Боевая Академия: Книга Судьбы [Философ Непьющий] (fb2) читать онлайн

Боевая Академия: Книга Судьбы

Пролог

Стоял хороший, летний день — третье июня, самое начало летнего сезона. Учебный день в Боевой Академии подходил к концу, многие студенты уже покинули аудитории, и выходили из главных дверей, весело обсуждая предстоящую трехмесячную практику, во время которой их натруженные мозги смогут отдохнуть от учебы, и сосредоточить свои силы на пополнение финансовых ресурсов. На календаре была пятница, а это означало, что со следующей недели никаких пар, никаких конспектов и контрольных, и, следовательно, никаких "колов" в зачетных книжках, за что потом придется краснеть перед куратором, и сбивчиво объяснять, почему ты не выучил материал, хотя должен был, если не хотел вылететь.

Однако были среди этой веселой студенческой массы и те, для которых все еще далеко не закончилось. Доносившиеся с улицы веселые голоса никак не могли проникнуть в тишину двести шестой аудитории, поскольку на парте преподавателя стоял специальный артефакт как раз на такой случай. И это был не единственный признак того, что здесь проходил экзамен, между прочим, годовой экзамен, обязательный атрибут перехода на следующий курс обучения в БАМе. Пять голов склонились над экзаменационными листами, сосредоточенное сопение пятерых человек и пять ручек, синхронно двигающихся в пятерых ладонях, ясно говорили о том, что экзамен очень важен. Ничто не могло отвлечь их от выполнения задания.

Ну… почти ничто.

— Осталось пятнадцать минут, — напомнил Казимир, с грацией кошки бесшумно двигающийся между партами. — Если вы не успеваете дописать вопрос, закончите кратко, и переходите к следующему.

"Хороший совет" — с каким-то озлоблением подумал Дима, отчаянно зависший на вопросе номер три (Пошагово опишите составление боевого заклинания "Ледяной купол"). Не то, чтобы он не знал, как правильно плести это заклятие, но не имел понятия, как правильно расписать его пошагово. А если честно, то он забыл, как надо держать руки, чтобы начать его сплетать. Если "Лента", к примеру, была простым заклятием, для которого необязательно определенное положение ладоней по отношению к груди, то с куполом было все как раз наоборот.

Воспользовавшись тем, что Казимир подошел к окну, парень оглянулся. Поскольку их было всего пятеро, места они выбрали, какие понравятся. Близнецы сидели на самой задней парте, Луиза на передней, а вот Алиса прямо перед ним, и сейчас писала, свободной рукой вытаскивая из зажатой между коленями пачки соленые орешки, и незаметно отправляя их в рот, умудряясь при этом еще слегка хрустеть. Если Казимир и обратил внимания на сие безобразие, то ничего не сказал. Он, как и все, уже давно понял простую истину: если Алиса Стрельцова ведет себя странно, то лучше быть последним, кто ей об этом скажет.

Однако помощи можно было попросить только у нее.

В последний раз оглянувшись на фигуру преподавателя, Дима сложил губы, и легонько подул, с таким расчетом, чтобы поток воздуха зашевелил прядь волос девушки. Над плечом Безумной медленно появился указательный палец с нарисованным на нем ручкой знаком вопроса, сама она даже не шелохнулась, продолжая строчить.

Убедившись, что привлек ее внимание, Дима снова дунул, но теперь два раза. Указательный палец исчез. Быстро скосив глаза в сторону, и увидев, что Казимир отошел к Луизе, проверяя, что она написала, Алиса сунула руку в пачку с орешками, и двумя пальцами вытащила оттуда сложенный треугольником лист бумаги. Дима протянул руку, получил шпаргалку, и быстро накрыл ее ладонью, притворяясь, что меняет положение тела. Все прошло с ловкостью и опытностью воров-карманников.

— Вы хотели что-то спросить, Дмитрий? — Казимир уловил движение за своей спиной, и повернул голову.

— Нет.

— Может, вы, Алиса?

— Слово "хорошо" пишется через "ш", так ведь?

Трехсекундный ступор.

— Конечно.

— Тогда у меня нет вопросов.

Куратор пожал плечами, и снова отошел к окну. Дима приподнял ладонь, открывая шпаргалку. С первого взгляда казалось, что это просто чистый, сложенный треугольником лист, на котором вообще ничего не написано. Но это было совсем не так.

Прижав пальцем уголок бумаги, парень мысленно прочитал нужный вопрос, и сосредоточился. На листке медленно стали появляться слова. Эту универсальную шпаргалку они купили на черном рынке, стоила она дороговато, но зато благодаря ей без пяти минут второкурсники уже успешно сдали зельеварение и артефакты. Кашель рядом заставил Диму вздрогнуть — оказывается, Казимир направился вдоль их ряда, и теперь склонил голову, вчитываясь в билет Алисы.

— Стрельцова, вы мне составили переводчик, чтобы я потом мог разобрать ваши каракули?

— Вы так говорите, будто я пишу, как японский врач, — обиделась Безумная. — Что может быть хуже иероглифов?

Пользуясь тем, что куратор отвлекся, Дима быстро написал вопрос, сунул шпаргалку в рукав, и облегченно вздохнул. И сразу же после этого в коридоре раздалась заливистая трель звонка.

— Все закончили? — Казимир отошел к столу. — Если кто не закончил, можете дописать, я не уйду, пока все не сдадут экзамен, как надо.

— У меня все, — Луиза похрустела пальцами.

— И у нас, — Ваня взял свой и брата листы, чтобы отдать их преподавателю.

— Димыч, и мой захвати, — попросила Алиса. — Спасибо.

Их пальцы на какую-то секунду встретились, словно в порыве благодарности, но этого хватило, чтобы шпаргалка перекочевала обратно в пачку с орешками….

Спустя полчаса первокурсники уже ждали под дверями другого кабинета. В пятницу им по какой-то причине поставили сразу два экзамена — по заклинаниям и магическим существам. Причем последний принимал не Зверобой, временно ушедший на больничный, а сам незабвенный, великолепный в своей красоте и отваге директор Боевой Академии Светозар Евлампиевич. Дима повернул в замке ключ, наивно оставленный Казимиром, и они набились в аудиторию, чувствуя, как их всех переполняет предвкушение.

— Наконец-то закончилось! — Валера швырнул свою сумку в стену, и развалился на двух стульях, закинув ноги на парту. — Блин, я уже думал, что все, хана!

— Учить надо было, — меланхолично отозвалась Луиза. — Если бы не я, вы бы и артефакты завалили.

Замечание было резонным — за неделю до экзамена Богданова артефакторша заявила, что как ответственный технарь команды, не может допустить, чтобы они завалили ее профильный предмет, и начала методично доставать товарищей, заставляя их учить, учить и учить, донимая вопросами, тыча головами в конспекты, не оставляя в покое ни на секунду. В результате группа получила твердые четверки, а потом Алиса тайно заказала медаль "За занудство" и от имени студентов вручила ее Луизе, как сувенир на память.

— Шо, черти, заскучали? — Безумная бочком скользнула в кабинет, втащила за собой огромную коробку, и плотно прикрыла за собой дверь. — Не бойтесь, добрая фея не даст вашим мозгам превратиться в студень.

— Это что? — спросил Дима, массируя веки.

— О, это то, на что я пускала слюни всю эту неделю! Это то, что стояло в ванной, ожидая своего часа! А если короче, это то, чем мы отметим наш переход на второй курс, — она открыла коробку, и вытащила оттуда небольшую крылатую ракету, установленную на складной треноге. От хвостовой части вниз шел длинный, извилистый шнур. — Та-дам! Щас бабахнем фейерверк.

— Может, не надо? — засомневался Ваня. — У нас же еще последний экзамен через десять минут!

— Ой, я вас умоляю! Мы уже на втором курсе, последний экзамен чистая формальность. И вообще, не знаю, как вы, но если я сейчас же не сделаю салют, то выпрыгну в окно от недостатка безумия в своей двинутой башне, — говоря это, Алиса уже деловито устанавливала шутиху напротив открытого настежь окна. — Да не бойтесь вы, я так уже сто раз делала.

— Точно? — недоверчиво спросил Дима, вспомнив, какой пожар вспыхнул в общаге месяц назад.

— Точно. И вообще, чем стоять, лучше бы помогли девушке.

Неохотно покинув парты, парни приблизились к ней. Общими усилиями треногу раздвинули, и поставили в нужном положении, ракету накренили так, чтобы она смотрела носом в окно, шнур размотали. Момент был идеальным, внутренний двор заполнили студенты, спешащие из общежития навстречу пятничным приключениям, и благодарность зрителей была гарантирована.

— Пойду, посмотрю, нет ли кого в коридоре, — вызвался Валера. Дима мимолетно удивился, что Луиза не принимает никакого участия, а просто стоит, и смотрит.

— Сама мастерила?

— Когда? — фыркнула артефакторша.

— Это из магазина, — Алиса достала коробку спичек. — Не бойся, товар фирменный, полетит, куда надо.

Зажав одну спичку между зубов, она чиркнула второй, и наклонилась, чтобы поджечь шнур. Диму вдруг охватила смутная тревога, но сделать он ничего не успел.

— Шухер! — Валера кинулся к своей парте. — Директор идет!

— Вот, блин, — Алиса от неожиданности выронила горящую спичку.

— Прячь ее! — прошипел Дима.

— Сейчас, — быстро оглядевшись, Безумная ухватила штору, сорвала ее одним резким движением, и набросила на ракету, закрывая ее от посторонних глаз. К тому времени, как запыхавшийся директор протаскивал свою необъятное брюхо в узкие двери, они уже сидели за партами, а коробка надежно спряталась под ногами Алисы. Дима облегченно перевел дух.

— Здравствуйте, ученики. Сидите, сидите, я понимаю, вы тоже устали, — дотащив тушу до преподавательского стола, Светозар Евлампиевич буквально рухнул на стул, вытирая взмокшее лицо платком. Стул жалобно застонал, чуть просел, но поднатужился, и выдержал вес директора, приблизительно равняющийся весу детеныша кашалота. — Так, ну и где же довольные, счастливые лица? Второй курс, неужели вы не рады? А это что за штуковина у окна?

— Не можем знать, господин директор, — отрапортовал Ваня. — Пришли, а она уже стоит.

— Ладно, потом разберемся. Итак, что у нас с вами? Ах, да, экзамен. Последний, финальный, так сказать. Вы усердно грызли гранит науки целый год, и теперь пришла пора проверить, что же вы там нагрызли… — отвисший живот вдруг забурчал, реагируя на воспоминания о еде. — Прошу прощения.

Тихое шипение привлекло внимание Димы. Он повернул голову, и с невыразимым ужасом увидел, что кончик шнура все-таки загорелся от брошенной спички, и теперь крошечный огонек весело бежит вперед, приближаясь к соплу ракеты. Сидящая рядом Алиса пожала плечами, и невинно улыбнулась.

— Что это шипит? — Светозар Евлампиевич этого не видел, но зато услышал.

— Кран в батарее где-то травит, — ответила Луиза слабым голосом.

— А-а-а… Ну, что же, мы с вами прекрасно понимаем, что последний экзамен — это простая формальность, поэтому, я бы хотел обратиться к вам с поздравительной речью не в понедельник, а сейчас, если вы не возражаете, — он с трудом поднялся, разглаживая складки помятой рубашки. — Итак, речь. Хм-х-хм… Да, речь. С чего бы начать? Начну, пожалуй, со слов благодарности. Знаете, когда я сам был в вашем возрасте….

Стоило ли говорить, что директора никто не слушал, пять пар глаз смотрели в одну точку, пять взглядов были прикованы к одному предмету. Дима уже хотел выскочить, и затоптать огонек, но директор как раз обратился напрямую к нему, и пришлось остаться на месте.

— Колесников, вы, как староста группы, проявили хорошие лидерские качества, и доказали, что ваша группа, несмотря ни на что, заслуживает звания одной из лучших в Академии. Когда-то я тоже был старостой, и отлично понимаю, какой это нелегкий труд. Но, если честно, неважно, лучшая вы группа или худшая. Главное — это то, что в ваших сердцах. Знать, чего ты хочешь, и двигаться вперед, несмотря ни на что…

Пожирающее шнур пламя скрылось под шторой. Наступил решающий момент.

— Ложись, — тихо сказала Алиса, и полезла под парту.

Полностью захваченным волнующим моментом, Светозар Евлампиевич протянул руку, чтобы обратиться к великим классикам, и процитировать их высказывания насчет учебы. В этот момент штора вспыхнула и рухнула на пол, из сопл ракеты вырвались клубы черного дыма, а затем и столб пламени. Директор замолчал.

Ракета медленно поднялась вверх, несколько секунд повисела, словно раздумывая, куда ей лететь, начисто проигнорировала распахнутое окно, наклонилась в обратную сторону, и понеслась в стену. В последний момент железная рука Алисы дернула Диму за рукав, и он едва успел убрать голову, иначе бы ему начисто сожгло волосы. Магические рефлекторы шутихи среагировали, как надо, она повернула в нескольких сантиметрах от стены, и полетела прямо в тушу директора. Тоненько пискнув, Светозар Евлампиевич попятился, споткнулся, и мягко завалился на пол. Не найдя цели, шутиха начала кружить в воздухе, выписывая кренделя, а потом, будто бы ей надоело, спланировала в закрытое окно, разнесла стекло и вылетела наружу, оставив после себя надсадно кашляющих без пяти минут второкурсников.

— Фирменный магазин, говоришь? — выругался Дима, нащупывая свежий синяк на ноге. — Полетит, куда надо?

— Я-то что, это близнецы купили, — поняв, что запахло жареным, Безумная быстро переложила вину с себя на других.

История на этом не закончилась.

Вместо того, чтобы взмыть высоко в небо, а потом взорваться, сделав красивый салют, ракета почему-то пошла вниз, и на бреющем полете пронеслась в опасной близости между Богдановым и Даэррином, разговаривающих о чем-то у дверей Академии. Потом шутиха выпустила новый сноп дыма, слегка изменила курс, и рванула в сторону группы студентов, стоящих под деревом.

— Берегись!

Несколько человек инстинктивно присели, остальные бросились в разные стороны. С оглушительным треском врезавшись в кору, ракета наконец-то взорвалась, выпустив примерно четверть обещанного салюта. Над деревом рассыпались зеленые и желтые брызги, какие-то буквы, и недоделанные изображения. Аллею заволокло густым дымом.

— Ну, вот, не так уж и страшно, — заметила Алиса, выбираясь из-под парты.

— СТРЕЛЬЦОВА! — донесся снизу рев Богданова. Опасливо приблизившись к разбитому окну, студенты увидели, как преподаватель по артефактам рассматривает свою опаленную одежду, а Даэррин трет покрытое волдырями лицо.

— Нам хана, — обреченно сказал Ваня. — Я пошел писать завещание.

— Да пусть сначала докажут, — возразила Луиза. — Кто тут что ставил и запускал? Мы ничего не видели, у нас экзамен. Только надо от коробки избавиться.

— Меня больше волнует, что с директором, — Дима кивнул на неподвижную, распластанную на полу тушу. — Не помер ли, часом?

— Все нормально, он просто в глубоком ахере, — Алиса щелкнула пальцами перед лицом директора. — Светозар Евлампиевич, вы живы? Скажите что-нибудь.

— Мама, — раздельно и четко сказала туша, таращившая в потолок остекленевшие глаза. Безумная поцокала языком, немного подумала и достала мобильный телефон, забивая в поиске Интернета азбуку для детей младше семи лет. До прибытия разъяренной толпы нужно было заставить директора сформулировать хотя бы одно предложение, иначе не миновать беды.

Между тем внизу студенты, счастливо избежавшие столкновения со спятившим фейерверком, поднимались с земли и отчаянно матерились, посылая к такой-то матери и преподавателей, и Академию, и все остальное. Лишь один человек не принимал в этом участия. Сунув руки в карманы, он с невыразимым восхищением смотрел на разбитое окно аудитории и мелькавшие там головы второкурсников. Именно с этого человека и началась следующая история….

Часть первая: Пополнение

1

Возле проходящего по извилистым холмам шоссе лежал мужчина. Он лежал неподвижно, словно труп, брошенный здесь какими-нибудь преступниками, спешившими замести следы. Тело было надежно скрыто от посторонних глаз густой травой, к тому же сверху нависало засохшее дерево, и его черные ветки бросали густую тень, не позволяя увидеть труп даже сверху. Легкий ветерок лениво шевелил седые волосы, муравьи ползали по грубой ткани армейского комбинезона, несколько самых храбрых даже позволили исследовать лежавший рядом автомат. С неба опустилась какая-то крошечная, пестрая птичка, и уселась на плечо трупу, словно оценивая, пригоден ли он для съедения.

Любой прохожий, бросивший на тело мимолетный взгляд, мог с уверенностью сказать, что это военный. И дело было даже не в армейском камуфляже или автомате "М-60", ожидающего своего часа в нескольких сантиметрах от левой руки. Сама выправка, крепкое телосложение, жесткое, словно изрезанное временем и страданиями лицо, говорили о том, что это не обычный мирный работяга, с утра до вечера вкалывающий на работе, а все свое свободное время посвящающий семье и любимой рыбалке. Было в этом теле также что-то зверское, отталкивающе, не особо привлекательно смотрелась стальная пластина, проходящая вдоль шеи. Помимо автомата, труп был полностью снабжен к длительному, жесткому бою, поскольку на поясе висели гранаты, а за голенище армейского сапога был заткнут внушительных размером тесак. И это вызывало удивление, так как было непонятно, почему он с таким вооружением лежит мертвый здесь, далеко от ближайшего города, посреди поля, в тени густого дерева.

Но труп был жив.

Он лишь прикидывался мертвым, совершенно неподвижным. И не только он один. В двухстах метрах далее, возле изгиба дороги, в траве лежал еще один наблюдатель, на этот раз, самый настоящий монстр. Лоснящееся, чешуйчатое тело плавно переходило в крупную голову, с другой стороны расположился утыканный шипами хвост, на спине сложились сложенные кожистые крылья, а каждая из четырех лап заканчивалась длинными, по двадцать сантиметром, когтями. Оба — и живой труп, и монстр — возможно, не подозревали о существовании друг друга, так как никто из них даже не смотрел в сторону соседа. А между тем оба тела были напряжены, нервы натянуты, как тетива лука, и оба чего-то ждали, с безграничным терпением, свидетельствующим о важности этого момента.

Наконец вдали раздался приглушенный рокот мотора, и появилось облачко пыли, неторопливо приближающегося к засаде. Механизированный глаз трупа пришел в движение, и завертелся, отслеживая приближения приземистого, пузатого автобуса, везущего в себе двадцать пять школьников, отправившихся на озеро, расположенного в тридцати километрах от места засады. Между тем монстр тоже проявил активность, усеянный шипами хвост слегка зашевелился, а голова чуть сдвинулась влево, тоже наблюдая за облачком пыли. Монстр не догадывался о присутствии человека всего в нескольких метрах от себя, он считал, что находится здесь совершенно один, и что никто не помешает ему сейчас полакомиться человечиной, беззаботно едущей ему прямо в пасть. Но у живого трупа были на этот счет несколько другие планы. Не меняя положения тела, он положил изрезанную шрамами ладонь на автомат, и застыл в прежней позе, слушая и наблюдая.

Автобус приближался, он катил по дороге, притормаживая на изгибах. Внутри царила тишина, школьники то ли спали, то ли зависли в электронных игрушках, разморенный жарой водила тоже погрузился в свои мысли. Глаза монстра сверкнули голодным блеском, пасть распахнулась….

Все случилось в одно мгновение. Когда автобус в очередной раз притормозил, и водила вывернул руль, чтобы войти в слишком уж крутой изгиб, по колесам ударил сноп пламени, а на крышу обрушился удар усеянного шипами хвоста. Машину тяжело завалило на бок, она съехала с шоссе, въехала в густую траву и уткнулась в какое-то дерево, накренившись под опасным углом. Водителя швырнуло прямо на баранку, школьников разметало по салону, несколько пробили своими головами стекла, другие растянулись на полу. Когтистая лапа врезала по передней двери, сминая ее, как бумагу, а растянутая в оскале морда заглянула внутрь через разбитое лобовое стекло, оценивая плотность предстоящего обеда. Несколько школьников испуганно закричали, водитель захрипел, зажимая руками окровавленную голову, и медленно сполз на пол, теряя сознание.

Наемник, он же живой труп, отлично видел, что происходит, но продолжал все также лежать. Он не собирался прямо сейчас вскакивать, и бросаться вперед, подобно киношному герою, вовсе нет. Он был циником, и отлично понимал, чем придется пожертвовать. Монстр голоден, и хочет есть. Когда он начнет вгрызаться в тела школьников, наслаждаться их кровью и плотью, он забудет обо всем на свете. Тогда и будет самый удобный момент, чтобы приблизиться, и напасть. Именно так размышлял наемник, поглаживая пальцами свой автомат, терпеливо ожидая, когда чудище вскроет автобус, и доберется до пищи. Он бы даже сам помог ему, чтобы ускорить процесс, но понимал, что голодный монстр такого благородного порыва не оценит.

Если бы наемник знал о присутствии третьей стороны, он бы, наверняка, не чувствовал себя так спокойно. Третья сторона явилась в лице молодой девушки. И стояла она сейчас прямо за его спиной, возле ствола засохшего дерева.

— Подглядываешь?

Тело наемника подпрыгнуло, как пружина. Поднявшись на колени, он схватил автомат, и развернулся. И тут же пришел в замешательство.

— Ты кто?

— Твоя смерть, — она покачала головой. — Что, детишек спасать не будешь?

Долгие разговоры бывают только в кино. А в жизни, то есть, сейчас, руки наемника уже разворачивали автомат, пальцы ложились на спусковой крючок, а механизированный глаз нацеливался на неожиданную противницу, выискивая ее скрытое оружие. Девушка переплела длинные, белые пальцы. Повеяло резким, могильным холодом…

У автобуса монстру наконец-то удалось подцепить когтями дверь, сорвать ее, и отшвырнуть в сторону. Шумно сопя от нетерпения, он сминал машину, как консервную банку, пытаясь теперь распороть крышу, чтобы добраться до лакомого кусочка в виде двадцати пяти молодых тел. И даже не заметил, как на спину обрушился мощный арктический ветер, несущий в себе крошечные кристаллы льда. Монстра подхватило и потащило в сторону, он заревел, и забился, пытаясь освободиться от тисков.

Стоя в стороне, незнакомка выждала несколько секунд, давая ему повернуться, а потом снова сплела пальцы. Левая лапа вдруг оказалась покрыта льдом и прижата к земле, а затем ледяная поверхность начала быстро расползаться по всему телу монстра, заковывая его в надежный кокон. Последним движением чудище распахнуло пасть в предсмертном крике, и так и застыло, словно красивая ледяная статуя.

Водитель автобуса выполз наружу, и лег пластом, окончательно вырубившись от такой неправдоподобной картины.

— Эй, вы там как, живы? — незнакомка подошла к автобусу, но на секунду остановилась, чтобы бросить заинтересованный взгляд в область задних ног чудища. — Ого, какой большой самец… То есть, я хотела сказать не переживайте, помощь уже в пути, через пять минут вас вытащат. Только про меня ничего не говорите, ладно? — ее слова звучало странно, учитывая, что никто ей так и не ответил. — Значит, договорились, с вас молчание, а с меня небольшой приз. Чем же вам еще помочь?

Немного подумав, она сплела пальцы, и удлиненный кусок льда, по форме напоминающий огромный меч, врезался в покореженные задние двери автобуса. От второго удара их сорвало с петель, тем самым открывая доступ внутрь. Еще раз окинув взглядом чудище, незнакомка уселась на покатый капот, и начала разглядывать солнце, напевая под нос что-то, отдаленно напоминающее песню на русском языке с изрядным количеством матерных слов. Периодически она смотрела на часы, отсчитывая секунды до появления портала, который и заберет ее с места аварии.

А под деревом застыла неподвижная фигура наемника с поднятым автоматом. И хотя его тело тоже было заключено в ледяной кокон, сердце продолжало биться, а механизированный зрачок медленно, миллиметр за миллиметром двигался, выискивая таинственную колдунью, так легко и неожиданно одержавшую над ним сокрушительную победу.

****************

— То есть как это для нас нет подходящего задания?

Остаток фразы потонул в жутком кашле. Алиса закрыла рот носовым платком, и махнула рукой, словно довершая этим жестом всю эмоциональность, с которой и планировался прозвучать данный вопрос.

— Напоминаю, что не вы одни учитесь на втором курсе, — терпеливо ответил Казимир, занятый заполнением лежащего на столе заявления. — У нас было задание, которое вполне вам под силу, но мы отдали его ребятам из "БМ-16-8".

— Ой, спасибо большое, что вы о нас подумали! Вы же наш куратор! Неужели так сложно было придержать его до… — Безумная снова закашлялась, но все равно закончила: До конца наших годовых экзаменов.

— Это было срочное задание, а вы тогда только-только начали их сдавать.

— И что, новых вообще нет?

— Вообще. У нас сейчас текущий дебетный отчет.

— О, так бы сразу и сказали! Это же все объясняет! Текущий дебетный отчет! — Алиса закивала с умным видом, потом повернула голову, и громким шепотом сообщила: На самом деле я не знаю, что это означает, может, вы в курсе?

Дима легким движением отстранил ее в сторону, и вышел вперед.

— Казимир, нам очень надо. Может, есть задание для гномьей группы? Мы поменяемся, договоримся, без проблем.

— И для чего вам, позвольте спросить, так срочно понадобилось сдавать практику в начале этого месяца, когда вы на три дня назад вернулись из той, что сдавали в конце прошлого? — подозрительно спросил куратор. — Вам что, заняться нечем?

— Нечем, — вздохнул Ваня. — Нам скучно.

— И жарко, — добавил Валера. — В общаге сидеть и ничего не делать.

— Сходите, погуляйте, съездите куда-нибудь, развейтесь, — Казимир вернулся в своему заявлению, продолжив вставлять пропуски в нужных местах. — Может, вы забыли, но вам еще нужно писать контрольные по предметам, а еще у вас пересдача по магическим существам. Вот и займитесь этим, чтобы потом локти не кусать.

— Нам деньги нужны, — нерешительно сказал Ваня, за что получил яростный тычок в лоб.

— Деньги?

— Он сказал, что ему надо выйти, — Безумная отпихнула однояйцового вбок. — Казимир, миленький, ну, пожалуйста! Ну, что вам стоит? Любое задание, необязательно то, что нам по силам, можно легче, можно сложнее. Мы везде справимся, только скажите! Кха-кха-кха, не обращайте внимания.

— Вы что, Стрельцова, заболели?

— Нет, просто немного… Кха-кха-кха… Немного… Кха-кха-кха… Да что же это такое, этот долбанный кашель мне говорить не дает! В общем, дайте нам задание для практики, а иначе мы отсюда не уйдем. Будем здесь сидеть, а потом преследовать вас, когда вы пойдете домой. Вот так вот.

Выдав все это, Алиса закрыла рот платком, пока ее тело сотрясалось в очередном приступе кашля. Казимир сложил руки, и несколько минут разглядывал своих студентов.

— Может, вы назовете настоящую причину, почему вам так срочно понадобилось на практику? Неужели выучили новые заклятия, и теперь у вас кулаки чешутся на ком-нибудь их опробовать?

Второкурсники переглянулись.

— Может, скажем? — спросил Валера.

— Я тебе скажу! Забыл про сюрприз? Кха-кха! Короче, у нас очень важная причина, слишком важная, чтобы просто так ее называть. Если вы не пошлете нас на практику — мы сами на нее уйдем. И потом не говорите, что мы вас не предупреждали! Кха-кха! Идем, ребята.

— Если вы снова попытаетесь уйти через учебный портал без разрешения, а если даже и получите разрешение, опять подкупив Рахни, то я добьюсь того, чтобы вас снова вернули на первый курс, — сказал Казимир на редкость серьезным тоном. — Разумеется, после того, как я приеду в конце лета.

— Вы куда-то уезжаете? — удивился Ваня, останавливаясь в дверях.

— Каждый год мы с Богдановым по очереди отправляемся по специальному поручению Академии в одну европейскую страну. В прошлый год ездил я, но в этот раз опять придется мне, так как Богданов не может по семейным обстоятельствам.

— А кто тогда будет нашим куратором? — спросил Дима, заранее угадывая ответ.

— Андрей Евгеньевич, конечно. Но вы не волнуйтесь, он сильно кричать на вас не будет.

— С чего бы это вдруг? — недоверчиво осведомился Валера.

— Есть особый повод, — куратор еле заметно улыбнулся. — Но это строго между нами. Идите, гуляйте, а за практикой придете в конце месяца, как и положено.

Спускаясь по лестнице, второкурсники не скрывали того, что сильно недовольны и разочарованы. А возвращались в общагу и вовсе в самом дурном расположении духа.

Но на это были и другие веские причины.

Инцидент с фейерверком наделал много шума, как в буквальном, так и переносном смысле. И Богданов, недовольный тем, что чуть не лишился нового костюма, придумал самое жесткое и злобное наказание, какое только могло придумать его извращенное воображение.

— Обедать будем? — спросил Ваня, разглядывая лежащие на полу газеты там, где раньше стоял обеденный стол.

— Чего-то не хочется, — Дима присел на колченогий табурет, и потер спину, ноющую после того, как ему пришлось спать прямо на полу, постелив свою собственную одежду. — Давайте лучше думать, что дальше делать.

Кроме стола со стульями, и кроватей, исчезли также диван и телевизор. Из мебели остался только гроб Алисы, по-прежнему стоящий в центре комнаты в окружении свечей. Да и то потому, что хитрая Безумная успела намазать его магическим клеем. Помощники Богданова, набранные из старшекурсников, минут десять пытались сдвинуть ложе с места, потом махнули рукой, и пошли докладывать, что из этой затеи ничего не выйдет. Разъяренный Андрей Евгеньевич уже хотел отодрать гроб вместе с полом, но посмотрел на Алису, многозначительно хрустящую пальцами, и почему-то передумал.

Решил, что наказания более, чем достаточно.

Помимо мебели студенты также на месяц лишились горячей воды и электричества. С первым еще ладно, все равно лето, но вот без света была просто беда. С каждым днем триста двенадцатая комната все больше походило на убежище доисторической общины.

— Валер, дай каталог, — попросил Ваня.

Устроившись на полу возле холодной батареи, однояйцовый швырнул брату толстый глянцевый журнал. Открыв нужную страницу, парни уставились на сумму, заманчиво выведенную возле товара.

— Тридцать тысяч, — сквозь зубы процедил Дима. — Тридцать, мать его, штук! Ну, и где мы их возьмем?

— Filtra tus cerebros, idiotas*, - донеслось со стороны гроба. Устроившись на подушках, Алиса провела пальцами по строчкам испанского словаря. — Кха-кха-кха!

— Что она сказала? — поинтересовался Ваня.

— Я сказала, что раз нельзя поймать тигра, то надо ловить кошку, и перекрашивать ее. De nuevo una especie de tontería dijo**. Короче, раз с практикой облом, то надо искать альтернативные способы заработка. Сеньор, пуэрто-рико, ола!

Близнецы одновременно почесали затылки, и также одновременно пожали плечами. Дима разглядывал потолок, делая вид, что нашел там нечто очень интересное.

— Понятно. Се ля ви! Придется убивать время также как вчера и позавчера, — убрав переводчик, Безумная достала спицы. — Никому шарфик на зиму не нужен?

***************

К вечеру наступила долгожданная прохлада. Большинство студентов повалили из душного общежития на улицу, навстречу приключениям. И только эти четверо продолжали сидеть в своей комнате. Им некуда было торопиться, безжалостная судьба своей карающей дланью под названием "Финансовый кризис" наложила вето на бурную студенческую молодость.

— Раздавай, — Дима переставил свечу так, чтобы она давала больше света на карты, и размял затекшие ноги. — Ставлю три пуговицы и одну булавку.

— Ставлю журнал с голыми тетками, — поддержал Ваня. — Коллекционное издание.

В дверь кто-то ударил кулаком, и она загудела. В проем просунулась чья-то голова.

— Парни, вы дома?

— О, привет, Гвеллин, — обрадовался Дима. — Заходи.

Слегка потоптавшись на пороге, гном вошел в комнату, меряя пол своими ножищами сорок девятого. Со стороны могло показаться, что это безобидный коротышка, у которого в детстве что-то не заладилось с ростом, но впечатления быстро рассеивалось при виде могучих плеч, огромных кулаков и бугров мышц, вздымающихся под летней формой Боевой Академии. За прошедшие полгода он стал хорошим другом для студентов группы "БМ-17-3", и теперь не упускал случая зайти, чтобы поделиться новостями, занять или одолжить денег, или просто поболтать, заодно спросив мудрого совета. Но даже для него стало неожиданностью то, что он увидел.

— Какого хрена?

— Шалом, — Алиса одела ему на шею нанизанные на ниточку куриные кости, и предупредила: За линию не вставай, там пентаграмма.

— Пента… чего?

— Да так, ничего. У тебя, кстати, нет никого из знакомых, кого можно принести в жертву? А то я уже задолбалась козий помет убирать.

Гвеллин ошарашенно тряхнул крупной головой, на несколько секунд выпав из реальности, но потом все же собрался с силами, и достойно ответил:

— Мне нужно поговорить с парнями.

— А, ну проходи. Ну, вот куда ты, куда ты темной стороне? Хочешь подхватить проклятие? Сюда иди.

Поминутно оглядываясь, гном добрел до стены, и уселся на пол, рядом с вяло перекидывающимися картами второкурсниками.

— Чего это она?

— А, — Дима махнул рукой. — Каждый раз одно и то же. Когда Безумная болеет, она почему-то думает, что умрет. Ну, и хочет перед смертью сделать то, что хотела сделать всю жизнь, но не успела. Сегодня сатанистка, вчера учила испанский, а позавчера притащила скрипку, и пыталась играть, пока соседи снизу ей расстрелом не пригрозили.

— Она чего, заболела?

— Угу, — Ваня меланхилично вытащил из колоды карту. — Были на практике, так Алисе пришлось нырять в ледяную воду, чтобы достать один артефакт. Ну, и часа три там проторчала. От лечения в лазарете отказывается, говорит, что пришел ее конец, а значит, глупо сопротивляться.

— Охренеть можно.

— Это еще что, — Валера добавил к своей ставке рубль мелочью. — Мы ее пытались вчера ночью, когда она спала, связать, чтобы все-таки в лазарет отнести, и вылечить.

— И как?

— Никак. Могу штаны снять, показать, что там теперь не смывающимся маркером выведено.

Они вчетвером осторожно оглянулись. Закутавшись в одеяло, Алиса сидела в своем гробу, и мастерила куклу Вуду, подозрительно напоминающую Богданова. Ее трясло, как в лихорадке, зубы стучали, время от времени она прикладывалась к кружке чая с лимоном.

Но не сдавалась.

— Весело у вас, — Гвеллин пожевал губами. — И долго ей еще болеть?

— Не знаю, — буркнул Дима. — Элариэль сказала, что симптомы похожи на одну болячку, характерную для того места, где мы побывали. Для жизни не опасно, но может затянуться и на две, и на три недели.

— А почему вы эльфиек сюда не позовете?

— Хочешь на наших похоронах побывать? — грустно улыбнулся Ваня. — Венок не забудь захватить.

— Эй, там потише нельзя? Ahora voy a cortar todas las tripas!***

— Извини, — Дима перешел на негромкий шепот. — Короче, вот такая фигня. А ты чего пришел?

Гвеллин немного помолчал, вспоминая, зачем он пришел, потом оживился, и знаком попросил парней наклониться к нему поближе.

— В общем, я тут слышал, что у вас с деньгами проблемы. И про подарок тоже.

— Кто разболтал? — прошипел Дима, оглядываясь на близнецов. — Кому голову оторвать?

— Это она, — Ваня ткнул пальцем в Алису. — Точно, она!

— Вы будете слушать, или нет? — раздраженно спросил гном, которого всегда бесило, когда кто-то отвлекается во время разговора с ним. — Короче, я знаю, что вам делать.

— Займешь нам денег? — обрадовался Валера. — Но нам отдавать нечем.

— Молоком можно. Коза в ванной сидит.

— Не коза, а Люська. И мы ее отправим в деревню к родителям, когда Алиса заснет.

Дима нарочито негромко кашлянул.

— Если вам интересно, то Зверобой подпольные бои устраивает, — уже довольно злобно пробурчал Гвеллин. — Взнос — восемь штук. Победитель забирает все.

— Какие еще подпольные бои?

— Завтра вечером. Место знают только три человека, и я в их числе. Будут ребята из моей группы, потом третьекурсники, ну и еще там несколько человек не из Академии. Я вас тоже записал. Приходите, срубите бабла.

Дима почесал щеку. Предложение звучало заманчиво, особенно на фоне того, что у них не было денег даже покинуть общагу на время болезни Алисы, все деньги за прошлую практику ушли на погашение долгов. В итоге близнецы не могли купить билеты до своей деревни, а ему самому стыдно было снова садиться на шею матери и старшему брату. Но как тогда они заплатят взнос?

— У нас нет денег на участие.

— Что, вообще нифига?

— Вообще, — повторил Ваня утренние слова Казимира. — У нас дебетный отчет.

— А Луиза? Кстати, что-то ее давно не видно. Уехала, что ли, куда?

— У нее сейчас решается судьба карьерного роста. Живет пока у своего любовника, — Валера с завистью вздохнул. — Наверное, скоро вообще отчислится.

— Хреново.

— И не говори.

Они еще немного помолчали, наблюдая, как Алиса с особенной старательностью изображает на кукле Вуду лицо Андрея Евгеньевича.

— Но я вас все равно записал, — сказал Гвеллин. — Придите хоть, посмотрите. Будет интересно.

— Придем, — пообещал Дима. — Все же лучше, чем слушать испанский… Когда и где?

— Завтра в семь жду вас у третьего от начала аллеи дерева. Только, блин, не опаздывать, а то кроме вас еще желающие есть.

— Ладно, будем вовремя. Спасибо.

— Не за что, — гном немного помолчал, будто что-то обдумывая, и предложил: А пошли ко мне? У меня и свет есть, и компания нормальная.

— А что, это мысль, — согласился Дима, но, едва гном начал подниматься, схватил его за руку. — Погоди. Надо сначала уважить темную демоницу.

— Кого?

Вместо объяснения Ваня достал из кармана брюк несколько мелких купюр, пересчитал их, горестно вздохнул, и осторожно приблизился к гробу.

— Алиса? Можно нам выйти?

— Куда?

Ваня протянул ей первую купюру.

— Зачем?

Протянул вторую.

— Надолго?

Третья.

— Ладно, идите.

Обалдевший Гвеллин приоткрыл рот.

— Это на лекарства, — объяснил Дима. — А демоница, потому что с крыльями.

— Я все слышала.

* "Приведите в порядок свои мозги, идиоты!" (испанс.)

** "Опять какую-то глупость сказала!" (испанс.)

*** "Сейчас выпущу вам все кишки!" (испанс.)

2

Если пересечь улицу Вечерняя аллея, держа направление с юга на восток, и, не доходя до конца, свернуть во дворы, ориентируясь на частную стоматологию, то, в конце концов, вы увидите безликое четырехэтажное здание, со всех сторон зажатое огороженным пустырем, жилыми домами и другими строениями. Золоченая табличка скажет вам, что здесь находится госучреждение по управлению городским транспортом, и этого достаточно, чтобы вы туда не сунулись, только мимолетно удивитесь, что такая важная организация находится в дыре, где ее в жизни не найдешь, пока случайно не наткнешься.

Но если вам все-таки приспичит внутрь, вы удивитесь, застав сотрудников за делами, не имеющих к транспорту никакого отношения.

— Ху из ху? А Ху его знает! — бодро сказал радиоприемник на столе крошечной приемной. — Мало кто в курсе, но мистер Пропер сначала изобрел шампунь. Но, после того, как у него повыпадали все волосы, он понял, что этой фигней все-таки лучше мыть пол…

Секретарша Светлана слегка снизила громкость, и вернулась к телефонному разговору с бухгалтершей Софьей, работающей этажом ниже. Со своего места ей хорошо было видно дверь с табличкой «Магистр Недоручко» а ниже «Начальник отдела за контролем по распространению боевых артефактов». Несмотря на то, что уже было девять утра, рабочий день так и не начался. Недоручко запаздывал, а мог и вовсе не прийти, послав куда подальше работу, благодаря которой он и получил свой высокий статус.

— Ой, Софа, ну, не знаю.… Договориться-то мы договорились, но как дальше пойдет…. Да нет сейчас посетителей, только вот одна тут ходит уже месяцев пять или шесть. Никак на прием к магистру не попадет. Вроде студентка какая-то, изобретательница. Ну, а ты же знаешь нашего магистра — для него смысл работы заключается в том, чтобы от нее увильнуть. То заболел, то уехал в командировку, то у него встреча с большим начальством. Без понятия, да и мне, если честно, все равно, что ей нужно. Вчера даже скандал пыталась устроить, угрожала, но я ее быстро на место поставила. А вот нечего, нечего умничать! Все такие умные, а работать никто не хочет, только лезут наверх и лезут, чтобы потом сидеть и ничего не делать…

Разъехались двери лифта, и в приемную вошел сам магистр, одетый, несмотря на жару, в парадную небесно-голубую мантию. Светлана мигом переключилась, делая вид, что разговаривает с посетителем.

— Нет, господин магистр не может вас принять, у него важное совещание. Перезвоните попозже, после полудня. Доброе утро, господин магистр.

— Добрый день, — Недоручко приблизился к столу.

Среди других магистров он славился тем, что полностью оправдывал свой псевдоним. Об этом могла рассказать и жена магистра. Каждый раз, когда Недоручко брался что-то починить дома, оборачивался глобальной катастрофой. Казалось бы, элементарная задача — вбить гвоздь в стену для картины — заканчивался как минимум сломанным пальцем, опрокинутым на пол в процессе поиска аптечки телефоном, и разбитой в приступе ярости тарелкой. Про глобальные проблемы, типа ремонта, и говорить нечего. Среди коллег ходила легенда о том, как пору молодости пьяный Недоручко решил сделать своей жене подарок на Новый Год, поехал покупать стиральную машину, перепутал оптовые склады, купил вместо стиралки электрическую помпу для откачки воды (абсолютно игнорируя испуганные объяснения стажера, и угрожая тому неприятностями сверху), притаранил ее домой, и подключил при помощи такого же нетрезвого соседа.

Тут же, чтобы не терять зря время, провели и тест-драйв.

Минуть пять стиралка не работала, и разозлившийся Недоручко начал тыкать во все кнопки. Внезапно из машинки ударила мощная струя вода, и квартира начала медленно превращаться в аквариум с плавающими в нем вещами, причем все попытки выключить агрегат терпели неудачу. Сосед побежал звонить пожарным, но магистр, вспомнив, что он боевой маг, отчаянно бросился на амбразуру, заткнул ее своим телом, и выдернул шнур из розетки. Воду откачивали уже приехавшие МЧС, а самого Недоручко посмеивающиеся над этой историей врачи из травматологии. На следующий день магистру пришлось брать кредит сразу на две вещи — на ремонт себе и соседям, и на лечение сломанных ребер. Помпу, к сожалению, пришлось вернуть.

На работе Недоручко, чтобы не выставлять себя посмешищем, постоянно перекладывал обязанности на помощников, а сам то и делал, что мотался по своим делам, прикармливаясь то там, то там. Любой посетитель мог ловить магистра по полгода, так как хитрыйНедоручко постоянно заставлял секретаршу заполнять журнал фальшивыми записями о встречах, и показывать его всем недовольным, как бы намекая, что очередь к магистру уже занята до конца текущего столетия. Когда это перестало действовать, Недоручко ввел список документов, которые посетитель обязан был иметь, чтобы лично с ним поговорить, нарочно указав те бумажки, которые в мире государственной бюрократии можно быстро получить, разве что угрожая ручной гранатой. К тому моменту, как желающий побеседовать с магистром доходил до седьмого пункта, первые два документа уже считались недействительными в виду истекшего срока их употребления, и приходилось начинать все заново.

— Посетителей сегодня нет? — спросил магистр, вешая на крючок форменный пиджак.

— Пока нет.

— Тогда через пятнадцать мину жду кофе, — Недоручко сделал многозначительную паузу. — Чулочки не забудь одеть.

Секретарша сжала зубы, чувствуя, как в ней поднимается уже привычная волна холодной ненависти. Но сама сделала вежливое лицо, и ответила:

— Будет сделано.

Дождавшись, пока магистр скроется из виду, схватила трубку:

— Алло, Софа? Да так, ничего особенного, просто мой чего-то приперся. Не сидится ему сегодня дома. Да ладно, сейчас час посидит и свалит. Так вот, я купила билеты, и договорилась с Ларочкой, но если она опять начнет свою песню про детей, и что их нельзя оставить на ее никчемного муженька, то придется…

— Извините, есть тут кто?

— Софочка, секунду, — секретарша обратила взгляд в сторону дверей. Там неуверенно топталась молодая девушка. — Насчет декретного отпуска — этаж ниже.

— Нет-нет, я к господину магистру, — посетительница нетерпеливо вздохнула. — Он ведь у себя?

Светлана неприязненно посмотрела на девушку. Еще в первую встречу она обратила внимания, что посетительница одета неброско, даже бедно, что могло указывать на ее принадлежность к студенческому обществу, а тратить на таких время — себе дороже.

— Он у себя, но скоро уедет. Пожалуйста, зайдите завтра.

— Я лучше здесь подожду.

— Как хотите. Но предупреждаю сразу, магистр вряд ли вас примет, он страшно занят. Алло, Софа? О чем это мы?

Посетительница немного потопталась у двери в кабинет, прислушиваясь к тому, что творится внутри, потом прошла к окну, и постояла там, рассеянно рассматривая голубое небо. Потом опять вернулась к двери.

— А у него сейчас там кто-то есть?

— Если туда никто не заходил, это не значит, что там никого нет, — проворчала Светлана, с неохотой отрываясь от обсуждения никчемного муженька Ларочки. — Господин магистр регулярно проводит онлайн-собрание с другими магистрами, и сами понимаете, простым посетителям туда ход запрещен.

— А сейчас у него что, тоже собрание?

— Мне-то откуда знать? Может, он с самим Президентом по телефону говорит, это ничего не меняет.

В этот момент замигала красная лампочка на столе, сообщающая о том, что магистру хочется кофе и молодого женского тела. Игнорируя посетительницу, секретарша отправилась на растерзание. Оставшись одна, посетительница несколько минут прислушивалась к доносившимся из кабинета звукам, покраснела, и быстро отошла к выходу, делая вид, что ее сильно заинтересовал интерьер коридора.

— Ну, вот, теперь он готов вас принять, — сообщила растрепанная Светлана, появляясь на пороге кабинета через двадцать минут. — Только быстро, пока он добрый.

Однако не успела посетительница обрадоваться, как уже и сам магистр вышел вслед за секретаршей, с довольным видом.

— Все, Света, я поехал, надо отыграть у Недоучко в покер свою месячную зарплату. Если что, всех записывай на завтра, прием с двух дня до семи вечера.

— Извините, а как же я? — возмутилась посетительница.

— Хм! — магистр бросил на проколовшуюся секретаршу яростный взгляд. — А вы кто?

— Моя фамилия Пронина, — Луиза (а это была именно она) вытащила из сумки рекомендательные бумаги. — Вам Милашка должна была звонить.

— Простите, что-то не припомню. Запишитесь на прием.

— Да я уже полгода к вам на приемы хожу, как к себе домой! Вы что, не помните, как в нашу первую встречу вы обрадовались, и просили зайти через неделю?

— И что?

— А то, что неделя превратилась в месяц, месяц в три, а три — в шесть.

Недоручко всплеснул руками, изображая сочувствие, и быстро ретировался к выходу.

— Увы, Пронина, ничего не могу поделать, правила есть правила. Соберите бумаги и запишитесь на прием. Пока это все, что я могу посоветовать.

— Да подождите! Я изобретаю боевые артефакты, вы пообещали помочь с лицензией! Помните, вы купили у меня "перчатку"? Неужели мне ждать еще полгода?

— Простите, у меня важная встреча, — магистр весьма неделикатно захлопнул дверь перед носом артефакторши, и кубарем скатился по лестнице, опасаясь, что пока он будет дожидаться лифта, что-нибудь, да произойдет. Не в силах поверить, что ее опять продинамили, Луиза сжала кулаки, из глаз непроизвольно брызнули слезы.

— Эй, подруга, — тихо позвала Светлана. — Подойди сюда. Да не бойся, подойди. Хочешь, дам бесплатный совет?

— Ну?

— Беги отсюда.

Артефакторша непонимающе уставилась на секретаршу.

— Чего?

— Что слышала. Думаешь, у меня помада смазалась, потому что я нечаянно упала? Беги, и больше здесь не появляйся. Сейчас Недоручко некогда, но в следующий раз он точно оценит твой потенциал.

— Но мне ведь это и нужно!

— Не тот потенциал. Другой, — Луиза медленно застегнула верхнюю пуговицу на рубашке. Светлана кивнула. — Думаю, ты все правильно поняла.

***************

Зевая на ходу, и чувствуя, как у него буквально разлетается голова, Дима спустился с лестницы, пересек холл Академии, и привычно посмотрел по сторонам, отыскивая тех, кого сейчас ждало страшное наказание. С улицы как раз зашла группа второкурсников, и ребята радостно загомонили, поприветствовав главаря самого крутого блока в общаге. Дима молча кивнул головой, и выхватил из толпы своего знакомого.

— Привет, Андрей.

— О, Димыч, здорово, — студенты обменялись рукопожатиями. — Это не вы вчера у себя на костре медведя жарили?

— Очень смешно. Слушай, ты одинаковых не видел?

Второкурсник покачал головой.

— Да вроде, только что в общаге мелькали. Точно, я их возле сто двадцатой комнаты видел, где девочки-первокурсницы теперь живут.

— Уроды. Ладно, спасибо.

— Как там Безумная? Уже получше?

— Куда там… — командир тяжело вздохнул. — В печенках уже сидим.

— Если что, я знаю хорошего юриста, он поможет с завещанием.

— Лучше сам к нему сходи. Если Алиса узнает, что ты подозрительно интересуешься ее здоровьем, тебе еще и донор новых органов понадобится. Старые она удалит в процессе допроса. Бывай.

Стараясь не думать о том, что ждет его по возвращению в общагу, Дима пошел было к выходу, но был остановлен чьей-то слабой, но весьма настойчивой рукой.

— Привет!

"Твою мать… А ведь день так хорошо начинался…"

— Привет, Марк, — процедил парень сквозь зубы.

— А я как раз шел к вам! — радостно сообщил второкурсник. — Слышал, у вас свет и газ отключили, так что, вот.

Дима с подозрением посмотрел на поднос, где возвышался каравай неопределенной формы.

— Что это?

— А, это пирог с яблоками! Мать испекла. И вот еще, — Марк засуетился, и чуть не выронил поднос. — Тетя из деревни прислала баночку с травами. Для Алисы будет в самый раз.

— Спасибо, но ей уже лучше, — Дима спустился со ступенек, и быстро пересек двор, стараясь не оглядываться. Но ему это ничем не помогло.

— А если хотите, можете у меня пожить. У меня, правда, кроватей нет, но зато на полу много места. Я даже уже придумал, куда гроб поставить….

Дима резко затормозил, и обернулся.

— Слушай, тебе чё надо?

— Мне? — Марк пожал плечами. — Просто помочь хотел.

— Ага. Тогда иди, куда шел, этим ты окажешь мне неоценимую помощь, — Дима снова перешел на быстрый шаг.

— А можно я к вам в гости зайду? — жалобно спросил второкурсник ему в спину. — Или вы ко мне. У меня как раз холодильник обновили!

— Спасибо, но давай в другой раз.

— Когда?

— Когда-нибудь.

Близнецы нашлись там же, где и встретил их Андрей. Однояйцовые открыто флиртовали с новенькими, уже готовясь записать их номера телефонов. Не тратя времени на разговоры, Дима выпихнул обоих из блока, и сплел пальцы. Лента змеей скользнула вверх, и обвилась вокруг одинаковых, угрожая исполосовать на части, если только кто-то их них шевельнется.

— Димыч, ты чего? — возмутился Валера.

— У нас сейчас какая пара, по-вашему?

— Нет у нас пар, — Ваня сделал осторожное движение, и тихо матернулся, когда лента порезала ему руку. — Лето же.

— У вас что, желе вместо мозгов? Я вам вчера про что говорил?

Близнецы одновременно наморщили лбы.

— Когда именно? — решился уточнить Валера.

— Утром.

— Что у тебя живот болит.

— Потом.

— Что у нас с сегодняшнего дня вводятся занятия по рукопашному бою. Ох ты ж блин…

— Поздравляю, получишь медальку, — саркастически ответил командир. Лента исчезла. — Бегом в спортивный комплекс, пулей.

— А ты?

— А я еще зайду кое-куда.

******************

До Академии Луиза добиралась в расстроенных чувствах. Полгода, целых шесть месяцев она вела охоту на этого придурковатого магистра, и опять все сорвалось! Ну, вот и что ей теперь делать?

В сердцах она пнула колесо маршрутки, когда выходила на остановке, и поплелась к зданию школы, бормоча на ходу глухие проклятия на голову Недоручко. Сейчас самым большим желанием было вернуться домой, наглухо отгородиться от внешнего мира, и окунуться в очередную депрессию, опять поставив крест на своей мечте. Но нельзя. Нужно посещать Академию, иначе отчислят. Тем более, сейчас, когда она практически не появляется в общежитии. Недавно Виктор Степанович, он же физрук, посоветовавшись со своей женой, она же Милашка, твердо заявил, что талантливая артефакторша заслуживает личного пространства для духовного развития, а жизнь в общаге мешает ее творческой натуре реализоваться на полную. Сколько Луиза не спорила, что жить с ребятами интересно и увлекательно, она все равно стала обладательницей крошечной квартирки, плата за которую была честно разделена на троих. Хорошо еще, что недалеко от Академии, пешком добираться всего пять минут. В квартире Луиза обосновалась неплохо, по привычке завалив всю свободную площадь своими самоделками, но ее все равно тянуло назад в общагу. Быть долго одной ее раздражало также сильно, как долго быть среди шумной компании. Такая уж у артефакторши была противоречивая натура.

Что касается физрука, то он иногда захаживал, но в последнее время все реже и реже. Синдром преподавателя и студентки тихо скончался, оставив еле заметный след. Луиза понимала, что не имеет права лезть в чужую семью, и тот факт, что между ней и Виктором Степановичем больше ничего нет, принес девушке непередаваемое облегчение. Она уже добилась того, что заимела в друзьях Милашку, опытного боевого мага со связями, и на этом следовало остановиться.

Боевая Академия встретила ее привычной тишиной. Покрутив головой, вспоминая, зачем, собственно, сюда приехала, Луиза с мрачным видом вышла на улицу, решив найти ребят, и узнать, зачем они утром написали ей сообщение с просьбой примчаться немедленно. Но, буквально через пару шагов она столкнулась с женщиной средних лет, двигающейся по направлению к общежитию, тащившей за собой чемодан, и умудряющейся при этом вести разговор с какой-то первокурсницей.

При виде этой пары Луиза так и застыла, не веря своим глазам. Лицо первокурсницы ей ничего не говорило, но вот вторая…

— Поверить не могу, что пришлось проходить какой-то дурацкий сканер. Да еще и заявили, что у меня низкий уровень! Они что, так на взятку намекали?

— Мама?

Парочка остановилась. Женщина поставила чемодан, и медленно вытерла платком вспотевшее лицо.

— Иди, я догоню. Ну, здравствуй, дочка.

— Ты… ты что здесь делаешь? — Луиза в полном обалдении уставилась на чемодан. — Почему ты не дома?

— А я вот поступать приехала. Решила, что раз у тебя получилось, то и у меня тоже получится. И меня взяли! Здорово, правда?

Артефакторша заморгала.

— Поступать? Куда поступать?

— К вам, — Елена Павловна шагнула к ней, раскрывая объятия. — В Боевую Академию. Ну, что застыла, обними мать, столько не виделись!

В тот момент Луизе показалось, что ей снится страшный сон. Но сколько она себя тайком не щипала, сон никак не хотел прекращаться.

***************

Морщась на ходу от того, что взмокшая от беготни по жаре рубашка прилипает к телу, Дима завернул за угол спортивного комплекса, и остановился, увидев близнецов.

— Вы чего здесь?

— Так, только не говори, что он опять стоит там, и нас выглядывает, — попросил Валера. — Наверное, у нас просто глюки.

Командир осторожно высунул голову. У входа топтался Марк с каким-то пакетом, и двигал губами, при этом жестикулируя, словно репетируя, что должен сказать.

— Вот засада.

— Там что, опять это чепушило? — Алиса закашлялась. — А я сразу говорила, что надо его башкой об стену, сразу память отшибет, и про нас забудет.

— Блин, он сюда идет! — страшным шепотом заорал Ваня. — Прячемся!

— О, класс, чур, я считаю. До миллиона. Только вы так прячьтесь, чтобы не пришлось опять за вами в мужской туалет заходить.

В этот момент Марк завернул за угол, и его лицо сразу расплылось в радостной улыбке.

— О, ребята, вы здесь!

— Ты ошибся, парень, нас здесь нет, — категорически заявил Дима. — Это наши двойники.

— Смешно. Слушайте, я же вам так пирог и травы не передал! Вот, возьмите.

— А ты настойчивый, — прищурилась Безумная. — Девушки таких любят.

— Правда? — обрадовался второкурсник. — Значит, у меня есть шансы?

— Да, но девушки не любят прыщавых очкариков, и твои шансы опять равны нулю.

— Перестань, — Дима толкнул ее в спину. — Прости, друг, она не это имела в виду.

— Да можешь не извиняться, я знаю, что я не красавец, — Марк грустно махнул рукой, но в следующий момент вся его поза уже выражала раболепное восхищение. — Я узнал, что у вас сегодня занятие по рукопашной. Можно посмотреть?

— На что посмотреть? — не понял Ваня.

— Ну, на то, как вы тренируетесь. О, Алиса, покажешь своей "крыло"?

— А фигу тебе не показать? Кха-кха! Щас как кашляну, будешь сам по вечерам лежать, и от озноба трястись. Иди, гуляй.

Лицо Марка превратилось в плаксивое, еще чуть-чуть, и он точно заплачет.

— Ну, ладно, — пробормотал он очень тихо. — Раз вы так настаиваете, то я пойду.

Студенты группы "БМ-17-3" проводили его задумчивыми взглядами.

— Спорим, сейчас будет обниматься с подушкой, представляя, что это Алиса? — хихикнул Валера.

— Вот сейчас вообще не в тему, — проворчала Безумная. — Знали бы вы, как он уже достал. По тридцать раз на день забегает, чтобы узнать, как я себя чувствую. А вчера, когда вы ушли, такое было!

— Что?

— Да ничего. Думала, прыщ выскочил, оказалось, аллергия. Чего стоим, пошли, там нас инструктор уже заждался.

Она зашагала было к дверям спортивного комплекса, но Дима остановил ее.

— Знаешь, тебе лучше пропустить первый урок. Иди в общагу, ложись, тебе отдых нужен.

— Ну, нет уж, — Алиса расправила плечи. — Ни болезнь, ни жара, ни холод, ничто меня не остановит! Тем более, мне уже намного лучше. Апчхи! Вот, правда.

— Точно?

— Апчхи! Да точно, точно. Апчхи! Короче… апчхи… я не поняла, куда это вы побежали? Я не заразная, клянусь! Кха-кха! Да подождите вы! Кха-кха! Уже и пошутить нельзя.

**************

Когда они дошли до зала с манекенами, предназначенного для тренировок по рукопашке, Диме сначала показалось, что он ошибся дверью.

Манекены, конечно, были здесь, и татами никуда не делось, вот только посреди зала расхаживал не обросший мышцами инструктор с военной выправкой, а одна из самых красивых женщин, которые ему когда-либо довелось видеть. Уж на что эльфийки ангельские создания, и в любовных делах опытные профи, но сейчас даже они меркли на фоне белокурой блондинки, с чистым, невинным лицом, и фигурой школьницы выпускного класса.

— Здрасьте…

— Добрый день. "БМ-17-3"? Второй курс?

— Так точно, — пробормотал командир.

— Проходите.

Они неуверенно зашли, чувствуя себя не в своей тарелке. Правда, в основном парни, потому что близнецы были ошарашены не меньше. Только Алисе было пофигу.

— Можете называть меня Куколка, это мой боевой псевдоним, — инструкторша посмотрела на них ясными голубыми глазами. — Пожалуйста, постройтесь.

Студент выполнили просьбу.

— Не так. Вы криво стоите.

— Это потому что Земля круглая!

— Кто это сказал?

— Галилей, кто же еще, — ответила Безумная. — Не верите, посмотрите в Интернете, там все написано.

Куколка окинула ее долгим, изучающим взглядом.

— А вы, я так понимаю, Стрельцова?

— Так точно!

— Хорошо, Стрельцова, шаг вперед из строя, — Алиса беззаботно подчинилась. — Какие основные болевые точки на теле человека вы знаете?

— Мужчины? Или женщины?

— Допустим, мужчины.

— А, ну это легко. Там такая херовина снизу приделана, по ней надо бить. Сразу вырубает.

Дима закашлялся в кулак.

— Исчерпывающий ответ. Вернитесь в строй, — Куколка открыла журнал. — Потрудитесь объяснить, почему вас только четверо.

— А сколько должно быть? — удивился Ваня.

— Пятеро. Где Пронина?

— Наверное, не смогла приехать, — торопливо сказал Дима. — У нее в последнее время семейные проблемы.

— Ага, задолбалась деньги за свои игрушки в доллары переводить, — тихо добавила Алиса.

— Стрельцова, я вижу, вам не терпится снова блеснуть своими теоретическими знаниями. Назовите мне кость в теле человека, которую сломать легче всего.

— Любую.

— Так уж и любую?

— Если взять кастет, то да, любую.

Валера тихо прыснул, но тут же замолчал под взглядом Куколки.

— Я напишу директору отчет, и укажу, что Пронина не появилась на первом занятии, — Куколка прошлась вдоль строя. — Итак, напоминаю, что с сегодняшнего дня дважды в неделю у вас будут уроки рукопашного боя. Насколько я знаю, вы уже имеет определенные навыки в этом деле, и у вас даже был свой учитель. Но это не значит, что вы сможете применять выученные приемы во всех ситуациях.

Рукопашный бой, прежде всего, нужен для того, чтобы контролировать свое тело. Достичь с ним гармонии. Тот, кто долгое время занимается борьбой, знает, как это — реагировать на любую опасность, брать эмоции под контроль, и вместо нелепого размахивания руками решать любой спор несколькими точными ударами. Боевой маг часто оказывается в ситуации, когда сплести боевое заклинание некогда, или нельзя в виду многочисленных свидетелей. И тогда ему приходится сражаться, как обычному человеку, и не просто сражаться, а так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего подозрения.

До того, как стать инструктором, я некоторое время работала в оперативно-тактической группе. Я научу вас не просто драться, я покажу вам, как превратить свое тело в идеальную машину для убийств. Вы сможете свернуть шею человеку, сделать ему больно, и не терзаться угрызениями совести, научиться самому терпеть боль, если избивают вас. Всем все понятно?

— Так точно! — нестройным хором ответили первокурсники.

— Начнем с проверки. Я бы хотела лично убедиться, что вы уже умеете, чтобы знать, с чего начинать. Кто хочет быть первым? Стрельцова, вам, я вижу, не терпится.

— Она не может, — Дима закрыл Алису. — Она больная.

Куколка удивленно приподняла брови.

— Не в этом смысле… хотя, и в этом тоже… в общем, у нее плохое самочувствие. У нее даже справка есть об освобождении. Да, Алиса?

— Я ее сожгла вчера.

— Обалдела?

— Я поверю вам на слово, но придется вписать в отчет еще и это, — успокоила инструкторша. — Думаю, будет справедливо, если староста группы пойдет первым.

— А можно мы? — вызвался Валера. — Вдвоем.

— Вдвоем? Похвальное желание для двух мужчин одновременно напасть на женщину. Но, раз вы так просите, то прошу.

Глядя, как близнецы улыбаются, Дима понял, почему они вызвались. Очевидно, братья так и не восприняли слова Куколки всерьез. Да и вообще, как можно опасаться человека с подобным боевым псевдонимом и ангельской внешностью? Но сомнения он оставил при себе, решив не портить себе удовольствие, отказавшись от представления.

И не прогадал.

Спустя минуту все было кончено. Оба однояйцовых лежали на полу, хрипя и задыхаясь. Горло Валеры было сжато коленом инструкторши, а горло Вани — ее локтем. Сама Куколка даже не запыхалась.

— Встать. Кто следующий?

Молчание.

— Раз так, то начнем с разминки. Всем отойти на небольшое расстояние друг от друга, делаем упражнения. Вас это тоже касается, Стрельцова.

— Я больная, нечего меня трогать.

3

— Дочка, ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! Ты в последнюю неделю совсем про нас с папой забыла, телефон у тебя постоянно выключен, дозвониться не можем. Что же ты так, а?

Слушая упреки, Луиза автоматически кивала головой, но ее мысли сейчас занимало совсем другое.

— Ну, вот и моя комната, — Елена Петровна остановилась возле двери с надписью "210". — Здорово, правда? Мы на одном этаже, всего за два блока друг от друга! Я специально так попросила!

— Мама, ты зачем приехала?

— Как это зачем? Поступать! Мне надоело быть домохозяйкой!

— А как же папа?

— Ну, что папа… Папа и папа. Переживет. Может, наконец-то самостоятельным станет, хоть готовить научиться.

Но что-то в ее голосе заставило артефаторшу насторожиться.

— Вы что, поссорились?

— Типун тебе на язык! — тяжело дыша, мать подтащила чемодан к двери. — Чем стоять, и задавать глупые вопросы, лучше бы помогла!

В отличие от блока второкурсников, здесь была маленькая комнатка, всего на два человека, а спальня совмещена с кухней, и где-то посередине теоретически должна была быть гостиная. Вдобавок, на одной из кроватей лежала молодая брюнетка, и читала книгу.

— Ох, вот и приехали! Юля, познакомься, это моя дочь Людмила.

— Луиза! Мама, я же тебя просила!

— Да, точно, Луиза. Она просто не любит свое имя. Не пойму, что тебе не нравится? В мое время это было самое популярное имя! А сколько великих женщин его носили! Вот даже Гурченко, к примеру….

Артефакторша стиснула зубы.

— Мама, только не говори, что ты всерьез решила стать боевым магом.

— А почему нет? У тебя же получилось!

— Да, и только потому, что вы с папой запретили мне делать артефакты дома, после того, как я случайно сожгла чулан в квартире. И вообще, вы были категорически против того, чтобы я делала карьеру. Поэтому я сюда и поступила. Быть подальше от вас, и делать то, что мне нравится.

— Знаешь, с некоторых пор мы с папой переменили свое мнение, — ответила Елена Петровна, уже занятая выкладыванием на стол многочисленных салфеток с завернутыми в них пирогами, расстегаями, и прочей выпечкой. — Юль, поставь чайник, сейчас посидим с дорожки… Если точнее, это я его переменила. Папа остался при своем.

— И как он тебя вообще отпустил?

— А я его и не спрашивала. Просто поставила перед фактом, — шестым чувством, а также благодаря виноватому тону Луиза сделала вывод, что мать вообще ничего отцу не сказала. Очевидно, воспользовалась одной из его длительных командировок, чтобы собрать вещи, и тихо сдымить. — Я же сказала, переживет.

— Но я не понимаю…

— Тут и понимать нечего. Лучше думай о том, как мы теперь будем вместе! Какие подвиги нас ждут! Ты ведь меня со своими друзьями познакомишь? А эта девочка, что проводила у нас новогодние каникулы… как ее…

— Алиса.

— Да. Надеюсь, ты выполнила свое обещание, и держишься от нее подальше? Мне еще тогда показалось, что она плохо на тебя влияет.

Артефакторша сделала вид, что не слышала данного утверждения. По опыту она знала, что спорить с матерью бесполезно, и решила, что лучше уйти, пока не возникло новых, неудобных тем для разговоров.

— Ой, я же совсем забыла, у меня пара! Все, мам, я побежала, увидимся вечером.

— Погоди!

Луиза так и застыла возле дверей, как собака, которой скомандовали "Место!".

— Пирогов возьми, друзей угостишь.

— Мама, какие пироги, я на учебу опаздываю…

— Тогда я сама их занесу, — решительно ответила Елена Петровна. — И нечего так на меня смотреть.

"Ну почему, почему именно сейчас?"

— Хорошо, заходи, я буду ждать.

— Тогда до встречи. Юль, ты не стесняйся, присаживайся, сейчас только чайник закипит.

Спускаясь по лестнице, Луизе оставалось только надеяться, что произошла чудовищная ошибка. И, чтобы убедиться в этом, она немедленно отправилась в кабинет приемной комиссии.

****************

— Садистка! — стонал Дима, держась за стены коридора, чтобы не упасть.

— Нас даже в армии так не гоняли! — согласился Ваня, потирая ушибленное плечо.

— Да что там в армии, нас даже в деревне так не гоняли, — буркнул Валера.

— Веселее, ребята! — командовала Безумная. — Песню запевай! "Американ бой, американ джой…" Ой, я же совсем забыла, мне же по делам надо! Сами дойдете? Будем считать, что да.

Добравшись до блока, парни в изнеможении рухнули на расстеленные газеты, и минут десять молчали, просто отдыхая. После того, как Куколка прогнала их по полосе препятствий, а потом заставила в качестве наказания за плохой результат отжиматься на кулаках, разговаривать вообще не хотелось. Разве что сказать, что по сравнению с ней Богданов просто ангел во плоти.

— Кто она вообще такая? — спросил Ваня после долгой паузы. — И почему заставляет нас делать то, что к рукопашному бою вообще отношения не имеет?

— Да ты сам виноват! — заметил Дима. — Кто еще на вопрос "Что у вас по физкультуре?" ответил "Ничего хорошего"?

— Я просто сказал, как было. Это Алиса потом добавила, что физруку не до нас, потому что к нему жена приехала.

— Ага, и на вопрос, при чем тут жена, добавила "Так ведь тройничок всегда круто".

— Короче, она в последнее время вообще от рук отбилась. Ляпает все, что в голову придет. А нам потом отдуваться.

— Точно-точно. Вы как хотите, а я за то, чтобы подсыпать ей снотворное в чай, а ночью отнесли в лазарет, и оставить там на пару недель. Ведь это из-за ее фейерверка мы сейчас на полу лежим, а не на кроватях.

— У нас просто давно ничего не происходит. А когда Безумной скучно, она и бесится.

— Да ты ее, командир, постоянно защищаешь. Хотя тебе же больше всех прилетает.

— Если бы не она, нас бы и в живых уже не было. Поэтому, лежите там молча, и сопите в две дырочки.

Дверь внезапно открылась.

— Здорово, парни, — на пороге стоял один из третьекурсников.

— Привет, Слава, — Дима вяло махнул рукой. — Если ты в гости, то давай попозже, нам сейчас немного не до этого.

— Я больше по делу, — парень открыл дверь пошире. — Заносите.

Еще двое студентов, пыхтя от натуги, начали затаскивать в блок кровать, потом другую, третью, а затем стол и диван с телевизором. Близнецы, забыв про боль, мигом вскочили, и застыли, в обалдении глядя на все это.

— Да это же все наше! — Валера упал на диван. — Милый, родимый, как же я по тебе скучал!

— Точно, и стол наш, с нарисованным кое-кем кое-чем, — добавил Ваня. — И стулья. Это что получается, наказание отменяется?

— Только что какая-то девушка договорилась с Кузьмичом, чтобы он вернул вам мебель по решению Богданова, — сказал Слава, кивком головы указывая товарищам, куда занести кровати. — Мы оказались поблизости, ну, нас и припахали в качестве носильщиков.

— Молодец, Алиса! — Дима потер руки, и с укором посмотрел на близнецов. — А вы на нее еще наговаривали!

— Так это была не Алиса.

— В смысле?

Раздалось тихое покашливание.

— На самом деле, это была я.

Дима опустил руки, разглядывая незнакомую девушку, стоящую на пороге из блока. Ваня и Валера так вообще приоткрыли рты, потому что незнакомка была очень даже ничего — высокая, красивая, с миловидным лицом, и толстой косой черных волос, перекинутой через плечо.

— Кать, мы закончили, — доложил Слава. — Больше ничего не надо?

— Молодцы, мальчики, спасибо, — оставив возле телевизора набитый вещами рюкзак, незнакомка прошлась внимательным взглядом по обстановке комнаты. — Да уж, я себе это немного по-другому представляла. Ого, так слухи не врали, у вас реально здесь гроб стоит.

— Ты кто? — Ваня справился с потерянным даром речи, и решил задать первый логичный вопрос.

— Ваша новая одногруппница и соседка по комнате. Разве не видно? — она заглянула в комнату девочек, и цыкнула зубом. — Странно, Луизы нет, а там все такой же бардак. Ну, мальчики, и чего вы застыли?

— Какая одногруппница? — Дима с трудом справился с глазами, так и норовившими съехать вниз, на выпирающую под тканью тонкой рубашки женскую грудь. — Нам Богданов ничего не говорил!

— Я попросила Андрея Евгеньевича сделать сюрприз. Иначе было бы не так интересно, — закончив осмотр комнатой мальчиков и санузлом, незнакомка села на стол, и закинул ногу на ногу. — Вы тоже присаживайтесь.

Ее голос был слаще меда, а глаза светились успокаивающим теплом. Парни опустились на стулья.

— Может, познакомимся? — неуверенно предложил командир.

— Я вас и так знаю. Ты — Дима Колесников, староста и главный в этом сброде. А вы — Иван и Валерий Банных, близнецы. Только вот кто Иван, а кто Валерий? Впрочем, мне все равно. Еще у вас учится некая Луиза, талантливая артефакторша, и Алиса Стрельцова, она же Безумная. Как видите, нужды знакомится у нас нет.

— Но как тебя зовут? — спросил Валера.

— Ледяная Королева.

Ваня машинально фыркнул, решил, что это шутка, но тут же его улыбка сползла с лица под взглядом незнакомки.

— Это твой боевой псевдоним, что ли? — уточнил Дима.

— Да, Сталкер, это мой псевдоним. Кстати, тебе бы не помешало тоже придумать что-нибудь покруче. Я, пока ехала, набросала пару вариантов, как будет время, посмотрим, что тебе лучше подойдет. Кстати, почему вы сидите? Разве вы не хотите угостить своего нового товарища чем-нибудь?

— Э, тормози! — возмутился Валера. — Какой товарищ? Нам никто ничего не говорил! Мы вообще тебя не знаем.

— Да, точно, — поддержал Ваня. — С некоторых пор мы… э-э-э… с некоторым подозрением относимся ко всем красивым девушкам, поступающим в нашу Академию.

— Наверное, с тех самых пор, как Ванда чуть не выпустила вам кишки? — ехидно закончила незнакомка. — Но на этот раз вам нечего волноваться, ребята. Я действительно теперь учусь с вами, меня перевели из другой школы. Или вам нужны какие-нибудь доказательства?

— Документы, — ответил Дима. — Документы о переводе. Покажи.

— Легче легкого. Протяни руку.

Парень машинально положил ладонь на стол. Улыбаясь, незнакомка переплела пальцы.

Откуда-то резко повеяло холодом, температура в комнате внезапно упала, и на секунду Диме показалось, что он вышел на улицу, где стоит сорокаградусный мороз. Он дернулся в сторону, но не смог, потому что руку стремительно покрывала ледяная корка, надежно примораживая ее к поверхности стола. Машинально он взглянул в глаза девушки… и ужаснулся, потому что в них уже не было прежней теплоты, с которой она только что разговаривала. В них плескалась ледяная жестокость, и такое же ледяное спокойствие.

— Ты что, дура, делаешь? — заорал Валера. — Ай!

Его ноги тоже оказались прикованными к ножкам стула все той же ледяной коркой. Ледяная корка покрывала и ступни Вани, не давая оторвать их от пола. Дима задрожал от холода, проклиная самого себя за такую беспечную тупость.

— Надеюсь, этого достаточно? — спросила незнакомка, глядя, как парни корчатся, пытаясь сбросить ледяные оковы. — Думаю, мы с вами отлично сработаемся.

****************

"Поверить не могу! Это же надо!" — Луиза вышла из приемной комиссии, как во сне. "Быть такого не может!".

Только что ей вежливо объяснили, что ее мать, она же Пронина Елена Петровна, тысяча семьдесят девятого года рождения, была квалифицирована, как боевой маг низкого уровня, со слабым, но вполне пригодным для обучения потенциалом. Сканер не мог врать, а значит, худший кошмар артефакторши только что стал явью во всех смыслах этого слова.

Но это было еще не самое страшное.

Не успела Елена Петровна разобрать вещи, как в дверь настойчиво забарабанили. Соседка Юля, оказавшаяся рядом, с готовностью открыла. На пороге стояла Алиса.

— Здрасьте, мне анальгин, тот, что по скидке.

— Что?

— А, блин, совсем забыла, что я до аптеки еще не дошла. Так-с, кто у нас здесь? Хм, а так сразу и не скажешь, что тебе сорок три. Тоже "Глаз Бессмертия" собрала? Где он? Что задумала? Убить всех, или так, повеселиться?

Ошеломленная градом вопросов, Юля даже не нашлась, что ответить хотя бы на один из них. И Безумная сразу поняла, что толку от этого разговора будет не больше, чем от депутата честности и правды.

— Давай с самого начала. Ты Пронина?

— Нет, я Васильева.

— Я Пронина, — услышав свою фамилию, Елена Петровна оторвалась от чемодана. — А вы кто?

— Здрасьте, Пронина, — отпихнув Юлю плечом, Алиса, не дожидаясь приглашения, по-хозяйски вошла внутрь. — Моя фамилия Стрельцова, и я веду учет всех новеньких в нашей Академии. Как доехали, хорошо? Маршрутки не тесные? Дороги не разбитые?

— Спасибо, хорошо, — женщина с удивлением посмотрела на фигуру девушки.

— Тогда перейдем к делу. Если у вас имеются коварные планы насчет Академии, захвата учеников в заложники и дальнейшего мирового переворота, то лучше сразу признайтесь, и я сделаю так, чтобы вам вправили мозги, даже если мне самой придется их вправлять. Что вы на меня смотрите, как гаишник на сто долларов?

— Алиса, это ты, что ли?

— Только не говорите, что вы мой парикмахер, которому я задолжала полторы сотни за прошлую стрижку.

— Ты ведь Алиса, которая учится с моей дочерью? Ты еще приезжала к нам на новогодние каникулы, помнишь?

В комнате наступила звенящая тишина. Безумная картинно хлопнула себя по лбу.

