямо напротив Майкла. Расстояние между их лицами было совсем небольшим, поэтому последнюю фразу девушка произнесла вполголоса, практически в губы собеседника. — Она у меня строгая насчет прогулок с мальчиками.

— В этом я, пожалуй, поддержу твою маму, — Тёрнер принял правила этой игры и ответил, подражая блондинке. — Не знаю, с какими ты там мальчиками собралась гулять, но я заеду за тобой в понедельник во второй половине дня.

— А я знал, что в конечном итоге вы двое найдете общий язык, — раздалось сбоку от молодых людей, и они оба повернулись к подошедшему Ренди. Он с трудом забрался на барный стул, кряхтя и отдуваясь, но не переставая счастливо улыбаться.

Сара первая прыснула со смеху, наклоняя голову и стыдливо утыкаясь ей в плечо шатена. А тот лишь усмехнулся и подмигнул довольному толстяку.

Мысли о предстоящем свидании захватили блондинку, отвлекая от переживаний насчет бывшего мужа. Она заранее договорилась с Кенди, что та заберет Эшли к себе на ночь, поскольку Майкл предупредил ее о том, что вернуться они могут довольно поздно.

В понедельник он заехал за ней после полудня. Забравшись на пассажирское сиденье пикапа, девушка бросила мимолетный взгляд в кузов и удивленно посмотрела на Тёрнера. Тот нервно закатил глаза, заводя мотор и выруливая на дорогу.

— Зачем тебе палатка, сумка-холодильник и корзина для пикника в кузове? — скептически выгнув бровь начала Сара.

Шатен усмехнулся в ответ:

— А я смотрю, ты недогадливая, О’Нил.

— Мы что едем на пикник?

— Бинго!

Блондинка отстраненно посмотрела в окно на проносящиеся мимо пейзажи. Легкая улыбка коснулась уголков губ, но в голове по-прежнему царил какой-то невообразимый сумбур. Вероятно, ему стоило заранее предупредить ее о своих планах. Иначе они с Адель не купили бы в спешке этот дурацкий желтый сарафан, края подола которого она сейчас нервно теребила.

— Ты расстроилась? — вдруг раздалось слева, и О’Нил удивилась его тону. Похоже, Тёрнер был взволнован не меньше ее.

— Нет, — девушка с улыбкой повернулась к водителю. — Просто в моем понимании свидание — это кино или кафе, или прогулка в парке. Но пикник — это необычно. В хорошем плане.

Меньше всего ей сейчас хотелось обидеть Майкла, и в первую очередь потому, что она не знала, что вообще его может обидеть. Но мужчина лишь усмехнулся и мимолетно взглянув на нее, сказал:

— Видимо, мне стоило сообщить об этом заранее, но я уверен, что тебе понравится там, куда мы едем, — он немного помолчал и продолжил чуть тише. — Желтый тебе очень идет.

Сара снова отвернулась к окну, почувствовав, как краснеют щеки. Они давно выехали за пределы Сентфора, свернули на проселочную дорогу, по краям которой стали появляться редкие деревья, постепенно превратившиеся в небольшую рощицу, умело скрывавшую автомобиль от ярких солнечных лучей. В какой-то момент девушка подумала, что эта дорога больше похожа на какой-то зачарованный лес, и из-за ближайшего дуба покажутся какие-нибудь хоббиты во главе с Гендальфом, или Робин Гуд со своими разбойниками внезапно преградят им путь. Но когда пикап наконец затормозил, от открывшегося вида перехватило дыхание.

На краю рощицы появилась небольшая каменистая речушка, чьи берега поросли камышом. Она протекала через живописную поляну, обрамленную со всех сторон деревьями, что создавало ощущение колодца, однако полностью залитого солнечным светом. Майкл не обманул, это место действительно ей понравилось с первого взгляда, принося какую-то поистине детскую радость вкупе с предвкушением волшебства.

Любуясь природой вокруг, Сара не заметила, как Тёрнер разгрузил пикап и уже вовсю обустраивал место для их пикника. Когда девушка обернулась к машине, то обнаружила в отдалении уже расстеленный плед с россыпью небольших контейнеров с чем-то съестным. Майкл тем временем открыл бутылку белого вина и, наполнив небольшой бумажный стакан, протянул его девушке. Терпкая фруктово-цветочная прохлада приятно холодила нёбо, и блондинка расслабленно опустилась на плед рядом с мужчиной. Солнце слепило глаза, но не раздражало, а нежно ласкало своими лучами кожу, поэтому Сара откинула голову на плечо Майкла, наслаждаясь теплотой и безмятежностью. Разговор не клеился, да он и не был нужен. Здесь и сейчас этим двоим просто хотелось находиться в непосредственной близости друг от друга.

Однако вино на пустой желудок все же ударило в голову, и блондинка внезапно улыбнулась своим мыслям.

— Я хочу купаться, — сказала она отчетливо, поймав недоумевающий взгляд шатена.

Не тратя времени на раздумья, девушка поднялась с пледа и в два шага оказалась возле удобного спуска к воде. Бросив на Майкла лукавый взгляд, она скомандовала:

— Отвернись! — отчего мужчина закатил глаза, но послушно повернул голову в сторону рощицы.

Несмотря на летнюю жару, вода освежала своей прохладой. Блондинка быстро заплыла на глубину, но, почувствовав стремительное течение, постаралась держаться ближе к берегу, иначе алкоголь мог сыграть злую шутку, чего ей определенно не хотелось. Повернувшись спиной к месту пикника, она расслабленно покачивалась на волнах, поэтому едва заметно вздрогнула, когда сильные руки притянули ее к себе. Губы Майкла нежно коснулись виска, и Сара развернулась к нему лицом, ловя на себе восхищенный взгляд мужчины. Он коснулся пальцами ее щеки, убирая невидимую соринку, а затем нежно поцеловал, прижимая девушку все ближе к себе. Она готова была раствориться в этом поцелуе, в шелесте листьев в отдалении, в солнечных лучах, приятно ласкавших кожу, и сильных руках, обнимавших ее, когда Тёрнер внезапно отстранился и, лукаво подмигнув, проговорил:

— А теперь тебя можно хватать за задницу?

Звонкий девичий смех разнесся над поляной. Сара обняла Майкла руками за шею и, оттолкнувшись от дна, обвила торс мужчины ногами, оказываясь запредельно близко. Улыбнувшись тому, как его ладони обхватили ее за ягодицы, она прошептала одними губами «Да» и прильнула к нему с поцелуем. Но на этот раз нежность сразу уступила место страсти. Зарываясь пальцами в короткие и мокрые волосы, девушка легонько оттягивала пряди, покрывая поцелуями лицо шатена. В какой-то момент он поймал ее губы своими и немного прикусил их, отчего она невольно застонала. В ответ на это Майкл сжал пальцами нежную кожу девушки, и, хотя вода и смазывала ощущения от прикосновений, Саре показалось, что река вот-вот вскипит вокруг них. Словно прочитав ее мысли, Тёрнер, поменял положение рук, подхватывая блондинку под спиной и коленями, и понес ее в сторону берега.

Он аккуратно уложил девушку на плед, пристраиваясь рядом и продолжая целовать. Мужчина ловил губами капельки воды, стекавшие по обнаженным изгибам, с удовольствием наблюдая за мурашками, разбегавшимися от его нежных прикосновений.

На мгновение в памяти блондинки пронеслись чередой воспоминания о близости с бывшим мужем, но она поспешила отогнать их, сжимая сильные плечи Майкла. Ведь он ни за что не причинит ей боли, он не такой.

Несмотря на то, что вечер потихоньку вступал в свои права, солнце все еще припекало, поэтому нельзя было объяснить, почему эти двое так сильно дрожали в объятиях друг друга. Девушка распахнула глаза, всматриваясь в синеву неба над головой, когда от внезапного толчка все закружилось. Деревья и яркий диск солнца, казалось, поменялись местами, но из-под прикрытых век невозможно было четко различить их контуры. Головокружение усиливалось не то от накатывающей эйфории, не то от слишком частого дыхания вперемешку с громкими стонами. Она тянулась навстречу его телу, ловя губами смазанные поцелуи, в беспамятстве царапая короткими ногтями спину и предплечья. От ответного мужского рычания низ живота сводило сладкой истомой, приближая такой долгожданный взрыв.

Напряжение нарастало вместе с порывами ветра, качающего стволы деревьев вокруг, и Саре казалось, что она плывет по течению журчащей где-то рядом реки. Давно забытые приятные ощущения накатывали подобно волнам, сливаясь в мощный поток, стремящийся разбиться водопадом с высокого обрыва где-то за поворотом. И вот, когда сил сдерживать рвущийся наружу крик уже не было, она рассыпалась на миллиарды крохотных песчинок, удерживаемая его крепкими руками, прижимавшими ее к себе запредельно близко. Мелкая дрожь расползалась по всему телу, зажигая счастливые улыбки на лицах, несмотря на сбитое дыхание и песок в неожиданных местах.

Майкл продолжал обнимать девушку, покрывая поцелуями ее лицо и шею. Блондинка невесомо пробегалась пальчиками по его предплечьям, довольно жмурясь от накативших чувств. Оба молчали, но мимолетные взгляды и слегка заговорщицкие улыбки продолжали давно начатый безмолвный диалог, укутывая обоих взаимным теплом и нежностью.

Незаметно на поляну опустилось темное покрывало сумерек, принося за собой живительную прохладу, необходимую после жаркого дня. Тёрнер разжег костер и, укутав девушку в свою кожаную куртку, аккуратно усадил к себе на колени. Они еще долго сидели, прижавшись друг к другу, наблюдая за всполохами ярких искр, наслаждаясь треском поленьев, стрекотом цикад и мелодичным дуэтом соловьев и лягушек. Тихие и осторожные разговоры о взаимных чувствах и возможном будущем разливали тягучий мед по сердцу девушки, а прикосновения его губ к ее коже вызывали умиротворенную улыбку.

Они уснули в ловко расставленной Майклом палатке, прижимаясь друг к другу, убаюкиваемые собственным мерным дыханием и песнями природы за пределами брезентовых стен. А на рассвете их разбудил внезапный телефонный звонок. Чертыхаясь спросонья, Сара выудила гаджет из сумки, отмечая имя Кенди на экране, и взволнованно приложила трубку к уху. Сдавленные рыдания на том конце запустили по ее спине дрожь.

— Сара, он забрал ее! Я ничего не смогла сделать! Прости, он грозился убить меня! — телефон выскользнул из похолодевших пальцев, ударяясь о землю и продолжая глухо причитать ее имя.

========== Часть 9. С меня довольно ==========

Комментарий к Часть 9. С меня довольно

Мы подошли к самому финалу истории.

Если вы не читали мой отдельный драббл про Джона, то советую сначала ознакомиться с ним:

https://ficbook.net/readfic/9603283

Miley Cyrus — Bad Mood

And when the light starts getting dim

I’ll open the windows up and let it in

Sometimes it feels like it’s about to end

Before it’s all about to begin

Обратный путь проходил в тишине. Сара бессильно смотрела на дорогу, не говоря ни слова. Она уже успела устроить истерику, пока Майкл спешно собирал вещи и грузил их в пикап. Девушка разве что не бросалась на него с кулаками, выплескивая всю внезапно накатившую ярость и боль. Стыд от того, что она бросила дочь одну, уехав развлекаться, теперь накрывал блондинку с головой. Тёрнер понимающе молчал, изредка осаживая О’Нил на слишком крутых поворотах. В конце концов и он не выдержал, схватив девушку за плечи, слегка встряхнул и сурово сказал: «Сара, поверь мне! Мы со всем справимся».

И теперь она молча сидела на пассажирском сиденье, обиженно отвернувшись к окну. Дорога домой больше не пролегала через зачарованный лес, ведь, похоже, все волшебство осталось на той поляне, что так спешно пришлось покинуть.

Когда пикап припарковался у дома Сары, она рывком открыла дверь и бросилась было через дорогу, но Майкл преградил ей путь.

— Кэнди сейчас в баре с Драконами, — спокойно сказал он, сжимая блондинку в объятиях, не обращая внимания на ее бесполезные попытки вырваться. — Мы все решим, Сара. Останься дома, я прошу тебя.

— Он забрал Эшли, Майкл! — яростно выкрикнула девушка. — Как я могу оставаться дома? Ты себя слышишь вообще?

— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты оставалась здесь. Мы найдем твою дочь и вернем ее домой, — почувствовав, что О’Нил перестала сопротивляться, он ослабил хватку и, осторожно взяв ее за предплечья, заглянул в глаза. — Доверься мне! Я обещал, что не дам вас с Эш в обиду.

Сара сморгнула набежавшие слезы и посмотрела на него каким-то новым взглядом, полным злости и отчаяния, отчего Майкл невольно содрогнулся.

— Обещай мне, что останешься дома! — вполголоса проговорил он и снова притянул к себе, с облегчением отмечая, как ее руки обвили его талию в ответ.

Отстранившись, девушка неловко кивнула и обняла себя за плечи.

— Что вы будете делать? — она пыталась говорить спокойно, но голос предательски дрожал.

— Сначала расспросим Кэнди, посовещаемся с Аароном и поедем на поиски. У нас есть пара зацепок, — Майкл мельком глянул в экран телефона и снова убрал его в карман. Он хотел было уйти, но развернулся, подойдя к блондинке, осторожно взял ее лицо в ладони и мягко поцеловал.

— Не делай глупостей, Сара, — тихо сказал Тёрнер, отстранившись.

О’Нил молча наблюдала за тем, как он уходит в сторону бара. Она стояла на крыльце, по привычке похлопывая себя по бедрам и ягодицам в поисках пачки сигарет, совершенно забыв о том, что вместо джинсов на ней сейчас летний сарафан. Последнее время она курила меньше, но сейчас ей просто необходимо было успокоиться. Она хотела было пройти в дом, чтобы найти новую упаковку Винстона, когда сумочка в ее руках издала короткую вибрацию. Быстро выудив телефон, девушка прочитала сообщение от неизвестного: «Мамочка, приезжай к нам. Мы так скучаем без тебя». Затем на экране появилось еще одно облачко с каким-то адресом. Вбив его в навигатор, Сара замерла. Искомое место находилось на границе штатов Кентукки и Теннесси. Судя по всему, это были промышленные строения.

Бросившись к припаркованному пикапу, девушка рванула водительскую дверь, с облегчением отмечая ключи в замке зажигания. Видимо Майкл забыл их, пока перехватывал ее на пути к дому Кэнди. В бардачке обнаружился пистолет, поэтому, отбросив последние сомнения, блондинка села за руль и, кинув телефон на соседнее сиденье, завела машину.

Решимость не покинула ее, даже когда в зеркале заднего вида мелькнул потрепанный и давно обесцветившийся знак «Добро пожаловать в Сентфор. Население 178 человек». Сара мчалась по безлюдной дороге, наплевав на скоростные ограничения, выжимая газ в пол до упора, пока руки яростно сжимали руль, а сердце колотилось где-то под горлом. Она не могла ждать, пока Драконы соизволят вылезти из своего бара, не могла терять ни секунды, ведь жизнь ее дочери была в опасности. Кто знает, что натворит этот безжалостный псих, превративший всю ее жизнь в ад. Девушка изо всех сил отгоняла плохие мысли, продолжая верить, что с Эшли все в порядке и Джон не причинит вреда собственной дочери. Все, чего ей сейчас хотелось — это прижать к себе малышку, проводя рукой по светлым, мягким, как шелк, волосам, и увезти ее домой, в Сентфор. Поэтому блондинка продолжала безостановочно бубнить себе под нос «все будет хорошо, милая, потерпи», как будто уже успокаивала плачущего навзрыд ребенка, а ком, застрявший где-то в трахее, разрастался до невероятных размеров.

Впереди мелькнул знак, оповещающий о приближении границы штата, и, нащупав рукой телефон, Сара сверилась с навигатором, продолжая движение. Через пару километров пикап снизил скорость, мягко поворачивая с трассы. По сторонам дороги потянулись ангары и серые промышленные здания. Сделав еще один поворот, девушка почувствовала, как качество дороги резко ухудшилось, и она из асфальта перешла в гравийную с редкими ухабами и неровностями. Строения вокруг приобрели заброшенный и убогий вид, а стрелка навигатора показывала неумолимое приближение финальной точки маршрута. Наконец, пикап замер у глухого жестяного забора, скрывающего серое кирпичное здание, окна которого были кое-где выбиты, а стены покрыты десятками слоев неумелых граффити, несмотря на тяжелую цепь на воротах и таблички с предупреждениями о частной собственности.

Кое-где забор был пробит, поэтому Сара без особого труда проникла на территорию, по адресу которой ее привел навигатор. По пустой широкой площадке перед зданием, напоминавшей плац, ветер перекатывал обрывки бумаги и редкого мусора. Сжимая в руках пистолет, девушка медленно продвигалась ко входу, с усилием напрягая слух и нервнопробегаясь взглядом по выбитым окнам. Все вокруг говорило о том, что это строение давно заброшено даже сталкерами, но внутреннее чутье криком кричало о необходимости быть предельно осторожной. Солнце слепило глаза, и действовало на без того расшатанные нервы. Внезапное озарение, как сильно вся эта ситуация напоминает классический вестерн, где плохой и хороший герой встречаются на главной улице города в полдень и одновременно стреляют из револьверов друг в друга, вызвало истеричный смешок. Плохой герой явно запаздывал на эту встречу, предпочитая действовать исподтишка.

Даже прожив с Джоном шесть лет, Сара не могла похвастаться полной уверенностью в том, как он себя поведет. Этот человек был абсолютно непредсказуем в своих действиях, не говоря уже о том, каким он становился во время наркотических приходов. Доведенная до крайности его жестокостью, проявившейся внезапно и убившей в ней все светлые чувства к этому человеку, О’Нил хотела лишь одного — забрать Эшли и оказаться как можно дальше, чтобы он больше никогда не смог найти их и причинить вреда.

Подобравшись к двери, Сара осторожно заглянула в ближайшее окно, но ничего не смогла рассмотреть из-за толстого слоя пыли. Крепче сжав пистолет влажными от волнения ладонями, блондинка легонько толкнула дверь плечом, отскакивая чуть вбок. Никто не выпрыгнул ей навстречу, не начал стрелять, поэтому девушка медленно вошла в темный проем, становясь самым ярким пятном при отсутствии какого-либо освещения. Ее взору открылся небольшой холл, по-видимому, проходная заводского помещения. Повсюду валялся строительный мусор, плитка на полу была сколота в крупную крошку, а краска на стенах облупилась так, что невозможно было угадать ее первоначальный цвет. Грязные окна совсем не пропускали свет, поэтому, двигаясь осторожно и стараясь не шуметь, девушка самонадеянно прошла вперед пару шагов. Внезапная боль в затылке рассыпала уплывающий перед глазами мир на миллионы кусочков, погружая все во тьму.