— Точняк! А я думаю: чего у вас фамилия знакомая? Вот болезнь долбанная, вообще память не работает. Алла Юрьевна?

— Елена Петровна.

— Тем не менее. Как поживаете, Елена Петровна?

— Спасибо, неплохо, — женщина кивнула на чемодан. — Вот, поступать приехала, поступила, с сегодняшнего дня здесь.

Алиса медленно покрутила головой, и рассеянно пригладила волосы.

— Что, правда? А со своей дочерью уже виделись?

— Конечно, вот, только что.

— Ага… — стремительно что-то обдумывая, Безумная сделала шаг обратно к двери. — Знаете, я тут вспомнила, мне в аптеку срочно надо, тест на беременность купить… Но вы не волнуйтесь, я к вам еще зайду.

— Конечно, заходи, не стесняйся.

— Я никогда не стесняюсь. До встречи!

Юля проводила ее удивленным взглядом.

— Как много у вас друзей!

— Да уж, хватает, — вздохнула мать Луизы. — Надеюсь, моя Людмила не бегает в аптеку за этими тестами. Хотя, чего это я, она девочка умная, для мужа себя бережет.

****************

В обществе всегда можно вычислить одинокого человека. Он всегда держится отдельно от остальных, он никогда громко не смеется, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, никогда ни с кем не разговаривает, потому что погружен в свои мысли, и по соседству с ним никогда не наблюдается других людей, потому что ему и одному хорошо. И общество, прекрасно это понимая, солидарно, полностью и без остатка игнорит этого человека, даже если в глубине души он жаждет совсем обратного.

— Слышал? Сегодня в восемь подпольные бои! Идешь?

— Я-то иду, в вот ты откуда про них знаешь?

— Мне Гвеллин сказал, гномы их его группы уже третий день ставки принимают. Будут только избранные, новичкам и прочим посторонним ходу нет. Говорят, большинство ставок на победу "БМ-17-3".

— Ну, если они выпустят на ринг свою бешеную, то это не удивительно… А где?

— Вот этого я не знаю. Гвеллин сказал, что он будет лично отводить каждую группу на место.

— А тех, кого не приглашали?

— Тех он будет посылать.

— Куда?

— Подальше.

— Извините…

Сидящие на лавочке двое студентов замолчали, и осторожно оглянулись через плечо, на робко улыбающегося Марка.

— Тебе чего, головастик?

— Я тут краем уха слышал ваш разговор… Не подумайте, что я подслушивал, чисто случайно…

— Короче.

— Возьмете меня с собой на подпольные бои?

Парни удивленно переглянулись, пожали плечами, и отвернулись.

— Деньги с собой брать?

— А как же! Там же тотализатор покруче, чем на лошадиных скачках.

— На кого будешь ставить?

— На второкурсников, конечно!

— Извините, — повторил Марк. — Вы так и не ответили.

— Шел бы ты по своим делам, очкарик.

— Да, точно, какие тебе подпольные бои? Ты себя в зеркало видел? Иди, книжку лучше почитай.

Посмеявшись, студенты двинулись к Академии, продолжая на ходу обсуждать предстоящее действо. Марк хотел было идти за ними, но передумал, и вернулся на прежнее место с унылым видом.

****************

То, что без мебели плохо, Дима понял сразу, как только ее забрали.

Но теперь он не знал, что хуже — то, что за возвращение придется так жестоко расплачиваться, или то, что лучше бы этой мебели и дальше не было.

— Хороший чай, — сделав глоток из его кружки, а потом по глотку — из кружек Вани и Валеры, незнакомка забрала все три, отлила из каждой себе в чашку, перемешала, попробовала, и удовлетворительно кивнула. — Еще бы конфетку с ликером, для полного счастья.

Тишину разорвал звук пришедшего на телефон сообщения. Дима нажал на кнопку мобильника.

— Алиса пишет, что уже возвращается в общагу.

— Хорошо. Теперь — внимание! Делаем, как планировали. Поехали.

Когда Безумная ввалилась в блок, все было, как обычно. Вот только парни теперь сидели втроем, с каменными лицами, и таращились на выключенный телевизор.

— Нет, ну вы видели, какая наглость? Эти продавцы в аптеке что угодно могут человеку впарить! Ну, вот зачем мне средство для похудения? Так нет же, впарили! О, нам мебель вернули, зачет! Привет, ребята, а чего это вы такие грустные?

— Да так, — пробормотал Ваня. — Задумались.

— Это на вас непохоже.

— Алиса, тебе срочно надо принять душ, — неестественно напряженным голосом сказал Дима. — Сейчас же.

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Я не поняла, ты на что намекаешь? Я знаю, что на улице жарко, и люди потеют, но ведь можно было и повежливеее сказать!

— Просто иди в душ. Сейчас же.

— Чего?

— Ничего. Пожалуйста.

— Фигня какая-то, — Безумная пожала плечами, и направилась к дверям санузла. — Но, раз вы настаиваете, то я просто не могу отказаться.

Дима закрыл глаза, и мысленно приготовился к тому, что сейчас будет.

Несколько секунд было тихо, а потом в ванной раздался страшный грохот, будто там одновременно разбилось все стеклянное, что только могло разбиться. Послышалось несколько глухих ударов, снова грохот, и шум воды. Дверь открылась, и на пол вывалилось два сцепленных тела. Алиса оказалась снизу, а незнакомка навалилась ей на спину, пытаясь добраться до шеи, чтобы задушить. Обе противницы тяжело дышали, но сохраняли упорное молчание. Валера вопросительно посмотрел на Диму, тот отрицательно покачал головой.

Не обращая внимания на повисшее сзади грузом тело, Алиса поднялась на ноги, и, шаг за шагом, начала продвигаться к буфету, протягивая руку к ящику, где лежали разделочные ножи. Ей почти удалось, когда незнакомка разжала руки, и опустилась на колени. В следующий миг у ее горла оказалось блестящее лезвие.

— Это кто же у нас такой смелый, а? — Безумная прищурилась, тихо ругнулась, и отступила на шаг назад. — Вот, блин! Катя, ты, что ли?

— Привет.

— Какое, нахрен, привет? Ты что это удумала?

— Я просто расплатилась с тобой по старым долгам, — Катя села, привалившись спиной к стене, и тихо рассмеялась. — Помнится, перед выпиской ты точно также подшутила.

— Нашла, блин, что вспомнить! Если бы я решила сплести боевое заклинание, от тебя бы мокрого места не осталось. Эм… парни, познакомьтесь, это Катя, моя… подруга детства.

— Уже знакомы, — ответил Ваня. — Сюрприз!

— Да, точно, сюрприз!

— С Днем Рожденья, блин.

Катя одобрительно показала большой палец. Алиса покачала головой, и вернула нож обратно в ящик.

— Ты что здесь делаешь?

— Учусь.

— Ого! Где?

— Здесь, — Катя обвела рукой комнату. — И живу теперь тоже здесь.

Безумная потерла лоб.

— Погоди, то есть, ты хочешь сказать…

— Вот именно.

— Но ты же не…

— Уже.

— Как?

— Деньги.

— Но зачем?

— Скучно стало.

— Это в Москве-то?

— Представь себе.

— Может, вы и нас включите в беседу? — саркастически спросил Валера. — А то мы здесь себя лишними чувствуем.

Девушки посмотрели на них, и отвернулись. А потом, как по команде, вскочили, и закружили по комнате, сверля друг друга яростными взглядами. У парней вытянулись лица.

— Что, опять? — удивился Дима.

— Ты украла мою идею! — заявила Безумная, хрустя костяшками пальцев. — Я уже давно пообещала, что намылю тебе за это шею!

— Ничего не крала, поступить в Боевую Академию первая придумала я! — парировала Ледяная Королева. — А ты увела моего парня!

— Ничего не уводила, просто открыла ему глаза на правду.

— Приукрасить правду жуткими подробностями из моей биографии было крайне низко.

— Зачем ты вообще перевелась? Сидела бы себе в столице, и училась!

— Я целый год подыхала от тоски! Там ничего интересного не происходит. А у вас тут веселуха, Ванда, Градон, прочие приключения. Ну, я и попросилась, чтобы меня к вам определили.

— Скажи сразу, что ты поскорее умереть хочешь.

— Ты и сама хотела, чего же расхотела?

— Тебя я убью с удовольствием.

— Кишка тонка.

— Так! — Дима решительно поднялся, прекращая этот словесный поединок. — Давайте вы не будете драться, чтобы потом разнести все тут. Нам только мебель вернули, а вы уже напрашиваетесь на новое наказание.

Упоминание о наказании слегка отрезвило девушек. Алиса глубоко вздохнула, и с неохотой протянула подруге детства руку.

— Раз так, то живи и учись с нами, я согласна.

— Я тоже. Решим, кто прав, чуть позже.

— Когда они заснут.

— Когда они умрут.

— Тоже неплохо.

— Еще бы.

"Приехали" — подумал Дима. "Теперь жить станет вдвойне веселее".

— Вот только где ты спать будешь? — Алиса переключилась на более практичные вопросы. — Луиза иногда ночует, а вторая кровать там не поместится.

— Я буду спарнями. Вы ведь не против?

— Еще чего! — возмутился Ваня.

— Не волнуйтесь, вы меня смущать не будете, я уже привыкла.

— Все равно нет.

Катя улыбнулась.

— Тогда придется купить еще один гроб.

— Никаких гробов! — воспротивилась Безумная. — Сейчас же пойдем, и разгребем весь хлам. Только вы, ребята, к нам пока не заходите, ладно? У нас будут вечные девичьи хиханьки да хаханьки про отношения, а это личное.

— Какое мерзкое слово, — заметила Ледяная Королева.

— Хиханьки?

— Отношения.

Парни дружно уронили головы на стол, тем самым показывая, что этот короткий разговор окончательно вынес им мозги.

4

В половине седьмого вечера Дима застегнул поверх футболки легкую куртку, привычно проверил вещи в карманах — телефон, мелочь, и прочее — и нетерпеливо поторопил остальных.

— Пошли, а то опоздаем.

— Не нуди, — Ваня вытянул ноги, окунутые в тазик с горячей водой. — Я ждал этого целую неделю! Ох, какое блаженство!

— Вообще кайф, — согласился Валера, щелкая кнопками игровой приставки, подключенной к телевизору. — Как показывается опыт, для счастья человеку нужно не так уж и много.

— Я не понял, вы что, приказа не слышали? Бегом встали, и собрались!

Стоящая у дверей Катя ненавязчиво поинтересовалась:

— Я вижу, они у вас постоянно такие неорганизованные?

— Бывает.

— Наверное, они даже ночью стонут хаотично, да?

Диме показалось, что он ослышался.

— Чего?

— Это она еще долго держалась, — констатировала Безумная, лежа в гробу, и залипая в телефон. — Забыла вам сказать, наша Снежная Императрица просто ходячий генератор пошлых шуток и намеков. Причем прорвать ее может в самый неожиданный момент. В такие моменты лучше всего или сделать вид, что ты ничего не слышал, или добавить едкий комментарий на обозначенную тему.

— Ай!

Ваня выдернул ноги из тазика — в воде теперь плавали куски льда. В следующую секунду Валера выругался, и отшвырнул приставку, иначе стремительно покрывающая провода ледяная корка заморозила бы ему руки.

— Думаю, вам лучше послушаться своего старосту, — заметила Катя самым что ни на есть медовым голоском, расплетая пальцы. — Иначе вы рискуете провести следующие пару миллионов лет в качестве замороженных экспонатов для научных исследований людей из будущего.

— Ладно тебе, идем уже, — заворчали близнецы. Дима благодарно улыбнулся девушке.

— Алиса, ты идешь?

— Ага, щас, только Меч Всевластия возьму, и сразу.

Выйдя из общаги, они быстро направились к аллее, негромко переговариваясь на ходу. Жара спала, большинство студентов либо сидели в своих блоках, наслаждаясь отдыхом, либо праздновали этот отдых за пределами Академии, поэтому на ее территории было тихо и спокойно. Гвеллин ждал возле указанного дерева.

— Здорово. Ну как, готовы?

— Более чем, — Дима расправил плечи, и похрустел шеей. — А ты?

— Спрашиваешь. Деньги не нашли?

Ваня развел руки в стороны, и виновато вздохнул.

— Ладно, не беда, если что, я вам займу, потом вернете с процентами, — успокоил гном, внимательно зыркая по сторонам. — Вроде нет никого. Ладно, пошли.

— Подождите!

Студенты одновременно повернули головы (за исключением Безумной, так и продолжившей залипать в телефоне). От входной арки к ним спешила раскрасневшаяся Луиза.

— Привет, — удивился Дима. — А ты откуда здесь?

— Луиза, деточка! — Катя шагнула вперед, и, прежде, чем кто-либо успел опомниться, заключила артефакторшу в крепкие объятия. — Как же давно мы с тобой не виделись! Как же давно я мечтала тебя обнять!

Гвеллин скептически хмыкнул.

— А мы что, знакомы?

— Конечно! Теперь ты смело можешь называть меня сестренкой, и обращаться за советом по любому поводу.

— Я поняла, — с большим трудом высвободившись из крепких рук новенькой, Луиза кивнула парням, и обратила к Алисе жалобный взор. — Мне нужна твоя помощь.

— Иди отсюда, девочка, я тебя не знаю. Кха-кха!

— Алиса…

— Не Алиса, а Военачальница Орков двадцать шестого уровня! Вот гад, куда ты лезешь, придурок, не видишь что, что там башня?

Гном громко кашлянул, и вперил в Диму тяжелый взгляд.

— Эм… да. Алиса, пожалуйста, отвлекись на пять минут.

— Ну ладно, ладно. Чего тебе, Люся? Мешки пришла просить, деньги складывать некуда?

— Отойдем в сторонку, — попросила Луиза. — Мы быстро.

— Они быстро, — успокоил Дима Гвеллина. Тот мотнул головой, и с раздражением посмотрел на часы.

Отойдя на несколько метров подальше, артефакторша в отчаянии заломила руки.

— Ты даже не представляешь, какие у меня большие проблемы!

— Да-да, твоя мама поступила в Академию, и теперь ты боишься, что она узнает всю ту неправду, что ты вешала им с папой на уши весь первый курс, — кивнула Алиса, продолжая передвигать свое войско в онлайн-режиме.

— Откуда?!

— От верблюда. Давай ближе к делу.

— Я хочу, чтобы она передумала здесь учиться.

— Даже так? Ну, ладно, твари, раз вы напролом, то и я напролом… Прости, что ты сказала?

— Завтра у нее первая пара с Богдановым. Я хочу, чтобы она не пришла, и он как следует на нее наорал. Тогда она поймет, что не для того бросала папу, чтобы снова терпеть крики в свой адрес, и уедет.

— Гениальный план. Дерзай, я в тебя верю.

— Но как это сделать?

— Замастырь артефакт, который стирает память, и пусть она забудет, что у нее завтра первая пара. И вообще пусть все забудет.

Луиза приоткрыла рот. Очевидно, такая простая мысль не пришла ей в голову.

— Но разве это будет… не слишком уж кардинально?

— Не более, чем обычно.

— А сейчас что делать? Она хочет прийти к вам, и познакомиться!

— Нас в блоке и так не будет.

— Все равно она увидит много того, чего ей не нужно видеть. Хотя бы твой гроб.

— И почему ко мне вечно все цепляются с моим гробом?

— О чем спорите? — поинтересовалась Катя, бесшумной тенью появляясь за спиной Алисы. Луиза сжала губы, показывая, что не собирается посвящать малознакомых людей в свои дела, но Безумная, двигая пальцем по экрану, ответила:

— Люсе нужно сегодня вечером удержать свою мать дома любой ценой, иначе всем хана.

— И все? — подумав немного, Ледяная Королева достала из сумочки пачку таблеток. — Вот, возьми, это сильнейшее снотворное. Полностью растворяется в любой жидкости, не оставляя ни запаха, ни вкуса. Кинь одну в чай, и дело сделано.

Артефакторша с сомнением посмотрела на упаковку.

— Бери-бери, даже не сомневайся. Сестренка.

— Спасибо, но я лучше что-нибудь другое придумаю. Слушайте, я бы с удовольствием пошла с вами, но, сами понимаете… Так что, без обид, хорошо?

— Вали давай, коза, — проворчала Алиса. — Это я не тебе, а вон той дуре с ником Маргарита. И троллей своих забирай, от них все равно никакого толку.

— До скорого.

К тому времени, как девушки вернулись к группе, парни уже закончили пересчитывать количество веток на дереве, и начали считать муравьев, облепивших большой камень.

— Все? — раздраженно осведомился Гвеллин. — Раз так, то пошли.

— Подождите!

— Да что опять?

От общаги к ним робко приближался до невероятности смущенный Марк.

— Привет, ребята. Возьмете меня с собой? Пожалуйста!

— Ты не приглашен, — ответил гном, окинув его хилое телосложение презрительным взглядом. — Иди, гуляй.

— Подожди, — попросила Катя. — Для начала: Ты кто?

— Марк.

— Курс?

— Второй.

— Идешь с нами.

Гвеллин вспыхнул, как газовая плита, и уже открыл рот, чтобы выдать порцию ругани, но Дима остановил его.

— Зачем он нам?

— Никогда нельзя отказываться давать человеку шанс. Опять же, у нас нет денег, поставим на кон его органы.

— А начнем с костного мозга, — добавила Алиса. — К тому же, этот хлюпик на сто процентов одноразовый, и отлично сойдет в качестве отвлекающей внимание куклы.

Решив, что это шутка, Марк несмело улыбнулся, хотя Дима и близнецы сразу поняли, что Безумная говорит совершенно серьезно.

— Хрен с вами, — проворчал гном. — Только из уважения. За мной!

***************

Магическими порталами пользовались не только в Боевой Академии.

Для магов разных профилей это был основной способ быстрой транспортировки из точки А в точку Б без напрягов, платы за проезд, и без ныряния в душную атмосферу, коей так славятся наши отечественные маршрутки.

Для создания переносного магического портала нужно две вещи. Во-первых: лицензия. Во-вторых — два специальных артефакта. Один устанавливается в точке А, другой, соответственно, в точке Б. Владелец лицензии не имеет права пользоваться порталами чаще чем три раза в сутки, также строго запрещено активировать его на глазах у посторонних, и ставить выход там, где могут возникнуть случайные свидетели. Переносной магический портал требует большого затрата энергии, поэтому не рекомендуется за раз проводить через него количество людей, превышающее восемь человек. Еще переносной портал работает строго две минуты, поэтому даже секундная задержка может обернуться тем, что человека просто расщепит пополам со всеми вытекающими из этого последствиями.

В БАМе лицензию на приобретения артефакта для создания портала (в студенческой среде он носил лаконичное название "Перебежчик") можно было получить лишь на пятом, последнем курсе. Причем процедура приобретения лицензии была обязательной, в виду прохождения выпускной практики, где эта ценная вещь может потребоваться не меньше, чем боевые заклинания. На втором курсе Дима и его друзья, конечно, слышали о "Перебежчике" от Луизы, но увидеть его в действии им пока еще не довелось.

Сейчас же им предстояло заполнить пробел в своих знаниях.

— Все здесь? — посветив фонариком на телефоне, Гвеллин убедился, что все его сопровождающие собрались в узком проходе между двумя рядами гаражей. Ближайший дом был всего лишь трехэтажным, да и находился на большом расстоянии, так что можно было не опасаться случайного взгляда из окна. — Ждите.

Достав из кармана странную штуковину, отдаленно напоминающую кастет, он надел ее на два пальца, и неторопливыми движениями изобразил в воздухе перевернутую восьмерку. На поверхности артефакта один за другим вспыхнули красный, желтый, и зеленый огоньки, а в следующую секунду на стене гаража вырос белый, слепящий прямоугольник.

— Нам туда? — недоверчиво уточнил Дима.

— Туда-туда, — гном нетерпеливо подтолкнул его в спину. — Давайте по очереди, и быстро.

— Тогда я первая, — не отрываясь от телефона, Алиса шагнула в неизвестность, и пропала из виду. Катя пошла следом. Дима пропустил близнецов, и Марка, и только затем шагнул сам.

Ощущения не отличались новизной — он как будто прошел через невидимый дверной проем, и оказался на балконе, откуда вниз открывался фантастический вид.

Резные колонные подпирали сводчатый потолок, и, как стражи, выстроились в два ряда. Прямоугольный бассейн занимал середину зала, время от времени можно было заметить, как под водой стремительно проносится что-то маленькое, но юркое. На потолке висела гигантская люстра, и сотни крошечных фонариков, повернутые под разными углами, освещали все действо.

Вокруг бассейна тусовался народ, примерно человек двадцать, студенты БАМа. За пультом управления работал диджей, крутя пластинки с модной музыкой, у стенки протянулась барная стойка, где некий молодой человек разливал напитки с ловкостью фокусника на сцене. То там, то тут стояли небольшие мягкие диванчики, где участники могли отдохнуть, а потом понаблюдать за тем, как дерутся другие. Все было организовано с продуманностью до мелочей.

— Класс, — одобрительно заметил Ваня, и остальные с ним согласились.

За их спинами появился Гвеллин, и прямоугольник портала тут же исчез. Сунув артефакт в карман, гном повел приятелей к резной каменной лестнице, спускающейся с балкона. Появление второкурсников было встречено громкими криками, и они с трудом пробились к пульту диджея, где крутились двое парней, судя по всему, и являющиеся организаторами.

— Думаю, знакомить вас не надо, — ухмыльнулся гном. — Да, Ярослав?

Диму как холодной волной окатило — перед ним стоял бывший студент Академии, и его старый недруг Ярослав, некогда учившийся в теперь уже расформированной "БМ-18-1". После поражения Ванды вся ее кодла отбыла положенный срок наказания, и разъехалась, кто куда. Но, видимо, недалеко и ненадолго.

— Как поживаешь? — спросил светловолосый красавчик, протягивая Дима руку, заканчивающуюся металлическим протезом.

— Эм… — тот замялся, отлично помня, что именно благодаря ему Ярослав и лишился своей конечности.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась Катя, осторожно пожимая стальные пальцы. — А у тебя как дела?

— Нормально. Знакомьтесь, это Женя, боевой псевдоним: Каратель. Жека, это те ребята, о которых я рассказывал.

Второй парень чем-то напоминал персонажа из одной популярной юмористической передачи про матушку Россию: на нем была модная желтая толстовка с большой красной надписью "Боевая Академия", ядовито-фиолетовые штаны, и кеды с зелеными шнурками. Голову закрывал капюшон, на глазах сидели темные очки, к тому же, он был очень высок и слегка ссутулился. — Да уж, наслышан. Добро пожаловать на наши первые в городе подпольные бои для боевых магов. Начало через пятнадцать минут, а пока выпейте чего-нибудь, расслабьтесь. Кстати, тут все за счет заведения, поэтому не стесняйтесь. Гвеллин, это последние приглашенные гости?

— Угу.

— Спасибо за помощь. Оплата согласно договору.

Не теряя времени, близнецы тут же двинулись к барной стойке, прихватив и Алису. Дима отошел чуть в сторону, и присел на один из диванов.

— Ты тоже участвуешь?

— А как же, — гном согнул руку в локте, напрягая мощный бицепс. — Есть еще силушка, можно и поиграть. Кстати, чуть не забыл.

Он полез во внутренний карман рубашки, и достал туго набитый кошелек, а из него хрустящие купюры.

— Вот, держи, вернете, как все раскидаете.

— Может, хотя бы объяснишь правила для спокойствия?

— Тут и объяснять нечего, — вместо гнома ответила Катя. — Поперек бассейна положат шаткие деревянные мостики, драться будем на них. Кто упадет в воду, тот автоматически выбывает. Победившая группа автоматически переходит в полуфинал. В финал выходят две команды, оставшиеся в победителях. В финале в бассейн выпустят пираний, или еще какую-нибудь гадость, а от каждой команды участвует один человек. Для эффекта финалистам дадут возможность выбрать боевой артефакт себе по вкусу, и увеличат количество раундов.

— Откуда ты это знаешь? — робко спросил Марк.

— Просто догадалась.

Дима еще раз посмотрел в сторону пульта — Ярослав разговаривал с диджеем, и лицо у него сохраняло бесстрастное выражение.

— Что этот упырь вообще здесь делает?

— Меня его появление тоже насторожило, — признался Гвеллин. — Но Женя дал обещание, что это просто спонсор, вмешиваться не будет, и никакой подляны не устроит.

— Надеюсь, ты пообещал, что в противном случае покалечишь их обоих?

— Само собой.

******************

Завершив онлайн-битву полным разгромом армии противника, и получив заслуженную награду, Безумная выключила телефон, и весело потерла руки. И тут же обхватила себя ими за плечи. Резко похолодало, тело затряслось, зубы застучали, перед глазами начало все кружиться.

Сквозь толпу она пробилась к близнецам, уже клеивших каких-то девчонок прямо возле бара.

— Мне плохо.

— Тебе мартини, или водки? — озаботился Ваня.

— Мне физически плохо. Опять вечерняя ломка началась.

Пришлось идти к старосте. Дима буквально рассвирепел от такой неожиданности.

— Ты же полчаса назад клялась, что тебе уже получше!

— Я соврала, чтобы пойти с вами. Кха-кха, — дрожа, как осиновый лист, Алиса надсадно закашлялась в кулак. — Даже специально лекарства не взяла, чтобы вы ничего не заподозрили… Вот блин! Я лекарства не взяла! Что делать теперь?

— Начало через пять минут, — Гвеллин оглянулся на организаторов. — В участвующую группу прописаны все ваши имена, а сами группы разделены так, чтобы везде людей было поровну. Если ты сейчас уйдешь, то вы будете дисквалифицированы.

— Катюха меня заменит. Да, Кать?

— Ее-то как раз и нет в списках, — казалось, гном впервые в жизни был на грани отчаяния.

В этот момент музыка внезапно стихла, зато послышался низкий гудок, как у паровоза, привлекающий внимание участников и зрителей. Наверху включился мощный прожектор, осветивший высокую фигуру Жени с микрофоном в руке.

— Начинается, — Дима стиснул зубы. — Давайте, думайте быстрее, что делать.

— А может, я смогу? — Марк нерешительно поднял руку.

— Нам нужен еще один участник, — рассудил Ваня.

— Эм…

— Кто-то знакомый, чтобы другие не думали, что он подставной, — добавил Валера.

— Ребята…

— Кто-то, кто учится на том же курсе, что и мы, — закончила Катя.

— О, хлюпик, ты еще здесь? — Алиса толкнула Марка в спину. — Парни, я нашла вам замену. Апчхи!

Как и следовало ожидать, одногруппники к ее идее отнеслись скептически.

— Ты хоть раз в жизни дрался? — обреченно спросил Дима.

— А как же! Помню, в седьмом классе моим портфелем начали играть в футбол. В отместку я схватил тетрадь одного из хулиганов, и выбросил в окно. Били меня сильно, и недолго, но пару блоков я поставить успел.

— Ну что, студенты, понравилось на нашей вечеринке? — спросил Женя в микрофон, и все присутствующие отозвались одобрительными криками. — Надеюсь, вы славно провели время. Ну, а теперь то, зачем мы, собственно, здесь и собрались. Я напоминаю, что начальный взнос — восемь штук, от каждой команды. Жеребьевка проводится нашими неподкупными судьями. А вот, кстати, и они. Встречайте, самые лучшие лекарки в мире, те, кто всегда окружат вас заботой и лаской, те, кто вылечат рак одним лишь касанием груди, несравненные эльфийки Боевой Академии!

Между колоннами появились Элариэль и Витаэль, в эротичных медицинских халатах, которые лишь подчеркивали их соблазнительны формы. Вдобавок, на голове у них сидели шапочки, прикрывающие острые ушки. Несмотря на напряженную обстановку, у Димы слегка кольнуло в груди — напоминание о недолгом романе с Элариэль, и двух неделях сладкого рая. Встав у барабана, предназначенного для жеребьевки, эльфийки послали толпе воздушные поцелуи, и чинно замерли.

— А также один из наших организаторов, автор, так сказать, идеи, преподаватель по магическим существам Зверобой.

Появление седовласого старика, опирающегося на костыль, было встречено менее бурными аплодисментами, чем появлением эльфиек. Тем не менее, Зверобой доковылял до барабана, ухмыльнулся, и даже попытался свистнуть, напрочь позабыв, что из тридцати трех зубов во рту у него осталось от силы десять.

— Итак, прекрасные госпожи — сказал Женя низким, интригующим голосом. — Как говорит великий Леонид Якубович: Крутите барабан!

Алиса снова закашлялась, чем вернула друзей обратно в суровую реальность.

— Ну, так мы решили?

— Не решили, — отрезал Валера.

— Но почему? — Марк чуть не плакал. — Ну, пожалуйста, я вас не подведу, сделаю все, как вы скажете, пожалуйста!

Дима заколебался, глядя, как крутится барабан.

— Если только…

— Что?

На пол вылетели две карточки. Элариэль нагнулась за ними, не забыв продемонстрировать толпе соблазнительный вид сзади, и передала Витаэль, та показала Зверобою. Старик кивнул головой, эльфийка взяла микрофон, и сообщила:

— Группа "БГ-2-0" против группы "БМ-17-3".

Толпа заревела. Дима и Гвеллин одновременно повернулись друг к другу с растерянными взглядами. Алиса громко чихнула.

— Прошу на ринг, — зловеще сказал Женя. Несколько гномов выдвинулись из толпы. Гвеллин вдруг ругнулся под нос на гномьем, и пошел к своим товарищам. Дима провел рукой по лбу.

— Идем.

— А я?

— И ты тоже.

Марк обрадованно закивал, и расправил плечи, словно не замечая, как резко поменялась атмосфера в коллективе.

— Удачи вам там! Кха-кха!

****************

На данный момент Дима мог смело сказать, что за год обучения в Боевой Академии повидал всякого. Много чего интересного произошло и на уроках, и во время прохождения практики, и в период загульных развлечений в родной общаге. Но еще никогда ему не приходилось бывать в ситуации, когда надежда и опора группы вдруг выбыла, а ему самому придется драться против того, кто раньше был злым недругом, а потом стал лучшим другом.

— Прошу внести взнос, — попросил Женя, и Витаэль наклонилась, показывая, куда именно следует вложить деньги. Действуя на автомате, Дима сунул купюры за вырез ее халатика, и встал рядом с остальными напротив бассейна. С другой стороны выстроились гномы, находившиеся в боевом возбуждении от перспективы хорошенько помахаться, да еще и заработать на этом деньги. Каждый сжимал в руке боевую секиру, а кроме того, к поясу были приторочены грозные дубинки со стальными шипами. — В банке шестнадцать тысяч. Правила просты: кто упал в воду, тот выбыл. Та команда, что растеряла всех участников, проигрывает. Никаких ограничений в боевых заклинаниях, удары ниже пояса приветствуются, — явный намек на то, что любой гном по росту человеку как раз по пояс. — Ради справедливости попрошу зрителей не сильно громко кричать, чтобы не отвлекать участников.

— А что там внизу плавает? — спросил Валера, кивая на бассейн.

— Ничего страшного, обычные аквариумные рыбки. В процессе битвы можете словить парочку, и забрать на уху, — шутка была встречена громким смехом. — Обе команды готовы?

В этот момент Ярослав, ранее державшийся в стороне, подошел к организатору, толкнул его в бок, и что-то сказал, показывая на второкурсников. Каратель нахмурился.

— Минутку внимания, мне только что доложили, что в группе "БМ-17-3" произошли какие-то перемены. Кто этот молодой человек, и где ваша незабвенная Алиса Стрельцова?

Дим окатила волна жгучей досады, но он заставил себя собраться, и ответить:

— Алиса Стрельцова выбыла по причине плохого самочувствия. По правилам замены, вместо нее мы взяли приятеля с параллельного курса. Надеюсь, это не запрещено?

— В первый раз слышу про какие-то правила, — заметил Женя. — Но, раз вы явные фавориты, я, так и быть, уступлю вашему маленькому капризу. Повторяю вопрос: обе команды готовы?

— Разорвем их на куски! — взревели гном, потрясая топорами.

— Хана вам, чудики!

— Щас все будете в воде барахтаться, как щенки.

Гвеллин сжал зубы, и отвел взгляд в сторону, промолчав вместо того, чтобы тоже выкрикнуть что-то обидное. Второкурсники молча кивнули, только преисполненный гордости Марк заорал:

— Гномы — лузеры!

— Тишина в зале, — крикнул Женя, и фонарики на люстре погасли погрузив зал в темноту. Теперь освещался только бассейн. — Господа, прошу на татами. Настало время узнать, кто из вас сильнее.

5

Все было в точности, как предсказывала Катя. Поперек бассейна действительно положили узкие деревянные мостики, расстояние между которыми было самым разным — от одного шага до небольшого прыжка. Когда Дима встал на один, тот с трудом удержал равновесие, а когда попробовал перешагнуть на другой, то чуть не полетел в воду.

"И как сражаться в таких условиях?"

— Может, обсудим тактику? — неуверенно предложил Марк, косясь на решительно настроенных гномов.

— Легко. Ты, желторотый, стой себе в сторонке, и не мешай. Мы сами все сделаем, без тебя.

Второкурсник обиженно замолчал.

— Предлагаю схему "Отчий дом", — сказал Валера.

— Принято. Рассредоточиться.

В зале между тем наступила необходимая тишина. Ну, как тишина — если не считать возбужденного сопения полусотен зрителей, и громкого, учащенного сердцебиения восьми участников. Дима повернул голову — Элариэль подмигнула ему, и послала воздушный поцелуй. Из-за темноты было не видно, что делают Алиса и Катя, но он был уверен, что девчонки переживают за них всей душой.

— Готовы? — спросил из темноты невидимый Евгений. — Тогда поехали.

Прозвучал заливной свисток — это Зверобой подал команду к началу. Гномы тут же пошли вперед, рассыпавшись в классическом нападении — двое по бокам, двое посередине. Стараясь не смотреть на Гвеллина, Дима шагнул вперед, и переплел пальцы. Несмотря на то, что "лента" стала его самым любимым заклинанием, которое он отточил до профессионального мастерства, для начала нужно было что-нибудь эффектнее, что-то, что собьет противника с толку.

По воде протянулась огненная полоса, и на несколько секунд гномов закрыло языками пламени. "Огненный меч", трансформирующийся в "Огненный капкан" — одно из самых сложных боевых заклинаний, изучается аж на третьем курсе, так что Дима не особо удивился, увидев, что его прием не достиг нужного результата. Легко преодолев огонь, будто он был нарисованный, гномы бросились каждый на своего противника, махая секирами. Дима перешагнул на другой мостик, покачнулся, размахивая руками, и еле увернулся от удара топора, который обрушил на его шею гном по имени Каррен. Несмотря на то, что противник едва доходил ему до пояса, ловкости ему было не занимать. Не успел Дима перестроиться, как получил удар рукояткой секиры по животу, и чуть не полетел в воду, но вовремя уцепился за лезвие топора. Со стороны это наверняка смотрелось как возня двух слепых котят.

Каррен толкнул его с неожиданной силой, заставляя почти лечь на спину, и поднял топор, готовясь обрушить сокрушительный удар, и тем самым сбросить противника в воду. Диме это только и нужно было. Лента змеей обвилась вокруг рук гнома, тормозя удар, и увлекла назад. Диму обдало брызгами, когда Каррен ушел под воду. Повернув голову, он облегченно вздохнул, увидев, что остальные справились не хуже него. Ваня сбил своего еще на расстоянии "невидимым кулаком" в колено, а Валера наоборот, подпустил гнома поближе, сделал "огненную полосу", заставив замереть на месте, а потом одним неожиданным сильным толчком головой в грудь опрокинул в воду. Гвеллин на несколько секунд застыл, переводя взгляд с одного студента на другого, не зная, что ему теперь делать. Дима мысленно попросил прощения, и переплел пальцы. Мощный невидимый удар сдвинул мостик, и гном, потеряв равновесие, полетел в бассейн.

Прозвучал свисток, и тотчас в зале поднялся невообразимый шум. Орали, пели, свистели, визжали, что только не делали. Включился свет, и Дима увидел, что ни Алисы, ни Кати уже не было на их месте. Не успел он подумать, куда они делись, как его внимание привлекла сильная ругань.

— Гвеллин! Ты как?

— Отстань, — буркнул гном, игнорируя протянутую руку. — Побил меня, теперь доволен?

— Прости, я же не знал, что нас друг против друга поставят! Ты что, обиделся?

Не отвечая на вопрос, Гвеллин выбросил из воды секиру, подтянулся, вытаскивая короткое, мощное тело, и заковылял прочь вместе с остальными, бросив напоследок:

— Восемь штук. Завтра чтобы принес.

Дима досадливо сплюнул. Дружба дружбой, но гном славился на всю Академию своим крутым нравом. Если уж что-то его задело, то надеяться на мирный исход событий не стоит даже пытаться.

— Тридцать секунд, — подвел итог Каратель, перекрывая крики зрителей. — Группа "БМ-17-3" остается, группа "БГ-2-0" выбывает. Уважаемые леди, крутите барабаны, сейчас узнаем, кто у нас будет в следующем раунде. А пока прошу победителей освободить ринг, и присоединиться к зрителям.

Протискиваясь сквозь толпу, Дима вытащил мобильник, и набрал сообщение для Алисы: "Вы где?". Спустя некоторое время пришел ответ "Бухаем". Он повел глазами, и действительно увидел девчонок возле барной стойки.

— Красиво вы их, — улыбнулась Катя. — Просто, но сильно. Схему "Отчий дом", как я понимаю, взяли из "Самоучителя"?

— Угу, — Дима плюхнулся на стул, и стянул кроссовки, чтобы выжать носки, во время боя он все-таки окунул ноги в воду. — Если вас и врагов одинаковое маленькое количество, заставь его разделиться, а потом просто разбей либо на расстоянии, либо подпустив поближе, в поединках "один на один".

— Я же говорила, они у меня ученые, — Алиса обхватила себя за плечи, медленно раскачиваясь туда-сюда. — Гарсон, водки.

— Если вам плохо, то могу предложить зеленый чай, — неуверенно предложил бармен. — Он как раз выводит из организма большое количество вредных веществ.

— Зато алкоголь их там сжигает. Тем более, он мне нужен для растирания, а внутрь я предпочитаю забродивший компот. Штырит нереально.

Крики вокруг сообщили, что колесо фортуны во втором раунде столкнуло лбами первокурсников и вторую группу гномов. Ребята устроились поудобнее, и приготовились к эпичному зрелищу. Даже Марк забыл свою обиду, окрыленный тем фактом, что теперь он, пусть и временно, но в одной команде с теми, кем он так восхищался последние несколько месяцев.

****************

Уже через полчаса Дима понял, в чем, собственно, и состоит суть таких подпольных боев.

Участники гонялись не только за деньгами. Для многих это был шанс выйти за грани надоевших всем правил, и хорошенько оттянуться, отдубасив несколько студентов параллельного потока. Хотя в первом раунде второкурсники и сделали гномов играючи, для всех остальных борьба за место в финале превратилась в настоящую бойню.

— Не, ты гля, какой упрямый, — удивилась Безумная, глядя, как двое оставшихся в поединке участников отчаянно мутузят друг друга кулаками. Все остальные уже выбыли, и теперь эти двое отчаянно старались опрокинуть друг друга в воду. — В печень бей, в печень! Вот придурок!

В бассейн полетело оба тела. Обе группы выбыли.

— Я вот одного не пойму, — призналась Катя, помешивая ложечкой фруктовое мороженое. — Когда я в начале прошлого учебного года собирала информацию о вашей Академии, то везде было написано, что у вас упадок, людей учится совсем мало. А сейчас, я погляжу, здесь такая толпа собралась, что на три БАМа хватит.

— Тут все просто, — ответил Дима, наблюдая, как крутится барабан. — В прошлом учебном году в нашей Академии действительно училось мало человек. Мы были единственными первокурсниками, потом еще были две группы второкурсников, и одна — третьекурсников. Плюс, группа гномов, где сейчас учится Гвеллин, и какая-то там смешанная группа из нелюдей, которых мы даже в глаза никогда не видели.

— Но когда мы грохнули Ванду, все изменилось, — подхватил Ваня. — Новый магистр, курирующий Академию, уговорил остальные разбросанные по стране школы прислать к нам учеников на дополнение. Теперь у нас в Академии около десяти групп разных курсов, и это только люди. Гномов, эльфов и остальных рас тоже прибавилось изрядно.

— Я учился в Академии, которая находится в Челябинске, — добавил Марк. — Нас с группой перевели сюда по официальному приказу.

На его слова никто не обратил внимания.

— А сейчас нашу Академию еще и курирует этот пентюх Недоучко, — фыркнула Безумная. — И он крайне озабочен тем фактом, что общежитие наполовину пустует. Поэтому забивает БАМ еще плотнее, чем он уже забит, приглашая студентов из самых отдаленных уголков страны. Вон, недавно, к примеру, перевели группу из Мурманска. Так эти ребята только сутки продержались, потом все отчислились. Видите ли, наш климат для них сильно жаркий!

— Группа "БМ-17-3" против группы "БО-1-1", — объявил Евгений. — Приглашаю на ринг.

Дима залпом допил свой коктейль, и поднялся.

— Пожелайте нам удачи.

— Сдохните там все нафиг, — пожелала Алиса. — Что?

Когда Дима занял свое прежнее место на мостике, он сразу понял, почему прозвучавшее название группы-противника для него звучало немного странно. Если "БМ" означало "боевой маг", то "БО" наверняка расшифровывалось, как "боевой отряд", с намеком на сборную солянку студентов разных рас. Застывшая напротив четверка являла собой колоритное зрелище.

Посередине стоял единственный человек в группе, да и то человек лишь наполовину. Из левого рукава у него выходила механическая кисть, правая нога заканчивалась протезом, а вся левая часть лица была как будто заключена в метал, вместе с жутким красным глазом, выпускающий длинный тонкий лучик света. Этим фонариком он внимательно "ощупал" каждого из второкурсников, и, судя по довольному виду, узнал все, что хотел. Слева застыло некое существо, внешне напоминающее человека, но с двумя громадными треугольными крыльями за спиной, как у бабочки, а лицо его полностью скрывала надвинутая на лоб огромная кепка. Справа стоял парень, больше смахивающий на волка-оборотня, чем на человека — от людского облика осталось только лицо, все остальное заросло густым мехом, а лапы скребли воздух десятисантиметровыми когтями. Последним участником был эльф, высокий, холеный красавчик-блондин, с длинными, белоснежными волосами до плеч, перетянутыми золотистой лентой, в белоснежной одежде, в которой почему-то напоминал спустившегося с небес ангела. Взгляд у него был надменный, будто он считал себя самым лучшим не просто в данной группе, а вообще во всем зале.

— Что это за твари такие? — шепотом удивился Валера.

— Заочники, — ответил Дима, будучи благодаря Гвеллину в курсе всех учебных дел Академии. — Постоянно маскируются, в общаге не проживают, в основном только сдают зачеты и экзамены. Сама по себе, боевая магия им по барабану, они просто хотят получить корочки, чтобы потом с ними заняться хоть каким-нибудь делом, дающим стабильный заработок на жизнь.

— Это как филологи в институте?

— Почти.

— В банке восемьдесят тысяч, — громко сообщил Евгений. — Попрошу зрителей соблюдать тишину. Участники, готовьтесь.

"БО" ответила на это рыком, свистом, и скрипом механической конечности. В душу Димы закралась смутная тревога. Эти точно пришли сюда не повеселиться, им по любому нужно выиграть, чтобы забрать призовой фонд. А значит, бить будут сильно, быстро, и наверняка.

— Есть идеи? — Ваня явно занервничал, когда оборотень плотоядно облизнулся, глядя на него, а потом многозначительно провел когтем по горлу, и показал сверкающие зубы.

— Прежде всего, нужно обезвредить летуна, — Дима посмотрел на человека-бабочку, сильно жалея, что рядом нет Алисы с ее крылом. — Если он обрушится сверху, то мы все сразу окажемся в воде. Это я беру на себя.

— А потом? — спросил Валера.

— Эльф наверняка атакует на расстоянии каким-нибудь заклятием, а может даже скрытым под одеждой оружием. Поэтому…

— Прошу прощения.

Нежный, мелодичный голос заставил старосту замолчать, а всех четверых парней, как по команде, повернуть головы. Улыбаясь, Витаэль протягивала большой медный поднос, на котором лежало сложенное стопкой кимоно.

— "Ниндзя" В класса. Чтобы подогреть интерес зрителей, и слегка уравнять шансы.

— Ого! Спасибо! — Ваня потянулся за ним, но эльфийка ловко убрала руки.

— Боевые артефакты только для старшего группы.

— Спасибо, — Дима взял и развернул кимоно, чувствуя, как внутри поднимается волна радости. — Передай Евгению, что за это ему отдельный процент от призового фонда.

— На самом деле, это предложил Ярослав, — качнув на прощание бедрами, Витаэль заняла свое место дежурного лекаря.

Если верить словам Луизы, то боевой артефакт "Ниндзя" многократно повышал навыки рукопашного боя, превращая мага в настоящий отлаженный механизм для убийства голыми руками и ногами. И хотя второкурсникам еще не доводилось им пользоваться, в них как-то сразу проснулась вера, что теперь они точно победят.

— Дай мне! — попросил Валера.

— Ты слышал? Только для старшего, — Дима примерил кимоно. Подошло идеально, будто было на него сшито. И сразу во всем теле появилась легкость, а в мышцах как будто поселилась неизведанная ранее сила. Для пробы командир попробовал ударить ногой… и чуть не опрокинул Ваню в воду, врезав ребром стопы ему по левому уху.

— Ну, как? — поинтересовался тот, потирая место удара.

— Я как будто Джекки Чан. Только не китаец, — позволив себе еще несколько секунд насладиться ощущениями, Дима с большой неохотой снял кимоно, и протянул его Марку. — Держи.

У второкурсника округлились глаза.

— Правда?! Спасибо, я знал, что вы позволите мне драться бок о бок с вами!

— Э-э-э, ты губу-то не раскатывай. Это не для того, чтобы ты дрался, а для того, чтобы враги подумали, будто ты самый опытный из нас, раз мы доверили боевой артефакт именно тебе. Они сразу накинутся на тебя, и это даст нам возможность поразить их прямо в спину.

Лицо у Марка сразу стало кислое.

— Но если они решат меня убить, мне ведь можно нанести им пару ударов? — спросил он с надеждой.

— Можно, — Дима завязал ему пояс кимоно, и машинально отметил, что хотя Марк по телосложению был намного хилее него, ему артефакт по размеру тоже пришелся идеально. — Но только ни в коем случае не двигайся с места.

— Почему?

— Потому что твое тело не привыкло к таким боевым навыкам. Ты обязательно упадешь в воду, а этого нам как раз не надо.

— Понял.

Звук входящего на телефон сообщения. "Вы что там, с ума посходили? Вы кому артефакт доверили? Дайте мне, я его лучше у Люси на коньяк выменяю!" Дима спрятал мобильник в карман, и вздрогнул, когда за спиной оглушительно прозвучал свисток.

— Ваня, ты туда, Валера, сюда. Марк, стой на месте.

Едва он успел отдать распоряжения, как группа "БО" пошла в наступление — молча, без лишних слов, как и подобает опытным в таких делам профи. И, конечно же, выбрали абсолютно беспроигрышную тактику.

Уши оборотня встали торчком, когда он совершил головокружительный прыжок, покрыв сразу половину бассейна, и приземлился точно между близнецами. Посланный Ваней "Огненный меч" опалил ему шерсть на спине, но студент, проигнорировав это, махнул когтистой лапой, и Валера еле успел увернуться, чтобы ему не снесло половину черепушки. Дальнейшее Дима не увидел, потому что человек-бабочка резко взмыл вверх, и обрушился на него, застилая крыльями свет. Командир едва успел переплести пальцы, и вместе с влажным "чпок" отправить заряд липкой паутины в сторону киборга, когда тяжелое тело повисло у него на спине, а треугольное крыло мягко прижалось к лицу, закрывая нос и рот. Задыхаясь, Дима почувствовал, как начинает пятиться назад, прямо в воду. Видимо, человека-бабочку не интересовало, что он сам окажется там же, для него главное было вывести противника из игры.

"Хрен тебе, махаон недоделанный!"

Резко подавшись вперед, он упал на колено, одновременно нащупав и вывернув чей-то локоть. Человека-бабочку буквально перебросило через тело второкурсника, крыло слегка отошло от лица. Вдохнув воздуха, Дима вслепую врезал кулаком, вложив в удар всю свою злобу, и почувствовал, как под костяшками пальцев хрустнуло что-то твердое. Крыло опустилось вниз, кепка упала на пол, открывая жуткое, изуродованное шрамами лицо, два больших фасеточных, как у мухи, глаза, и наполненный кровью рот с выбитыми зубами. Чуть не заорав от отвращения, второкурсник рванулся в сторону, отбиваясь ногами. Человека-бабочку унесло с мостика, и он бесшумно ушел под воду, на прощание печально взмахнув своими крыльями.

Не теряя зря времени, командир быстро оглянулся. Оборотень плавал в бассейне, загребая по-собачьи, но что еще хуже, рядом с ним плавал и Валера, и они продолжали отчаянную борьбу, каждый старался утопить голову противника. Сердце Димы ушло в пятки, когда он увидел, что Ваня застыл на месте, а вокруг него сверкает ледяной купол. Руки эльфа работали, как хорошо отлаженный механизм, небольшой лук в руке вздрагивал, когда очередная стрела находила свою цель, с треском врезаясь в ледяную защиту однояйцового. С каждой секундой Ваня слабел, а когда он устанет держать купол, эльфу уже ничто не помешает нафаршировать его, как жареного индюка. Все это промелькнуло у Димы в голове, когда он пошел по мостикам, держа взгляд на белобрысой голове эльфа, и сплетая пальцы, готовясь хорошенько врезать ему невидимым кулаком.

— Не так быстро, — прошипел сзади низкий, вибрирующий голос.

Мощный удар стальным кулаком обрушился Диме на спину, в позвоночнике что-то хрустнуло. Второкурсника снесло с ног, и он лишь невероятным кошачьим движением ухитрился не упасть в воду, хотя ноги и окунулись до колен. Киборг, гнида! Дима сплел пальцы, и заорал, когда стальная кисть сжалась возле его левого локтя, выворачивая руку в болевом захвате.

— Добей его, Тилль, — крикнул человек-робот эльфу, и слегка усилил нажим. Диму буквально скрутило, он не мог пошевелиться, малейшее движение отзывалось нестерпимой болью. И, тем не менее, он видел, что руки Вани сильно дрожат, а лицо перекашивается от сильнейшего напряжения, в то время как эльф продолжал посылать стрелу за стрелой, даже не вспотев.

— Дима, подожди, я сейчас, — Марк пошел вперед, поскальзываясь на мостиках.

— Стой! — прохрипел второкурсник.

Но было уже поздно.

— Получай, тварь! — оттолкнувшись ногами, Марк сделал головокружительное сальто, и обрушился всем своим телом на сцепившихся противников.

Эффект был обратно противоположный ожидаемому.

Стальная хватка вокруг локтя разжалась, и Дима почувствовал, как киборг навалился на него. Мощный удар выбил ноги из равновесия, и все трое нелепо плюхнулись в воду, утаскивая друг друга своей общей тяжестью. На Диму навалилось сразу два тела, и он чуть не задохнулся, пока отталкивал их, выбираясь на поверхность. Глоток воздуха был чуть ли не самым лучшим за всю его жизнь.

Ледяная защита исчезла. Ваня попытался увернуться от стрелы, поскользнулся, и ушел под воду. Эльф поднял свой лук, приветствуя крики толпы.

— Две минуты, — прокомментировал Евгений. — Итак, друзья, как ни прискорбно, но группа "БМ-17-3" выбывает, лишившись всех своих участников. Группа "БО-1-1" остается. Попрошу наших лекарей помочь пострадавшим выбраться из воды.

Куда там! Валера и его противник-оборотень, увлекшись своими играми, вообще ничего вокруг не замечали. Пришлось их насильно разнимать, и вытаскивать из воды в разных концах бассейна. Мокрый оборотень жалобно скулил, чихал и фыркал, а однояйцовый норовил сплести пальцы, чтобы "напоследок приложить эту псину еще разок!". Дима вылез сам, и лег на спину, глядя в потолок.

"Проиграли. В первый раз, и сразу продули. Как слабые щенята"

— Извини, — прохрипел Ваня, вытирая идущую изо рта струйку крови. — Этот гад достал лук, я даже сообразить ничего не успел, сразу купол поставил…

— Ты не виноват.

— В самом деле, ребята, не так уж и страшно, — заметил Марк, разглаживая обвисшее кимоно. — Денег нет, зато дрались красиво.

На Диму вдруг накатила волна злости. Перевернувшись на живот, он яростно посмотрел на второкурсника.

— Ты какого хренаполез мне помогать?

— Ну так… Тебя же взяли в захват…

— И что? Надо было Ваню выручать! Ты что, не видел, что он уже на пределе? С захватом я бы и сам разобрался!

Марк засопел.

— Но я просто подумал…

— Думал он! Тебе не думать надо было, а стоять там, где сказали! — заорал командир, выплескивая всю ярость. — Я тебя предупреждал насчет артефакта! А ты решил, как ниндзя, красиво меня спасти! И всех нас утопил!

— А что изменилось бы, если бы он остался на месте? — решил уточнить Ваня.

— Что? Да все! Я бы уложил этого придурка, и накинулся на эльфа. Хоть так, хоть так, но Марк хотя бы остался единственным из нас, кто не упал в воду. А ты всех нас подвел!

На глазах второкурсника неожиданно выступили слезы, он всхлипнул, вскочил, и бросился сквозь толпу, не видя ничего перед собой. Дима плюнул ему вслед, и бессильно уронил голову на руки. В спине медленно разливалась ноющая, тупая боль.

Звук входящего сообщения.

"Кажется, мальчики, дома вас ждет очень неприятный разговор"

Кто бы сомневался.

— Ты в порядке? — спросила Элариэль, расстегивая на нем куртку.

— Да, — оттолкнув ее руки, Дима поднялся на ноги, и, как был мокрый с ног до головы, поплелся к выходу, то бишь, к балкону с порталом. На секунду он поймал взгляд Ярослава — бывший студент улыбнулся ему, и картинно похлопал в ладоши. Второкурсник показал ему средний палец, и нырнул в толпу.

— А мы продолжаем, — донесся позади голос Карателя. — У нас остались финалисты: группа "БО-1-1" и группа "БМ-16-8". В банке девяносто шесть тысяч. Кажется, пришло время для действительно грязной игры…

Дима заткнул уши.

*****************

Ничего удивительного, что весь следующий день Боевая Академия гудела, как рассерженный улей, обсуждая прошедшие подпольные бои. Рассказывали и пересказывали в комнатах общежития и коридорах БАМа, разбирали по косточкам каждый раунд, каждый удар, каждый прием. В Интернете на закрытом сайте появилось видео трансляции, за день оно набрало почти миллион просмотров, и больше двух тысяч комментариев. Само видео разобрали на отдельные фрагменты, и растащили по Интернету. Конспирация рушилась на глазах.

Казалось, в тот день в Академии не было человека, который не был бы курсе самой обсуждаемой темы, однако он нашелся. В половину восьмого утра Луиза, перекинув сумку через плечо, вошла через главные двери, воровато оглядываясь, прошла до поворота в длинный коридор, ведущий в кабинет директора, но не успела с облегчением вздохнуть, как чья-то рука ухватила ее за локоть, и удержала на месте.

— Пронина! — загремел над ухом знакомый голос.

— Здрасьте, Андрей Евгеньевич…

— Не будете ли вы так любезны, голубушка, объяснить, какого черта вы пропустили свое первое занятие по рукопашному бою? — осведомился преподаватель по артефактам, он же теперь временный куратор "БМ-17-3" на летний период. — Неужели ты, Пронина, наивно думала, что если свалишь из общаги в отдельную квартиру, и я тебя там не найду, то тебе позволено будет пропускать занятия, и жить в свое удовольствие, без нотаций и нравоучений с моей стороны?

Луиза втянула голову в плечи, глядя снизу вверх на грозную фигуру Богданова.

— Андрей Евгеньевич, честное слово, у меня была уважительная причина!

— Не говори, я сам догадаюсь. Что, подруга заболела? А ты возле ее кровати сидела, припарки ставила?

— Да…

— Неверный ответ, Пронина! Твоя больная подруга, как и все твои друзья, как раз таки явились на свое первое занятие по рукопашке, даже несмотря на то, что им нужно огороды копать, а не таким тонким делом заниматься. А вот ты где была? — Богданов не кричал, но его голос как будто высасывал все силы, необходимые, чтобы придумать нормальную отмазку. — Даже тот факт, что ты не любишь насилия, никоим образом не освобождает тебя от необходимости посещать Академию строго по составленному для твоей группы расписанию. Ну, что, будешь дальше сочинять небылицы, или все-таки признаешь, что тебе пора забирать документы, и валить домой?

Если даже Луиза и собиралась сказать правду, то не успела. Она вдруг ойкнула, и исчезла из виду.

— Доброе утро, Андрей Евгеньевич, — поздоровалась Елена Петровна. — Не подскажите, где у нас первое занятие?

— Двести шестая, боевые заклинания, — буркнул Богданов, с некоторым обалдением глядя на женщину. — Только не говорите, что вы новенькая первокурсница, прибывшая вчера днем.

— Да, а в чем дело?

— Действительно, чего это я? Вам, сударыня, нужно внуков нянчить, а не боевую магию изучать. Что, дома носки спокойно не штопается?

— Между прочим, это вы зря, — Елена Петровна гордо вскинула голову вверх. — Учиться никогда не поздно. У дочки получилось, а чем я хуже?

— Мне даже трудно что-либо возразить против этого решающего аргумента, — пробормотал Богданов. — А ваша дочка, небось, самая лучшая выпускница Академии, раз вы так решили с нее пример взять?

— Она и сейчас учится. Пронина ее фамилия, лучшая на курсе. А я — Пронина Елена Петровна. Не опаздывайте, Андрей Евгеньевич, звонок через пять минут.

Несколько секунд преподаватель по артефактам провожал женщину удивленным взглядом, потом повернул голову, и посмотрел на Луизу, съежившуюся за его спиной.

— Пронина-младшая, ты совсем уже страх потеряла?

— Простите, Андрей Евгеньевич, честное слово, я здесь не при чем!

— Не при чем? То есть, это я кучу родственников сюда по блату решил устроить, да? — Богданов прищурился. — А ну-ка, пошли ко мне в кабинет, потолкуем.

С видом смертника, приговоренного к казни, артефакторша поплелась за ним следом.

6

— Служба психологической помощи, я вас внимательно слушаю, — держа трубку между плечом и ухом, Алиса что-то деловито записала в тетрадку. — Нет, вы знаете, проиграть квартиру в карты — это еще не самое страшное. Вот вчера, к примеру, я видела, как четверо неудачников продули восемь тысяч в подпольных боях. Представляете, каково им сейчас?

— Лучше бы посочувствовала, — проворчал Ваня, голова которого лежала на столе, а взгляд был устремлен куда-то в окно. — И вообще, с каким пор ты у нас психолог по вызову?

— С некоторых. Служба психологической помощи. Хочешь с крыши прыгнуть? Прыгай на здоровье. Ну вот что, что ты можешь мне такого интересного рассказать? Ну ладно, давай, прыгай, по дороге расскажешь.

Словно зомби, Валера встал, поплелся к холодильнику, вернулся через минуту, поставил на стол две бутылки с пивом, и уронил голову на руки, сделав вид, что отрубился.

— У нее это давно так, — констатировала Катя, подперев ладонями щеки, и наблюдая за Безумной с неподдельным интересом. — Знаете, когда дети маленькие, они всегда мечтают кем-то стать. Мальчики моряками или космонавтами, девочки принцессами или балеринами. Ну, а наша Алиса всегда имела нестандартные желания. Ей подавай то, на что у других даже воображения не хватает. Работать в психологической поддержке на телефоне — это только верхушка айсберга, были мечты и покруче.

— Так вы вместе росли? — удивился Валера, на несколько секунд вынырнув из похмельного состояния. — И что, у нее при любой болячке всегда маниакальная уверенность, что она умрет, и что перед смертью нужно закончить все свои планы?

— Всегда. Видите ли, у детей также очень развита впечатлительность. Поэтому, когда у нас одна девочка, проживающая с нами в одной комнате, заболела вроде бы обычной ветрянкой, а через неделю умерла, у Алисы, само собой, произошел сдвиг на этой почве. Ну, и теперь каждый раз она вот такое вот чудит.

— Умерла из-за ветрянки? — не понял Ваня.

— Нет, из-за врожденного порока сердца. Но началось все с ветрянки.

— Служба психологической помощи, я вас слушаю… Ты что, не прыгнул еще? Так, еще раз сюда позвонишь — я приду и сама тебя оттуда скину, понял? Не надо мне указывать, как мне работать, чмо. Да чтобы у тебя почки отказали!

— Ну, разве не прелесть? — умилилась Ледяная Королева.

Из комнаты парней донесся мучительный стон, а спустя две минуты на пороге появился помятый староста группы. Чувствовал себя Дима примерно также, как и выглядел — помимо того, что у него от вчерашнего запоя раскалывалась голова, а в горле стоял жуткий сушняк, депрессия после сокрушительного провала никуда не делась, а наоборот, расправила крылья, и приготовилась с новыми силами отрабатывать свое предназначение, толкая командира в пучину безнадеги, тоски и черной меланхолии.

— Привет, — вяло сказал Ваня, не поднимая головы. — Пиво будешь?

— Давай, — плюхнувшись на стул, Дима пригладил волосы, и потянулся за бутылкой.

— Ага, щас, — буркнул Валера. — Это мое. Если хочешь, сходи, и сам себе возьми.

— Лень.

— Я подам, — не вставая с места, Катя переплела пальцы. Раздалось влажное "чпок", и липкая паутина опутала дверцу холодильника, оставляя за собой длинную белую нить. Катя дернула рукой, открывая холодильник, новой порцией паутины опутала одну из бутылок, ловким движением отправила ее прямо в руки Диме, а потом с помощью несильного "невидимого удара" закрыла дверцу обратно. — Учитесь, мальчики, это вам не в бассейн головой вперед нырять.

— Может, хватит уже, а? — пробормотал Валера.

Снаружи где-то вдалеке прозвучал звонок, сообщающий о том, что в Боевой Академии первокурсники, в отличии от остальных групп, продолжают ходить на пары, учить и сдавать конспекты, и получать за это оценки. Даже тот факт, что группа "БМ-17-3" вместе с другими второкурсниками теперь была награждена привилегией в виде освобождения от летних занятий, и переведена на резерв, где она должна сидеть и ждать неожиданного горячего задания в другом мире, никак не поднял Диме настроения. В таком состоянии ему было все равно, где находиться — в аудитории под гневным взглядом Богданова или здесь, среди печальных друзей.

Но здесь, хотя бы, никто не орет.

— Служба психологической поддержки, чем могу помочь? А, Степаныч, это ты. Что значит "хамишь клиентам"? Ты бы их нытье послушал, тогда бы их еще дальше посылал. Ладно-ладно, поняла, постараюсь сдерживаться. Все, у меня обеденный перерыв, отстань, — отключив телефон, Безумная потянулась, как кошка, потом достала откуда-то тетрадь, и поставила галочку в окошечке. — Лечить психов по телефону явно не мое. Ну, ребята, и чего такие кислые?

— Отвали, — буркнул Дима, залпом опустошая бутылку.

— Что-то вы сильно вялые для людей, которые за сегодня должны найти где-то восемь тысяч, не говоря уже о тех тридцати, ради которых затевалось вчерашнее мероприятие.

— Да, кстати, а зачем вам деньги? — поинтересовалась Катя. — А то вы вчера так ничего и не объяснили, а я спросить постеснялась.

Пожав плечами, Алиса сходила к своему гробу, и вернулась к каталогом товаров в яркой, глянцевой обложке.

— За этим.

— "Боевые артефакты", — прочитала Ледяная Королева вслух. — Это с черного рынка, что ли?

— И как ты догадалась?

— Потому что везде написано, что они бывшие в употреблении. Да и цена намного ниже, чем должна быть.

— На реальную цену нам бы год пришлось копить, — Алиса перевернула страницу. — Короче, тема такая: у нашей Луизы на следующей неделе день рождения. Двадцать три года. И, в качестве подарка, мы решили приподнести ей "Боевой скелет" В класса.

Ледяная Королева приподняла брови в немом изумлении.

— Шутишь?

— Почему это?

— Ты хоть знаешь, что такое "Боевой скелет"?

— Уникальный магический артефакт, в виде бронированного костюма, снабженного различным оружием, — процитировала Безумная описание из каталога. — Вот же, здесь все написано.

— Тогда ты наверняка в курсе, что этот артефакт потому уникален, что во всем мире его существует от силы штук восемь? А Г класса вообще два или три!

— В том-то и дело, Кать. Мы дарим Луизе не сам артефакт, а только его основную часть. Стоит всего тридцатку, но зато она сможет его доработать, доделать, собрать полностью, и продать за баснословную цену! Понимаешь, о чем я?

Катя покачала головой.

— Я, кажется, догадываюсь, чья это была идея. Кто еще может мыслить так дальновидно, перспективно, а самое главное, нестандартно?

— Не смешно, — Алиса закрыла каталог, и щелкнула по нему пальцем. — В общем, нам надо как можно скорее раздобыть где-то тридцать тысяч. Я немного потолковала с продавцом, он пообещал придержать артефакт для нас, но нет гарантии, что он сдержит обещание, если ему предложат больше. Ну, а дальше ты уже все знаешь.

— Да уж. Теперь понимаю, как обидно было упустить девяносто шесть штук.

— Слушай, завязывай уже со своим напоминаниями, а? — злобно выдал Дима, и поплелся к холодильнику за новой бутылкой.

— Как скажешь. Но, вообще-то, раз я теперь одна из вас, то я тоже в деле. Какой план? Ограбление банка, продажа органов, может, пойдем искать клад, как дядя Федор с собакой и котом?

Алиса оценивающе посмотрела на парней (Ваня рассматривал ногти на руке, Валера считал мух на потолке, а Дима застыл в ступоре, пытаясь сориентироваться в обустройстве холодильника), цыкнула зубом, и с сожалением вздохнула.

— План такой, подруга, что действовать, похоже, придется нам двоим. Эти хлюпики в данный момент ни на какие действия не пригодны. Пусть пока дома сидят.

— Согласна. А у тебя есть идеи?

— Практика, — Безумная свернула журнал трубочкой, и посмотрела в нее, как в подзорную трубу. — Только там мы можем хоть что-нибудь заработать. Но подходящих заданий для нас нет. Значит, нужно сделать так, чтобы они появились.

— Значит, тебе больше не хочется куролесить по стране, занимаясь вождением фур и проламыванием чужих черепушек? — понимающе вздохнула Катя.

— Вообще не хочется.

На несколько секунд подруги замолчали, окунувшись в общие воспоминание о событиях, про которые знали только они вдвоем. Тишину нарушил робкий стук в дверь, затем она распахнулась, и на пороге появилась Луиза собственной персоной.

— Всем доброе утро.

— Луиза, сестренка! — воскликнула Ледяная Королева, и поднялась с места. — Обнимашки!

— Э-э-э… — артефакторша попятилась, но не успела увернуться, как была заключена в крепкие объятия. Вдобавок, Катя еще и начала гладить ее по спине, массируя лопатки круговыми движениями. — Алиса?

— Потерпи десять секунд, и она тебя отпустит, — воспользовавшись ситуаций, Безумная спрятала каталог с товарами под стол. — Проходи, садись. Чай, кофе, или вы, миллионеры, с утра только коньяк хлещете?

Луиза слабо улыбнулась.

— Мальчики, сумки занесите, пожалуйста, они возле дверей стоят. Мальчики?

— Ага, щас, — пробормотал Дима. — Бежим и падаем.

— Грузчиков найми.

— Стерва богатая.

— Оставь их, — Катя скользнула к плите, чтобы поставить чайник. — У них сейчас депрессия. А что за сумки?

— Да я вам гостинцев привезла, — Луиза осмотрелась с видом человека, вернувшегося домой после долгих странствий. — Подарки кое-какие. А у вас здесь чистенько, уютно.

Алиса склонила голову к плечу.

— Так, Люся, или говори, что тебе надо, или катись.

— Ладно-ладно. В общем, я с квартиры съезжаю.

— Зачем?

— Да все из-за матери! — артефакторша сжала кулак. — Если она узнает, что я живу не в общежитии — мне конец. Вызовет папу, и увезут они меня отсюда, как бы я не сопротивлялась.

— А что плохого в том, что ты живешь не в общежитии? — удивилась Ледяная Королева, разливая чай по кружкам.

— Да просто у меня родители старой закалки. Знаешь, еще советских времен. Постоянно ворчат про падение нравов, разврат на каждом углу, и постоянно сношают мне мозги, что я, как девушка, должна быть порядочной, беречь себя для будущего мужа, носить юбки ниже колена, и т. д, и т. п, — Луиза поморщилась. — Знаете, когда я им по глупости ляпнула, что живу в одном блоке с тремя парнями, они так-о-о-о-о-й вой подняли! Хотели даже заставить меня забрать документы из Академии, и вернуться домой.

— А ты что? — поинтересовалась Алиса.

— Что-что… В следующий приезд соврала, что попросилась перевода, и теперь живу только с девочками. Это еще мелочи, но вот поход к гинекологу — вот что было самое страшное. Пришлось почти все деньги потратить, зато родители теперь уверены, что я берегу себя для будущего мужа, как они и хотели.

— Маразм.

— И не говори. Сама по себе, мать не злая, но она обо всем докладывает отцу, а вот он уже тиран. Ну, а если он узнает, что я живу в отдельной квартире, что эту квартиру оплачивает — на секунду — мой женатый любовник, что я зарабатываю на жизнь тем, что продаю боевое оружие без лицензии… — видимо, артефакторшу не смущало, что она только что открыла друзьям тайну, которую хранила на протяжении всего первого курса. — Лучше сразу утопиться.

Алиса и Катя понимающе закивали. Что касается парней, то им, как и пять минут назад, было абсолютно пофигу. Они находились все в том же состоянии вялых овощей, и даже не прислушивались к разговору.

— Как правило, бунтарский дух — одна из основ создания гениального индивидуума, — рассеянно заметила Безумная. — Я правильно вчера поняла, твоя мать теперь первокурсница?

— Да!

— Ну, значит, сделай так, чтобы ее отчислили, и дело с концом!

— Да, но как это сделать? Впрочем, как ты не делай, а это займет время. А пока мне надо показать матери, что я — тот самый идеал, который она с папой хотят видеть, — Луиза отпила чай из кружки, и потянулась к сумке, реагируя на звук входящего звонка. — Сейчас, одну минуту, надо ответить… Да, мамочка? Как?! Уже освободилась? А как же занятия? Богданов отменил пары? Ну, значит, возвращайся к себе, и… Не надо к ребятам заходить! Я-то у них, но мы тут заняты… — Луиза привстала, потом остолбенело уставилась на трубку телефона, и тяжело опустилась обратно на стул. — Все, мне конец. Мать хочет зайти к нам, познакомиться с моими соседями. Хотя, может, все не так уж и страшно?

В надежде она оглянулась, стараясь посмотреть на блок взглядом человека, попавшего сюда в первый раз. В глаза сразу бросилась надпись "Ссанузел", гроб посреди комнаты, и трое невменяемых парней, практически лежавших на столе посреди батареи пустых бутылок из под пива. А также пентаграмма на полу, кукла Вуду с лицом Богданова на подоконнике, и прочие мелочи, которые обитатель жилища со временем перестает замечать, считая их деталями интерьера.

— Все, я пошла топиться.

— Погоди ты, — Катя ухватила ее за руку, и усадила на место. — Нам просто нужно немного прибраться. Значит, делаем так: я сейчас выйду и задержу твою мать, насколько смогу, а вы тут наведете порядок, ладно? Алиса, гроб!

— Служа психологической помощи. Что? Ушел, и вещи свои забрал? Ну, милочка, тут без вариантов, он уже не вернется.

— Алиса!

— Я перезвоню. Нет-нет, лучше я.

***************

Громкий стук в дверь вырывал Марка из плена сна. Он поднял голову над подушкой, и несколько секунд таращился в пустоту, по привычке пытаясь сообразить, какой сейчас час, и не опаздывает ли он на пары. В этот момент стук повторился, только уже настойчивее, словно стучавший не сомневался, что ему откроют в любом случае.

С трудом передвигая затекшие ноги (заснул в неудобной позе на не расстеленной кровати), второкурсник добрел до двери.

— Здорово, — одногруппник Андрей, не тратя время на приветствия, протиснулся внутрь. — Слушай, дай конспект по зельеварению, очень надо.

— Привет, — Марк робко сунул ему ладонь, надеясь на дружеское рукопожатие.

— Ага, привет, — напрочь игнорируя жест, парень нетерпеливо затопал ногой. — Ну так что, дашь, или нет?

— Угу, конечно, сейчас.

Пока он ходил за тетрадью, Андрей успел закурить, окинуть взглядом аккуратные стопки книг с непонятными названиями на незнакомых языках, покачать головой, и посмотреться в зеркало.

— Держи. С темами разберешься?

— Ага. Завтра занесу, — и, не тратя время на прощание, унесся прочь. До Марка донеслось открывание двери блока этажом ниже и радостный голос: Пацаны, все нормально, я взял у ботаника тетрадь, сегодня вечером идем веселиться!

Несмотря на то, что маленькая комната была предназначена для двух человек, Марк жил один. Несмотря на то, что такой привилегией мог пользоваться далеко не каждый студент БАМа, уважение ему это приносило. Даже наоборот, одногруппники отзывались о нем, как о "заучке, который сидит над книгами, а мог бы уже привести к себе нормальную бабу". Любые попытки сблизиться с другими студентами, войти в среду, завести друзей, раз за разом терпели неудачу. Занудность Марка, с которой он мог часами болтать об изучении языков исчезнувших рас или поиске утерянных артефактов, вместе с хилым телосложением и отсутствием умения хорошо выпить обрекли его на вечное одиночество. Он стал изгоем, домоседом, никуда не выходил из своей комнаты, все свободное время проводил за книгами, или конспектами, и бескорыстно помогал всем, втайне надеясь на то, что когда-нибудь это обернется для него хоть мизерным, но плюсом.

Учился второкурсник хорошо, в Академии особо приветствовали его знание теории и обширную эрудицию, но для одногруппников это не значило ровным счетом ничего. Они справедливо считали, что теория — дело десятое, в боевой магии главное закалка, характер, то, из чего ты слеплен, характер и стойкость, воля к победе. С этим у Марка была беда. Единственная драка в его жизни закончилась прилюдно разбитым носом, после чего он три дня не показывался в школе, стыдясь своего позора. Боевые заклятия давались, но с трудом, изучение артефактов на практике шло вяло, даже на физкультуре он обычно сидел на скамейке, пока парни подтягивались на турниках или бегали с мячом. Многие вообще удивлялись, с чего этот узколобый интеллигент вообще пошел учиться в Боевую Академию, но ответ был до смешного прост: в родном Челябинске Марк поступил в местный БАМ, так как ему казалось, что лучшей школы жизни найти трудно. Его воображение манили подвиги боевых магов, их отвага и сила, то, как легко они решают любые проблемы, как борятся за справедливость, и наказывают плохих злодеев. Но вот начался уже второй год, а второкурсник все больше убеждался, что его наивность сыграла с ним злую шутку.

Когда его перевели сюда, он даже хотел отчислиться, но потом одна встреча изменила все. У парня появился стимул, то, ради чего стоило жить, и стремиться к лучшему. И этот стимул пришел к нему под видом необычной, невероятно храброй девушки по имени Алиса Стрельцова.

Она покорила Марка тем, что была до крайности непохожа на других девушек. В Академии ее не зря называли Безумной, она творила по-настоящему крутые вещи (а, по мнению второкурсника, взорвать ракету посреди экзамена было верхом крутости) ничего не боялась, и плевать хотела на мнение общества. И, что еще немаловажно, она училась с хорошими, крутыми ребятами, которые также были непохожи на категорию лоботрясов-алкашей, к которым относились одногруппники Марка. В этом он убедился, когда попросил Диму Колесникова помочь донести ему книги до комнаты. Ваня и Валера один раз заступились за него в стычке, а Луиза помогла починить разбитый учебный артефакт, и тем самым избежать карающей десницы Богданова. Даже Алиса, когда он был в печали из-за проваленного зачета, даже Безумная, зайдя к нему за солью, задержалась в дверях, и сказала "И хватит ныть, ты боевой маг, а не тряпка. Быстро собрал сопли, и побежал пересдавать, и чтобы без хорошей оценки не возвращался". Как Марк мечтал оказаться в их компании, стать своим, заслужить их уважение, назвать их своими друзьями! Как часто он мечтал побывать с ними в крупных переделках, вроде той, в которой они убили Ванду, и сражаться рядом, плечом к плечу, а потом с приятным чувством осознавать, что они одна команда. Он знал, что просто перевестись к ним в группу будет мало, нужно сделать так, чтобы они сами позвали его к себе. И вчерашняя попытка помочь, попытка, закончившаяся тем, что он их все подвел, никоим образом не остудила его стремление. Да, поплакал ночью немного, погрустил, но сейчас проснулся, и с новыми силами решил все исправить.

Напевая под нос, Марк зашел в ванную, чтобы почистить зубы, а потом вернулся в спальню, чтобы одеться. Любой посторонний, кто взглянул бы на эту комнату, мог бы заподозрить второкурсника в том, что он скрытый маньяк, потому что одна из стен была сплошь заклеена фотографиями с изображениями одного-единственного человека, девушки, что спала в гробу, и вместе со своим "крылом" напоминала прекрасного ангела, спустившегося с небес. Но Марк не был маньяком, или извращенцем, нет. Он был закомплексованным неудачником, и мог лишь тайно вздыхать по объекту своей любви, делая робкие и нерешительные попытки сблизиться с ним, даже не надеясь на успех. Он знал, что Безумной не нужен такой парень, но не мог выбросить ее из головы, из сердца, из своей комнаты.

И даже сейчас, прихорашиваясь перед зеркалом, он был почему-то на сто процентов уверен, что Алиса рада будет его видеть.

****************

— А вот здесь у нас историческое место — коридор, где три года назад один первокурсник уронил сковородку с жареной картошкой, и пока собирал, открыл способ, как не ходить на пары, но и не получать за это прогулы, — Катя обвела рукой ничем не примечательный коридор общежития. — А вот и памятник этому великому событию — пятно на полу. Говорят, если всмотреться в него, можно увидеть всю тщетность бытия, а некоторые даже умудряются увидеть свое будущее, в частности, жир на боках, и жирную вторую половинку под боком.