***

Это был очень странный сон. Странный, но невозможно приятный. Они с Эшли сбежали в маленький уютный городок в провинциальной глуши недалеко от туристических троп Грейт-Смоки-Маунтинс, где обустроили свой быт, забывая обо всех бедах и печалях. Сара работала в маленьком, но безумно уютном баре, разливая пиво, виски и встречая новых, интересных и таких душевных людей. Все они были так дружны, так поддерживали друг друга, как семья, которой у нее никогда не было. А еще ей снился мужчина. Высокий, самоуверенный, с нахальной улыбочкой и бесконечно добрыми лучистыми глазами. Почему-то он был в ковбойской шляпе и на лошади. Забавно осознавать, что за такой короткий период он смог подарить столько противоречивых эмоций, столько несуразных, нелепых, смешных и в то же время волнующих моментов… Как же не хочется просыпаться. Ведь она должна вспомнить хотя бы его имя.

Глаза резало от света, тупая боль стучала в голове набатом, словно кто-то надел ей на голову кастрюлю и хорошенько ударил по ней поварешкой. Каждое движение давалось с трудом и отзывалось покалыванием миллионов иголочек в задеревеневших мышцах. Похоже, она уснула в очень неудобном положении. Свет все же проник сквозь ресницы, и Сара с усилием подняла тяжелые веки, хотя ей никак не удавалось сфокусировать взгляд. Видимо, старые шторы задернуты неплотно, либо Джон опять забыл выключить свет перед сном.

Нет, это не было похоже на ее спальню. Вокруг царил полумрак, и даже маленькая электрическая лампочка, свисавшая на тонком проводе с потолка, не спасала ситуацию. Повсюду были хаотично сложены какие-то ящики и коробки, а чуть поодаль виднелся стол с горой бумаг и свертков. Массивная дверь была плотно закрыта, а окна отсутствовали совсем. Но где она? Это какой-то склад?

Боковым зрением девушка уловила движение и непроизвольно дернулась, вызывая новую волну боли во всем теле. Теперь, после сна на старом продавленном диване, неприятные ощущения и ломота будут преследовать ее весь день. Блондинка перевела взгляд вперед, ощущая чье-то присутствие и едва не вскрикнула от ужаса, понимая, кто все это время сидел у нее в ногах, будто ожидая пробуждения спящей красавицы.

Лицо Джона озарила ласковая улыбка, превратив его в гримасу из-за отсутствия света в комнате, или Саре все это лишь чудилось, пока она с отвращением и страхом вглядывалась в образ бывшего мужа. Он явно похудел и даже как-то осунулся, но вряд ли это были последствия тюремного заключения. Неестественный блеск глаз, болезненный цвет кожи и подрагивающие от постоянного нервного тика веки выдавали его с потрохами. Джон снова был под кайфом. И Сара слишком хорошо знала это состояние бывшего мужа. Либо он уже словил приход, либо его вот-вот накроет опьяняющей волной, и он, словно дикий зверь, затаившийся в засаде, с благоговейным трепетом ждал этого момента.

— Моя девочка, — хриплый шепот, словно шершавый кошачий язык царапал ее кожу, заставляя морщиться и замирать в ожидании неизбежного, ведь она прекрасно знала, к чему ведет эта напускная ласка и нежность. — Ты вернулась ко мне.

— Где Эшли? — ее собственный голос звучал так глухо и неестественно, будто вовсе и не принадлежал ей.

На миг его лицо потемнело, искажаясь тенью раздражения, но расслабленная улыбка снова заиграла на губах Холла.

— Я так по тебе соскучился, милая, — ее вопрос намеренно остался без ответа, но девушка не собиралась сдаваться.

Стараясь не делать резких движений, как дрессировщик входящий в клетку со львом, Сара осторожно приподнялась на локтях, ненамеренно морщась от боли в затекших мышцах. Все это время Джон не сводил с нее хищного взгляда, продолжая улыбаться, однако теперь эта улыбка приобрела новый характер. Предвкушение, нетерпеливое, практически истеричное, граничащее с помешательством, — вот что таили в себе эти изогнутые уголки губ.

— Где наша дочь? — повторила блондинка, спокойным, но более серьезным тоном, как если бы они обсуждали котировки акций за обедом.

Его глаза потемнели, выдавая бушующую в них ярость, однако след улыбки все еще оставался в поле зрения девушки. Джон порывисто поднялся с дивана, делая пару шагов в сторону двери, зарываясь пальцами в короткие, чуть волнистые волосы. Резкий разворот — и он бросился к дивану, заставляя бывшую жену в страхе сгруппироваться, подтягивая колени к груди.

— Неужели тебя волнует только это? — его крик отскочил от стен комнаты, со звоном заполняя ее черепную коробку. — Я был в тюрьме, я страдал, я искал тебя по всему, мать его, континенту. И это все, что ты можешь сказать мне?

Левое запястье девушки оказалось в стальной хватке, неестественно выворачивающей его в бок и вверх. Морщась от режущей боли, О’Нил продолжала смотреть в глаза бывшего мужа, стараясь не выдавать своего ужаса, хотя и понимала, что это уже абсолютно бессмысленно. Однако вспышка гнева отступила так же стремительно, как и появилась. Джон внезапно поднес ее руку к своим губам и, оставив на тыльной стороне ладони легкий, почти невесомый поцелуй, словно ласковый котенок, потерся щекой, царапая щетиной нежную кожу.

— Сара, мой ангел, моя жизнь! — промурлыкал он, разглядывая ее пальцы. — почему ты перестала носить свои кольца? Ты потеряла их, малышка? Ну, не переживай, милая. Мы обязательно закажем новые, еще лучше!

Его беззаботное, почти детское выражение лица могло бы с легкостью вызвать улыбку умиления, однако именно в этот момент блондинка затаила дыхание. Она знала, что означает подобное затишье в настроении этого мужчины. Борясь с отвращением, она не отдергивала руки, позволяя ему выражать свою странную любовь и скомканную ласку. Но тревога за дочь дикой птицей билась в грудной клетке девушки. Она старательно гнала плохие мысли и пыталась сохранять спокойствие и хладнокровие, несмотря на то, что предательские слезы уже собирались в уголках глаз, а ком в горле, сотканный из животного страха и волнения, мешал нормально дышать. Усмиряя собственный организм, Сара постаралась беззвучно вздохнуть, но судорожный всхлип, предательски вырвавшийся наружу, неожиданно оглушил даже ее саму.

Джон встрепенулся, заботливо вглядываясь в лицо бывшей жены:

— Сара, что случилось? — его голос будто бы ломался от непрошенных эмоций, — ты плачешь?

Мужчина придвинулся ближе, осторожно касаясь холодными пальцами лица девушки, заправляя непослушный локон ей за ухо. Блондинка неосознанно зажмурилась, словно этот невинный жест причинял ей невыносимые страдания. Тишина, повисшая в комнате, оголяла каждый нерв, натянутый, как готовая вот-вот лопнуть струна. Затянувшееся ожидание бури лишало Сару последних крох самообладания, и любое резкое движение бывшего мужа заставило бы ее тут же отпрянуть. Но он почему-то медлил, наслаждаясь этой безмолвной паузой, зная, что она приносит больше мучений, чем самые тяжелые и хлесткие удары. Под его влюбленным взглядом она замирала, словно несчастный олень в свете фар, готовый к неминуемому. Рука Джона неловко скользнула по щеке девушки, остановившись на подбородке, и медленно сжимала его в жестком захвате, притягивая ее губы к своим. Сара нервно сглотнула, ощущая его жаркое дыхание на своем лице, но внезапно мужчина остановился в миллиметре от поцелуя и произнес хриплым полушепотом:

— Понравилось трахаться с другим?

Девушка дернулась, как от пощечины, но он продолжал удерживать ее, растягивая свои губы в ехидной неестественной улыбке. Его глаза, что были теперь так близко, потемнели из-за невозможно расширенных зрачков, превращая лицо в жуткую маску.

— Но как ты… — только и успела прошептать она.

Сдавив ее челюсть, он резко двинул рукой, одним движением сбрасывая блондинку с дивана. Она рухнула на пол, тут же подскакивая на ноги, затравленно оглядывая комнату в поисках выхода. Но путь к отступлению был перекрыт. Джон медленно двинулся Саре навстречу, с каждым шагом оттесняя ее к стене.

— Ты думала, я не узнаю, чем ты там занималась в своем городишке? — нежность и ласка испарились из его взгляда и голоса, уступая место насмешливой злобе. — О-о-о, ваш шериф оказался таким болтуном. Много интересного рассказал он о некой Саре О’Нил, так внезапно попавшей под его юрисдикцию.

Холл издал мерзкий смешок, подходя практически вплотную к девушке. Он замахнулся рукой, завороженно наблюдая за тем, как блондинка инстинктивно съеживается, ожидая удара. На секунду замерев, упиваясь своей властью, мужчина усмехнулся и внезапно опустил руку, подхватывая жену под горло. Задохнувшись от неожиданности, Сара вцепилась обеими руками в его пальцы. В глазах стремительно темнело, паника накатывала волной, а голос Джона доносился как из глубины:

— … О том, что она работает в баре, вертя хвостом направо и налево, водит близкую дружбу с главарем местной банды, а с его доверенным лицом даже крутит шуры-муры, явно рассчитывая на более тепленькое местечко в этом городе, чем барная стойка в унылой рыгаловке.

На секунду мужчина ослабил хватку, позволяя девушке сделать спасительный глоток воздуха, чтобы тут же усилить нажим. Его лицо вдруг сделалось отстраненно-задумчивым и серьезным.

— Я всегда думал, что ты умнее, Сара. Но ты разочаровала меня. Выходит, ты действительно водишь шашни с неким Майклом Тёрнером, раз он даже разрешает тебе водить его машину и брать с собой его именной пистолет, — проговорил он, не без удовольствия наблюдая, как расширяются ее глаза от удивления и испуга. — Скажи, он хорош в постели? Тебе понравилось быть с ним? Или тебе все же плевать на этого утырка? Ведь ты так глупо подставила его, милая. Не думала, что я солью всю информацию о нем по своим каналам?

Холод ужаса сковал тело блондинки от осознания, какая опасность нависла над Драконами. Ведь Джон скорее всего уже направил своих людей в Сентфор. И теперь кровь друзей останется на ее руках.

Майкл! Его лицо, полный нежности взгляд и добродушная улыбка встали перед глазами, застилаемыми мутной пеленой. Голова кружилась от недостатка кислорода и жгучих слез страха и стыда, рекой льющихся по щекам девушки. Внезапно Холл прильнул к ней, медленно слизывая соленую дорожку языком. Он резко отпустил ее шею и тут же скользнул рукой под юбку девушки, вызывая ее сдавленный всхлип.

— Как ты могла, Сара! — хриплый шепот вместе с горячим дыханием в районе ключиц сжигал ее дотла. — Неужели ты забыла наши свадебные клятвы? Неужели ты забыла, что мы должны быть вместе! Вместе, Сара! Вместе, пока смерть не разлучит нас.

От грубых, резких, и таких непрошенных движений его пальцев по нежным участкам ее тела липкое отвращение медленно расползалось по каждой клеточке, но она смиренно терпела, судорожно вдыхая спасительный воздух, бегая глазами по помещению и предметам вокруг себя. Мысли бешено метались в голове, перебирая возможности спасения. Сжав зубы, девушка хваталась руками за предплечья бывшего мужа. Из-за недавнего недостатка кислорода, слабость во всем теле не давала твердо стоять на ногах.

— Прошу, Джон! — прохрипела она — Не надо, мне больно…

Неожиданный толчок под ребра заставил ее вскрикнуть. Мужчина бесцеремонно дернул блондинку за талию, отпихивая от стены, и она полетела мимо него на пол. Рваный удар ногой пришелся под лопатки, выбивая остатки воздуха из легких.

— Как ты не понимаешь! — взревел он раненным зверем. — Это ты делаешь мне больно! Ты! Наглая бесчеловечная сука! Ты выжгла мне душу своим наплевательским отношением!

Джон шагнул к жене, но она перевернулась на спину, морщась от боли, из последних сил отодвигаясь как можно дальше от него. Дикий, затравленный взгляд девушки зацепился за слезы в его глазах. Мокрые дорожки оставляли грязные борозды на небритых щеках. Но она не верила им. Так же крокодилы горько плачут, пожирая свою жертву. Спасительная дверь была слишком близко, буквально на расстоянии вытянутой руки. Словно предугадав ее намерение, Холл рванул к выходу, преграждая ей путь и практически наступая на пальцы девушки.

Она дернулась в противоположную сторону, подскакивая на четвереньки, едва не снося собою стол. Что-то тяжелое с глухим стуком слетело с него по правую сторону от девушки. Сара отвлеклась на звук, но Джон коршуном налетел сзади, хватая ее за волосы и впечатывая лицом в пол.

— Я всегда старался угодить тебе, устроить прекрасную жизнь! — кричал он, захлебываясь слезами, — Я работал не покладая рук, неблагодарная ты тварь! Я планировал наше будущее! Мы никогда бы ни в чем не нуждались! И как ты отплатила мне?

Порывистым взмахом руки мужчина поднял ее за волосы, отрывая от пола, второй рукой нанося беспорядочные слепые удары. Кое-как закрываясь от него, девушка судорожно шарила по полу вокруг себя, стараясь увернуться от гнева бывшего мужа. В очередной раз он отпихнул ее от себя.

— Мы должны быть вместе, Сара! Ты моя королева, слышишь? До самой смерти! — его крик замер в воздухе, когда блондинка наткнулась рукой на упавший со стола предмет. Перевернувшись на спину, она сжала обеими руками тяжелый глок, собирая непонятно откуда взявшиеся силы, борясь с дрожью и смаргивая непрерывный поток слёз.

— Только если до твоей, чертов ты ублюдок! — еле слышно прошептала она, глядя на его перекошенную физиономию.

Адреналин стремительно расползался по венам, в висках бешено стучали молоточки. Вся эта ситуация напоминала страшный сон, от которого срочно хотелось проснуться. Прерывисто вздохнув, блондинка прорычала: «С меня довольно!», — и по наитию нажала на спусковой крючок, не сводя глаз с кидающегося к ней Джона.

Грянувший выстрел на миг оглушил ее, отдача рванула предплечья, и девушка больно ударилась затылком, по инерции заваливаясь обратно на пол. В ту же секунду рядом с ней рухнуло тело ее бывшего мужа. Струйка крови, словно красная змейка огибала на своем пути невидящие глаза, резко заострившийся нос и приоткрытый в удивлении овал рта. Встрепенувшись, испуганно моргая и смыкая губы в гримасу ужаса, Сара отползла подальше от неподвижного мужчины, будто ожидая, что Джон все еще может подняться и рвануть за ней.

Тяжесть пистолета оттягивала руку, и, проведя ей по мокрому от пота лбу, блондинка, словно очнувшись, внезапно отбросила от себя оружие. Мелкая дрожь сотрясала судорожно всхлипывающую девушку. Крик осознания застрял в горле, мешая поступлению воздуха. Сара жадно глотала слёзы в попытках вздохнуть, зарываясь одеревеневшими пальцами в волосы. Она убила человека. Убила. По-настоящему. Майкл учил ее стрелять, но О’Нил даже не задумывалась о том, к чему это может привести. Чувство вины медленно накрывало своим тяжелым весом, невольно расслабляя напряженные мышцы и вызывая неестественный тремор конечностей. Хриплое «моя девочка» все еще звучало в памяти, заполняя собой все пространство, вызывая истеричные рыдания. Он больше никогда не причинит ей зла.

Она не знала, сколько просидела в одном положении, обхватив колени руками, едва покачиваясь из стороны в сторону и прожигая пустоту невидящим взглядом. Скрип открывающейся двери прогремел в тишине, застав врасплох и заставляя блондинку еще сильнее забиться в угол комнаты. В проеме показалась голова незнакомого обритого налысо мужчины, подслеповато щурившегося в темноту. Заметив тело Джона посреди комнаты, он тихонько позвал:

— Мисс О’Нил, вы тут?

Сара замерла, стараясь не дышать, но топот легких ножек в коридоре за дверью выбил из нее остатки здравого смысла.

— Мама? — голос Эшли послышался за стеной, и девушка инстинктивно дернулась из своего укрытия.

— Подожди, малышка, — в полголоса затараторил мужчина, закрывая собой проход в комнату, — Мисс О’Нил, вы целы?

— Да, — Сара осторожно выползла в центр комнаты, поднимаясь на ноги, но держась на одинаковом расстоянии от трупа и двери. Подозрение сжигало ее изнутри, но голос дочери требовал срочно покинуть эти стены. — Где моя дочь? Кто вы?

— Я из Черных драконов, не бойтесь, — смазано бросил незнакомец. — Я Рик, но вы меня не знаете. Пойдемте скорее, я должен увести вас с дочерью отсюда.

Все еще опасаясь, девушка нервно кивнула и шагнула к двери.

***

И вновь стены кабинета Аарона Хилла давили на нее своей оглушающей тишиной. Привычное уже кресло напоминало эшафот, а напротив за столом сидел и сурово хмурил кустистые брови седой палач.

По дороге в Сентфор Рик рассказал о том, что был подсадной уткой и уже давно работал как на Джона, так и на его покровителей. С арестом Холла последние засуетились, разрезая его бизнес на клочки, запутывая и без того сложную ситуацию с рынком сбыта наркотиков в штатах восточного побережья. При перетасовке кадров, Рику удалось попасть в команду Джона, который довольно быстро вышел из тюрьмы и тут же бросил все силы на поиски бывшей жены. Документы, уведомляющие его о бракоразводном процессе он намеренно игнорировал, погружаясь в пучину помешательства, ставшего теперь особенно заметным.

Когда след Сары нашелся в Теннесси, благодаря излишне болтливому сотруднику полиции Нью-Йорка и одной очень несговорчивой дамочке, что поплатилась жизнью за свою строптивость, Холл сорвался по горячему следу. Рик скоро получил сообщение от Аарона держать ситуацию на контроле. Поэтому, когда ранним утром на их запасной склад в Кентукки привезли маленькую девочку, парень быстро сложил два и два и вызвался следить за ребенком, намереваясь увезти ее при любой удобной возможности обратно в Сентфор. Но внезапно нагрянувшая Сара спутала все карты…

Молчание Аарона затягивалось, он скользил взглядом по синякам и кровоподтекам на шее и открытых участках кожи блондинки, что явно все еще находилась в состоянии шока. Наконец, сдавленно кашлянув, избавляясь от излишнего хрипа в голосе, мужчина спросил:

— Зачем ты поехала к нему?

Девушка молчала, будто не слышала вопроса. Лишь дрогнувшие на коленях руки могли выдать ее реакцию на голос Хилла, поэтому тот продолжил:

— У нас все было под контролем. За твоим мужем велось наблюдение. Наш человек был при нем, в конце концов. Мы могли вернуть Эшли в тот же день! О чем ты думала! Он же просил тебя остаться дома!

На последних фразах лидер Драконов неожиданно повысил голос, но одернул самого себя, резко замолчав. Сара мельком глянула на него, но тут же вернула взгляд в пол, походя на провинившуюся школьницу в кабинете директора.