Первокурсники глубокомысленно закивали. Каждый, смотря на пятно, уже мысленно давал обещание ходить в спортзал аж до глубокой старости, и вторую половинку туда гонять, как бы сильно она этому не сопротивлялась.

Перехватив первокурсников на выходе из Академии, Ледяная Королева сразу вызвалась провести небольшую экскурсию по школе и общежитию, а если точнее, практически заставила их пойти на эту экскурсию, на все возражения отвечая лаконично "Радуйтесь, что бесплатно". Этим она выиграла полчаса времени, но понимала, что это уже предел — внимание студентов рассеивалось, еще чуть-чуть, и они просто дадут деру. Да и фантазия заканчивалась.

— Ладно, господа, на этом наша обзорная экскурсия закончена. Всем спасибо, все свободны. В следующий раз я сделаю для вас обход по территории, и покажу, в каком месте расчленили самого первого директора Академии, и под каким деревом зарыта его голова. Будете интересно, так что, не опаздывайте.

Ее уже никто не слушал — "перваки" разбегались, как зайцы от охотника. Только Елена Петровна осталась на месте. Оглянувшись в последний раз на пятно, она неуверенно обратилась к Кате:

— Дочка, если ты все здесь знаешь, может, проведешь меня к триста двенадцатой комнате?

— Она этажом выше. Ой, я же там живу! А вам зачем?

— Ты там живешь? — обрадовалась женщина. — Я — мать Людмилы Прониной.

— Ах, Людмилы! Что же вы сразу не сказали? Ваша замечательная дочь так много о вас рассказывала! — изображая одновременно удивление и радость, Катя повела мать Луизы и ее соседку в нужном направлении. — Так много рассказывала, что я уже все и забыла.

— Это-то ладно, а как она вообще? — перебила Елена Петровна. — Как живет? Парней не водит?

— Ой, да что вы, Людочка у нас умница, скромница, учится хорошо, с мальчиками не заигрывает, всегда и уборку сделает, и покушать приготовить, наше главное сокровище! Золото, а не человек.

— Слышишь, Юль? — обрадовалась Елена Петровна. — Умница, и скромница!

Соседка что-то неопределенно промычала, не отрывая взгляд от экрана телефона.

— А вот и наша комната, — Катя предусмотрительно открыла дверь. — Входите, и чувствуйте себя, как дома.

— Хорошо, спасибо. А! Гроб?

— Дипломная работа, — вздохнула второкурсница. — Некромантия.

— Но она же..

— Да, только через три года, ну и что, мы решили уже начать, — на самом деле, виной был тот самый магический клей, благодаря которому Алиса спасла свою собственность от наказания Богданова. Пришлось в срочном порядке придумывать какую-нибудь правдоподобную фигню. — Кстати, это была идея вашей дочери, она и сама отличница, и нас всех по учебе гоняет.

— Тогда ладно. Здравствуйте, девочки.

— Привет, мам, — Луиза, хлопочущая у плиты, кивнула головой. — Проходи, садись, я как раз обед приготовила.

— Здрасьте, Елена Петровна, — Безумная вытянула ноги под столом. — Как вам первый учебный день?

— Так себе, — судя по взгляду женщины, учебы сейчас было последнее, что ее интересовало. Наметанный взгляд опытной домохозяйки скользил по интерьеру комнаты, цепляясь за каждый предмет, не упуская ни одну деталь. — Смотрю, у вас культурный блок, даже санузел подписан не "Туалет" а "Уборочная".

— Мы вообще все здесь к культуре приучены, — поддакнула Катя, подталкивая к столу зазевавшуюся Юлю. — Ведь как сказал один великий классик, культура — это то, что отличает нас от животных.

— Особенно от всяких оленей, — буркнула Алиса.

— Садитесь, пожалуйста, — засуетилась Луиза, расставляя тарелки. — Сестренка, помоги, пожалуйста.

— Сестренка?

— Мы все здесь, как одна семья, — пояснила Катя на ходу. — И называем друга друга соответственно.

— Надо же.

Из комнаты парней донесся приглушенный грохот.

— Что там? — Елена Петровна повернула голову.

— Наверное, опять картина упала, — вздохнула Ледяная Королева. — Никак нормально повесить не можем, мужчин ведь в блоке нет, попросить некого.

— А! — ответила мать Луизы, и между делом толкнула соседку локтем в бок, словно сигнализируя: "Ну вот, я же говорила, а ты не верила!". Юля неопределенно пожала плечами.

— Люда, а где твоя комната? Вот бы на нее посмотреть…

Артефакторша покраснела, и торопливо сказала:

— Потом, мамочка, я тебе все покажу.

— А я хочу сейчас, — и женщина решительно направилась к той спальне, откуда донесся грохот. — Надо же, а почему здесь пусто?

— Там никто не живет, — ответила Алиса, переплетая пальцы. — Мы ее используем для гостей.

Под своей кроватью Дима получил невидимый удар в бок, приглушенно зашипел, и заерзал на месте.

— А где же вы тогда спите?

— Вон в той спальне.

— Хорошо, посмотрю ту. Ого! А почему здесь такой бардак?

Луиза сжала кулаки, заскрежетала зубами, и, как можно спокойнее, спросила:

— И правда, Алиса, почему там такой бардак? Сколько можно просить тебя навести порядок? Завалила комнату всяким барахлом!

— Я?! — обалдела Безумная. Ледяная Королева под столом наступила ей на ногу. — А, ну да, это все мое. Люблю, знаете, коллекционировать всякий бесполезный раритет. Живу, как свинья среди грязи, да, Люсь?

— Не убирать за собой — самое последнее дело, — нравоучительно заметила Елена Петровна, возвращаясь к столу. — Ты должна следить за порядком, иначе твой будущий муж не будет тебя ценить. Бери пример с Людмилы — у нее в комнате всегда была чистота и аккуратность. А если хочешь приучить себя к порядку, то стоит начать хотя бы с того, чтобы погладить свою одежду.

— Да уж, спасибо за совет, — с кислым видом поблагодарила Алиса. — Прям не знаю, как я раньше жила без него.

Катя прижала салфетку ко рту, и закашлялась, хотя на самом деле ее душил смех. Луиза отвела взгляд в сторону, стараясь не смотреть, как Безумная сжимает и разжимает кулак, будто наглядно душит чье-то горло. Закончив осмотр ванной комнаты и туалета, Елена Петровна, наконец, присоединилась к остальным за столом.

— Да, Люда, а где твои вещи? И почему кроватей в спальне только две?

— Просто Катя спит на полу, — мстительно сообщила Алиса. — У нее остеохондроз, ей нужна ровная поверхность. Да она и сама плоская, как доска.

Теперь пришла очередь Ледяной Королевы сжимать и разжимать кулак. Безумная в ответ показала ей язык.

— А мои вещи там же, просто… просто я их спрятала, — нашлась Луиза. — На всякий случай. У нас здесь в последнее время воры завелись, заходят в комнаты, пока никого нет, и берут, что понравится. Вот, мы и прячем.

— Да? Непорядок! — Елена Петровна нахмурилась. — А комендант что?

— А что комендант? Вечно пьяный, вечно спит. Ему не до нас.

В вентиляционной решетке что-то возмущенно зашуршало.

— И вообще, у нас здесь жизнь неважная, — торопливо сказал Катя, реагируя на пинок ногой под столом. — Двойки ставят незаслуженно, в общежитии воруют, преподаватели нервные, директор безответственный. На вашем месте, Елена Петровна, я бы здесь не задерживалась.

— Да, езжайте домой, пирожки печь, — добавила Алиса.

— Нет уж. Я не уеду, пока не отучусь хотя бы полгода, — у девушек вытянулись лица. — И потом, я только сейчас увидела, какая у меня дочка умница. Хотелось бы полюбоваться ею, а то дома вечно запрется в своей комнате, и калачом не выманишь. А у вас также?

— У нас обычно Алиса в комнате запирается, — заметила Катя. — С мальчиками.

Безумная сжала в руке вилку.

— А нам потом наушники надевать, чтобы от учебы не отвлекало, — добавила подруга детства. В следующий миг мимо ее уха пролетел кусок котлеты, и угодил в стену.

— Мам, ты их не слушай, они шутят, — торопливо сказала Луиза, опасаясь, как бы веселая игра не переросла в драку прямо за столом. — Мы живем дружно, не ссоримся, друг другу помогаем, и вместе решаем все проблемы.

— Тогда, для воспитанных девочек сладкая награда, — мать с торжественным видом выставила на стол пластиковую бутыль. — Домашнее вино, сама делала. Катя, разливай.

— Ну что вы, ей нельзя, — медовым голоском сообщила Алиса. — Она у нас от вина немного дурная становится, слова неприличные говорит. А потом их на стенах фломастером пишет.

Кусок хлеба по касательной прошелся вдоль ее щеки, и закатился под стул. Луиза спрятала лицо в ладонях.

"Господи, какой позор!"

— На самом деле она шутит, — успокоила Катя. — Сейчас выпьем за все хорошее. Людмиле, само собой, не предлагаем, она у нас принципиальная трезвенница.

— Ну, как я могу обидеть мать? — натянуто улыбнулась артефакторша. — Выпьем.

7

По закону, любое проявление боевой магии (да и магии вообще) в нашем мире глубоко законспирировано. А так как Боевая Академия замаскирована под обычный ВУЗ по изучению журналистики и компьютерных технологий, то и визит магистра, курирующего Академию, ничем не должен отличаться от визита чиновника из Министерства Образования, решившего лично проверить, как юные головы грызут гранит науки, и все ли это делается в рамках строго установленных правил.

Но магистр Недоучко, видимо, сделал для себя исключение.

Он подкатил к БАМу около одиннадцати, и при одном только взгляде на него само слово "конспирация" теряла весь свой смысл. Золотистый семиметровый лимузин остановился у входной арки, и водитель почтительно открыл заднюю дверь, выпуская наружу низкорослого, плешивого коротыша в небесно-голубой мантии. Одев на нос темные очки, Недоучко довольно крякнул, окинув взглядом величественное здание Академии, и не спеша поплелся к главному входу, наказав водителю ждать его здесь. В холле он тоже надолго не задержался, взяв прямой курс к кабинету директора.

Несмотря на разгар рабочего дня, приемная директора была абсолютно пуста. Недоучко медленно опустил очки на нос, и внимательно окинул взглядом крошечное помещение. Когда он все-таки догадался заглянуть за стол секретаря, то весь побагровел от злости.

— Рахни!

— Добрый день, господин магистр, — скрючившись под столом, помощник директора убрал от лица мокрый платок, и вытер бегущие из всех восьми глаз слезы. — Какой приятный сюрприз. Почему же вы без звонка?

— Я не обязан каждый раз звонить и предупреждать, — надулся Недоучко. — Наоборот, это вы должны мне звонить, и спрашивать, когда я окажу вам честь своим визитом!

— Да-да, конечно, — согласился человек-паук, не делая никаких попыток вылезти из-под стола, чтобы занять свое рабочее место. — Но, видите ли, директор сейчас не может вас принять.

— Это почему?

В этот момент за дверью послышался звук, схожий со звуком взрыва гранаты, а спустя несколько секунд в приемную ворвался такой мощный запах, что душу магистра чуть не унесло с грешной земли на обетованные небеса. Рахни прижал платок к лицу, слезы из глаз побежали с новой силой.

— Черт знает что! — разевая рот, как выброшенная на берег рыба, Недоучко тоже полез под стол, спасаясь от облака кишечного газа, по убойности ничуть не уступающего газовому оружию. — Объяснить!

— Господин директор сегодня утром решил позавтракать мексиканской кухней, — поведал Рахни, протягивая ему запасной платок. — И немного не рассчитал.

— И давно он так?

— Уже минут сорок. Окон нет, вентиляции нет, вот и выживаю, как могу, — секретарь достал откуда-то баллон с освежителем воздуха, и щедро попшикал им вокруг себя.

— Непорядок! — согласился магистр. — Тогда я на прорыв. А ты звони в МЧС, скажи, что у нас радиация, зона поражения огромная.

— МЧС?

— Да. И пока они едут, сходи, купи "Мезима", что ли.

Сам магистр, зажимая платком нос, открыл двери, и ворвался в кабинет. Жирная туша Светозара Евлампиевича развалилась на продавленном кожаном диване, и жалобно постанывала, аккомпанируя доносившимся из желудка стенаниям.

— Господин магистр!

— Лежать! — Недоучко метнулся к дальней стене. — Что за шутки?

— Простите, господин магистр, честное слово, я тут не при чем, — начал оправдываться директор, и даже попытался встать, отчего его раздувшаяся корма выдала новую порцию газа со звуком взрывающегося бензовоза. — Это все тот таджик на телефоне, я ему заказал одно, а он прислал мне совсем другое! А вы по делу, или в гости?

— По делу, — хмуро сказал магистр, не зная, дышать ему носом или ртом. В качестве компромисса он решил вообще не дышать, но получилось это совсем плохо. — Я насчет ваших студентов.

Директор напрягся.

— Есть жалобы? Только скажите, найдем виновных, и накажем по всей строгости!

— Как раз наоборот. Я хотел бы поощрить одну группу второкурсников, и дать им задание для практики. Вообще, это одно из заданий для Академии, но у меня есть в нем личный интерес, и я бы хотел попросить ваших лучших учеников выполнить его для меня, — закончив фразу, магистр зажал нос платком, и даже пшикнул себе в рот освежитель воздуха, отобранный у Рахни. Стало ничуть не лучше.

— А что за задание? — полюбопытствовал Светозар Евлампиевич.

— Если интересно, я могу вам его на лбу написать, — с раздражением ответил Недоучко. — Это вас не касается.

— Хорошо, а что за студенты? У нас, знаете, лучших не бывает, есть хорошие, есть плохие. Например, "БО-1-1", экспериментальная группа, но уже проявила себя с прекрасной стороны! Помнится, на последней практике…

— Ваше "БО" меня не интересует. Мне нужна группа "БМ-17-3", второй курс.

Наступила звенящая тишина, которая ровно через тридцать секунд была грубо прервана очередным залпом. Пока директор морщил лоб, напрягая память, Недоучко для себя решил, что еще две минуты, и он сбежит отсюда, наплевав на всю важность дела.

— Что-то знакомое… А кто это?

— Второй курс, — напомнил магистр. Если бы он не знал, что директору подчищали память после памятного экзамена по магическим существам, то в очередной раз бы поразился тупости руководителя БАМа. — Колесников, Стрельцова, Пронина, Банных. И к ним также присоединилась новенькая Екатерина Гончарова. Вспомнили?

— Немного, — соврал Светозар Евлампиевич, не желавший признаваться, что названные фамилии не говорили ему абсолютно ничего. — И что они?

— Ничего. Перед тем, как уехать, Казимир написал в отчете, что они нуждаются в практике из-за большого штрафа, касающегося проживания в общежитии. Я решил им немного помочь. Ребята хорошие, старательные.

— Вообще молодцы, — согласился директор, по-прежнему не понимающий, о ком идет речь. — Мне передать им ваше поручение, или вы сами?

— Я бы хотел лично их проинструктировать. Для этого просто вызовите из к себе завтра, на восемь утра, — новая газовая атака сотрясла стены. Последние слова Недоучко говорил с трудом, еле сдерживаясь, чтобы не выскочить из кабинета. — Я подъеду или к этому времени, или чуть позже.

— Договорились. Может, чаю?

— Нет, спасибо, — две минуты истекли, и магистр пулей вылетел за дверь, чувствуя, что еще чуть-чуть, и ему начисто разъест глаза.

В приемной его ожидал все также скрюченный под столом Рахни.

— Вы уже уходите? — спросил он с явной издевкой.

— Завтра вызовешь Колесникова с его группой на восемь утра к директору на ковер, — выпалил Недоучко, как пулеметная очередь, и унесся на свежий воздух.

Если бы Светозар Евлампиевич не отведал экзотических блюд, что привело к обширному выходу кишечного газа, тогда бы Рахни не был бы вынужден сидеть в укрытии, ожидая прибытия спасателей в противогазах, и тогда он бы непременно позвонил прямо сейчас Алисе, сообщая ей радостную новость. Но вытаскивание директора из его кабинета превратилось в масштабную операцию, и секретарь вспомнил о данном ему поручении лишь глубоким вечером. Сами звезды сложились в тот день таким образом, чтобы повернуть ход истории в совершенно неожиданную сторону.

****************

Досадливо хмурясь и ворча под нос, Гвеллин неторопливо поднимался по лестнице, останавливаясь через каждые три шага, чтобы еще раз повторить то, что должен сказать, а потом продолжал свой путь. Заносчивому гному было трудно привыкнуть мысли, что он вынужден вот так вот идти, и с кем-то мириться, причем по своей инициативе, но другого выхода у него не было.

Дверь в комнату второкурсников, как всегда, была не заперта. Появление Гвеллина было встречено оглушительным хохотом.

— Да, так все и было, — сказала Катя, наблюдая, как Алиса, Луиза и ее мать корчатся от смеха. — А потом я ему говорю: "Ладно, милый друг, раз ты все осознал, возьми, выпей воды". И он, наученный жизнью, берет зажигалку, поджигает воду, а она пылает ярким пламенем. Смотрит на меня, и спрашивает: "А почему вода горит?". А я ему отвечаю: "Так это самогон. Цвет ведь один и тот же, так какая разница?". И, не поверите, он потом неделю не то, что слово "дальтоник", он любое слово на букву "д" говорил тихо, и оглядывался, проверяя, нет ли меня рядом.

— Жестко, — подвела итог артефакторша, вытирая слезы. — А что твой друг, который плохо различал цвета?

— Ну, после того, как я поиздевалась над тем, кто издевался над ним, он стал как-то увереннее. Недавно встретила его, на работу хорошую устроился, женился. А вот с различием цветов у него до сих пор проблема. Жена беременна, так она его чуть не прибила, когда он вместо голубой коляски для мальчика купил розовую. Решила, что раз он от Элтона Джона тащится, то хочет, чтобы и сын был на него похож.

— Кхм! — громко кашлянул Гвеллин, пытаясьпривлечь к себе внимания.

— О, смотрите, кто пришел! — обрадовалась Безумная. — Все в порядке, Елена Петровна, это наш старый друг, пришел повесить картину, ту, что вечно падает. Сейчас я отведу его в комнату, и покажу фронт работ.

И, не тратя время на объяснения, она выскочила из-за стола, и потащила гнома к комнате парней.

— Обалдела? — возмутился Гвеллин, пытаясь вырваться.

— Цыц! — прошипела Алиса ему в ухо. — Накину поверх долга штукарь, если подыграешь. И не говори слишком громко, понял? — и уже громче: Хотя, чего показывать, ты и так все знаешь, ты ведь в прошлый раз так делал, что теперь надо переделывать.

И, втолкнув его в комнату, закрыла дверь. Несколько секунд гном стоял в ступоре, глядя на голые кровати без постелей и пустой шкаф, потом присвистнул, и несмело спросил:

— Есть тут кто?

— Есть, — Дима высунул голову из-под кровати. — Говори тише.

— У вашей ненормальной новый прикол?

— Не поверишь, но в этот раз она здесь не при чем, — староста выполз из своего пыльного убежища, и распрямился, разминая затекшие мышцы. — Видел ту женщину в комнате?

— Угу.

— Если что — девушки живут втроем, а мы здесь не живем. Понял?

Решив не забивать свои мозги и без того непонятной фигней, гном кивнул, и сказал, уставившись в стену:

— Слышь, я это, чего пришел…

— Да я отдам я тебе долг, отдам, — успокоил Дима, присаживаясь на кровать. — Только не сегодня, ладно? Вообще голяк.

— Да я это, извиниться хотел. Чего-то вчера вспылил…

— В первый раз слышу, чтобы боевой гном перед кем-то извинялся, — донесся из-под другой кровати приглушенный голос Валеры. — Наверное, планета перевернулась.

Гвеллин яростно дернул своей ножищей, и был вознагражден коротким криком боли.

— Что там? — Елена Петровна повернула голову.

— Наверное, молотком по пальцу попал, — успокоила Алиса. — А вот еще история….

— Димыч, ты, конечно, не обижайся, но деньги нужны сегодня, — гном присел рядом. — Позарез.

— А зачем тебе? — с неожиданной подозрительностью спросил Дима.

— Меня завтра на практику отправляют, в родное поселение. Хотел матери с отцом подарки привезти. Блин, если честно, те восемь штук как раз на подарки и были отложены.

— Зачем же ты тогда их нам отдал?

— Я откуда знал, что вы вместо Алисы возьмете на ринг этого рукожопа?

Дима пожевал губами, обдумывая этот неожиданный поворот сюжета.

— А если завтра утром?

— Крайний срок — сегодня ночью, — огорчил Гвеллин. — Мне же их еще купить надо успеть, сам понимаешь.

— Я говорю, у нас полный голяк. Веришь или нет, но лично у меня даже двух сотен не наберется. Все деньги спустили Алисе на лекарство, — и, помолчав, командир не сдержался: А ей хоть бы что! Болеет дальше, зараза такая, и не чешется.

— Плохо, — гном тряхнул крупной головой, словно что-то прикидывая. — Лады, я тогда сейчас займу у кого-нибудь.

— У кого ты займешь? Все в общаге, также как и мы, деньги на ставки спустили.

— Твою мать, и что делать? — рассвирепел Гвеллин. Он не любил долго рассуждать, а предпочитал действовать, причем сразу и кардинальными методами. — Может, грабануть кого-нибудь?

— Мы боевые маги, и боремся за справедливость, забыл? — Дима почесал щеку. — Надо с Катей посоветоваться. Может, у нее деньги есть. В общем, не бойся, к утру занесу тебе долг.

— Как?

— Это уже моя проблема, вернее, наша. Поедешь домой с подарками. Слово даю.

Гном с сомнением посмотрел на него.

— А если нет, я тебе секирой обрезание сделаю.

— Договорились. Все, иди, пока не спалились.

— Так от кого вы прячетесь, я так и не понял?

— Потом расскажу.

Мать Луизы покинула комнату только к полудню. Женщина ушла в хорошем настроении, пообещав вечером "заглянуть еще". Дождавшись, пока она скроется, Дима осторожно высунул голову из комнаты.

— Все?

— Все, — успокоила Катя, открывая буфет, где громоздились пустые бутылки из-под пива. Раздался грохот — это Ваня, убежавший в туалет, слишком сильно хлопнул дверью, и приклеенная табличка с надписью "Уборная" отвалилась, снова открыв надпись "Ссанузел". — Луиза, если твоя мать придет и сегодня, второй раз прикинуться уже не получится. Поэтому, быстро дуй за вещами, а вечером уведешь ее на прогулку. Завтра уже что-нибудь решим.

— Спасибо вам, — артефакторша сияла, как начищенный пятак. — С меня причитается.

— За мой бардак в комнате урою, — тихо пообещала Безумная.

— Все, я убежала!

Дима с наслаждением выпил две кружки холодной воды, и подсел к столу.

— Кать, у тебя деньги есть?

— Прямо сейчас, или вообще? — уточнила Ледяная Королева.

— Сейчас. Восемь тысяч.

— Дима, я только что дала взятку коменданту, чтобы он вернул мебель. Как думаешь, у меня есть деньги?

— Да уж, глупый вопрос, — согласился командир. С расценками Кузьмича на мелкие послабление в правилах общежития он был знаком не понаслышке. — Но нам очень надо!

— Так гном из-за этого приходил?

— Да.

— Не повезло, — Катя покачала головой, что не помешало ей убрать со стола, и вымыть посуду, оставшуюся после посиделок. — Я знала одного парня, которой задолжал боевому гному денег. Сейчас он инвалид без ноги, в переходе стоит, просит милостыню.

— Кто стоит? — не понял Дима.

— Гном. Парень оказался отморозком, и когда друзья гнома хотели поставить его на "счетчик", он повел себя, как полный псих. Ну, а гном под шумок прикинулся, что ноги лишился. Теперь ему хорошо, артефакт надел, и типа безногий. Пенсия за инвалидность капает, мелочь в тарелку падает, не жизнь, а полный кайф.

— Тьфу ты! Я тебя нормально спросил, нет ли у тебя денег? — рассердился Дима. — А если нет, то подскажи, где их можно быстро заработать.

Катя замолчала, занятая вытиранием тарелок, и выставлением их обратно в шкафчик. К этому времени близнецы тоже присоединились к разговору, и теперь три пары глаз сверлили девичью фигуру нетерпеливыми взглядами.

— Если подумать…

— Ну?

— В моей старой Академии если студентам не хватало денег, а они были очень нужны, то обычно залезали в хранилище.

— А, — Валера махнул рукой. — Тогда дохлый номер. Если попадемся, второй раз не простят.

— Вы там уже были? — удивилась Катя.

— Да, на первом курсе, — ответил Ваня. — Когда чертежи тырили, чтобы Луиза могла свою "перчатку" сделать.

— Глупый, я говорю не про хранилище боевых артефактов, а про другое.

— Какое другое? — затаили дыхание парни.

*****************

"И почему это опять происходит?" — думал Дима с некоторым удивлением несколько часов спустя, когда лучи света от фонариков скользили по стенам, а четыре фигуры бесшумно двигались в темноте, тихо перешептываясь. "Может, это такое дежавю?"

На самом деле, значения слово "дежавю" он не знал. Вроде бы оно означало событие, которое повторяется до мельчайших мелочей. Так обычно говорила Алиса, когда ломала ноготь на пальце.

При мысли об Алисе командир даже почувствовал легкую грусть. К вечеру у Безумной опять началась вечерняя ломка, и она осталась в общаге, а Катя рядом, чтобы присматривать. И еще неизвестно, где хуже — там или здесь. Странно, но без Алисы Дима чувствовал себя, как ребенок, впервые оставшийся без присмотра взрослых. Удивительно, как легко можешь привыкнуть к человеку, а потом тосковать, когда его нет рядом, пусть даже на очень короткое время. Или дело совсем в другом?

— Ты там спишь, что ли? — прошипел Ваня, когда Марк ткнулся ему носом в спину.

— Извините.

Идея взять с собой второкурсника опять принадлежала Ледяной Королеве. Впрочем, Марк сам был виноват. Не заявись он со своими извинениями, все бы обошлось. Но Катя сказала, что раз виноват, то не извиняться нужно, а помогать все исправить. И теперь этот неудачник плелся в хвосте, причем светил фонариков не себе под ноги, а по сторонам, словно надеялся увидеть там что-то невообразимо красивое. И, соответственно, постоянно пропускал момент, когда парни останавливались, чтобы прислушаться к окружающей обстановке. Хотя она была и без того напряженная.

Вход в подземелье, где располагалось хранилище боевых артефактов, куда они залезли в прошлом году, второкурсники нашли без труда. Дверь все также была закрашена в цвет рисунка на стене, и найти ее можно было, только если знать о ее существовании. И тут появилась первая проблема. В последний раз Дима покалечил замок, чтобы побеседовать с капитаном-призраком, и теперь там стоял новый — добротный, английский, с огромной замочной скважиной.

— И что дальше? — осведомился Валера.

— Ключа нет, — напомнил Ваня. Тихие голоса эхом отзывались в громадном, пустом помещении бывшего актового зала. — Но Катя дала вот это, сказала, что поможет.

Дима принял из его рук обшитую бисером дамскую сумочку.

— Ну-ка, посвети.

Отдав свой фонарик Валере, командир вытащил из сумочки одноразовый стакан, бутылку с водой, и бумажный пакетик с длинными, белыми таблетками. Открутил крышку бутылки, плеснул воды в стакан, и примерился, глядя на дверь.

— Кидай.

Ваня бросил в стакан одну таблетку, и вода тут же начала покрываться льдом. Дима одним махом выплеснул ее на дверь. Полоска льда тут же расползлась, образуя неровную площадь. Одного удара кулаком хватило, чтобы пробить обратившееся в лед дерево насквозь. Ваня сунул в дыру руку, и нащупал защелку замка с другой стороны.

— Есть.

Дверь бесшумно открылась. Дальше был все тот же крошечный коридор с несколькими дверями. Одна из них вела в комнату, где ночевал смотритель, другая — в хранилище боевых артефактов. Но парни прошли мимо обеих, и встали у самой дальней двери. Здесь повторилась та же процедура с льдом, после которой парни наконец-то получили доступ в нужное место.

— Ну охренеть можно… — только и смог сказать Дима.

Хранилище магических реликвий Боевой Академии ничуть не уступало своему соседу и собрату с артефактами. Сюда прятали все, что привозили студенты с практик, все трофеи, сбереженные в годы войны, все, что было связано с памятными для БАМа событиями. Некоторые преподаватели хранили здесь запрещенные книги, а самые безбашенные студенты — опасные штуки, которые могут пригодиться, но про которые никто узнать не должен ни в коем случае.

Длинные деревянные перегородки разделяли огромный зал, составляя замысловатый лабиринт. Каждая вещь была на своем отдельном месте, и под каждой была непременная табличка с описанием этой самой вещи. И мгновенно взгляды парней наткнулись на макет "Глаза Бессмертия", стоящего на отдельном столике, почти у самого выхода. Под ним была аккуратно приделана золоченая табличка с надписью:

"В память о Ванде и первокурсниках, которые помешали ее коварным замыслам".

— Ух ты, да это же про вас! — обрадовался Марк.

— В курсе, — буркнул Дима, не особо любивший вспоминать эту историю по вполне понятным причинам. — Если ты закончил пускать слюни, то давайте ближе к делу. Нужно разойтись.

— А что конкретно мы здесь будем делать? — уточнил Ваня, рассматривая голову дракона, свисающую со стены сразу за "Глазом".

— Катя сказала, что многие вещи в этом хранилище могут храниться здесь веками. А значит, про них уже давно забыли, и пропажу явно не обнаружат. Нужно найти самый-самый конец, место, где при создании этого зала его только начали заполнять.

— Ясно, — кивнул Валера с умным видом. — Искать какую-нибудь покрытую пылью древность, а когда найти, свистнуть.

— Точно.

На всякий случай они выставили мощность фонариков на минимум, и договорились подавать сигнал только в случае крайней необходимости. Странно, но ни одного из них совесть не терзала. Если даже заведующий хранилищем и ведет перепись всей всячины, что здесь хранится, вряд ли он каждый день обходит, и проверяет, все ли здесь на месте. Примерно так и размышлял Дима, пока они двигались по одному из коридоров, останавливаясь, чтобы разглядеть особо интересную вещь.

— Ого! — Марк задержался возле небольшого каменного постамента. — Смотрите, что здесь.

На постамента застыла фигура мужчины, закованная в лед. Располагался он совсем недалеко от "Глаза", и Дима решил, что этот трофей, или что он еще, был помещен сюда совсем недавно. Мужчина был рослый, широк в плечах, одет в камуфляжную форму, и в руках держал автомат, будто собирался стрелять. Его изрезанное шрамами лицо отражало крайнюю степень удивления. Но больше всего внимание Димы привлек красный механический зрачок, заменяющий левый глаз неизвестного пленника.

— Что это? — Ваня огляделся в поисках таблички, но к постаменту была только приклеена бумажка с крупно выведенным "Не трогать до особого распоряжения". Судя по печатным буквам, писал директор.

— Хренотень какая-то, — Валера пошел дальше, но через два шага задержался. — Нихрена себе!

По соседству с неизвестным мужчиной на таком же постаменте, только больше, стояло закованное в лед тело огромного чудовища. Четыре когтистые лапы, усеянный шипами хвост, два крыла, хищно разинутая пасть, и такая же бумажка. Дима тихонько присвистнул.

— Эй, командир, как думаешь, на полтинник потянет? — спросил Ваня, примериваясь к чудищу.

— Ага, ты его сначала попробуй отсюда вытащить, — Дима посмотрел на мужчину, и вдруг обнаружил, что механизированный зрачок медленно двигается влево и вправо, осматривая нежданных гостей. Студента бросило в холодный пот, и он даже попятился, будто ожидая, что ледяные оковы спадут, и пленник бросится на них. Но ничего не происходило.

— Вы вот сюда посмотрите, — не заметивший этого Марк прижался лбом к стеклу, разглядывая стальную пластину, приделанную к шее мужчины. На ней ясно был выведен краской непонятный знак. — Классно!

— И что здесь классного? — проворчал командир, вытирая взмокший лоб.

— Так у меня такой же! — второкурсник закатил рукав, показывая тот же знак, вернее, татуировку в виде него, сделанную на плече. — Вот уж не думал, что кроме меня еще остались искатели Книги Судьбы. Интересно, кто этот мужик, и за что его здесь прячут?

Зрачок медленно повернулся, осматривая второкурсника. Дима немедленно оттащил его от ледяной статуи.

— Хватит зырить, не в музее. Нужно искать то, зачем пришли, и валить, пока сюда смотритель не заявился.

— Да, — с сожалением вздохнув, Марк бросил на пленника прощальный взгляд, и поплелся вслед за старшим. Он не заметил тонкой трещины в ледяном покрове, которая весело и быстро бежала вперед, покрывая всю статую сетью трещин, да и Дима не обратил на нее внимания, поэтому со спокойной душой двинулся вперед, в самую глубь хранилища.

Постепенно предметы становились все любопытнее — набитые чучела неизвестных монстров, какие-то старинные доспехи, оружие, артефакты, и даже распахнутый сундук, набитый золотыми монетами, судя по изображению на них, когда-то принадлежащих пиратам. Потом начали попадаться экспонаты, густо покрытые пылью, как будто до них не дотрагивались лет двадцать. Пыль была и на полу, и четыре пары ног оставляли в ней отчетливые следы. Вскоре парни уткнулись в глухую кирпичную стену, и поняли, что дальше уже некуда.

— Что берем? — Ваня, незаметно сунувший в карман пару монет из сундука, с невозмутимым видом повел фонариком.

Дима оглянулся. Ближайшими к ним были три предмета — монашеская ряса, висевшая на вделанном в стену крючке, огромная гантель, и скульптура, изображавшая сову с повернутой на все сто восемьдесят градусов головой. Осталось только понять, что из этого представляет культурную, а значит, и денежную ценность. Для этого он предложил почитать то, что было написано под этими предметами. Оказалось, что монашеская ряса была символом истории, где Боевая Академия сначала принимала на учебу исключительно парней, и как в нее все-таки поступила первая девушка, переодевшаяся монахом. Гантелью первый директор Академии (тот самый, что сделал потайную дверь в спортивный комплекс) убил страшного тролля, напавшего на школу, метнув этот атрибут гимнастических упражнений ему точно в голову. А что касается совы, то это все, что осталось от преподавателя по артефактам, погибшего на практике, но зато спасшего ценой своей жизни десятерых студентов.

— Сову можно толкнуть за десятку, — мрачно прикинул Валера. — А от этого плаща и гантели толку не будет.

— Да, похоже, придется оставлять их здесь, — согласился Дима. — Ладно, планы меняются. Ищем не то, что больше всего покрыто пылью, а то, что можно выгодно продать.

— Давайте монеты из сундука, — предложил Ваня. — Нумизматов сейчас везде хватает, за такой раритет всегда готовы отвалить кучу денег.

— Пока ты этих нузатов искать будешь, уже ночь пройдет, — проворчал командир. — Усложняю задачу: ищем то, что можно выгодно продать, но продать очень быстро.

— Умеешь ты усложнять! — вздохнул Валера. — Ну, давайте тогда искать.

И без того непростая задача вдруг стала практически невыполнимой. Дима методично обыскивал взглядом все вокруг, но, как назло, везде попадался хлам, связанный с памятными или историческими событиями, но не имеющий абсолютно никакой ценности в денежном эквиваленте. Они прошли уже половину зала, а так и не нашли ничего стоящего.

— Блин, вот Катя дура, — в сердцах выругался Валера. — Ни за что не поверю, что в ее Академии ученики на таком деле круглые суммы зарабатывали.

— Московская Академия построена намного раньше нашей, — возразил Ваня. — А значит, хорошего раритета там больше, чем здесь.

— Ребята!

Из бокового коридора вынырнул донельзя возбужденный Марк.

— Чего?

— Нашел! Идите сюда!

Находкой оказался боевой шлем с крылышками, украшавший голову бюста какой-то незнакомый личности. Дима с трудом подавил в себе желание выругаться так нецензурно, чтобы у второкурсника уши завяли.

— И что в нем ценного?

— Да вы что! Это же личная вещь Гавра Третьего Огненного! — видя, что парни смотрят на него с непонимающим выражением лиц, Марк нетерпеливо прищелкнул пальцами. — Это знаменитый боевой маг, учился здесь, потом путешествовал по Сибири, охраняя границы. Прославился тем, что побил кучу всякой нечисти. А его шлем — это своего рода боевой артефакт, наделяет владельца уникальными способностями! Спросите Луизу, если не верите, она скажет, что за такой на черном рынке можно кучу денег получить.

— Мы и так верим, — успокоил Ваня, разглядывая бюст. — Да, думаю, я о нем слышал. Кроссворд в туалете разгадывал, там его имя попадалось. Четыре буквы по горизонтали. Берем?

— А что еще делать? — вздохнул Дима. — Берем. Но тогда и голову надо отсюда унести, а то заметят.

— Тогда вы с желторотым понесете голову, а мы разведаем, чтобы впереди было все чисто — предложил Валера.

— Идет.

Каменный бюст вдруг оказался очень тяжелым, и страшно неподъемным. Дима с трудом оторвал его от пола, и плавно завалил на бок, чтобы Марк мог схватиться с другой стороны. Но второкурснику эта ноша оказалась не под силу.

— Я лучше понесу шлем, — попросил он, страшно гордый собой.

— Неси уже, — разрешил Валера, приходя на помощь командиру. Но только когда к ним присоединился Ваня, парням удалось поднять бюст Гавра Третьего Огненного, и потащить его к выходу. Нести было тяжело, руки отваливались, дыхания не хватало, вдобавок, ребята быстро вспотели, как лошади.

— Далеко еще? — пропыхтел Дима, пятившийся спиной вперед, отчего ему было вдвойне тяжелее, чем однояйцовым.

— Почти у двери.

— А этот где?

— Вышел разведать обстановку.

С трудом, но они доперли Гавра до того места, где стояли мужчина, закованный в лед, и неизвестная животина по соседству. Здесь Дима не выдержал, пот заливал глаза, руки занемели от напряжения.

— Перекур, — объявил он, опуская бюст на пол, и облегчением распрямляясь.

Близнецы разогнулись, и тут же застыли на месте.

— Вы чего?

Вместо ответа Валера показал пальцем ему за спину. Дима обернулся. Каменный постамент с ледяным пленником был пуст.

8

Пока парни отсутствовали, Катя заставила Алису выпить лекарство, сделала ей чай с лимоном, и заботливо укрыла одеялом, напоследок поставив градусник.

— Вот так, лежи, и отдыхай.

— Можно хоть в телефоне поиграть? — с надеждой спросила Безумная.

— Никаких игр.

— Почитать?

— Глаза будут болеть.

— Сказку расскажи.

— Однажды ты подключишься к интернету, который никогда не будет зависать, вылетать, или тормозить. Сказку рассказала, а теперь спи.

— А сделай сосульку!

Катя переплела пальцы. Стоящая рядом с гробом чашка с остатками чая перевернулась, и на полу выросла длинная, тонкая сосулька изо льда, прозрачная, но с желтоватым оттенком, намекающим на содержание внутри лимона. Алиса схватила угощение, и сунула его в рот.

— Ну, как?

— Как всегда, вкуснотища! А завтра сделаешь такую же, но с малиновым вареньем?

— Посмотрим на твое поведение.

Сама подруга села рядом на диване, и взяла в руки книгу. Алиса поворочалась в гробу немного, и неожиданно спросила:

— Кать, а как ты сюда поступила?

— Что?

— Ну, перевелась в нашу Академию, в нашу группу, да еще и специально в нашу комнату. Не поверю, что ты деньги заплатила, ты же их обычно на благотворительность все отдаешь. Так как?

Ледяная Королева замолчала.

— Ну, вообще-то, это секрет.

— Да ладно!

— Но тебе расскажу. Для того, чтобы мои требования удовлетворили, мне пришлось выполнить одно из заданий для вашей Академии.

— Что за задание?

— Да так, изловила в другом мире одного сбрендившего убийцу.

— Скучно, — зевнула Безумная, заглатывая остатки сосульки, и отворачиваясь на другой бок. — Я думала, ты реально что-то крутое сделала…

Подруга отложила книгу, на цыпочках приблизилась к гробу, и постояла немного, наблюдая, как Алиса спит. От наблюдений ее отвлек звонок мобильного.

— Алло? Рахни, привет. Нет, это Катя. Говори, чего хотел. Завтра? На восемь? Хорошо, я передам остальным. Почему шепотом? Да просто неудобно громко говорить, когда тебя в костюме Снегурочки стегают плетью два мужика в костюмах зайчиков. Алло? Ты там что, чаем захлебнулся?

*******************

От увиденного у парней буквально волосы на голове встали дыбом. Забыв про бюст Гавра Огненного, они тут же сгрудились в кучу, нервно оглядываясь по сторонам.

— Блин, и что теперь делать? — прошептал Ваня.

— Валить! — прошипел в ответ Валера.

— А если это псих какой-нибудь?

— Ну, и хрен с ним, не наши проблемы, нас здесь вообще не было!

— А если он Академию взорвет?

— Тихо! — Дима знаком заставил близнецов замолчать, и прислушаться.

Где-то в боковом коридоре слышалось тихо шуршание. Переглянувшись, парни подошли ближе, стараясь двигаться бесшумно. Командир показал два пальца, и кивнул себе за спину. Однояйцовые встали сзади, спина к спине, прикрывая друг друга, и заодно старшего. Медленно и глубоко вздохнув, Дима переплел пальцы, и занес ногу, чтобы шагнуть вперед, и посмотреть в опасный коридор…

— Эй, ребята, вы чего здесь застыли? — громко спросил Марк, появляясь в дверях хранилища.

И в тот же миг мир вокруг взорвался.

Очередь из автомата, прозвучавшая в замкнутом пространстве, была такой оглушительной, что на какой-то момент Диме показалось, что у него лопнули барабанные перепонки. Пули прошили деревянную перегородку коридора, а в следующую секунду она повалилась прямо на парней. Жилистое тело пленника одним прыжком преодолело расстояние до противников, и несколькими короткими, но точными ударами разметало их, как листья на ветру. Дима получил сокрушительный удар в живот, и скорчился на полу, Ваню унесло боковым апперкотом в челюсть, Валеру сначала сбило с ног тычком, а потом добавило ребром ладони по шее. Марк попятился, и не успел даже вскрикнуть, когда стальная хватка защелкнулась на его шее, а потом подняла в воздух, и швырнула на кучу предметов. Короткая автоматная очередь полоснула по студентам, и Дима едва успел поставить магический щит, хотя одна пуля все-таки царапнула плечо, а вторая, как пчела, впилась в ногу. Лежащих на полу близнецов, к счастью, не задело. Командир успел только заметить холодный взгляд серо-стального глаза, и мелькнувший в темноте механический зрачок, а потом пленник выбежал из хранилища, и все стихло.

На несколько секунд Дима впал в беспамятство, буквально оглушенный, но потом разливающаяся во всем теле острая боль заставила его очнуться. Где-то в глубине здания выла тревожная сирена, сообщающая о нападении на Боевую Академию.

— Вот блин… — пошатываясь, он попытался подняться, но нога отозвалась такой волной жгучей боли, что второкурсник чуть не потерял сознание. — Ваня, Валера, подъем! Надо сваливать отсюда! Подъем, кому сказал!

В отчаянии он подполз к близнецам, и отвесил каждому по затылку мощную затрещину. Те тут же очнулись, и застонали дуэтом. Марк приглушенно захрипел под грудой хлама.

— Что случилось? — Ваня повернулся на бок, с ужасом обозревая пулевые отверстия в стене. — Это кто был?

— Дед Пихто! — злобно ответил Дима, опираясь на постамент, чтобы подняться. — Помоги лучше. Валера, вытащи этого….

Спустя две минуты они кое-как выползли из хранилища. Ваня поддерживал старшего, Валера тащил на себе Марка. Странно, но хотя сирена продолжала возмущенно орать, нигде на наблюдалось ни единого признака того, что кто-то забеспокоился. У Димы даже появилась искорка надежды, что все обойдется. Словно в ответ в кармане куртки требовательно затренькал телефон.

— Алло? — кашлянул он в трубку.

— Колесников, быстро буди группу, и в хранилище! Только что звонил сторож, нападение! — крик Богданова чуть не оглушил его во второй раз. — Разрешаю действовать по ситуации, но чтобы задержали тех, кто там был!

— Понял… — отключив телефон, Дима сунул его обратно в карман. — Быстро чешем отсюда, пока он еще кого-нибудь не разбудил.

Заведующий хранилищем, он же сторож, он же родственник Андрея Евгеньевича, наверняка позвонивший прямо ему домой, не спешил показываться из своей каморки. Второкурсникам удалось дотащиться до лестницы, и подняться наверх. Между тем где-то в глубине здания хлопнули входные двери, и забубнели громкие голоса. Не удовлетворившись результатом, Богданов поднял на ноги еще три группы, и каждой дал четкие, конкретные указания: задержать, только не убивать.

Дима похолодел, когда услышал смутно знакомый рык оборотня, а за ним низкий, словно вибрирующий голос киборга:

— Давайте не будем дергаться, за это время они уже успели или сбежать, или спрятаться. Значит, вы разделитесь и обыщите Академию, а мы спустимся в хранилище, и посмотрим, что там.

— Принято, — ответил густой бас, который, без сомнения принадлежал Даэррину, куратору гномьей группы, проживающего в общежитии вместе со своими студентами. — Ребята, делимся на четыре человека, и прочесываем каждый этаж, а оставшиеся будут здесь, и поймают преступников на отходе.

Единственным укрытием поблизости был женский туалет. Туда второкурсники и направили свои стопы, справедливо полагая, что погоня во-вот настигнет их по горячим следам. Дима сел прямо на пол, подвернув под себя раненую ногу, и нетерпеливо затыкал пальцами в кнопки мобильника.

"Отвечай, отвечай, отвечай!"

— Алло?

— Гвеллин! Ты где?

— А, Димыч! Слушай, мы тут гадов ловим, давай быстрее к нам…

— Это мы те гады, которых вы ловите, — прошипел командир, пока близнецы с выражением ужаса на лицах прятались в кабинки, а Марк полз к крану, чтобы попить воды. — Спускайся на первый этаж, в женский туалет, а помоги нам!

— Не понял…

— Первый этаж, женский туалет, что непонятного?

— Ладно, щас буду.

**************

Шум в хранилище не был слышен в общежитии, поэтому Катя продолжала дремать на стуле с книжкой в руке, пока ее не разбудил тычок в бок.

— Ты куда это?

— Слушай, по-моему, что-то случилось, — сообщила Алиса, одеваясь на ходу. — У меня прям тревога в груди. Кха-кха!

— Ты плохо себя чувствуешь, и не соблюдаешь постельный режим, вот и вся твоя тревога, — Катя потянулась, и бросила взгляд на часы. Полночь. — Ложись, спи.

— Да не могу я спать! Зря мы ребят одних отпустили, они же без меня вообще ни с чем справиться не могут!

— У тебя слишком много скопившейся внутри любви, — успокоила подруга. — Тебе надо завести домашнее животное, чтобы было кого окружать заботой и лаской. Или найти парня, но это уже самый крайний вариант.

— У меня кактус на подоконнике сдох уже через три дня, а ты мне про парня… Тихо! Слышишь?

В коридоре послышались осторожные шаги, а потом робкий стук в дверь. Сложив пальцы пистолетом, Безумная подкралась к двери, и спросила невинным детским голоском:

— Кто там?

— Можно?

— Мамы с папой нет дома, а еще они учили меня не открывать незнакомым людям.

— Поэтому можете зайти сами, открыто, — добавила Катя.

Она ожидала, что это будут вернувшиеся с миссии одногруппники, но к ее крайнему удивлению, это оказались нежданные гости.

— Привет, — улыбнулся Евгений, он же Каратель. — А вы что, еще не спите?

— Привет, — поздоровалась Алиса, теперь уже уже голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Ну-ка, отойди!

— Зачем?

Вместо ответа она переплела пальцы, и за ее спиной расцвело полыхающее синими и красными огнями магическое крыло. Каратель едва успел отпрыгнуть в сторону, когда вспорхнувшая в воздух Безумная обрушилась на второго визитера, сбила его с ног, схватила за шиворот, и потащила к окну.

— Сдохни, тварь!

— Тихо-тихо, ты что делаешь? — Катя переплела пальцы, и Алиса поскользнулась на полоске льда, неожиданно покрывшей пол. Не успела она подняться, как ее ноги уже были приморожены к полу, и даже само крыло покрылось коркой льда, став еще красивее, чем раньше. Получивший свободу Ярослав уполз в дальний угол, и привалился к стене, массируя горло.

— А я смотрю, ты за прошедший год ни капли не изменилась.

— Тебе кто вообще разрешил сюда заходить, предатель? — Безумная билась, как рыба в сетке, не забывая периодически чихать, кашлять, и дрожать от своей ломки. — Катя, пусти, я жизнью поклялась, что убью его, если он еще сюда сунется!

— Успокойся, — подруга достала из холодильника банку с вареньем, и после нехитрых манипуляция протянула взбешенной второкурснице красивую сосульку, на этот раз с малиновым оттенком. — Ну-ка, кто у нас хорошая девочка? Кто хочет получить сладкое угощение, если вернется в теплую постельку?

Алиса заколебалась.

— Ну, ладно, в конце-концов, я и так умру, какая уж тогда разница?

— Умница, — похвалила Катя, убирая лед.

Взмахнув крылом, Безумная улеглась в гроб, накрылась одеялом, и сунула сосульку в рот, продолжая сверлить гостей злобным взглядом.

— Вам лучше уйти, — громким шепотом сказала Ледяная Королева. — У нас здесь карантин, посторонним вход воспрещен.

— Мы всего на пять минут, — заверил Каратель. — Я хотел вас найти, и поговорить, а Ярослав сказал, что знает, где вы живете.

— Да кто его вообще сюда пустил, тварину эдакую?

— Сделаю еще одну сосульку, если закроешь глаза, и баиньки.

— Уговорила, — Алиса прикрыла веки, оставив небольшую щелочку, чтобы продолжать наблюдать за старым врагом.

Катя негромко кашлянула, знаком попросив гостей отойти к столу, подальше от гроба.

— Чего надо?

— Короче, — было видно, что Евгений настроен решительно. И, чтобы доказать это, первым делом выставил на стол бутылку вина и коробку конфет. — Это маленькой девочке, чтобы не обижалась на плохих взрослых дядей, и заодно в качестве извинений за то, что случилось на подпольных боях.

— А что случилось?

— Результаты жеребьевки были подтасованы, — ответил Ярослав. — Мы нарочно столкнули вас с группой "БО-1-1". Хотели обеспечить зрителям невиданное зрелище.

Катя склонила голову к плечу, осматривая обоих парней долгим, задумчивым взглядом.

— Почему молчишь? — нервно спросил Каратель.

— Да вот думаю, отобрать ли у Алисы сосульку и сказать "фас", или самой вас "невидимым мечом" обезглавить?

— Но-но, без глупостей! — Ярослав поднял ладони. — Мы же во всем сознались!

— Это не снимает с вас вины.

— Короче, — Евгений прибавил к гостинцам перетянутую резинкой пачку денег. — Мы возвращаем вам вашу ставку, все восемь тысяч, и в качестве бонуса вы можете участвовать в следующих боях уже без ставки, бесплатно.

— Какой благородный поступок, — Ледяная Королева склонила голову к другому плечу. — А с чего вы решили, что нам нужны ваши деньги?

Гости переглянулись, но не успели открыть рты, как дверь в блок распахнулась, чуть не сорвавшись с петель. Несколькими быстрыми, резкими движениями Гвеллин зашвырнул внутрь Диму, Ваню, Валеру и Марка, и буркнул на прощание:

— И больше чтобы мне не звонили, придурки.

— Спасибо, — поблагодарил Дима, не открывая глаз. — Ты нас уже второй раз очень выручил.

Ответом ему стала с грохотом захлопнувшаяся дверь. Присвистнув, Алиса села в гробу, и подперла ладонями щеки, наблюдая за корчившимися парнями.

— Ой, мальчики, а что случилось? Совесть проснулась, сказала, что воровать нехорошо?

— Иди ты, — проворчал Ваня, помогая одногруппникам двигаться к дивану. — Мы чуть не спалились. Пришлось наврать Даэррину, что мы преследовали воров, но они нас оглушили, и скрылись. Пообещал утром зайти, и узнать все подробности.

— Кстати, Дима ранен, — как бы между прочим сказал Валера. — В ногу.

— Да ничего я не ра… — последние слова потонули в тумане, внезапно надвинувшемся на Диму. Он попытался еще что-то сказать, но вместо этого просто уронил руки, и закрыл глаза, погружаясь в сладостное небытие.

— Похоже, наш разговор придется перенести на утро, — заметила Катя, опуская руки. — Не смею больше вас задерживать, господа.

*****************

На следующее утро, в половину седьмого, как обычно, первокурсники потянулись в Академию, продолжать познавать теоретические азы боевой магии. В потоке студентов двигалась и озлобленная до крайности Луиза. Вчера ей пришлось убить целый вечер, чтобы увести мать на прогулку подальше от БАМа, а потом еще и провести рядом с ней целую ночь. Сейчас артефакторше до боли в зубах хотелось вернуться в тихую, уютную квартиру, и взяться за очередную самоделку, но она не решилась оставить мать одну, на тот случай, если ей вдруг опять захочется наведаться в двести тринадцатую, и презентовать очередной гостинец.

— Надо бы взглянуть на расписание, — в отличии от молчаливой дочери, Елена Петровна чувствовала себя прекрасно. О такой свободной, веселой жизни она мечтал с тех пор, как вышла замуж. — Опять пара с боевыми заклинаниями, наверное, вместо вчерашней, а после нее идет пара по артефактам. И все четыре ведет Богданов.

— Боюсь, к концу четвертой пары настроение от общения с вами у него будет ниже плинтуса, — пробормотала Луиза.

— Да, возможно. О, у меня идея! У тебя ведь нет занятий, так? Может, ты со мной посидишь? Заодно поможешь, ты же знаешь, я ни в заклинаниях, ни в артефактах ничего не понимаю.

— Боюсь, Андрей Евгеньевич будет против.

— Я с ним поговорю, — успокоила мать. — Мы ведь взрослые люди, найдем общий язык, — и, решив, что молчание означает согласие, повеселела еще больше. — Ух, как им покажем! Мы с тобой — две лучшие ученицы Боевой Академии, Пронина и Пронина! Впечатляет?

— Да не особо, — от страшной участи второкурсницу спасло сообщение на мобильник. — Слава Богу! Кхм, мам, я не могу, мне нужно к директору.

— Что-нибудь натворила? — голос матери мгновенно посуровел. — Лучше сразу мне скажи.

— Это по поводу практики, — успокоила Луиза. — Что-то там напутали, или перепутали, и директор хочет извиниться.

— Тогда ладно, беги. Но ты ведь потом придешь?

— Конечно, обязательно.

— Луиза!

Артефакторша обернулась на звук собственного имени… и похолодела. По коридору прямо к ней навстречу шел физрук Виктор Степанович с букетом цветов в руке.

— Вы ко мне? — пискнула она, ища глазами щелочку, куда можно забиться, спрятавшись от предстоящей сцены.

— Луиза, привет. Как дела? — не обращая внимание на женщину рядом, физрук поцеловал ее в щеку, и сунул букет в руки. — В чем дело? Почему ты не появляешься на квартире? Я вчера весь вечер тебя там прождал, а телефон у тебя был выключен. Может, сегодня встретимся?

Елена Петровна возмущенно кашлянула.

— Вы меня наверное с кем-то перепутали, — переполненные творческими идеями мозгами среагировали на удивление быстро. — Мам, забыла сказать, здесь учится еще одна Луиза, внешне даже похожая на меня. Представляешь, какое совпадение?

— Да уж.

Физрук выглядел сбитым с толку.

— Но ты же…

— Да-да, я другая Луиза, — артефаторша сунула букет обратно. — Примерная отличница и образцовая скромница. Мам, ты беги, пара скоро начнется.

— Погоди. Развращаете молодых студенток, господин преподаватель? — холодно спросила женщина. — Не боитесь, что вас за это накажут?

Виктор Степанович приоткрыл рот.

— Ну… я…

— Попрошу вас впредь держаться подальше от моей дочери, и не делать ей таких пошлых намеков. А если еще раз услышу про ваши подвиги — ждите жалобу к директору. Удачи, дочка, увидимся.

— Ничего не говори, — прошипела Луиза, дождавшись, пока мать скроется за углом. — Это моя мама. Хочешь под суд пойти?

— Прости. Так как насчет квартиры?

— Ладно, жди меня сегодня вечером.

— Точно?

— Да. Заодно поможешь оставшиеся вещи собрать, потому что я оттуда съезжаю.

— Почему?

— Вечером, все вечером, — и она умчалась, мысленно взяв на заметку, что не плохо бы замастырить артефакт вроде "Перебежчика", чтобы не бегать постоянно туда-сюда. "Интересно, почему это синдром преподавателя и студентки получил неожиданное продолжение? Хотя, когда там Милашка уехала на очередное задание? Позавчера. Ну да, что еще делать скучающему женатому мужчине, как не навещать молодую любовницу?" — злобно думала она, шагая по длинном коридору, ведущему в кабинет директора.

— Всем привет. Ого! Что это с вами?

— А что с нами? — Ваня отвернулся от зеркала, в которое рассматривал огромный синяк на половину щеки. — Все, как обычно.

— Да, ничего странного, — кивнул Дима, опирающийся на плечо Валеры вместо костыля. — Мы вчера задерживали ворюг, и немного пострадали, вот и все.

— Ворюг? Каких ворюг?

— Сами себя за руку поймали, — хихикнула Алиса. — Вот потеха!

Луиза удивленно посмотрела на подругу, но та не стала ничего объяснять, а вместо этого устроилась за столом Рахни, закинув на него ноги.

— Кстати, кто-нибудь помнит, что вчера было? — мрачно спросил Дима, не имеющий никакого желания описывать артефакторше утреннее продолжение, которое получил ночной экшн. — А то у меня память начисто отшибло. Похоже, надо меньше пить.

— Надо просто меру знать, — возразил Валера.

— Я свою меру знаю, упал — значит, хватит. Так что было?

— Ну, в пять утра вломился Даэррин, и вы сочинили ему бред про то, что какой-то незнакомый мужик пытался умыкнуть из хранилища статую какого-то там легендарного хрена, а вы перехватили его, так как гуляли возле Академии, и заметили, что в одном из окон горел свет, — сообщила Катя. — Потом пришел Гвеллин, и, ничего не спрашивая, молча забрал деньги, которые Женя и Ярослав принесли нам в качестве извинений. Напоследок заявился Богданов, заставил повторить историю, рассказанную Даэррином, до мельчайших подробностей, обозвал вас придурками, и ушел. С этим разобрались.

— Уже хорошо.

— Да. Слушай, а ты что, правда ничего не помнишь?

— Смутно.

Лицо девушки вдруг погрустнело.

— Значит, ты не помнишь, как хорошо нам было вместе, когда мы с тобой играли в пациента и медсестричку? А как ты попросил научить тебя делать уколы, и с какой страстью вонзил свой "шприц" в мою "вену"?

— А? — Дима чуть не упал.

— Кать, завязывай, — попросила Безумная. — Не та сейчас ситуация.

— Жаль, — Ледяная Королева помолчала, но потом не выдержала, и с надеждой посмотрела на близнецов. — А вы тоже ничего не помните, да?

В коридоре послышался топот ног, и в следующую секунду в приемную протиснулось паукообразное тело.

— Доброе утро. Чего это вы так рано? Сказано на восемь, а сейчас только без пятнадцати.

— Мы ранние пташки, — пожала плечами Алиса, не спеша покидать удобное кресло. — К тому же, мы этого момента ждем уже который день ждем. Не хотелось бы глупо все проспать.

— На этот раз все зависит не только от вас, — упершись в пол четырьмя лапами, Рахни оставшимися четырьмя стащил ее со своего места, и включил компьютер. — Если Недоучко передумает, он даже не соизволит позвонить, чтобы предупредить об этом, проверено.

У второкурсников вытянулись лица.

— Значит, это Недоучко нас вызвал? — уточнил Дима.

— Да, он. Хорошо, что проветрили, вы бы знали, что тут вчера было… — секретаря передернуло. — Впрочем, лучше не вспоминать.

Где-то снаружи, за стенами Академии, раздалось глухое бибиканье.

— А, вот, похоже, и он сам. Явился вовремя, даже странно.

— Действительно, странно, — согласилась Луиза с понятной только ей затаенной злобой.

************

Несмотря на стремление второкурсников нарушить как можно больше правил, в кабинете директора они не были давненько. Поэтому сразу же, по привычке, посмотрели: осталась ли надпись "Белый БАМ, Черное Ухо", украшавшая поверхность стола. Оказалось, что никуда не делась. Сам хозяин кабинета приполз последним, жалуясь на тупых таксистов, которые почему-то всегда не понимали с первого раза названный им адрес.

Благодаря Алисе Дима знал много любопытных подробностей из биографии магистра-куратора, поэтому не особо удивился, когда тот больше всего внимания уделил Кате. Расцеловал в обе щеки, взял за руки, и спросил:

— Надеюсь, милочка, вы довольны условиями перевода? Нравится у нас?

— Очень нравится, — улыбнулась девушка. — Ребята такие дисциплинированные, старательные, честные, открытые, прямо не верится своему счастью!

Ваня смущенно покашлял в кулак, так и не поняв, что это был сарказм. Удовлетворившись ответом, Недоучко устроился в директорском кресле, предоставив Светозару Евлампивичу ютиться на продавленном его же тушей кожаном диванчике.

— Итак, как вы знаете, в отличии от прошлого года, в этом году наша Боевая Академия буквально завалена заказами о работе из разных миров — судя по гордой улыбке магистра, хорошие перемены произошли только благодаря его личной заслуге. — Поэтому, на летний период, начиная со второго курса, ученики освобождаются от занятий, кроме некоторых отдельных предметов, и полностью посвящают себепрактике, выполняя задания в разных горячих точках. Но вы — отдельный случай, так как на счету вашей группы висит крупный штраф, связанный с нанесением повреждений учебной аудитории и территории Академии. И, хотя милейшая Екатерина уговорила меня отменить наказание, и вернуть вам жилищный комфорт раньше положенного срока, деньги за ремонт все равно нужно отдавать именно вам.

Он прервался на несколько секунд, чтобы достать из ящика стола несколько листков бумаги.

— Вот здесь у меня лежит отчет от Казимира — в нем он пишет, что в этом месяце еще не отправлял вас на практику, поскольку для вас нет подходящих заданий. Я не буду в чем-либо обвинять вашего куратора, возможно, он слишком спешил в командировку, чтобы вникнуть в суть проблемы, но, лично покопавшись в списке заказов, я нашел один, наиболее подходящий для вас. Он довольно выгодный, и вы сможете не только покрыть сумму штрафа, но и заработать немного денег для самих себя.

Здесь Недоучко замолчал, видимо, ожидая слов благодарности. За спинами друзей Безумная зевнула во весь рот, и скучающим голосом проворковала заученную фразу:

— Мы польщены оказанной нам честью, господин магистр.

— Заказ срочный, и требует, чтобы вы взялись за него немедленно, — Недоучко посмотрел на часы. — Даю вам два часа на сборы, и жду в комнате с порталами.

— Не получится, — безапелляционно заявил Дима.

— Почему?

— У нас занятие по рукопашному бою.

Магистр сбился с мысли.

— Да?

— Да. Если не верите, то у меня на телефоне расписание.

— Действительно. Не хотелось бы, чтобы вы пропустили такое важное занятие, ведь когда-нибудь полученные навыки могут спасти вам жизнь… — было видно, что душа Недоучко разрывается между желанием побыстрее срубить свой процент за выполнение студентами задания для практики, и служебным долгом опытного боевого мага. — Хорошо, в половину девятого у вас пара по рукопашному бою. В час дня жду вас в комнате с порталами.

Директор беспокойно заерзал на месте:

— Не получится.

— Это еще почему? — уже довольно раздраженно осведомился магистр.

— У них завтра переэкзаменовка по магическим существам, — очевидно, Светозар Евлампиевич успел подготовиться, и слегка освежить память о группе второкурсников. — Вы же сами ее им назначили. А вдруг они не успеют вовремя?

— И вообще, уходить на практику с незакрытыми "хвостами" запрещено правилами, — -

медовым голоском заметила Катя. — И я сомневаюсь, что Казимир этого не знал.

Недоучко злобно оскалился, и замолчал, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Тогда давайте так, — наконец, сказал он. — В половину девятого у вас пара по рукопашному бою, в два часа дня — экзамен по магическим существам, а в пять… нет, даже в шесть, я жду вас в комнате с порталами. Годится? Колесников?

Дима молча посмотрел на остальных, дождался равнодушных кивком, и пожал плечами:

— Годится.

— А что за задание? — полюбопытствовала Алиса. — Кого-нибудь убить, или выкрасть?

— Это неважно, — успокоила Катя. — Ты с нами не идешь.

— Как?!

— Господин магистр, наша подруга в последнее время приболела, — Ледяная Королева оттерла ее плечом. — Будет лучше, если она останется в общежитии. Обещаем, мы отлично справимся без нее.

Недоучко озадаченно тряхнул головой.

— Стрельцова, это правда?

— Да ничего я не…

— Она отрицает, потому что чувствует вину, и хочет все исправить, — Катя переплела пальцы, и Алиса сразу передумала возмущаться, отвлеченная тем, что ей вдруг резко стало холодно. — Но мы, как понимающие люди, конечно, не хотим злоупотреблять ее рвением.

— И тем более, нас по-прежнему пятеро, — поддакнул Дима. — Вряд ли один человек что-нибудь изменит.

— Согласен, — буркнул Валера.

— И я, — кивнул Ваня.

— Полностью солидарна, — Луиза и здесь отличилась. — Если бы, конечно, мне тоже можно было бы остаться… Молчу-молчу.

Магистр посмотрел на Алису, оценил, как ее трясет от озноба, а зубы стучат, как отбойный молоток, и понял, что лучше прислушаться. Но на всякий случай решил подстраховаться.

— Господин директор, вы что думаете?

— А? — застигнутый врасплох этим вопросом, Светозар Евлампиевич отвел взгляд от любимой картины, изображающей жареного кабана. — Ну, я даже не знаю… Если вы думаете, что надо, значит…

— Тогда решено. Стрельцова, вы на больничном. Пока ребят не будет, я буду заходить, и справляться о вашем самочувствии. Вы нужны нам здоровой и сильной.

— Как мило, щас блевану, — прошипела Безумная, обхватив себя руками за плечи.

— Остальные свободны до время "Ч". Идите на рукопашку, потом сдавайте экзамен.

Стоило ли говорить, что едва они вышли, как в приемной началась молчаливая, ожесточенная бойня, настолько сильная, что Рахни опять пришлось лезть под стол. Кончилось все тем, что закованную в ледяной кокон Алису пришлось нести до общаги на руках.

— Это для твоего же блага, — успокаивала Катя, пока подруга яростно сверлила ее глазами за ледяным покровом. — Попьешь витаминчики, полежишь, отдохнешь. А как вернемся, привезем тебе сладостей, чтобы не обижалась.

— Остается только одна проблема, — пропыхтел Дима, перекладывая основание кокона на другое плечо. — Кто будет за ней присматривать, пока мы будем на практике? Может, попросить эльфиек?

— Насчет этого не волнуйтесь, — на губах Луизы блуждала странная улыбка. — Есть у меня на примете один до крайности заботливый человек.

Единственное, что удивило ребят — что Неудочко ни словом не обмолвился о случившемся ночью. То ли его самого в еще в известность не поставили, то ли посчитал это маловажным событием.

А зря.

9

Выставленный вместо будильника таймер пискнул, и комнату заполнили звуки веселой музыки, отдаленно напоминающей джаз. Марк испуганно поднял голову над подушкой, и ошалело осмотрелся, пока еще не пришедший в себя после львиной доли впечатлений, полученной во время ночных приключений. В отличии от Димы, он реально не помнил, ни как добрался до своего блока, ни как упал на кровать, ни даже когда выставлял таймер. Все стерлось под влиянием длинного, страшного сна, где он падал в глубокую пропасть, задыхаясь от ужаса, а сверху стоял изуродованный человек с железной пластиной на шее, и смеялся, смеялся, смеялся…

Музыка стихла, зато прозвучала заставка, а следом за ней бодрый голос радиоведущего "Ху из ху":

— А у нас информационная страничка. Ученые из Пересколково сообщили, что закончили работу над машиной времени, действующей по издавна известному принципу "Выпил — и уже завтра". В качестве основного топлива используются ром и текила, но можно применять почти любой напиток, в том числе и водку. Новая машина времени была опробована лично магистром Свинорылко, которого взяли в качестве подопытного с пробегом печени в пятьдесят тысяч литров. Испытания прошли успешно, и мы надеемся, что когда господин магистр выйдет из глубокого запоя, он обязательно расскажет, что же такого интересного увидел в далеком будущем….

Еле переставляя ватные ноги, второкурсник дотащился до ванной, и долго плескался холодной водой, разглядывая в зеркало свое изрядно помятое лицо. Воспоминания внезапно нахлынули мощным потоком, заставив студента снова дрожать от выброса адреналина. Вытираясь, он решил, что нужно обязательно зайти к ребятам, и поговорить насчет совместного хранения общей тайны, а потом попытаться с ними под шумок сблизиться. Наконец-то появилась возможность!

Одеваясь, он невольно обратил внимание на то, что прежде сложенные стопками книги почему-то теперь все свалены в одну кучу, загородившую весь центр комнаты. Вдобавок, под книгами еще и что-то белело. Нахмурившись, Марк отложил в сторону несколько тяжелых томов о древних языках, и потянул край белоснежной скатерти. Оставшиеся книги внезапно взметнулись вверх, а в следующую секунду тело второкурсника было прижато к полу, в висок уперлось дуло огромного пистолета.

— Молчать, — тихо, но очень весомо сказал мужчина в армейском камуфляже с покрытым шрамами лицом. Это был он, пленник из хранилища! Марк дернулся, и в ужасе уставился на красный, механизированный зрачок, внимательно оглядывающий комнату по периметру, в то время как обычный глаз рассматривал входную дверь. Второкурсник открыл рот, но тот мновенно был закрыт дулом пистолета, скользнувшего от виска ниже. От ужаса студент буквально окаменел, не в силах пошевелиться.

— Вякнешь — башку отстрелю, — пообещал бывший пленник. — Рискнешь?

Марк что-то замычал, и качнул головой. Удовлетворившись этим, мужчина отпустил его, и быстро обыскал крошечный блок, заглянув по очереди в ванную и спальню. Все это время второкурсник так и продолжал сидеть на полу, с ужасом тараща глаза на огромный автомат, лежащий под книгами.

— Вы кто?

— Калеб, — буркнул бывший пленник, поднял свою собственность, и выщелкнул обойму, проверяя боезапас. Марка бросило в холодный пот: его собираются убить, как свидетеля! По идее, сейчас было самое время вспомнить, что он боевой маг, но почему-то все знания выдуло из головы, оставив лишь липкий страх. — Наемный убийца. А ты?

— Марк.

— Ясно, — наемник отложил автомат, вытащил из груды книг одну, открыл ее посередине, и ткнул студенту под нос. — Что это, знаешь?

Усилием воли студент заставил себя вчитаться в текст, хотя глаза, как и все тело, слушались с трудом.

— Описание утерянного артефакта под названием "Книга Судьбы"…. прочитал он, едва ворочая языком. И тут же дернулся, потому что Калеб без предупреждения рванул его левый рукав. Марк упал на пол, вообразив, что его сейчас будут душить, но наемник всего лишь ткнул в пальцем в непонятную татуировку, выведенную на плече.

— Искатель?

— А? — студенту было так страшно, что он уже ничего не соображал.

— Искатель? — мужчина показал тот же знак, выведенный у себя на стальной пластине, закрывающей шею. — Вчера в хранилище ты сказал, что ты искатель. Это правда?

И, не дождавшись быстрого ответа, нетерпеливо передернул затвор автомата. Это стало последней каплей. Краем угасающего сознания Марк отметил, что его штаны неожиданно намокли, а потом скользнул куда-то в темноту, не выдержав страшного нервного напряжения.

*****************

Из-за внезапной подготовки к переэкзаменовке на пару по рукопашке они безнадежно опоздали. Видимо, Куколка уже была предупреждена магистром об изменении количества состава группы второкурсников, поэтому ни слова не сказала об отсутствии Алисы. Зато нашла другую причину проявить свое недовольство.

— Я так понимаю, Пронина? Почему не явились на свое первое занятие?

— Семейные обстоятельства, — ответила Луиза, торопливо пряча в сумку тетрадь с конспектами, которую дочитывала прямо на ходу.

— Пожертвовать своим временем ради семьи — это похвально. Настолько, что заслуживает отдельного внимания. Выйдите в центр зала.

Артефакторша подчинилась, пока остальные переводили дух от быстрого бега. Куколка медленно обошла ее вокруг, слегка прищурилась, разглядывая руки, а потом внезапно, без предупреждения, ударила студентку кулаком в плечо — не сильно, но так, что Луиза невольно вскрикнула от боли. Дима инстинктивно рванулся вперед, но был тут же остановлен железной рукой Кати, ухватившей его чуть выше кисти.

— За что?

— Проверка ваших способностей, — инструкторша отметила то, что артефакторша даже не потрудилась поставить блок, или увернуться от удара. — Какие основные приемы рукопашного боя вы знаете?

Молчание. Луиза с надеждой посмотрела на друзей, но те пожали плечами.

— Может быть, основные болевые зоны на теле человека?

— Ну… пах… солнечное сплетение… Э-м-м…

Куколка кивнула, и опять, без предупреждения, и даже без размаха, ударила ее в бок. Луиза отскочила в сторону, и закрылась руками. Инструкторша медленно кивнула собственным мыслям.

— За вашей спиной манекен, Пронина. Ударьте по нему кулаком.

— Куда? — обреченно спросила второкурсница.

— Куда хотите.

Луиза повернулась, несколько секунд постояла, примериваясь, потом неуверенно царапнула костяшками пальцев учебную куклу в область груди. Стрелка на приборе, показывающая силу удара, лениво шевельнулась, даже не подумав сдвинуться хоть на сантиметр. В отличии от Куколки, второкурсники отлично понимали, в чем дело — удары руками требуют полной отдачи, а Луиза всегда боялась, что повредит свои длинные, красивые пальцы, которыми она творит настоящие чудеса в области изобретения артефактов.

— Отсутствие рефлексов, — констатировала инструкторша. — Безотчетная боязнь боли. Вы не боевой маг, Пронина, а всего лишь нежное, хрупкое создание, безвольная игрушка в руках опытного воина. Вас кто угодно может сломать в любую секунду. Встать в строй.

Дима с таким диагнозом был категорически не согласен.

— Но ведь не всем же быть такими, как Алиса! — возмутился он на правах старосты. — Девушки должны быть нежными, тонкими созданиями, а за это мы, мужики, должны чувствовать необходимость их оберегать, разве нет?

Куколка скользнула по нему быстрым взглядом.

— Гончарова, выйти в центр зала.

— Слушаюсь, — Катя заняла место Луизы, и все началось заново, только теперь инструкторша рассматривала ее куда дольше. Куколка даже поцокала языком, и опять, неожиданно, по касательной ударила девушку кулаком в живот. Удар достиг цели, но, к изумлению одногруппников, Ледяная Королева даже не изменилась в лице, продолжая стоять, и мечтательно смотреть куда-то вдаль.

— Неплохо, — инструкторша зашла за спину, и резко подалась вперед, обхватывая горло студентки удушающим приемом. К ее удивлению Катя ловко, как змея, вывернулась из захвата, выкрутила руку Куколки, и та буквально застыла, остановленная лезвием ножа-выкидухи, замершего у ее горла. Откуда он взялся, никто из второкурсников так и не успел понять, хотя и таращили глаза, как бараны. Студентка мило улыбнулась.

— Простите, господин преподаватель, я подумала, что первым ударом вы объявили о начале учебного боя, вот и защитилась, как смогла.

Инструкторша облизнула губы, и медленно выдохнула.

— Вернуться в строй.

— Слушаюсь.

С таким видом, как будто ничего не случилось, она присоединилась к друзьям. Дима попытался проследить, куда она денет нож, но тот исчез, как по волшебству, стоило Кате сделать руками быстрое движение. Неужели прячет в рукаве?

— Теперь коротко о том, зачем я разыграла перед вами это представление, — Куколка прошлась вдоль строя, как офицер в армии перед взводом солдат. — Я преподаю рукопашный бой уже три года, и каждый раз сталкиваюсь с одной и той же проблемой. Современные молодые девушки вашего возраста почему-то думают, что если они пришли обучаться в Боевую Академию, то им, в силу принадлежности к слабому полу, будут поддаваться во всем. Обычно, после первого занятия они в слезах и истерике убегают жаловаться директору и кураторам, совершенно не понимая, что в бою противнику абсолютно наплевать на их красоту, умение готовить или делать губами мужчине приятное. И в моих полномочиях добиться того, чтобы таких неженок отчисляли, гнали в шею прочь отсюда.

Она помолчала, давая студентам обдумать услышанное.

— За прошедший год вы должны были научиться от Андрея Евгеньевича Богданова терпеть унижения, брать под контроль эмоции, обиду, ярость, и давить в себе детские комплексы. Но этого мало, когда ваше тело мягкое и рыхлое, как каравай, который можно проткнуть двумя пальцами. Это в равной степени относится как к девушкам, так и к парням. Если до этого момента вы наивно думали, что боевые маги — герои из легенд, которые вершат славные подвиги и восстанавливают справедливость, то лучше выбросите это из головы прямо сейчас. Боевые маги, прежде всего, купцы, торгующие собственным телом. Вы будете получать травмы, увечья, зарабатывать шрамы, вам будут ломать кости, делать больно, и все это будет повторяться снова, снова, и снова. Вам предстоит зубами выгрызать себе путь к победе, в игре, ставкой в которой является ваша жизнь. И хорошо, если только ваша. Обычно это также бывает жизнь товарища, невинного человека, или даже члена вашей семьи.

Я нахожусь здесь, чтобы выбить из вашей головы все иллюзии насчет того бреда, что добро всегда побеждает зло. Вы должны четко осознавать, что пощады нельзя ждать никогда. Всегда найдется тот, кто окажется сильнее вас, и единственное, что у вас останется в таком случае — ваш характер. Я буду гонять вас до кровавого пота, буду выжимать из вас все соки и силы, пока вы не превратитесь в первобытных дикарей, умеющих убивать, чтобы выжить самим. С этого дня у вас прекращаются занятия по физкультуре, ваша физическая подготовка полностью под моим контролем.