— Я не могу осуждать тебя, Сара, — голос мужчины перед ней на этот раз звучал глуше, но было заметно, что он еле сдерживается. — Ты мать, ты действовала инстинктивно, безрассудно. Но ты понимаешь, что поставила под удар человеческие жизни? Понимаешь, что подставила Майкла?

Вздрогнув, она подняла на него заплаканные глаза, отчего Хилл невольно осекся под ее взглядом.

— Да! — в ее голосе проскользнула дрожь, но она взяла себя в руки. — Я подставила его, вас, Драконов. Я прекрасно знаю это. Когда мне освободить дом?

Хилл усмехнулся. Порой ему казалось, что перед ним не молодая женщина, а бунтующий подросток, совершенно не отдающий отчет своим действиям.

— Это лишнее, — сказал он, внезапно смягчаясь. — Вы с Эшли остаетесь в Сентфоре. Мафия Нью-Йорка ищет Майкла, не вас.

— Я не понимаю, — девушка прищурилась, вглядываясь в ставшее добродушным лицо босса.

— Насколько мне известно, ФБР благодаря нашему шерифу плотно взялись за это дело. Ты и твоя дочь под федеральной защитой. Но до тех пор, пока не отрежут голову этой змее, Майкла будут искать наемники. Он должен уехать, Сара, залечь на дно. Может на месяц, может на год.

Аарон хотел было продолжить, но глядя в глаза О’Нил, тактично промолчал. В кабинете снова воцарилась тишина, пока Сара собиралась с духом.

— Я могу с ним попрощаться? — глухо спросила она.

— Не знаю, — тихо ответил Хилл. — Он в курсе, что должен уехать как можно скорее. И это все, что я могу сказать.

Девушка порывисто встала с кресла и, кивнув лидеру Драконов, нетвердой походкой двинулась к двери. Чувство жгучего стыда рвалось наружу, пульсируя в висках, обжигая веки и сдавливая горло. Оказавшись в подсобном коридоре, Сара выудила забытую когда-то пачку Винстона из углубления в ящике пожарной безопасности и прошла к черному ходу. Она дернула ручку на себя, когда та податливо открылась и знакомое чувство дежавю с головой накрыло блондинку, рухнувшую в объятия Майкла.

— Аккуратнее — прошептала она, заливаясь слезами, чувствуя, как сильные руки прижимают ее к крепкому мужскому телу, а теплое дыхание и поцелуи теряются в волосах.

========== Эпилог ==========

Noah Cyrus — The end of everything

Elina — Blue

Thomas Rhett — Die a happy man

Billy Ray Cyrus — Back to Tennesse

Everything you fear is gonna end

All you your hate and hurt lost to the wind

And it’s hard, I know the universe

can be a jealous friend

Everything you fear is gonna end

Тихий городок Сентфор, затерянный среди плодородных равнин и скалистых хребтов Восточного Теннесси оживал с приходом весны. Тепло накатывало волнами, забирая зимнюю тоску и безнадегу. Молодая поросль на деревьях радостно шумела под мелодичные песни южного ветра, солнечные лучи пробивались сквозь их уже довольно плотную сень, играя солнечными зайчиками на лицах. Эти согревающие блики вызывали редкие, но умиротворенные улыбки. Птицы радовались приятной погоде, перекликаясь друг с другом на ветках, не обращая никакого внимания на группу людей, собравшихся провести какое-то время в тишине. Раннее утро ничуть не смущаясь набирало привычную для лета жару, поэтому многие с удовольствием распахнули или даже сняли свои темные пальто и черные кожаные куртки, стремясь охладиться.

По дружелюбному кивку пожилого священника от толпы отделилась невысокая хрупкая блондинка в длинном темно-синем пальто. Заменив святого отца у небольшой стойки, девушка мельком оглядела присутствующих. Стараясь унять легкую дрожь от волнения, она глубоко вздохнула.

— Все, кого мы любим, когда-нибудь покинут нас. Но так происходит всегда и со всем во вселенной, поэтому мы не должны лить слез. Даже звезды когда-нибудь погаснут одна за другой…

Замерев на мгновение, блондинка кинула быстрый взгляд на строгое серое надгробие перед собой. «Здесь покоится Рендалл Рой Пирс. Примерный семьянин и верный друг, » — гласила витиеватая надпись. Сморгнув непрошеную влагу, девушка продолжила:

— Ренди, без сомнения, был нашей путеводной звездой. Согревал своим душевным теплом, подбадривал в тяжелые моменты, молился за каждого из нас и никогда не переставал верить в хорошее. Он был действительно добрым другом.

Рыжеволосая девица в черной кожаной куртке и такого же цвета коротком приталенном платье шумно всхлипнула, привлекая к себе всеобщее внимание. Стоящий рядом с ней темноволосый парень, придерживающий ее за талию, обнял девушку еще крепче, позволяя спрятать внезапные слезы на своем плече.

— Спи спокойно, Ренди. Мы никогда тебя не забудем.

С этими словами блондинка подала знак опускать гроб. Не спеша приблизившись к проему, она раскрыла над ним ладонь, рассыпая небольшую горсть земли, и вернулась на свое место рядом с рыжей девушкой. Та слегка сжала ее плечо в ободряющем жесте и нетвердой походкой проследовала к захоронению для повторения необходимого ритуала прощания.

— Жаль, что Майкл не смог попрощаться с Ренди, — горестно вздохнула Адель, когда они втроем неспешно покидали кладбище. Вся процессия направлялась в бар, отдать дань памяти старому товарищу. Вишня помог обеим девушкам сесть в машину, открыв перед ними двери, а затем сел за руль.

Несмотря на большое количество народа, пришедшего проститься с толстяком, в общем зале не было шумно. Бутылки виски заранее были расставлены на столах вместе с пузатыми стаканами, поэтому троица вольготно расположилась за барной стойкой, не срываясь выполнять заказы посетителей.

— За Ренди! — Громко возвестил Дениел, поднимая свой бокал и обращаясь ко всем присутствующим.

Сара задержала свой взгляд на стуле, где всегда сидел их друг и тяжело вздохнула.

— Я, пожалуй, пойду разберу бумаги, отдыхайте, ребята.

— Тебе помочь? — спохватилась Адель, но блондинка отрицательно покачала головой и ушла в подсобный коридор.

Присев за стол в кабинете лидера Черных Драконов, она медленно выдохнула, оглядывая помещение.

Так много произошло за эти два года после смерти Джона. Майкл все еще находился в бегах, Аарон отошел от дел после двух инсультов, а Ренди… Запущенный диабет не пощадил мужчину.

На глаза набежали непрошеные слезы. Подняв глаза к потолку, девушка постаралась их сморгнуть, но хладнокровно сдерживаемые весь день рыдания рвались на волю. Не удержавшись, О’Нил тихонько всхлипнула, тут же стирая соленые дорожки со щек.

Она вспомнила, что добродушный Рендалл был одним из немногих, кто поддержал ее кандидатуру на роль заместителя Аарона, когда того свалил первый удар. Даже несмотря на согласие самого Хилла, многие Драконы были против девушки. Они не могли простить ей предательства Майкла. Знали бы только, что она сама так до конца себя и не простила…

Сколько раз она мысленно возвращалась в тот день, представляя, как после получения проклятого сообщения бросается вслед за Тёрнером и передает ему координаты местонахождения Эшли. Удивительно, что сам мужчина так ничего и не сказал ей тогда о ее поступке. Только сильнее прижимал к себе, заглушая горькие рыдания, целовал в макушку, повторяя, что все будет хорошо.

Первое время после отъезда Майкла Сара находилась в подавленном состоянии, разъедая себя изнутри постоянными угрызениями совести. Вишня и Адель, как могли, подбадривали ее, постоянно отвлекая разговорами, вытаскивая на прогулки и в походы. Так Дениел привез однажды девушек на старое ранчо во время своего дежурства по конюшне. О’Нил поначалу отказалась даже выходить из машины, слишком больно отзывались в ней воспоминания, но влюбленная парочка уломала ее подышать свежим воздухом. В то время, как Вишня возился с лошадьми, Адель взяла Сару осматривать заброшенные строения, рассказывая, как все выглядело во времена ее детства и как она пятилетней малышкой прибегала в гости к бабушке с дедом, пока родители, сбившись с ног, искали ее по всему городу. Незаметно девушки вышли к небольшому заросшему прудику, где среди полуразрушенных сараев мирно паслась Дейзи, и блондинка не смогла пройти мимо. Что-то больно кольнуло в груди, когда лошадь спокойно позволила себя погладить.

В тот же день Сара самовольно вписалась в график уборки конюшен и наравне с остальными Драконами, к большому удивлению многих из них, выполняла свои обязанности. Чаще всего ей приходилось дежурить с Риком, наконец вернувшимся домой. Они быстро сдружились, чему девушка была несказанно рада, ведь он стал одним из немногих, кто ее не осуждал и всегда был готов поддержать.

Стараясь заслужить подорванное доверие членов банды, Сара вызывалась выполнять поручения Аарона помимо работы в баре. Она помогала разбираться с бухгалтерией, вела учет напитков и даже уговорила лидера Драконов ввести в меню что-то существенней орешков и оливок. Так с легкой подачи блондинки, в баре появились простые сендвичи. В подвале своего дома девушка нашла древний, но еще работающий электрогриль со скрипучей крышкой (кажется, такие давно перестали выпускать), который однако же справлялся с задачей слегка расплавить сырные ломтики, превращая таким образом два куска хлеба с ветчиной и кружочками помидора в сытную горячую закуску.

Девушка вела себя дружелюбно и открыто, стремясь помочь каждому по мере сил. Она всегда старалась вступаться за членов банды перед излишне вспыльчивым Хиллом, поэтому вскоре многие стали сначала подходить к ней за советом и поддержкой. Блондинка никогда не лишала себя возможности принять участие в разговоре, перекинуться парой шуток или вовремя остудить разгорающуюся ссору среди Драконов.

Постепенно Сара смогла завоевать расположение большинства членов банды, поэтому, когда Аарон попал в больницу со вторым инсультом, ее кандидатура на роль лидера была одобрена единогласно.

Но девушка не желала власти, как это могло показаться многим несведущим во внутренних делах Драконов. Она впервые за шесть лет чувствовала себя полезной и погружалась в работу с головой. Сара опекала Драконов, словно маленьких детей, искренне чувствуя в этом свое призвание. Её диплом учителя так и затерялся где-то среди ненужных вещей на чердаке их с Джоном дома в Нью-Йорке, но сейчас блондинку это мало волновало. Пусть ей так и не удалось постоять у доски, прививая юным дарованиям любовь к окружающему миру. То, что сейчас девушка чувствовала благодарность и мощную поддержку в ответ на свою заботу со стороны взрослых самодостаточных людей, было для нее самым важным на свете.

Слова Джона о ее никчемности, разрезавшие когда-то душу на части, больше не звучали набатом в голове. Этот звук постепенно превратился в незначительный комариный писк, а затем и пропал вовсе. Она все реже просыпалась среди ночи от душивших ее слез и панических атак. Воспоминания о прошлом постепенно смазывались, больше напоминая затертые до дыр кадры старой кинопленки.

Из размышлений ее вывел короткий стук в дверь, а затем на пороге появился шериф. Мужчина опирался плечом о косяк и его мутный взгляд, рассеянно бегавший по комнате, выдавал неплохую степень опьянения. О’Нил брезгливо поморщилась, осознавая, что предоставить свободный доступ к алкоголю на этих поминках было не очень хорошей идеей. За эти два года девушке приходилось довольно часто встречаться с этим сплетником и самодуром по рабочим вопросам, в то время как на самом деле хотелось держаться от него подальше. Но как отвадить этого нахала совать свой нос в чужие дела, не срываясь на банальные оскорбления, Сара не знала. Борясь с растущим раздражением, блондинка взяла себя в руки, неосознанно отодвигая стопку документов подальше от пронырливого взгляда и, смахнув следы своих недавних эмоций, выдавила подобие радушной улыбки.

— Шериф Никсон, чем обязана?

Тот резко оттолкнулся от стены и приблизился к столу, широко расставляя руки на его поверхности и наклоняясь ближе к девушке.

— Да, вот. Хотел обсудить с вами наши текущие дела. Вы же не против, мисс О’Нил?

Ни один мускул не дрогнул на ее лице от явно вызывающего тона Дерека.

— Я слушаю вас, шериф, — спокойно сказала Сара.

Мужчина выдержал небольшую паузу, поднеся кулак ко рту, борясь не то с икотой, не то с тошнотой, и затем продолжил, как ни в чем не бывало:

— Я тут подумал, что шериф города должен был также участвовать в обсуждении кандидатуры на роль лидера банды, промышляющей на подвластной ему территории.

— Вас что-то не устраивает? — спросила девушка, и в ее голосе проскользнули стальные нотки.

— Вы, — вырвалось из уст мужчины, когда он принял наконец вертикальное положение, слегка покачиваясь на пятках. — Я не согласен с Вашей кандидатурой, мисс О’Нил. Я считаю, что вы заняли это кресло обманным и подлым путем. Поспособствовали уходу Хилла, заручились поддержкой большинства…

Он громко икнул и тут же мерзко хихикнул себе под нос, развеселившись от реакции своего организма.

— И каким же, мне интересно, образом я устроила инсульт Аарона? — блондинка уже не скрывала своего раздражения. — Просветите же меня, шериф?

Тот замахал рукой перед своим лицом, призывая девушку выслушать, не перебивая.

— Как же! Известно! — протянул мужчина, ехидно усмехаясь. — Все эти ваши женские штучки давно известны. Юбочку покороче, вырез на маечке подлиннее, вот и довели старика. Так же и поддержкой заручились.

Никсон внезапно сально подмигнул и присел на край стола, наклоняясь к скривившейся от отвращения Саре, чтобы заговорщицки прошептать:

— Со сколькими Дракончиками вы переспали, мисс О’Нил, чтобы переманить их на свою сторону? Неужто со всеми? Может и для несговорчивого шерифа найдется времечко, а? А я, уж так и быть, подумаю о нашем возможном сотрудничестве…

— Пошел вон! — оборвала мужчину блондинка, со злобой выплевывая слова. Ее горящее огнем лицо выражало крайнюю степень ярости. Вцепившись пальцами в подлокотники кресла, девушка была готова подскочить, чтобы силой выпихнуть Дерека из кабинета.

— Ой, какие мы грозные! Рыльце-то в пушку, а Сара? — ухмыльнулся Никсон, привставая со стола.

О’Нил сурово наблюдала за тем, как он неторопливо пересекает маленькую комнату, чтобы вдруг замереть у двери, вызывая у девушки легкое чувство паники. Если она закричит, услышат ли ее в баре?

— А кстати, — шериф вновь развернулся к ней, и от коварного выражения на его лице блондинка содрогнулась. — Вы слышали новость о том, что главаря Нью-Йоркской мафии, наконец, посадили?

Мужчина с явным удовольствием наблюдал за тем, как округлились глаза девушки.

— Три месяца назад, — выдавил он со смешком, довольный реакцией на свои слова. — А наш Майкл что-то не спешит возвращаться в родной город. Может быть, наш любимый Дракон нашел более уютную пещеру, как думаете, мисс О’Нил?

— Проваливай! — срывающимся в шепот голосом произнесла Сара, привставая с кресла. Но заметив, что Никсон не двигается с места, продолжая ехидно ухмыляться, девушка набрала в легкие воздуха и прорычала, срываясь на крик. — Выметайся отсюда!

Вдруг открылась дверь, и на пороге появился обеспокоенный Вишня. Оценив ситуацию, он подошел к Дереку и, аккуратно приобняв его за плечи, добродушно заговорил:

— Шериф, похоже, вы перебрали, я думаю, стоит выйти на воздух.

Тот спокойно позволил себя увести, оборачиваясь на блондинку и продолжая гаденько улыбаться. Как только мужчины покинули кабинет, туда влетела Адель, явно поджидавшая под дверью.

— Сара, ты в порядке? — обеспокоенно затараторила рыжая, протягивая руки к побледневшей девушке. — Что этот пьяный придурок успел тебе наговорить?

— Да уж не комплиментов, — горько усмехнулась блондинка. — Он считает, что я шлюха, Адель. Что я переспала здесь со всеми и таким образом заняла место Аарона. Неужели я действительно создаю такое впечатление?

— Да, он просто мудак! — в сердцах воскликнула Моринг. — Не видит дальше собственного носа, а еще шериф!

— Но ведь получается, так считает весь город! — ужаснулась О’Нил.

— Когда тебя волновало мнение города, Сара? — в глазах рыжей промелькнул хитрый огонек. — Когда тебя вообще волновало чье-либо мнение?

Она обняла блондинку, крепко прижимая ее к себе, но затем внезапно отстранилась и, лукаво улыбаясь спросила, понижая голос до заговорщицкого шепота:

— Ты уже сказала ему?

— Что? — на лице Сары отразилось недоумение. — Кому?

Адель недовольно закатила глаза:

— Ой, из меня-то дуру не делай! В командировки она ездит… Конечно! Не могу поверить, что вы совсем забыли об осторожности.

Одарив удивленную О’Нил красноречивым взглядом, она стремительно вышла из кабинета, оставляя девушку наедине с ворохом вопросов и бумаг.

Поминки закончились довольно быстро. Пьяных развезли по домам, бар убрали и закрыли на выходные, а Сара, посидев еще немного над сведением бухгалтерского баланса, вышла, наконец, на свежий воздух. Она уже год как бросила курить, с трудом оставив эту вредную привычку в прошлом. Однако после всех потрясений этого дня, ей ужасно хотелось затянуться сигареткой. Отгоняя навязчивые мысли, О’Нил не спеша побрела на соседнюю улицу. Время давно перевалило за полдень, Эшли как раз должна была прийти из школы.

Девочка очень расстроилась, что из-за учебы не смогла проститься c Ренди, но Сара была непреклонна. Ей не хотелось, чтобы семилетний ребенок присутствовал на похоронах пусть и одного из лучших друзей. Она до сих пор переживала за психику девочки. Иногда Эш задавала ей вопросы об отце, но говорила так отстраненно, будто о чем-то догадывалась, а завести прямой разговор блондинка не решалась сама. Осторожно наблюдая за тем, как растет дочь, ходит в школу, заводит друзей и проживает счастливые моменты своего детства, девушка внутренне сжималась от мысли, что однажды им с Эшли придется серьезно поговорить об одном из самых сложных периодов их жизни. Но пока ей оставалось только тихонько радоваться, что её девочка может беззаботно бегать по улицам, не сдерживаемая никакими телохранителями.

Придя домой, Сара отвлеклась на оставленные с вечера домашние обязанности. Перебирая белье для стирки, она задумалась над словами Адель. Что имела в виду рыжая, говоря об осторожности? Блондинка невольно улыбнулась.

Спустя пару месяцев после отъезда Майкла, О’Нил поехала на старое ранчо. Убрав стойло Дейзи, девушка завела кобылу обратно и, проходясь щеткой по лоснящимся бокам, обратилась к внезапно всхрапнувшему животному:

— Ты тоже скучаешь по нему, малышка?