Если вы чувствуете, что вы нежный цветок, что ваш удел — жить, как мирный человек, избегать боли и ненужных травм, то пожалуйста, дверь там, кабинет директора на старом месте, заявление об освобождении от занятий можно взять у секретаря. Но где гарантия, что боязнь совершенства однажды не вернется к вам в виде ножа в спину? Зная устройство нашего мира, я бы не советовала никому из вас так рисковать. И буду надеяться, что вы все поймете — быть сильными нужно, и неважно, парень вы, или девушка. Согласны?

Второкурсники нестройно замычали, выражая свое согласие. Луиза отвернулась к стене, а когда Дима попытался по приятельски положить руку ей на плечо, яростно дернулась.

— Теперь что касается занятий, — Куколка помахала журналом. — С этого дня ваше посещение спортивного комплекса становится обязательным. Каждый день, ровно на два часа, вы должны приходить сюда, в любое удобное для вас время, и разминаться, не позволяя своим мышцам превратиться в застывшее желе. Вот здесь у меня расписаны дни текущего месяца, и каждый из вас после тренировки должен поставить галочку напротив своей фамилии. За этим будет следить лично староста группы. Колесников?

— Да, понял.

— Турники, брусья, гантели или гири — парни, на ваше усмотрение. Для девушек приветствуется занятие гимнастикой. Не забывайте оттачивать удары, зал с манекенами по соседству. В конце месяца зачет по плаванию и прохождению полосы препятствий. Принимать буду я, и даже не думайте проскочить "автоматом", как вы обычно делаете с другими предметами.

— А если я не умею плавать? — поднял руку Валера.

— Бассейн открыт для посещения с одиннадцати утра до трех дня. Попросите более опытных товарищей помочь вам научиться. Тоже самое касается и полосы препятствий. Чувствуете, что вам не хватает подготовки — не ленитесь, потратьте полчаса вашего драгоценного времени. Ну, и наконец, в конце каждого месяца — экзамен по рукопашному бою. Процесс экзамена прост до безобразия — каждый из вас в течении пятнадцати минут должен выстоять против меня в поединке "один на один". Тот, кто уже через три минуты упадет на колени, и будет просить пощады, может заранее проклинать судьбу, ведь тогда я подам прошение, чтобы вас больше не допустили в спортивный комплекс, что, как я уже сказала ранее, непременно аукнется вам в будущем.

"Врет она все!" — подумал Дима, делая вид, что внимательно слушает. "Боевая магия — это ведь не только кулаки, это и заклинания, и артефакты, да много чего еще! Не станут же нас выгонять только из-за того, что кто-то кого-то не так в печень ударил!"

— В сентябре у вас начинаются практические занятие по боевым заклинаниям с вашим куратором, а также занятия по обращению с холодным оружием, которые ведет гном Даэррин, — закончила свою речь Куколка. — К этому сроку я должна вылепить из вас хотя бы какое-нибудь подобие физически подготовленных бойцов. На все про все у нас три месяца лета. И больше никаких поблажек, никаких скидок на гендерное неравенство. Надеюсь, до всех дошло. А теперь, группа, прошу за мной в зал для упражнений. Сегодняшнее занятие начнем с разминки.

**************

Когда Марк очнулся, то сразу отметил какую-то резку перемену. Пахло дымом и гарью. Он приподнялся на локте, и с каким-то обалдением обнаружил, что страшный гость развел на полу костер, и теперь палит листы драгоценной книги, невозмутимо помешивая пепел какой-то палкой.

— Ты что делаешь! Нельзя! — второкурсник вскочил, и упал на колени перед огнем. — Зачем?

— Чтобы враги не опередили, — разъяснил Калеб, бросая в огонь оставшийся переплет.

— Какие враги? Ты кто вообще такой? — ярость от порчи имущества придала второкурснику неожиданную храбрость. — Что тебе надо?

Наемник лениво потянулся.

— Ты — искатель Книги Судьбы?

— Да, я один из братства искателей, — свирепо ответил Марк, глядя, как книга безвозвратно растворяется в языках пламени. — Вернее, я единственный и остался. Остальные уже давно плюнули на эту затею, да и я тоже. Только татуировка еще иногда напоминает. И что?

— Мне нужна твоя помощь.

— Какая помощь? — он поправил очки, которые надел утром вместо контактных линз, и с удивлением уставился на рослую фигуру страшного убийцы, безжалостно уничтожившего то, что он добывал долгие годы. — Тебя по всей Академии уже ищут, ты из хранилища сбежал, стрельбу устроил, друзей моих ранил!

— Я оказался здесь не по своей воле, — убедившись, что все сгорело, Калеб залил огонь водой из чайника. — Можно сказать, меня привели, не спрашивая моего согласия. Но ты поможешь мне убежать.

— Ага, конечно, — натягивая на ходу форменный пиджак, Марк решительно устремился к дверям. — Пойду, расскажу все директору, пусть сам разбирается…

Метко брошенный в спину толстый фолиант книги по древним заклинаниям заставил его споткнуться и повалиться на стену, а в следующий миг в ткань рукава пиджака вонзился нож, надежно пригвоздив сам пиджак к стене вместе с находившимся внутри второкурсником. Марк потерял дар речи.

— Я бы не советовал, — заметил Калеб, осторожно выглядывая в окно. — Сначала ответишь на мои вопросы.

— Ладно… — решительность, а вместе с ней и ярость растворились, снова уступив место животному страху. Марк даже не попытался освободиться, так и стоял, боясь даже пошевелиться. Наемник сел на пол, и положил на колени автомат.

— Для начала: что это за место?

— Боевая Академия Магов, сокращенно БАМ, — послушно пролепетал второкурсник.

— Ты здесь учишься?

— Да.

— А мы сейчас в какой части здания?

— В общежитии, — и, увидев, что Калеб явно не понял смысла слова, Марк торопливо поправился: Здание, где живут студенты Академии.

— А, студенческий городок. Ты маг?

— Вроде того.

— Умеешь создавать порталы?

— Нет, конечно. Точнее, нас этому пока не учили.

— А кто умеет?

— У нас есть комната с учебными порталами. Оттуда можно попасть в практически любую точку мира, и даже в другие миры. Мы используем их, когда отправляемся на практику.

Наемник окинул профессиональным взглядом его тщедушную фигуру.

— Хочешь сказать, что ты боевой маг?

— Да, — слегка покривил душой Марк.

— Не похож, — протянул Калеб, потирая костяшками пальцев щеку. — Та девица была больше похожа… Но это поправимо. Где, говоришь, эта комната с порталами?

— В Академии.

— Далеко отсюда?

— Совсем рядом.

— Там есть сторож, или охранник?

— Есть смотритель, гном. Порталы открывает только по пропускам. Уговаривать его бесполезно, пытались уже.

— Ничего, меня пропустит, — наемник погладил автомат. — Много в вашем городке сейчас народу?

— В общежитии? Хватает, — пожал плечами второкурсник. — Хотя, сейчас много студентов на практике, лето же.

— Возможно. Сам гном не может создавать порталы?

— Нет, он только их открывает.

— Значит, прорываться придется тайком, — Калеб посмотрел на окно. — Сколько сейчас время?

— Одиннадцать утра, — только сейчас Марк с удивлением отметил, что пролежал без сознания несколько часов.

— Ладно, с наступлением ночи что-нибудь придумаем, — наемник поднялся, и подошел к нему. Студент весь сжался, но Калеб всего лишь выдернул из стены нож, освободив рукав. — Сядь.

Марк послушно рухнул на стул.

— Рассказывай.

— Что рассказывать?

— Все, что ты знаешь о Книге.

— Какой книге?

Короткий кивок в сторону тлеющего на полу пепла.

— Ты сжег книгу, где рассказывалось о Книге, и теперь заставляешь меня самого рассказывать? — изумлению второкурсника не было предела. — Ты псих, что ли?

— Ты будешь говорить, или тебе сначала освежить память? — Калеб хрустнул костяшками кулаков.

— Не надо, — Марк снова съежился. — В общем, согласно легенде, началось все около трех сотен лет тому назад…

*****************

Экзамен по магическим существам прошел на удивление легко — на этот раз принимал Зверобой, который не стал мучить студентов каверзными вопросами. Каждый рассказал ему все, что знал по билету, получил "четверку", и с чистой совестью покинул аудиторию. Последней вышла Алиса.

— Ну, как? — спросил Дима.

Молчание.

— Что, теперь с нами не разговариваешь?

Молчание.

— Бойкот, значит, — протянул староста. — Надеюсь, отравы в чай не сыпанешь?

Молчание.

— Ну, как хочешь.

Пока они собирали вещи, Безумная лежала в своем гробу, не подавая никаких признаков жизни, как будто и правда была мертвой. Парни ушли первыми, а девушки дождались мать Луизы, чтобы ввести ее в курс дела.

— Мам, ты, пожалуйста, присмотри за ней, — попросила артефакторша, застегивая рюкзак. — Она у нас иногда ведет себя, как ребенок.

— Не волнуйтесь, я знаю, как ладить с детьми, — успокоила Елена Петровна, разглядывая дочь. Неожиданно она всхлипнула, и отвернулась.

— Мам, ты чего?

— Поверить не могу, что ты стала такой взрослой! Вроде только вчера приходила из школы, показывала двойки в дневнике, а сейчас… Кать, ну вот почему так быстро летит время?

— Время на самом деле иллюзорно, — успокоила Ледяная Королева. — Нам только кажется, что оно идет слишком быстро, или слишком медленно. А правда в том, что мы лишь песчинки в огромных песочных часах Вселенной…

— Мам, мы пошли, — грубо прервала ее Луиза. — Алиса, пока.

Молчание.

— Мы привезем тебе что-нибудь, — пообещала Катя.

Молчание.

— Идите, — Елена Петровна махнула платком, которым вытирала слезы. — Я о ней позабочусь.

Магистр Недоучко, как и было обещано, ждал их в комнате с порталами. Только сейчас Дима подумал, что есть вещи, которые со временем ни капельки не меняются. К таким, несомненно, относилась эта комната со множеством разноцветных дверей, и ворчливый гном-смотритель.

— Куда? — осведомился он, не соизволив проявить к появлению магистра хоть капельку должного уважения.

— В Лонтарию, — Недоучко подал ему собственный приказ, распечатанный на компьютере, и украшенный огромной личной печатью, и-за которой половину слов приказа можно было разобрать лишь с большим трудом, а остальную половину и вовсе не представлялось возможным. Очевидно, комплексы магистра так и перли изо всех щелей, отображаясь буквально во всем. — Практика.

— Заполните формы. А это кто? — Уоррен склонил голову, разглядывая Катю. — Новенькая?

— А вам-то какое дело? — злобно спросил Недоучко.

— Да просто кажется, что я ее недавно где-то видел.

У Ледяной Королевы так и вертелась на языке шутка про стрип-клуб, но в присутствии магистра она сдержалась, и заняла очередь к столику, где Дима на правах старшего уже заполнял бланк: имя, фамилия, курс, группа, место назначения, срок возвращения, дата и подпись.

— Вы так и не рассказали, что за задание, — напомнил он, когда освободился.

— Все, что вам нужно, находится здесь, — Недоучко сунул ему в руки запечатанный конверт. — Откроете, когда попадете на место. Делов на пару суток, справитесь.

"Вот, блин, любитель интриг! Интересно, они все такие, или только этот?"

И опять, на какую-то секунду, Дима пожалел, что Алиса не пошла с ними. И тут же отвернулся, стыдясь своей слабости. Вроде уже столько всего пережили, а все равно небольшой страх, как перед первым прыжком с парашютом.

"Надеюсь, она не наделает глупостей, пока нас не будет"

— Идите за мной, — дождавшись, пока все формы будут заполнены, гном повел студентов вдоль бесконечного ряда дверей. Повинуясь движению руки, одна из них ушла вверх, а вместо нее с потолка опустилась другая, желтая в черную полоску. Наверху загорелась лампочка, гноме повернул ручку, и открыл ее. — Вот он, портал в Лонтарию.

— Удачи, — Недоучко не смотрел на дверь, или второкурсников, а был занят чем-то более важным в своем телефоне. — Позвоните, как вернетесь.

— Обязательно, — буркнул Дима, и первым шагнул в белый, слепящий прямоугольник.

«Конец первой части»

Часть вторая: Воздушные наездники

10

"Я своей смешною рожей сам себя и веселю"

— Эй, ты там спишь, что ли?

Требовательный толчок в плечо заставил Михо вздрогнуть, и вынырнуть из сладкого сна, где ее семья снова была в сборе, как в далеком детстве. Она зевнула, протерла глаза, спросонок попыталась потянуться, думая, что находится дома, в своей кровати… и чуть не вывалилась из кресла пилота.

— Что случилось?

— Какое-то нездоровое шевеление в лесочке, — стрелок Берта постучала пальцем по экрану радара. — Справа от нас. Пальнем?

— Я тебе пальну, — пригрозила Аори, отлично знающая страсть своей подчиненной к стрельбе. Наверное, ни у одной нормальной девушки дома столько оружия и призовых кубков за участия в чемпионатах не валяется, как у этой. — Сью, что там?

— Тихо, — радистка переключила тугой тумблер. — Пока ни слова о том, что к нам кто-то идет.

Механический дракон "Призрак" вот уже более двух часов прятался в засаде, среди скал, ожидая, когда противник начнет двигаться по дороге, мягко огибающей место засады с юга. Саму дорогу отлично было видно на экране радара, однако никакого движения на ней не наблюдалось. Где-то на востоке слышалась беспорядочная стрельба, взрывы, стрекот пулемета: бой был в самом разгаре.

Между тем здесь стояла сплошная тишина. Солнце пекло, внутри крылатой машины было жарко, как в аду, и малейшее касание до раскаленного металла грозило оставить ожог. Михо еще раз зевнула, встряхнула головой, и ласково погладила приборную панель, представляя, что гладит большую, добрую собаку. Аори уже в который раз высунула голову в люк, быстро осмотрелась в полевой бинокль, отрицательно мотнула головой, и спряталась обратно.

— Долго нам еще здесь сидеть? — проворчала вечно нетерпеливая Сьюзи-радист. — У меня в два встреча на распродаже.

— Успеешь еще шмотками закинуться, — Берта кинула на приставной столик четверку пик. — Беру еще одну карту.

Михо потянулась, и выбралась из кресла пилота.

— Пойду, в кустики сбегаю.

— Только недалеко, — предупредила Аори. — Враг может появиться в любую секунду, а без тебя мы даже с места не сдвинемся.

— Поняла.

Снаружи было прохладно, а с каким удовольствия можно было вдохнуть свежий воздух после душной, провонявшей машинным маслом атмосферы внутри "Призрака"! Но Михо, в отличии от членов ее команды, нравился этот запах. Она любила его также сильно, как запах женских духов, могла часами возиться с комплектующими двигателей, орудовать инструментами, не раз засыпала в гараже, возле или внутри своего детища, и на слух могла определить, что именно нужно подкрутить или перенастроить. В мире, где девушки пока еще только начинали рисковать на равных правах с мужчинами принимать участие в битвах механических драконов, она была настоящей находкой, но многие одноклассницы почему-то за глаза называли ее "поехавшей". Хотя Михо не обижалась, справедливо рассуждая, что обладатели злых языков просто не могут чувствовать тоже, что и она, а потому и судят, не разобравшись.

Но другие члены экипажа, к сожалению, таким энтузиазмом не страдали.

— Все, не могу больше, — швырнув карты в угол, Сьюзи полезла наружу. — Еще пятнадцать минут — и я здесь расплавлюсь.

— Терпи, — жестко, хотя и не очень сказала Аори. — Слышите? Грохот стал громче. Бой перешел поближе к нам. Еще чуть-чуть, и они поедут.

Весело напевая под нос, Михо взобралась на левое крыло, взглянула на яркое солнце, и в который раз залюбовалась, как хорошо черная окраска дракона сливается с тенью от скал, делая его практически невидимым с воздуха. Если бы она не была погружена в мечты, то обязательно бы почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, наблюдающий за ней через бинокль. Человек, который наблюдал за драконом, в данный момент находился всего в паре десятков метра от места засады, а если точнее, лежал на земле, прикрытый охапкой веток. Почти не двигаясь, он нащупал слева от себя какой-то продолговатый предмет, и нажал на кнопку.

В этот момент внимание Михо привлек какой-то блеск между деревьев в лесу, раскинувшемся справа от места засады. Прежде, чем она поняла, чтобы это могло значить, раздался грохот, и металлический снаряд врезался в корпус "Призрака", сдвинув дракона с места на несколько метров. От удара пилота-механика скинуло с крыла, и швырнуло куда-то в сторону.

— Нападение! — Аори пригнулась. — Быстро, пулемет!

Пока Берта и Сьюзи торопливо занимали свои места, из леса вверх взмыл красно-желтый красавец "Феникс", принадлежавший классу Д-3. Заложив вираж, он сделал круг над местом засады, и выпустил две ракеты. Первая взорвала кусок скалы, тот упал, чудом не задев "Призрак", вторая врезалась в землю возле хвоста, подняв облако земляных брызг. Берта развернулась, выискивая дулом пулемета дракона противника. В этот момент порядком оглохшая Михо упала в люк, и полезла назад в кресло пилота.

— Какого черта? — рассвирепела Сьюзи, хватаясь за рацию. — Эй, у нас тут проблемы, кто слышит?

— Получай, — прорычала Берта, догоняя очередью пулемета кружащего в небе дракона. Михо заняла свое место, вдавила кнопку запуска, и торопливо передвинула рычаги. "Призрак" тихо зарычал, взмахнул крыльями, и заскреб когтистыми лапами скалистую поверхность.

— Стой! — Аори попыталась схватить ее за плечо, но не успела.

Пятясь задним ходом, "Принцесса" и "Волкодав" отстреливались от земляных драконов противника, преследующих их большой дистанции. В планы команды входило привести врагов к месту засады, и подставить под карающий огонь "Призрака", поэтому экипажи совсем не ожидали, что сверху на них свалится их же союзник. Из-за слезящихся после взрыва глаз Михо неправильно переставила крылья, дракон взлетел, но тут же рухнул, прямо на "Принцессу", смяв своим весом ее хвостовую часть. "Волкодав", совершающий маневр уклонения от снаряда, не успел среагировать, и приткнулся под углом, надежно прилепившись к обоим драконам, словно в любовном поцелуе

"Феникс" выпустил два красных луча, и завис в воздухе, держа троицу под прицелом. Драконы-преследователи разделились, и грамотно взяли их в кольцо. Прозвучав одинокий пистолетный залп, означающий предложение сдаться.

— Сдаемся, — сжав зубы, Аори вдавила кнопку, и вверх выскочил белый флаг. Резко захрипела рация.

— Поздравляю, вы провалили учебный бой, — сказал холодный голос директора. — Сегодня же жду вас всех у себя в кабинете. С объяснениями.

****************

В тот момент, когда Дима прошел через портал, он сразу понял, что что-то не так. Вокруг стояла кромешная тьма и полная тишина. Ругнувшись под нос, парень вытянул руки, натыкаясь ими на растерянных одногруппников.

— Где мы? — спросил Ваня.

— А сам не видишь? — проворчал Валера.

— Да что-то вообще не вижу, может, пальцем покажешь?

— Тихо, оба, — Дима шагнул влево. Пальцы вдруг нащупали что-то большое и мягкое. — Катя, у тебя есть фонарик?

— Еще раз потрогать меня за грудь можешь и без фонарика.

— Да помолчите вы! — прошипела Луиза. — Слышите?

Где-то раздавалось еле слышное "кап-кап-кап". С таким звуком обычно вода капает из неплотно завернутого крана. Одновременно с этим слышался низкий, надрывный, но очень тихий писк, как будто мышь хвост прижала, и теперь не может освободиться.

— Смотрите, там кто-то есть! — обрадовалась Катя. Впереди и правда появился тонкий лучик света. — Эй, мы здесь! Ого!

— Что? — спросил Валера.

— Думаю, нам всем лучше лечь.

Луч света внезапно расширился, превратившись в прожектор, по ушам резанул грохот, а воздушная волна буквально снесла студентов, раскидав их по полу. Где-то сверху прозвучал оглушительный скрежет. Лежа на спине, Дима изумленно наблюдал, как кусок крыши вырывается с мясом, и уносится прочь, зажатый между когтями. В пролом просунулась зубастая пасть, и распахнулась, обнажив ствол пулемета.

— Бежим! — заорал он, переворачиваясь на живот.

Но тут же замер, потому что впереди было не менее интересно, чем сверху. Из темноты выступали очертания длинного, змеевидного тела, два огромных крыла, и вытянутая морда огромного дракона бирюзового цвета. Оказавшись между двух огней, второкурсники оцепенели.

— Это еще кто такие? — сверху в пролом заглянуло чье-то лицо. — Эй, вы что здесь делаете?

— Слава Богу, это люди… — простонала Луиза, хватая воздух широко раскрытым ртом. — Помогите, тут чудовище!

Наверху раздался взрыв смеха.

— Вот чудики странные, — заметил все тот же голос. — Давайте, выметайтесь отсюда, такую атаку нам сорвали.

Металлическое лязганье заставило студентов повернуть головы. Выступавшая из темноты бирюзовая пасть опустилась, а возле нее, как по волшебству, появились три мужские фигуры, в кожаных комбинезонах и тяжелых стальных круглых шлемах, напоминавших те, что носили танкисты. Второкурсники облегченно выдохнули.

— О, так я же их знаю! — обрадовался тот, что был слева. — Эй, Чарли, здесь боевые маги, которых мы ждем.

— А почему они здесь? — недовольно осведомился сверху невидимый Чарли. — Нашли, куда переместиться, в самый разгар боя! Другого места не придумали?

— Чем ворчать, лучше двигай к тренеру, и передай, чтобы объявлял тайм-аут. Как введем их в курс дела, сразу продолжим.

— Ладно, до встречи.

Наверху что-то взревело, и крыша здания содрогнулась, когда от нее оттолкнулось тяжелое тело механического дракона. То, что второй тоже был ненастоящий, Дима и остальные увидели, когда включившиеся лампы осветили помещение, оказавшееся… обычным ангаром, заваленным всяким мусором. Катя первая поднялась на ноги, после чего помогла и Луизе, оставив парней приходить в себя после полученного шока самостоятельно.

— Вы прибыли как раз вовремя, — заговоривший с ними первый молодой парень примерно их же возраста протянул Диме руку, поднимая его с пола. — Меня зовут Люциус, а это Джей и Энтони. Добро пожаловать в школу "Голубая кровь".

— Взаимно, — процедил сквозь зубы староста, краем глаза наблюдая за застывшим бирюзовым чудищем, и все еще ожидая, что оно сейчас оживет и бросится на них. Люциус широко улыбнулся.

— Простите, что напугали. Мы ожидали вас в школе, и уж никак не предполагали, что вы появитесь на тренировочной базе. Надо полагать, господин магистр специально отправил вас сюда, чтобы вы своими глазами увидели то, что от вас требуется?

— Возможно, — не стала отрицать Катя.

Знакомство и обмен именами на стадии вежливого, официального общения быстро закончились, и второкурсники получили возможность перевести дух, и хорошенько осмотреться, тем более, что Люциус, не теряя времени даром, уже повел их к выходу, на прощание бросив своим друзьям:

— Ждите здесь, скоро вернусь.

При выходе из здания оказалось, что ангар располагается посреди улицы крошечного, пустого города с высокими каменными пятиэтажными домами. Выяснилось, что это была так называемая тренировочная база, предназначенная для подготовки к сражению в условиях городских улиц. Сам размер базы не превышал и двух районов родного города второкурсников, зато кроме домов и ангара здесь было много чего занятного — макет телевизионной башни, многоярусная автопарковка, парк, и даже фальшивый вокзал с ненастоящими поездами. Внезапно Луиза остановилась, и с отвисшим ртом ткнула пальцев в небо, где стремительно промелькнуло полосатое крылатое существо.

— С давних времен одним из основных видов спорта в Лонтарии считалась битва всадников на драконах, — начал объяснять Люциус, открывая неприметные двери в заборах и стенах. — Но, к сожалению, настоящие драконы уже давно вымерли, и с тех пор мы используем механические, вооруженные современным оружием, и управляемые людьми изнутри, как в самолете. Этот вид спорта называется "аскендраг", слово, производимое от слов "всадник" и "дракон" на латыни, и, в данное время, очень популярен между школами разных городов Лонтарии.

За каких-то десять минут они прошли макет города, и вышли на длинную, широкую улицу, упирающуюся в огромные, решетчатые ворота. За ними раскинулось великолепное, красивое здание, выстроенное из красного кирпича, с колоннами, золочеными куполами на крыше, и даже несколькими башенками. Дима невольно почувствовал укол зависти, вспомнив, какой невзрачной показалась ему Боевая Академия, когда он впервые пришел туда.

— Наша школа — чемпион в аскендраге вот уже несколько веков подряд, — продолжил Люциус, когда они прошли через ворота, маневрируя в потоке студентов. Многие из них выглядели так, будто только что вылезли из замков, королевских дворцов или лордовских усадьб: в основном это были молодые парни и девушки с красивыми, благородными лицами, одетые в простую, но не лишенную изящества школьную форму бордового цвета. Ничего удивительного, что второкурсники буквально потерялись, чувствуя себя не в своей тарелке. — Мы успешно выступаем везде, где нас приглашают, обычно занимаем призовые места, и используем выигранные суммы, чтобы сконструировать еще больше хороших, грозных драконов. Этим у нас занимается клуб конструкторов, но есть и клуб всадников, то есть, тех, кто этими драконами должен управлять. В данный момент этот клуб возглавляю я, как официальный президент, в моем подчинении около полусотни человек, и мы усердно тренируемся, готовясь к новым чемпионатам.

Поднявшись по мраморной лестнице на третий этаж, он толкнул какую-то дверь, и ввел будущих боевых магов в просторное, светлое помещение, больше напоминающее гостиничный номер, чем класс. Несколько диванов окружили стол, половину стены занимал экран, кресла расставлены так, чтобы возле каждого мог свободно встать столик с персональным ноутбуком. Сраженные этим великолепием, второкурсники продолжали хранить молчание.

— Располагайтесь, — Люциус махнул рукой в сторону диванов. — Обед через пятнадцать минут, я и буду признателен, есливы позволите себя угостить. Обычно у нас подают деликатесы, которые не отведаешь в стандартной гимназии. На ночь можете устроиться в моем гостевом доме, слуги уже предупреждены.

— Эм… — выдавил из себя Дима. — Все это, конечно, впечатляет, но не мог бы ты сказать что-нибудь конкретно о деле, за которым нас сюда выдернули?

— А разве господин магистр не должен был вручить вам все необходимые инструкции?

— Точно, конверт, — подсказала Катя. — Открой его.

Командир сунул руку за пазуху. И спустя пять минут выругался, потому что врученное Недоучко письмо с инструкциями оказалось абсолютно пустым листком бумаги.

"Вот гад, а?"

— Наверное, господин магистр решил, что вы сами нам все расскажете, — предположила Луиза, пока парни сыпали на голову придурковатого магистра глухие проклятия, а Катя негромко пела, чтобы заглушить их слова. — По крайней мере, нам он вообще ничего не объяснял.

— Ну, это не беда, — Люциус сел в кресло, которое, очевидно, занимал персонально, как президент клуба. — То, что я рассказывал, было небольшое предисловие. Сейчас перейду непосредственно к делу.

Итак, начну с того, что завтра у нас чемпионат по аскендрагу в городе Хорм, крайняя южная точка Лонтарии. Против нас выступает школа "Ангелы", которая является исключительно женской гимназией. И это весьма странно, потому что конструируют драконов, и управляют ими тоже исключительно девушки. Вам это не кажется странным?

— Слегка, — дипломатично ответила Ледяная Королева.

— На завтрашний чемпионат и мы, и они выставляем по пять драконов, — экран на стене без предупреждения мигнул, и засветился приятным голубоватым светом, показывая школу противника, в ворота которой стягивались ученики с недовольными, не выспавшимися лицами, в школьной форме светло-коричневого цвета. — Чемпионат по аскендрагу будет проходить на карте "Калифорния", разрушенные руины, и несколько холмов, режим: захват точки. Три земляных дракона, и два воздушных, с каждой стороны. Победит команда, которая захватит все три точки, и продержится на каждой в течении пятнадцати минут.

— Короче, — проворчал Дима, чувствуя себя крайне неуютно из-за обстановки комнаты студенческого клуба. — В чем наше задание, а?

— Разумеется, мы не сомневаемся, что победим, ведь что девушки могут понимать в таком чисто мужском деле, как битва с применением вооруженной техники? — хотя тон Люциуса звучал с легким оттенком презрения, сам он продолжал сохранять учтивое выражение лица. — Но, видите ли, трудность в том, что школа "Ангелы" находится на грани закрытия, а победа в чемпионате — единственное, что даст им шанс продолжить свою работу. И, чтобы уберечься от возможного мошенничества с их стороны, мы хотим разнести их, что говорится, в пух и прах, какие бы фокусы они при это не выделывали.

— А еще короче?

— Мы хотим нанять вас для того, чтобы, пока мы будем отвлекать внимание, вы незаметно вывели из строях их драконов с помощью своей боевой магии, и тем самым обеспечили нам безусловную победу.

Экран погас, наступила тишина. Близнецы таращились на стены, завешенные каким-то эксклюзивными пейзажами, Луиза грызла ногти, Катя рассматривала Люциуса, склонив голову к плечу. Дима кашлянул.

— Это шутка, что ли?

— С чего вы так решили?

— Да хотя бы с того, что ничего абсурднее я в жизни не слышал. Вы вообще в курсе, кто мы такие?

— Да, боевые маги, я ведь только что сказал, — Люциус приподнял левую бровь. — В чем проблема?

— Видите ли, Дмитрий хочет сказать, что это немного не наш профиль, — вежливо сказала Ледяная Королева. — Мы не увлекаемся спортом, и уж тем более, не собираемся каким-либо образом помогать жульничать в чемпионатах. У нас чисто военное ремесло. Если у вас где-нибудь война, и плохие люди убивают хороших людей, а вы ничего не можете с этим поделать — тогда да. Но здесь…

— А разве бой, где вполне могут пострадать люди, не вписывается в ваше определение? — спросил Люциус.

— Это другое.

— Точно, — Дима поднялся. — Спасибо за экскурсию, но мы лучше практику где-нибудь в другом месте пройдем. Пошли, ребята.

— Ну, куда вы торопитесь? — президент клуба с милейшей улыбкой взял его за рукав. — Мы ведь не договорили. Разумеется, я готов заплатить. Господин магистр не называл конкретной цены, поэтому, мы вполне сможем прийти к нужному соглашению. Сколько вы хотите за применение своих боевых навыков?

— Да пошел ты, — не выдержал командир.

— Люциус!

Экран снова вспыхнул, показывая лицо девушки, обрамленное длинными темно-красными волосами.

— Да, Энна?

— Не мог бы ты зайти ко мне? Есть одна проблема.

— Это из конструкторского клуба, — пояснил Люциус, поднимаясь. — Я буквально на пять минут. А вы пока не спешите уходить, все обсудите, обдумайте цену.

Дима свирепо посмотрел ему вслед, и знаком попросил одногруппников придвинуться ближе.

— Совещание.

— Вот урод, — с ненавистью сказала Луиза. — Нет, вы слышали? По мнению этого недоделанного аристократа, девушки ничего не понимают в военной технике, поэтому их надо разнести на чемпионате, а то, что у самого девушка в конструкторском клубе состоит — это в порядке вещей! А Недоучко — тупоголовый, жадный дегенерат!

— Не без этого, — согласилась Катя, изящно закидывая ногу на ногу, словно находилась на приему у королевы. — По правилам, курирующий БАМ магистр должен сортировать поступающие предложения о прохождении практики, забраковывая те, что не имеют к сфере обучения Академии никакого отношения. То, что Недоучко принял заказ, да еще и отправил нас, красноречиво говорит о том, какую заманчивую сумму ему озвучил этот Люциус, если мы все сделаем, как надо.

— Мудак, — лаконично сказал Ваня, а Валера согласно кивнул.

— Но если мы сейчас вернемся, мы рискуем навлечь на себя гнев магистра. Доказывать то, что он был неправ, нам просто не дадут. Либо опять накажут, либо исключат, чтобы не болтали, — Ледяная Королева подперла ладонью щеку. — Поэтому, мое мнение — надо соглашаться.

— Ага, щас, — ответил Дима. — Сваливаем, и все. Вы как хотите, а я не собираюсь участвовать в каких-то непонятных схемах, и вам не дам. Поднимайтесь.

— Ты кое о чем забыл, — Катя послала ему лучезарный взгляд.

— И что же? — проворчал он.

— Подарок.

Дима постоял немного… молча кивнул, и опустился обратно в кресло.

— Что еще за подарок? — удивилась Луиза.

— Подарок Алисе в честь ее выздоровления, — не моргнув глазом, соврала Катя. — Но очень дорогой, деньги нужны. Это наш шанс, другого не будет.

— А магистр?

— Получит свой процент, но остаток суммы увеличится, если мы увеличим всю сумму, а ему ничего не скажем.

— Логично, — по лицу артефакторши было видно, какую противоречивую борьбу она ведет сама с собой. — Ну, хорошо, если так, то я за то, чтобы согласиться. А вы чего молчите?

Близнецы переглянулись.

— Да мы что… — пробормотал Валера.

— Мы как командир скажет, — увильнул Ваня. — Не зря же его даже Безумная слушается.

Дима сглотнул, когда две девушки подались вперед, буквально поедая его глазами в ожидании. В этот момент вернулся Люциус, все также вежливый и жизнерадостный, как и прежде.

— Прошу прощения, небольшая накладка. Сами понимаете, перед чемпионатом надо проверять каждую мелочь, из мелочей состоит вся наша жизнь, — он вернулся в кресло, и послал второкурсникам вопросительный взгляд. — Вы решили?

Молчание. Дима посмотрел на Катю — она переплела пальцы, явно намекая, что поможет ему говорить, если он сам ничего не скажет. С чувством человека, который явно делает что-то не то, староста сказал:

— Мы бы хотели уточнить насчет оплаты.

— Господин магистр прислал мне текущий курс иномирной валюты в вашем магическом обменнике, — Люциус вывел изображение на экран. — За этот чемпионат школа "Голубая Кровь", в случае победы, разумеется, планирует выручить около двухсот миллионов местных квадо.

— Сколько-сколько? — осевшим голосом переспросил Ваня.

— Двести миллионов, — повторил президент клуба, словно не замечая его реакции. — Из них пятьдесят — ваши. Пятьдесят миллионов переводим на вашу валюту, получаем семьдесят тысяч так называемых долляров, простите, долларов. Цена устраивает?

Дима перевел взгляд на остальных. Ничего конкретного ему лица одногруппников, кроме возбужденной радости, не сказали. Только Катя была невозмутима.

— Что молчишь, командир? Устраивает нас цена, или нет?

— Шестьдесят миллионов.

"Не попрешь же против коллектива"

— Договорились. Я вижу вы обескуражены, — заметил Люциус, без труда угадав чувства боевых магов. — Позвольте вам кое-что объяснить. Дело в том, что школа "Ангелы", против которой мы завтра выступаем — это настоящий рассадник преступлений. Там процветает беззаконие и насилие, продают наркотики, а девушек из бедных семей похищают в сексуальное рабство. Если мы выиграем, то ее, несомненно, закроют, и общество вздохнет спокойно. Как видите, это вполне вписывается в ваш профиль.

— Сказал же, что согласны, — проворчал староста. — Но только с одним условием.

— Каким?

— Мы всего лишь немного поможем, а не выиграем за вас ваш долбаный чемпионат.

— Ну, разумеется. Какие бы мы были спортсмены, если бы решили иначе? — Люциус протянул ему руку, скрепляя договор крепким рукопожатием. — Если вы согласны, то сегодня вечером все вместе отправляемся на корабле в Хорм. Завтра два часа чемпионата — и вы свободны. Я знаю, боевые маги обычно выполняют грязную работу, там, где льется кровь и текут слезы, поэтому мое предложение должно изрядно разбавить ваш привычный род деятельности. Что вы на это скажете?

"Скажем, что лепишь ты, парень, красиво, как батюшка в церкви" — подумал Дима, когда они выходили из школы, чтобы занять гостевой дом, и отдохнуть перед предстоящим путешествием. "Но все равно, задание твое гнильцой попахивает".

— Луиза?

— Техническую сторону оставь на меня, — артефакторша свернула в коридор, который вел к клуб конструкторов. — Пойду, разузнаю, что к чему.

"Ну, это хотя бы не Градон"

11

Сквозь сон Диме казалось, что он каким-то непонятным образом попал на морской аттракцион — кровать почему-то поднималась и опускалась, в нос бил запах морского ветра, где-то далеко-далеко кричали чайки. Он попытался закрыться от всего этого рукой, лениво подумав, что это Алиса опять включила телевизор на полную громкость… но внезапный оглушительный гудок заставил его подскочить на месте, и скатиться на пол, ударившись коленом об железный угол койки.

— Что за хрень? — выругался Валера, оказавшись в том же положении, только в противоположном углу. — Что это такое?

Гудок повторился, а потом крошечная комната вдруг начала резко наклоняться влево. Дима успел ухватиться за край кровати, и подтянулся к круглому окошечку, куда били солнечный лучи и врывался свежий соленый воздух.

— Мы на корабле, забыли? — Ваня зевнул. В отличии от товарищей, он успел правильно среагировать, и остался в горизонтальном положении на своей койке. — Плывем в Хорм на чемпионат по какому-то там соревнованию на механических драконах.

— Спасибо за информацию, умник, — огрызнулся брат-близнец. — Даже не представляю, чтобы мы без тебя делали.

— Эй, пацаны, — позвал командир. — Гляньте!

Комната подалась направо, и выровнялась. Близнецы тоже подтянулись к иллюминатору. Со своего места им было хорошо видно приближающийся город.

Он был по-своему красив, но не похож ни на один из городов, который парни видели ранее. И в этом не было ничего удивительного, учитывая, что тягой к путешествиям ни Дима, ни близнецы не отличались (не из-за отсутствия энтузиазма, а, скорее, из-за отсутствия денег), и даже после полугодичной учебы с постоянным посещением разных мест практики до сих пор не могли похвастаться своими познаниями в этом вопросе. Поэтому город со скромным названием Хорм поразил и очаровал их одновременно.

Бесконечная гладь океана упиралась в каменный пирс, окружавший остров с юго-восточной стороны. Домов не было видно вовсе — их все закрывали высокие остроконечные стеклянные здания, очевидно, промышленного назначения. Слева виднелся исполинских размеров мост, настолько большой, что, казалось, по нему могут проехать в ряд десять грузовиков; справа раскинулся порт, место, где стояли на якорях и у причалах железные корабли-гиганты, набитые контейнерами, пирамидами громоздившимися на палубах. И над всем этим висел легкий туман, серый и плотный, в котором витала сама атмосфера этого города вместе с дождливым климатом.

— Ничего особенного, — сказал Валера. — Город, как город.

На его слова никто не обратил внимания.

**************

Чемпионат начинался ровно в полдень. В отличии от обычного спортивного состязания, зрители не могли наблюдать за участниками вживую — они могли лишь смотреть на экран, передающий каждый волнующий момент битвы. К удивлению второкурсников, трибуны на аскендраге не были набиты битком, даже учитывая то, что это самый популярный вид спорта в Лонтарии (если вообще не единственный). Всего лишь две команды поддержки от каждой из двух школ-соперниц, и несколько близких людей самих спортсменов. Капля в море по сравнению с футболом.

— Ну, и что ты узнала? — спросил Дима у Луизы, когда они рассаживались по своим местам.

— Ну, рассказали мне немного, зато дали вот эту вот брошюрку, — артефакторша продемонстрировала помятую книгу. — Здесь описано все, что нужно знать об аскендраге. Если пересказывать подробно, то уйдет не меньше нескольких часов.

— Тогда давай то, что относится непосредственно к нашему делу, — командир бросил взгляд на экран — цифры отсчитывали время до начала. Еще целых десять минут. — Только покороче.

— И поинтереснее, — добавила Катя.

Спереди расположилась команда поддержки школы "Голубой Крови" — семь юношей и девушек, друзья или одноклассники спортсменов. Под прикрытием их спин студенты сдвинули головы ближе к Луизе, когда та открыла свою брошюрку.

— Начну с того, что механические драконы делятся на три вида. Земляные, водяные и воздушные. Земляные — это что-то вроде танков, они снабжены мощной броней, большим запасом оружия, передвигаются по земле, летать не могут. Экипажи таких обычно насчитывают от семи до десяти человек — командир, радист, механик-водитель, а все остальные — стрелки.

Водяные используются для битвы на воде. Они могут как плавать на поверхности на манер боевых кораблей, так и нырять под воду, как субмарины. Количество экипажа на них примерно такое же, как на земляных.

Воздушные драконы — это боевые самолеты. Они универсальны тем, что могут сражаться против все трех видов, расстреливая драконов противника как в воздухе, так и на земле или на воде. Обычно это маленькие, юркие машины, экипаж которых насчитывает всего пять-шесть человек — командир, радист, пилот-механик, и два или три стрелка, в зависимости от типа вооружения. Воздушные драконы более популярны для сражений, и каждая школа, занимающаяся аскендрагом, обычно делает упор именно на этих драконах, так как они больше всего напоминают тот первоначальный вид спорта, когда наездники сражались верхом на настоящих огнедышащих рептилиях.

— Не так уж и сложно, — заметил Ваня. — Танки, корабли, самолеты. Прямо как военном шутере про Вторую Мировую.

— Уж не знаю, кто такой этот Шутер, но будет лучше, если ты не будешь меня перебивать, — нахмурилась Луиза. — Это только кажется, что аскендраг — просто спортивная игра. Каждое состязание неминуемо превращается в самый настоящий бой, где экипажу каждого дракона надо проявить смекалку, следовать точно установленной тактике и стратегии, в совершенстве владеть оружием и навыками управления, а самое главное — быть готовым к тому, что ты можешь погибнуть. Особенно это касается воздушных драконово, так как нередко бывали случаи, когда они разбивались вместе со всеми экипажем. Этот вид спорта не для слабонервных.

— Можно подумать, боевая магия для интеллигентов, — проворчал Дима. — Давай дальше.

— Как только школа заявляет свои права на участие в аскендраге, она должна по очереди победить все остальные школы в порядке возрастания, а в конце сразиться на Чемпионате со школой, которая считается чемпионом в этой области спорта. Провал на Чемпионате означает то, что школа-проигравший возвращается на свое первоначальное место в рейтинге, и теперь пытается та школа, которая находится на ряд выше нее. "Голубая Кровь" и есть тот самый непобедимый чемпион. Если "Ангелы", школа-новичок, сегодня продуют, они позорно вернутся на свое самое низкое место в рейтинге, а может, и вовсе закроется, как говорил Люциус.

— Ближе к делу, — Дима посмотрел на часы. Осталось пять минут. — Что скажешь конкретно про сам Чемпионат?

— Участвуют два земляных дракона, и три воздушных. Вот карта, на которой будет проходить бой, — Луиза развернула книгу, показывая рисунок. — Захват точек означает то, что драконы должны занять все три точки, и продержаться на них за отведенное время, в данном случае, за сто двадцать минут. Сама точка — это такой светящийся кругляшок, и считается захваченной, когда дракон ложится на нее брюхом, а сама она меняет нейтральный цвет на цвет флага школы, которой и принадлежит это дракон.

Последнюю фразу уже никто не слушал, внимание второкурсников было сосредоточено на карте. В свое время Казимир преподал им небольшой внеклассный урок чтение карт с точки зрения боевого мага.

"В рельефе местности вас должно интересовать только одно — как использовать его для победы врага" — говорил он тогда, прохаживаясь между партами, пока студенты разглядывали учебные атласы. "Всегда думайте, как бы поступил ваш противник, ищите возможные укрытия, слабые и сильные стороны местности, просчитывайте пути отхода, разрабатывайте запасные маршруты передвижения. Любой фактор — наличие озера, горы, холма, даже пещеры, можно обернуть себе на пользу. Или на погибель, если ваш противник додумается до этого раньше вас"

— А что это за отметки? — Катя осторожно прикоснулась наманикюренным ногтем к серым полосам.

— Это улицы, — ответила Луиза. — Сама карта представляет собой остатки города, да не просто остатки, а переделанные таким образом, чтобы превратить их в самую настоящую ловушку. Там много тайников и тупиков, а воздушные драконы всегда могут спрятаться на крышах, и напасть совершенно неожиданно. Поэтому "Калифорния" используется только на Чемпионатах.

— Отлично, блин, — настроение Валеры падало с каждой секундой все ниже и ниже. — И что мы будем делать в этих развалинах? Да мы там за пять минут потеряемся!

— Во-первых, мы заберемся внутрь одного из драконов, что участвует в состязании. Он будет нас перевозить. Во-вторых, много не надо — найди каждого из двух земляных драконов противника, и вывести их всех из строя. Воздушных будут отвлекать студенты "Голубой Крови". Как только сделаем дело, они смогут быстро занять точки, и продержаться на них столько, сколько потребуется.

— А если воздушные драконы противника попытаются потом захватить точки? — спросила Катя.

— Если грамотно расставить защиту возле каждой — а наши новые друзья так и поступят — то у них ничего не получится. Воздушные драконы вооружены, но слабо защищены, брони почти что нет. Без своих земляных у них ничего не выйдет.

Дима посмотрел на часы. Осталась одна минута до начала. Люциус сказал, что им придется немного подождать — чтобы не вызывать подозрений своей молниеносной победой, студенты "Голубой Крови" полчаса будут сражаться также, как и обычно. Но потом уже придется сказать свое слово боевым магам.

"Думай о награде" — сказал староста сам себе, зная, что если начнет думать, правильно ли они поступают, то опять увязнет в болоте сомнений. Практика — это не только оплата за проживание в общежитии и обучении в Академии, практика готовит к суровой реальности за стенами школы. В своей нелегкой профессии боевой маг — машина для убийств, а машины не думают, правильно ли они поступают. Так им сказала Куколка, также говорил и Зяблик. Если и думать, то до боя, или после. Но уж никак не тогда, когда все уже началось.

А все уже началось.

Последние цифры таймеры показали ноли, и экран тут же вспыхнул, показывая карту боя. Камера, наверняка прикрепленная к какому-нибудь дирижаблю, лениво скользила в воздухе, показывая крупным планом разваленные здания, нагромождения бетонных плит, грязные улочки и лабиринты. Потом экран разделился на две части, показывая драконов, замерших с противоположных сторон карты. Комментатора не было, вместо него на экране просто пробегали слова, сообщающие о ситуации.

"Чемпионат по аскедрагу проводится между гимназией "Голубая Кровь" и женской школой "Ангелы". Участвуют три воздушных дракона и два земляных с каждой стороны. Условие — захват точек, время — ровно два часа (в левом углу экрана появились цифры, должные указывать, столько времени осталось). Карта — "Калифорния". Категорически запрещается применять тактику, из-за которой экипаж дракона противника может погибнуть, либо же получить особо тяжкие телесные повреждения. Школа, что нарушит это правило, будет дисквалифицирована…"

— У нас есть план? — мелодичным тоном спросила Ледяная Королева.

— Луиза?

— Резать всех лентой или невидимым мечом необязательно, — успокоила артефакторша. — Достаточно сделать так, чтобы дракон вышел из строя. Но самая главная фишка в том, что экипаж этого или другого дракона ни в коем случае не должен нас заметить, иначе "Голубая Кровь" будет удалена с поля боя за мошенничество, а нам ничего не заплатят.

— Вы забыли про камеры, — заметил Ваня, кивая на экран. — Если нас засекут зрители, то будет все то же самое.

— Значит, вывести из строя две тяжелые, обшитые броней и вооруженные стволами махины, при этом став невидимыми абсолютно для всех? — мрачно подытожил Валера. — Мы что, ниндзя-убийцы?

— К счастью для вас, у меня было время кое-что соорудить, — Луиза подняла с пола небольшой серый чемоданчик. — Я не зря проторчала всю ночь в машинном отделении корабля, со мной любезно поделились запчастями и инструментами. Взгляните.

Дима взял в руки нечто, напоминающее раскладную базуку. Собственно говоря, это была труба, растягивающаяся на длину примерно полтора метра, с прицелами, и большой красной кнопкой возле приделанной посередине рукояти.

— Что это?

— Сначала я хотела сделать "ЭМИ" Б класса, но потом вспомнила, что драконы не имеют электронной системы управления, — артефакторша любовно погладила свое изобретение по металлическому боку. — Тогда я задумалась: а что для них может стать смертельным? И внезапно меня осенило. Любая грозная машина остается таковой, пока у нее есть топливо. А если его нет, то она превращается просто в груду бесполезного металла.

— Хочешь сказать…

— Да. Драконы работают на жидком топливе, своего рода бензин, каким его делают в Лонтарии. Моя малышка может превратить весь запас бензина на борту дракона в неразбавленную бодягу, от которой у них либо взорвутся двигатели, либо накроются топливные фильтры. Достаточно просто навести ее на цель, убрать предохранитель, вот этот рычажок, и нажать на кнопку. Все остальное сделает магическая сила артефакта. Кстати, я назвала его "Эколог". Будем бороться с загрязнением окружающей среды радикальными методами.

— Какая же ты умная, сестренка! — умилилась Катя. — Обнимашки!

— Задушишь…

Дима аккуратно уложил трубу обратно в чемоданчик, и расправил плечи.

— Значит, нам осталось только придумать, как с этой штукой незаметно подобраться к каждому из земляных драконов. Есть идеи?

— Тут и думать нечего, — Катя вернулась на свое место, пока Луиза с трудом переводила дыхание, массируя ребра. — Попросить наших новых друзей завязать бой, и пока все внимание зрителей будет приковано к эпичному замесу, выбрать возвышенность, и пальнуть.

— Радиус действия не сильно высокий. Метров тридцать, может, сорок пять. Не испытывала в полевых условиях, поэтому не знаю.

— Тогда просто выбрать хорошее место, и пальнуть.

Дима потер подбородок. Почему-то ему всегда казалось, что с этим движением он больше всего похож на командира, принимающего ответственное решение. Одновременно он вспомнил, что давно не смотрел на экран, и повернул голову. Драконы исчезли, камера крутилась над городом, ожидая, в какой ее части случится первая стычка.

— Значит, подберемся. Пока один стреляет, остальные его страхуют. Уходим так, чтобы нас никто не заметил. Вопросы?

— Можно я здесь останусь? — обреченно спросил Валера.

****************

В аскендраге любой бой начинается с изучения местности. Местонахождение точек изначально держится в секрете, поэтому для команды-участника важно найти их все раньше соперника, и не просто найти, а еще и занять, продержавшись там нужное время.

— Вижу дракона противника, — доложила Берта. — Земляной, бирюзового цвета. Ползет на восток.

Михо передвинула рычаги, и "Призрак" мягко лег на левое крыло, чтобы обогнуть развалины телевизионной башни.

— Мы следим за ним. Если он обнаружит точку — дадим вам знать, — сообщила Сьюзи по рации остальным.

— Принято, — пискнула рация.

В другой части города "Феникс" проделывал тот же самый маневр над черно-красным земляным драконом, вгрызающимся в огромную помойку, образовавшуюся посреди разрушенного цирка. Точки могли быть в самых неожиданных местах, и следовало проверить каждую подозрительную мелочь. В это же время "Волкодав", "Принцесса" и прикрывающий их сзади "Ураган" осторожно исследовали северную сторону города. При выбирании тактики было решено не разделяться, так как школа "Голубая Кровь" вполне могла воспользоваться этим, чтобы заманить каждого из дракона в засаду, а потом спокойной по отдельности перебить. Но девочки даже не подозревали, что юные аристократы задумали совсем другое.

— То, что они держатся вместе, нам как раз на руку, — передал Люциус Чарли, пока раскрашенный в маскировочные цвета "Ланселот" лежал на крыше бетонной коробки, сливаясь с тенью громадной фабрики по соседству. — Мы пока за ними последим, а ты посылай "Артура" за нашими боевыми магами. Пора начинать веселье.

— Ничего не нашел, — передала Михо, хотя девочки и сами видели, как бирюзовый дракон разочарованно фыркнул, выпустив из ноздрей клубы пара (в аскендраге реалистичная зрелищность ценилась не меньше военной стратегии) и пополз дальше, держа курс на центр города.

— Так, значит, двоих мы видим, — заметила Аори, задумчиво накручивая локон на палец. — А где же тогда еще три? Сьюзи, спроси, что там по остальным.

— Ничего, — радистка послала запрос, и покачала головой, получив ответ. — Прячутся.

— Да все понятно, — проворчала Берта. — Ждут, когда мы найдем точки, а потом накинутся всем скопом откуда-то из-за угла. Обычна тактика.

— На них это непохоже, — рассудила Михо, что не мешало ей следить за положением крыльев и хвоста "Призрака", пока дракон набирал высоту, чтобы окинуть все взглядом сверху. — Прятаться — только зря терять время.

— Может, поддаться решили? — спросила Сьюзи без особой уверенности.

**************

Хотя дракон все еще вызывал невольный страх своим грозным видом, в частности, оскаленными стволами ракетниц и пулеметов, внутри него оказалось совсем не так, как представлялось Луизе. Воображение рисовало ей интерьер самолета, кабину пилота, кабину стрелка, отдельные помещения для хранения снарядов… В действительно оказалось, что внутренность дракона представляла собой одно сплошное помещение, где ютилась вся команда.

— Места маловато, сядьте в центре, чтобы не нарушать баланс, — попросил Чарли, пока "Артур" вытягивал хвост и расправлял крылья, готовясь взлететь. — И не пугайтесь сильно, если крен какой-нибудь сделаем, в бою это очень важно. Да, кстати, — он бросил студентам минигарнитуру — наушник, скрепленный с микрофоном. — Попросили передать командиру отряда для внутренней связи.

Внутри было жарко и душно, воняло машинным маслом. Немного облегчали положение ароматизаторы с запахами лаванды и ванили, развешанные на стенках, но всего лишь немного. К тому же, держаться было решительно не за что, и Дима мрачно подумал, что если случит крен, то они даже испугаться не успеют. Повалятся в одну кучу, и расхреначат себе головы об стальные бока.

Решив извлечь хоть какую-то выгоду, он оглянулся, пытаясь проявить интерес. Чарли, как командир экипажа, сидел на особом месте, в стеклянной будочке, расположившейся на спине дракона — оттуда ему было хорошо видно все окружающее пространство. Место пилота ничем не отличалось от места пилота на обычном самолете — кресло, рычаги, кнопки, и куча непонятных приборов. Радист притаился в хвостовой части, и следил не только за рацией, но и за радаром. Оставшиеся три человека были стрелки — один отвечал за пулемет и огнемет, расположившиеся в пасти дракона, два других за ракетницы под крыльями и крупнокалиберную пушку возле люка в хвостовой части.

— Приготовьтесь, ребята, взлетаем.

Разбежавшись, дракон пружинисто оттолкнулся всеми четырьмя лапами от твердой земли, и подпрыгнул. Крылья пришли в движение, и начали быстро поднимать ящеристое тело в воздух, отталкиваясь от него же. Набрав нужную высоту, "Артур" стремительно спикировал вниз, выровнялся, и на скорости пошел на бреющем полете над разрушенными зданиями, используя вместо пропеллеры, установленные в задней части туловища. Потом вдруг резко лег на левое крыло, бросил круп вправо, и вошел в поворот между двумя домами. Потом опять наверх, потом вниз, чтобы пролететь под какой-то аркой, и все это на скорости, с которой даже машины не всегда ездят.

— Меня сейчас стошнит… — пробормотал Ваня, весь зеленый, как незрелый помидор.

— Терпи, — Диму и самого начало мутить. Чтобы не упасть, ему пришлось ухватиться за плечо Кати. Сама Ледяная Королева сидела, даже не шелохнувшись, чему была объяснимая причина — руки ее держались за ледяной поручень, протянувшийся вдоль стены. — Почти прилетели…

— Мы высадим вас за две улицы от того места, где рыщут земляные драконы противника, — сообщил Чарли, словно не замечая, что боевые маги вот-вот готовятся приговорить летающую машину к генеральной уборке. — С ними еще один воздушный, следите, чтобы он вас не заметил. Двух других воздушных мы уже отвлекаем.

Ответом ему стало неразборчивое бульканье.

— Да, и еще, в целях экономии времени придется провести экстренную выгрузку.

— Экстренную… чего? — не поняла Луиза.

В боку дракона вдруг распахнулся стальной люк, а в следующую секунду он лег на крыло, буквально вытряхивая пассажиров из своего чрева на асфальт. Высота была минимальной, но они все равно здорово ушиблись, пока вываливались плотной кучей. Потом дракон выровнялся, поднялся выше, и умчался. Дима попытался погрозить ему кулаком, но не смог. После воздушной качки твердая земля оказалась совсем непривычным местом.

— Бежим отсюда, — простонала артефакторша, опираясь на близнецов, чтобы подняться. — Сюда летит дирижабль с камерами.

Отчасти ползком, отчасти на коленях, но они добрались до ближайшей бетонной коробки, и залегли в остатках сада, между засохшими деревьями. Наверху в этот момент действительно проплыл воздушный шар, и студент вжались в землю, боясь, что их обнаружат. Но все обошлось.

Дима проглотил вязкую слюну во рту, и потер ноющее от удара на асфальт колено.

— В какой стороне находятся драконы противника?

— В той, — Катя сверилась с компасом, который крепился на руку, как часы. — По крайней мере, если верить звукам.

Внезапно где-то поблизости прогремел взрыв — настолько мощный, что землю тряхнуло. Оказалось, что это "Ураган" поднялся наверх, чтобы пальнуть с высоты в какое-то особенно подозрительное строение. Валера от души выругался.

— Пошли, — Дима отпустил ствол яблони. — Два выстрела, и дело сделано.

Для передвижения они выбрали одну из тактик своего арсенала — по два человека стремительно пересекали открытое пространство, секунд двадцать выжидали, не поднимется ли вокруг паника, а потом шли следующие два. Вокруг раскинулись классические коттеджи спального района, обстановка была, как после бомбардировки, везде руины и горы мусора. И хотя студенты знали, что это была постановочная картина, у них все равно слегка щемило в сердце.

**************

Первая точка обнаружилась спустя двадцать пять минут после начала боя.

— Нашел, — удивленно сказала Аори.

Внизу бирюзовый дракон вдруг выпустил когти, и начал карабкаться на крышу многоярусной парковки, забитой муляжами брошенных машин. Но на крышу не залез, пробил ударом своей башки стену, и начал расширять дыру на уровне третьего яруса.

— Откуда он знает, что точка там? — удивилась Берта. — Я думала, это держится втайне!

— Студенты "Голубой крови" намного опытнее нас, наверняка у них своя методика по вычислению местонахождения точек.

— И что будем делать?

Дракон лез в дыру, вниз сыпались куски бетона. Если там и правда точка, вытащить его оттуда будет непросто, окопавшись, он сможет продержаться сколько угодно. Экипаж "Призрака" уже провинился на учебной тренировке, и любая полезная инициатива засчиталась бы ему плюс. Михо отлично знала, какие мысли сейчас раздирают душу ее командира.

— Вызываю "Волкодава"… — начала Сьюзи.

— Оставить! — Аори выхватила рацию у нее из рук. — Облететь парковку с другой стороны.

— Есть! — Михо вдавила педаль в пол.

"Призрак" мягко облетел здание, и спустился на уровень третьего яруса. Едва девчонки успели разглядеть бронированные бирюзовые бока, как из глубины парковки застрекотал ствол пулемета. Михо дернулась в сторону, дракон завалился на бок, и Сьюзи чуть не растянулась на полу.

— Отлетаем на безопасное расстояние, — приказала Аори. — Ты что делаешь?

— Есть одна идея, — пилот переставила рычаги. "Призрак" бесшумной тенью скользнул в сторону, поднялся наверх, и нацелился головой туда, где мелькали бирюзовые сполохи.

— Стой! Мы слишком легкие!

— Дело не в легкости, а в мастерстве. Держитесь.

— Я запрещаю…

Дракон нырнул вниз, и стремительно пошел на таран. Михо сжала зубы, буравя взглядом одну единственную точку, пальцы на рычагах побелели. Если она хоть на секунду опоздает с маневром… нет, все получится, она сама собрала эту машину и управляет ею уже полгода, они с "Призраком" как одно целое, и каждый знает, что требуется от другого…

— Мамочки! — Сьюзи скользнула на пол, прикрывая голову.

В последние несколько секунд дракон сложил крылья, завалился набок, и змеей скользнул туда, где на светящемся кругляшке удобно устраивался бирюзовый "Рыцарь". Михо вдавила кнопку и потянула рычаги, "Призрак" выпустил когти, и затормозил, оставляя на полу глубокие следы. И чуть не врезался в противника, встав головой точно ему в бок.

— Давай, — это уже было Берте.

Впереди основных крыльев выскочили еще два, прямые и неподвижные, уставившиеся в "Рыцаря" головками хоть и допотопных, но все-таки ракет. Бах-бах-бах! Заревела крошащаяся броня, завыл металл. Внутри бирюзового дракона что-то вспыхнуло, и он начал стремительно отступать, пытаясь повернуться, чтобы угостить врага очередью из пушек.

— Получай! — прорычала Берта.

"Призрак" распахнул пасть, и струя пламени обдала "Рыцаря". Одновременно с этим Михо дернула рычаги, и дракон оттолкнулся, вспархивая вверх, чтобы оказаться выше бирюзового. Стеклянная будочка командира разлетелась вдребезги, когда по ней прошлась огненная полоса.

Но это было еще не все.

"Призрак" взмахнул крыльями, и начал облетать "Рыцаря", сопровождая движение очередью из пулемета. Ослепленный внезапной атакой командир бирюзового сделал то, что от него требовалось — дал приказ к отступлению. А так как он не мог высунуться наружу, чтобы посмотреть, куда отступать, то дракон начал пятиться как раз в сторону той дыры, в которую и пролез. Хвост и задняя часть туловища вместе с лапами высунулись наружу, почувствовав, что падает, "Рыцарь" заскреб передними когтями, но масса перевесила, и бирюзовый тяжело рухнул вниз, приземлившись на спину. "Призрак" опустился, и лег брюхом на точку, которая ровно через десять секунд начала светиться приятным канареечным цветом.

— Поверить не могу! — Берта отвалилась от пулемета, и оглушено потерла лицо ладонями. — Мы прогнали его!

— Прогнали, — Михо наконец-то отпустила рычаги, и ласково погладила приборную доску. — Молодец, малыш, ты отлично справился.

— Радоваться рано, — заметила Аори. — Если бирюзовый вызовет подкрепление, нас отсюда самих выкурят. Нужно попросить "Феникса" помочь защитить эту точку, пока земляные будут сюда добираться.

— "Феникс" в другой части города, и он сказал, что занят, — сообщила Сьюзи. — Но "Ураган" согласился поменяться с нами местами, он в полтора раза больше нас, и вооружен лучше.

— Вызывай. Пусть летит.

— Тогда мы пока взберемся на крышу, и осмотримся, — решила Михо, запуская двигатели. — Что? Точка все равно останется за нами, а устраиваться здесь поудобнее нет смысла, все равно не нам охранять.

— Ладно, давай на крышу.

******************

— Они захватили точку! — грозный рев Ланселота чуть не прожег барабанные перепонки Димы насквозь. — Кстати, мы лишились одного из своих земляных, он полностью выведен из строя.

— Не пойму, чего ты еще ожидал, — пробурчала Луиза.

— Воздух! — заорал Валера, нагибая голову Вани к земле.

Над улицей, которую они пересекали, стремительно промелькнул белый в рассыпчатую черную точку воздушный дракон. Катя проводила его задумчивым взглядом.

— Куда это он?

— Люциус, куда это он? — ворчливо продублировал Дима ее вопрос. Но, стоило ему получить ответ, как он тут же расплылся в улыбке.

— Ребята, нам повезло. Третий воздушный слинял, и земляные остались без присмотра. Надо быстро ловить момент, пока не ушел.

— И пока земляные тоже не ушли, — поправила Луиза. — Видишь?

В конце улицы показалась алая пасть и бронированные бока. Получив сообщение о найденной точке, "Ангелы" наконец-то разделились. "Принцесса" отправилась вслед за "Ураганом", "Волкодав" остался прочесывать район. Момент был решающий.

— Близнецы и Катя — следите за вторым. Луиза, за мной.

Забросив на плечо артефакт, Дима перешел на бег, уже не боясь, что их засекут с воздуха. Труба оказалась страшно тяжелой, дыхалку перехватило почти сразу же, спина буквально взвыла от боли. Сзади кое-как поспешала артефакторша, чертыхаясь на каждом шагу, что было не свойственно людям с творческим складом ума и творческой профессии. Впереди уже промелькнули алые бока, и показался хвост. Дима сцепил зубы. Только бы успеть, только бы успеть…

— Это еще кто такие? — удивилась Михо. Воспользовавшись передышкой, они выбрались наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха после боя. Пока Ааори проверяла состояние "Призрака", а Берта и Сьюзи перезаряжали оружие, пилот-механик взяла единственный бинокль, и направила его туда, откуда должна была прийти помощь. И, обнаружив "Принцессу", решила на всякий случай посмотреть чуть левее. Две крошечные фигурки стали для нее полнейшей неожиданностью. — Аори!

— Что?

— Смотри!

Подойти командир не успела — внезапно запищавшая рация заставила всех повернуть головы. Сьюзи поспешила к своему рабочему месту.

— Это "Феникс". Три воздушных дракона противника стремительно движутся в нашу сторону. Летят отбивать точку. И, кажется, они знают, что мы тут совсем одни.

12

Когда громыхающая и лязгающая зубами "Принцесса" завернула влево, готовясь обогнуть разваленную бензозаправку, Дима как раз выскочил на дорогу.

— Стреляй… — он осекся, увидев, что Луизы нет рядом. Более того, ее вообще не наблюдалось в поле зрения. Очевидно артефакторша, никогда особо не утруждающая себя физическими упражнениями, предпочитая развивать ум, а не тело, отстала еще на половине отрезке пути. — Ладно, сам справлюсь.

На то, чтобы выровнять дыхание, времени оставалось катастрофически мало, еще каких-то тридцать секунд, и дракон скроется из глаз. Быстро сделав несколько глубоких вздохов, Дима присел на одно колено, и положил на плечо трубу артефакта "Эколог", направив ее в ту сторону, где мелькал алый хвост. У него было достаточно возможностей, чтобы убедиться, что все самоделки Луизы реально работают — просто вспомнить "перчатку" или "Робин Гуд". Но сейчас по телу прошла какая-то нервная дрожь, когда он сдвинул рычажок, отключая предохранитель, и вдавил кнопку.

Ничего не произошло.

Хотя, по мнению Димы, должно было — скажем, магический сполох, или звук взрыва, да хоть что-нибудь. Вместо этого труда лишь слегка дернулась в его руках. Алый хвост вдали замер. Дима напрягся, ожидая, что сейчас он снова начнет двигаться, что выстрел пропал втуне, что ничего не получилось… но дракон не двигался. Он оставался на месте. Он был нейтрализован.

Чья-то рука легла ему на плечо. Командир заорал от внезапного испуга, но Катя, не обращая на это внимания, быстро потащила его под защиту бетонных развалин.

— Ты чего?

— Ты чуть не подставился под камеры, — Ледяная Королева кивнула на дирижабль, уже летевший на всех парах к месту событий. — Тебе домашней съемки не хватает, раз ты решил своей "базукой" еще и на публику поработать?

Дима опустил артефакт, чувствуя, как от внезапной слабости у него подкашиваются ноги, и не держат руки. Оказывается, подстрелить бронированную тяжеловесную махину не так легко, как кажется. Даже если на твоей стороне — магические чары, порожденные дьявольским гением твоей одногруппницы тире соседки по комнате.

— Возвращаемся к остальным.

Как и ожидалось, Луиза обнаружилась где-то на полпути назад, причем было такое чувство, что она как упала, так и не вставала все это время.

— Получилось?

— Кажется, — Дима пожал плечами. — Дракон остановился, и все.

— Значит, остался только один.

***************

Воздушные драконы не летели стаей, как их живые прародители. Они были механическими чудовищами, и подчинялись воле людей, управляющими их изнутри. Еще не даже не долетев до парковки, они уже начали разделяться, заходя с разных сторон, чтобы обрушить на "Призрак" всю мощь своих стволов.

— И где только прятались? — проворчала Берта. — Эй, радистка, где там твой хваленый "Ураган"?

— Летит, — Сью махнула рукой куда-то в сторону.

— Он успеет раньше, чем нас тут покрошат в капусту?

— Не знаю.

Михо обхватила себя за плечи, не отрывая испуганного взгляда от драконов. Она всегда боялась численного превосходства, где придется оказаться в меньшистве. Боялась не за себя — за "Призрак", свое лучшее детище.

Но казалось, что сейчас ее мысли занимает и кое-то совсем другое.

— Нужно встретить их в воздухе, — Аори уже забиралась в свою командирскую кабину. — Быстро все по местам!

Дракон пробежался по верхнему этажу парковки, и бросил свое тело вниз с высоты, а потом начал карабкаться наверх, огибая местонахождение точки по плавной дуге. Запищала рация. У Сью округлились глаза.

— Это Кейси.

— Поставь на громкую связь, — попросила Аори.

Старшекурсница Кейси была ее близкой подругой, и одна из идейных вдохновительниц основания клуба аскендрага в школе "Ангелы". В данный момент она командовала экипажем "Волкодава", и являлась старшим командиром всего отряда.

— Внимание, "Урагану" — срочно изменить маршрут, и присоединиться к "Фениксу". Внимание, "Призраку", срочно соединиться с "Принцессой"…

— Что-что? — не поверила Берта своим ушам. — Она хочет, чтобы мы отдали точку врагу без боя? Да ни за что на свете!

Аори тоже хотела выругаться, но сдержалась. Командир экипажа должен всегда подавать положительный пример подчиненным.

— Соедини меня напрямую с "Волкодавом".

— "Волкодав" на связи.

— Эй, Кейси, мы здесь точку охраняем, вообще-то! С чего это нам куда-то лететь?

— "Ураган" не успеет, а одни вы против троих воздушных только глупо погибнете, — донесся до нее спокойный голос. Как наяву, Аори представила светловолосую девушку с аристократичными манерами, которая, сидя в будочке командира, пьет чай из фарфоровой чашки на украшенном фамильным гербом блюдечке. — "Принцессе" нужна помощь, у нее какие-то неполадки. Пусть Михо посмотрит.

— "Принцесса" сломалась? — не поверила пилот-механик, тем не менее, подчиняясь приказу, и заставляя "Призрак" нырнуть вниз, под защиту разгромленного вокзала. — Не может быть, она у нас недавно, все запчасти новые, я перед боем лично ее проверяла!

— И все равно они встали, и не могут двигаться, — ответ Кейси был вежливо-бесстрастным. — Как только разберетесь — сообщите. Что касается "Урагана" и "Феникса", то они попытаются…

Голос старшего командира вдруг заглушили непонятные звуки — оглушительный лязг, крики, и какая-то сильная ругань. Аори впилась пальцами в рацию.

— Кейси?

— Я перезвоню, — голос дрогнул, перед тем, как отключится.

— Воздух! — заорала Берта. — Голубой, на три часа!

Один из воздушных драконов аристократов, заметив удирающего "Призрака", плавно лег ему на хвост. Михо передвинула рычаги, дракон опустился на землю, мягко встав на все четыре лапы, сложил крылья, и протиснулся внутрь здания вокзала. На железных путях застыли неподвижные цистерны. Дракон потоптался немного, и лег на брюхо, затаившись между мертвыми поездами.

Голубой дракон сделал круг, сел на крышу здания, и начал водить пастью с торчащим из нее стволом пулемета. Благодаря маленьким размерам, "Призраку" удалось спрятаться, но надолго ли?

— Некогда ждать, пока они высунутся, — решил Люциус. — Возвращаемся.

***************

Между тем второй земляной дракон, принадлежащий школе "Голубая Кровь", уже давно нашел следующую точку — она была под сгоревшим автобусом, лежащим прямо посреди улицы. Но открыть ее, пока "Феникс" парил в воздухе, наблюдая за каждым движением, было никак нельзя.

— Надо избавиться от этого летуна, — командир экипажа Арнольд поделился своим мнением с Чарли. — Прилипли, курицы, и шпионят, как будто их специально для этого наняли.

— Мы лишились "Рыцаря", а все воздушные сейчас готовятся перехватить "Урагана", — ответил Чарли. — Сами с ними справляйтесь.

— А где этот, черный? Не выскочит, как черт из табакерки?

— Потерялся где-то. Не бойся, не выскочит.

Сложно определить преимущества земляного дракона перед воздушным. У земляного больше брони и больше пушек, но зато воздушный может уклоняться от выстрелов, и выматывать земляного стремительными нападениями с разных сторон, пока тот не потеряет бдительность. Но, совершая слишком много маневров, воздушный может легко ошибиться, и повернуть не туда, куда надо, чем земляной сразу же воспользуется…

Развернувшись, красно-черный дракон, носивший гордое имя "Персиваль" пополз по улице, нарочно проигнорировав автобус, скрывающий под собой светящийся кругляшок. И, конечно же, совершенно случайно махнул хвостом, сдвигая махину в сторону. Паривший в воздухе "Феникс" на несколько секунд замер.

— Мы нашли ее, — было передано сообщение, после чего воздушный дракон стремительно ринулся вниз.

Девчонки есть девчонки. Так подумал Арнольд, когда выжидал момента. Они увидели точку, и тут же, не раздумывая, решили ее захватить. Как будто новое платье со скидкой в магазине разглядели. Глупые, наивные девчонки.

"Феникс" тяжело рухнул на четыре лапы, и приготовился лечь, чтобы точка начала менять свой цвет. В этот момент "Персиваль" начал стремительно разворачиваться, одновременно распахивая люк в задней части своего драконьего туловища.

— Бабах!

Крупнокалиберное орудие выстрелило, и правое крыло "Феникса", пробитое насквозь снарядом, печально опустилось. Теперь дракон при всем своем желании не смог бы взлететь. Экипаж вытаращил глаза от ужаса, наблюдая, как на них надвигается черно-красная, бронированная махина.

— Тра-та-та!

— Бах! Бах!

— Тудух!

Сразу все орудия, предназначенные для стрельбы в лоб, заработали одновременно. Вырывались клочки ненастоящей плоти, слышались звуки ненастоящей боли, крики девчонок… В пыли в грохоте "Персиваль" всей своей тяжестью сдвинул воздушного дракона с точки, и сам занял ее, просто поставив на нее свою переднюю правую лапу. Спустя десять секунд она засияла приятным голубым светом.

— Посмотрите, как они там, — попросил командир между делом, запрашивая связь с Люциусом. — Скажите, что мы готовы оказать им помощь. Дамы, все-таки.

Бой боем, а соблюдение этикета всегда должно соответствовать безупречности манер.

**************

"Волкодава" Дима срубил, когда он пробирался окружными путями в сторону окраины города. Наверное, хотел обойти по внешней границе карты, подальше от стычек. Если точнее, его срубила Катя.

— А можно я тоже из "базуки" стрельну? — спросила она, когда впереди показался серый бок земляного дракона.

— Да пожалуйста.

— Ты такой добрый! Но вообще-то, я имела в виду другую твою "базуку". Остается надеться, что по толщине они не сильно отличаются, раз ты так легко их спутал.

— Ты будешь стрелять, или нет? — прорычал староста, теряя терпение.

Катя слегка улыбнулась, ухватила артефакт, и навела его на дракона. Тот издал оглушительное лязганье, и встал, раздираемый изнутри возмущенными криками.

— Уже.

— Тогда бежим скорее.

Когда Кейси снова вышла на связь, и запросила командира экипажа, Аори тут же схватила рацию. Но спустя несколько мгновений как-то резко обмякла, и сползла со своей командирской будки на голову Берты.

— Да, поняла. Да, конечно. Постараемся

Михо отчаянно не хотелось спрашивать, что же такого командир услышала. Она даже сжала зубы, чтобы не дать вопросу прозвучать. Но вместо нее спросила Берта.

— Что там?

— "Феникс" уничтожен, "Принцесса" и "Волкодав" вышли из строя.

Лица девчонок стремительно побледнели.

— А "Ураган"? — пискнула Сьюзи, сразу сделавшись маленькой-маленькой.

— На него насели сразу три воздушных дракона. Он не продержался и десяти минут.

— Это что же… — Берта комкала в руках шарф. — Это что же, получается… Мы одни остались?

— Да.

Внизу показалась "Принцесса", растерянно замершая возле разрушенной заправки. И внезапно Михо захлестнула слепая ярость. Не обращая внимания на алого дракона, она заставила "Призрака" лечь на крыло, и повела его влево.

— Эй, ты куда? — Аори схватила ее за плечо. — Садись!

— Не сейчас.

— Спятила, дура! — заорала Берта. — Хочешь на прорыв пойти?

— Нет, не это.

— А что тогда?

"Принцесса" и "Волкодав" не случайно были выведены из строя. Все драконы противника находились совсем в другой части города. Что-то сломало их, по очереди, что-то, чего нет в правилах Чемпионата. И Михо, кажется, знала, что именно. Если бы только доказать…

— Они сжульничали. Они обманщики, — бормотала пилот, вперившись взглядом в экран тепловизора, сканирующего бетонные развалины внизу. — Если мы сможем доказать это, их победу признают недействительной, и нам дадут еще один шанс…

— С ума сошла! — прошептала Сьюзи. Аори решительно поднялась, и кивнула Берте, намекая на то, что пора проводить экстренную посадку, без участия самого пилота. Но не успела та закатать рукава, как Михо радостно вскрикнула.

— Есть! Вот они! Засекла! Пятеро целей, внизу, вон в том доме!

— Где? — Берта, как хищник, почуявший наживу, кинулась к пулемету. — Еще раз, какой дом?

— Третий справа от начала улицы. С коричневой крышей.

***************

— Люциус передает, что бой окончен, — сказал Дима. И был вознагражден дружным вздохом облегчения. — Остался только один дракон, но и ему недолго осталось. Сейчас они быстро обыщут карту, найдут его, и обезвредят, а потом заберут и нас.

— Я думала, целью является захват точек, а не уничтожение всех драконов, — удивилась Ледяная Королева.

— Ты что, еще не поняла? — Луиза натужно засмеялась. — Это не красивый бой, это красивое унижение. Если "Ангелы" потеряют всех своих драконов, они окунутся в такую бочку позора, что уже никогда из нее не вылезут. Им больше никогда не заниматься аскендрагом. Для них все кончено. Но для нас это не имеет значение. Нас ведь больше интересуют деньги, да, командир?

Дима отвел взгляд, опасаясь встретиться с ней глазами. Он даже собирался что-то сказать, и уже открыл рот, как вдруг наверху застрекотал пулемет, и очередь прошила стену, пройдясь точно между Катей и близнецами.

Реакция была мгновенной и непредсказуемой.