Лошадь продолжала жевать овес, осторожно опуская морду в висящее перед ней ведро.

— И я, — тихонько продолжила блондинка, расчесывая спутанную гриву. — Я тоже очень скучаю, хотя твой характер мне определенно нравится больше.

Позади нее раздался смешок и, обернувшись, Сара смерила удивленным взглядом стоящего напротив нее Рика.

— Согласен, — весело подмигнул тот. — Характер у нашего беглеца не сахар.

Одарив мужчину смущенной улыбкой, девушка вернулась к своему занятию.

— Он тоже очень скучает, — блондинка вздрогнула и вновь посмотрела на Дракона.

— Ты видел его? — сердце забилось чаще, а похолодевшие было ладони внезапно вспотели.

Рик кивнул, улыбаясь уголками губ.

— Как он? — спросила Сара, стараясь не выдавать своего волнения.

Мужчина бросил на нее лукавый взгляд.

— Не хочешь узнать сама?

Возвращаясь мыслями к этому разговору, девушка каждый раз не могла сдержать улыбки. Первый раз к Майклу ее отвез Рик, а затем, под предлогом выполнения поручений Аарона, девушка ездила к нему сама. Они встречались на нейтральной территории, и эта череда бесконечных забытых богом и людьми мотелей, превратилась в цепочку счастливейших воспоминаний. Их душевные разговоры: о Драконах и баре, о разъездах Тёрнера и его попытках сотрудничества в ФБР, — беззаботные подшучивания, напоминающие о первых днях знакомства, ласковые касания, нежные объятия и страстные поцелуи — они вели себя беспечно, точно забывшие обо всем на свете подростки. Действительно, слова Адель были правдой. Нечастые, но такие необходимые, полные тепла и безрассудства встречи могли сослужить плохую службу обоим. Но Сара ни о чем не жалела, каждый раз уезжая в новый город и даже штат под покровом ночи. Поэтому как можно было говорить об осторожности, если девушка буквально с замиранием сердца считала дни до сообщений Майкла. Как им удавалось скрываться все два года, оставалось для блондинки загадкой, однако слова Моринг теперь заставляли задуматься.

Хлопнула входная дверь, дерзко возвращая О’Нил к реальности.

— Мама, я дома! — звонкий голосок Эшли наполнил дом. — Как ты?

— Хорошо, — блондинка вышла на зов дочери, раскрывая руки в приглашающем жесте. Девочка обняла мать, аккуратно прикладывая ухо к еще незаметному под свободной одеждой, но понемногу округляющемуся животику.

— Привет, малыш, — тихонько прошептала Эш в складки ткани, — наша мама хорошо себя вела? Не плакала? Ты следи за ней, пока я в школе, хорошо?

Сара невольно улыбнулась, поглаживая дочь по волосам. Почти четыре месяца назад эти новости застали обеих врасплох, и блондинке пришлось объяснить девочке, почему она так часто убегает в туалет по утрам. На удивление, Эшли с энтузиазмом приняла мысль о том, что станет старшей сестрой, и как будто бы повзрослела в одночасье. Она согласилась с матерью, что им обеим следует пока хранить этот маленький секрет и ничего не говорить «даже Кенди и Адель». Но все-таки слова рыжей об осторожности никак не выходили у О’Нил из головы.

— Мам, — Эш легонько отстранилась и обеспокоенно посмотрела на Сару. — Сегодня Кейти Томпсон забирал из школы папа.

Блондинка замерла, встревоженно наблюдая за дочерью. Та внезапно замялась под пристальным взглядом голубых глаз, словно раздумывая, стоит ли вообще заводить этот разговор. Девочка погрустнела и как будто даже ссутулилась, не решаясь выдать весь груз вопросов, хранящихся у нее в голове. Сара внимательно следила за сменой эмоций на лице малышки, гадая, как лучше помочь ей высказаться, раз уж пришло время, но Эш тут же встрепенулась.

— А наш папа больше не приедет за нами?

— Милая, — О’Нил присела на диван, притягивая за собой дочь и обнимая ее за плечи. — Мне очень нелегко тебе это говорить, но твой папа действительно больше не вернется.

Сара почувствовала, как Эшли сильнее прижалась к ней и тихонько проговорила куда-то в плечо:

— Это хорошо.

Блондинка с удивлением посмотрела на смущенную девочку, и та пожала плечами.

— Я знаю, что плохо так говорить, но, когда он приезжал последний раз, я очень испугалась. Я не хотела уезжать из Сентфора, а папа так кричал на меня…

Эшли снова утонула в объятиях матери, судорожно сжимавшей ее в своих руках, нежно поглаживавшей по волосам. Она так переживала, что Джон как-то навредит собственной дочери, но не могла этого представить себе даже в самых страшных кошмарах. Боль за несостоявшуюся полную семью для ребенка, который так сильно в этом нуждается, обжигающими тисками сдавливала горло блондинки. Хотелось кричать от обиды, злости, мысленно раз за разом выпуская всю обойму глока в бездыханное тело бывшего мужа, фантомом блуждающее перед мысленным взором. Только вот Сара принципиально решила больше никогда в жизни не брать в руки пистолет.

— Он больше никогда не будет кричать на тебя, милая. Папа больше никогда не обидит нас.

— А как же малыш? — вдруг воскликнула девочка, заглядывая Саре в глаза. — Он тоже будет без папы?

Блондинка задумчиво отвела взгляд, не решаясь сказать дочери правду. Последние три месяца от Майкла не было никаких вестей. Она очень хотела рассказать ему, но не знала, как с ним связаться, а недавние слова Никсона теперь еще больнее отзывались в душе девушки. Она тяжело вздохнула и тихо ответила:

— Я не знаю, милая.

Они еще какое-то время сидели в обнимку, обсуждая школьные новости Эшли. Затем Сара вернулась к сортировке белья и приготовлению ужина, стараясь отвлечься от тяжелых раздумий, сопровождавших ее на протяжении всего дня. Размешивая сахар в кувшине с только приготовленным лимонадом, она не сразу поняла, что с улицы доносится звук мотора и шорох шин по гравийной дорожке, как будто кто-то припарковался рядом с домом. Осторожный стук в дверь прервал мерное биение ее собственного сердца, заставляя пропустить пару ударов. Она никого не ждала в столь поздний час. Повернув ручку, блондинка застыла на пороге, едва сдерживая рвущиеся наружу предательские всхлипы, все еще не веря своим глазам.

— Привет, — Майкл осторожно притянул ее к себе, скользя нежным взглядом по любимому лицу и мягким движением руки заправляя непослушную прядку пшеничных волос за ушко девушки.

— Ты вернулся, — прошептала Сара, обхватывая такие родные скулы ладонями и притягивая его к себе.

— И больше никогда тебя не оставлю, — прошептал он ей в губы, прежде чем поцеловать.

I’m coming home now

To southern, is so sweet

And find my way back to you and me

Find my way back to Tennessee

Под жизнерадостные аккорды «Back to Tennessee» в исполнении старины Билли Рэй Сайруса на экране появляются титры, возвещая окончание киносеанса. Люди неохотно поднимаются с кресел, собирая вещи и пустые стаканы из-под поп-корна. Тихонько обмениваясь впечатлениями, зрители постепенно покидают зал, оставляя тебя в полутемном зале кинотеатра собираться с мыслями. Какие эмоции подарил тебе этот фильм? Заставил ли плакать или смеяться? Напугал ли своей откровенностью? Я не знаю, но очень хочу верить, что тебе, как минимум, понравилось то, что происходило на экране…

Спасибо за внимание.

Комментарий к Эпилог

Мне невероятно тяжело прощаться с этой историей, с героями, которые обрели своих живых прототипов, вросли в них как идеально сидящий костюм и определенно засели глубоко-глубоко в моем сердце.

Я очень довольна проделанной работой и могу с уверенностью назвать ее своей самой любимой на данный момент. Она очень отличается от всего, что я когда-либо писала и выкладывала. Могу честно признаться, что этот фф стал для меня чем-то большим чем просто фанфикшн по игре.

Я очень надеюсь, что вы получили удовольствие при прочтении. Спасибо за то, что были со мной, следили за ходом повествования и оставляли свои такие ценные для меня отзывы и комментарии.

Особенно хочу поблагодарить свою волшебную бету, которую обрела благодаря этой работе и уже не хочу отпускать. Анечка, твоя помощь неоценима! Во многом эта работа стала такой прекрасной только благодаря тебе, твоим подсказкам и пинкам!

А мне остается только включить заезженный, но такой уже родной плейлист кантри-музыки и удалиться воплощать в жизнь новые идеи.

========== Bonus ==========

Комментарий к Bonus

Я знаю, вы давно ждали этого, и я не смогла остаться равнодушной. Эта сцена давно крутилась в голове, ожидая своего часа.

Надеюсь, что вам понравится эта крошечная зарисовка о жизни любимых героев❤

P!nk, Sage Willow Hart — Cover me in sunshine

Старое ранчо семейства Хилл утопало в цветах и лентах. Под сенью векового дуба притаилась празднично украшенная арка, стройные ряды белых стульев венчали пышные банты. Всюду сновали официанты в накрахмаленных передниках, а столы для фуршета ломились от закусок.

Неподалёку музыканты настраивали инструменты, но даже какофония скрипок терялась в яростном шёпоте свадебного распорядителя, которая отчитывала кого-то через крошечную гарнитуру. За ней по пятам сновала стройная блондинка в бордовом платье-футляре, удерживая на руках годовалого мальчишку.

— Аннет, ты не могла бы… — то и дело пыталась она обратить на себя внимание, но тщетно.