Однояйцовые тут же бросились в соседнюю комнату, спасаясь от выстрелов. Катя переплела пальцы, и мощный поток холодного ветра сбил Диму и Луизу с ног, заставив их лечь на усыпанный бетонной крошкой пол. За год обучения второкурсникам уже доводилось бывать под обстрелом, но еще никогда они не были так сильно оглушены и напуганы этим.

— Оставайтесь здесь, — велела Ледяная Королева, и выскочила наружу.

"Да твою же за ногу!" — взывал командир. "Вроде бы и не Алиса, а все равно лезет, куда не просят!"

Прихрамывая на ушибленную во время падения ногу, он пошел следом за ней. Высоко в небе над домом, кружил черный, как ночь, воздушный дракон, красивый и грациозный, как сама смерть. Стоя на пороге, Катя переплела пальцы. Дракон лег на правое крыло… и вдруг пошел вниз по пологой дуге.

Прямо на них.

— Двигатели отказали… — Михо дергала рычаги, но не могла остановить падение.

— Всем приготовиться к жесткой посадке! — скомандовала Аори. Экипаж тут же бросился врассыпную, хватаясь за все, что можно.

И вдруг падение замедлилось. Не до конца — "Призрак" продолжал нестись к земле, но уже плавно и неторопливо, как в замедленной съемке. Михо торопливо посмотрела в левый глаз… и чуть не лишилась дара речи от увиденного. Дима тоже выпучил глаза, глядя, как фигуру Кати обволакивает снежный вихрь, и как руки начинают медленно покрываться корочкой льда. Не двигаясь с места, не выдавая себя ни одним жестом, она управляла потоком холодного, несущего в себе кристаллики льда, ветра. Этот ветер и замедлял падение дракона, мягко уводя его прочь, на более безопасное место. Глаза Ледяной Королевы превратились в два больших, белоснежных зрачка, снег мягко ложился на ее волосы, покрывая их шапкой. Дима не мог даже предположить, сколько своей магии она сейчас расходует, и что ей приходится во время этого чувствовать.

Но она справилась.

Дракон приземлился на траву, слегка лишь стукнувшись об землю, и тут же тяжело завалился на бок. Холодный ветер исчез, и Катя грациозным жестом отряхнула снег с волос. В наступившей тишине открылся люк в морде "Призрака", оттуда высунулась взлохмаченная голова, несколько секунд торчала в ступоре, а потом упала на железную обшивку. Михо достаточно было одного взгляда на своего неподвижного любимца, чтобы потерять сознание.

Дима вдруг обнаружил, что страшно замерз, и выругался, дуя на красные пальцы.

— Жаль, что ты это увидел, — Катя склонила голову влево, и это движение отозвалось оглушительным треском льда. — В следующий раз, пожалуйста, если я попрошу не ходить за мной — не ходи. Договорились?

— Ладно.

Развернувшись, они молча покинули поле боя, зная, что сделали свое дело.

************

— Зачем ты притащил меня сюда? — испуганно спросил Марк. — И где мы вообще?

Вокруг расстилалась бескрайняя пустыня, везде, куда ни кинь взгляд, не было ничего, кроме песка. Солнце жарило вовсю, и второкурсник мгновенно взмок даже в своей летней форме Боевой Академии. Но Калеба это, судя по всему, нисколечки не интересовало.

— Мы в Аденсии.

— Где-где?

Марку это слово показалось знакомо, но был слишком напуган, чтобы вспомнить, где слышал его раньше. Он до последнего надеется, что все уладится — что убийца уйдет через нужный ему портал, и навсегда исчезнет из его жизни. Но все вышло совсем наоборот.

Устранить смотрителя гнома Уоррена не составило труда — у ворчливого старичка, несмотря на древний возраст, имелись свои слабости. Наверное, Калеб уже имел дело с гномами, и отлично знал их природу, по крайней мере, Марк ни разу не видел, чтобы кого-то выносило напрочь от стакана зловонной жижи, которую наемник смешал из совершенно неожиданных ингредиентов. Уложив вырубившегося гнома в его койку, они прошлись вдоль дверей.

— Эта, — Калеб надел на палец кольцо-печатку — артефакт, с помощью которого гном и открывал порталы. Повинуясь легкому прикосновению, наверху двери засветился красный огонек.

— Счастливо было познакомиться, — пробормотал второкурсник. — А теперь я, наверное, пойду…

Он не успел даже сделать три шага, как железная рука ухватила его за воротник, и втащила за собой в белый, слепящий прямоугольник. И когда Марк увидел, куда именно их забросило, он без сил опустился на колени, прямо на раскаленный песок.

— Аденсия — это сплошная пустыня, — равнодушно сказал Калеб, поглядывая на солнце. — Города здесь такие крошечные, что найти их не легче, чем иголку в космосе.

— Стог сена…

— Да, стог сена в космосе. Местные люди кочуют племенами, а пески содержат много сокровищниц и тайников. Идеальное место, чтобы что-нибудь спрятать.

Аденсия… Теперь Марк начал понимать.

— Ты сказал, что где-то здесь видели уникальное полотно, на котором изображена Книга Судьбы, — сказал Калеб. — И что это полотно хранит в себе ключ к тайне ее местонахождения.

— Я просто пересказал тебе теорию. Даже если такой ключ и существует, мы не найдем его в бескрайней пустыне! — Марку хотелось заплакать от отчаяния. — Наверное, поэтому ее и не сильно искали.

— Но мы найдем.

Второкурсник робко посмотрел снизу вверх на молчаливую, страшную фигуру.

— Зачем это тебе?

— Надо.

— Но зачем тебе я?

— Ты поможешь.

— Я не могу, мне надо вернуться обратно, в Академию… — второкурсник все еще надеялся пробудить в бездушном убийце жалость. — Я никогда не путешествовал, я даже еще не совсем боевой маг, только учусь!

Крепкие пальцы схватили его за воротник, и подняли наз землей, легко, как котенка. Марк замер от страха, когда увидел возле своего лица обезображенное шрамами лицо Калеба. И глаза, в которых плескалось смертельное равнодушие. С такими глазами человек может свернуть тебе шею, и даже не заметить, что он сделал.

— Ты пойдешь со мной. Понял?

— Да…

— И сделаешь все, что я скажу.

— Хорошо…

— И мне все равно на твои проблемы. Или помогай, или я оставлю твое тело здесь. Навсегда.

Марк часто-часто закивал, показывая, что переменил свое решение, и готов отправиться хоть на край света, хоть прямо сейчас.

— Теперь надо найти ближайший город и навести справки, — Калеб опустил его обратно на песок. — Не бойся, ты нужен мне исключительно как источник информации. Чем скорее я получу ключ к разгадке тайны, тем быстрее ты вернешься в свою школу. Ясно?

— Обещаешь?

— Даю слово.

Насчет слова убийцы у Марка было свое мнение, но он решил пока его не высказывать. А лучше вообще никогда.

****************

Обратный путь на корабле они проделали, все еще находясь под впечатлением от случившегося боя. Даже близнецы, почти не принимавшие участие, а только присутствие, и те долго не могли придти в себя от восторга, все прелести аскендрага и мечтая о том, как бы выглядели их собственные драконы.

За все восемь часов плавания второкурсники не видели Люциуса, и не могли узнать, остался ли заказчик доволен проделанной работой. Но утром, на подходе к порту, он сам пригласил их на завтрак, в свою каюту, что по роскоши не уступала номеру "люкс" в каком-нибудь отеле с пятью звездами.

— С добрым утром, — поприветствовал студент школы "Голубая Кровь", сидя за столом, сервированном деликатесами с изяществом настоящей аристократии. Справа от него сидел Чарли с повязанной вокруг шеи белоснежной салфеткой. — Прошу разделить со мной эту скромную трапезу. Знаете, я ужасно не люблю вкушать пищу в одиночестве. Как показывает опыт, за столом во время непринужденных разговоров рождаются самые невероятные идеи, и глупо этим чудом не пользоваться.

Студенты молча расположились на отведенных им местах. Не особо вникающие в правила этикета, близнецы накинулись на еду, словно голодные варвары, но Диме кусок в рот не лез, постоянная качка корабля отбила у него аппетит на все плавание.

— Что там с нашей оплатой?

Люциус удивленно поднял изящные брови.

— Неужели вам так не терпится получить деньги, раз вы совсем не интересуетесь, какой фурор произвела наша маленькая военная хитрость?

— Это не хитрость, а жульничество в чистом виде, — проворчала Луиза, демонстративно отодвигая пустую тарелку. — Если мы и согласились, то только потому, что для нас это была очень важная необходимость.

— И еще эта была личная просьба магистра, от которого напрямую зависит наше обучение, — добавила Катя, держа вилку и нож с такой непринужденностью, будто росла в королевской семье.

Люциус и Чарли переглянулись.

— Но я не люблю торопливых действий, поэтому, давайте вначале насладимся завтраком, и заодно обсудим то, что интересует нас обоих, — предложил первый, пока второй рассматривал Луизу с каким-то пристальным интересом. — Итак, "Ангелы" позорно продули. Наверное, я огорчу вас, если скажу, что ваше присутствие на поле боя было замечено зрителями, хотя мы с вами договаривались совсем об обратном.

У Димы что-то ухнуло в животе.

— И что? — спросил он, может, чуть грубее, чем надо было. Если не хочешь выглядеть виноватым — сделай так, чтобы виноватым себя почувствовал кто-то другой. — Вы сказали, что будете нас возить, а вместо этого выкинули где-то посреди города, и улетели.

— Ну, для начала, вас выкинули не где-нибудь, а возле объектов, которые вы и должны были устранить, — поправил Люциус. — Если вы думаете, что я позвал вас, чтобы предъявить претензии, то можете не беспокоиться. Я и не ждал идеального выполнения, поэтому заранее подстраховался на тот случай, если что-то пойдет не так.

— И как это? — осторожно спросила Луиза.

— Скажем так, у меня есть связи в судейской команде Чемпионата, — аристократ улыбнулся. — Вас это не должно волновать. Победа была признана за нами, "Ангелы" не сегодня-завтра закроются. Вы получили, что хотели, и мы получили, что хотели. Взаимная выгода.

— Мы пока еще ничего не получили, — напомнила Ледяная Королева, вытирая губы салфеткой, пока близнецы незаметно вытирали свои руки об скатерть.

Люциус словно и не слышал этого — орудуя столовыми приборами, он продолжил:

— Чтобы показать, что у нас нет претензий, мы уже связались с господином магистром, и изложили ему похвалы насчет вашей работы. Он просил передать, что с нетерпением ждет вас обратно в Академии.

"Деньги он ждет, а не нас" — злобно подумал Дима, жуя хлеб, чтобы хоть как-то не выделяться из компании.

— В будущем, я надеюсь, мы наладим с вами плодотворное сотрудничество. У нас осталось еще много незавершенных дел, связанных с аскендрагом, и не только с ним. Вы мне нравитесь, ваша команда особа тем, что у вас много разных талантов, объединенных одной целью. Кстати, я бы очень хотел приобрести то замечательное оружие, которым вы вывели из строя "Принцессу" и "Волкодава". Сорок восемь миллионов, как начальная цена, вас устроит?

— Это не оружие, а артефакт, — ответила Луиза. — И он не продается.

Улыбка Люциуса стала шире.

— Всему есть своя цена. Назовите свою.

— Сказала же, он не продается.

— Но почему?

— Потому что сразу же, как закончился Чемпионат, я разобрала его на мелкие части, и выбросила их все в море.

Близнецы от неожиданности подавились, и закашлялись, Дима выронил свой кусок хлеба, Катя опустила вилку с наколотой на нее оливкой обратно в тарелку. Люциус печально покачал головой.

— Что же, вы его создатель, и не мне осуждать ваши действия. Может, сделаете еще один? На заказ.

— Спасибо, у меня уже достаточно заказов.

— Если вдруг передумаете…

— Не передумаю.

— … то я всегда к вашим услугам. Теперь, что касается денег. Чарли?

Чарли подал ему пластиковую карточку, похожую на кредитные, с той лишь разницей, что на ней не было никаких надписей. Просто черный кусок пластика прямоугольной формы.

— Это наш виртуальный счет в магическом обменнике. Просто приложите к артефакту, и он сразу же выплатит наши деньги в привычной для вас валюте, как договаривались.

— Спасибо, — Диме еще не удавалось побывать в магическом обменнике, обычно все финансовые операции совершала Алиса. Но, судя по ее обрывочным рассказам, все именно так и происходило. Настроение начало понемногу улучшаться. Даже злость на лицемерных аристократов прошла. — Но все равно, больше так резко не выдергивайте нас на работу, ладно? Из-за магистра нам пришлось бросить свои дела, а у нас учеба.

— Понимаю, — кивнул Люциус. — В следующий раз буду извещать о своем желании попросить вас о помощи за неделю до начала вашей практики. Видите ли, я сам студент, и отлично знаю, чем чревато отстать от учебной программы.

— А что вы изучаете в своей школе? — спросила Катя, и этот вопрос разрядил обстановку, так как обсуждение свернуло на ту дорожку, которая была отлично знакома каждому из присутствующих.

Пряча карточку в карман, Дима обратил внимание, что Луиза смотрит на него с каким-то странным выражением лица. Он попытался улыбнуться ей, но артефакторша только покачала головой, и отвела взгляд в сторону, как будто боялась лишних расспросов. "Да уж, творческие люди — они такие" — подумал командир, принимаясь за еду. Стоило только решиться всем проблемам, как вместе с прекрасным настроением тут же пришел и аппетит. Воистину деньги словно наркотик, когда их долго нет, ты страдаешь жесткой ломкой, а когда они появляются, ты ловишь реальное чувство кайфа. И все это в будущем оборачивается в серьезную зависимость.

13

Обычно после возвращения с практики студентов на выходе ожидал их куратор, который должен был проследить, чтобы ученики посетили лазарет, и прошли необходимое обследование. Постепенно это правило стало распространяться только на первокурсников, а начиная со второго курса кураторы уже надеются на ответственность учеников (хотя те и подводят иной раз). Но к группе "БМ-17-3" в данном случае это но не относилось. Переночевав в гостевом доме, они рано утром покинули Лонтарию через портал, появившийся в саду школы "Голубой Крови". И даже не ожидали, что их кто-то будет встречать.

— Привет, — мрачно бросил Рахни, наблюдая, как второкурсники по очереди появляются из слепящего белого прямоугольника. — Ну, как съездили?

— Нормально, — в тон ему ответил Дима. — А ты чего здесь? Где Богданов?

— Решил не утруждать себя. Зато магистр задолбал уже. Раз восемь с утра звонил. И постоянно напоминал, чтобы вы после возвращения, нигде не задерживаясь, шли сразу в директорский кабинет на доклад.

Диме не надо было даже оглядываться, чтобы заметить, что никто из группы не был воодушевлен этой новостью.

— Ладно, пошли, ребята.

— А вещи? — спросила Луиза. — Не можем же мы заявиться к директору на ковер с рюкзаками и в походной одежде.

— Ничего страшного, к директору иной раз такие люди приходят, что и смотреть на них страшно, — успокоил Рахни. — Но вот рюкзаки лучше скинуть, а то будут мешать, когда придется магистру в ноги кланяться.

— Тогда мы отнесем весь багаж в общагу, — с готовностью сказал Валера, настойчиво толкая брата в бок.

— Ага, — закивал тот. — Всегда к вашим услугам.

— Хитрые, а? — подмигнула Катя Диме.

— Не то слово. Тогда тащите вещи в комнату, а потом догоняйте нас. И заодно посмотрите, как там Алиса.

Поняв, что уловка не сработала, близнецы сразу насупились, взвалили на себя рюкзаки и сумки, и, покачиваясь под их тяжестью, свернули по направлению к выходу. Остальные спустились в коридор, ведущий к директорскому кабинету.

— Вы не знаете, что с Богдановым? — спросил Рахни, с такой скоростью передвигающий своими восемью конечностями, что студенты еле успевали за ним. — В последнее время он ведет себя… как-то странно. Почти ни на кого не орет, ходит задумчивый, что-то бормочет под нос…

— А по-моему, он такой и был, — пожал плечами Дима. — По крайней мере, ему эта странность не помешала лишить нас света и мебели на целый месяц всего лишь за один маленький фейерверк.

— Да нет, странным он стал всего дня три назад. А вчера он отменил целых четыре пары после одного телефонного звонка, и больше его в тот день в Академии не видели. А Богданов скорее здесь ночевать будет, чем упустит случай назвать особо не старательных учеников имбицилами или одноклеточным биомусором.

— Да уж, действительно странно, — согласилась Луиза. — Но не нам лезть в личные дела преподавателей. Если Богданов будет и дальше чудить, его просто уволят, и он это должен понимать.

Рахни это не успокоило. Но больше на всем пути он не сказал ни слова. Привел второкурсников в приемную, и попросив подождать, нырнул в кабинет, откуда через минуту послышалась возмущенная ругань. Очевидно, для Светозара Евлампиевича как раз наступило время третьего завтрака, и прерываться он был решительно не намерен. Дима зевнул, потер глаза, и повернулся в сторону ворвавшихся в приемную близнецов.

— Ну, и как там Алиса?

— Не знаю, — ошарашенно сказал Ваня.

— Почему?

— Потому что ее там нет, — у Валеры глаза были по пять копеек каждый.

Катя нахмурилась.

— То есть, как это "нет"? А где она?

Близнецы переглянулись.

— Давай ты.

— Нет, ты, я был в прошлый раз.

— Ну и хрен с тобой… Мы неправильно выразились, — поправился Ваня. — Алиса там… но это не совсем она. А если быть точнее, совсем не она.

Теперь уже Дима нахмурился.

— Ты что несешь, придурок? Можешь нормально объяснить?

— Не могу, — однояйцовый рассеянно развел руками. — Это не объяснить словами, нужно самому видеть.

— И чем скорее, тем лучше, — добавил Валера.

Рахни высунул голову из-за двери.

— Директор готов вас принять. Эй, куда это вы?

— Потом, — отрывисто бросил Дима, выскакивая из приемной вслед за всеми. — С Безумной беда!

Секретарь только головой покачал, прислушиваясь к замирающему вдали оглушительному топоту.

Их родной блок изменился до неузнаваемости. Вымытые полы весело блестели на солнце, обычно покрытый пылью телевизор стоял, как новый, без единой пылинки, а весь кухонный уголок был надраен до блеска вместе с плитой. Гроб и свечки исчезли, на двери туалета теперь была непонятная надпись "WC", а стены украсили крошечные картины в рамочках, изображающие пейзажи. Завершал новый облик комнаты громадный цветок в углу, и стеклянная сова с развернутой головой на холодильнике.

Сидя за столом, незнакомая девушка поднесла блюдечко с чаем к губам, и осторожно отпила, другой рукой (а если точнее, двумя пальцами, с ногтями, украшенными лиловым маникюром) грациозно взяв с тарелки круассан. Черные волосы превратились в темно-русые, появилась симпатичная челка, а одна из прядей была кокетливо заправлена за ухо. Но больше всего добивали очки — изящные, в красной оправе, которые незнакомка поправила на носу, оглядывая ворвавшихся в блок второкурсников.

— Бонжур, друзья мои. Рада видеть вас в добром здравии. Надеюсь, с вами все в порядке?

Дима оглянулся — на лицах одногруппников застыли одинаковые выражения полного непонимания ситуации. Только в глазах Кати промелькнуло что-то, похожее на давнее воспоминание. Кашлянув, командир осторожно приблизился к столу.

— Алиса?

— Что? Нет, я Элис, — она протянула ему ладошку. — Приехала по обмену из Франции. Что касается Алисы, то она просила передавать вам привет, а еще, что она ушла, и больше никогда не вернется.

Что-то в ней еще изменилось, кроме внешнего вида — что-то, чего Дима все еще никак не мог понять. Он растерянно улыбнулся, и выдавил из себя:

— Значит, тебе уже получше?

— Посетив лазарет, я прошла полное обследование, и необходимое мне лечение. Я чувствую себя в полном здравии, спасибо. Как говорится, dans un corps sain — un esprit sain*.

Сзади раздался приглушенный стон.

— Это была еще одна ее мечта детства, — с горечью сказала Катя. — Закосить под француженку, и уехать за границу путешествовать. Как видно, сбылась только наполовину.

— Мне пришлось немного прибраться, чтобы придать нашему жилью нужный шарм, — Безумная будто не услышала ее слов. — Луиза, на твоем месте я бы не разбрасывала такие вещи, как артефакты, где попало. Пока я делала уборку, одна такая штуковина чуть не откусила мне пальцы, а вторая попыталась превратить мои волосы в спагетти, что во Франции считается уже как лет десять вышедшим из моды.

Артефакторша побледнела.

— Ты делала уборку? Трогала мои вещи? Да ты…

— Тихо! — Дима поднял сжатый кулак. — С этим потом разберемся. Алиса…

— Дойдя до комнаты мальчиков, мне пришлось попросить о помощи, так как там обнаружилось много вещей, которые воспитанная девушка из приличной семьи не должна видеть в принципе. К счастью, парни из двести тридцатой комнаты любезно согласились мне помочь.

— Алиса!

— Да, и в ванной теперь новый кран, дергайте его осторожно, s'il vous plaît**.

— Алиса!

— И я по-прежнему не понимаю, почему вы зовете меня этим именем. Я ведь, кажется, уже сказала, что меня зовут Элис.

На плечо Димы легла удивительно теплая ладонь.

— Оставь ее, — попросила Катя. — Раз хочет, значит, так и будем ее называть.

— Но это ведь ненормально! — пробормотал Ваня. — Правда же?

— Когда это к Безумной можно было применить такое слово, как нормальность? — фыркнул Валера.

— Хорошо, Элис, — признал Дима. — Ты только не переживай, ладно? Сейчас я позвоню Элариэль, она вызовет нужного доктора, и мы все вместе…

— Я уже сказала, что прошла полное обследование, — невозмутимо ответила Элис. — Мне не нужны доктора.

— Но ты не в себе!

— Напротив, я теперь чувствую себя так хорошо, как никогда. Я наконец-то поняла как это — быть девушкой. У меня сейчас самый расцвет юности, нельзя терять время, тратя его на разные глупости.

"Господи, да что же с ней случилось за эти два дня?"

Яростно запиликал телефон.

— Что? Да знаю я, Рахни, знаю, но тут вон, какая фигня… Можешь нам отмазать? Ну, скажи, что мы подхватили опасную болячку, и слегли в лазарет. Короче, что-нибудь придумаешь. Спасибо большое.

Элис застенчиво улыбнулась.

— Может, вы уже наконец-то переоденетесь, и сядете за стол? Не терпится услышать о вашей практике.

***************

— Ну, и что теперь делать? — спросил Дима два часа спустя.

Хотя создавалось впечатление, что спросил он сам у себя. Хотя бы потому, что рядом никого не наблюдалось. Однако с дивана ему ответил голос Кати:

— Ждать.

— Чего ждать?

— Пока ей не надоест.

— А если не надоест?

— Значит, нам придется принять новую личность Алисы, как своего товарища, если не хотим потерять ее вообще навсегда.

Зазвонил мобильник. Выслушав то, что сказали ему в трубке, староста скрипнул зубами.

— Элариэль звонила. Сказала, что Алиса пришла к ней на лечение вчера утром. Ее болезнь, из-за которой она кашляла и чихала, а по вечерам тряслась, вылечилась легко и быстро. Но эльфийки не заметили, чтобы она вела себя странно.

— Судя по прогнозам погоды, вчера ночью была страшная гроза, — заметила Катя, проводя пальцем по экрану телефона.

— И что?

— Алиса ужасно боится грозы. Разве ты никогда не замечал? А той ночью она была здесь совсем одна.

— Хочешь сказать, она окончательно чокнулась из-за какой-то грозы?

Дверь в комнату девушек открылась. На пороге стояла Луиза, и потрясала стопкой листков.

— Стерва! Бешеная! Двинутая на всю голову! Психичка!

— В чем дело?

— Она выбросила все мои недоделанные расчеты в корзину, и вынесла ее на мусор. Сказала, что таким важным бумагам стоило лежать в отдельном ящике, и не быть разбросанными по всем углам.

— Эй, Димыч, — из комнаты мальчиков высунулось смущенное лицо Вани. — Куда ты дел журналы, которые были в шкафу?

— Я их не трогал, — Дима посмотрел на разъяренную артефакторшу. — Хотя, наверное, можешь про них забыть.

— Блин, мы их весь год собирали! Это же уникальная серия!

— А еще она просто сдвинула все мои артефакты в кучу, и поставила на их место третью кровать, — пожаловалась Луиза. — А половина гардероба теперь забита каким-то модными и стильными тряпками, аж глаза рябит.

— Это еще не самое страшное, — сказала Катя. — Хочешь знать, куда делась моя любимая кружка?

— Куда?

— Выйди на улицу, и посмотри, из чего бомж на помойке теперь пьет просроченный кефир.

Луиза застонала, и захлопнула дверь.

— Дима, а у тебя что случилось?

— Все ремни с брюк пропали.

— Надо же! — улыбнулась Ледяная Королева. — Наверное, это намек, что пора бы тебе уже снимать брюки, и гордо показывать миру свой…

Остаток ее слов заглушил яростный крик из комнаты парней — это Валера обнаружил, что кто-то превратил его парадные брюки в супермодные парадные шорты. Дима пожевал губами.

— Она что, нам так мстит за то, что мы оставили ее здесь?

— Возможно, — не стала отрицать Катя. — А возможно, и нет.

— В смысле?

Лежа на диване, Ледяная Королева продолжала смотреть в телефон, будто и не участвовала в разговоре. Но голос ее был серьезен до невозможности.

— Алиса наверняка никогда не рассказывала тебе и всем остальным о своем прошлом. Где она воспитывалась, куда делись ее родители и ее семья, и почему она такая странная. А ты наверняка ее ни о чем не спрашивал.

— Это да. И почему же?

— Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю, но не сейчас. Видишь ли, Дима, у Алисы очень богатый внутренний мир. Такие, как она, становятся великими людьми, и делают историю. Но это только в том случае, если их уникальность направить в нужное русло. Если при взрослении и формировании личности происходят какие-либо грубые нарушения, отклонения от нормы, ошибки, то такие люди становятся безумцами. В свое время Алиса очень много натерпелась там, где мы воспитывались. Ее отчим… впрочем, это сейчас неважно. Скажу только то, что она такая не с рождения. Природой ей было предназначено стать сильной, талантливой личностью, но из-за поправок, которые внесла суровая жизнь, она стала такой, какая есть сейчас.

— Но она и сейчас сильная! Мы бы никогда…

— Но она не знает, как использовать эту силу, — продолжила Катя, и Дима виновато замолчал. — Она как ребенок, который получил безграничную власть, но не знает, что с ней делать, потому что ему этого не объяснили. В ее душе постоянно царит хаос, но она не знает, как навести там порядок. Поступление в Боевую Академию помогло ей определить цель в жизни на ближайшие пять лет, ваша дружба дала ей тех близких людей, с которыми можно быть самой собой, а с помощью боевой магии она смогла выплескивать свою силу, направляя ее на полезные вещи. Но хаос продолжает терзать ее душу, и если не сейчас, то когда-нибудь он вырвался бы из-под контроля. Сейчас был очень благоприятный момент.

— Но это же какая-то детская обида! — не сдержался Дима. — Дуться из-за такого! Мы же ради нее старались!

— В глубине души каждый из нас еще ребенок. К Алисе это относится даже в большей степени. Ее лишили детства, силой отняли его. А люди, которые не познали детство в полной мере, навсегда остаются изуродованными внутри, как бы грубо это не звучало.

Стыдно сказать, но Дима смог понять только половину слов про хаос и внутреннюю силу. Легче ему, само собой, не стало.

— И поэтому нам остается только ждать, — закончила Катя, подключая к телефону наушники. — Если Алиса захочет — она вернется. Если нет, то останется такой навсегда. Тебе решать.

— Почему это мне решать?

— Подумай.

Дима открыл было рот, чтобы опять спросить, о чем он должен подумать, но Ледяная Королева уже закрыла глаза, внимая музыке. Поэтому он не стал ничего говорить, а просто поднялся, схватил со спинки стула форменный пиджак, и поплелся к двери. Пора было вспомнить про свои обязанности старосты группы, и заодно прогуляться.

**************

Песок…. песок… песок. Он был везде, скрипел на зубах, оседал в волосах. Ноги вязли в песке, глаза болели от однообразного желтого оттенка. Они все шли и шли вперед, а вокруг был все тот же песок.

Марк уже давно перестал соображать, где находится. Страшно хотелось пить, он устал идти, но боялся сказать лишнее слово, и просто шел, глядя на широкую спину Калеба, двигающуюся впереди. За последние три часа ни одна птица не пролетела над ними, ни один зверь не пробежал мимо, ни одна человеческая фигура не появилась на горизонте. Был только этот проклятый песок.

— Сюда, — наемный убийца начал взбираться на вершину песчаного бархана, а когда дошел, остановился. — Вот и пришли. Местный рынок.

Марк тупо уставился на раскинувшуюся внизу россыпь палаток, каких-то крошечных каменных построек. Нос почувствовал присутствие людей, и этого оказалось достаточно, чтобы мозг начал работать в прежнем ритме.

— Рынок?

— Местные города выполняют только функции рынков. Здесь мы и начнем наши поиски.

Спустившись вниз, они оказались в самом центре кипящего работой муравейника. Жители Аденсии мало чем отличались от бедуинов, которых и по сей день можно встретить где-нибудь в пустынях Египта или ОАЭ — длинные бороды, смуглые свирепые лица и бесформенные куски ткани вместо одежды давали понять, что люди привыкли существовать в тяжелых условиях этого мира, где на тысячи километров вокруг один только песок. Какая-то скотина, похожая на трехгорбого, полосатого верблюда, дыхнула на Марка обжигающим дыханием, и он машинально закрыл голову.

— У меня в горле пересохло…

— У меня тоже, — Калеб свернул в одному из тех крошечных, каменных строений. — Сейчас чего-нибудь купим.

Оказалось, что это таверна — шум и гам здесь стояли такой, что впору было оглохнуть. Не обращая ни на кого внимания, расталкивая всех плечом, наемник пробился к свирепого вида бородачу, что за прилавком протирал стаканы.

— Чего желаете? — хозяин мельком посмотрел на посетителей, повертел стакан, плюнул в него, и продолжил протирать. Марка передернуло от отвращения.

Изучив вырезанное ножом на дереве за его спиной меню, Калеб без лишних слов ткнул пальцем в интересующий его заказ.

— Деньги есть?

Все также сохраняя молчание, наемник сунул руку под свой камуфляж, и вытащил оттуда крошечную фигурку крылатого ангела, сделанную из чистого золота, с глазами, украшенными крошечными рубинами. Второкурсник приоткрыл рот от от восхищения.

— Пойдет, — хозяин небрежно кинул оплату в корзину, где уже лежали много подобных вещей. — Ждите.

В ожидании они расположились за одним из крошечных столиков. Заказ принесли уже через пять минут — истекающее кровью жареное мясо, грубо выпеченный хлеб и свежая, родниковая вода. Марк мгновенно забыла про все неприятности, и набросился на еду, пока Калеб только отщипывал от своей кусочки, терпеливо дожидаясь, пока студент насытится.

— А где ты взял эту фигурку? — почувствовав уважение к своему спутнику, второкурсник решил вызвать его на разговор.

— Досталась по случаю, — равнодушно ответил наемник. — Никогда не знаешь, куда тебя забросит судьба, вот и берешь все, что может пригодится.

Марк так и застыл.

— Ты ее украл, что ли?

— Бывший хозяин этой вещи сильно напился, и решил меня оскорбить, — Калеб погладил ствол автомата. — Саму вещь я взял в качестве извинения, пока он подыхал в луже крови в своем собственном доме. Лучше скажи вот что: если мы увидим то самое полотно, тебе достаточно будет одного взгляда, чтобы узнать его?

Второкурсник помолчал.

— Не знаю даже… Наверное, надо будет его взять в руки, посмотреть, изучить.

— Понятно. Доедай, и пошли.

Выйдя из таверны, они ушли вглубь рынка, лавируя между плотными потоками людей, двигающийся от одной торговой палатки к другой. Марк подумал, что если это и город, то самый крошечный, грязный и тесный из всех, что ему доводилось когда-нибудь видеть. Везде какие-то дикие, небритые лица и странные существа, похожие на верблюдов, везде страшная ругань, женщин вообще не наблюдается. В душной атмосфере стояла невыносимая вонь животных фекалий, человеческого пота и немытой плоти. Но Калеба это нисколько не смущало.

— Ты можешь хотя бы примерно объяснить, что мы ищем? — решился спросить Марк, стараясь кричать громко, чтобы его услышали.

— Я знаю одного местного торговца, он большой специалист по утерянным артефактам. Возможно, даже самый лучший и опытный во всей Аденсии. Мы ищем его, чтобы подробно расспросить.

— А…

Нужный торговец отыскался почти на самой окраине базара. Как видно, дела у него шли не очень хорошо — его крошечная палатка почти сжалась между двумя большими (в одной продавали кухонную утварь, в другой сбрую и седла для животных). Даже вывески никакой не было. Тем не менее, Калеб уверенно зашел внутрь, Марк сначала хотел остаться на улице, но потом все же пошел следом. Внутри было более прохладней и тише, чемна улице, сам торговец сидел на крошечном деревянном табурете, и грустно рассматривал боевой артефакт, в которой второкурсник без труда узнал "Клык василиска" В класса.

— Чем могу помочь? — грустно спросил бородач, не глядя на посетителей. — Консультация, или покупка?

— Консультация, — ответил наемник. Одного слова оказалось достаточно, чтобы торговец подпрыгнул на месте, и упал со стула, выронив артефакт.

— Ты?!

— Я. Сидеть!

Бородач сел прямо на пол, весь дрожа от страха. Калеб наклонился, поднял "клык", и поднес его к свету, рассматривая со всех сторон.

— Продаешь?

— Изучаю, — осторожно ответил торговец, сделав слабую попытку улыбнуться. — Брат попросит оценить примерную стоимость.

— Для тебя здесь все братья, — убийца швырнул артефакт в угол палатки. Марк невольно вздрогнул от такого бесцеремонного обращения. — Нас интересует полотно.

Бородач облегченно вздохнул.

— Боюсь, вы не по адресу, я тканями не занимаюсь.

— Книга Судьбы, — отчеканил Калеб, глядя на него сверху вниз своими страшным взглядом бесцветных глаз. — И полотно, в котором скрыт ключ к ее местонахождению. Где оно?

Торговец снова затрясся.

— Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите… Ай!

Сильные руки ухватили его за одежду, и приподняли над полом. Лицо бородача покраснело, и он начал стремительно задыхаться. Второкурсник хотел что-то сказать, но не смог даже рот открыть, его снова охватил тот первобытный ужас, как в общежитии.

— Полотно, — повторил Калеб.

— Не знаю…

— Книга Судьбы.

— Помогите!

Снаружи раздался какой-то шум. Марк повернул голову, и с ужасом увидел, как напротив палатки останавливается конный отряд вооруженных воинов в легких кирасах, вооруженные огнестрельным оружием.

— Калеб!

— Вижу, — наемник швырнул торговца на пол, и тот тут же пополз куда-то в сторону. — К тебе посетители. Ответь на их вопросы, и проводи на выход. Мы пока подождем.

****************

Начальник вооруженного отряда не любил Аденсию. Она всегда напоминала ему тот адский котел, сражение в котором ему пришлось пережить, когда он был еще простым воином. Восемь часов на испепеляющей жаре, без еды и воды, в постоянной обороне, по колено в крови… И сейчас от воспоминаний ему было еще хуже, чем тогда.

— Ждите здесь, — сказал он остальным, а сам спрыгнул с коня, и вошел в палатку.

Торговец уже занял свое обычное место на табурете, только в этот раз вместо боевого артефакта в руках он крутил глиняный кувшин с изображением крылатой богини на боку. Если бы начальник отряда не был так раздражен воспоминаниями, он бы заметил, что бородач весь белый, как мел, трясется от страха, как осиновый лист, а глаза у него постоянно косят куда-то в угол, как у матроса дальнего плавания, увидевшего в кабаке портовую девку легкого поведения.

— Чем могу помочь?

— Мы ищем вот этот артефакт, — начальник отряда сунул ему в руки листок бумаги. — Говорят, его видели где-то здесь, в Аденсии, на одном из местных рынков.

Торговец покачал головой.

— Без понятия, у меня такого не продается, спросите на других базарах.

— Но мы знаем, что все ваши палатки на всех базарах объединены в одну сеть, и все вы прекрасно знаете, что продается у каждого из вас, — начальник отряда положил руку на рукоять пистолета. — Посмотри в своем магическом каталоге, будь так добр.

Торговец нехотя полез за своей книгой, представляющий перечень товаров. В ожидании воин начал осматриваться, верный привычке всегда контролировать ситуацию. Его взгляд зацепился за штору, отделяющую часть палатки.

— А там что?

— Мои личные покои. Я же здесь живу, — торговец начал листать книгу. — Ищем-ищем-ищем…

Несколько секунд начальник стражи смотрел куда-то в одну точку. Что-то его беспокоило, хотя он и не подавал вида, что именно. И, сделав вид, что собирается почесаться, рванул с пояса пистолет…

Грохот автомата буквально оглушил Марка, и удар локтем швырнул его на пол, вышибив дух. Тело воина как будто прострочили иглой швейной машинки, не меньше десятка пуль прошили его незащищенные кирасой участки. Калеб не терял времени зря. Труп еще не успел опуститься на землю, как наемник уже выскочил из палатки. Три короткие очереди, ржание лошадей, предсмертные крики, несколько одиночных "контрольных" выстрелов, и все стихло.

Марка мутило, тошнило, перед глазами все плыло, к тому же, он почему-то не мог отвести взгляда от истекающего кровью мертвого тела. Но Калеб пинком ноги привел его в чувство, и швырнул ему в руки нечто, напоминающее кастет.

— Знакомо?

— Это же "Перебежчик"!

— Артефакт, который позволяет путешествовать между мирами, не используя стационарные порталы. Эти люди не из Аденсии. А раз они издалека, и приехали сюда не просто так, то их будут искать.

Оглянувшись, убийца поднял за шиворот торговца, уже пытающегося под шумок уползти наружу.

— Не надо, только не убивайте, я все скажу!

— Полотно.

— Оно значилось в каталоге товаров, но его купили вот уже несколько лет назад! Честное слово, я не знаю, кто именно…

— Где оно продавалось?

— На базаре, тридцать километров к югу от Великого Белого Озера… Пожалуйста, не убивайте…

Прищурив левый глаз, Калеб сделал одно-единственное движение. Хрустнули шейные позвонки, и голова торговца неестественно вывернулась, а тело сразу обмякло.

— Ты что сделал?! — Марка уже не заботила собственная судьба, его настолько поразила эта внезапная и мгновенная смерть, что он даже забыл про страх.

— Боюсь, ты не пригоден для путешествия по пустыне. Ты будешь мне только мешать, — Калеб надел на руку артефакт. — Я верну тебя в твою школу, но приду, как только мне понадобится помощь.

У второкурсника неприятно засосало под ложечкой.

— Ты меня не убьешь?

— Никому ни слова о том, что здесь произошло, — сказал Калеб, проигнорировав его вопрос. — Никому ни слова о том, где ты был и что мы искали. Никому ни слова. Иначе я сверну тебе шею, как это глупому торговцу. Понял?

Марк часто-часто закивал.

— Понял я, понял! Могила!

— Тогда отправляйся, — наемник изобразил в воздухе перевернутую восьмерку, и на стене палатки вырос белый, слепящий прямоугольник. — До скорой встречи, партнер.

* "В здоровом теле — здоровый дух" (франц.)

** "Будьте так добры!" (франц.)

14

Изменения в личности Алисы не остались незамеченными. Диме иногда казалось, что Боевая Академия очень похожа на пчелиный улей — стоило только ткнуть в него палкой в виде какой-нибудь неожиданной новости, как пчелы тут же начнут гудеть, летать с места на место, и бурно обсуждать происходящее. Но кто больше всего обалдел, так это Богданов, так как на следующий день после возвращения группы вызвал ее к себе, чтобы сделать какое-то важное объявление.

— Так-так-так, я вижу, наш многоуважаемый директор опять подсадил нам на шею молоденькую студентку, не поставив меня в известность. Сразу предупреждаю, если опять окажется, что это его троюродная племянница, или сорокоюродная внучатая кузина, то я уволюсь отсюда к чертям собачьим. Как тебя зовут, юное дитя?

— Элис, — застенчиво ответила «новенькая». — Но в журнале я записана, как Алиса Стрельцова.

Несколько секунд Андрей Евгеньевич пристально смотрел на нее, потом осторожно, стараясь не делать резких движений, будто боялся спугнуть ядовитую змею, ушел в угол аудитории, поманив Диму за собой.

— Колесников, ну-ка, объясни: я сплю и вижу сон о том, что моя заветная мечта наконец-то сбылась, или все это происходит на самом деле?

— Боюсь, что на самом деле, — в тон ему ответил староста. — И думаю, что мы все приложили к этому руку.

— Уж не знаю, что вы там с ней делали, но меня в это можешь не впутывать, — они оглянулись — в ожидании Элис достала книгу на французском языке, и углубилась в чтение. — И давно она такая?

— Со вчерашнего дня.

— Ясно. Стрельцова, пошли.

— А мы? — удивилась Луиза.

— А вы ждите.

Посещение штатного психолога БАМа ничего не дало — известная среди студентов, как лучший друг, подружка и и идеальный собеседник, с которым можно поговорить на абсолютно любую тему, тридцатилетняя женщина Ирина (отчество она просила игнорировать, чтобы не создавать лишних барьеров при общении) тщательно обследовала Алису, но никаких отклонений от обычной «нормы» не нашла. Дима уже хотел просить эльфиек применить свою магию, чтобы покопаться у нее в мозгах, но Катя была против.

— Я же просила оставить ее в покое. Если Элис нравится быть такой — пусть будет. Не нам за нее решать.

— Но я просто….

— А если будешь и дальше лезть, я тебя превращу в ледяную статую. Понял?

Дима даже не знал, что его бесило больше — то, что все радовались перевоплощению Безумной, или то, что никто не хотел видеть в этом серьезную опасность. Даже близнецы признали, что новая Алиса намного лучше старой. Теперь можно было не бояться проснуться среди ночи, и увидеть возле своей кровати жуткую фигуру, закутанную в белоснежное покрывало; можно было смело обедать, и не обнаружить в тарелке червяка или дохлую мышь, незаметно положенную туда в качестве кулинарного эксперимента; и наконец, можно было начать приводить девушек, не опасаясь, что в самый ответственный под кроватью сработает какая-нибудь дурацкая хлопушка, или начнет играть диктофон с записанным на нем дьявольским смехом или проникновенными советами о том, куда лучше вставить.

В отчаянии Дима обратился за помощью к человеку, к которому меньше всего бы хотел обращаться в такой ситуации: к магистру Недоучко. Но тот только отмахнулся.

— Видите ли, молодой человек, история насчитывает немало случаев, когда боевая магия меняла людей. Ужасы, которые вам приходится пережить на поле боя, изнуряющие тренировки, груз ответственности на плечах, смерть товарища — все это оставляет в душе каждого из нас грубый отпечаток. Вам остается только радоваться, что Стрельцова изменилась к лучшему, а не окончательно превратилась в какое-то сатанисткое отродье.

— Да ты вообще уже…. — второкурсник замолчал. — Извините, я не то хотел сказать.

— Понимаю. И вот, что скажу вам, Колесников. Если Стрельцова продолжит все также учиться, успешно сдавать все зачеты и экзамены, проходить практику — то у меня не будет никаких оснований видеть в ее новой личности что-то плохое. Но если она начнет, как у вас говорится, «гулять» — то мне придется ее исключить, тут уж ничего не поделаешь. В ваших интересах этого не допустить, верно?

— Да.

— И кстати, я бы хотел узнать, как там Пронина. Инструктор по рукопашному бою жалуется на нее. Она не пришла на первое занятие, оказалась совершенно неподготовленной ко второму и третьему, и бессовестно пропустила четвертое. Как прикажете это понимать?

— Все нормально, — Диму мало заботила рукопашка, он все еще думал о Безумной. — Я с ней уже поговорил, больше такого не повторится.

— Надеюсь. А, вот еще что: хотел вручить вам ваши деньги, полученные за практику. Часть суммы мы изъяли, чтобы оплатить ваш штраф, но все остальное я отдаю вам, как старосте группы.

— А мне? — тут же встрепенулся Светозар Евлампиевич, который уже давно перестал быть хозяином собственного кабинета, а превратился в такого себе гостя, который все сидит и сидит, а ты никак не намекнешь ему, что пора бы уже и уйти.

— А вам выговор и служебное разбирательство, — сурово ответил Недоучко. — Ведь это из-за вашей халатности было обворовано хранилище Академии, и пропал ценный экспонат.

Дима отвел взгляд в сторону.

— При чем тут я? — возмутился директор. — Это Даэррин со своими гномами так и не смогли поймать преступника.

— Колесников, вы можете быть свободны. На прощание дам совет: никогда не становитесь директором Боевой Академии. Мне начинает казаться, что эта должность проклята, не проходит и пяти лет, как мозги начинают превращаться в сгущенное молоко.

— Также как и должность магистра, — парировал Светозар Евлампиевич. — Каждый, кто оказывается на ней, со временем теряет остатки принципов и полностью забывает, что такое совесть.

Выходя в приемную, Дима уже не сомневался, что придется принять новую Безумную, и с грустью попрощаться со старой, какими бы недостатками она не страдала.

****************

— Неужели ты не хочешь пойти со мной в библиотеку?

— Отстань.

— Тогда по магазинам. Разве я не твоя подруга? Мне казалось, настоящие подруги всегда должны делать такие дела вместе…

На другом конце комнаты Катя поднесла к губам телефон.

— Запись номер пятьдесят шесть. У исследуемого объекта сохранилась излишняя настойчивость, порой граничащая с бесящей назойливостью. Возможно, это влияние зарубежных женских романов, где лучшие подруги иногда устраивают групповое свидание, плавно перетекающее в групповое соитие…

— Что ты там бормочешь? — Элис оглянулась на нее.

— Да так, просто мысли вслух.

Заколов волосы в "конский хвост", сунув за ухо карандаш (почему-то с ним ей всегда лучше думалось) и время от времени сверяясь с чертежом, Луиза старательно работала отверткой, заканчивая доделывать очередную боевую игрушку — огромные черные очки с круглыми окулярами, соединяющиеся проводом с крошечной, усеянной кнопками коробочкой, крепившей на груди.

— А что ты мастеришь? — никогда раньше не проявляющая интереса к ее изобретениям (кроме тех моментов, когда изобретение нужно было для общего дела), Элис подняла очки, и посмотрела через них на окружающие предметы.

— "Око совы" Б класса.

— Но в них же ничего не видно, rien!

— Они реагируют исключительно на излучение магической энергии. Посмотри на Катю, и увидишь.

— Запись номер пятьдесят семь. Исследуемый объект пытается выглядеть другом, интересуясь вещами, которые раньше ей были не важнее ухода за собственными ногтями. Пока неясно, искренний ли это интерес, или она все-же пытается заманить нас в библиотеку, чтобы там связать, отхлестать палкой, и сунуть большой огурец в…

— Да, теперь вижу. Катя светится белым излучением. Ого, а ты светишься синим!

— Очки не только ищут излучение магической энергии, они еще и сканируют ее разновидность, ориентируясь по так называемой таблице Кельнера. Белый цвет означает, что магия направлена исключительно на добрые дела, и не несет никакой угрозы. Красный — агрессия, черный — зло, синий — талант к изобретению артефактов, как в моем случае, зеленый — нейтральная магия, может быть использована и для добра, и для зла. Ну, и между ними еще сотни разных оттенков самых разных назначений.

— А можешь меня просканировать?

— Я уже делала это, когда тестировала артефакт в первый раз. Твоя аура зеленая с примесью красного. Ты можешь служить добру или злу, но в тебе много агрессии. А по краям еще и оранжевый оттенок — это значит, что твоя магия нестабильна, и ты не можешь контролировать ее в полной мере.

— Хорошо, что я уже не такая, — Элис отложила очки в сторону, и вытянулась на кровати с книгой в руке. — Кстати, я бы хотела тоже заказать себе артефакт.

Луиза повернулась к ней с отверткой в руке.

— Заказать?

— Мне нужен "Органайзер" В класса. Сможешь собрать?

— В принципе, могу, но зачем это тебе?

— Для исследования мира, в который нас забросят в следующий раз, конечно же, — Элис старательно открыла книгу на странице, отмеченной закладкой. — С этого дня я полностью отвечаю за сбор необходимой информации, которая может понадобиться для выполнения миссии, и мне нужно необходимое оборудование. Ах, да, и еще неплохо, если бы ты сделала мне "Толмач" Б класса. Это очень печально — не знать чужого языка, когда речь идет об исключительно важных вещах.

Артефакторша издала приглушенное бульканье, и зарылась носом в чертежи.

— Разумеется, я заплачу, сколько потребуется, — успокоила Элис. — Каждый талант, совместимый с тяжелым трудом, должен оплачиваться в полной мере. Это к равной степени относится и к писателям, и к музыкантам, и к артефакторам.

— Запись номер пятьдесят восемь. Исследуемый объект полностью превратился в интеллектуальную особь гуманитарных наклонностей, читает книгу для взрослых, прикрываясь обложкой учебника по зельеварению, но пока еще держит ее обеими руками, — Ледяная Королева выдержала паузу. — Луиза, а ты опять собираешься штурмовать офис Недоручко?

— Попытаюсь, но это в последний раз. Если и сейчас не выгорит — снова вернусь на черный рынок.

— Но тебя же посадят!

— Лучше пусть посадят, чем я буду надеяться на тупого, жадного, ленивого, высокомерного магистра, который не видит ничего, кроме своей собственной выгоды, — артефакторша скрипнула зубами, и с раздражением потянулась к вибрирующему телефону. — Да отстань уже от меня!

— Кому это ты? — удивилась Элис.

— Да так, никому.

****************

После возвращения с практики снова потянулись длинные, скучные летние деньки, наполненные страшной жарой. Но теперь у второкурсников было, чем себя занять: все ресурсы и время занимала тайная подготовка предстоящего мероприятия.

Во вторник утром, выходя из общежития, Дима наткнулся на Гвеллина, стоящего у входа, и с озабоченным видом читающего какую-то бумагу.

— О, здорово. Уже вернулся?

— Ага. Прикинь, мне письмо пришло. Бумажное! Вот прикол, да?

— Да уж. Держи, это тебе.

Гном уставился на шуршащую упаковку.

— И что это?

— Галстук. На следующей неделе у Луизы день рождения, и ты приглашен. Постарайся выглядеть понаряднее.

— Если я приду, и окажется, что вы сами оделись, как захотелось, я тебя заставлю этот галстук сожрать.

— Ладно, — они не спеша двинулись по обсаженной деревьями аллее. — Как практика?

— Даже не спрашивай, — Гвеллин сжал могучий кулак. — А ваша?

— Тоже самое.

— Как там Алиса?

— Теперь она Элис, — Дима покачала головой. — Читает умные книги, говорит красивые и непонятные слова, и знает буквально все на свете. Короче, высокообразованная, очень культурная и вежливая во всех отношениях девушка.

— Знаешь, я тут подумал… — гном посмотрел на выпученные глаза второкурсника. — Чего?

— Не знал, что ты еще и думать умеешь.

— Я тебе щас всеку, если будешь меня перебивать. Странно все это как-то. С Богдановым в последнее время непонятная фигня творится, теперь с Алисой. Директор, говорят, тоже борзый стал, магистру возражает, и не боится.

— Я тоже заметил, — Дима нахмурился, вспомнив разговор в кабинете. — И что?

— Может, это та тварь, которую вы из хранилища тогда выпустили? — Гвеллин понизил голос от не очень громкого до совсем негромкого. — Теперь по Академии гуляет, и пакостит, всем мозги кипятит.

— Да нет, вряд ли. Это вообще какой-то ненормальный убийца был, еще и с оружием. На демона-призрака никак не тянул.

— Много ты понимаешь!

— Сам такой!

— Привет, ребята.

Через входную арку прошел второкурсник Марк. Друзья остановились.

— Чего тебе, птенец? — буркнул Гвеллин. — Не видишь, что ли, что мы разговариваем? В бубен давно не получал?

— Не обращай внимания, он всегда нервный, — успокоил Дима. — Привет, как дела, а, все нормально, ну, у нас тоже, пока. Ну, и что там с тем, кто пакостит?

— Подождите, — Марк бросился за ними. — А можно я тоже на день рождения приду? У меня и подарок уже есть!

Гном и второкурсник смерили его удивленными взглядами.

— Видишь ли, Марк… — Дима кашлянул. — Как бы тебе объяснить…

— Закрытая тусовка, вали отсюда.

— Гвеллин, прекращай уже всем грубить. Короче, у нас сейчас не самая лучшая атмосфера для праздника. Да и праздника никакого не будет — так, поздравим, поднимем пару бокалов за здоровье, и разойдемся по своим делам. Зачем тебе куда-то ходить ради десяти минут?

— Ну, я просто подумал, что важно внимание, — насупился второкурсник. — Но я, может, все-таки загляну?

— Загляни, — согласился Дима. — Но только вряд ли ты нас найдешь.

— Почему?

— А мы просто опять на практику уходим. Прям вот в тот же день, когда Луиза и родилась. Нас в общаге вообще не будет.

— Но ты не переживай, кусочек торта и праздничный бумажный колпак мы тебе оставим, — утешил гном. — Пошли, Димыч, а то я сейчас забуду, что хотел тебе сказать.

— Пить меньше надо.

Марк проводил их тоскливым взглядом. Если бы эти двое только знали, что ему пришлось пережить, может, они бы изменили свое мнение к нему. Но при мысли о том, чтобы кому-нибудь рассказать о пустыне, кровь стыла в жилах, а все тело начиналось трястись от страха перед бездушным, безжалостным убийцей. Дошло даже до того, что второкурсник почти не выходил из своего бока, появляясь исключительно на занятиях.

Впрочем, к такому поведению уже все давно привыкли, и не находили в этом ничего странного.

****************

К удивлению Луизы, после возвращения с практики прошло уже два дня, а мать к ней ни разу не заглянула. Сначала артефакторша не придала этому значения, полностью поглощенная творческим процессом создания новой игрушки, но когда пыл угас, и мозги немного пришли в норму, они решила сама нанести визит в комнату, находящуюся за два блока от ее собственного.

Непривычно тихая и задумчивая, Елена Петровна сидела на кровати, листая тетрадь с конспектами, в то время как ее соседка Юля, тихо всхлипывая, складывала вещи в большую сумку.

— Мама! Что случилось?

— А, дочка, привет. Да так, ничего особенного.

— Нас из общежития выселяют… — проревела соседка, бросаясь к Луизе на грудь, и моча ее футболку слезами. — Сказали сегодня до восьми вечера комнату освободить!

Артефакторша рассеянно погладила ее по волосам, с большим трудом оторвала от себя, усадила на стул, и достала из кармана шорт носовой платок.

— Но за что вас выселяют?

— Я хотела похвастаться, и пригласила в гости старых друзей, — мать горестно вздохнула. — Дядя Юра, ты его помнишь, муж тети Гали, лучшей подруги двоюродный сестры твоего отца.

"Да мне легче самой ядерную ракету собрать, чем в нашем генеалогическом дереве разобраться" — подумала Луиза.

— И что?

— Да что… Посидели, выпили, а ему, оказывается, нельзя было, он в завязке… Мало того, что нашумели, так еще и пустили на территорию Академии посторонних людей! Теперь нас выселяют.

Артефакторше стоило больших трудов не выдать охватившее ее чувство радости. Наконец-то!

— Но ведь выселяют, а не отчисляют? — осторожно уточнила она на всякий случай.

— Пока только выселяют. Но сделали предупреждение. Еще два — и вылетим.

— Да-да, знаю, у нас также было, — мать удивленно посмотрела на нее. — То есть, не конкретно у нас, а у другой группы первокурсников. Мам, ну теперь ты сама видишь, что здесь не твой любимый политехнический? Сейчас другие законы, другие правила. Может, бросишь ты это дело, и поедешь домой, к отцу?

— Да вот еще! — Елена Петровна вскинула вверх подбородок. — Нужно просто подождать, пока мы не станем лучшими на курсе, а потом потихоньку выпросить себе комнату обратно. Ну, а сейчас нужно найти место, где мы могли бы пожить пару месяцев. Желательно, недалеко от Академии.

— Желательно, небольшую квартирку, с недорогой оплатой, — добавила Юля, шмыгнув носом.

— Желательно, чтобы ее сдавал кто-то из наших знакомых, а то поразводили аферистов в последнее время, никому уже довериться нельзя, — мать задумчиво посмотрела на дочь. — Люда, ты случайно, не знаешь, где можно такую найти?

Телефон в кармане яростно завибрировал, реагируя на звук нового сообщения. И внезапно Луизе пришла в голову гениальная во всех отношениях идея.

— Кажется, я знаю, чем смогу вам помочь.

***************

В течении следующего получаса Дима и Гвеллин окончательно разработали план действий. После этого они разошлись — первый вернулся к себе к блок, а второй отправился по делам в город.

В двести тринадцатой комнате уже вовсю шел тайный совет.

— Может, подсыпать ей в чай снотворное? — размышлял Валера. — Что думаешь?

— По мне, так лучше запереть ее в комнате, и сказать, что замок сломался, — ответил Ваня.

— А я думаю, что снотворное лучше.

— Нет, лучше запереть.

— Снотворное!

— Комната!

— Что обсуждаете? — поинтересовался староста, плюхаясь на диван, и почти физически ощущая, как от жары плавятся мозги, а вместе с потом из тела выходят все жизненные силы.

— На сегодня мы заказали доставку подарка, который вы нашли для Луизы, — Катя, сидевшая тут же, подобрала под себя стройные, загорелые ноги. Казалось, ее вообще не смущает, что она сидит в одних коротких шортах и бюстгальтере, в общей комнате, с тремя парнями. — "Боевой скелет", точнее, его основа.

— И в чем проблема?

— Проблема в том, как его получить и спрятать так, чтобы сама Луиза ничего не заметила, — уныло ответил Ваня. — Эта херня, оказывается, в коробки не пакуется, просто целлофаном оборачивается. Луизе будет достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это такое.

— А значит, весь наш сюрприз накроется медным тазом, — закончил его брат-близнец.

Дима запрокинул голову назад, надеясь, что это поможет разморенным мозгам заработать в нужном режиме.

— Помочь? — спросила Ледяная Королева.

— Ага.

В следующий миг все тело окутал приятный, холодный ветерок. Ощущения было такое, будто сидишь под кондиционером, только самого кондиционера у них в помине не было. Академия испытывала проблемы с бюджетом, поэтому студентам предоставили бороться с жарой самостоятельно.

— Спасибо, — и правда, стало легче. — Ладно, и в чем проблема? Подберите момент, когда Луизы не будет в общаге, и сделайте все, что нужно.

— Легко сказать, "подбери"! — фыркнул Ваня. — Наша Луиза в этом деле непредсказуемая, как погода осенью. То сутками из комнаты не вылезает, то носится где-то с утра до ночи по своим делам. У меня вообще создается впечатление, что она и сама не знает, что будет делать через пять минут.

— Такая натура творческого человека, ничего не поделаешь, — Катя уткнулась в журнал с кроссвордами.

Дима почесал затылок.

— Значит, надо сделать так, чтобы в нужное время ее здесь точно не было. Тогда она ничего не увидит, и наш сюрприз не провалится.

— Именно это мы и обсуждаем, — однояйцовые повернулись друг к другу. — А я говорю, что надо запереть ее в комнате!

— Тогда она точно что-нибудь заподозрит! Лучше пару капель снотворного в чай, и пусть спит себе!

— А если она почувствует странный вкус, и решит, что мы хотим ее отравить? Ты вообще видел, какие у нее штуковины в комнате лежат? Хочешь, чтобы тебе половину черепушки одним ударом проломили?

Дима покосился на Катю.

— А у тебя какие идеи?

— Нужно просто увести ее куда-нибудь на весь день и всю ночь. И тебе в этом важном деле отведена ключевая роль.

— Извини, но я не смогу, у меня другие, не менее важные дела.

— Понятно, — констатировал Валера. — Как и следовало ожидать, наш бравый командир позорно слился.

— Я не понял, ты там какого хрена на своего командира гонишь, а?

— Не ссорьтесь, мальчики, — Ледяная Королева поправила сползавшую с плеча бретельку лифчика. — Так уж и быть, сестренку я возьму на себя. Но тогда вам двоим придется встретить доставщика, и спрятать подарок прежде, чем мы вернемся.

Близнецы переглянулись.

— Хорошо, сделаем.

— Можете на нас положиться.

"И когда это они успели стать такими ответственными?" — лениво подумал Дима.

— А Элис?

— Она занимается фуршетом.

— Надеюсь, лягушачьих лап на столе не будет?

— Я попросила, чтобы она укладывалась строго в рамках отведенного ей бюджета, и не сильно давала волю своему богатому воображению.

— Помогло?

— Не очень.

Дверь в блок открылась.

— Привет всем, — не отрывая взгляда от книги, Безумная прошествовала в свою комнату. Дима сощурил глаза, пытаясь разглядеть название на обложке, и понял только то, что она на иностранном языке. — Обратите внимание на график на стене, он указывает, кто и когда дежурит. Для большего удобства я сделала парные дежурства — по будням готовка и мытье посуды, по выходным влажная уборка по всему блоку. И, пожалуйста, не халтурьте, грязь и пыль вредны для здоровья. На этой неделе дежурные Иван и Валерий, на следующей — Дмитрий и Екатерина. До скорого.

Близнецы так и сели, не ожидающие подобной "свиньи". Дима вспомнил, что день рождения уже на этой неделе, представил, что будет твориться в блоке на следующий день, и мысленно над ними позлорадствовал.

— Запись номер пятьдесят девять, — Ледяная Королева поднесла к губам телефон. — Исследуемый объект неожиданно проявил хозяйственность и любовь к чистоте. Наверное, хочет увидеть, как мы будем мыть полы руками, и полюбоваться на это сзади. Однако, подозрительно.

15

Крошечный, загаженный двор и темный подъезд не внушали доверия. Тем не менее, Луиза уверенно поднялась на третий этаж, и отперла дверь в квартиру собственным ключом.

— Вот, заходите.

— Кто, говоришь, ее сдает? — еще раз уточнила Елена Петровна, заходя в тесную прихожую.

— Один из наших преподавателей. Да, не общежитие, но зато дешево, и недалеко от Академии. И вообще, тебе грех жаловаться, сама рассказывала, как вы в студенческие годы всемером в "однушке" жили.

— Да уж, весело было. Юль, тебе нравится?

— Я думаю, подойдет.

К сожалению, из-за неожиданно начавшейся практики Луиза не успел убрать все свои вещи, поэтому большая часть ее недоделанных артефактов все еще была "творчески разбросана" практически по всей жилплощади, включая балкон и кладовую.

— Мам, только ты тут ничего не трогай пока, ладно?

— Ладно. А где же сам хозяин?

Мелодично затренькал дверной звонок.

— Уже пришел.

— Привет. Знал, что ты сюда вернешься, — физрук потянулся к ее губам… и остановился, узрев еще двоих неожиданных гостей. — А это кто?

— Виктор Степанович, физрук — Елена Петровна, моя мать, — невозмутимо ответила Луиза. — Впрочем, раз уж первокурсники посещают физкультуру, вы уже давно должны быть знакомы.

— Да уж, — с неожиданной холодной интонацией ответила мать. — Так это вы тот любитель молоденьких студенток?

— Мам, я же тебе говорила, это было недоразумение. Лучше поставь чайник, пожалуйста, а я пока обрисую Виктору Степановичу ситуацию. Юль, ты тоже не мешай, иди пока в комнату, вещи разбирай.

Когда они остались одни, физрук попытался все-таки ее обнять, но артефакторша ловко увернулась.

— Как там Милашка?

— Когда она на задании, у нее всегда выключен телефон. Но обещала вернуться сегодня или завтра. Зачем ты привела сюда свою мать?

— Ее из общежития выселяют. Вот я и подумала: почему бы ей не пожить здесь?

Виктор Степанович сразу погрустнел.

— Надолго?

— Пока я не втолкую ей, что ей не место в Боевой Академии. Но я не знаю, насколько это может затянуться. Месяц, может два, — Луиза сделала паузу. — Может, три.

— Ясно.

Он хотел что-то спросить, но она его опередила.

— Давай договоримся сразу: на то время, пока мать здесь, мы с тобой — всего лишь преподаватель и студентка. Ничего больше. Свою долю за квартиру я буду также платить, матери скажу, что помогаю ей. Но чтобы ни ты, ни Милашка здесь лишний раз не появлялись. Договорились?

— А наши встречи?

— Также, как и раньше — общежитие, — Луиза знала, что если она сразу скажет, что устала от положения третьей лишней, то сделает только хуже. Надо было подводить этот разговор постепенно, шаг за шагом. Осознавая, что ей просто не хочется лишиться расположения такого полезного друга, как Милашка, артефакторша чувствовала себя корыстолюбивой стервой. Но ничего не поделаешь, к мечте любой путь по-своему хорош. — Кстати, я собираюсь завтра наведаться к магистру Недоручко. Хорошо бы, если Милашка опять написала мне рекомендательное письмо.

— Я с ней поговорю.

— Хорошо, — они прошли на кухню. — Мам, тут такое дело, мне нужно срочно бежать.

— Куда? — растерялась Елена Петровна.

— Да подруге срочно помощь понадобилась. Вы пока тут все обговорите, все условия, сроки, в общем, пообщайтесь как можно больше. Если квартира устраивает, то вечером я приду на новоселье, — поцеловав мать в щеку, артефакторша унеслась, как птица.

"Пора прекращать лезть в гору, и просто разнести ее прямой наводкой"

**************

— Ху из Ху? А Ху его знает! Как известно, русский мат значительно экономит время, которое могло быть потрачено на более длинные предложения. Например, сказать "Диспетчер, у меня неполадки, иду на вынужденную посадку, как поняли, прием" сказать не в пример дольше, чем "****, какая-то ******, щас *******". На основе этого Академия Воздушных Наездников решила расширить учебный состав, и сформировать отдельные группы, в частности бригаду сантехников, дивизию автомехаников, и батальон торговок с базара…"

— Тише сделай, дебил! — Гвеллин ткнул Диму локтем в бок. — Хочешь, чтобы мы спалились?

— А по-твоему, то, что мы торчим тут, как две статуи, вообще не подозрительно?

Вот уже пятнадцать минут приятели маялись в ожидании неподалеку от входной арки Боевой Академии. Рабочий день Богданова заканчивался ровно в семь вечера, но он мог задержаться еще на час или полтора, поэтому второкурсник и гном не только замаскировались, но и приготовились к длительному ожиданию — неминуемому атрибуту каждой слежки. При помощи одолженного у Даэррина кольца-артефакта Гвеллин превратился в человека, молодого парня с атлетическими мышцами и ростом качка-баскетболиста. Дима удовлетворился тем, что надвинул на лоб кепку, и переоделся, сменив летнюю форму БАМа на рубашку и джинсы.

Идея проследить за преподавателем по артефактам родилась не случайно. Теория гнома о том, что в Академии поселился магический вирус, который выворачивает мозги наизнанку, запала Диме в душу, и он решил согласиться на предложение друга. А предлагал Гвеллин следующее — встретить Богданова, когда тот будет идти домой, и внимательно проследить за ним, дабы лично убедиться, что он ведет себя также, как и всегда. Если же окажется, что временный куратор "БМ-17-3" слетел с катушек, что он пойдет кого-нибудь убивать, или насиловать, или еще что-нибудь странное, то приятели договорились наброситься на него, безболезненно вырубить, и отволочь в лазарет на лечение эльфийкам. Пусть разбираются.

По мнению Димы, единственным препятствием здесь может стать отсутствие доказательств. Поэтому решено было вести видеосъемку всей слежки, и отдельно фотографировать особенно странные моменты.

— Идет, идет!

— Вижу. Давай за ним.

— Обалдел? Если сейчас прямо за ним, то он сразу заметит. Надо на расстоянии. Стоим на месте, делаем вид, что мы здесь просто свежим воздухом дышим… — над ухом раздалось мощное сопение. — Да не в буквальном же смысле!

С недовольным лицом и уставшим видом, Андрей Евгеньевич прошел через арку, остановился, разглядывая затянутое кучевыми облачками небо, что-то пробормотал под нос, и не спеша двинулся к автобусной остановке. Он явно был погружен в свои мысли, и не заметил две фигуры, что прямо таки таращились на него с другой стороны улицы. Дождавшись, пока преподаватель повернет за угол, Дима и Гвеллин двинулись следом.

Несмотря на то, что Богданов пошел к остановке, вскоре стало ясно, что автобуса он ждать не намерен, и решил пройтись пешком. Он шел не спеша, дисциплинированно останавливаясь на светофорах, автоматически оглядываясь, нет ли машин, и время от времени поправляя сумку на плече. Студенты держали расстояние, но легче им от этого не было.

— Куда это ты камеру направил?

— Хочу заснять, как называется эта улица, чтобы мы потом смогли воспроизвести маршрут.

— Ага, и пока ты будешь снимать название улицы, что-нибудь произойдет! Его снимай, а не дома!

— Слышь, хватит тут уже командовать. Может, ты в новом обличье и красавчик, но это не значит, что у тебя теперь преимущество. Лучше ты названия фоткай, а я буду только Богданова снимать.

— Сдались мне твои названия, и так запомним, ничего сложного.

Путь был длинный, шли они, наверное, минут сорок, если не больше. Хотя Дима и достаточно хорошо знал город, так как жил здесь всю жизнь, очень скоро он понял, что понятия не имеет, в каком районе они находятся. Богданов все чаще сходил с улицы, срезая через какие-то дворы, школы, и все чаще приходилось прятаться, чтобы не выдать себя на открытом пространстве.

— Может, он не домой идет? — поделился догадкой Гвеллин. — Может, мы вообще зря за ним топаем?

— Ну, а куда, по-твоему, он идет?

— Мало ли, может, набухаться решил.

— Во вторник вечером?

— Как будто тебя самого это когда-нибудь останавливало.

В этот момент Андрей Евгеньевич свернул куда-то в сторону, вышел к большом зданию, судя по всему, торговому комплексу, и нырнул в дверь, над которой мигала яркая вывеска "Бар".

— Ну, что я тебе говорил?

— Да уж, — Дима вынужден был признать, что Гвеллин оказался прав. — Но это еще не значит, что он ведет себя странно. Для некоторых людей нормально шваркнуть бокал после работы, особенно, если ты работаешь на такой неблагодарной и утомительной должности, как преподаватель.

Они остановились, оглядываясь по сторонам, и не зная, что делать дальше.

— Ждем, пока выйдет?

— Нет уж, надо глянуть. Обычно в таких местах удобно с разными людьми встречаться. Вот и посмотрим, кому он тут стрелу забил.

В баре оказалось людно — как и говорил второкурсник, многие люди решили заскочить сюда после тяжелого рабочего дня. Богданов обнаружился за самым дальним столиком, причем не один. Напротив него сидела обросшая мышцами, облепленная татуировками лысая горилла с густой черной бородой, в кожаной одежде, в цепях, еще и в темных очках. Напротив собеседников стояли бокалы с пивом. От удивления у Димы отвалилась челюсть. К счастью, гном вовремя сориентировался, и потащил его к свободному столику, который находился всего за два от того, где сейчас был преподаватель по артефактам.

— Видал?

— Не слепой. Надо что-то заказать, а то привлечем внимание. Пива?

— Ты что, бухать сюда пришел?

— Ладно, возьму просто воды.

— Себе воды, а мне пива.

— Эй!

— Гномы, чтобы ты знал, во всем и всегда крепче людей. Если вы после семи литров в дрова, то у нас ни в одном глазу. Поэтому я выпью, а ты не теряй бдительность.

— Напомни, почему я вообще с тобой связался?

Идя к бару, второкурсник попытался прислушаться к тому, о чем разговаривал Богданов со своим спутником, но из-за обычного для такого места шума ничего не услышал. Вернувшись с двумя бокалами, он протянул один гному, и мрачно уставился на свой. Пить совсем не хотелось, даже для поддержания легенды.

— Надо послушать, о чем они разговаривают, — Гвеллин выдул свой бокал, и поднялся. — Схожу на разведку.

— Куда? А если он тебя узнает?

— Дурень, я же под маскировкой, забыл? Да и кто из наших сюда вообще зайдет? Мы вообще не любим пить с людьми по той причине, что вы сильно быстро вырубаетесь.

Оставшись один, Дима решил, чтобы не тратить время, написать близнецам и узнать, что там с получением посылки. Краем глаза он наблюдал, как атлетическая фигура баскетболиста вливается в толпу, и оказывается возле столика Богданова.

**************

— Счастливый ты мужик, Евгенич, — байкер залпом осушил бокал, и занюхал корочкой хлеба. — А мне вот не дал Бог сына. Две дочки, а сына нет.

— В твоем положении это вдвойне печально, — согласился Богданов. — Мало того, что о мотоциклах поговорить не с кем, так еще и пацанки выросли.

— Ну, я на них не жалуюсь, они у меня ого-го-го! — в качестве доказательства байкер сжал кулак. — Как говорится в притче про сеятеля, мое зерно упало в плодородную почву. Так какой у Насти месяц?

— Пятый, Кабан, пятый. Но мозг выносит также, как и на предыдущих четырех, — преподаватель сделал глоток из своего бокала. — Слушай, ты не знаешь, в какой больнице лучше всего роды провести? Ты же в этом деле, как-никак, опытный.

— То что я знал, Евгенич, уже давным-давно поменялось. Ну, будем! О, а помнишь, что ты мне летом девяносто третьего обещал?

— Не напрягай свои мозги лишними воспоминаниями и лишними упреками, все, как договаривались, будешь ты крестным отцом. Только учти, что если в один прекрасный день сын купит себе мотоцикл и сделает пирсинг в пупке, то я тебя сразу закопаю.

— Напугал! Кстати, насчет крестин — у меня есть на примете церковь хорошая. Там, правда, кладбище рядом, но это ничего, батюшка знакомый, оформит все по лучшей программе.

Дима повернул голову, когда Гвеллин с ошарашенным лицом лицом плюхнулся обратно на стул.

— Ну?

— По ходу, они кого-то закопать решили.

— Чего?!

— Да честное слово, про церковь говорят, и про то, что там кладбище рядом…

Второкурсник задумчиво почесал щеку.

— Может, тебе послышалось?

— Не веришь — сам иди и послушай, — проворчал гном, осушая бокал с пивом. — Посмотрю я тогда на тебя.

— Ладно, сиди здесь, я сейчас.

— Да? — Богданов поднес к уху трубку телефона. — Нет, Настя, я понятия не имею, почему твоя мама не захотела приезжать на выходные. Нет, не говорил я ей ничего такого… Да не вру я, честное слово! Лучше скажи — ты к доктору сегодня ходила? Таблетки? Уже? А доза не великовата? Ну и что, что он у тебя почти не двигается? Да спросил я, спросил, говорит, в районе восьми тысяч. Ничего себе, мало!

— Ну? — скептически спросил Гвеллин, когда Дима вернулся.

— Точно. Они кого-то таблетками за долги отравили, да так, что бедняга уже не двигается. Вот же сволочи!

— Так… — гном прикончил еще один бокал, и решительно расправил плечи. — Пошли!

— Куда? — Дима еле успел схватить его за руку. — Забыл, что Богданов тоже боевой маг? Он тебя одним заклятием уложит.

— Ты опять забыл, что мы крепче людей во всем.

— В этом случае еще поспорить надо, кто крепче.

Спустя несколько минут байкер допил пиво, поднялся, и, хлопнув на прощание преподавателя по артефактам по плечу, направился к выходу. "Сыщики" переглянулись.

— Берем?

— Берем!

Наслаждаясь прохладной, вечерней погодой и хорошим настроением, особенно поднявшимся после пива, байкер не спеша пошел через парковку торгового комплекса к двухколесному, разукрашенному языками пламени, хромированному стальному монстру, смотревшемуся, как всадник Апокалипсиса на пороге конца света. Убрал подножку, уселся в сиденье, снял с руля шлем с двумя рогами, как у викинга, надел, застегнул, поправил очки, вставил ключ в замок зажигания… Времени, затраченного на все это хватило, чтобы Дима и Гвеллин подкрались к нему со спины, прячась за соседними машинами.

— Получай!

Возникшая в воздухе синяя лента легла наземлю, и змеей скользнула к заднему колесу мотоцикла. Почувствовав, что его "железный конь" неожиданно осел на "круп", байкер оглянулся. Как раз в этот момент гном стянул с пальца кольцо-артефакт, и уже в своем истинном обличье набросился на этого мутанта к кожанке. Дима оглянулся, искренне желая, чтобы данный акт храбрости не увидел никто из случайных зрителей.

Мотоцикл тяжело свалился на землю, не выдержав инерции передвижения двух сцепленных вместе тел. Байкер получил удар в перекачанный пресс, и слегка присел, рассматривая неожиданного свалившегося на него коротышку. Дима переплел пальцы, и противник упал на оба колена, подрубленный невидимой "подножкой". Воспользовавшись этим, Гвеллин боднул его в переносицу, и был вознагражден хрустом костей. Байкер упал на спину раскинув ноги и руки в стороны.

В соседнем минивэне на все это через стекло с любопытством таращилось детское лицо.

— Теперь надо донести его в общагу, — решил Дима, окидывая взглядом поверженную тушу. — Ты мотоциклы водить умеешь?

— Нет. А ты?

— Тоже.

Наклонившись, гном поднял какой-то предмет, выпавший из куртки байкера в тот момент, когда он падал на асфальт.

— Глянь, чё у него! Библия!

— Антихрист!

Сзади раздалось сдержанное покашливание. Приятели повернули головы… и с невыразимым ужасом увидели Богданова, стоящего за их спинами с перекошенным лицом.

— Хм! Здрасьте, Андрей Евгеньевич, а мы тут с товарищем гуляем… А вы почему молчите? Андрей Евгеньевич? Гвеллин, чего это он?

— По ходу, надо валить, а то нас сейчас бурей сдует.

Как и следовало ожидать, предсказания насчет бури выполнились на все сто процентов.

****************

— Люда? Почему ты не приходишь? — держа телефон между ухом и плечом, Елена Петровна закончила нарезать салат, и кивком попросила Юлю отнести его на стол. — Какая подруга? А, Катя! Но почему в другой город? Проблемы? Хорошо, просто… Нет, я не обижаюсь, конечно, если это твоя подруга, ты должна поддержать ее в трудную минуту. Тогда новоселье перенесем на завтра. И я тебя люблю, дочка. До скорого.

За окном сгустилась темнота, стояла тишина, улица располагалась в довольно спокойном районе, машины здесь почти не ездили. Это был еще одно преимущество отдельной квартиры перед вечно шумным общежитием, где обитатели не хотели терять ни секунды времени, отведенного на молодость. Ужин прошел в уютной, домашней обстановке. После ужина Юля отправилась учить конспект, а Елена Петровна вымыла посуду, слегка прибралась, старательно избегая прикосновений к любому из множества странных, непонятных предметов, хаотично раскиданных по всей квартире, и присела на диван, крутя в руке мобильный телефон, и раздумывая, позвонить или нет.

Звонок в дверь прервал ее нелегкий выбор. Оказалось, что сосед напротив, который неожиданно обнаружил у себя полное отсутствие соли, и не имел желания бежать за ней в магазин. Притворив входную дверь, женщина направилась на кухню, но стоило повернуться спиной, как дверь снова открылась, и чья-то фигура бесшумной тенью скользнула в ванную.

— Вот, возьмите.

— Спасибо, завтра куплю — отдам.

— Да ладно, мне не жалко.

Повернув защелку замка, Елена Петровна вернулась в гостиную. Мимо прошла Юля, все также погруженная в тетрадь.

— Вам ванна сейчас не нужна?

— Нет, иди.

Прошло ровно пятнадцать секунд.

В ванной зашумела вода. Решив не звонить, Елена Петровна снова направилась на кухню, чтобы поставить чайник. Внезапно за ее спиной что-то шевельнулось. Не успела женщина оглянуться, как раздалось влажное "чпок", и ее ноги оказались приклеены к полу порцией липкой паутины. В следующую секунду в спину уперлось что-то острое.

— А я еще думаю — почему это здесь свет горит? — невозмутимо заметила Милашка. — Решила, что воры. Вы кто такие, и что здесь забыли? И где Луиза?

**************

Ощущая, как в его голове эхом отдаются крики, Дима топал по коридору общежития, тряся головой, и пытаясь сориентироваться в пространстве. Все то, что им пришлось пережить за год общения с Богдановым, были просто цветочки по сравнению с тем, что они с Гвеллином только что полчаса выслушивали в свой адрес. Самыми нежными там были "ошибочно эволюционировавшие макака и бабуин", а также угроза "расчленения на все возможные органы, продажа их перекупщикам, и покупка двух специальных учебников для детей с синдромом Дауна, чтобы хоть те выросли полноценными членами общества". Даже армейский сержант и рядом не стоял с разъяренным преподавателем по артефактам.

Но кто больше всего добил — так это байкер Кабан. Во время "экзекуции" он сидел в стороне, поглаживая Библию, а когда Богданов наконец-то успокоился, заговорил сам. Еще полчаса заняла проповедь о Боге и Дьяволе, как они сеют нечистые помыслы в душу человека, и почему нужно молиться, очищая свой разум и принимая Божьи заветы, как смысл жизни.

— А все ты виноват, — только и смог сказать гном, когда они вконец опустошенные и раздавленные, как физически, так и морально, выходили из триста девятой аудитории.

— Вообще-то, это была твоя идея, — не остался в долгу второкурсник.

— А ты что, меня отговорить не мог?

Единственный плюс был в том, что выпустив пар, накапливаемый несколько дней, Богданов как-то быстро отошел, и решил не наказывать нерадивых студентов. Тем более, что и байкер вроде не имел претензий, только попросил возместить ущерб за повреждение своего железного коня. Правда то, почему преподаватель до этого вел себя странно, Дима так и не понял, а спрашивать побоялся. Впрочем, ему уже было все равно.

Гвеллин свернул к своему блоку, который делил с Даэррином и другими гномами, а Дима остановился у дверей двести тринадцатой комнаты, открыл дверь, и…

Что-то тяжелое обрушилось ему на спину, судя по ощущениям, сковорода. Второкурсника буквально унесло в сторону, врезавшись в диван, он упал, на какой-то момент потеряв сознание. А когда открыл глаза, то увидел над собой слегка смущенное лицо.

— Это вы, Дмитрий? — Елена Петровна прищурилась, не торопясь опускать сковородку.

— А кто еще, блин? — чувствуя, как между лопаток разливается синяк, Дима на всякий случай отполз в сторону, и поднялся. — Вы что, совсем уже?

— Простите, я была так зла, что решила, что вы любовник моей дочери, — женщина вздохнула. — Это ведь неправда, да?

— Если вы насчет Луизы, то она меня ни капли не привлекает, — будь Дима в своем обычном настроении, он бы взбесился от такого несправедливого обвинения, но сейчас не осталось сил даже для этого. — Мы просто соседи, и все.

Сковорода с грохотом упала на пол.

— Как соседи? — прошептала женщина. — Но она же говорила, что живет тут только с Катей и Алисой… То есть, с Элис… — она вдруг всхлипнула, и села на диван. — Вот я дура, а?

Дима осторожно приблизился, и первым делом убрал сковороду обратно в духовку, где ей было и место.

— Почему это?

— Дима… — Елена Петровна посмотрела на него таким взглядом, что у него что-то защемило в сердце. — Скажи, только честно: моя дочь врала мне все это время?

Парень замялся.

— Ну, если разобраться, что именно вы подразумеваете под враньем.

— Только что в квартире, которую она для меня сняла… Какая-то женщина, оказавшаяся боевым магом, сказала, что ее муж снимает квартиру для Люды, потому что у них любовная связь… Я не захотела верить, и поспешила обратно в общежитие, чтобы дождаться Люду, и завтра же расспросить ее об этом. И увидела, как ты заходишь в блок, который она делит только с девушками, заходишь, как к себе домой. Сначала решила, что ты вор…

— Вор?

— Да, тот, что в общежитие комнаты обносит. Но потом взглянула на все иначе.

— И зачем мне было приходить к вашей дочери, если ее здесь нет?

— Да, и ты еще слишком молод, поэтому… Господи! Теперь понятно, почему физрук тогда проявил к ней такой отношение! И сдал мне квартиру намного дешевле! Это была ее квартира! И он — ее любовник! У которого жена — боевой маг! Которая в курсе всего, но не имеет ничего против! — пораженная своими открытиями, Елена Петровна закрыла лицо руками. — Поверить не могу!

Не зная, как реагировать на все это, Дима нервно переминался с ноги на ногу. Внезапно в дверь блока осторожно постучали.

— Да?

— Экспресс-доставка, — объявил курьер, молодой парень в форменной куртке и кепке. — У меня посылка для некой Луизы Прониной, артефакт "Боевой Скелет" В класса, комната двести тринадцать. Правильно?

— Правильно, — Дима машинально огляделся, ожидая увидеть где-то рядом близнецов, но их в поле видимости вообще не наблюдалось. — Заносите.

Спустя некоторое посылка заняла свое место в углу комнаты. Расписавшись, и дождавшись, пока курьер не уйдет, староста решительно толкнул дверь в комнату парней, и тихо выругался, глядя на пустые кровати. Ни Вани, ни Валеры.

— Что это? — притихшая Елена Петровна с невероятным изумлением рассматривала артефакт. — Зачем он Люде?

— Затем, что ваша дочь уже год, как собирает артефакты, и продает их на черном рынке без лицензии, — злобно буркнул Дима. — И не только безобидные игрушки, а и вполне серьезное боевое оружие. Мы хотели подарить ей "Боевой Скелет", чтобы она довела его до ума, и это должен был быть сюрприз. Поэтому Катя увезла ее подальше, чтобы доставка подарка осталась в тайне.

Он уже понял, что придется рассказывать все, как есть, но сам же и пожалел, когда с лица женщины отхлынула вся краска, и оно начало наливаться мертвенной бледностью.

— Хочешь сказать, что моя дочь — преступница?

— Пока еще нет. Но если бы вы запретили ей быть преступницей — она бы ею стала, причем даже с удовольствием.

— Что ты хочешь этим сказать? — хрипло спросила Елена Петровна. — Ты ведь не обвиняешь меня в том, что…

— Нет, — Дима провел рукой по лицу, чувствуя, что еще чуть-чуть — и он вырубится, сраженный страшной усталостью и всеми впечатлениями сегодняшнего дня. — Но факт остается фактом — Луиза делает все, что вы с ее отцом считаете неправильным, страшным или отвратительным. Не назло вам, а просто потому, что для нее это вполне нормально. Поэтому она вам и врала, поэтому и не хотела, чтобы учились здесь. Если хотите знать, она с самого начала пыталась сделать так, чтобы вас исключили. Потому что знала — вы обязательно начнете лезть в ее жизнь, начнете указывать, как ей жить и что делать. Она уникальна, наша Луиза, настоящий гений, она не раз выручала нас, она наш лучший друг и верный товарищ. И поэтому мы ценим ее такую, какая она есть, со всеми ее странностями и ошибками, также как и Алису. А вот вы упорно не хотите этого делать, даже несмотря на то, что она ваша дочь.

Закончив, он повернулся, и отправился к себе в комнату, показывая, что разговор окончен. Но пришлось остановиться, когда ему в спину долетел тихий вопрос:

— И просит называть себя Луизой, потому что не любит свое имя?

— А вы сами как думаете?

16

Сегодня Недоручко явился на службу не в очень хорошем настроении. Вчера ему позвонил свояк из Министерства, и тонко намекнул, что слухи о нахождении магистра в рабочее время где угодно, но только не на работе, дошли до высшего руководства, которое "вдруг" заметило сотни жалоб от недовольных посетителей, и решило это дело проверить. Вдобавок, еще и жена, в последнее время привыкшая брать от жизни все на зарплату мужа, забыла погладить парадную мантию. А сам магистр уже давно не следил за своим внешним видом самолично, предпочитая внушать уважение внушительным статусом и материальным положением, а не какой-то там одеждой.

Но служебная проверка могла придраться к любым мелочам, что в будущем грозило обернуться не самыми радужными последствиями.

— Софа, я перезвоню, — Светлана с удивлением уставилась на начальника, ожидая скорее увидеть живого мамонта, чем магистра на службе ровно в половине девятого утра. — Что-то случилось?

— Сегодня у меня прием посетителей, — говорить эту фразу Недоручко страшно не хотелось, но он себя пересилил. — Поэтому, всех, кто там строчил жалобы, грозился подать на меня в суд в высшие инстанции, закатывал истерики — ко мне в порядке очереди. Заканчиваем в половину седьмого вечера, как обычно.

— Может, как положено, а не как обычно? — не удержалась секретарша от едкого ехидства. Недоручко что-то проворчал, и пулей влетел к себе в кабинет.

— Алло, Софа? Да я сама не знаю, мой сегодня примчался, решил поработать. Ты не знаешь, там в последнее время никакие метеориты в нашу планету не врезались? Странно.

На столе замигала красная лампочка, сообщающая о том, что Недоручко понадобилась помощь секретарши. Уважающая традиции Светлана заварила кофе, распустила волосы и расстегнула верхние пуговицы на блузке, но когда зашла в кабинет, у нее глаза полезли на лоб.

— Что вы делаете?

— Глажу, — злобно ответил магистр, разложив форменные брюки прямо на столе, и пытаясь справиться с утюгом, который захватил из дома. — В любой момент может нагрянуть проверка, мне нужно выглядеть как с иголочки.

За окном загудела какая-то машина. Магистр метнулся к окну, и лицо у него стало пепельно-серым.

— Блин, кажется, это они!

В следующую секунду забытый на штанах утюг зашипел, и прожег в ткани дырку размером с куриное яйцо. Кабинет наполнил выразительный трехэтажный русский мат.

— Если вы не будете вставать из-за стола, никто не заметит, что на вас нет брюк, — решил Светлана, рассматривая повреждения. — Пока я их не зашью, вам придется посидеть так.

— А рубашка?

— Скажете, что вчера вам пришлось разгребать завал на работе, и вы здесь ночевали. Думаю, это даже засчитают в плюс.

Магистр слегка успокоился, сел за стол, и напустил на себя рабочий вид, одновременно пытаясь судорожно решить, с какой из двадцати восьми толстых папок с текущими делами, громоздившихся на столе, ему начать. Между тем внизу из подъехавшего джипа вышли двое мужчин, который достали из багажника пакеты с едой, и нырнули в подъезд по соседству.

Спустя три минуты из-за угла вывернула решительно настроенная Луиза. Несмотря на то, что артефакторша не выспалась — сначала ей пришлось ехать в поезде в другой город, потом два часа бродить по каким-то улицам, а потом возвращаться обратно, и все из-за какой-то непонятной просьбы от Кати — выглядела она, как полководец перед решительной битвой. Основная масса врага повержена, левый и правый корпус разбиты, подкрепление отсечено, пути к отступлению перекрыты, осталось только ударить в самый центр. На плече висела сумка, где ждал своего часа боевой артефакт "Око Совы", карман жег последний аргумент — рекомендательное письмо от Милашки (на самом деле, это была копия письма, написанного три месяца назад, только со свежей датой), душу переполняла уверенность в победе. Луиза так спешила, что даже не стала заглядывать в общежитие — попрощалась с Катей на вокзале, и взяла такси, по пути еще раз хорошенько прорепетировав, что именно нужно говорить и как при этом выглядеть.

Сегодня она его дожмет. Этот бюрократ никуда не денется.

В приемную она вошла быстрым, размашистым шагом, как и положено человеку, у которого день расписан по минутам, и каждая из этих минут на счету.

— У себя?

— А, это ты, — Светлана, напрягшаяся, когда услышала шум поднимающегося лифта, тут же расслабилась. — Тебе повезло, он сегодня вдруг решил устроить приемный день. Сколько жалоб ты на него настрочила?

Артефакторша сникла, как воздушный шарик — разговор начался совсем не так, как она себе это представляла.

— Ни одной.

— Тогда я не могу пропустить тебя вперед очереди, — секретарша задумчиво окинула фигуру студентки задумчивым взглядом. — А там что?

— Боевой артефакт, — Луиза сунула руку в сумку. — Показать?

— Не надо. Так уж и быть, пропущу. Но только говори коротко и по делу, ладно?

— Ладно.

— Господин магистр, к вам Пронина, по поводу лицензии, назначено на сегодня.

— Пусть идет.

— Иди, подруга. Удачи.

Недоручко никогда не забивал свою память ненужными фамилиями, и совсем не понял, кто такая эта Пронина, и что за лицензия ей требуется (разговор две недели назад уже успел напрочь выветриться из головы). На всякий случай он решил вести себя как можно осторожнее — вдруг, это и есть служебная проверка, косящая под обычного посетителя.

— Здравствуйте, — Луиза робко оглянулась — ей все еще не верилось, что она смогла попасть сюда после трехмесячной осады.

— Здравствуйте, — магистр заерзал на стуле, лицо девушки показалось ему знакомым. — Проходите, присаживайтесь.

Артефакторша неловко расположилась на краешку стула для посетителей. Все напутствия Ледяной Королевы вылетели из головы, сейчас она была подавлена окружившей ее официозностью, как творческую личность свободного полета, ее всегда пугали кабинеты госучреждений. Ровно также как и чиновники, которые в них сидят.

Пауза немного затянулась.

— Чем могу помочь? — магистр решил, что он, как официальное лицо, должен сделать первый шаг.

— Я студентка Боевой Академии, — Луиза выложила на стол бейджик. "Людмила Пронина, старший ученик". — Мое хобби — изобретение артефактов. Я начала заниматься им еще в детстве, и впоследствии добилась скромных успехов. Моя мечта — открыть собственный магазин для продажи артефактов, как боевых, так и других назначений, но для этого нужна лицензия и сертификат.

Она замолчала, переводя дух.

— И что? — Недоручко так и не уловил суть.

— Мне сказали, что вы можете помочь.

— Да? И кто сказал?

— Одна моя знакомая. Она боевой маг высшей категории, ее псевдоним Милашка. Состоит на службе в специальном оперативно-тактическом отряде.

— Да, я действительно регулирую все, что происходит в сфере изготовления артефактов в нашей стране, — несколько запоздало магистр включил компьютер, решив порыться в файлах, чтобы найти информацию по нужному вопросу. — Вы говорите, что ваши успехи скромные. Насколько скромные?

Луиза опустила голову.

— Я же показывала вам свой артефакт "перчатка", и вы купили его у меня.

— А-а-а-а… Неужели? Так это было ваше творение? Любопытная вещица, убийственная сила огромная, хотя заметно, что сделана любителем, а не профессионалом, — монитор засветился. Решив, что опасаться уже ничего не стоит, Недоручко отодвинулся от стола, и клацнул мышкой. — Значит, вам нужна лицензия на изготовление боевых артефактов?

— Да.

— Вы ведь понимаете, что это удовольствие не из дешевых?

— Понимаю, — артефакторша кашлянула. — У меня есть… небольшая сумма. Готова внести хоть сейчас, а остаток чуть позже, если можно.

— Дело не только в сумме. Чтобы получить лицензию, вам нужно пройти специальные испытания. Такими делами у нас занимается Комиссия, она регистрирует всех артефакторов-новичков, и внимательно проверяет их изделия. То, что ваша "перчатка" получилась отличного качества, могло быть чистой случайностью.

— Я знаю, поэтому сделала еще один артефакт специально для проверки, — Луиза сунула руку в сумку. — Вот.

Недоручко уставился на черные окуляры.

— Ого! Вы сами это сделали?

— Да, там же мое клеймо.

— Любопытно. Вы позволите?

— Смотрите.

— Весьма любопытно, — магистр надел очки, нажал кнопки на крепившейся к ним коробочке, и начал осматриваться. — Да, действительно, вижу магическую ауру некоторых предметов… и вашу тоже. Синяя, как и ожидалась. Но это ведь не оружие.

— Я готова сделать и оружие, если потребуется.

— Что ж, Пронина, думаю, дело теперь выгорит, — Недоручко посмотрел на окно. — Ого! Никогда не думал, что вон в той новостройке есть что-то магическое! Может, там призраки на крыше живут? Хорошо, Пронина, подождите пока в приемной, я свяжусь с главой Комиссии, и спрошу, готов ли он зарегистрировать вас и ваше изделие уже сегодня.

Луиза кивнула, и поднялась. Дождавшись, пока за ней закроется дверь, магистр сорвал с телефонного аппарата трубку.

— Магистра Свинорылко мне! Привет, это я. Слушай, мне тут в руки одна занятная вещь попала, не хочешь купить? Да меня не парит, как она там называется, типа сканер, который видит ауру вокруг источника магической энергии. Кто сделал? Ты ее не знаешь. Давай, не увиливай, говори, купишь или нет! Ну вот, так бы сразу. Да, подъезжай ко мне, прямо сейчас. Я пока этой девчонке что-нибудь наплету, пусть выметается. Да, жду.

В кабинет ворвалась Светлана.

— Господин магистр, только что звонили из Министерства, они уже едут!

— Брюки?

— Зашить не успела.

— Ладно, что-нибудь придумаю, давай, надевай быстрее, — секретарша выжидающе уставилась на шефа. — Некогда мне вставать, так надевай.

Светлана стиснула зубы, но послушно полезла под стол.

— Пронина, зайди ко мне.

— Да?

— Я уже позвонил, к сожалению, глава Комиссии сказал, что сегодня никак, — неожиданно Недоручко пришла в голову очередная гениальная мысль. Кажется, посетительница говорила что-то про деньги, которые готова заплатить хоть сейчас. Так почему бы не сорвать двойной куш? — Но для этого кое-что потребуется.

— Для Комиссии?

— Кое-что потребуется лично для меня, — господин магистр сделал многозначительную паузу.

Луиза непонимающе склонила голову влево. Недоручко сложил губы трубочкой, полагая, что этот жест, на который мгновенно реагировали девушки в барах и ночных клубах, будет предельно понятен посетительнице. Говорить о деньгах он не имел права, но намеками бросался с легкостью. — Кое-что, что у вас при себе.

— При себе? — артефакторшу бросило в легкую, непонятную дрожь.

— Ну, да. Вы ведь понимаете, у меня дел по горло. Меня нужно мотивировать, чтобы я отложи более важные дела, и занялся вашим, — при слове "занялся" он неожиданно стиснул зубы, и глубоко вздохнул — это чертыхающаяся под столом Светлана пыталась надеть брюки на шефа, и царапнула ему ногу длинным ногтем.

Луиза расценила это по-своему, и сделала робкую попытку забрать со стола свою собственность.

— Вы знаете, я, наверное, в другой раз зайду…

— Зачем в другой раз? — с раздражением ответил Недоручко. Проверка из Министерства могла нагрянуть в любой момент, а тут эта студентка упорно не хотела понимать, чего от нее хотят. Неужели так трудно понять, что речь идет о деньгах? — Давайте решим все сейчас, как взрослые люди. Вы ведь умная девушка, Пронина, и прекрасно знаете, чем нужно мотивировать взрослых мужчин.

И он положил руку поверх ладони артефакторши, не давая ей схватить со стола "Око совы". В этот момент Светлана кольнула ногтем кожу, подавая знак, что можно было бы слегка оторвать свое седалище от поверхности стула. Не ожидающий этого Недоручко охнул, и подскочил на месте, запнувшись об не до конца надетые брюки, и повалившись грудью вперед прямо на Луизу.

Вскрикнув, артефакторша вскочила, и отбежала к стене, машинально сплетая пальцы — реакция, достойная долгих тренировок. Но тут у нее буквально отвисла челюсть, потому что сбоку зрелище магистра в трусах и секретарши, стоящей перед ним на коленях, возымело ошеломительный эффект.

— Что… что вы делаете?

— Дура! — проревел Недоручко, и отвесил Светлане пощечину. — Аккуратнее нельзя, коза?

Дверь в кабинет распахнулась. На пороге стоял невысокий, пожилой человек в сером министерском костюме, а сзади него высились два дюжих молодца, судя по всему, личная охрана.

— Господин магистр?

— Да, проходите, — Недоручко предпринял отважную попытку все-таки закончить надевание брюк. — Сейчас только с этой закончу, и сразу к вам… Впрочем, вы тоже можете принять участие…

Говоря это, он имел в виду, что человеку из Министерства будет полезно поприсутствовать при разговоре, и заодно узнать, как старательно магистр выполняет свои обязанности, давая надежду на работу и карьеру молодым, талантливым артфакторам. Но Луиза, окончательно испугавшись при виде колоритной троицы, восприняла это совсем иначе. В памяти всплыло предостережение секретарши о том, как Недоручко захочет проверить ее "потенциал", а услышанные только что намеки и не предвещающее ничего хорошего лицо чиновника дало богатую почву для окончательного вывода. Схватив со стола свой артефакт, девушка пулей вылетела из кабинета, чуть не снеся дюжих молодцев вместе с дверью.

— Кто это? — удивился чиновник.

— Студентка какая-то, — отмахнулся Недоручко, горько жалея, что сорвалась такая добыча. — Сам так и не понял, чего она от меня хотела. Да, хм, что касается брюк — то здесь просто обычное недоразумение. Присаживайтесь господа, я сейчас, пару минут, приведу себя в порядок, и сразу к вам.

****************

Пытаясь хоть как-то ослабить сжимающую шею "бабочку", Дима скептически окинул взглядом занавески, отделяющие кухонный уголок от остального блока.

— А она точно ничего не заподозрит?

— Если что — скажем, что у тараканов травим, — успокоила Катя, выглядевшая в платье с глубоким вырезом на груди еще более эффектно, чем раньше. — А кухню закрыли, потому что они там сношаются, и нам стыдно на это смотреть.

— Смотри, сама такое при ней не ляпни.

Подготовления подошли к концу, осталось только дождаться виновника торжества. За это отвечала Элис, еще накануне подкинувшая Луизе в сумку пачку влажных салфеток со спрятанным внутри маячком.

— Кажется, она куда-то едет… Да, движется по улице. Свернула к Академии. Остановилась. Идет к общежитию. Vite, vite!*

— Не горячись, — Ледяная Королева повернулась к двери. — Ждем, когда войдет. Слышите, топает? На счет "три". Раз… два… десять! Сестренка, с днем ро… Что случилось?

Швырнув на диван сумку, Луиза сдержанно кивнула, и быстро пошла к своей комнате, старательно отворачивая лицо. Но мгновенно все понявшая Элис успел поймать ее и прижать к себе, в то время как Катя обняла вздрагивающую артефакторшу за плечи. Парни тактично остались стоять в стороне.

— Сестренка, что с тобой?

— Да там… — Луиза еще несколько секунд держалась, но потом окончательно поплыла, и сквозь слезы выложила все. Лица одногруппников потемнели от гнева.

— Идем бить ему морду, — безаппеляционно решил Валера.

— Хочешь загреметь в тюрьму до конца своей жизни? Stupide! — Элис погладила подругу по голове. — Может, ты не так все поняла?

— Куда там… — Луизу передернуло. — Тут бы каждая поняла.

— Ну, знаешь, — заметила Катя. — Некоторые девушки не понимают даже тогда, когда парни прямо говорят им, что поры бы немного подстричь свой газон. Это я так, к примеру.

— В любом случае, лучше тебе пока туда не ходить, — решила Элис. — Подожди до выпускного, когда получишь официальный статус боевого мага. Тогда Недоручко сменит кто-то другой, более адекватный, и мы все поможем тебе сделать то, что не получилось сегодня. А даже если нет, то какая разница? Станем боевыми магами, будем путешествовать, зарабатывать деньги, а ты будешь нашим главным технарем, и продолжишь продавать свои изобретения там, где они ценятся больше всего. Да, не свой магазин, но зато мы всегда будем рядом!

— Звучит неплохо, — Луиза улыбнулась сквозь слезы. Дима кашлянул:

— Кажется, у нас на кухне тараканы завелись.

— А?

— Говорю, тараканы завелись, надо бы пойти, посмотреть.

— Да, точно, — Катя легонько толкнула артефакторшу в спину. — Сестренка, подойди к окну.

— Зачем?

— Подойди — узнаешь.

Пожав плечами, Луиза пошла в указанном направлении, но не успела пересечь комнату, как ловкие руки надели ей на голову праздничный колпак, а в следующую секунду занавески упали на пол, явив взгляду ломившийся от угощения стол. Спрятанные по углам пушки дали дружный залп, осыпав всех ленточками и конфетти, а сверху свесился плакат с выведенными на нем буквами поздравления. Из ванной вышла Елена Петровна, держа в руках поднос с громадным тортом, украшенным вишенками, образующими цифру "20".

— С днем рождения, дочка.

— Это… это… — Луиза остолбенела. — Но как же…

— Ты не хотела праздновать, но мы же твои друзья, и отлично понимаем, чего ты ожидала на самом деле, верно? — подмигнула ей Ледяная Королева. — Можешь не благодарить.

— И это, кстати, не все, — Дима ударил кулаком в дверь, ведущую в комнату парней. — Гвеллин, давай.

Пыхтя от натуги, гном выкатил в общую комнату тележку на колесиках, на которой возвышался металлический каркас, полностью повторяющий форму человеческого тела. Примерно пятнадцать процентов артефакта покрывала закаленная броня, за спиной свисала светившаяся зеленоватым светом трехлучевая звезда, украшенная магическими письменами — источник энергии. Вдоль левой руки змеилась острая, как бритва, лента.

— Да ладно! — не поверила Луиза. — Это же…

— "Боевой скелет" В класса, — кивнула Катя. — Конечно, он не доделан до конца, да и генератор чуток барахлит, но для тебя исправить это не проблема, так ведь?

— У меня просто нет слов!

— Если нет слов — выражай эмоции действиями, — глубокомысленно посоветовала Элис.

Артефакторша так и сделала — обняла каждого, кто присутствовал, даже Гвеллина, хотя и пришлось для этого вставать на колени. Дима, которому ласки достались последнему, чувствовал себя приятно смущенным.

— Ну все, все. Если на это закончили, то давайте начинать уже веселиться.

— Давайте сфоткаемся возле артефакта, — предложил Ваня, вертя в руках телефон. — На память.

— А что, можно. Гвеллин, полезай ко мне на плечи.

— Щас по яйцам получишь, шутник.

После того, как все фотографии были сделаны, Луиза отправилась переодеваться, и приводить себя в праздничный вид. Елена Петровна скользнула за ней в комнату следом, и прикрыла за собой дверь.

— Луиза.

— Да, мама?

— Я бы хотела с тобой поговорить… и думаю, надо сделать это сейчас, пока ты в хорошем настроении, — женщина глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. — В общем, я все знаю.

У Луизы подогнулись ноги, и она опустилась на кровать.

— И про физрука?

— Да.

— И про черный рынок?

— Да.

— И про парней, и про квартиру, и про лапшу на уши?

— Именно.

Артефаторша медленно покивала головой, и поднялась.

— В принципе, я была к этому готова. Какое же меня ждет страшное наказание?

— Никакого.

— Что?

— Присядь, — они снова опустились на кровать. — Видишь ли, дочка, мы с папой всегда старались воспитывать тебя в строгости, что верно, то верно. Не потому, что мы какие-то тираны — просто нам всегда казалось, что в современном мире слишком много соблазнов, из-за которых юные и неопытные девушки теряют голову и ломают свои жизни. И хотя мы старались подавать тебе пример образцового поведения… мы и сами в молодости делали вещи, про которые нам и сейчас стыдно вспоминать, — мать помолчала. — Если тебя это утешит, то в студенческие годы я тоже имела роман с преподавателем.

Луиза приоткрыла рот.

— Да?

— Да, только это был учитель немецкого, и он был холост. Самое главное — что ты осознала, какую ошибку сделала. А это самое главное. Ошибки мы делаем, чтобы потом на них учиться, и уже их никогда не повторять. Никто из нас не совершенен.

— А остальное?

— Ты врала, потому что тебе кажется, что мы не имеем права вмешиваться в твою жизнь, и указывать тебе, что делать, — Елена Петровна дождалась подтвердительного кивка, и продолжила: Возможно, в некоторых вещах мы с папой и сами были неправы. Теперь, когда я вижу, что тебя окружают такие замечательные ребята, что ты стараешься достичь каких-то целей, исполнить свою мечту, пусть даже не совсем честными способами — я понимаю, что действительно больше не вправе тебе указывать. Ты повзрослела, и теперь это только твоя жизнь, твоя дорога, твои подводные камни и преграды. Ты должна сама понимать, что можно, а что нельзя, и какую ответственность нужно нести за свои решения. Но если тебе понадобится совет или помощь — я всегда буду рядом. Договорились?

Луиза обняла ее.

— Договорились, мама.

— Вот и хорошо. Вытирай слезы, и выходи к нам. Сегодня твой день, и ты должна сиять.

***************

Марк готовился тщательно — он впервые шел на праздник к кому-то, не состоящему в списке близких родственников, и поэтому изрядно нервничал. До этого его опыт застольев ограничивался только семейными посиделками. Чтобы успокоиться, второкурсник даже проглотил пару таблеток, и теперь наводил марафет, щурясь в зеркало, и придирчиво оглядывая себя со всех сторон.

— Думаю, она будет рада, — сказал он, наконец, своему отражению, и взял с тумбочки большой букет цветов, не забыв захватить и небольшую бархатную коробочку. Марк и сам себе удивлялся — если бы речь шла о ком-то из одногруппников, он бы и носа не высунул из блока, отдав предпочтение книгам. Но сейчас была идеальная возможность наконец-то увидеться с Алисой, пообщаться с ней, а возможно, даже слегка намекнуть о своих чувствах. Это и заставляло его прихорашиваться.

Наверное, будь второкурсник чуть более внимательным к тому, что говорят окружающие, и чуть меньше погруженным в свои страхи, он бы давно понял, что никакой Алисы теперь уже нет ни в Академии, ни вообще в целом мире. Но Марк не имел понятия о том, что случилось с Безумной, поэтому подмигнул отражению в зеркале, открыл дверь, и занес ногу над порогом, готовясь пойти навстречу своей любви.

— Привет.

Мелькнула перед глазами знакомая фигура, и сильная рука, ухватив его за шиворот, студента обратно в комнату. Марк открыл рот, чтоб возмутиться… но вместо этого побелел, как полотно, и привалился к стене.

— Калеб?

— Возникла одна проблема, нужна твоя помощь, — сказал убийца таким тоном, будто сообщал о начавшемся на улице дожде. — Комната с порталами. Идем.

Мысль о том, что он опять не увидит Алису, внезапно заставила Марка перебороть вязкий, липкий страх.

— Знаешь что, — сердито пробурчал он, поправляя пиджак. — Никуда я не пойду. Меня ждут в другом месте, сам справляйся.

Наемник посмотрел на него сверху вниз.

— Студенческая вечеринка?

— День Рождения, — второкурсник снова открыл дверь. — И там будет девушка, которую я люблю. Сам понимаешь, сейчас никак не могу вырваться.

Калеб чуть подумал, и кивнул.

— Любимая девушка — это сильно. Я подожду тебя здесь. Вернешься, как только все закончится.

— Спасибо за понимание, — саркастически ответил второкурсник, выходя из блока. Убийца проводил его апатичным взглядом, зевнул, и направился к холодильнику.

**************

Несмотря на то, что остаток от средств, пущенных на подарок, позволил накрыть более чем скромный стол, Дима не мог припомнить, когда ему было так весело.

Они даже почти не ели, а больше шутили, вспоминая забавные истории, смеялись, пели под музыку из телевизора, говорили тосты и поднимали бокалы за здоровье Луизы. Особый взрыв смеха вызывала эпопея преследования Богданова и его друга байкера, которую Дима и Гвеллин воспроизвели почти во всех мелочах, используя вместо двух других главных участников близнецов. Элис тоже оказалась на высоте, исполнив на гитаре песню на французском, а Катя разбавляла атмосферу недвусмысленными шутками почти на каждую возникающую тему.

В разгар праздника позвонил Казимир, который тоже не упустил случая поздравить "свою любимую ученицу", а чуть позже заявились Богданов, физрук и Милашка.

— Знаешь, Пронина, я не берусь говорить, что ты боевой маг, потому что ни черта ты не боевой маг, и никогда им не будешь. Но если бы где-то давали медаль за то, что студентка бесит своего преподавателя, ломая все стереотипы его профессии — я бы сделал все, чтобы ты ее получила. Ты твердолоба, и не понимаешь даже очевидных посылов Вселенной, Пронина, такой и оставайся, — торжественно сказал Андрей Евгеньевич со стаканом в руке. Виктор Степанович ограничился коротким поздравлением, и поспешил покинуть блок, а Милашка выслушала историю о том, что случилось в кабинете Недоручко, пообещала, что подумает над этим, и тоже удалилась. Напоследок заглянул Рахни, и гномы из группы Гвеллина во главе с Даэррином, преподнесшие артефакторше свой собственный подарок — новый сварочный аппарат и паяльник.

— Оригинально, — прокомментировал Дима, бросая взгляд на сидящего рядом гнома. — Ты им подсказал?

— Вообще не понимаю, о чем речь.

— Похоже, пришло время для десерта, — заметила Элис, помещая в центр стола праздничный торт. — По традиции, именинница должна затушить свечи, но мы же маги, поэтому сделали все наоборот. Луиза, поджигай.

Слегка смущенная, Луиза переплела пальцы. Свечи на торте вспыхнули, и, возможно, вспыхнула бы и скатерть, если бы пламя не превратилось в лед, и не упало в таком виде на пол.

— Разрезай, — сказала Катя, как ни в чем не бывало. Луиза поднялась, чтобы на правах виновника торжества разделить угощение… но не успела, потому что дверь в блок распахнулась, впуская внутрь очередного гостя. И им оказался высокий, широкоплечий мужчина с грубыми чертами лица, буквально пышущий яростью.

— Дрянь! — проревел он, бросаясь вперед. — Сучье отродье!

— Папа…

Прозвучал мощный удар, и артефаторша отлетела в сторону. В следующий миг на мужике повисли близнецы — один справа, другой слева. Гвеллин упер ему в живот перемазанный кремом нож для торта, а Дима сотворил ленту, и обвил ею горло гостя.

— Стоять!

— Пустите! — взревел Пронин Сергей Геннадьевич, отчаянно пытаясь вырваться, и словно не замечая ни ленты, ни ножа. — Я ее своими руками придушу!

На пол упали капли крови — у Луизы была разбита нижняя губа. Катя помогла ей подняться, а Элис дала платок. Елена Петровна решительно встала между дочерью и мужем.

— Сережа, ты все не так понял.

— Не так понял? — он аж затрясся. — Шлюха! Неблагодарная дрянь! Ты опозорила меня! Как ты могла связаться с женатым любовником? Как ты могла врать нам? Отвечай!

— Успокойтесь, — Ледяная Королева закрыла трясущуюся от страха артефакторшу своим телом. — Вы пугаете свою дочь.

— Дочь? Да хрена там она мне после этого дочь! Убить ее мало за такое!

— У тебя чё, здоровья сильно много? — прорычал гном, и шевельнул ножом. — Так мы это дело быстро поправим!

Дима убрал ленту, и знаком попросил близнецов и Гвеллина отойти в сторону (последний подчинился с большой неохотой). Получив свободу, Пронин-старший тут же сунул руки в карманы, будто бы борясь с искушением. Видимо, только сейчас до него дошло, что происходит, потому что он с некоторым обалдением обвел взглядом комнату и всех присутствующих.

— А что это здесь такое?

— Мы празднуем день рождения твоей дочери, — Елена Петровна скрестила руки на груди. — Я рассказала тебе все потому, что надеялась, что ты, как любящий отец…

— Рассказала? — пискнула Луиза. — Ты все ему рассказала?

— И правильно сделала! — Сергей Геннадьевич опять начал закипать, но лезть в бутылку пока не рисковал. — Жить с тремя парнями! Спать с преподавателем! Делать оружие без разрешения! Врать и мне, и матери, что поступила в ВУЗ, а самой учиться в хер его знает какой-то там гребанной Академии непонятно какого колдовства!

— Чё ты там сказал про нашу Академию? — не выдержал Гвеллин. Дима на всякий случай схватил его за плечо, удерживая на месте.

Луиза отвернулась, не выдержав взгляд отца, спустя несколько секунд отвернулась и мать.

— Давайте вы сядете, и все спокойно обговорите, — предложила Элис. — Мы даже выйдем ненадолго.

— Не надо никуда выходить! — указательный палец уперся в артефакторшу. — Ты — ты мне больше не дочь, поняла? Не смей даже приближаться к моему дому! Я вообще больше не хочу иметь с тобой ничего общего!

— Сережа…

— А ты — держись от меня подальше. Развод она, видите ли, захотела, учиться поехала, студентка……..! Да чтобы вас всех тут в вашей общаге…….! — плюнув на прощание, Сергей Геннадьевич круто развернулся на каблуках, и вылетел из блока.

Наступившую тишину нарушил сдавленный всхлип.

— Уведите Луизу, — попросил Дима девушек. — И успокойте.

— Может, догнать его? — предложил гном. — И прописать пару раз по щам.

— Обойдется.

Но артефакторша неожиданно вырвалась из рук Кати и Элис, и замерла напротив матери.

— Так вот, значит, что это было?

— Да, — Елена Петровна смотрела куда-то на стену, или потолок, но только не на дочь. — Мы очень сильно поругались, и я сказала ему, что подаю на развод. Он засмеялся, и сказал, что я без него и дня не проживу. Чтобы доказать ему обратно, я поехала поступать сюда, в Боевую Академию. Думала, что вместе мы со всем справимся.

Ничего больше не сказав, Луиза пулей влетела в свою комнату, с грохотом захлопнув за собой дверь. Несколько секунд мать колебалась… потом тихо вздохнула, и вышла из блока, на ходу вытирая слезы. Праздник закончился.

— Вот такие пироги, — ошарашенно пробормотал Ваня, а Валера согласно кивнул. Элис дернулась в сторону комнаты, но Катя остановила ее:

— Ей надо сейчас побыть одной.

— Блин, ну вот и почему всегда так? — злобно спросил Дима, присаживаясь обратно за стол, и наливая себе водки. — Только все хорошо, и вдруг какая-то паскуда все портит! А тебе чего?

— Привет, — Марк неуверенно улыбнулся. — А я к вам, как и обещал. А где Луиза?

Он мог бы догадаться, что что-то не так, хотя бы потому, что атмосфера в комнате никак не располагала к веселью.

— Вали отсюда, желторотик, — посоветовал Гвеллин. — Не до тебя сейчас.

— Но я просто… Алиса?

— Нет, я Элис, — девушка закусила губу, и взяла в руки книжку по французскому. — Воистину, пути Господни неисповедимы.

Марк уставился на нее.

— Алиса? Ты что, перекрасила волосы?

— Тебе что, непонятно сказано? — рявкнул Дима, потеряв терпение. — Нет больше Алисы, и нечего сюда ходить, как к себе домой!

— Успокойся, — Катя положила руку ему на плечо. — Марк, мы были бы очень признательны, если бы ты покинул комнату, и больше не возвращался. Ребят раздражает твое настойчивое общество и ненужное внимание, а что касается Алисы, то она полностью пересмотрела свои взгляды на жизнь, и если раньше не испытывала к тебе симпатии, то сейчас и подавно.

— Но как же… — второкурсник замотал головой, сраженный наповал этой новостью. — Но Безумная! Разве это не она?

— Слышь, тебе что, на пальцах объяснить? — не сдержался гном. — Нет больше Безумной, а даже если бы и была, то ты бы все равно ей нахрен не сдался. Что еще непонятного?

Букет цветов упал на пол. Марк посмотрел на любимую девушку, чувствуя, как в душе зарождается непонятная боль.

— Алиса!

— Сколько раз повторять — я Элис! — она раздраженно тряхнула головой. — Пожалуйста, избавь меня от своего общества, очень тебя прошу.

**************

Услышав, как в комнату ввалилось неуправляемое тело, Калеб лишь слегка разлепил левый глаз.

— Что-то тыбыстро.

— Я согласен, — Марк рванул с шеи галстук, и с каким-то злостным остервенением начал срывать остальную праздничную одежду. — Портал, другой мир, Книга Судьбы — я на все согласен. Но с одним условием — ты научишь меня убивать.

— Твое рвение меня пугает.

— Я просто хочу заглушить боль. А еще я хочу стать таким крутым и сильным, чтобы когда мы вернулись, все мне завидовали! — деревянные пальцы сжались в кулаки. — И когда это случится, Алиса трижды пожалеет, что так жестоко меня отвергла!

* "Скорее, скорее!" (франц.)

17

Центральный полицейский участок города Хорм уже давно превратился в самую настоящую клоаку. Как в Древнем Риме в канализацию сливали все нечистоты, так и сюда сливали все отходы общества — убийства, грабежи, изнасилования, все преступления, все грехи жителей, последствия их грязных помыслов и действий. Не было ни дня, чтобы из ворот участка не вылетали машины с включенными сиренами, спешащие на очередные "гангстерские разборки"; не было ни дня, чтобы здесь не появлялись безутешные родители, вызванные на допрос в связи с убийством их дочери или сына; не было ни дня, чтобы местные камеры не пополнялись новыми личностями, арестованными за вымогательство и грабежи. В общем, каждый день в городе что-то происходило, и полицейским приходилось это разгребать, рискуя жизнь и здоровьем, и не получая за своей нелегкий труд ничего, кроме копеек на жизнь.

Но, как и в любой организации, в полицейском участке тоже царила своя иерархия. Здесь, как и везде, были и опытные полицейские, уже многое повидавшие в своей жизни, и способные на тяжелую, долгую охоту за матерым преступником, а были и молодые, зеленые юнцы, которым сваливали всю мелкую живность, типа торгашей наркотиков с улиц или сутенеров средней руки. Но были и те, кто находился в промежутке между этими двумя классическими типами сотрудников…

— Джефф, к начальнику, — проходящий мимо стола коп лениво стукнул ладонью по поверхности. — Вызывает.

— Сейчас иду.

Начальник управления Кит, в прошлом Кристофер, как обычно, занимался тем, что дымил сигаретой, просматривая утренние сводки. На вошедшего он даже не поднял глаз, только буркнул сквозь зубы:

— Садись.

— Мистер Андреас, у меня важные улики по делу банды "Наури Кам", — на стол перед начальником приземлилась стопка бумаг и фотографий. — Я знаю, на чем зацепить их главаря! Вот, смотрите, здесь он выходит из ресторана, а через пять минут там начинается пальба! Спросите, с кем он встречался? Я отвечу: он встречался с…

— Я тебя не за этим сюда вызвал. Помолчи, и дай мне сказать.

— Извините, — смущенно пробормотал подчиненный.

Даже не пошевелившись в кресле, Кит выпустил дым к потолку, и небрежным взглядом прошелся по сидящему напротив него детективу. Джеффри Такер, двадцать шесть лет, получил значок после окончания академии, недавно перевелся сюда, и теперь уже несколько месяцев капает ему на мозги.

— Ты разобрался с делом об изнасиловании?

— Кого?

— Той девушки, что обнаружили на углу Двадцать Третьей и Хиллз.

— Не успел…

— Надо же! А свистел мне, что свидетелей нашел, что какие-то зацепки были.

— Свидетели были, но я потерял их показания, — нехотя признался коп. — А ее мобильник случайно упустил в реку. Больше никаких зацепок не было.

— Ну, хоть родителей ее установил?

— Нет, а что, надо было? — шеф выпустил новую порцию дыма. — То есть, я просто думал, что если бы у девушки был кто-то, кто за нее волнуется, он бы сам ее начал искать, а если никто не объявился, значит…

Он замолчал, вконец озадаченный выражением лица начальника.

— Грабеж магазина хозтоваров?

— Глухое дело, продавцы не хотят ничего говорить, хотя видно, что они что-то знают.

— Наркоторговля в парке "Мир чудес"?

— Подозреваемый сбежал во время проведения следственного эксперимента.

— Короче так, Джеффри. Сейчас я дам тебе простое, элементарное задание, и очень надеюсь, что ты с ним справишься. Вчера к нам в участок попала компания молодых людей, судя по их словам — студентов. Они в камере. Допросишь каждого по отдельности, или всех вместе — как тебе будет удобно, но чтобы через два часа общая картина произошедшего была у тебя, как на ладони. Как сделаешь — ко мне на доклад. Все понял?

— А что с моими зацепками насчет банды?

— Передай их Скотту, пусть займется. А сам иди, допрашивай.

— Ладно, понял, — уныло ответил коп, и выбрался из кресла. Но по пути к дверям остановился, потому что в спину ему было брошена финальная фраза:

— И постарайся чисто случайно их с моста не скинуть во время допроса. А то у тебя в последнее время этих случайностей через край.

**************

Когда Дима открыл глаза, и увидел, как на него сквозь решету таращится небритая морда в черной униформе американского копа — он подумал, что это такой неудачный сон.

Чтобы удостовериться в этом, второкурсник закрыл глаза, и попытался вызвать в своем воображении что-то белее приятное — хотя бы красивую девушку в нижнем белье, моющую машину. Но когда он через несколько секунд слегка приоткрыл левый глаз, то понял, что морда в костюме полицейского никуда не делась. Более того, она зевнула, и негромко сказала:

— Эй, студенты, подъем. Хватит дрыхнуть, день начался.

"Это точно сон" — подумал Дима, отчаянно не желая открывать оба глаза. "Я никак не мог попасть в полицию, я же в общаге…"

Что-то привалилось к его левому плечу, обдав шею горячим дыхание. Дима машинально повернул голову, и вытаращил глаза.

— Луиза?

— М-м-м? — промычала артефакторша.

Сквозь крошечное, забранное решеткой окно пробивался солнечный свет, а в тесной комнатушке пять на три метра собралась вся их честная компания. У дальней стены Катя обнимала за плечи вздрагивающую от холода Элис — поймав взгляд Димы, она улыбнулась ему. Посреди камеры, спина к спине, сидели близнецы, поддерживая друг друга общим весом, и весело похрапывая в четыре ноздри. А на узкой деревянной скамье растянулся Гвеллин, положив под голову вместо подушки свой огромный кулак, и что-то сердито ворча во сне.

Убедившись, что все это реальность, а не игра воображения, Дима осторожно убрал голову Луизы со своего плеча, попытался встать… и чуть не заорал от того, что тело отозвалось артиллерийским залпом дикой боли. Болело все — спина, руки, ноги, и даже те места, о существовании которых ты подозреваешь, пока они не дадут о себе не знать. Вдобавок еще и в горле было сухо, как в пустыне, а в висках как будто стучали крошечные молоточки.

— Эй, ребята! Вставайте… — Дима зашатало, и лишившаяся опоры Луиза чуть не упала на пол, отчего сразу пришла в себя.

— Доброе утро… Не поняла. А где это мы?

— Это я у тебя хотел спросить, именинница, — прошипел староста, хватаясь за стену, чтобы добраться до скамьи, и пнуть гнома в бок. Тот ругнулся под нос, попытался перевернуться на своем узком ложе, и с шумом свалился, разбудив всех остальных.

— Блин, что случилось? — еле ворочая пересохшими губами, Валера обхватил руками голову. — Эй, командир, куда это мы попали?

— Явно, что мы уже не в общаге, — пробормотал Гвеллин, проводивший осмотр личных вещей. — Гля, а куда мои труселя делись?

— Обязательно было об этом спрашивать? — Элис передернуло. — Извращенец!

Стоящий с другой стороны решетки и ковыряющий во рту зубочисткой коп равнодушно поинтересовался:

— Небось, весело вчера было?

— Да не то слово, — Дима присел рядом с гномом. — Знать бы еще, что конкретно было.

— Да тут и знать нечего, — Ваня зевнул, выдав в атмосферу густой, как студень, перегар. — Вчера после того, как папаша Луизы избил Луизу, а ее мать с позором ушла, мы решили с горя набухаться, чтобы вернуть атмосферу праздника. Гвеллин притащил из своего блока коньяк, и попросил меня отвлечь вас, пока он будет добавлять туда таблетки… Ой!

Гном мрачно зыркнул на обступившие его зловещие фигуры.

— Чего?

— Ты что нам подсыпал? — злобно спросил Дима.

— Ничего особенного, обычное экстази. Вы же уже опытные, вас не то что коньяком, вас медицинским спиртом хрен ушатаешь. К тому же, не хотелось портить Луизе праздник. Вот я и кинул одну таблетку, чисто для веселья.

— А мне нельзя было сказать, придурок? Я бы тогда свои не кидал… Блин!

— Ты тоже? — изумилась Элис.

— И я, — призналась Катя. — А вкусно получилось, правда? Коктейль "Три дебила". Я вообще удивляюсь, как мы после такого живы остались. Но зато сестренке снова было весело. Да, сестренка?

Ответом ей стал многострадальный стон артефакторши.

— Ладно, с этим разобрались, — Дима повернулся к решетке. — Эй, командир, давай, звони в нашу Академию, пусть присылают кого-нибудь.

— Уже бегу и падаю, — флегматично отозвался коп. — Еще скажите, что вам адвокат нужен.

— А если даже и нужен, то что?

— Да ничего. Как будто не знаете, что в Лонтарии если попался — то сиди. Нечего было преступничать.

Воцарилась гробовая тишина.

— Где-где? — упавшим голосом спросил Валера.

— В……, - охотно срифмовал полицейский. — Чего вы разволновались? Сейчас придет детектив, расскажете ему, что и как, получите по пятнадцать суток за пьяный дебош — и дело с концом.

— Хоть какая-то определенность, — заметила Ледяная Королева.

***************

В лазарете стоял громкий гул — сразу две группы вернулись с практики, и теперь проходили обязательное обследование. Пока Элариэль проводила осмотр, заставляя парней краснеть от смущения откровенными вопросами, а девчонок — коситься на идеальной формы грудь и обнаженные округлые бедра и вздыхать от зависти, Витаэль вышла из палаты, прикрыла за собой дверь, и направилась к центральному посту, где уже две минуты заливался трелью телефон.

— Лазарет. Да, господин магистр. Да, только что видела. Ничего страшного — три ноги сломаны. Нет, сегодня точно не сможет выйти на работу. Мне? Спасибо, не хочу. Напоминаю, что я еще студентка, и не имею полномочий сидеть в приемной директора, и решать важные дела, — в коридор скользнула девичья фигура, и эльфийка приоткрыла рот от изумления. — А-а-а-а… — посетительница приложила палец к губам. — А-а-а-а почему вы своего человека не посадите? Ну, это уже ваши проблемы, от меня вы чего хотите? Нет, ему до завтрашнего дня нужен полный покой. Да, моего решения не изменить. Хорошо, удачи.

Она положила трубку, и дернула воротник короткого медицинского халатика, скорее имеющего отношение к секс-шопу, чем к сфере здравоохранения.

— Ты что здесь делаешь? И почему…. ты опять такая?

— Мне нужна твоя помощь. Наш блок разгромлен, ребята исчезли. Ты не могла бы выяснить, где они сейчас?

*****************

На допрос их выдернули примерно через пару часов. К этому времени студенты окончательно озверели от тесной камеры и дикого сушняка, утолить который не было никакой возможности. Поэтому ломанулись наружу всем табуном, игнорируя попытки надзирателя остановить это движение.

— Эй, стойте, стрелять буду!

— В ногу себе стрельни, — посоветовал Гвеллин, сворачивая к туалету.

К тому времени, как второкурсники сделали свои дела и вышли, их уже ждали. К соседним дверям прислонился грустный седовласый мужчина, пустой левый рукав куртки привязан к поясу ремнем, а возле него стоял взбешенный донельзя Богданов. Чуть в стороне маячили двое копов, искренне возмущенные массовым побегом из камеры в комнату удовлетворения физиологических потребностей.

— Андрей Евгеньевич! — обрадовался Дима. — Вы за нами?

— Да что ты, нет, просто проходил мимо, и решил зайти на чашечку кофе к одному старому знакомому… Конечно же я за вами, бестолочи! Вы какого черта вчера нажрались, как свиньи? Что это за эволюционирование обратно в грязных парнокопытных?

— Андрей Евгеньевич, мы не виноваты, — привычно сказала Элис. — Нас кто-то отравить хотел.

— И кто же, простите за назойливую любопытство, решил преподнести мне сей грандиозный подарок, Стрельцова? Вы скажите, я ему медаль вручу, а потом еще подскажу, в чем он ошибся, и как лучше всего сделать это в следующий раз! И ладно бы вы просто напились, все понимаю, день рожденья — это святое, сам молодым был, квасил чуть ли не до потери сознания. Но вы же еще целый букет штрафов на себя навесили! Воспользовались учебным порталом без разрешения, избили секретаря директора…

— Мы избили Рахни? — ужаснулась Луиза. — За что?

— А вот он говорить не хочет, паучина придурковатая. И когда я прихожу в ваш блок, вижу там настоящий Апокалипсис, и ищу вас, чтобы излить на ваши наполненные йогуртом вместо мозгов головы весь свой богатейший запас оскорблений, мне звонит сам директор, и приказывает забрать вас из Лонтарии, из какого-то вшивого полицейского участка, куда вы попали за преступления, наказание за которые варьируется сроком от трех до семи с конфискацией имущества! Я дико извиняюсь, если мой вопрос прозвучит немного грубо для вашего мучимого похмельем серого вещества, но… ВЫ ЧТО, СОВСЕМ УЖЕ ОХРЕНЕЛИ, ДЕБИЛЫ?

Второкурсники дружно опустили головы, признавая справедливой кипящую ярость своего временного куратора.

— Закончили? — поинтересовался седовласый.

— Ваше счастье, что мы в полицейском участке, — буркнул Богданов, нехотя перекрывая кран своего богатого на обидные прозвища воображения. — Меня самого могут скрутить, если я буду кричать, подумают, псих какой-то. Короче так, пырышки-пупырышки, не надейтесь, что после всего, что вы сделали, вы вернетесь в Академию, в свои уютные комнаты, и забудете все, что произошло, как страшный сон. Как я понимаю, штрафы и наказания на вас накладывать бесполезно, у вас это не усваивается. Поэтому будете отрабатывать трудом и потом, как в старые добрые времена. Колесников, Стрельцова, Банных, Пронина и Гончарова! Первое: вы остаетесь здесь.

— Здесь? — пискнула Луиза. — Почему здесь?

— А я? — спросил Гвеллин.

— А ты, низкорослый коротышка, у которого арбалетная стрела в одном месте, подчиняешься своему куратору, Даэррину, он будет с тобой разбираться. Так что, ты возвращаешься со мной.

— А мы? — жалобно спросила Элис. — Нам-то здесь что делать?

— Работать, Стрельцова, работать. Прежде всего — исправлять свои собственные ошибки. И нечего меня перебивать! Второе: представляю вам вашего нового непосредственного начальника на ближайшие две недели. Он даст вам задание, и в ваших интересах выполнить его безукоризненно, до мельчайших деталей, все, как по книжке. Безукоризненно, до мельчайших деталей, все, как по книжке. Безукоризненно, до мельчайших деталей, все, как по книжке. Надеюсь, трех повторений вам хватит, склеротики вы несчастные.

Дима мрачно посмотрел на собственные ноги.

— И пока мы его не выполним, нам в Академию ход закрыт?

— Вот, учитесь у своего старосты, у него первого мозги в нужном направлении включились. Верно смекаешь, Колесников. Пока не выполните, можете даже не появляться. Появитесь — я сделаю все, чтобы вас сама преисподняя изрыгнула обратно туда, откуда вы вылезли. Третье: дело очень серьезное. Здесь, в Хорме, надо быть крайне осторожными, и продумывать каждый свой шаг. Самое время вспомнить все, чему вас учили. Колесников — на тебе вся ответственность за группу. Стрельцова — в последнее время ты услада для моих глаз, но личность у тебя теперь интеллигентная, поэтому не лезь в драку лишний раз. Пронина — твой матери я все объяснил, она в в курсе, и особо не переживает. Если тебя утешит, то твой отец приходил ко мне, и я позволил себе пару нецензурных выражений в отношении его жалкой, высокомерной персоны.

— Спасибо.

— Банных — делать все, что говорит староста. Гончарова — осторожнее с пошлыми шутками, могут неправильно понять, — преподаватель по артефактам посмотрел на наручные часы. — Отлично, я уложил всю порку и инструктаж в десять минут. Идем, Гвеллин.

Но гном даже не двинулся с места.

— Гвеллин!

— Я лучше с ними останусь.

— Ты разве не слышал, что я сказал? Даэррин…

— Даэррин всегда учил нас не бросать товарищей в трудную минуту. Я тоже наделал ошибок, и я буду либо исправлять их вместе с группой "БМ-17-3", либо не буду исправлять вообще. И мне все равно, что вы меня отчислите, или накажете.

У Димы неожиданно что-то защипало в глазах, и чтобы скрыть это, он торопливо отвернулся. Катя улыбнулась, близнецы кивнули головами. Элис пробормотала под нос на французском что-то насчет того, что если найдешь друга — обретешь сокровище.

— Ладно, шут с вами, — сдался Богданов, поняв, что спорить бесполезно. — Я поговорю с Даэррином. Но чтобы без шуток, ясно? Прикрывай Колесникову спину, и следи, чтобы Стрельцова не сильно портила глаза своими книгами.

— Разберусь.

— Тогда я пошел, мой портал откроется ровно через две минуты. Удачи, ребята. Теперь вы сами по себе.

Глядя, как угловатая фигура преподавателя скрывается за дверями туалета, Дима вдруг ощутил легкую грусть — опять работа в полевых условиях, и неизвестно, чем все закончится. Но он тут же встрепенулся, и расправил плечи.

"Задание так задание. Накосячили — будем исправлять. Все вместе, как раньше"

— Меня зовут Эдвард Нортон, — сказал седовласый мужчина. — Если я не ошибаюсь, вы шли на допрос к детективу Такеру? Пойдемте, я вас провожу, и заодно объясню суть дела.

Копы, что маячили в стороне, облегченно вздохнули.

**************

Пока вели задержанных, Джефф рассеянно перебирал документы по другим делам. Вот дело о сгоревшей возле пиццерии машине, принадлежавшей какому-то среднему дельцу. На снимке была изображена сама машина за пять минут до поджога, и две нечеткие физиономии уличных хулиганов, шпыняющих возле нее — их зафиксировала камера светофора. Если заявиться к одному из своих осведомителей, работающего в том же районе, и показать ему фотографии, может, он и узнает бандитов. Но обычно он обменивает информацию не за деньги, как другие, а за ценные безделушки. Была у него одна такая, зажигалка, очень хорошая, настоящий раритет. Порывший в ящике, детектив нашел искомую вещь, открыл крышку, крутанул колесико, и посмотрел на появившийся желтоватый огонек….

— Джеффри, куда ты дел документы по пирсу номер пятьдесят шесть? — поинтересовался кто-то из сотрудников, проходя мимо.

— Вернул обратно в картотеку, — коп повернул голову, отвечая коллеге, и этого движения хватило, чтобы зажигалка накренилась, и подожгла фотографию на столе. Единственная зацепка дела о сгоревшей машине вспыхнула ярким пламенем. Несколько секунд детектив обалдело таращился на огонь, потом торопливо залил его недопитым кофе из чашки, и открыл окно, отвечая на недоуменные взгляды остальных:

— Все нормально, все нормально.

— А вот и детектив Такер, — Нортон указал Диме на нужного им человека, рассматривающего какие-то обугленные обрывки бумаги. — Джеффри, как дела?

— Это вы? — коп уставился на группу студентов. — Что вы здесь делаете? Я просил привести только задержанных, а не вас!

— Есть один разговор насчет этих молодых людей, — седовласый улыбнулся второкурсникам. — Подождите меня на улице у входа, я быстро.

— Эй! Вообще-то, я хотел их допросить!

— У меня есть, что тебе рассказать, Джеффри. Эти ребята драгоценного времени не стоят. Сядь и слушай.

На улице они остановились неподалеку у входных дверей. Вокруг раскинулась картина типичного американского городка времен девяностых — машины старых образцов, люди в пальто и шляпах, играющая откуда-то музыка, напоминающая блюз, и так далее. Возле полицейского участка царило небывалое оживление — через двери заходили и выходили люди, парковались и уезжали автомобили, а из открытого окна на втором этаже доносились яростные крики.

— Нехило нас забросило в далекие края, — Дима прижал ладони к пульсирующим вискам. — Блин, что же мы такого вчера сделали, а?

— Хоть убей, ничего не помню, — призналась Элис. — Только смутно — переход через портал. Но что нам понадобилось в Лонтарии?

— Знаете, я смотрела один фильм, где герои оказались в похожей ситуации, — сказала Катя. — И тогда они, чтобы найти какие-нибудь зацепки, начали проверять свои карманы. Может, и нам так сделать?

— Отличная мысль, — воодушевился староста. — Тогда быстро проводим шмон личных вещей.

Он сунул руку в карман джинсов, потом в другой.

— Пусто.

— И у меня, — признался Ваня.

— И у меня, — пробурчал Валера.

— У меня только мобильный телефон, — призналась Элис. — И то он разбит.

— А у меня что-то есть, — Ледяная Королева прищурилась, разглядывая баночку перекиси водорода. — Значит, кому-то из нас нужна была медицинская помощь. Но кому?

— Кхгм! — Луиза кашлянула, показывая завернутый в целлофановый пакет чей-то отрубленный большой палец ноги.

— Мда. Все-таки, идея была не очень.

В дверях участка показался седовласый однорукий мужчина.

— Сюда, — он поманил студентов за собой, к небольшой закусочной. — Есть хотите?

— Очень, — гном прижал ладони к бурчащему животу.

— Тогда заказывайте, что хотите, я оплачу.

Спустя двадцать минут, дождавшись, пока второкурсники утолят первый голод, Нортон поинтересовался:

— Скажите, какое первичное впечатление на вас произвел детектив Такер?

— Умом не блещет, — прокомментировала Элис.

— И это очень печально, потому что он мой зять.

Дима закашлялся — кока-кола попала не в то горло. Гвеллин врезал ему ребром ладони по спине, заставив кашель перейти в возмущенный хрип боли.

— Видите ли, я владею кое-каким бизнесом на побережье, — Эдвард предложил старосте салфетку. — Моя жена умерла от рака легких, когда дочери едва исполнился год. Всю жизнь я старался растить ее, как отец и мать вместе взятые, но из-за трудностей профессии мне это почти не удавалось. Наверное, поэтому я проморгал момент, когда она влюбилась в полицейского, и тайно от всех вышла за него замуж.

— Женщинам нравятся мужчины в форме, — успокоила Катя. — Например, сантехники.

— И при чем тут форма? — язвительно спросил Валера.

— Так я не про одежду говорю.

Луиза ткнула ее локтем к бок.

— Я не стал мешать своей дочери наслаждаться счастьем, это ее выбор. Но мое разочарование было очень велико, когда я узнал, что ее избранник, он же детектив Джефф Такер, с которым вы познакомились полчаса назад — совсем не гениальный детектив, отважный патрульный или гений сыскного дела. Если бы не моя небольшая финансовая помощь начальнику управления, он бы вылетел с работы еще шесть лет назад. До сих пор руководству удавалось закрывать глаза на то, что Джефф не раскрывает преступлений, теряет или случайно уничтожает улики, в погоне за преступником ломает себе ногу или взрывает бензовоз, и так далее. Но сейчас наступил тот момент, когда мистер Андреас может легко выгнать его, наплевав на все договоренности, которые я все это время с ним заключал.

Он замолчал, грустно глядя в окно.

— И что это за особое время такое? — уточнил Ваня.

— Нет, скорее, что от нас требуется? — поправил Дима.

— Я хочу попросить вас помочь моему зятю подняться по службе. Мое сердце обливается кровью от мысли, что моя дочь отказывает себе во всем, потому что Джеффу дают чисто номинальную зарплату за службу, никаких премий или надбавок ему не светит.

— А почему вы ее не поддержите финансово? — спросила Элис.

— Она очень гордая, и денег от меня не примет. Думаете, я не пытался? Поэтому я стараюсь помочь ей так, чтобы она сама об этом не догадалась.

— Хороший вы человек, — тихо пробормотала Луиза.

Дима обвел взглядом лица одногруппников. И сразу понял, что Элис терзается каким-то скрытым скептицизмом.

— В чем дело?

— Мне просто интересно: как это будет выглядеть? То есть, как мы поможем вашему зятю так, чтобы ваша дочка не догадалась, что это вы попросили нас помочь, если вы уже сказали ему, что это ваша просьба?

— Чё? — непонимающе уставился на нее Гвеллин.

— Я сказал Джеффу, что вы — спецкоманда под прикрытием, выполняющая задание нашего ГБФ, — вопрос девушки Нортона не смутил. — И что он был выбран из всех полицейских города Хорм, как самый честный, старательный и ответственный для оказания вам необходимой помощи.

— Отлично, просто отлично. Мы помогаем ему продвигаться по службе, делая вид, что на самом деле он помогает нам, хотя мы сами в этом деле ничего не смыслим. Как вы себе это представляете?

— Ваш… э-э-э… куратор, да? сказал, что это неважно. Что своим энтузиазмом и своими талантами вы перекроете отсутствие опыта. Опять же, вам просто надо немного помочь Джеффу раскрыть пару громких преступлений, вот и все. Он получит уважение, а уж там я смогу добиться, чтобы его перевели на должность, при которой не обязательно шевелить мозгами, но зарплата больше, чем у просто копа.

— Легко у вас все получается, — мрачно заметил Дима. — Мы обычные преступления никогда не раскрывали, а вы нам про громкие.

— Почему? Одно раскрыли, — возразил Валера.

— Какое?

— Дело Ванды.

Командиру захотелось ругнуться, как это было каждый раз, когда кто-то упоминал то, о чем все договаривались забыть, но он сдержался.

— Начните с простого, — посоветовал Нортон. — У Джеффа уже накопилось достаточно дел разного характера. Возьмите несколько, и подумайте, как найти преступника. Уверяю вас, это не так уж и сложно. Нужно просто иметь воображение, и двигаться в нужном направлении.

— С этим у нас проблем точно нет, — заметила Катя. — Двигаться в нужном направлении туда-сюда мы отлично умеем.

— Отлично, — Эдвард посмотрел на наручные часы. — Итак, я сказал Джеффу, что вы — спецкоманда государственного бюро расследований под прикрытием. Чтобы не вызывать подозрений, вы будете контактировать с ним только за пределами полицейского участка во избежание ненужного внимания со стороны его коллег. Сейчас десять пятнадцать — ровно в одиннадцать он зайдет сюда, якобы для того, чтобы встретиться со свидетелем, и подсядет за ваш столик. От вас требуется придумать объяснение, почему выполнение специального задание пока приходится отложить, и скажете, что покамест готовы оказать ему небольшую помощь в расследованиях. Как говориться, баш на баш — вы помогаете ему, а уже потом он помогает вам. Все понятно?

— Понятно, — нестройным хором протянули второкурсники.

— А жить мы где будем? — спросила практичная Элис.

— Скажете Джеффу, что служебное положение не разрешает вам светиться в отелях, и что вам придется пока пожить у него. Чем меньше вы будете выпускать его из поля зрения — тем меньше он самостоятельно наделает глупостей, — Нортон вытащил из кармана пиджака пухлый кожаный портмоне. — Вот, это вам на мелкие расходы, а вот это незаметно оставите его в квартире, в каком-нибудь тайнике — вроде как он сам их туда положил, только забыл. Хочу быть уверенным, что моя дочь не умрет с голоду, если вдруг окажется, что зарплата ее мужа-полицейского не может покрыть все затраты. Десять двадцать, мне пора. Я объявлюсь, как только будут первые результаты. Удачи вам.

Проводив его взглядом, Дима мрачно посмотрел на свою тарелку с недоеденным куском свинины.

— И почему мы вечно встреваем туда, где творится какая-то непонятная фигня?

18

— Эй ты, давай, поднимайся!

Резкий толчок в бок заставил Марка вздрогнуть во сне. Второкурсник потянулся… и чуть не свалился с крошечного дивана, стоящего в грязной, крошечной гостиной в такой же крошечной двухкомнатной квартире. В нос неожиданно ударила симфония запахов — вонь старых тряпок, не чищенного годами туалета и непонятно откуда взявшийся здесь запах кошек.

— Что случилось?

— Утро уже, — ответил Калеб, шлепая босыми ногами в сторону кухни. — На работу пора.

Марк прикрыл глаза. Оказывается, бывают моменты, когда ты не радуешься наступлению утра, а испытываешь чувство ненависти. И зависит это от того, где именно ты это самое утро встретил.

В ванной он долго смотрел на бегущую из крана желтоватую воду, мрачно размышляя о работоспособности местных фильтров и о безопасности употребления такой воды в жизнедеятельности. В конце концов, он решил, что один раз можно обойтись без умывания, и отправился на кухню. Развалившись на диванчике за столом, Калеб грыз огромный, высушенный сухарь, запивая его мутным чаем. Не глядя на него, Марк поставил чайник на плиту, и открыл дверцу холодильника.

— А-а-а-а!

На него уставилось синее, перекошенное от боли мертвое лицо старухи, хозяйки квартиры. Несчастная была буквально втиснута в холодильник, и теперь сидела там, скрючившись в позе эмбриона, с неестественно вывернутой шеей. Марк захлопнул дверцу, и отскочил назад.

— Жрать садись, — проворчал убийца за его спиной. — У нас еще дел на сегодня — завались.

Чтобы спрятать тело, накануне им пришлось выгрузить из холодильника все, что там было, и сейчас банка консервов, засохшее масло и несколько кривоватых огурцов не внушали доверия. В поисках еды Марк начал обыскивать кухонные шкафы, и почти сразу наткнулся на пакет с хлопьями. Кинул их в тарелку, залил кипятком, и сел за стол, подальше от наемника.

— А чем мы сегодня будем заниматься? — он старался не смотреть на холодильник, но взгляд нет-нет, да и поворачивался в ту сторону.

— Ты ведь сам вчера говорил, — напомнил Калеб, переключившись на твердое, как камень, печенье, и разгрызая его с такой легкостью, будто это был свежеиспеченный кекс. — Чтобы увидеть тех колдунов, нам нужен боевой артефакт… как ты его там называл? Глаз филина?

— "Око Совы".

— Да. К сожалению, я не могу им пользоваться, потому что во мне нет магического дара. Для этого мне и нужен ты.

— Это я уже понял, — второкурсник вяло ковырялся ложкой в тарелке, не испытывая особого аппетита. — И где мы его найдем?

— В Лонтарии тоже есть боевые маги. И у них здесь в каждом городе тайный склад с оружием и припасами. Нам всего-то и надо — поймать одного, и заставить показать, где у них здесь артефакты. Как покажет — возьмем все, что может пригодиться, а его — на корм рыбам. Вот такая вот схема.

Он отхлебнул чай, и лениво покосился на Марка, который таращился на него во все глаза.

— Чего?

— Ты что, спятил? Похитить, пытать, а потом убить боевого мага…

— Не ты ли вчера говорил, что хочешь научиться убивать?

— Ну, да, — второкурсник смутился. — Но я просто имел в виду….

— Я не понял, ты что, не мужик, раз сказал, а потом в кусты? — сурово спросил Калеб.

— Конечно же, нет!

— Тогда будешь делать, что тебе говорят, — поднявшись, наемник отправился в комнату собираться, бросив напоследок: И не вздумай свинтить. Иначе шею сверну, как той старухе.

Вспомнив сухой хруст, с котом сломалась шея хозяйки квартиры, Марк почувствовал, как по спине побежал липкий, холодный пот. А ведь старуха просто не хотела пускать их на порог, и попыталась закрыть дверь перед носом Калеба. Стараясь не думать о том, с кем он связался, второкурсник начал стремительно поглощать еду, хоть совсем и не чувствовал ее вкуса.

******************

Деловой центр города встретил их шумной, торопливой суетой. Солнце освещало шпили офисных высоток и купола административных зданий; с моря дул свежий, легкий бриз, который так приятно было вдохнуть после душной квартиры. По улицам гоняли туда-сюда такси, забитые пассажирами, по тротуару слонялись пешеходы. Посреди дороги лежали рельсы, и раз в двадцать минут мимо пробегал трамвайчик, состоящий из трех сцепленных вместе вагончиков.

Двигаясь в плотном потоке за широкой спиной Калеба, Марк не мог думать о том, что хоть его новый друг — безжалостный убийца, в своем деле он настоящий профи. После того, как наемник избавился от автомата, гранат и армейского камуфляжа, и переоделся в одежду местного фасона, он практически слился с атмосферой города. Единственным, чем он выделялся, была черная повязка, тянущаяся через лоб и закрывающая красный механический зрачок. Но в виду внушительной комплекции Калеба, вокруг было мало желающих разглядывать этот необычный "аксессуар".

— А куда мы идем? — наконец решился спросить второкурсник.

— Тачку надо найти. Хорошие колеса всегда нужны.

Машину они присмотрел в глухом дворе в спальном районе — там, куда даже не выходили окна домов. Сама тачка оказалась поразительно похожа на классический "Мерседес" Е класса 80-х годов, только на крышке багажника была непонятная надпись из семи букв, и шильдик в виде изображения капитана на мостике корабля. Марк думал, что Калеб, как в фильмах, выбьет стекло ударом локтя, а потом будет замыкать провода, но вместо этого наемник приложил к водительской двери какое-то устройство, и она сразу открылись. Повторное прикладывание к замку зажигания привело к тому, что седан сразу завелся.

— "Угонщик" В класса, — объяснил Калеб, устраиваясь за рулем. — Некоторые артефакты рассчитаны на то, чтобы ими пользовались даже люди, не имеющие магического дара.

— Да, я знаю.

Вернувшись обратно в деловой район, они встали на углу улицы, прямо напротив отеля, у входа в который трое парковщиков в красных жилетах ожидали клиентов.

— Три дня назад здесь остановился один из тех боевых магов, о которых я рассказывал, — объяснил наемник, опуская стекло со своей стороны, и выставляя наружу локоть, которым мог раздробить стопку кирпичей. — Он был на задании, но сегодня улетает, его самолет в половину первого. Дожидаемся его, преследуем, останавливаем, вытаскиваем из машины, засовываем в багажник, а дальше все, как я уже говорил.

— Ладно, — Марку не очень хотелось думать о том, в чем ему придется принимать участие, а если точнее, совсем не хотелось. Чтобы не думать, он решил спросить: А откуда ты знаешь это?

— Из надежных источников.

— Источников? Вчера вечером я сказал тебе, что нужен артефакт, а уже сегодня ты будишь меня, и излагаешь подробный план. И это при том, что телефона у тебя нет, и из квартиры ты никуда не выходил. Откуда тогда взялись эти источники?

Ухмыльнувшись, Калеб стянул со лба повязку, открывая механический зрачок.

— Как думаешь, зачем мне это?

— Я думал, оно тебе помогает при стрельбе прицеливаться.

— Да, но не только. Видишь ли, в мой мозг вживлена специальная плата, которая может взломать сеть в любом из миров, где мне приходится побывать, и выудить всю информацию. Зрачок сканирует объект, передает информацию в плату, а она выдает необходимое досье. Но я могу пользоваться ею и без сканирования. Поэтому, чтобы узнать все про боевого мага и его график передвижения, я просто взломал сервера МКБ.

— МКБ?

— Магический Контроль Безопасности. Аналогичный есть и вашем мире, и в четырех других, которые тоже похожи на ваш. И все они связаны между собой.

Марку хотелось еще расспросить об этом контроле, про который он уже как-то слышал, но знал, что тот строго засекречен, но как раз в этом момент один из парковщиков вывел из подземного гаража отеля грязно-серое тредхверное ведро с болтами, и поставил его прямо напротив входа.

— А вот и его тачка, — Калеб слегка передвинулся на сиденье, глаза сузились. — Значит, сейчас выйдет.

****************

— Ваша машина у входа, мистер.

— Спасибо, — не оглядываясь, клиент сунул парковщику в руки мелкую купюру, и двинулся к выходу, с усилием волоча ноги, и буквально таща за собой тяжелый чемодан.

— Надеюсь увидеть вас снова, — вежливо сказала администраторша на ресепшене. — Счастливого пути.

Этот стаканчик кофе был уже шестой за сегодня. Хантер залпом опорожнил его, и, поморщившись, ощущая противный налет кофеина на языке, спустился с входных ступенек, с трудом фокусируя взгляд на окружающей действительности. Три дня командировки в Хорм выдались напряженными.

Очень напряженными.

Сначала суточное дежурство за подозреваемым объектом, потом несколько часов проникновения внутрь, разведка, уход… Потом долгое преследование за подозреваемым, и — неожиданно — резкий переход на активные боевые действия, когда подозреваемый, не разобравшись в ситуации, попытался угостить боевого мага автоматной очередью и дополнительным подарком в виде парочки ручных гранат. Потом еще пришлось уходить от полиции, и некоторое время сидеть на заброшенном складе, ожидая, когда утихнет шумиха на улицах. Вернувшись в отель под утром, Хантер уже хотел упасть на кровать и заснуть мертвым сном, но тут поступил звонок от начальства с требованием вернуться немедленно. Зачем и почему — объяснять ему никто не собирался.

Забронировав билеты на ближайший рейс, оставшееся время боевой маг провел, составляя отчет о проделанной работе. К тому времени, как все было готово, глаза слипались, во рту появился противный привкус от кофе, а во всех мышцах поселилась какая-то неизведанная ранее слабость. Боевой маг уже не мог дождаться, когда окажется в самолете, и отрубится на весь полет, позволив своему организму столь необходимый отдых.