Непоседливый малыш хватал маму за идеально уложенные волосы, пытался играть с объемными серьгами, однако та старательно уворачивалась от ребёнка.

— Выглядишь так, словно тебе нужна помощь, — раздалось над самым ухом, и девушка улыбнулась.

— Майкл, наконец-то! — обернувшись, выдохнула Сара.

— Ты помнишь, что обещала подумать? — ухмыльнулся мужчина, забирая сына из её рук.

— Нам обязательно говорить об этом прямо сейчас? — опешила она, машинально поправляя воротничок на рубашке маленького Аарона.

— По-моему, момент как раз подходящий.

— Сара! — с балкончика раздался истеричный вопль Адель, и, кинув на Тёрнера выразительный взгляд, О’Нил заспешила в дом.

***

Казалось, весь мир на мгновение замер перед тем, как раздались первые аккорды свадебного марша. Она, закусив губу, наблюдала за Эшли, рассыпающей розовые лепестки по ковровой дорожке. Трогательность момента угрожала испортить тщательно нанесённый макияж, а потому Сара подняла глаза к небу.

Лёгкий тычок в спину от Аннет, и вот она сама уже прошествовала по проходу, не забывая улыбаться гостям. Замедлилась у арки, чтобы подбадривающе кивнуть жениху, который явно сходил с ума от волнения, и заняла своё место рядом с остальными подружками невесты.

Появление Адель произвело настоящий фурор. Платье силуэта русалка сидело точно по фигуре. Пышные рыжие кудри, легко прихваченные замысловатым украшением на затылке, каскадом рассыпались по плечам. Но, пожалуй, из всех присутствующих только Сара знала, сколько времени и нервов было потрачено на создание идеального образа. Возможно, в любой другой момент О’Нил бы усмехнулась на раздающиеся отовсюду восторженные вздохи, но сейчас девушка, вместе со всеми затаив дыхание, следила, как прекрасная невеста идёт к алтарю в сопровождении отца.

Сердце зашлось в груди сладким трепетом, когда Адель подала руку Вишне и встала напротив. Священник начал церемонию, бормоча о крепости традиций и семейных ценностях, и Сара посмотрела за спину жениха, где стоял шафер в чёрном костюме и кремовой ковбойской шляпе.

Майкл не сводил с неё глаз, вынуждая краснеть от пристального взгляда. Девушка нахмурилась, пытаясь строгим выражением лица пристыдить Тёрнера, ведь главные на свадьбе — это жених и невеста, а значит, всё внимание должно быть сосредоточено на них, но мужчина лишь ухмыльнулся, продолжая бессовестную игру в гляделки.

О’Нил постаралась сосредоточиться на торжественной проповеди, только из головы никак не выходила наглая улыбочка Тёрнера, а кожа покрывалась мурашками от осознания, что Майкл всё так же наблюдает за ней. Низ живота приятно заныл, и девушка прикусила краешек нижней губы, чувствуя, как начинают гореть щеки.

Решив, что так просто не сдастся, Сара наконец взглянула на мужчину, но он подмигнул ей, смущая ещё сильнее, только девушка не отвела глаза. Она продолжала наблюдать за Тёрнером, когда до её сознания стали обрывками доноситься слова преподобного о том, чтобы быть вместе в горе и в радости.

О’Нил заметила, как лицо Майкла в один момент стало серьёзным. Его внимание всё так же было приковано к девушке, лишь шутливость во взгляде исчезла, уступив место нежности.

Никого вокруг больше не существовало, только эти двое, чьи трепетные переглядывания создали свою отдельную вселенную посреди чужой свадебной церемонии.

— Можете поцеловать невесту, — Сара дёрнулась от звука аплодисментов не в силах осознать, что тепло родных рук на её талии — всего лишь странное наваждение.

***

— Разрешишь пригласить тебя на танец? — его ладонь привычным движением накрыла обнажённые вырезом платья лопатки.

— Разве что это будет танец втроём, — усмехнулась О’Нил, кивнув на прижимающегося к ней сына. К концу торжества мальчик порядком устал, но идти спать категорически отказывался, предпочитая наблюдать за вечеринкой, сидя на руках у матери.

— Давай-ка, я подержу малыша Ари? — сбоку неожиданно вынырнула Кэнди, подхватила ребёнка на руки и защебетала:

— А кто это у нас тут такой капризный? Пойдём-ка в дом и разрешим маме с папой отдохнуть.

— Похоже, у меня больше нет отговорок, — покачала головой Сара, не скрывая лукавой улыбки, и поднялась со стула навстречу Майклу.

Тёрнер повёл её прямо в центр танцпола, представлявшего собой деревянный помост, украшенный тонкими бусинами мерцающих гирлянд. Вокруг уже кружились парочки в медленном танце.

— Наслаждайтесь отдыхом, родители, — воскликнула Адель, на мгновение отрываясь от Вишни, чтобы помахать подруге.

— На что это она намекает? — О’Нил нахмурила брови в поддельном недоумении

— Кстати о намёках, — Майкл проследил за молодожёнами, а затем посмотрел на девушку. — Тебе не кажется, что нужна ещё одна подобная вечеринка?

— Тёрнер, это уже даже не смешно! — прыснула Сара, но смешок вышел слегка истеричным.

— Тогда почему ты смеёшься? — улыбнулся мужчина и, притянув её к себе за талию, резко развернулся, так что у девушки перехватило дыхание.

Они влились в поток танцующих, кивая знакомым, с кем случайно сталкивались, кружась по помосту. Музыка обволакивала сознание, а сильные руки любимого позволяли наконец расслабиться и отпустить все тревоги, оставшиеся от подготовки к этому важному дню.

Вот только пристальный взгляд Майкла, похожий на тот, которым он одаривал её во время церемонии, не приносил О’Нил спокойствие. В его глазах она могла явственно прочитать вопрос, что они постоянно обсуждали последний месяц, и это настойчивое ожидание ответа уже начинало раздражать.

— Мы семья, Тёрнер, — сдалась девушка под его натиском и вздохнула. — Мы живём вместе, у нас есть общий ребёнок, и Эшли считает тебя отцом. Пара заученных фраз, что нужно сказать священнику при родных и друзьях, ничего не изменят.

— Вот именно, — кивнул мужчина, ловко уводя её от столкновения с очередной парочкой, коей определённо не хватало чувства ритма, но было достаточно алкоголя. — Мы семья, но я хочу, чтобы всё было официально.

— Да, — кивнула девушка и сделала вид, что задумалась. — Тогда почему ты ещё ни разу не сделал мне предложения? Официально.

Сара усмехнулась и бросила на Тёрнера лукавый взгляд, но тот вдруг нахмурился.

— Это и есть твой ответ? — проговорил он холодным тоном, от которого О’Нил стало не по себе.

Музыка затихла на мгновение, чтобы заиграть заново, но мужчина остановился.

— Перестань, — отмахнулась девушка, удерживая его за руки.

— Нет, я серьезно, — он отстранился, несмотря на то, что вокруг все продолжили танцевать под следующую мелодию. — Если я сделаю тебе предложение, ты согласишься?

— Майкл, — Сара не могла найти слов, его взгляд не сулил ничего хорошего, и девушка уже жалела, что не перевела этот дурацкий разговор, как обычно, в другое русло.

— Я всё понял, — Тёрнер покачал головой и, развернувшись, пошёл к выходу с помоста, делая вид, что не слышит, как она зовёт его.

О’Нил рванула за ним следом, но прорваться сквозь танцующих было непросто. Когда девушка спустилась к обеденной зоне, Майкла нигде не было видно. Музыканты снова перестали играть, ведущий что-то объявил, и гости потянулись со своих мест, а Сара всё пыталась найти Тёрнера, но тот словно исчез.

Сходя с ума от беспокойства, девушка снова и снова оглядывала празднично украшенную лужайку перед домом, размышляя о том, что её слова могли обидеть любимого.

— Вот ты где! — новоиспечённая миссис Вишня появилась прямо перед ней и схватила под локоть. — Ты что, не слышала, я сейчас буду бросать букет, а ты одна из моих незамужних подруг.

— Адель, — О’Нил постаралась вывернуть руку, но у неё ничего не вышло. Молодая жена вцепилась в неё, словно клещ, — мне сейчас немного не до этого.

— Глупости! — возмутилась рыжая. — Без тебя я вообще не буду ничего кидать, так что бери себя в руки, и идём.

Ещё раз оглядев опустевшие столики, Сара вздохнула и покорно поплелась за подругой.

На танцполе было не протолкнуться. Гости обступили помост со всех сторон, освободив лишь крошечное пространство, где ждали невесту трое девушек. О’Нил присоединилась к ним, не переставая разглядывать толпу вокруг.

Адель потрясла букетом под радостные аплодисменты и отвернулась, пока ведущий начал шутливый обратный отсчёт. Сара наконец подхватила всеобщее настроение, решив, что с Тёрнером разберётся позже. Она улыбнулась стоящей рядом брюнетке и посмотрела на подругу.

Но та не спешила выбрасывать символ замужества. Развернувшись, невеста подошла к опешившей О’Нил, протянула ей перевязанные бордовой лентой цветы и, поцеловав в щёку, шепнула:

— Кое-кто ждёт твоего ответа.

Холодок пробежал по спине, и девушка обернулась, едва сдержав рвущийся из груди всхлип. Майкл стоял на одном колене с красной бархатной коробочкой в руках и с надеждой заглядывал в любимые глаза.

— Сара Элизабет О’Нил, моя любимая женщина и мать моих детей, ты выйдешь за меня?

Шум весёлой свадьбы остался далеко за пределами маленькой вселенной, тишину которой нарушило взволнованное «Да!».