Ему удалось загрузить чемодан в багажник машины лишь с третьей попытки. Забравшись внутрь, Хантер вырулил на проезжую часть, и черепашьим шагом поехал к аэропорту, тщательно соблюдая правила дорожного движения, и щипая себя за руки каждые тридцать секунд, чтобы не заснуть за рулем. По-хорошему надо было бы вызвать такси, но боевой маг не хотел светиться лишний раз незнакомым людям. Он и так уже засветился в отеле вместо того, чтобы взять в качестве убежища какую-нибудь съемную халупу, и больше не мог допустить случайных контактов.

Зевая во весь рот, он смотрел красными, воспаленными глазами на дорогу, и совсем не замечал, как сзади пристроился серебристый "Адмирал".

************

Марк старался не смотреть на преследуемую машину — так ему было легче не думать о том, что вот-вот должно случиться. Калеб вел седан играючи, то приближаясь к трехдверке, то удаляясь, но ни на секунду не выпуская ее из виду. Он словно чего-то ждал.

— Ты можешь пробить ему колесо?

Вопрос прозвучал неожиданно. Второкурсник вздрогнул.

— А?

— Колесо пробьешь? — они свернули в какие-то переулки. — А то стрелять не хочется.

Прозвучало это как "Но если ты не сделаешь, то придется выстрелить сначала в него, а потом в тебя".

— Да, смогу, — Марк проглотил вязкую слюну, и повторил более уверенно: Смогу, конечно. Когда?

— Да прямо сейчас.

Преследуемая машина резко наддала — очевидно, боевой маг наконец-то заметил погоню, и теперь пошел на отрыв. Калеб тоже прибавил. И в тот момент, когда трехдверка резко входила в поворот, ведущий обратно на оживленную дорогу, Марк переплел пальцы.

Позже он и сам не мог вспомнить, почему выбрал именно "Невидимый меч" — хотя сам им почти не пользовался, и особо усердно не тренировал. Заднее левое колесо трехдверки превратилось в лохмотья, машина накренилась, и перевернулась, с ужасающим грохотом и скрипом. Седан завизжал шинами и развернулся, встав под углом к ней.

Хлопнув дверцей, Калеб как молния выскочил наружу. Когда Марк догнал его, перевернутая машина уже занималась огнем, а изнутри с трудом выбирался израненный, окровавленный, но все еще живой и боеспособный боевой маг. Выбив ногой дверцу, он выполз на асфальт, и начал подниматься, переплетая пальцы. Дождавшись, пока он примет вертикальное положение, убийца резко наскочил, толкая его и выводя из равновесия, и ударил носком ботинка в коленную чашечку. До ушей Марка донесся противный хруст. Он с ужасом напрягся.

Боевой маг замычал, и попытался боднуть наемника головой в переносицу, но промахнулся. В следующий миг ему на голову обрушился сильный двойной удар, а шею сжало сгибом локтя. Тело вздрогнуло, несколько секунд напрягалось, пытаясь вырваться… и обмякло, скользнув на асфальт.

— Берем, — сказал Калеб, как ни в чем не бывало. — Быстрее, чего встал!

Часто закивав, Марк ухватил пленника за ноги. Вдвоем они запихнули его в багажник, и быстро вернулись обратно в машину. Вдали уже завывали полицейские сирены. Калеб вдавил педаль в пол, седан лихо развернулся, и помчался туда, откуда приехал.

Спустя пять минут они уже тащились в плотном потоке машин, держа курс на восточную часть города. Туда, где находились пустующие портовые склады.

**************

Хантер медленно приходил в себя, чувствуя, как в затылке и в висках поселилась ноющая тупая боль. К ней отчего-то примешивался гнилой запах сточных вод и мертвой рыбы, а также странное плескание. Боевой маг замычал, и открыл глаза.

Его тело находилось в вертикальном положении, распятое на кирпичной стене какого-то огромного, пустого помещения. Узлы были сделаны на совесть, грубые веревки впивались в тело, из одежды осталось только нижнее белье.

— Очнулся? — послышался веселый голос.

Скосив глаза влево, Хантер увидел высокого, крупного мужчину, который и дал ему, в буквальном смысле, "по кабине", когда он вылезал из горящего автомобиля. Лицо мужика не предвещало ничего хорошего. Рядом стоял какой-то молодой парень, и таращился куда-то в сторону, делая вид, что его очень сильно интересует что-то на противоположной стене.

— Вы кто? — спросил боевой маг, и тут же пожалел, потому что голова взорвалась болью, напоминая о недосыпании и сильнейшем напряжении, пережитом за три последних дня.

— Это неважно, — успокоил похититель. — Важно другое. Где в Хорме находится склад с боевыми артефактами?

Хантер прикрыл глаза.

— Пошел ты…

Он ожидал удара, или еще какого-нибудь мотивационного к правильным ответам действия, и они не замедлили последовать. Что-то тяжелое врезалось в скулу, голова мотнулась, брызнула кровь.

— В следующий раз будет между ног, — Калеб поиграл автомобильным огнетушителем. — Склад артефактов. Я жду.

Идиоты… Хантер приготовился переплести пальцы… и с удивлением обнаружил, что не может это сделать, так как обе руки были привязаны на приличном расстоянии друг от друга, а сами пальцы были плотно прижаты веревкой к стене, не давая даже пошевелить ими.

— Тебе не повезло, со мной тоже боевой маг, а он отлично знает, в чем ваша сила, — ухмыльнулся убийца.

— Не скажу я тебе ничего. Раз ты знаешь, что я боевой маг, значит, ты должен знать, что мы готовы лучше погибнуть, чем выдать тайны всяким психопатам вроде тебя, — Хантер посмотрел на яркое, голубое небо в окне склада. Трудно даже представить, что его, высококвалифицированного бойца, вот так легко поймали и готовятся убить двое непонятных отморозков, причем в Хорме, одном из самых крупных городов в Лонтарии, прямо посреди бела дня. — Можешь меня сразу топить, или ждать пятнадцать минут, мне без разницы.

Калеб почесал щеку, и посмотрел на Марка.

— А ты как думаешь?

— Нас действительно учат, как вести себя при пытках, — призналсявторокурсник. — Правда, только на третьем курсе.

— Эх ты, студент! Зачем мне, спрашивается, его пытать? — наемник покрутил в руках мобильный телефон. — Эй, ты, Хантер, я тут посмотрел кое-что на твоем гаджете. Хорошие фотографии, особенно те, где ты с женой и с дочкой, обе просто красавицы. Интересно, как ты запоешь, если я привезу их сюда, и начну прямо при тебе резать на куски?

Боевой маг почувствовал мимолетную дрожь.

— Ты даже не знаешь, где они.

— У меня много людей, которые следят за ними. В данный момент твоя жена Анжела на работе, в парикмахерской, а дочка Кэтрин в школе. И прямо сейчас две группы готовятся их схватить по моему приказу, — Калеб приложил трубку к уху. — Звонить?

Хотя Марк и знал, что наемник все сведения раскопал из досье на пленника, он все равно не мог не признать, что звучало убедительно. И главное не то, как убийца сказал про группы захвата, а то, каким тоном он это сказал. Тоном человека, который испытает удовольствие от того, что ему придется похитить женщину и ребенка, а потом прикончить их прямо здесь, на причале.

— Ты не посмеешь, — Хантер облизал пересохшие губы. — Только тронь их!

— А что ты мне сделаешь? Ты сейчас даже сам себе помочь не сможешь, — наемник выдержал паузу. — А знаешь, наверное, не стоит тащить в такую даль одиннадцатилетнюю девочку. Лучше мои люди прирежут ее прямо в школе, и оставят где-нибудь в туалете. Эй, студент, как думаешь?

Марк втянул голову в плечи.

— Наверное, так будет правильно, — он сам ненавидел себя за свои слова, но понимал, что от возможности разделить участь пленного его отделяет такое же расстояние, как от безымянного пальца до мизинца.

— Вот-вот, — Калеб посмотрел сверху вниз на боевого мага. — А чтобы избежать этого, тебе надо всего лишь показать нам, где находится тайник. И все, ты свободен, а твоя семья в безопасности.

Хантер задергался, испытывая волну жгучей ненависти. Если бы только хоть одна веревка дала слабину…

— Не хочешь? Как хочешь, — убийца нажал кнопки телефона, делая вид, что набирает номер. — Алло, Эрни? Да, прикончи малолетку, и тащи замужнюю шлюху сюда. Сейчас твоя дочь будет кричать от ужаса и боли. Она будет кричать "Папа, спаси меня!", а ты будешь это слушать.

— Нет… — Хантер напрягся. Какая-то часть мозга подсказывала, что это блеф, но все остальное кричало, что это правда.

— Он будет убивать ее медленно, разрезая по частям на кусочки, и каждый кусочек фотографировать, и присылать мне, — Калеб нажал какие-то кнопки. Из динамика послышался приглушенный детский крик. — Вот уже, начал. Хорошо слышно на громкой связи, правда? Сначала он отрежет ей ухо… не знаю, почему, но ему нравится начинать именно с ушей. Потом язык. Он всегда жарит языки своих жертв, такая уж у него привычка, — крик повторился. Марк обхватил себя руками за плечи. Он понимал, что все это фальшь, что крик скачан из Сети, и не имеет никакого отношения к крику одиннадцатилетней Кэтрин, но сейчас атмосфера накалилась до точки кипения. — Потом начнет отрубать ей пальцы. Один взмах топора — один палец, всего десять. К тому времени, как он закончит…

Снова крик, и надрывный плач. Хантер дернулся. И сломался. По его щекам потекли слезы.

— Ладно, я все скажу, покажу, только пусть он прекратит!

— Покажешь, где тайник? — уточнил Калеб.

— Покажу, проведу внутрь, только оставьте ее в покое!

— Вот сразу бы так. Алло, Эрни? Оставь пока малолетку, пусть живет, — и тут же, не прекращая мнимого разговора, Калеб двинул боевого мага кулаком в висок. Тот мгновенно отключился. — Вот так это делается, студент. Запомнил?

— Да, — Марк посмотрел на неподвижное тело пленника. — А если бы он догадался?

— В те моменты, когда дело касается единственного ребенка, у всех родителей отключается логика, и здравый смысл. Остаются только эмоции. И запомни еще что: пытают, режут, калечат только дилетанты. А настоящие профи всегда ищут способ, как договориться. Почти для каждого человека есть цена, которую он готов заплатить — даже за то, что не собирался продавать

— Понял.

— Раз понял, то пойди, и угони еще одну машину. На этой дальше ехать нельзя, она засвеченная. Вот тебе артефакт, тренируйся.

Не став даже спорить, второкурсник послушно поплелся к выходу.

**************

Тайник находился на другом конце города, в районе пляжа. Сидя на заднем сиденье, по-прежнему связанный, Хантер руководил действиями похитителей, указывая маршрут.

— Теперь налево. Третий дом справа.

— Точно здесь? — засомневался наемник, разглядывая съемный коттедж, прямо за которым начинался пляж.

— Там живет хранитель артефактов, — объяснил боевой маг. — А сами артефакты на пляже, закопаны в песок.

— Просто, но в то же время никто не догадается. Умно, — Калеб припарковал машину возле дома. На сей раз это была черная пятидверка, которая почему-то подозрительно напоминала Марку "Жигули" второй модели. — Пароль какой-нибудь?

— Я должен попросить дать мне воды. Он проведет меня в дом, и спросит, какая на улице погода. Если я совру — например, небо чистое, а я скажу, что идет дождь — он поймет, что я из своих, и меня можно пустить в тайник.

— Тогда оставайся здесь, пока мы все не сделаем, — Калеб вытащил откуда-то кусок черной ткани, и потянулся, чтобы завязать Хантеру глаза. — Как только возьмем, что нужно, сразу тебя отпустим.

— Хранителя не убьете? — прямо спросил боевой маг.

— Мы вообще стараемся убивать как можно меньше людей. Пошли, студент.

Пока они шли к дому, Марка терзали сомнения, что Калеб сказал правду про судьбу хранителя. Но было уже поздно думать об этом.

После звонка в дверь она слегка приоткрылась, являя взору лицо пожилого мужчины.

— Чего надо?

— Нам бы водички попить, — убийца облизал губы. — Не угостите?

— Заходите.

Заходя внутрь, Марк обратил внимание, что наемник сунул руку в карман. И сразу догадался, зачем.

— Какая там хоть нынче погода? — поинтересовался хранитель, распахивая дверцы буфета, чтобы взять стаканы. — А то я только проснулся.

— Туман висит, хоть ложкой черпай, — Калеб пожал плечами. — За три шага от себя ничего не видно.

— Туман — это хорошо, — мужчина бросил быстрый взгляд в окно. — Ладно, парни, давайте начистоту. Что вам нужно?

— Студент, что нам нужно?

Марк пожевал губами, собираясь с мыслями, но Калеб его опередил.

— Знаете, наверное, вы нам покажите, а мы уже выберем. А то одно дельце сложное предстоит, хотим по максимуму подстраховаться.

— Идемте, — хранитель поманил их за собой к задней двери. — Правила знаете? Вернуть все назад в течение четырех дней.

— Знаем, не волнуйтесь, — наемник подмигнул второкурснику.

Участок пляжа за домом был отгорожен от нескромных глаз — видимо, здесь была частная территория. Открытым оставалось водное пространство, но Марк готов был поспорить, что эту границу тоже охраняют парочка боевых артефактов, не позволяя увидеть волшебство случайным зрителям.

— Тайник здесь, — хранитель опустился на одно колено, разгребая песок. — Отойдите подальше.

Когда "гости" подчинились, он переплел пальцы, шевеля губами. Песок начал шевелиться, будто под ним пряталась какая-то крупная змея. Потом образовались две глубокие борозды, будто по нему тащили что-то тяжелое. Марк затаил дыхание, смотря во все глаза, Калеб ждал со скучающим видом.

Из песка медленно выступила металлическая поверхность, украшенная непонятными письменами на неизвестном языке. А потом вверх начал медленно подниматься огромный контейнер, похожий на очень большой сейф. Несколько секунд — и он уже стоял во всей своей красе, черный и загадочный, прячущий внутри настоящее сокровище.

— Откроете? — спросил Калеб.

— Сейчас, — хранитель положил ладонь на единственную дверцу сейчас. Завертелись колесики магического замка, что-то щелкнуло, и дверца приоткрылась. Хранитель удовлетворенно вздохнул, но только начал поворачиваться обратно к "гостям", как сильные руки обхватили его шею, а по горлу полоснуло лезвие армейской стали.

****************

Распутывать веревки Хантеру было не впервой — в Академии учат и не таким хитростям. Посидев немного в тишине, и убедившись, что он действительно остался один, боевой маг принялся за дело, и, после недолгих усилий освободив руки, сразу же стянул с глаз повязку. Машина по-прежнему стояла возле дома хранителя, и рядом не наблюдалось никого из похитителей. Отлично. Маг глубоко вздохнул, и переплел пальцы.

Спустя две минуты он уже был снаружи, и тихо подбирался к дому, стараясь не шуметь, и быть незаметным — хотя сейчас, когда он остался в одних трусах, а по улице ходили люди и ездили машины, это было сложновато. Но Хантера не пугали случайные свидетели. Его пугало совсем другое — то, что он может не успеть прежде, чем случится кое-что очень плохое.

Входная дверь была открыта, в доме никого. Осторожно переступая босыми ногами, Хантер приблизился к задней двери, ведущей на пляж. И сразу же остановился, услышав крик.

— Зачем ты это сделал?! — для Марка это было уже слишком. Нервы вскипели, заглушив страх.

— Потому что он нас видел и запомнил, дубина, — Калеб вытер лезвие об спину мертвого хранителя. Кровь растекалась вокруг тела, мгновенно впитываясь в песок. — Хватит ныть, лучше посмотри, что в сейфе. Зря, что ли, мы так напрягались?

Второкурсник помедлил, посмотрел на нож, покачивающийся в руке, и ожидающий, когда ему дадут шанс снова вонзиться в чью-то плоть, и подошел к сейфу. И тут же вскрикнул второй раз, потому что увиденное превзошло все его ожидания.

— Да тут настоящий арсенал! И все артефакты выше А класса! — второкурсник погрузил внутрь обе руки. — "Клык василиска", "Умножитель", "Тентакли", "Орлиные крылья"… Смотри, даже "Геноцид" Д класса! Я думал, его уже давно не существует!

— Короче, — резюмировал наемник. — Сканер есть?

— Да, "Око Совы", — Марк достал черные окуляры, и с сожалением посмотрел на остальное. — Может, еще что взять?

— Бери и выгребай все, что посчитаешь нужным, — Калеб зевнул. — Только побыстрее, у нас мало времени.

— Тогда возьму еще "Клык", и, пожалуй, "Орлиные крылья" — всегда мечтал полетать… как Алиса, — тихо добавил второкурсник себе под нос. — "ЭМИ", кстати, тоже может пригодиться. Эй, Калеб, как думаешь, что…

Он повернулся, и замер, увидев перекошенное лицо Хантера в проеме распахивающейся двери. Который быстро переплетал пальцы.

Сверкнула молния, и Калеба отшвырнуло в сторону зарядом, пущенным ему прямо в спину. Вскрикнув, Марк отшатнулся, рука сама скользнула внутрь сейфа, хватая что-то первое попавшееся. Возможно, это была та самая отточенная боевая реакция, которую так старались развить в своих учениках Казимир, Даэррин и Куколка, а может, что-то, надломившееся в нем, заставило включиться дремавшую глубоко внутри сущность боевого мага.

Хантер сделал шаг вперед, посмотрел на тело хранителя с перерезанным горлом, и с ненавистью поднял взгляд на юного сопляка. Он не собирался жалеть его, и поэтому, не задумываясь, призвал на помощь "Огненный меч", намереваясь испепелить наглого юнца прямо на месте. В тот момент, когда он переплел пальцы, Марк махнул рукой, с зажатым между пальцами каким-то маленьким, продолговатым предметом. Уловив движение, Хантер мгновенно кинулся в сторону, спасаясь от голубого пламени, чуть не опалившим его ноги. В следующую секунду по пляжу раскатился грохот выстрела, а боевой маг запнулся на ходу, чувствуя, как что-то пронзает его между лопаток, и выходит из груди. Тело потеряло равновесие, и вместо того, чтобы красиво лечь, неуклюже плюхнулось на песок, выдав фонтан крови.

Марк повернул голову — Калеб уже стоял на ногах, сжимая в руке пистолет.

— Ты жив? — изумился второкурсник. Насколько ему было известно, заклятие "Небесная кара" выдержать удавалось еще далеко не каждому.

— Считай, что у меня девять жизней, — наемник спрятал оружие за пояс. — Чем это ты его шарахнул?

— "Вечный огонь", — Марк со смущением показал артефакт, больше похожий на смятую сигаретку. — Боевой артефакт скрытого ношения, выдает пламя, которое невозможно погасить. Разработан специально для диверсионных операций.

— Возьмешь его с собой, пригодится, — Калеб остановился над телом Хантера. Тот был еще жив, и глубоко дышал, постанывая от боли. — Иди-ка сюда. Возьми. Так держишь, здесь нажимаешь, чтобы стрелять. Целься прямо в голову.

Марк послушно выполнил указания, но когда он понял, чего именно от него хотят, его затрясло.

— Ты хочешь, чтобы я его убил? Я?! Его?!

— Да, — Калеб сплюнул на песок. — От него в любом случае надо избавиться. А я и так уже сделал большую часть работы. Теперь твоя очередь.

Второкурсник выронил пистолет, и отступил, пряча руки за спину.

— Я не буду этого делать.

— Будешь, — жестко сказал наемник. — Иначе вернешься в свою зачуханную Академию, и будешь дальше сидеть в своей комнате, пока жизнь будет проплывать мимо тебя. А твоя любимая девушка и дальше будет смотреть на тебя, как на ничтожество.

Марк замотал головой.

— Это здесь не при чем!

— Ты хотел научиться убивать. Когда этот гад уже целился в тебя, ты атаковал его. А раз начал — то делай до конца, — Калеб поднял пистолет. — Стреляй.

Пальцы сжали холодную сталь оружия. Марк знал, что не сможет. Все его нутро бунтовало, кричало, что оно против, что так нельзя, что есть и другие выходы… Но руки сами подняли пистолет.

— Ты станешь сильнее, и научишься вершить суд на чужими судьбами, — говорил Калеб, наблюдая за учеником. — Ты узнаешь, как это — отнять жизнь, и поймешь, что вот также любой может отнять и твою собственную. А может, ты слабак? Ну да, наверное, так и есть. Жалкий, ничтожный…

— Замолчи…

— Не имеющий ничего, ни уважения, ни денег, ни друзей…

— Я сказал, замолчи!

— И даже та девица, о которой ты говорил, наверняка думает, что ты кусок конского дерьма, который…

Пальцы сами пришли в движение. Гулко прогремел выстрел, эхо подхватило его, и понесло дальше. Хантер вздрогнул в последний раз и обмяк, теперь уже навсегда.

— Точно в затылок, — констатировал Калеб. — Профессиональный, контрольный выстрел. Молодец, первый раз, а уже успех.

«Теперь я убийца»

19

— А вот здесь я живу, — были первые слова Джеффа когда забитый на ухнарь древний седан бирюзового цвета вкатился во двор крошечного, как последний кусочек пиццы в коробке, одноэтажного коттеджа.

— Очень неплохо, — прохрипел из свалки тел на заднем сиденье голос Димы. Машина была явно маловата для одного водителя и шестерых пассажиров.

— Действительно, — Катя была единственной, кто поехал спереди, и ее возникший дискомфорт ни капли не смущал. — Всегда мечтала о своем доме в центре города.

Не успел мотор заглохнуть, как из дома выкатилась целая стайка ребятишек — пятеро детей, в возрасте от шести до четырнадцати лет, трое девочек и двое перемазанных мальчуганов. С криками "Папа, папа приехал!" они окружили машину, и детектив, едва выбрался наружу, был тут же сметен этой живой волной. Следом за деться из дома вышла невысокая, миловидная светловолосая женщина, в кухонном фартухе и с поварешкой в руке.

— Ты сегодня рано, — она потянулась, чтобы поцеловать мужа.

— Я ненадолго, заехал по работе, — детектив присел, чтобы принять в свои объятия обрадованных детей.

При виде этой картины у Димы отчего-то запершило в горле. Элис и Луиза были тоже немало удивлены количеством встречающего народу, Гвеллин так тот вообще побагровел, как помидор, и постарался отойти подальше — к спиногрызам гном всегда относился негативно, наверное из-за того, что они постоянно принимали его за карлика из цирка, и всегда просили показать какой-нибудь фокус. Глаза Кати повлажнели от умиления, и она начала старательно рыскать в карманах.

— Жаль, конфет не захватили, — вдохнула артефакторша. — Что ты там ищешь?

— У меня здесь где-то контрацептивы завалялись, вот думаю подарить…

— С ума сошла? — Элис дернула ее за рукав. — Даже не вздумай!

— Дорогой, а это кто? — миссис Такер обратила внимание на неожиданных гостей, пока дети столпились за ее спиной, с робким любопытством оглядывая незнакомцев.

— Секретные агенты из государственных органов безопасности, — заговорщицки прошептал детектив. — А это мои дальние родственники, ты же помнишь моего кузена Барни? Это его девушка, сестра, двое братьев, и… кхм… еще один брат, младший.

— Здрасьте, — нестройным хором поздоровались второкурсники.

— Здравствуйте. Надеюсь, вы с нами отобедаете?

— Позже, Энна, позже. Пойдемте, дорогие родственники, я покажу вам дом.

В своем отдельном кабинете детектив включил лампу, сел за стол, и принялся выдвигать ящики стола, выкладывая папки с документами.

— Я часто работаю дома, поэтому у меня здесь хранятся копии всех дел, которые я на данный момент расследую. Кстати, вы так и не ответили: какой департамент органов безопасности вы представляете?

— На самом деле мы из разных департаментов, — Элис с любопытством посмотрела на старомодные жалюзи, закрывающие окно. — Борьба с наркотиками и незаконной торговлей оружием, борьба с проституцией и педофилией, убийства, грабежи, фальшивые деньги — всего понемножку.

— Кстати, вы знали, что проститутки не бреют ноги, потому что у них…

— И поэтому мы были очень рады, когда нам дали возможность поработать всем вместе, — громко сказал Дима, чтобы заглушить слова Ледяной Королевы. — Так сказать, создали оперативную команду, которая бы включала навыки работы по всем распространенным видам преступной деятельности, встречающиеся в нашей стране.

Он сам удивился, как легко этот бред скатился с его языка. На самом деле, староста мог с уверенностью сказать, что он бы и двух слов не связал, если бы не Элис. Этой эрудированной личности с феноменальной памятью хватило двухнедельного штудирования заграничных детективов, чтобы за пять минут придумать им достойную во всех отношениях легенду. Напоследок посоветовав при возникновении непонятных вопросов все валить на гостайну. Знакомство прошло без проблем — Такеру они представились своими боевыми псевдонимами, объяснили, что попали в участок, выполняя важное задание, коротко ввели в курс дела, и изъявили желание приступать немедленно. Детектив проникся гордостью, что именно его выбрали для секретной миссии, связанной с государственной безопасностью, и в подробности особо не вникал, согласившись сотрудничать так плотно, как это возможно.

Основные роли были распределены с их максимальной правдоподобностью. Единственный, кто остался недоволен — это Гвеллин, которого представили как лучшего оперативника из отдела по борьбе с терроризмом среди людей с физической ущербностью…

— Вот, пожалуйста, — на глазах второкурсников на столе выросли пятнадцать пухлых папок. — Убийства, ограбления, изнасилования. Выбирайте любое дело.

Близнецы печально присвистнули, Дима почесал кулаком щеку, Катя облизнула нижнюю губу, Луиза машинально сунула за ухо воображаемый карандаш, гном рыгнул в кулак. И все дружно посмотрели на Элис.

— Что?

— Ты же у нас лучшая из аналитиков, — в тон ей ответил Валера. — Выбирай.

— И побыстрее, — добавил Ваня. — Нам надо поскорее вернуться, чтобы успеть на занятия по рукопашной.

При упоминании о занятиях Луиза помрачнела.

— Да дохлый это номер, — сказал скептически настроенный Гвеллин. — Книжки здесь точно не помогут.

Элис сжала губы, качнула головой, и начала открывать папки, вываливая документы прямо на стол.

— Вы наверняка не знаете, что самое сложное в оперативной работе? Ну конечно, откуда вы знаете. Это не поиск улик, и даже не отсутствие свидетелей. Самое сложное — это когда нет ни одной зацепки. Ведь каждый сыщик знает, что стоит взять за одну ниточку, и потянуть, как тут же появляются другие, и постепенно разматываясь, клубок обнажает спрятавшуюся внутри личность преступника. Значит, что нам надо, чтобы как можно скорее расследовать дело? Правильно, зацепка. Чем больше зацепок, тем больше вероятность, что преступник будет благополучно пойман. Итак, смотрим. Угон машины — произошло две недели назад, за это время ее уже успели перекрасить и перепродать. Нападение неизвестного с ножом на супружескую пару прямо в парке — отлично, но не пойдет, если преступник действовал на публике, значит, он хорошо подготовился, чтобы его не вычислили. Смотрим свежие дела. Вот, например, поступило вчера вечером, убийство школьницы. Зовут Аори, рост — метр семьдесят, последнее место обучения — женская школа "Ангелы". Вот вам уже первые свидетели есть — школьница, значит, остались подружки, одноклассницы, которые наверняка знают, чем она занималась непосредственно перед смертью. Опять же, преподаватели могут помочь составить характеристику, из которой я потом составлю психологический портрет, и выясню, каким образом молодая девушка восемнадцати лет могла оказаться плавающей в воде возле пляжа, мертвой и лицом вниз, с тремя ножевыми ранениями разной степени силы в спину, легкое и живот. Адрес есть — едем к ней домой, и ищем все, что может нам помочь, параллельно расспрашивая родителей. Также едем на пляж, и опрашиваем того, кто нашел тело. Первые три зацепки уже готовы, прям просятся, чтобы их взяли и начали раскручивать. Мы с Катей и Димой — к ней домой, близнецы и детектив Такер — осматривать место, где нашли тело. Луиза пока может позаботиться о техническом оснащении, которое так необходимо нашей группе, начиная с дополнительного транспорта, и заканчивая оружием и средствами связи. Неплохо было бы также раздобыть одежду местного фасона всем нам, и "Органайзер", который я заказывала как раз на такой случай. Гвеллин будет охранять артефакторшу от всяких хулиганов. Вопросы?

Повисло гробовое молчание.

— Как жаль, что книжки в этом деле бесполезны, — только и смогла сказать Катя.

— Вот именно. За работу, ami, за работу. Раньше начнем — раньше закончим, такое у нас теперь золотое правило.

**************

Пришлось брать такси — водить машину никто из них к этому времени так и не научился. Вообще, наличие прав было обязательным уже при переходе на третий курс, причем хотя бы с двумя категориями. Катя еще и уверяла, что на третьем курсе начнется обучение вождению таких видов транспорта, как самолеты и вертолеты, катера и железнодорожные поезда (и на каждый вид свой отдельный экзамен). Короче, боевой маг должен быть способен сдвинуть с места любой транспорт, который только попадется ему под руку.

"Надо бы машину купить" — подумал Дима, когда они, снова втиснутые на заднее сиденье серого минивэна двигались к нужному адресу. "И на права сдать. А то реально, такая толпа, а даже по заданию в город не выберешься, вечно в маршрутках пихаемся…"

Завернув за угол, водитель такси ударил по тормозам. Впереди была пробка из длинной очереди машин, вставших прямо посреди улицы. Элис высунула голову в окно, и тут же пробормотала под нос ругань на французском, так как из-за огромного автобуса было совершенно не видно, что же стало причиной затора.

— Нужный дом всего в двух шагах, — Катя прищурилась, разглядывая табличку с названием улицы. — Идем пешком?

— Идем, — Дима сунул водителю нескольку купюр, и нехотя полез наружу.

Не прошли они и несколько метров, как уперлись в полицейское оцепление. Желтая лента огородила тротуары и проезжую часть, где несколько человек в красных куртках и золотистых касках натягивали внушительного размера батут. Рядом замерла полицейская машина, и двое копов о чем-то оживленно переговаривались. Пока Дима и Катя оценивали ситуацию, Элис уже направилась к ним.

— Добрый день. Специальный агент Безумная, ГБР, — перед глазами полицейских мелькнула корочка (на самом деле, это было утерянное кем-то удостоверение инспектора санитарной безопасности, приуроченное в качестве вещдока к делу о денежной афере в продуктовом магазине). — Это мои коллеги из отдела по борьбе с иностранным шпионажем. Доложите обстановку.

— Да нам все равно, откуда вы — из Государственного Бюро Расследований, или из таможенной полиции, — пробурчал один из копов, толстый и пухлощекий, с нависшим над ремнем животом. — У нас тут девушка с крыши спрыгнуть хочет, а вы со своим шпионажем лезете.

— Девушка? — Катя приложила ладонь козырьком ко лбу, и посмотрела на крышу жилой высотки. Потом покачала головой, и выхватила из рук второго копа бинокль. — Спасибо. Да, действительно. Сталкер, глянь.

Дима послушно взял прибор. Высотка насчитывала несколько десятков этажей, однако ему удалось без труда рассмотреть одинокую девичью фигуру, застывшую на краю крыши.

— Что будете предпринимать? — деловито спросила Элис.

— Да ничего, — второй коп выглядел, как полная противоположность первому — он был высокий, страшной худой, и всем своим видом напоминал высушенный на солнце сухарь. — Пусть прыгает. Батут поставили, повезет — поймаем.

— А если не повезет? — уточнила Ледяная Королева.

— Тогда не поймаем, — философски вздохнул первый, доставая из машины пакет с пончиками.

— Требования какие-нибудь выдвигала? — быстро спросил Дима. — Чего хочет?

— А мы откуда знаем?

— Вы разве не пробовали с ней связаться?

— К ней разве подойдешь? Сразу сиганет, а к нам потом ответственность пришьют. Не сберегли, и все такое.

Переглянувшись в последний раз, второкурсники решительно двинулись к входным дверям жилой высотки.

— Эй, куда? — вяло окликнул их худой полицейский. — Не положено… Ай, черт с вами, делайте, что хотите.

****************

Разглядывая столпившихся внутри людей, Михо совсем не чувствовала гордости или страха от того, что все движение было сейчас парализовано из-за нее. А если точнее, она вообще ничего не чувствовала, кроме страшной боли, терзающей сердце.

"Аори…"

Она сама не заметила, как оказалась здесь. В памяти остался только фрагмент, как она звонит в квартиру подруги, и открывает ее заплаканная мать. А потом все обрывалось.

Мертва.

"Интересно, если лететь вниз, дольше будет, чем на драконе?"

Да какая теперь разница?

Закусив губу, школьница раскинула руки, чувствуя, как поток ветра треплет каштановые кудряшки. Всего один шаг — и все будет покончено с этим жестоким, несправедливым миром.

Миром, где вся твоя жизнь будет разрушена из-за желания кого-то одержать победу нечестным путем.

Словно наяву ей представился "Призрак" — черный корпус, который она так любовно чистила и полировала, механические детали, аэродинамические крылья и грациозный хвост… Вот бы еще разок полетать на нем…

Но это невозможно. Потому что "Призрак" больше не принадлежит ей. Также, как не принадлежит Михо ее собственная жизнь.

Вдохнув воздух в легкие, она решительно занесла ногу над пропастью.

***************

По какой-то причине лифт не работал — об этом явственно сообщала пришпиленная к стене бумажка. Пять этажей второкурсники преодолели бегом, но на шестом Дима задохнулся, и без сил повалился на бетонный пол лестничной площадки.

— Элис, подкинешь нас?

— Каким же образом?

— Ну, сплети свое "крыло"…

— "Крыло"? — девушка качнула головой. — Я никогда не пользовалась "крылом".

Удивление старосты переросло в настоящее изумление.

— Ты никогда не пользовалась "крылом"? Но это же твое любимое боевое заклятие!

— Ты ошибаешься. "Крыло" забирает очень много энергии, оно крайне непрактично в пользовании, и подходит лишь для отдельных случаев. Как рационально мыслящий боевой маг, я бы не советовала его развивать.

Дима открыл рот… и закрыл его.

— Не время спорить, — Катя толкнула его в бок, заставляя подняться. — Бежим скорее!

Кое-как они преодолели остаток этажей, и доползли до двери, ведущей на крышу. Дима уже хотел распахнуть ее, но Элис удержала его.

— Подожди. Если так резко выскочим, она точно от испуга вниз сиганет. Надо осторожно.

— Ладно, понял.

С трудом переведя дыхание, он нажал на ручку и легонько толкнул дверь, и, сантиметр за сантиметром, начал открывать ее, одновременно обозревая пространство.

В поле зрения медленно появилась плоская, ничем не примечательная крыша жилой многоэтажки — электрогенератор, огороженный решетчатым ограждением, и вентиляционные шахты, выходящие наружу. И почти сразу Дима увидел неестественно прямую спину человека, сидящего на опоясывавшем крышу каменном бортике, и смотревшего вниз. Ветер трепал длинные волосы, руки судорожно сжимались и разжимались.

Идя на цыпочках, они осторожно приблизились, замерев метрах в пяти от потенциальной самоубийцы.

— Чтоб ты не задумала — это того не стоит, — громко сказала Элис, с таким расчетом, чтобы девушка на краю крыши услышала ее.

Самоубийца кашлянула, и слегка передвинулась, меняя положение тела. Дима двинулся было вперед, но Катя удержала его.

— Я с ней поговорю. Ты пока держи наготове "паутину" — если она упадет, будем ее ловить, — она осторожно сделала три шага. — Эй! Ты слышишь меня?

Девушка на краю крыши пожала плечами, по-прежнему не оборачиваясь.

— Можешь не отвечать, — Ледяная Королева сделала еще один шаг… и легко вскочила на каменный парапет. — Знаешь, когда я была в твоем возрасте…

— А? — самоубийца обернулась, ее левая нога скользнула вниз.

Секунда, может две — и Дима вместе с Элис уже были рядом. Ухватив девушку за плечи, они стащили ее с парапета. И тут же отскочили в сторону — хоть волосы и достигали плеч, у "девушки" оказалась живописная художественная бородка, а верхнюю губу украшали изящно изогнутые по линии усы. Катя спрыгнула обратно.

— Кажется, ошибочка.

— Ты кто? — прорычал Дима, поднося к носу несостоявшегося самоубийцы кулак.

— Джексон… — парень затрясся от страха. — Пятьдесят седьмая квартира…

— А здесь что делаешь?

— Самолетики запускаю….

Только сейчас второкурсники заметили, что невдалеке лежит большая коробка из-под обуви, в которую были сложены несколько затейливых, разукрашенных бумажных самолетиков, сделанных из ярких цветных журналов. Более того, при более внимательном осмотре Элис обнаружила в ушах у парня резиновые затычки. Это объясняло, почему он не заметил, как "спасатели" подкрались к нему со спины.

— Тьфу-ты! — досадливо сплюнула Ледяная Королева. — Идем быстрее.

Быстро обогнув крышу, они заметили настоящего "самоубийцу" — девушку лет семнадцати, стоящей на парапете, и смотрящей вниз. В этот раз ошибки быть не могло.

— Что бы ты не задумала… — начала Элис.

— Это уже было, — мрачно перебил Дима. — Давай лучше сразу к той части, когда мы ее от асфальта отскребать будем.

— Может, давай теперь сам? — предложила Катя. — А мы посмотрим.

— Как будто это я сплю в гробу, и на каждую фразу отвечаю пошлостью. Вы у нас специалисты по проблемам с мозгами — вам и флаг в руки.

— Как предсказуемо, и еще раз доказывает, что мужчины все одинаковые, — пробормотала Элис.

— Говоришь, прям как китаянка, которая своего мужика в толпе потеряла, — улыбнулась Катя.

Вдвоем они осторожно приблизились к девушке. Та даже не повернула голову, продолжая взглядом измерять расстояние от крыши до твердого асфальта.

— Привет, — доброжелательно улыбнувшись, Ледяная Королева тоже вскочила на парапет, и встала рядом. — Как дела?

— Что нового? — поддержала Безумная, занимая позицию с другой стороны.

Ответом стал длинный, протяжный вздох.

— Ясно-понятно, — Катя посмотрела вниз. — Ну что, прыгать будем?

— Вам-то зачем? — печально осведомилась самоубийца

— А мы за компанию. Так сказать, тройной бонус в сводке криминальной хроники.

Девушка качнула головой, и слегка наклонилась, разглядывая раскинувшийся внизу батут, и сотни людей, что смотрели на нее, задрав кверху головы.

— Как я понимаю, процесс пойдет еще не скоро, — рассудительно заметила Элис. — Может, пока высчитываешь скорость, которую тебе даст сила притяжения, помноженная на ускорение из-за массы твоего тела, минус поток встречного ветра, расскажешь нам, что случилось?

— Моя единственная подруга погибла.

— Ужас, — поцокала языком Ледяная Королева. — Куда мир катится?

— И еще меня из школы отчислили.

— За что?

— За то, что на чемпионате по аскендрагу проиграла.

Она снова занесла ногу над крышей… и нерешительно остановилась.

— Давай-давай, — подбодрила Катя, повторяя ее движение. — Мы тебя сейчас даже подтолкнем. Для лучшего ускорения.

"Что за фигню они вообще делают?" — недоуменно подумал Дима, напряженно прислушивающийся к разговору.

— Я все равно спрыгну.

— Ну, так, мы тебе об этом и талдычим. Прыгай.

— А то людям внизу по своим делам проехать мешаешь, — добавила Элис.

В голову Михо начали закрадываться смутные подозрения. Она ожидала, что сейчас эти неизвестные накинутся на нее, стащат с крыши, скрутят и отведут в карету "Скорой помощи"…… А они не только не делали этого, но еще и активно подстрекали ее.

Но ей сейчас было слишком больно, чтобы над этим раздумывать.

— Я прыгаю.

— Прыгай.

— Точно прыгаю!

— Мы поняли. Прыгай, — Ледяная Королева заложила руки за спину, сплетая пальцы на тот случай, если самоубийцу придется ловить в воздухе.

Михо уже в который раз решительно занесла ногу, делая свой последний в жизни шаг… и уже в который раз нерешительно остановилась.

— А знаешь, почему ты не спрыгнешь? — поинтересовалась Элис, присаживаясь, и свешивая ноги вниз. — Потому что ты этого не хочешь. Ты думаешь, что жизнь закончилась, но сама знаешь, что у тебя еще есть, за что держаться. Это тебя и останавливает.

— У меня больше ничего не осталось! У меня забрали то единственное, в чем я была по-настоящему хороша! Единственное дело, которое я любила!

— Если ты про аскендраг, то это еще не конец жизни, — рассудила Катя. — Ну, подумаешь, отчислили тебя из школы. Можешь поступить в другую.

— В другую меня не примут.

— Почему?

— Потому что я сама не хочу.

Подруги переглянулись.

— Логично, — согласилась Элис. — Тогда так: ты говоришь, что твою подругу убили. Хочешь, мы найдем и накажем ту гадину, что это сделала?

— А потом сделаем так, чтобы тебя вернули в твою школу, и ты смогла дальше заниматься… тем своим самым любимым делом, — закончила Ледяная Королева.

Девушка недоверчиво посмотрела на них.

— Вы ведь сейчас врете мне, да?

— С чего ты взяла? — удивилась Безумная.

— Потому что хотите, чтобы я не прыгнула…

— Деточка, — ласково сказала Катя. — Нам, откровенно говоря, совершенно все равно, прыгнешь ты или нет. Но, видишь ли, так сложилось, что мы — боевые маги, и мы дали клятву — спасать человеческие жизни везде, где им угрожает опасность. Если бы мы не были таковыми, мы бы спокойно прошли себе мимо, и не стали бы подниматься сюда, чтобы утирать тебе сопли, и так бы поступили тысячи людей на нашем месте.

— Тем более, что у нас есть и другие важные дела, — добавила Элис. — Но раз уж мы здесь, то ты будешь последней дурой, если шагнешь вниз. Ты говоришь, что все кончено — мы предлагаем тебе все изменить. Ты говоришь, что не веришь нам — мы поднимаемся и уходим, куда шли до этого. Хотим мы тебя спасти или нет — это уже неважно. В современном мире человеческая жизнь уже не так бесценна, как раньше, ее можно легко купить или продать, или даже обменять. Мы предлагаем тебе сделку — купить сейчас твою жизнь, а заплатим тем, что изменим ее к лучшему.

Девушка была явно сбита с толку.

— Но если вы боевые маги…

— Да, конечно, мы бы легко могли оглушить тебя, спеленать, или сбросить, а потом поймать внизу, — закончила Катя. — Но зачем нам это делать, если ты все равно завтра найдешь другую крышу, и опять соберешь толпу зрителей?

Повисло долгое молчание. Потенциальная самоубийца удивленно разглядывала неожиданно циничных спасателей, которые вот так запросто рассуждали о смерти, предлагая ей право выбора.

— Даже не знаю… А точно получится?

— Получится что? — уточнила Элис.

— Ну, все то, что вы говорили…

— Мы бы не стали говорить, если бы это было не так, — улыбнулась Катя. — Поверь, если мы начнем давать пустые обещания, то потеряем квалификацию.

— Наверное, — согласилась девушка после небольшой паузы. — И меня вернут обратно в школу?

— Пусть только попробуют не вернуть, — Элис протянула ей руку. — Ну что, спускаемся вниз, и говорим всем, пусть расходятся, кина не будет? Если конечно, ты еще не передумала передумывать.

— Нет, — несостоявшаяся самоубийца в последний раз посмотрела на далекую землю… и решительно шагнула с бортика обратно на ровную поверхность крыши. — Спасибо вам.

— Тебя как зовут? — спросила Ледяная Королева.

— Михо… Садоми.

— Приятно познакомиться, Михо. А я — Катя, это Элис. А вон тот молодой человек, у которого глаза выпучены, будто он застал нас за просмотром фильма ХХХ — Дима.

— И мне приятно, — Михо помрачнела. — Меня теперь в полицию заберут, да? И в клинику на психиатрическое обследование отправят?

— Не отправят, — успокоила Катя. — Мы с сегодняшнего дня вроде как сами в полиции работаем. Впишемся, если что. Идем.

Глядя им вслед, Дима кашлянул.

— Ну, вы даете!

— Это еще только цветочки, — вздохнула Элис. — Там, где мы с Катей были, каждый день находился кто-то, кто хотел свести счеты с жизнью. И нас обычно звали таких идиотов отговаривать. Теперь пригодилось.

***************

Уборщика пляжа, который нашел тело, коп и близнецы отыскали быстро. Только вот это им ничем не помогло.

— Иду вдоль берега, мусор собираю, и вдруг вижу — плывет. Лицом вниз. Сначала подумал — кукла какая-то, ну знаете, как резиновых надувают, а потом…

— Знаем-знаем, — торопливо заверил Валера.

— Я в воду, чтобы поймать ее — мало ли, кто обронил. И тут вижу — а у нее волосы длинные, и одежда. Сразу понял, что это труп. Меня как будто по голове ударило, я сразу на берег. Сел на песок, смотрю на машину, а сам ничего, кроме этого трупа, перед собой не вижу…

— Какую еще машину? — рука Такера, записывающего ручкой на бумаге все детали разговора, замерла в воздухе.

— Да пирс у нас тут есть один. Лодки швартуются, катера. Только вот машинам там ездить запрещено.

— Но какая-то ездила? — уточнил Ваня.

— При чем чем тут вообще машина, я вам про труп рассказываю, — ворчливо напомнил уборщик.

Близнецы переглянулись, Такер кивнул.

— Да, точно, при чем тут машина? Рассказывайте дальше.

— Все.

Пауза.

— Что все?

— Ну, отдышался, и бросился к администрации пляжа, чтобы рассказать про труп. Все.

— И все-таки, нам бы еще про машину послушать, — мягко сказал Ваня. — Что за машина была?

— Я же говорю, смотрю на нее, а вижу только тело!

— Цвет хоть какой?

— Белый. Джип. И синие колеса. Причем тут вообще это? Вы лучше убийцу той девушки ищите!

— Уже идем искать, — ответил детектив. — До свидания.

И они ушли, оставив уборщика ворчать насчет полиции, которая интересуется какими-то случайными тачками, вместо того, чтобы расспрашивать про само преступление.

— Вы думаете о том же, о чем и я? — спросил Ваня.

— Да, откуда дед про резиновые куклы знает? Сам, что ли, ими пользовался?

— Я про машину. Что, если это была как раз та тачка, откуда тело скинули в воду?

— Но машинам въезжать на пирс запрещено, — напомнил Джефф.

— А если они заехали специально, чтобы не тащить тело через весь пирс, а встать у воды, открыть багажник, и просто спихнуть его?

— И стояли там двадцать минут, ожидая, пока на него не наткнется уборщик? — хмыкнул Валера. — Чтобы потом на его глазах оттуда свалить? Не вяжется.

— И все равно, это зацепка, — упрямо сказал однояйцовый. — Что делать дальше будем?

— Поедем в морг, и узнаем причину смерти, — решил детектив. — Может, это что-то прояснит.

*************

Когда Михо со своими "спасителями" появились из входных дверей высотки, у копов вытянулись лица.

— Ты проиграл, — заметил худой. Толстый швырнул ему две монетки. — Ну, что же, раз угрозы нет, мы, пожалуй, поедем.

— Эй, а рапорт о случившемся? — удивилась Элис. — Разве вы не должны взять у нас показания, чтобы потом… — не успела она договорить, как полицейская машина сорвалась с места, и исчезла за углом. Пожарники начали сворачивать батут обратно. — Вот же пофигисты!

— Кстати, мы же по другому делу сюда приезжали, — вспомнил Дима. — Нужно опросить родителей той девушки.

— Да, действительно, — Катя посмотрела на Михо. — Слушай, ты, случайно, не знаешь, где тут жила Аори Касаби?

Лицо девушки окаменело.

— Ты чего? — Элис обняла ее за плечи. — Что случилось?

— Аори…

И Михо расплакалась.

20

Как и следовало ожидать, первый день работы в "правоохранительных органах" ничего не дал. Девушкам пришлось всю ночь стеречь Михо от ее желания повторно попытаться свести счеты с жизнью, а парни, не имеющие допуска в полицейский участок, остаток дня просидели дома у Джеффа, ожидая, когда он появится с дальнейшими указаниями. Детектив приперся поздно ночью, и на вопрос "Ну что там?" пожал плечами, и недоуменно ответил "Где?", после чего Дима мог смело сказать, что сегодня они уже точно никуда не поедут.

Ночевали дома у полицейского, заняв единственное свободных помещение — подвал. Ранним утром, не выспавшийся, раздраженный мощным храпом Гвеллина, и злой, как черт, Дима уже был на кухне, пытаясь разобраться, каким образом здесь можно поставить на огонь чайник.

— С добрым утром, — вошла зевающая Луиза. — А работать в полиции не так уж и весело, как кажется на первый взгляд, скажи?

— Да уж, — староста присел на сломанный кем-то из детей и обмотанный иссохшей изолентой табурет. — Ты, кстати, где полночи была? Засыпали все вместе, а проснулись уже без тебя.

— Лучше бы спасибо сказал, — на стол приземлились ключи, и четыре красные корочки. — Это вам дополнительный транспорт, это средства связи, а это служебные удостоверения. Вот это — кольцо-артефакт для Гвеллина, чтобы он мог свободно ходить везде вместе с вами, и не бояться косых взглядов. "Клык василиска" А класса — вместо табельных пистолетов. А это ключи от небольшой трехкомнатной квартиры, которая теперь наша конспиративная. И еще вы можете смело посещать полицейский участок, потому что шеф Такера "поставлен в уведомление о предстоящей важнейшей спецоперации", и не будет задаваться вопросом, почему агенты Государственного Бюро Расследований ходят по его территории, как у себя дома. Да, кстати, я в курсе, что никто из вас неумеет водить, поэтому в машину встроено небольшое дополнение. Поверни ключ в замке зажигания, и скажи нужный адрес. Остальное она сделает за тебя.

Дима мрачно взвесил ключи в руке.

— И это все ты успела сделать за полночи?

— Полночи, включая вчерашний день, плюс мистер Нортон помог, — артефакторша зевнула, и посмотрела на часы. — Все, как технарь команды я отчиталась, пойду вздремну немного.

— Подожди! А что ты сегодня собираешься делать?

— Отдыхать, — последовал ответ. — Если понадобится моя помощь — я в конспиративной квартире, изображаю счастливого человека, у которого нет проблем с родителями, и который в целом очень доволен жизнью. Заодно изобрету какую-нибудь опасную игрушку, и буду надеяться, что она взорвется, избавив меня от моей никчемной, запутанной жизни. До скорого.

Сочувственно вздохнув, Дима раскрыл удостоверение. Оттуда на него смотрело его собственное, хоть и с трудом узнаваемое лицо, и буквы "Агент Сталкер, ГБР". Когда-то в детстве он думал, как это круто — быть копом, и ловить преступников. А теперь, понимаешь, сбылась мечта идиота.

Наверху кто-то закричал, затопали шесть пар ног. Кто-то забрал у кого-то куклу, кто-то начал драться, кто-то прыгнул с кровати на пол. Староста заткнул уши, и потянулся к вскипевшему чайнику…

Сто двадцать минут спустя вишневое корыто с белой крышей, чем-то напоминающее седан "Плимут" шестидесятых годов выпуска, припарковалось возле полицейского участка, дисциплинированно заняв место в белом прямоугольнике. Повернув ключ в замке зажигания, Дима облегченно вздохнул. Ездить на машине, которая сама трогается с места, поворачивает, останавливается, ускоряется или замедляется, было все-таки стремновато.

— А нас сюда пустят? — хмуро спросил с заднего сиденья невысокий, коренастый парень со смуглой кожей и жесткими, курчавыми волосами, которым был не кто иной, как гном в своем новом обличье. — И если да, то нафига?

— После того, как Такер вчера поехал встречаться с каким-то своим информатором, и заблудился в порту, мы решили, что сами разберемся с убийством, — объяснил командир, не без опаски опуская стекло со своей стороны. — Детектив будет и дальше заниматься своими делами, то есть страдать фигней, делая вид, что работает, а мы пока все расследуем, все выясним, и найдем убийцу. Потом ему останется только его арестовать, и передать дело в суд — и все, первая ступенька служебной лестницы уже пройдена.

— И как мы, интересно, его расследуем? — осведомился Валера. — Мы что, сыщики?

Ваня смущенно кашлянул, и показал книгу детективного жанра в яркой, мягкой обложке.

— Это мне Элис вчера дала, сказала, что поможет.

— Зашибись просто. Это придурок с кучей детей, значит, будет ничего не делать, а мы убийцу должны искать? — пробурчал Гвеллин.

— Иначе в Академию не вернемся, — напомнил Дима. — Либо так, либо никак. Если, конечно, вы не хотите остаться здесь на полтора года по примеру Зяблика.

Парни переглянулись, и одновременно покачали головами.

— Тогда работаем. Идем, расспросим судмедэксперта. Потом наведаемся в школу, где училась Аори, а потом к ее родителям. Чем больше мы узнаем о том, что произошло, тем больше шансов у нас будет найти этого гада.

***************

Женская школа "Ангелы" была типичной старшей школой, с одним лишь отличием — ни одного парня в ней вообще не наблюдалось, ни внутри, ни поблизости.

— Значит, ты не знаешь, где Аори была последнюю неделю? — уточнила Элис, когда они шли по двору, осторожно обходя группы школьниц, спешивших на занятия.

— С тех пор, как нас всех вызвали в кабинет директора, и отчислили, я ее не видела, — Михо с трудом передвигала ватные ноги. — Если честно, я никого не видела. Заперлась у себя в комнате, и не выходила всю неделю. А вчера решила проведать Аори, и спросить совета, что делать дальше. Но дверь открыла ее мать, и сказала, что Аори убили.

— И ты поперлась на крышу, чтобы догнать ее, — закончила Катя.

— Да.

— Подожди-подожди, я что-то не поняла, — Элис остановилась. — Ты сказала "Всех отчислили". Что, всю команду?

— Весь наш экипаж. Меня, Аори, Берту и Сьюзи. И объявили, что школьный клуб по аскендрагу с этого дня официально расформирован, — девушка поежилась. — Мне страшно даже думать, что теперь будет с "Призраком"! Его или продадут в музей, где он будет стоять и пылиться годами, либо разобьет в щепки какой-нибудь новичок! Ужас!

— "Призрак" — это твой…

— Мой дракон. Точнее, не мой, он принадлежит школе… по крайней мере, принадлежал неделю назад… но конструировала и собирала его полностью я. И ведь это именно я придумала покрасить его в черный цвет, чтобы ночью он был вообще не заметен!

Катя бросила на Элис быстрый взгляд.

— А скажи-ка мне, деточка, где и против кого проводилось соревнование по аскендрагу, после которого тебя отчислили?

— Здесь, в Хорме. Против нас была школа "Голубая Кровь". Но они сжульничали, нагло и бесчестно. Всех наших земляных драконов вывели из строя каким-то хитроумным оружием, а "Призрак" подбили засланные ими на карту диверсанты.

— Святой Луи де Фюнес… - пробормотала Элис. — Ну, теперь все ясно.

— Судьба, — Ледяная Королева пожала плечами. — Теперь понятно, какие ошибки мы должны исправить.

— О чем это вы? — не поняла Михо.

— Да так, ни о чем. Но почему же вас тогда отчислили? Разве вы виноваты, что аристократы из "Голубой крови" решили сжульничать?

— Директор запретил нам даже кому-нибудь об этом рассказывать, — Михо поежилась, вспоминая тот неприятный разговор. — Он вообще долго орал на нас… мы пытались ему как-то объяснить, но он и слушать не хотел. А потом сказал, что не может исключить всех участников — иначе школа бы просто опустела — и ограничится только нами четырьмя. Вывод — аристократы победили нечестным путем, а мы стали козлами отпущения. Где нам теперь искать справедливости?

— Посмотри в словаре, на букву "С", — они вошли в холл школы. — Аори тебе на прощание ничего не говорила? Ну, там, что она отомстит этим выскочкам, или заставит директора передумать, или что-нибудь в этом духе?

— Нет, ничего такого. Подавленная была, как и все, но никому не угрожала.

— А у нее были пристрастия к алкоголю, наркотикам? — поинтересовалась Элис. — Могла она напиться с горя, или закинутся таблетками, а потом попасть в плохую компанию?

— Аори была нашим командиром, и, как командир, старалась показывать нам всем достойный пример. И в учебе, и в поведении.

— Мда, — Катя пожевала губами. — Прям идеал, что и не зацепишься.

*************

Из полицейского участка четверка "новоявленных детективов" выходила, находясь в шоке. Вид морга, с расчлененными трупами, и общение с жизнерадостным судмедэкспертом дали свои плоды.

— Новенькие? — весело спросил он, накрывая чье-то тело простыней, и отлаживая в сторону окровавленный скальпель. — Это хорошо, нам опытные кадры позарез нужны. А то у этих неженок желудки слабые, как зайдут, так потом целый день бледные. А чего, спрашивается, трупов бояться?

— Нам бы насчет девушки… — начал было Дима.

— Хотя и трупов иногда боишься. Помню, был случай — привезли мужика одного. В аварию попал, лобовое столкновение. Уложили его на каталку, я аккуратно с него одежду срезал, и только наклонился, чтобы посмотреть, где рана на голове, как он глаза открывает, и говорит: "Здрасьте, а вы к кому?". У меня самого чуть сердце не стало.

— Мы насчет девушки, — рыкнул гном, которого не очень воодушевила рассказанная история. — Три ножевых ранения, нашли в воде.

— Ах, эта? Так вот она, — эксперт поманил их к дальней каталке, и, недолго думая, сдернул простыню.

У близнецов глаза полезли на лоб, Гвеллин приоткрыл рот.

— Стойте вон там, ладно? — попросил Дима, стараясь не пялиться на окоченевшее, голое женское тело. — Причина смерти?

— Удушение, — эксперт закурил, задумчиво разглядывая мертвую школьницу взглядом маньяка-садиста. — Следы от пальцев на горле. А под ногтями — волокна одежды. Боролась, цеплялась, костяшки кулаков стерты, значит, даже пару раз успела кому-то врезать. Что за времена пошли, мало им было ножевых ранений, еще и задушить решили!

— Да уж. Еще что?

После посещения морга они отправились в закусочную — в отличии от друзей, Гвеллин на своем веку повидал множество трупов, и на его могучем аппетите полученные впечатления никак не сказались. Не прошло и пяти минут, как зазвонил выданный Луизой мобильник.

— Алло?

— Я слышу чавканье гнома, а это значит, что вы время зря не теряете, — заметила проницательная Элис. — Нашли что-нибудь?

— Мало. Аори задушили, и она отчаянно сопротивлялась. Ранения наносились кухонным ножом. Да, и еще эксперт не нашел ни одного следа интимной близости.

— То есть, убили, но перед этим не насиловали?

— Именно. Единственная зацепка — этот долбанный белый джип с синими колесами.

— Джип? — удивилась девушка.

— Да, его видели уезжающим с пляжа, непосредственно перед тем, как обнаружили тело. А кто-то из соседей наблюдал, как Аори садилась в похожую машину. Мы поговорили с ее родителями — оказывается, они даже не знали, что их дочь исключили из школы. И вообще, если она где-нибудь пропадала, не волновались — всегда были уверенны, что она на тренировке по аскендрагу.

— Значит, ищите машину.

— Легко сказать! У нас ни номера, ни марки, ни модели, только цвет!

— Тогда вам пока другая зацепка. Мы поговорили с бывшими членами экипажа Аори — оказывается, у нее был парень. По виду двадцать четыре — двадцать пять лет, зовут Арзан.

— Таджик, что ли?

— Неважно. В любом случае, вряд ли в городе проживают много людей с этим именем. Зайдите в городскую базу данных, найдите этого Арзана, и тащите на допрос насчет того, где он был в момент убийства своей девушки. И заодно проверьте, на какой машине он ездит.

— А вы что будете делать?

— У нас другие дела. Как закончите — позвоните.

Командир мрачно посмотрел на трубку телефона, где уже раздавались торопливые гудки.

— И с хрена ли она стала такой умной?

— Она всегда такой была. Только не очень этим выделялась, — Ваня поковырял ложкой салат. — Кстати, как тебе наши официальные боевые псевдонимы? Весь год думали, и наконец-то придумали!

— Да уж. Ледоруб и Стальной Гигант. Прямо верх крутизны!

— Мы хотя бы думали, а не ляпнули первое, что в голову придет, — обиделся Валера. — Сталкер!

— Захлопнись. Гвеллин, а у тебя есть боевой псевдоним?

— Гномам их не выдают. В отличии от людей, у нас имена не так часто повторяются, чтобы перепутать.

— То есть, ты хочешь сказать, что боевые псевдонимы дают, чтобы наших Диму или Катю не перепутали с другими Димой или Катей? — не поверил Ваня.

— Конечно же, нет! Точнее, не только из-за этого. Боевой псевдоним дает личине мага больше таинственности и конспирации. Если террористы будут знать, что именно Дима Колесников и Катя Гончарова разрушили их базу, положили кучу друзей и освободили сотню заложников, то им ничего не стоит найти этих Диму с Катей, и закатать их в цемент. А если это сделает таинственный Сталкер, или загадочная Ледяная Королева — тогда совсем другое дело. Опять же, за каждым псевдонимом тянется своя собственная история взлетов и падений, побед и поражений, есть те, что становятся настоящей легендой. Дима Колесников или Катя Гончарова, или Алиса Стрельцова могут погибнуть в любой момент, но Сталкер, Ледяная Королева или Безумная — они останутся в памяти людей навсегда. Даже тех, кто этих самых Сталкера, Королеву или Безумную в глаза не видели, и даже понятия не имеют, кто они на самом деле.

— Да уж, занимательная история, — согласился Дима, отодвигая от себя тарелку со слегка надкушенным шоколадным пончиком. Гном тут же впился в нее глазами. — Что?

— Если ты не будешь доедать, то я себе возьму.

— Тебе же кормили утром, — хмыкнул Валера.

— Кормили, как же! Пока я садился за стол, волна из шестерых детей смела все подчистую, будто бы ничего и не было. А просить чего-нибудь себе отдельно совесть не позволила.

— Не знал, что у тебя еще и совесть есть.

— В хлебальник захотел?

*************

Пока они сидели под кабинетом директора, Михо заметно успокоилась, и даже попыталась пошутить насчет того, что если им сегодня повезет, то придется приходить завтра. Но когда до официального начала приема осталось пять минут, снова замолчала, нервно выбивая пальцами чечетку на собственном колене.

Наконец, со стороны лестницы послышался мелодичный мужской баритон:

— И не забудьте, что сегодня вы замещаете меня на педсовете. Ничего страшного, уйдете чуть пораньше. Это ваша работа, не забывайте. И хватит спорить. Спасибо за понимание.

Директор женской гимназии "Ангелы" не был ничем похож на директора Боевой Академии Светозара Евлампиевича. Он оказался высоким, в меру мускулистым мужчиной, стройный и подтянутый, с лицом чиновника-бюрократа старой закалки. По нему сразу было видно, что он ставит карьеру и жизненные достижения превыше всего, и мало внимания уделяет простым личным радостям, хотя бы таким, как смех.

— В чем дело? — недовольно спросил директор, увидев ожидающих под дверями кабинета девушек. — Вы к кому?

— Здравствуйте, мы из полиции, хотели бы задать вам пару вопросов, — Элис махнула перед его носом красной книжечкой. — Насчет смерти вашей ученицы, Аори.

— Обратитесь к моему секретарю, она вам все… — директор запнулся, глядя на робко выглядывающую из-за плеча Кати Михо. — Ты?!

— Насчет нее у нас тоже есть разговор, — успокоила Ледяная Королева. — Ну что, записывать вас в подозреваемые, или все-таки согласитесь на роль свидетеля?

Директор замолчал.

— Хорошо, я уделю вам пять минут. Заходите.

Его кабинет оказался просторным, светлым помещением, выдержанным в классическом официально-деловом стиле. Минимум личных вещей, и максимум всего, что может привести к мнению, что именно здесь решаются самые важные вопросы из жизни школы. Элис и Катя вольготно расположились на стульях для посетителей, Михо присела на краешек своего, и уставилась в стену.

— Вот, — на стол приземлилась бумажная папка. — Я знал, что ко мне придут из полиции, и заранее попросил миссис Бакет подготовить личное дело Аори. Надеюсь, это избавит меня от ненужных обвинений?

— Мы глубоко ценим вашу готовность сотрудничать со следствием, но боюсь, нам придется провести небольшую беседу, — пока Элис смотрела документы, Катя закинула ногу на ногу, словно бросая вызов излишней официозности в обстановке кабинета. Директор сверкнул глазами, но ничего не сказал. — На самом деле, убийство школьницы — лишь предлог для визита. Мы бы хотели поговорить с вами о живых, точнее, вот об этой девушке.

Михо вздрогнула, когда директор посмотрел в ее сторону.

— Я уже все сказал. Она подвела школу — она отчислена. Не надейтесь изменить мое решение.

Катя склонила голову к левому плечу.

— Разрешите закурить? — неожиданно спросила она.

— Здесь не курят.

— И все равно, моя пагубная привычка требует своего, — под обалдевшим взглядом Михо она достала пачку сигарет, сунула одну в рот, и подожгла от спички. Кабинет наполнился удушающим запахом сгоревшей серы. — А у вас красивый стол. Это дуб?

— Да.

— И гладкий, как ноги девушки перед первым свиданием. Завидую вашей секретарше, которая в процессе важных совещаний лежит на нем спиной или грудью. Наверное, ощущения такие же, как будто в перине утопаешь. Как ваше имя, я не расслышала?

— Джеймс Фостер, — директор аж побагровел от такой неожиданной наглости.

— Так вот, мистер Фостер, для начала потрудитесь закрыть пасть, и выслушать то, что я вам скажу… Фу, какая гадость! — Катя затушила сигарету об поверхность стола, оставив на нем след, и швырнул окурок в угол кабинета, промахнувшись мимо мусорной корзины на полметра. — Постоянно забываю, что я бросила. Итак, насчет этой девушки. Во-первых, вы сломали ей жизнь. Во-вторых, вы круглый идиот. А в-третьих — смотрите во-вторых. Понятно?

— Да что вы себе позволяете!

— Кхм! Извините, мистер Фостер, но боюсь, личное дело Аори не даст нам никакой полезной информации, — Элис вернула папку. — У нас есть подозрения, что ваша школьница связалась с преступной группировкой, чтобы отомстить вам, украв некую денежную сумму. Поэтому мы бы хотели посмотреть вашу бухгалтерию, и отчеты о проделанной работе в Министерство Образования за последние полгода.

— Это защищенная информация! — директор переключился на нее. — Я имею полное право ее не разглашать, я законы знаю.

— Тогда вам придется уволить секретаршу, так как она не знает законов, и любезно предоставила нам все необходимое, — Безумная достала из сумки стопку бумаг. — Я посмотрела их, пока мы ожидали в коридоре, и меня заинтересовала пара моментов, сейчас их найду.

— А мы пока продолжим, — сказала Катя, подкрашивая губы при помощи карманного зеркальца. — Итак, вы отчислили Михо трех ее подруг за то, что они проиграли на соревнованиях по аскендрагу, это так?

— Именно!

— Неужели победа была так важна для вашей школы?

— Как ваше имя?

— Властная Госпожа.

— Кхм! Что?

— Мой оперативный псевдоним — Властная Госпожа, — невозмутимо повторила Катя. — Вас что-то смущает?

— Хорошо, Госпожа, буду с вами предельно откровенным. Наша школа создала клуб по аскендрагу всего пять лет назад, и была первой женской школой, которая решилась принять участие в этом виде спорта. Нас многие порицали, многие пугали, многие смеялись. Стараниями тогдашней команды нам удалось одержать пару побед, и нас стали смотреть с возрастающим уважением. Мы стали медленно, но верно лезть вверх, и тем, кто сейчас наверху, это не понравилось. В конце концов, нам поставили условие — либо мы побеждаем на Чемпионате против школы "Голубая Кровь", либо же, в случае поражения, нашу школу закроют.

— Но ее пока не закрывают? — уточнила Ледяная Королева.

— Мне удалось изменить условие — нашу школу не закроют, если мы расформируем клуб по аскендрагу, и продадим все боевых драконов. Одним словом, навсегда забудем об этом виде спорта, и больше никогда не будем повторять своих ошибок.

— Продать драконов? — прошептала Михо, глядя на директора круглыми глазами. — Кому?

— Это не ваше дело, молодая леди.

— Хотя вопрос по делу. Кому вы должны продать драконов?

— Да все равно, кому. Кто купит, тому и продадим. Аскендраг сейчас набирает популярность, и хорошие драконы везде нужны.

— Вот, нашла! — неожиданно объявила Элис с победным видом. — Закупка парт для трех учебных классов, количество — семьдесят штук. Стулья — сто сорок штук. Учительский стол в комплекте со стулом — три штуки. Учебная доска — три штуки. Коробка с мелом — три штуки.

Директор уставился на нее, сбитый с толку.

— Ну, и что?

— Да, действительно, что? — поинтересовалась Катя.

— Общая стоимость всего этого — сто двадцать тысяч двести сорок тугриков. Теперь смотрим черную бухгалтерию, которую ваша секретарша также любезно дала нам для изучения… Да, вывод средств, ровно сто двадцать тысяч двести сорок тугриков на закрытый счет в центральном отделения банка Хорма. Осталось только позвонить туда, и выяснить, кому принадлежит данный счет.

Фостер выдавил из себя улыбку.

— Простите, но я не понимаю, о чем вы говорите…

— Не прикидывайтесь! — Катя неожиданно встала, и уперла руки в стол, нависнув над ним грозной фигурой. — Ваша секретарша сказала, что ученики школы "Голубой Крови" навещали вас непосредственно перед соревнованием!

— Да, они приехали в рамках дружеского визита…

— И в тот же день ваш счет в указанном банке пополнился на тридцать тысяч! А когда ваша школа продула, вы отчислили не кого-нибудь, а именно Михо, которая лично собирала по винтику каждого из драконов, которые принадлежат вашему клубу. Чтобы она не знала, что вы продадите драконов "Голубой Крови"? И что они специально устроили нечестный бой, чтобы ваш клуб расформировали под угрозой закрытием школы? Хотите сказать, что это не так?

Директор окатил ее ледяным взглядом.

— Даже если все так и было, у вас нет никаких доказательств.

— У нас есть доказательства. Мы пообщались с таинственными диверсантами, которые были на карте в день боя. Все их показания записаны, и задокументированы. Вам грозит срок, такой же реальный, как удар плеткой.

— А один из школьников "Голубой Крови" уже согласился сотрудничать с нами, — добавила Элис. — Думаю, он много чего расскажет в суде. Но тайный сговор с другой школой — это еще ничего, а вот когда откроется то, что вы берете деньги на оборудование, а потом выводите их себе в карман…

— Я ни копейки не украл! — бухнул директор. — Все то, на что мы брали деньги, закуплено и стоит в классах!

— Может, лично покажете нам? — поинтересовалась Катя. — Мы с удовольствием пройдемся по школе, и проверим весь список. В том числе стеллаж для библиотеки, две штуки, которых, как мне кажется, там никогда в помине и не было. По крайней мере, библиотекарша именно так и говорит.

Фостер сжал кулак, и медленно сел обратно в кресло. Михо напряглась, жадно вникая в каждое слово, хотя и не понимала половины. Элис положила ей руку на плечо.

— Слушай, подожди пока в коридоре, ладно? Мы позовем, как только понадобишься.

— Хорошо, — она послушно вышла, закрыв за собой дверь. Проводив ее взглядом, директор злобно прищурился, сразу превратившись из серьезного мужчины в очень жадного и тупого дебила.

— Ну, и что дальше?

— А дальше вы сделаете так, как мы скажем, — Катя вернулась обратно на стул, и снова достала сигарету. — Сразу предупреждаю: будет сложно. Но вам придется постараться.

— У меня есть свои люди в полиции! Они все ваши обвинения разнесут в пух и прах! А вас уволят, и отправят картошку сажать!

— Надо же, — удивилась Элис. — А мы что, не сказали, из какого мы ведомства?

— Что?

— Забыли, наверное, — Катя покачала головой, и достала мобильник. — Алло, мистер Нортон? Да, тут человек не верит, что мы из ГБР, — директор пошел красными пятнами. — Возьмите, пожалуйста, трубочку, там с вами очень хотят пообщаться.

*****************

На этот раз Михо ждала недолго, минут десять, если не больше. Когда дверь в кабинет открылась, она тут же торопливо вскочила… и попятилась.

За все десять минут с облика мистера Фостера слетела его вечная серьезность и невозмутимость. Директор побледнел, трясся, как осиновый лист, и весь светился угодливой готовностью.

— Я понял, все понял. Сделаю так, как сказали, — твердил он, не останавливаясь.

— Не забудьте, — строго сказала Элис. — Мы будем наблюдать за вами, и если вы вздумаете хитрить — отправитесь на каторгу. Ясно?

— Да-да, все ясно. Михо, зайдите ко мне на минутку.

— Мы пока подождем здесь, — успокоила Катя несостоявшуюся самоубийцу.

Спустя пять минут девушка вышла, потрясенная и счастливая одновременно. К груди она крепко прижимала нагрудной именной бейджик.

— Спасибо, мистер Фостер! Невероятно! Как вы….

— Он взял тебя обратно? — спросила Элис.

— Да, с испытательным сроком в две недели, но все-таки взял! А как же…

— Идем, по дороге объясним, — махнула рукой Ледяная Королева.

Спустившись вниз, они вышли во двор, к ожидающей их служебной машине.

— Значит так, Михо, ситуация очень непростая. На самом деле, мы блефовали, когда сказали, что у нас есть свидетели. В реальности у нас нет ничего, кроме признания самого директора. А он, как ты понимаешь, может в любой момент пойти в отказ.

— И что делать?

— Две недели испытательного срока тебе тоже даны не просто так, — ответила Элис. — Ты хорошо разбираешься в аскендраге?

— Это единственное, в чем я хорошо разбираюсь. А почему ты спрашиваешь?

— Если вашей школе дадут шанс еще раз выступить против "Голубой Крови", что надо сделать, чтобы одержать гарантированную победу?

— Еще один шанс? — Михо не поверила своим глазам. — Но это же невозможно! Мы продули, мы опозорились, нам никто не позволит выступить опять! Если только…

— Что?

Несостоявшаяся самоубийца замялась.

— Ну, говори смелее, — подбодрила Катя.

— Просто уже был такой случай. Школа "Альбатрос" продула на Чемпионате, и тоже хотела завязать с аскендрагом. Но потому подумала, и выставила чемпионам невероятное условие — всего лишь три своих водных дракона против семерых воздушных и двух земляных. Мировая общественность соблазнилась предстоящим зрелищем, и чемпионам ничего не оставалось, как согласиться. В итоге они продули, а "Альбатрос" вернул себе доброе имя.

— Три против девяти? — удивилась Элис. — И как же они это сделали?

— Там были свои хитрости, — Михо махнула рукой. — И несколько счастливых случайностей. Такое повторить невозможно.

— Ну, а если бы мы решили повторить?

— Если выставить два наших воздушных дракона против семи или девяти воздушных "Голубой Крови"… И двух земляных или водных… Мы бы повторили успех "Альбатроса". Но из всех наших воздушных на такое способен лишь "Призрак". Где взять еще одного сильного воздушного дракона с готовым экипажем?

Элис и Катя медленно посмотрели друг на друга.

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Надеюсь, что нет — я-то подумала о страстном совокуплении драконов в воздухе… Но вторая моя мысль была аналогична твоей. Послушай, Михо, если бы такой дракон нашелся, и если бы у него был храбрый, изобретательный на всякие выдумки экипаж… ты бы согласилась выступить на условиях два против девяти?

— Согласилась бы, наверное, — не задумываясь, ответила девушка. — Но где его взять, этого дракона? Разве что самим сделать…

— Но разве ты не говорила, что сама конструировала "Призрак"?

— Да, но я собирала его почти в одиночку целых полгода. Вряд ли аристократы из "Голубой Крови" будут столько ждать.

— Им не придется, — задумчиво ответила Элис. — Потому что в этот раз у тебя будут помощники.

— Кто?

— Мы.

Конец второй части

Часть третья: Под прикрытием

21

"Мюллер знал, что русские, размешав сахар, оставляют ложку в стакане. Пытаясь разоблачить Штирлица, Мюллер наблюдал за ним в кафе. Штирлиц взял стакан с чаем, размешал сахар, вынул ложечку, положил ее на блюдце и показал Мюллеру язык"

Свой второй официальный визит ученики школы "Голубая Кровь" нанесли в школу "Ангелы" двадцать первого июня. В этот раз они не стали пригонять целый корабль, а прилетели на принадлежавшем их школе частном самолете, а для передвижения по Хорму арендовали два лимузина, чтобы соответствовать своему статусу.

Если прибывшие и были уверены, что женскую гимназию закроют, их ждало жестокое разочарование.

— Странно, — заметил Люциус, входя через ворота в сопровождении Чарли. Чуть в стороне их уже ожидали две фигуры. — О, да это же наши старые друзья! Рад вас видеть, мадам Ледяная Королева, как и в прошлый раз, вы неотразимы. А вот с вами мы незнакомы. Вы тоже боевой маг?

— Oui, monsieur. Меня зовут Элис, боевой псевдоним — Безумная. Хотя сейчас я задумываюсь над тем, чтобы его сменить на другой, более подходящий моему состояния. Думаю назваться Жанна д’Арк, всегда восхищалась героизмом этой женщины.

Люциус вежливо улыбнулся.

— Не сомневаюсь. Что же, рады были повидаться, а сейчас простите, нас ждет директор.

— На самом деле, это мы вас ждем, — ответила Катя. — Нас полностью уполномочили провести с вами переговоры.

Аристократы были сбиты с толку.

— Переговоры? Насчет чего?

— Ну конечно же, насчет вашего неспортивного поведения на Чемпионате. Ну, а прежде всего насчет того, что вы в прошлую нашу встречу нас нагло и бессовестно обманули.

Чарли побледнел от брошенного ему в лицо обвинения, Люциус всего лишь пожал плечами.

— Скажу вам так, молодая леди: нигде не врут так много и сразу, как в высшем обществе. Получив в наследство имение от деда, мой отец вынужден был жульничать на лошадиных бегах, чтобы расплатиться с долгами. Мать Чарли обманом вышла замуж за богатого человека, чтобы сделать ему младшему брату дорогостоящую операцию на сердце, иначе он бы погиб. И таких примеров сотни. Хорошо, признаю, мы преследовали личную выгоду. Но вы должны понимать — чтобы оставаться чемпионами в аскендраге, нам нужно иметь у себя самых сильных драконов из всех, что существуют. У школы "Ангелы" есть такие. Думаете, мы не пытались честно их купить? Предлагали три раза, постоянно повышая цену, но директор все время боялся, что за это его уволят с должности. И тогда нам пришлось придумывать свой собственный план. Вас наняли, объяснили, что нужно сделать, и заплатили. Да, мы немного приврали, но только лишь затем, чтобы не посвящать посторонних людей в наши тайны. Собственно говоря, чем именно вы остались недовольны?

— Тем, что вы подставили других, — спокойно ответила Элис. — По вашей вине погибла молодая девушка, участница соревнования, а ее близкая подруга чуть не покончила жизнь самоубийством. И еще двоим вы сломали жизнь, поскольку за проигрыш их отчислили из школы.

— Это уже не наши проблемы, — не смутился Люциус. — Каждый день кто-то погибает из-за собственной глупости, и постоянно в этом косвенным образом виноваты другие люди. Но они же из-за этого не переживают, верно?

— Так-то оно так, но в этом конкретном случае вам не повезло, — вздохнула Элис. — Как боевым магам, над дали задание исправить возникшую несправедливость. И даже разрешили применить физическую силу, если не поможет сила убеждения.

— И чего же вы хотите?

— Чтобы вы провели против школы "Ангелы" еще один Чемпионат по аскендрагу.

Чарли сдавленно фыркнул, потом не выдержал, засмеялся в открытую. Люциус сделал удивленное лицо.

— Наверняка вы не слышали про правила аскендрага, верно? Позвольте объяснить. В случае проигрыша чемпионам….

— Школа вылетает из таблицы участников, и не имеет возможность взять реванша еще десять лет, — закончила Катя. — Мы в курсе. Но сейчас вы возьмете свои правила, и засунете их туда, куда попадают парни с нарушенной координацией вместо того, чтобы попасть туда, откуда рождаются дети. Вы пойдете в судейскую лигу, и скажете, что решили дать "Ангелам" еще один шанс. Будете рассуждать, или заплатите взятку — нам все равно. Но Чемпионат должен состояться через две недели.

— И с какой радости, позвольте узнать, мы должны это делать?

— Вы ведь говорили, что хотите забрать у "Ангелов" их супер-крутых драконов, — напомнила Элис.

— Да, говорил. Но и сейчас нам ничто не мешает их просто купить.

— Только тех, что находятся в собственности школы. Но не тех, которые ей не принадлежат.

Аристократы переглянулись.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Чарли.

— Тут все просто. Девять ваших воздушных драконов против двух наших. Один из них — это "Призрак", с которым вы уже знакомы. Ну, а второй…

— А второй?

— Второй — новейший боевой дракон, секретный проект. Очень классный, но принадлежит только нам. И оба мы вам отдадим бесплатно в случае нашего повторного проигрыша.

— А почему вы говорите "мы", "наши"? — удивился Чарли. — Разве вы тоже будете участвовать?

— А как же, — ответила Катя. — Чтобы все по-честному. Не волнуйтесь, в этот раз мы боевую магию использовать не будем. Клянемся своими будущими лицензиями.

Аристократы опять переглянулись.

— Девять против двоих, и вы надеетесь выиграть, не используя боевую магию? — не поверил Чарли. — Вы нас за дураков считаете?

— А чего вам бояться? — поинтересовалась Элис. — Вы же чемпионы, к тому же, джентльмены. Вот и проявите благородство, пойдите на уступкам девушкам из "Ангелов". Девять против двоих. Представляете, сколько зрителей будут следить за этой битвой? Какую известность это вам принесет? А сколько вы заработаете на рекламе?

— Известности нам и так хватает, — ответил Люциус. — Хотя лишняя реклама никогда не помешает, тем более, если она привлечет еще больше спонсоров. Хм, я правильно понял, в случае нашей победы мы бесплатно отдадите нам "Призрак" и своего супер-засекреченного боевого дракона? А что будет, если мы проиграем?

— Тогда вы отдадите школе "Ангелы" все те девять драконов, которые мы одолеем.

— Да это уже наглость! — не выдержал Чарли. — Девять воздушных в обмен на какой-то несчастный "Призрак" и какую-то новинку, которую мы даже в глаза не видели?

— Не забывайте, что мы боевые маги, и всегда честны, — заметила Катя. — Если мы говорим что наша новинка в состоянии одолеть всех ваших драконов даже без участия "Призрака" — значит, так оно и есть. Знаете Михо? Это ее уникальное детище. Больше такого нет, и не будет. Неужели вы упустите свой шанс тем, что откажетесь рискнуть?

Наступила недолгая пауза.

— Нам нужно посоветоваться, — наконец, сказал Люциус. — Мы оставим вас на десять минут. Чарли, отойдем к машинам.

Десять минут шли долго и скучно. Но по истечению времени аристократы вернулись.

— Ну, что?

— Мы согласны. Девять против двоих. Но с условием, что карту выбираем мы.

— Договорились. Когда?

— Мы известим вас после посещения судейской лиги. Но, думаю, не позднее, чем через две недели. Готовьтесь.

— К победе мы всегда готовы. Вопрос в том, готовы ли вы проиграть девушкам?

— Посмотрим. До встречи на Чемпионате.

Лимузины развернулись и умчались. Однако, не успел они отъехать от школы, как неподалеку затормозило такси, откуда вышла мрачная донельзя Луиза.

— Привет.

— Сестренка! — Ледяная Королева шагнула вперед. — Обнимашки!

— Обязательно всегда меня лапать?

— Всенепременно. Выглядишь неважно. Неужели так и не выспалась?

— Выспишься тут, — артефакторша сумрачно зевнула, и без всякого интереса окинула взглядом здание школы. — Ну, и зачем вы вызвали меня в эту дыру?

— Это женская школа "Ангелы", — многозначительно ответила Элис. — Название ни о чем не напоминает?

— Есть такое. И что нам здесь делать?

— Идем, хотим тебя кое с кем познакомить.

***************

Школьный клуб по аскендрагу занимал три огромных ангара, расположенных на заднем дворе гимназии. Двери крайнего левого были распахнуты настежь, внутри стоял "Призрак". Выглядел он неважно — весь побитый, исцарапанный, и заляпанный грязью.

— Эй, Михо! — позвала Катя. — Ты где?

— Здесь, — из-под дракона высунулась лохматая голова. — А я уже боялась, что вы не придете!

— Мы же обещали. Вот, познакомься, это Луиза, наша талантливая подруга. Собирает металлолом, делает из него крутые боевые игрушки, и продает всяким убийцам. А это Михо, местная изобретательница, занимается почти тем же самым, но чисто ради удовольствия.

Артефакторша и аскендрагша внимательно посмотрели друг на друга. Михо широко улыбнулась, Луиза сдержанно кивнула.

— Приятно познакомиться.

— И мне.

— Но у вас еще будет время поговорить об общих интересах, — сказала Элис. — Михо, введешь нас в курс дела?

— Конечно.

И снова будущим боевым магам пришлось слушать историю о том, как в далекие времена Лонтарию населяли настоящие драконы, и как люди тратили время и рисковали жизнями, занимаясь их приручением. И как всадников на драконах стали использовать в гражданской войне, и как это потом переросло в серьезный вид спорта. И как живые драконы постепенно вымирали, а их место занимали механические. Только в исполнении Михо эта история звучала куда интереснее, приправленная всякими подробностями.

— И вот так у нас образовался клуб по аскендрагу. Сейчас у нас в наличии семь боевых драконов: два земляных, два водных, и три воздушных. К сожалению, клуб расформировали. Сегодня я пыталась уговорить нескольких подруг вернуться, но… они сказали, что лучше будут посещать драмкружок, или кружок истории, или вообще любой кроме того, где ты можешь грохнуться с высоты или утонуть.

— Они еще передумают, — пообещала Ледяная Королева. — Лучше покажи нам своих красавцев.

— Вот это "Призрак". Как я уже говорила, я лично собирала его целых полгода. В отличии от других воздушных драконов, он обладает большей скоростью и маневренностью, а еще черная краска позволяет ему быть абсолютно незаметным ночью. В прошлый раз ему пришлось пережить жесткую посадку, но к счастью серьезных повреждений я не обнаружила. А вон там "Феникс". Ему повезло чуть меньше.

Она нажала кнопку выключателя, и вспыхнувшие на потолке лампы выхватили из темноты красно-желтого дракона — покрытого пулевыми пробоинами, с выбитыми стеклами и искалеченной пастью.

— Бедняга, — Михо грустно вздохнула. — Пошли, остальные расположены по соседству.

Чтобы открыть тяжелые двери второго ангара, пришлось приложить общее усилие. Внутри оказался огромный земляной дракон алого цвета, за ним стоял еще один, темно-серый.

— А здесь у нас "Принцесса" и "Волкодав", который, кстати, является флагманским драконом. Но сейчас они недееспособны, двигатели вышли из строя после того, как все топливо в них самым странным образом превратилось в ослиную мочу. Я, конечно, попрошу одноклассников из кружка химии разобраться с этим неожиданным явлением.

— Думаю, не стоит, — буркнула Луиза. — Вряд ли они разберутся.

Осмотрев земляных, они перешли в третий ангар.

— А здесь у нас два водных… — Михо запнулась, изумленно оглядывая пустое помещение. — Не поняла! А куда они делись?

— Может, директор их уже продал? — предположила Элис.

— Наверняка. Вот же скотина, они ведь у нас самые основные, мы живем на берегу моря! Ну да ладно, все равно, я не принимала участие в их сборке. Выходим.

Снаружи за третьим ангаром обнаружился последний воздушный дракон, вернее то, что от него осталось.

— Ого! — Луиза окинула взглядом сгоревший остов, оторванные крылья, разрубленный на кусочки хвост, и погнутые стволы пулеметов. — Что это?

— А это у нас был "Ураган", — печально ответила Михо. — Ему вообще не повезло, на него насели сразу три воздушных дракона "Голубой Крови". Хорошо хоть экипаж чудом остался жив.

— Выходит, аскендраг — опасный вид спорта, — констатировала Элис.

— Не всегда. Просто случается, что победители не упускают случая поиздеваться над новичками, намеренно разнося их драконов на кусочки. Чтобы уважали.

— В задницу такое уважение, — вынесла Луиза суровый вердикт. — И что вы теперь с ним будете делать?

— Пустим на запчасти, а что еще остается?

— С запчастями всегда беда.

— И не говори.

Разговаривая, они вернулись во второй ангар, и сели за большой стол, где обычно собирались члены клуба. Также здесь присутствовали небольшой телевизор и холодильник, и один угол ангара был огорожен, и приспособлен под большую душевую кабину.

— Ладно, к сути, — Элис деликатно зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Луиза, через две недели новый Чемпионат. Девять против двух. У нас есть "Призрак", поэтому от тебя и Михо требуется сделать еще одного воздушного дракона.

— От меня? — изумилась артефакторша. — Я-то здесь причем?

— Потому что ты тоже виновата, как и все мы, — строго ответила Катя. — И также как и мы все, должна все исправить.

— И все равно, это как-то… как-то… — Луиза замялась.

— Разве для тебя это сложно? По сравнению с твоими артефактами…

— Знаете, я просто сегодня как раз подумывала над тем, чтобы вообще с этим завязать.

Подруги разинули рты.

— Ты собираешься завязать? — изумилась Элис. — Ты?!

— Ну, да. А что я могу сделать, если оно мне ничего, кроме проблем, не приносит? Из дома сбежала, с родителями поругалась, один подонок чуть не изнасиловал. Убила старшекурсницу! А толку от этого — ноль целых, ноль сотых и ноль десятых.

— И чем же ты теперь будешь заниматься, если не артефактами?

— Да чем-нибудь. Любое хобби. Икебана, оригами, вышивание бисером. Сойдет даже нательная живопись.

И Катя, и Элис были слишком ошеломлены этим, чтобы что-нибудь возразить.

— Тем более, мне кажется, после случившихся неприятностей мой потенциал резко пошел на спад, — Луиза посмотрела на свои собственные руки. — Сегодня утром я хотела собрать "Читатель" В класса. Это артефакт, который изучает следы использованной магии, и может определить, какие боевые заклятия или другие артефакты применялись в битве. Так вот, после нескольких попыток у меня получился вполне себе исправно работающий кухонный комбайн. И я теперь понятия не имею, что с ним делать.

— А как же твои мечты? — не сдавалась Ледяная Королева. — Магазин артефактов? Твое имя как известный бренд? Разве не к этому ты шла все время?

— Да какие там мечты! — резко ответила Луиза. — Не мечтать надо, а заниматься реальными делами.

— Ладно, а как же Боевая Академия? — перехватила инициативу Элис. — Ты ведь сама говорила, что поступила только затем, чтобы получить доступ к учебным боевым артефактам, и после их изучения создать свои собственные. А теперь, после того, как ты завяжешь, получается, что и учиться смысла никакого?

— Об этом я тоже думала, — артефакторша почему-то смотрела в сторону. — Выхода нет, придется признать, что я все-таки никудышный боевой маг, забрать документы и уйти. Если повезет, то это поможет мне помириться с родителями. Может, даже выйду замуж, как они хотели.

Катя медленно провела ладонью по лбу, Безумная потрясла головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.

— У меня один раз тоже такое было, — неожиданно сказала Михо. — Отец ушел из семьи, бросил мать и нас с сестрой. Два месяца не могла даже отвертку в руки взять, тоже думала, что завяжу с аскендрагом. А потом случился какой-то резкий толчок, и все вернулось обратно.

— Вот именно! — Элис ухватилась за эту историю, как утопающий за соломинку. — Ты не можешь нас бросить из-за какой-то неудачи! Мы ведь команда, друзья, семья! Что мы будем без тебя делать?

— А мне что делать? — не сдержавшись, Луиза перешла на высокий эмоциональный тон. — Ты понимаешь, что мне не место в боевой магии? Я неженка, я не могу даже появиться на занятиях по рукопашному бою, потому что эта долбанная инструкторша пообещала, что будет добиваться моего отчисления, если я не буду драться. А я не хочу драться! Я не знаю ничего из предметов по зельеварению или боевым заклятиям, а Богданов постоянно меня прессует! Я сижу в своей комнате, отрезанная от всего мира, закопанная в свои самоделки, пока жизнь проходит мимо! А физрук со своей спятившей женой так и норовят впутать меня в свою "шведскую семью". Разве так я видела свое будущее, когда ехала поступать в БАМ? Вам легко говорить, у вас есть реальная сила, реальные способности. А у меня только глупые, безнадежные мечты, и каждый раз, когда япытаюсь к ним идти, постоянно находится кто-то, кто пытается переломать мне ноги! Нафиг эти артефакты, нафиг учебу, задолбало все!

Выговорившись, она спрятала лицо в ладонях, и замолчала, тихо всхлипывая. И тут же вздрогнула от осторожного прикосновения. Оказалось, что это Михо потянулась погладить ее по плечу.

— Эй! Не плачь. У тебя, хотя бы, есть причины жить.

— Вот-вот, послушай потенциальную самоубийцу, — Катя обняла ее. — Ну все, сестренка, вытри слезы. Еще не все потеряно.

— Тебе просто нужно отвлечься, — поддержала Элис. — Ты зациклена на одном и том же, поэтому у тебя приступы депрессии, творческий кризис, перепады настроения. Знаешь, что психологи советую в таких случаях? Поискать себе другое творческое занятие, временное, и покамест забыть о постоянном.

— Хотя, если слушать мое мнение, то несколько жарких ночей в компании с молодым, темнокожим, опытным самцом…

— Это подождет.

— Почему? По-моему, отличная идея!

— И с какого, извини, перепугу, он должен быть обязательно темнокожим?

— Вот уж не думала, что ты расистка. Как тебе не стыдно?

Артефакторша невольно улыбнулась сквозь слезы, Михо открыла рот, не понимая, о чем идет речь.

— И что же это за занятие такое?

— Мы ни на что не намекаем, но если бы ты, к примеру, помогла нашей Михо собрать крутого боевого дракона, а потом случайно стала командиром его экипажа, и ненамеренно привела нашу команду к победе…

— Ну, ясно. Помоги нам, и тебе станет легче. Так, что ли?

— Мы не за себя просим, — серьезно сказала Катя. — За Михо. Ее жизнь на волоске висит, понимаешь? Если она не победит — все, можно опять идти на край крыши. И вряд ли опять найдутся такие, как мы, чтобы ее оттуда снять.

Луиза замолчала.

— Ну, я не уверена… Ну, отвлекусь я, а потом?

— А потом ты уже можешь с чистой головой думать о том, что делать дальше с артефактами, — ответила Элис. — И со своими проблемами. Но в любом случае мы не останемся в стороне. Поддержим любое твое решение. Поможем всем, о чем попросишь.

— На крайняк купим тебе несколько очень длинных огурцов. Это хоть ненадолго, но тебя успокоит.

— Я извиняюсь, а при чем здесь еда? Вы хотите сделать салат?

— Да, Михо, конечно же, салат. Разве могла я подумать о чем-нибудь другом?

— Перестань. Луиза, ну так как? Воспользуешься последним шансом?

Артефакторша надолго замолчала, разглядывая ангар, драконов, аккуратно развешанные на стене инструменты…

— А наше задание поиска убийцы?

— Парни справятся и без нас, — успокоила Ледяная Королева. — Дима отличный лидер, Гвеллин отличный воин, а близнецы отличные исполнители. Вот увидишь, найдут.

— Ладно, хрен с вами. Попробую. Но предупреждаю сразу: если ничего не изменится, то по возвращению домой я забираю документы, и отчисляюсь из Академии.

— Ультиматумы, одни сплошные ультиматумы, — пробормотала Безумная. — Как будто в мире нельзя обойтись без них.

22

Дима чувствовал раздражение. Им наконец-то выпала пусть и маленькая, но реальная зацепка, а тут такой облом!

Хотя начиналось все хорошо.

— Сожалею, парни, но для допуска в базу данных нужно разрешения от руководства, — охладил их пыл детектив Такер, который до их прихода был занят тем, что складывал на своем столе домик из игральных карт с обнаженными девушками. — Иначе никак.

— Ну, так пошли к главному, — сказал Гвеллен, которому уже не терпелось действовать. — Выбьем себе разрешение.

— Эм… Видите ли, у меня с нашим начальником управления в последнее время возникли некоторые разногласия, — промямлил Джефф, делая вид, что полностью поглощен установкой самой сложной части конструкции. — Поэтому я ему стараюсь лишний раз ему на глаза не показываться. Может, вы сами?

— Показывайте, где кабинет, — потребовал Дима, уже уставший от бесцельной беготни.

Однако попасть к начальнику управления им было не суждено — едва староста сунулся туда, как тут же вылетел, сопровождаемый плотным потоком ругательств. Он успел только увидеть, что напротив стола капитана сидела незнакомая ему блондинка, а это означало, что мистер Андреас страшно занят, и ему было глубоко наплевать на дела своих сотрудников.

Пришлось возвращаться обратно, и сидеть возле Такера, наблюдая за его работой. Процесс не клеился — детектив заполнял бумаги, чтобы получить ордер на обыск одного из домов, где скрывался подозреваемый в ограблении пиццерии преступник, но из-за скудоумия не мог нормально составить предложения, и минут по пять сидел, думал над каждым, после чего записывал его большими, печатными буквами. Со стороны смотрелось, как будто первоклассник делает домашнее задание.

Долго скучать не пришлось — не прошло и пятнадцати минут, как где-то в глубине здание провыла тревожная сирена, после чего все присутствующие на месте копы тут же начали быстро сворачивать дела, вскакивать, и организованно двигаться к выходу, проверяя оружие.

— Что случилось? — удивился Ваня.

— Наверное, опять стычка между уличными бандами, — ответил Джефф, зависший на слове "предполагаемый". — Считай, каждый день где-то перестрелка. А раз звонок в нашем отделении, значит, и стычка тоже на нашей территории.

— Уличные банды?

— Да. В городе их несколько, но больше всего орудуют две: "Наури Кам", или просто "нурки", и банда "Три кольца", или просто "кольца". Вот эти каждый день и махаются. Заезжают во вражеский район, и давай палить по всему, что движется. А нам потом ехать, их арестовывать.

— А вы туда почему не едете? — скептически спросил Валера.

— Так мне нельзя. Всем, у кого больше троих детей, запрещено соваться в разборки уличных банд, таков приказ начальства. Хотя я бы и без них туда не лез, слишком опасно.

— Почему?

— Нам запрещено расстреливать бандитов. Но зато бандиты могут без всяких угрызений совести расстреливать нас. Такая уж тотальная несправедливость.

Дима молча поднялся.

— Поехали.

— Ага, — Гвеллин понял его без слов. — Посмотрим, что там.

— Может, мы здесь останемся? — попытался отбиться Ваня, но железная рука гнома ухватила его за шиворот, и стащила с насиженного места. Валера предпочел встать самостоятельно.

— Удачи вам там, — рассеянно пожелал детектив, грызя карандаш.

****************

Когда затрещала полицейская рация, Марк как раз подносил ко рту бутерброд. От неожиданности он вздрогнул, и выронил еду, тогда как Калеб мгновенно развернулся, и покрутил ручку настройки, увеличивая громкость.

— Внимание, перестрелка между бандами в районе Херефорд, всем, кто свободен, срочно сюда. Внимание, перестрелка в районе…

Не дослушав, наемник выключил рацию, и поднялся.

— Поехали.

— Что, прям туда? — отрешенно спросил второкурсник. После убийства боевого мага на него навалилась странная апатия и вялость, он плохо спал ночью, а утром чувствовал себя совсем разбитым. Хотелось домой, в Боевую Академию.

— Да, туда. Собирайся.

Натягивая куртку, Марк заметил, что Калеб проверят патроны в автомате, а также цепляет на пояс гранаты. Но спрашивать, зачем это, не стал, только вспомнил, что у него теперь тоже есть оружие. Кряхтя, второкурсник поднял крышку дивана, и достал оттуда «Вечный огонь», «Тентакли», «Око Совы» и «Орлиные крылья». Несколько секунд думал, что взять, потом плюнул, и решил брать все. Тем более, что все это отлично вмещалось в специальный рюкзак для ношения боевых артефактов, также умыкнутый из дома Хранителя.

— Подожди, — остановил его Калеб. — Ты вроде говорил, что у тебя есть артефакт, который делает тебя невидимым.

— Да, «Хамелеон» В Класса. Но он не делает меня невидимым, а просто меняет цвет моего тела в зависимости от прилегающей поверхности.

— Тогда его и бери. И очки не забудь, — наемник указал на «Око Совы», и передернул затвор автомата. — Об остальном я сам позабочусь.

*************

Из-за того, что перестрелки между уличными бандами случались если не каждый день, то раз в неделю точно, жители Хорма уже авторитетно знали, что делать в такой ситуации. Во-первых, следовало немедленно бросать свое транспортное средство, и убираться с улицы (желательно найти место, где спрятаться), а во-вторых, ни в коем случае не высовываться, даже после того, как стрельба прекратится, а в-третьих, в случае появления полиции делать вид, что ты ничего не знаешь, ничего не слышал, и вообще, подошел сюда пять секунд назад.

Но этот случай был особенным. Потому что обычно преступники, постреляв минуты три, и убив всех, кого смогли, тут же покидали место происшествия, разбегаясь по улочкам, и прячась в укрытиях. А сегодня была настоящая война. Прошло десять минут с того момента, как стреляли в первый раз, но никто из бандитов и не думал расходиться. Слишком высоки были ставки, чтобы бросать все на полпути.

На сей раз, перестрелка происходила в районе Херефорд, северной части города. Две длинные, прямые дороги, которые пересекают три коротких, на одной улице — магазины, на другой трехэтажные жилые дома. С одной стороны район замыкало местное кладбище, с другой он граничил с развилкой, откуда расходились дороги в разные стороны. На подъезде туда полицейским пришлось потрудиться, объезжая брошенные на дороге машины, тогда как запоздавшие водители торопливо разбегались, словно тараканы от дихлофоса. «Плимут» (ассоциация с этой машиной засела у Димы в памяти, и он твердо решил, что будет называть их колымагу только так), в который стараниями Луизы был заложен магический механизм, послушно и в точности повторял все маневры идущей впереди машины, пока его пассажиры разминали пальцы, готовясь, в случае чего, оказать неизвестным преступникам самое жестокое сопротивление. Ведь задача боевого мага — всегда и везде вмешиваться туда, где происходит насилие, и где жизням людей угрожает реальная опасность.

Тем не менее, сами полицейские не спешили заезжать в район, а всего лишь торопливо оцепили его, разделившись на две группы. Одна из групп, выстроив машины в линию, перекрыла развязку, другая собралась у кладбища, еще несколько встали на прилегающих улицах. Все это Дима успел рассмотреть, пока полицейские тачки торопливо парковались, окружая клуб, а бравые копы высыпали наружу, вооруженные до зубов. Продолжая повторять маневр идущей впереди машины, «Плимут» резко развернулся, и занял свое место в группе возле кладбища. Парни синхронно выскочили наружу. Дима взглядом поискал старшего группы — им оказался уже пожилой, в годах, офицер, расстеливший на капоте своей машины карту.

— Нужна помощь?

— Молодой человек, покиньте место преступления, — сухо сказал коп, не оборачиваясь. — А еще лучше спрячьтесь где-нибудь.

— Полегче, — будущий боевой маг махнул у него перед носом «корочкой», не без удовлетворения заметив, как напряглись остальные. — Агент Сталкер, ГБР. Это мои коллеги. Я повторяю свой вопрос: нужна помощь?

— Если вы расследуете что-то, связанное с этими людьми, то вам придется подождать. Сейчас даже мы к ним не сунемся. У них там, похоже, серьезная махаловка происходит.

И он мотнул головой в сторону жилых домов, откуда доносилась беспорядочная стрельба, крики и ругань.

— И что, ничего нельзя сделать? — удивился Ваня.

— Почему? Сейчас приедет спецназ, и все сделает. В крайнем случае, вызовем военных с морской базы. А наша задача — никого не упустить, когда эти гады разбегаться начнут, — и, забыв про студентов, он повернулся к стоящему рядом сержанту. — Джексон, разделите наших на группы по три человека, и устройте засады здесь, здесь, и здесь. И здесь тоже. Стрелять только на поражение. И не высовывайтесь лишний раз.

— Похоже, здесь мы ничем не поможем, — с сожалением констатировал Валера. — Жаль.

Дима стиснул зубы, потому что внезапно у него в голове зазвучал голос Алисы: «Когда ты идешь по улице, и видишь, как пятеро хулиганов избивают прохожего, то ты можешь либо вмешаться, и все изменить, либо пройти мимо. Так вот, у нас нет права выбора. Для нас существует только один вариант — вмешаться, и наказать тех уродов, что возомнили, что у них есть право издеваться над другими. Для этого нам и положен дар боевой магии — чтобы наказывать».

— Пошли.

— Ты что? — Ваня схватил его за руку. — Зачем?

— Пока приедет спецназ, эти бандиты успеют положить не только друг друга, но и кучу простых людей. Мы не можем этого допустить. За мной!

Дело было даже не в этом. Нутром Дима чуял — им надо было идти туда. И не просто потому, что они здесь были единственными, кому под силу что-то сделать. Поэтому он, не оглядываясь, пошел прямо через оцепление, не обращая внимания на возмущенные крики копов. Гвеллин, не секунды не сомневаясь, зашагал следом, близнецы с небольшой заминкой тоже подчинились.

У ворот автомастерской застыл ярко-желтый спортивный автомобиль, за ним под углом встал внушительный черный седан с тонированными стеклами. Напротив них рядышком стояли два больших серых джипа. Все четыре машины были буквально изрешечены пулями. Судя по всему, здесь происходила сходка авторитетов, которая превратилась в ловушку для них обоих. Чуть дальше стояло скопище из пяти или шести машин с распахнутыми дверцами — наверняка на них и подъехали нападавшие. Студенты засели за джипами, размышляя о создавшемся положении.

— Стрельба доносится вон из того дома, — Дима кивнул на нужное здание. — Судя по частоте, там кто-то окопался, а другие пытаются его вышибить. Но район большой, и это, скорее всего, не единственная горячая точка. Сделаем так: мы с Гвеллином попробуем посмотреть, что в доме, а вы пробегитесь по остальным улицам, и проверьте, что там. Увидите кого-нибудь — оглушайте и вяжите, если встретите раненых людей, то окажите им первую помощь. И не подставляйтесь под пули.

— Эх, жаль, у меня топора с собой нет, — с сожалением заметил гном, с завистью косясь на «Клык Василиска», что свисал у Валеры с пояса. — И боевыми артефактами мне пользоваться не дано. Тогда только так.

И он стянул с пальца кольцо-артефакт, мгновенно превратившись в низкорослого, обросшего буграми мышц, коротыша. Дима одобрительно кивнул.

— Если вопросов нет, тогда вперед.

— Вопросов у него, понимаешь, нет, — проворчал Валера, заворачивая в узкий проулок между закусочной и соседним домом. — Забыл спросить: если нас убьют, что тогда делать?

************

Нужный дом оказался угловым, и был двухэтажным зданием, с балконами, и плоской крышей. Двери были сорваны с петель, и первое, что увидел Дима, когда вошел внутрь — сидевший у стены человек, смотревший в пустоту остекленевшими глазами. На груди у него краснело пятно, рядом валялся пистолет.

— Вот тебе и первый труп, — пробурчал гном, глядя на лестницу.

Дима невольно обратил внимание на платок, завязанные вокруг шеи мертвеца — он был окрашен в яркие зелено-желтые цвета. Но думать об этом было некогда, так как сверху опять прозвучала короткая автоматная очередь. Не сговариваясь, студенты рванули туда.

Осаждающих было шестеро — укрепившись в фойе, они палили в коридор, куда выходили двери квартир. Двое под прикрытием приятелей медленно ползли по полу, пробираясь к середине коридора, к нужной квартире, пока остальные не давали осажденным высунуться. Бандиты были совершенно не готовы к тому, что на них без молча и без предупреждения нападут с тыла, и все дальнейшее случилось для них полной неожиданностью.

Вырвавшаяся из рук Димы лента выпрямилась, и пронзила ближайшего врага, вооруженного короткоствольным автоматом, выйдя у него из живота. В это же самое время Гвеллин резко толкнул второго, стреляющего из пистолета, и опустил на его голову сцепленные руки — удар был настолько сильный, что несчастному проломило череп. Двое оставшихся начали медленно поворачиваться с оружием в руках, и Дима, понимая, что не успеет направить ленту, упал на пол, переставил руки, и крутанулся, эффектной подножкой сбивая с ног ближайшего к нему. Невольно мелькнула мысль, что Куколка была права, когда говорила, что навыки рукопашного боя иногда могут и жизнь спасти… Гвеллин нагнул шишковатую голову, и с размаху врезался четвертому в живот, тот отлетел в сторону, ударился об стену, и сполз на пол, изрядно оглушенный. Лента исчезла, раздалось влажное "чпок", и густая паутина опутала всех четверых с ног до головы. Дима уже успел понять, что от оставленного "на потом" врага всегда можно ожидать пакости в спину, и предпочитал перестраховываться, как и подобает опытному боевому магу.

Те двое, что ползли по полу, не заметили пленения товарищей, и упорно продолжали свой путь, метр за метром продвигаясь к цели. Дима уже поднял руки, чтобы сплести "Невидимый удар", и оглушить их на расстоянии, как вдруг дверь одной из квартир распахнулась, и оттуда вынырнула рука с пистолетом. Бах, бах — два точных выстрела, и тела на полу прекратили свое движение, замерев уже навсегда.

— Эй, вы там живы? — осведомился Гвеллин, сразу сообразив, что это были сами осажденные, а не случайно вооруженные жители дома.

Вместо ответа в коридор стремительно вышел высокий человек, и поднял пистолет, беря студентов на мушку.

— Руки вверх!

— Ладно-ладно, ты чего, — пробормотал Дима, выполняя приказание. — Мы же помочь хотели.

И резко выдохнул, с ужасным испугом глядя стрелку куда-то за плечо. Тот инстинктивно обернулся, за что и поплатился. Невидимый кулак треснул ему по затылку, и бандит рухнул, присоединившись к трупам на полу.

— Молоток, — оценил гном. — Пошли, посмотрим, что там.

Осторожно ступая по залитому кровью полу, они подошли к распахнутой двери, переглянулись, и резко ворвались внутрь, прикрывая друг друга. И тут же замерли, глядя на дуло автомата, смотрящее прямо на них.

— Судя по голосам, вы настроены не слишком дружелюбно, — заметил человек в черном костюме, и блеснул черными очками. — Где Хейзи?

— Если вы про того, кто только что вышел отсюда, то валяется на полу без сознания, — буркнул Дима, почему-то не чувствуя страха. Уж больно спокойный был у незнакомца тон.

— Про этого я и так знаю, слышал, как он упал. Вы из полиции?

— ГБР, отдел по борьбе с наркотиками.

— Да? И что вы здесь делаете? — дуло автомата покачивалось на весу, смотря между студентами в коридор, так, чтобы мгновенно повернуться к тому, что шевельнется первым.

— Наркоту ищем, — другого логичного ответа Дима придумать не смог. — Заодно и бандитов вяжем, которые с ней связаны.

— Тогда вы явно не по адресу, — незнакомец слегка повернул голову, прислушиваясь к тому, что творится снаружи. — А вы, когда сюда шли, никого подозрительного не видели?

— Да вроде нет.

— Слушай, харэ базарить, — не выдержал Гвеллин. — Опусти пушку, блин.

— Послушайте, давайте так: вы меня выводите наружу, а я даю вам пару адресов, где вы сможете найти и наркотики, и тех, кто их продает, — предложил незнакомец, продолжая сохранять удивительное хладнокровие и даже некое дружелюбие. — Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством. Что скажете?

Дима почесал затылок.

— А вы, собственно говоря, вообще кто?

— Собственно говоря, меня зовут Винсент, для друзей просто Винни. Бизнесмен, и один из совладельцев холдинга "ДжиКей". Ехал на встречу с друзьями, но попал в бандитскую перестрелку, и оказался здесь. Еще вопросы?

— Ладно, мы вас выведем. Только не забудьте про адреса.

— Само собой, — незнакомец отложил автомат в сторону.

**************

Подходя к двери, Дима подумал, что не мешало бы организовать транспорт. Он достал ключи от машины, и нащупал кнопку на брелке. Если верить Луизе, после ее нажатия машина автоматически заводилась, и подъезжала прямо к владельцу.

— Стойте, — бизнесмен вдруг ухватил второкурсника за плечо. — Где-то здесь был запасной выход. Пройдем лучше через него.

— Район оцеплен, никто не сунется… — и Дима замолчал, глядя на раскинувшуюся перед ним картину. Возле дома замерли пять машин, и возле каждой скалилась смуглая, вооруженная до зубов, бандитская рожа. В следующий миг Гвеллин ухватил его за шиворот, и дернул за собой, а еще секунду спустя загрохотали выстрелы. Все трое легли на пол, прижимаясь к стене.

— Вот тебе и оцепление, — выругался гном, с отвращением отталкивая от себя лежавший возле дверей труп. — Порвались, как нефиг делать.

— Они не прорывались, а уже были здесь, — обнадежил Винсент. — Нам нужно выйти через черный ход, и пробраться на соседнюю улицу.

— Там тоже может быть засада, — стрельба стихла, послышались голоса — нападавшие оживленно совещались. — Ну, выйдем, а дальше?

— Мои ребята подъедут через пять-семь минут. Нам нужно только добраться до точки встречи, и мы спасены.

Дима лихорадочно обдумал этот план, и понял, что ничего лучшего он предложить не может.

— Тогда пошли.

Если бы староста и гном знали, что произойдет после того, как они углубятся в здание, ища черный ход, то остались бы на месте.

Внимательно обследовав прилегающие улочки, и не обнаружив на них ничего интересного, Ваня и Валера уже собирались вернуться к оцеплению, как вдруг оглушительная стрельба привлекла их внимание. Нырнув в проем между двумя домами, они с невыразимым ужасом увидели толпу вооруженного народа возле дома, где скрылись Дима с Гвеллином, и поняли, что товарищи попали в ловушку.

— Надо отвлечь их внимание, — взгляд Валеры остановился на стоящей у бордюра черной пятидверке, отдаленно напоминающей "Жигули" двойку. — Слушай, а если на них машину покатить, а потом по бензобаку "Огненным мечом" ударить, то она взорвется?

— Думаю, что да. Во всяком случае, Алиса вроде говорила, что когда-то так делала.

— Эх, и где вообще Алиса, когда она так нужна? Давай попробуем.

Машина не была закрыта, а это значит, что ее ничего не стоило развернуть, завести, и направить в сторону бандюганов. Но когда Валера открыл водительскую дверцу и полез за руль, мимо борта автомобиля скользнула какая-то тень, и однояйцового буквально швырнуло внутрь сильным ударом в спину. Ваня выпрямился, и обернулся, и в тот же миг вокруг его шеи сомкнулась стальная хватка, приподняла в воздух, и бросила на капот пятидверки.

Стонущие от боли близнецы сошлись у тротуара, и сели рядом, испуганно оглядываясь. Но неожиданно появившийся призрак больше не проявлял себя.

— Чертовщина какая-то, — пропыхтел Валера, разминая ребра. — Что это было?

Ответить Ваня не успел — раздался сильный шум, и с балкона соседнего дома неуклюже спрыгнула чья-то смутно знакомая фигура.

— Калеб, я его засек! Ты был прав, они реально существуют… — Марк замолчал, с изумлением глядя на близнецов. — Э-э-э… привет, ребята. Что это вы здесь делаете?

"Вот идиот", — подумал Калеб, и снял с руки браслет-артефакт.

При виде появившегося в воздухе убийцы близнецы одновременно заорали, вскочили, и бросились в разные стороны. Наемник понимал, что не может стрелять, чтобы не привлечь внимание бандитов, занятых в это время осадой дома, поэтому действовал бесшумно. Метко брошенная тяжелая гайка ударила Ваню в шею, он оступился, и на бегу влетел в какую-то припаркованную у тротуара машину, пробив собой лобовое стекло. Валера изменил тактику, рухнул на одно колено, и переплел пальцы. Но не успел, так как следующая гайка вошла ему прямо в лоб, и отбросила назад.

— Ты что сделал? — возмутился Марк. — Это же мои однокурсники… то есть, они тоже из Боевой Академии!

— Да хоть из кулинарного техникума, — Калеб сорвал висевшие у него на шее черные окуляры. — Где?

— Вон там. Возле бандитов. Видишь?

Когда человек надевает "Око Совы" мир вокруг него сразу теряет свои краски, превращаясь в один сплошной серый цвет. Делалось это для того, чтобы на фоне этого цвета любая, даже незначительная аура, выделялась, как белый медведь среди бурых. Дома, машины, и даже сами бандиты — все действительно окрасилось в серый цвет. Но когда Калеб посмотрел чуть левее, то отчетливо разглядел алый человеческий силуэт, сидевший на крыше одной из машин. Сгорбившись, силуэт двигал губами, словно нашептывая те зверства, которые эти несчастные преступники должны сейчас сделать, сами того не ведая.

— Надень на меня браслет, — попросил он, не отрываясь от очков. Марк быстро выполнил просьбу, и наемник растаял в воздухе, приняв точную расцветку тротуара и стоящей рядом пятидверки. — Жди здесь, — последовал новый приказ.

Но второкурсник не мог ждать сильно долго. Не прошло и минуты, как с соседней улицы один за другими начали выворачивать бронированные фургоны, набитые бойцами спецназа. Марк побелел от ужаса, пригнулся, и бросился в закоулки между домами, надеясь пересидеть, пока Калеб будет делать свое дело…

Закрывающая черный выход дверь была заперта. Дима повернул ручку защелки, толкнул дверь, и сразу наткнулся на двух бандюганов, стоящих прямо за ней. От неожиданности все трое на миг замерли, потом второкурсник резко подался назад, увлекая за собой Гвеллина. Бандюганы ухмыльнулись, и подняли пистолеты.

"Пш! Пш!" — раздалось тихое шипение. На переносицах бандитов появились маленькие красные дырочки, после чего они, не меняя выражении лица, молча повалились на землю. Студенты обернулись.

— Сами же говорили, что здесь может быть засада, — невозмутимо сказал Винсент, убирая под пиджак пистолет с глушителем. — Мы идем, или нет?

От соседней улицы их отделял лишь окружающий дом забор. Дима подсадил Гвеллина, потом легко перемахнул сам, а вот спасенный бизнесмен повел себя странно — несколько секунд он с удивлением ощупывал препятствие перед собой, потом неуклюже прыгнул, и упал назад, испачкав свой дорогой костюм. Лишь с третьего раза ему удалось перескочить, чудом не разбив очки.

Едва они выбежали на пустую дорогу, как от магазина стремительно отъехал серый седан, как две капли воды похожий на тот, что Дима видел простреленным у мастерской. Задние двери распахнулись, и на второкурсника с гномом уставились зрачки стволов.

— Спокойно, они со мной, — бизнесмен сунул в руку Диме визитку. — Спасибо за помощь. Позвоните мне завтра, и я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы. До скорого.

Машина развернулась, и умчалась, оставив обалдевших "спасателей" стоять на своем месте. Но недолго. Из-за угла вынырнул бронированный фургон, раздались крики "Стоять! Ни с места!" и будущие боевые маги были мгновенно окружены спецназовцами.

— Мы из полиции… — начал было Дима, но его не стали даже слушать, сбили с ног, и ткнули мордой в асфальт. После недолгой борьбы рядом положили и Гвеллина. — Блин, ну и что это за благодарность? Ай, а по почкам-то за что?

**************

Весь день Джеффри не покидал своего рабочего места. Он честно пытался заполнять бумаги по расследуемым делам, и даже пару раз вызывал к себе свидетелей — правда, не тех, что нужны были. Ночевавший на улице бомж не смог дать внятного ответа насчет совершенного убийства маленькой девочки, а стасемилетняя бабуля, вызванная по делу об ограблении женщины в ее квартире, лопотала так быстро и бессвязно, что понять хотя бы слово не было никакой возможности.

Поглощенный в свою работу, детектив даже на время забыл о помощниках, и очень удивился, увидев их только вечером, не в самом лучшем состоянии.

— Вы что, допрашивали подозреваемого в тюрьме?

— Это нас там допрашивали, а не мы, — злобно ответил Дима, приземляясь на стул. — Хорошо хоть корочки у нас надежные, задали несколько вопросов, и отпустили.

— И что? — спросил Джеффри с надеждой. — Узнали что-нибудь?

— По итогам сегодняшнего дня наши одинаковые на сутки выбыли из строя. У одного переломаны ребра, у другого черепно-мозговая травма. И нет, чтобы правду сказать, грузят нам какую-то неправдоподобную фигню! Ничего доверить нельзя! Кстати, вы сейчас никакое дело, связанное с наркоторговцами, не ведете?

— Меня больше интересует убийство Аори, — напомнил детектив. — Давайте по нему. Какие наработки?

— Сегодня ничего.

— Есть только это, — Гвеллин швырнул на стол визитку. — Дали на улице.

Джеффри взял кусочек картона, повертел его в руках, внимательно прочитал то, что там было написано… и нахмурился.

— Эй, Бадди, — остановил он как раз проходящего мимо другого полицейского. — Ты, кажется, входишь в команду по разработке банды "Три кольца". Не напомнишь, как зовут их главаря?

— Слепого? Винсент, — ответил коп, не задумываясь. — Он как раз на сегодняшней перестрелке удрал. Прямо у нас из-под носа. Гадство какое-то.

Второкурсник и гном переглянулись, одновременно выдохнули, и одновременно прошептали себе под нос:

— Твою мать…

23

Новым убежищем стал гараж, купленный за гроши у спившегося алкаша. Загнав внутрь очередную развалюху (на сей раз это был какой-то "Клевер" неопределенного, грязно-коричневого цвета), Калеб принялся за работу. Зажав в тисках медальон с выведенным на нем буквой L, он осмотрел его со всех сторон, немного подумал, и посмотрел на Марка.

— Придется тебе мне помочь.

— С чем?

— Нужно изготовить поисковый артефакт. Чтобы он нашел владельца вот этой вещи.

— Я в этом деле не силен, — честно признался второкурсник. — У нас есть на курсе одна девушка, Луиза, вот у нее реальный талант! Что угодно может сделать. А я так, больше по теории, чем по практике.

— Твои предложения?

— Сейчас посмотрю, что у нас есть. По-моему, там была какая-то штуковина.

И действительно, такой артефакт нашелся — так называемый "Нюхач" А класса. Калеб поднял руки, и отошел в сторону, давая второкурснику шанс сделать все самому. И Марк, несмотря на терзающие его последнее время муки совести, действительно ощутил какое-то подобие гордости — не зря учился, и даже в первый раз оказался кому-то полезен. Он и понятия не имел, что наемник специально устроил это, чтобы студент взял поиски в свои руки, и, увлекшись, наконец-то признал, что их общее занятие ему по душе. Уловка сработала, второкурсник действительно забыл обо всем на свете, занятый артефактом.

— Сейчас, его настроить немного надо… Вот, готово!

Если боевые артефакты отличались своеобразным изяществом, то в "Нюхаче" его и в помине не было. Собственно говоря, это была маска на все лицо, с приделанными снаружи огромными ноздрями. Артефакт исследовал вещь, устанавливал ее ментальную связь с владельцем, и вычислял его местонахождение, выводя путь на окуляры. Наверное, стоит также упомянуть, что в мире боевой магии "Нюхач" разработали и создали те же умники, что до этого сконструировали "Око Совы". Марк этого не знал, поэтому удивился, когда мир вокруг опять окрасился в серые цвета, стоило ему только надеть маску.

Чтобы проверить, работает или нет, он осторожно поднес лицо к медальону. Тот мгновенно обрел яркий алый цвет, и появилась зеленая полоска индикатора с цифрами "1.0 %". Чуть погодя полоска поползла влево, пока цифры стремительно менялись, приближаясь к ста процентам. Пока артефакт проводил исследование, Калеб завел машину, выкатил ее из гаража, и бросил на заднее сиденье неприметную черную сумку.

Когда загрузка закончилась, цифры исчезли, зато на полу вспыхнула ярко-желтая полоса, указывающая направление к хозяину объекта.

— Есть?

— Да. Поехали.

**************

Ехать пришлось далеко — за город, и дальше, по шоссе, держа курс на юг. Калеб вел машину аккуратно, что, в виду ее ржавого и разболтанного состояния, было очень предусмотрительно. Марк поначалу внимательно наблюдал за полоской, но когда шоссе пошло по прямой, и исчезли повороты, заскучал, и начал вертеть головой.

— Слушай, можно спросить?

— Давай.

— Что у тебя за стальная пластина на шее?

— В ней спрятаны крошечные частицы радиоактивного вещества. Оно увеличивает мои силы, и регенерирует плоть, когда появляются раны.

— Понятно, — ответ был короткий и простой, а дорога еще длинная и нудная, поэтому второкурсник решился на еще один вопрос. — Калеб, а зачем ты ищешь Книгу Судьбы? Какой тебе в этом интерес?

Наемник покосился на него левым глазом.

— Ты ведь тоже ее искал. Какой у тебя был интерес?

— Я ее не искал. Просто входил в сообщество людей, которые вечно строили теории о том, как она появилась, где может быть, как ее достать. Но чем больше мы это обсуждали, тем больше казалось, что ее просто не существует. А интерес…. Наверное, такой же, как у людей, которые вечно спорят, существуют ли инопланетяне. Просто хотелось прикоснуться к решению тайны, загадки, к тому, о чем другие даже не подозревают.

— Но сейчас, когда мы напали на ее след, интерес поменялся?

— Да, наверное. Сейчас мне хочется найти ее, а потом утереть нос всем тем, кто не верил, что она есть. А у тебя что?

Калеб помолчал, занятый обгоном автопоезда по встречной полосе, и только потом ответил — медленно, голосом, лишенным всяким эмоций:

— Моя жена и дочь погибли, когда я был на задании. Их убил один мой конкурент — он тоже был наемным убийцей, примерно одинакового со мной уровня, и хотел убрать меня, чтобы получать больше заказов. Решил, что смерть родных заставит меня почувствовать вину, и отказаться от своей работы. Поэтому подстроил все так, будто их убили из мести, якобы родственники одного моего клиента. Идиот.

— Сочувствую, — ошарашенно пробормотал Марк. Он и представить не мог, у этого безжалостного человека могла быть семья.

— Этот ублюдок умирал медленно и мучительно, — Калеб взглядом указал на съезд с дороги. Марк машинально схватил артефакт, и кивнул головой. Машина завернула вправо. — После того, как все закончилось, я решил, что каждую свободную минуту буду посвящать себя уничтожению зла, в любом его проявлении. С того момента я уже не работал за деньги, я убивал только тех, кто реально был дерьмом по жизни, и кто отравлял ее простым людям. Вот такая история.

— Так ты хочешь найти Книгу, чтобы переписать судьбу своей семьи? — догадался второкурсник. — Чтобы они были живы?

Калеб не ответил. Хотя, по мнению Марка, ответ был очевиден, и не нуждался в озвучке.

Машина между тем въехала в какой-то крошечный городок, расположенный примерно в полтораста километрах от Хорма. Рыча двигателем, "Клевер" пересек пустые улицы, и остановился возле въезда на гору Чили, возвышающейся над округой. Марк снова одел "Нюхач", и после недолгих наблюдений вынужден был признать, что путь ведет именно в гору, и никуда больше.

— Тогда поехали, — сказал Калеб, и втопил педаль в пол.

Подъем в гору был еще дольше, чем путь по шоссе, который они к этой горе проделали. Сначала правда, шла утоптанная, широкая дорога, но потом появилась узкая дорожка — две машины не разъедутся, и крутые повороты, куда тоже надо было входить с особой аккуратностью. Тем не менее, наемник уверенно вел машину, и разу не ошибся, хотя временами Марку казалось, что еще чуть-чуть — и все, кранты им обоим.

— А спускаться как? — спросил он.

— Спустимся, — ответил Калеб, не вдаваясь в подробности. Хотя руль и вырывался из рук, а машину кренило на ухабах, казалось, он совсем не чувствует усталости.

Этот адский подъем длился целых два часа. Наконец, покрытый грязью, вусмерть измученный дымящийся "Клевер" выкатился на ровную поверхность на верхушке горы, и остановился, окончательно заглохнув. Калеб пинком распахнул дверцу, и вышел наружу, внимательно осматриваясь. Когда Марк присоединился к нему, наемник указал на расщелину в скале, густо заросшую кустами.

— Туда?

— Туда, — вздохнул второкурсник. И тут же охнул, когда ему на плечи приземлилась набитая боевыми артефактами сумка. — Хотелось бы только знать, кого мы там вообще встретим.

— Увидишь, — последовал лаконичный ответ.

***************

Костер горел, отбрасывая на стены пещеры зловещие тени. Вокруг пламени на одеялах вытянулись шесть неподвижных, скрюченных тел.

— Богиня недовольна, — проворчал один из них, подбрасывая в огонь какие-то травы. — Богиня сердится. Лотос потерял свой медальон, и богиня в ярости.

— Если мы не удовлетворим богиню, она нас накажет, — глухо сказал второй. — Нарцисс прав, хватит мелочей. Нужно больше жертв, больше пропащих душ.

Он поднес к пламени лицо, и втянул носом воздух. И резко вскинулся.

— Чужаки!

Короткая очередь из автомата оглушила Марка. Пули ударились в камень, заставив шестерку замереть в нелепых позах. Калеб ударом ноги распахнул хлипкую калитку, перекрывающую вход, и вошел в круг, поигрывая оружием.

— Чужаки! — прошипел крайний справа. Второкурсник не видел их лиц — все они были с ног до головы окутаны одеялами, но его все равно пробрала нервная дрожь. — Убить их!

— Ни с места, — наемник направил дуло автомата в грудь ближайшему отшельнику. — Иначе все поляжете там, где стоите.

Отшельники слегка зашевелились, впрочем, не рискуя сильно резко дергаться, чтобы не спровоцировать внезапную атаку. Вспомнив, что у него тоже есть оружие, Марк вытащил "Вечное пламя", и слегка сдавил в руках бумажную сигаретку. Другой рукой он сжал "Клык Василиска", готовясь поразить первого, кто кинется к нему. Его поведение заинтересовало отшельников — они дружно подняли головы, а потом начали подползать к студенту, угодливо извиваясь и показывая, что настроены дружелюбно.

— Ты — боевой маг? — прошипел кто-то. В этот момент одеяло упало с его головы, открывая уродливое, обезображенное лицо.

— Ни с места! — жутко напуганный, Марк отступил, и остановился, когда уперся спиной в стену пещеры. — Стоять!

— Боевой маг, вооруженный артефактами, нашел наше логово. Свершилось то, что предсказывала богиня, — один из отшельников упал на пол, кланяясь ему в ноги, остальные быстро повторили его действия. — Как твое имя, боевой маг?

Второкурсник беспомощно посмотрел на Калеба — тот слегка пожала плечами, и сделал жест бровями, мол, отвечай, раз спросили.

— Марк… То есть, Змей, — поправился он, вспомнив выбранный себе боевой псевдоним.

— Змей… — прошипел главный отшельник, словно смакуя это имя, после чего все шестеро развернулись и подползли к костру, кланяясь огню. — О, великая богиня, спасибо, мы так тебе благодарны…

Вконец растерянный, Марк наконец вспомнил, зачем они пришли.

— Эй! Кхм! Это ваше? — в отблеске пламени блеснул медальон. Отшельники пришли в страшное возбуждение, и снова окружили его, кланяясь.

— Боевой маг вернул украденную у нас вещь! Лотос, сегодня богиня благосклонна даже к тебе! Идем за нами, боевой маг, пожалуйста!

— За вами? Куда это за вами?

— Мы не причиним тебе вреда, не бойся! Мы — слуги богини, твои слуги. Идем, надо скорее выполнить древнее предсказание!

*************

Пещеры тянулись внутри горы на несколько километров. А обезображенные создания, что жили в них, назывались эфиопы.

Хранители древних обрядов, что были никому не нужны, старые и уродливые, они жили, поклоняясь богине Чили, в честь которой и была названа гора. Весь смысл их существования был заключен в том, чтобы читать предсказания в пламени, а потом выполнять их, воображая себя всемогущими колдунами. Они использовали магический дар лишь для одной вещи — чтобы сеять хаос и разрушения на земле, сеять кровожадность и жажду смерти в душах людей. Людей, что отреклись от богов, и предпочли поклоняться механизмам.

Главная пещера была оборудована, как жилое помещение. Вдоль каменных стен тянулись деревянные, сложенные из досок и кусков бревен, за перегородками имелись кельи, где отшельники проводили большую часть свободного времени в вечных молитвах и страданиях. Посреди пещеры был выложен на полу алтарь, весь покрытый странными письменами на давно утраченном языке. Шепча под нос молитвы, эфиопы подвели гостей к алтарю, но Марк резко остановился.

— Это что у вас там? — он указал на чье-то тело, лежащее посреди алтаря.

— Оракул передает нам послания богини, — захихикал за его спиной один из эфиопов. — Мы спросим ее, что нам нужно делать. Предсказание очень древнее, и запутанное, и нам нужен четкий ответ.

— Ты хоть что-то понимаешь из их белиберды? — минутой позже осведомился Калеб, пользуясь тем, что отшельники на время оставили их, занятые приготовлением к обряду.

— Вообще ничего. Я думал, мы их будем про Книгу спрашивать.

— Насколько я въехал, они приняли тебя за избранного, или что-то вроде того.

— И что делать? — растерялся второкурсник.

— Подыгрывай им. Чем лучше они будут к нам относиться, тем быстрее все расскажут, и мы пойдем дальше.

Марк хотел ответить, но слова застряли в горле — один из отшельников перевернул лежащее на алтаре тело, сдернул с него одеяло, и оказалось, что это девушка, молодая и красивая. Она была полностью обнажена, и таращилась в потолок, шевеля губами, будто находилась в состоянии какого-то наркотического дурмана. Второкурсник проглотил вязкую слюну. Алтарь раскалился, из трещин начали вырывать искры.

— Оракул спрашивает: кто эти чужеземцы? — сокрушенно пробормотал главный отшельник, прислушиваясь к движению губ девушки. — Разве богиня не видит, как на лице юноши виден знак самой судьбы? О, великая богиня, может, мы ошиблись? Может, нам надо просто убить обоих?

И он наклонился к ее лицу, ожидая ответа, а остальные замерли, ожидая приказаний. И тут Марк решился.

— Мы пришли не просто так! — вызывающе крикнул он. — Мы ищем Книгу Судьбы, и знаем, что вы знаете, где она находится.

Вылетевшие из трещин искры погасли. Главный отшельник медленно повернул к нему обезображенное лицо.

— Нарцисс не ослышался? — глухо спросил он. — Ты упомянул великую Книгу, принадлежавшую самой богине?

— Да, ее! Скажите, где она находится, и мы уйдем, — Марк снова вытащил "Клык". — А не скажете — мы вас всех тут порешим!

Девушка зашевелила губами. Нарцисс выслушал послание Оракула, и его лицо оживилось.

— Отыскать великую Книгу, принадлежавшую богине, можно лишь с позволения самой богини, — прошамкал он, выпрямляясь. — Богиня создала Книгу, чтобы вершить судьбу, и спрятала ее, решив, что обладать Книгой будет только самый достойный! Но кто ее достоин? У кого получился сделать невозможное? Кто будет вершить судьбу, исполняя волю богини? Об этом может судить только сама богиня, и больше никто.

Калеб молчал, с независимым видом разглядывая стену, и Марку ничего не оставалось, как взять на себя ответственность за дальнейший разговор.

— Давайте по порядку, — терпеливо попросил он. — Богиня создала Книгу, и чтобы найти ее, нужно спросить разрешения у богини, я правильно понял?

— Именно так, — закивал отшельник. — Мы — верные служители богини, хранители ее древних обрядов, мы выполняем ее волю, и вершим судьбы. Но даже мы не в силах закрыть глаза на древнее пророчество. Оно гласит: в период летнего солнцестояния явится к нампрославленный боевой маг, и должны мы подвергнуть его обряду, и благословить на дела его доблестные. Но вот ты он или не ты? Как узнать? Скажи нам, богиня, мы ждем ответа!

Оракул в теле молодой, обнаженной девушки молчал, лежа безжизненной куклой. Марк потер лоб. Из всех слухов, что он слышал про Книгу Судьбы, ему ни разу не попадался слух, что разрешения на ее поиски нужно спрашивать у каких-то спятивших, живущих в пещере обезображенных уродов.

Впрочем, какая разница? Любая информация для них сейчас на вес золота, а убедить религиозного фанатика куда проще, чем кого-либо другого.

— Значит, вы сомневаетесь, что я — тот самый? — спросил он с самым грозным видом, на который был способен. — Спроси у своего Оракула — разве не видно, что это именно мне суждено отыскать великую Книгу? Спроси богиню — разве она забыла, как направила меня сюда, чтобы лично дать мне свое благословение? Ты нарочно вводишь и меня, и богиню, в заблуждение!

Остальные отшельники зашипели, и двинулись на своего главаря, уличенного в измене. Тот струсил, и покинул алтарь, кланяясь и бормоча:

— Прости меня, богиня, я глупец, я растерялся, я не знал, что делать, пожалуйста, не наказывай меня…

— Кто-нибудь еще сомневается? — спросил Марк, обводя других эфиопов грозным взглядом.

— Мы верим, о, великий Змей, конечно, мы верим, — сказал другой отшельник. — Нарцисс ошибся, но он и сказал правду: нужно пройти обряд, чтобы это доказать. Мы ничего не можем сделать, таково предсказание, сама богиня оставила его нам…

— Что еще за обряд?

— Обряд посвящения. Богиня даст тебе свою силу, и направит по истинному пути. Ты будешь знать, что делать, и сделаешь это, убив всех, кто вздумает тебе помешать.

— Погоди, Лотос, — остановил его третий отшельник. — Богиня сказала, что если чужеземец вздумает обмануть нас, обряд умертвит его, и проклянет душу, навечно.

— Да, господин, но вам нечего рисковать, ведь вы тот самый, обряд не причинит вам вреда… Чужеземец умрет, но ведь вы не такой, ведь вы посланный богиней…

Разобрав, что именно означали эти слова, Марк ужаснулся. Он понятия не имел, что там за обряд и чем он так опасен, но почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

— Может, не надо? — тихо спросил он у Калеба. Тот молчал, но по его взгляду второкурсник понял — если он откажется, то наемник убьет его. Просто за то, что проявил слабину, и не воспользовался шансом. Выбора не оставалось.

— Хорошо, я согласен. Проводите свой обряд, и вы увидите, что я действительно избранный.

Неожиданно Оракул зашевелил губами. Сидящий в углу Нарцисс встрепенулся, подполз ближе, выслушал, и сурово посмотрел на остальных.

— Богиня дает разрешение провести обряд. Чужеземец пройдет испытание, и докажет, что он — ее посланник. Готовьте чашу.

**************

Чашей называлось прячущееся в одной из пещер горное озеро. Оно было небольшим, всего лишь десять метров в диаметре, но зато идеально круглым, что не часто встретишь в природе. Да еще и вода была не кристально-чистая, а мутная и грязная, что вообще не внушало доверия. Короче, это было даже не озеро, а самая обычная лужа.

— Надень это, — Нарцисс сунул ему в руки кожаный ремень, к которому был прикреплен шестигранный камень с отражающей зеркальной поверхностью, показавшийся Марку удивительно знакомым.

— Зачем? — насторожился он.

— Это необходимо для проведения обряда. Когда ты наденешь его и погрузишься в священные воды, ты получишь необходимую силу и знания.

"Да это же "Царь зверей" В класса! И они хотят, чтобы я его надел? Они что, издеваются?"

Боевой артефакт "Царь зверей" некогда считался очень популярным во время магической войны, но потом попал в список запрещенных артефактов. Коротко говоря, артефакт наделял своего владельца звериными способностями — давал ему силу медведя, грациозность кошки, взгляд орла, выносливость слона… этот список можно продолжать до бесконечности. Но были и минусы. Долгое употребление артефакта приводило к тому, что боевой маг переставал контролировать появившиеся звериные сущности, и сам становился зверем, переставая быть человеком. Поэтому его и запретили вскоре после войны. И конечно, Марк был прекрасно осведомлен об этом, так что надевать артефакт ему очень не хотелось. Тем более что он не знал, как поведет себя вещь при контакте с водами озерами, заколдованными неизвестно какими чарами.

— Я не буду! — вскричал он, пятясь назад. И остановился, когда ему в спину уперлось дуло пистолета.

— Будешь, — спокойно сказал Калеб. — Или ты умрешь в воде, или прямо на этом месте. Раздевайся.

— Чужеземец боится, — прошипел наблюдательный Лотос, обращаясь к остальным. — Чужеземец уже не уверен, что он посланник богини.

— Пусть посланник богини скинет одежду, и даст подготовить себя к обряду, — торжественно объявил Нарцисс. — Богиня ждет, и грозная кара настигнет тех, кто заставит ее ждать слишком долго.

Дрожа от страха и холода, Марк начал торопливо раздеваться, путаясь в одежде. Он хотел оставить хотя бы трусы, но Нарцисс сурово покачал головой, и пришлось сбросить и их. Когда обнаженный второкурсник выпрямился, эфиопы окружили его, и начали разрисовывать красками, которые достали из-под своих одеял. Пока Лотос рисовал на его лице синие и черные полосы, другой отшельник по имени Пион закрепил вокруг его талии пояс с артефактом. Двое других куда-то ушли, но вернулись, таща охапки трав, которые тут же начали бросать в озеро. Под их воздействием вода забурлила, и приобрела кроваво-красный оттенок.

— Что это? — спросил Марк, стуча зубами. Синие и черные полосы теперь украшали не только его лицо, но также грудь и руки.

— Священные воды чаши готовы для проведения обряда, — Нарцисс легонько толкнул его в спину. — Посланник должен окунуться в них с головой, и провести под водой не меньше минуты. За это время богиня примет свое решение, и даст ответ.

Второкурсник опасливо попробовал воду большим пальцем ноги. Он думал, что она будет ледяной, но оказалось, что вода очень горячая, как в бане. Тогда он решительно вдохнул воздух в легкие, зажмурился, и сделал отчаянный шаг вперед, погрузившись в озеро.

— О, великая богиня, твой посланник вошел к тебе, — забормотал Нарцисс, и все остальные вместе с ним. — Дай же нам скорее ответ о своем решении!

Несмотря на жаркую температуру, под водой Марка все равно продолжала бить крупная дрожь. Он впервые оказался в положении, когда приходится рискнуть жизнью, и отчаянно трусил.

"Нужно успокоиться. На счет "три" открою глаза. Раз, два… три".

Он открыл глаза… и чуть не ослеп от яркого свечения, которое издавала поверхность закрепленного на поясе артефакта. А потом по телу внезапно полилось успокаивающее тепло. Конечности распрямились, дрожь прекратилась, и даже не дышать стало совсем легко, будто Марк был первоклассным ныряльщиком. Он пошевелил пальцами, и с восторгом отметил, что его тело стало удивительно легким и сильным. Словно он родился в воде, и прожил в ней всю свою жизнь.

Что-то слегка шумело в голове. Какие-то образы и воспоминания, голоса и лица. Несколько секунд второкурсник боролся, но потом сдался, и отдался течению своих мыслей.

Ему шесть лет… Он впервые пошел в школу, в первый класс. Мать купила ему дорогой портфель, истратив на это все свободные деньги. И в первый же день Марка избили завистливые ребята, у которых не хватало денег даже на приличные ботинки. Портфель отобрали и выбросили в окно, а мальчика долго мутузили в углу класса, не обращая внимания на его крики…

Ему девять, и он заступился за кошку, которую мучили уличные хулиганы. В результате ему разбили очки и нос.

Ему двенадцать… Ему шестнадцать… И везде побои, непонимание. Лица мучителей. И сам он со стороны — жалкий, не способный постоять за себя. Никому не нужный, никому не интересный.

"Зачем это показывать?" — Марк забился, не замечая, как меняется его тело. Как светятся красные и синие полосы, и как вялые мускулы наливаются твердостью. "Я не хочу это видеть, не хочу!"

Ему семнадцать, и он поступил в Боевую Академию. В первый же день его группа отправилась разбираться с другой — так сказать, драка стенкой на стенку. Причина? Да какая разница. Важно то, что Марк пошел вместе с ними. Результат вполне предсказуемый — сломанная рука и разорванная одежда. И презрение одногруппников на все оставшееся обучение.

"Больно!" — стучала сквозь воспоминания мысль. Все суставы ломало и крутило, его бросало то в жар, то в холод. Ногти на пальцах заострились и превратились в когти, зрачки в глазах сузились. Но воспоминания были сильнее.

Когда его перевели в другой БАМ, он надеялся начать все заново. Но одногруппники растрепали всем, что из себя представляет несчастный, затюканный заучка Марк Петров. Любая попытка сблизиться, подружиться с кем-нибудь заканчивалась провалом. Даже с теми ребятами, которые отличались от остальных.

Воспоминания об этом добавили острых уколов в сердце. Марк задыхался от ненависти, от захлестывающей его ярости. Как они могли отвергнуть его? Как посмели не обращать внимания, игнорировать, насмехаться над ним? Чем они лучше его? Все эти дебилы, которые прожигают жизнью пьянством и развлечениями, тупые идиоты, не знающие даже десятой доли того, что знал он. Как посмели они вообразить, что он слабак? С чего взяли, что им можно мучить его, постоянно избивать и издеваться?

Он запрокинул вверх голову, и закричал. Но вода заглушила крик, только цепочка пузырьков поднялась на поверхность. Марк обхватил себя руками за плечи, и опустился на дно, борясь с новыми ощущениями. На сей раз это были чужие воспоминания — какие-то рельефы местности, навигационные карты, пустыня. Волосы на голове укоротились, и превратились в жесткую гриву, спускающуюся по шее до самых лопаток. Плечи раздались в ширину. Пояс с артефактом медленно погружался в податливую плоть, а синие и черные полосы покрылись странными, крошечными буквами, составляющие письмена на давно утерянном языке.

Он не помнил, сколько времени он пробыл в таком положении. Но когда в голове просветлело, он знал, что ему нужно делать. Отныне и впредь.

**************

Пока шел обряд, эфиопы сидели неподвижно, бормоча молитвы. Калеб тоже присел, и положил рядом автомат, внимательно наблюдая за красной водой, под которой уже десять минут торчал его напарник. Наемник не чувствовал за птенца ни капельки беспокойства — ему просто было интересно, чем все закончится.

Внезапно вода забурлила, и из глубин медленно поднялась голова, а следом за ней худосочный торс и волосатые руки. Эфиопы заскулили и упали, кланяясь, убийца присвистнул от удивления.

— Одежду, — сказал Марк. Его голос тоже изменился — в нем теперь слышались стальные нотки. Чего никогда не было раньше.

Лотос потянулся за брошенной второкурсником одеждой, но Нарцисс опередил его, и шагнул вперед, держа в руках груду какого-то тряпья. На плечи Марка опустился длинный, черный плащ, волосы оказались связаны шнурком и убраны под капюшон. На ноги ему одели тяжелые, серые ботинки, вокруг пояса обвязали набедренную повязку.

— Ну, и что там? — лениво поинтересовался Калеб. — Узнал что-нибудь?

— Я узнал все, — лишенным эмоций голосом сказал Марк. — Нарцисс!

— Богиня приняла решение, — прошептал эфиоп, находясь на грани экстаза. — Посланник богини исполнил древнее пророчество! Падайте ниц, несчастные, и молитесь, чтобы посланник богини не убил нас, несчастных, что согрешили, сомневаясь в его предназначении…

— Ну, и что? — спросил наемник, теряя терпение. — Где Книга?

— Об этом мы узнаем, когда найдем ключ и карту, — Марк пошел к выходу из пещеры. — Ключ нужен, чтобы отпереть дверь, карта укажет нам дорогу, — он становился, чтобы бросить взгляд на свою грудь — вросший в кожу артефакт "Царь Зверей" слегка поблескивал, отражая кроваво-красную воду озера. — Знаешь, теперь я, кажется, понял, в чем была моя ошибка.

Еще никогда он не чувствовал себя сильнее, чем сейчас. И еще никогда его не наполняла такая жажда мести за все обиды, как сейчас.

24

— Ху из ху? А ху его знает! А у нас продолжается передача "Жизнь замечательных людей". Когда Мерлину было скучно, он принимал облик девушки-ведьмы, сдавался в руки крестьянам, и когда его жгли на костре, веселился вовсю: пек в золе картошечку, наслаждался музыкой, и заставлял языки пламени образовывать лаконичные слова на букву "п"…

— Чтобы собрать воздушного дракона с нуля за короткий срок, одних запчастей мало, — Михо расстелила на столе чертежи. — Нужен уже готовый двигатель, и то, к чему его крепить. Основа. Она у нас есть — возьмем то, что осталось от "Урагана". Но движок не годится, нужно что-то более мощное, раз хотим победить.

— Тогда давай просто переделаем старый, — мысли Луизы уже текли в техническом направлении.

— Соберешь по кусочкам, и переделаешь? Много возни займет.

— А если снять движки с кого-то из земляных драконов? Они же пока не будут использоваться.

— Не пойдет, сильно тяжелые. Разве что… — аскендрагша оглянулась на стоящий позади "Призрака" "Феникс". — У него хороший мотор. Чуть-чуть доработать, и будет самое то.

— Отлично, тогда ты разбирай его, а я пока подготовлю остов.

— А нам что делать? — осведомилась Катя.

— Вы можете нам помогать, — решила Михо, склонившись над чертежом. За ухом у нее торчал карандаш, волосы собраны в рабочую "косичку", глаза горят нетерпеливым огнем. Примечательно, что точно также выглядела и Луиза. — Открутить, закрутить, подать. С гаечным ключом знакомы?

Ледяная Королева и Безумная переглянулись.

— Это такая длинная штучка, которая в середину болта вставляется? — невинным тоном спросила Элис.

— Это отвертка. Ну, а что такое трещотка, представляете?

— Конечно! Трещотка — она… м-м-м… трещит.

Луиза подняла брови.

— Трещит?

— Очень страшно трещит, — добавила Катя. — Прям как Богданов на занятиях.

— Я так понимаю, про молоток можно не спрашивать? — упавшим голосом сказала Михо.

— Ты что нас, вообще за дур держишь? — обиделась Элис. — Молоток — это когда кто-то что-то очень классное придумал, а ты его по плечу похлопал, и сказал: "Молоток, сообразил, респект тебе и уважение". Уличный слэнг, если быть точнее.

— Да нет, молоток — это такая фигня, которой мужики себе вечно по пальцам попадают, когда гвоздь пытаются забить. А ты им такая: "Милый, раз ты такой косой, то откуда у нас тогда трое детей, если ты нормально прицелиться не можешь?"

— Понятно, — протянула Луиза. — А мне вот просто интересно, что вы скажете, когда я спрошу у вас про паяльник?

Катя открыла было рот… и закрыла.

— Лучше я промолчу. Мне даже стыдно подумать, о чем я сейчас подумала.

— А я подумала — как жаль, что у нас в Академии нет кружка "Умелые руки". Молчи! Катя, ни слова! Я уже поняла по твоим глазам, что ты себе представила!

— Нам конец, — обреченно сказала Михо. — Вдвоем мы никак не справимся, а обучение их хотя бы элементарным законам механики займет больше времени, чем сама механика.

— Ничего не конец, — Элис посмотрела на часы. — Вам просто нужно вернуть обратно свой клуб по аскендрагу. Или хотя бы половину.

— Я ведь уже говорила: все отказываются!

— Но ты ведь не говорила, что у нас скоро новый бой, и если мы выиграем, вас вернут в таблицу претендентов на чемпионский титул?

— Это никого не вдохновит. Все смирились с тем, что драконов продадут, и можно заняться чем-то более безопасным. Например, все наши бывшие механики теперь посещают кружок робототехники, а глава клуба вообще ушла в изучение антропологии.

— Но людей все равно надо где-то набрать, — рассудила Луиза. — Иначе где взять экипаж для нового дракона, не говоря уже о "Призраке"?

Ледяная Королева посмотрела в пол, и начала носком туфли ковырять бетонное покрытие, Элис уставилась в потолок, разглядывая паутину в углу ангара.

— И чего замолчали? — подозрительно спросила артефакторша.

— Ну… есть одна идея, — начала Катя. — Раз уже весь ваш кружок потерял веру в собственные силы, нужно просто привлечь другие кружки. Их у вас в школе вообще много?

— Хватает, — пожала плечами Михо. — Но как вы уговорите их принять участие?

— Была у нас одна мыслишка, — сказала Элис. — Но мы вам ее не скажем, это наш секрет.

— Но у нас только один вопрос: местным школьницам обязательно нижнее белье носить, или можно без него? Чисто для интереса.

**************

Жители Хорма уже давно привыкли к тому, что большую часть времени суток их город окружает густой, словно каша, серый туман. И даже удивлялись, когда его долго не было. Но следующий день не стал исключением, и поэтому утром, вопреки тому, что в двух шагах от себя ничего не увидишь, толпа школьниц, как обычно, повалила во входные двери женской гимназии "Ангелы", спеша на занятия, кои должны были подготовить их к предстоящей нелегкой взрослой жизни.

Возможно, именно из-за тумана никто не заметил двух новеньких, что вели себя, мягко говоря, немного странно.

— Блин, у меня такое чувство, будто мне опять шестнадцать лет, — прошептала Катя, одергивая длинную, до колен, юбку. Верх школьной формы составлял светло-коричневый жакет.

— У тебя не может быть такого чувства, — меланхолично заметила Элис. — В шестнадцать лет мы с тобой в обычную школу не ходили. У нас были специальные, невыездные занятия.

— Хорошо, у меня такое чувство, будто у меня были нормальные шестнадцать лет, а не такие, какие были на самом деле. Слушай, ты точно считаешь, что никто не догадается?

— Ну, глядя на твои формы, можно что-нибудь заподозрить. Если что, скажешь, что ты рано созрела… хотя, в принципе, так оно и есть. А вообще, кому какое дело? Возраст вообще всего лишь цифра, человек может быть как двадцатилетним стариком, так и пятидесятилетним ребенком.

— Убедила.

На первом этаже поток школьниц разделялся на три части — первая сворачивала налево, вторая направо, а третья продолжала двигаться прямо, к лестнице, ведущей на верхние этажи. Новенькие затоптались на месте.

— Ты, случайно, не помнишь, в какой класс нас определили? — нервно поинтересовалась Элис.

— Д-5… или Д-6? — Катя оглянулась. — А вообще, помнится, что мы в разных классах. Ты у нас умная и начитанная, поэтому будешь обрабатывать технарей. А я человек с неординарным мышлением, так что займусь гуманитариями.

— У меня вообще-то тоже неординарное мышление.

— Да, когда ты была Алисой. А сейчас ты просто умная и начитанная. Не спорь.

Нахлынувший с новой силой поток оттеснил их к стене, где висело расписание. Здесь напарницы получили возможность обстоятельно осмотреться, и составить план действий.

— Если я технарь, то у меня та группа, у которой первыми двумя уроками физика, — рассудила Безумная.

— А если я гуманитарий, то у меня та группа, у которой первыми двумя уроками лонтарийская литература, — закончила Ледяная Королева. — Теперь вспомнила, директор не говорил нам за один конкретный класс, а пробурчал что-то насчет того, что мы можем выбрать себе любой. Ну вот, считай и выбрали.

— Ты помнишь, что нужно делать?

— Да. Вступать во все кружки, куда меня будут приглашать, и везде вербовать новичков для школьного клуба по аскендрагу. Я даже записала себе, чтобы не забыть. На молочных полушариях, маркером.

— Тогда расходимся.

— Подожди. Обнимашки напоследок?

— Эх, хорошо, давай.

Для боевых магов любое задание, пусть даже самое пустяковое, все равно считается сложным и ответственным. Ведь каждая ошибка, каждый провал грозит опасности тем людям, которых ты взялся защищать. Поэтому некоторые БАМовцы выработали себе особые ритуалы наудачу перед тем, как разделиться, и оказаться по одиночке в чужой, окружающей среде.

— Эй! Ведите себя прилично! — сделала строгое замечание проходящая мимо черноволосая девушка. Судя по красной повязке вокруг левого рукава она имела какое-то отношение к студенческом совету. — Я понимаю, что парней в школе нет, а гормоны бьют через край, но постарайтесь проявлять чувства наедине, а не перед публикой!

Напарницы проводили ее удивленными взглядами.

— Кажется, я только что нашла себе новую лучшую подругу.

— Отпусти меня, животное! Так, расходимся, и больше никаких обнимашек. До звонка.

— До звонка.

**************

Поскольку две недели испытательного срока были даны Михо для подготовки к предстоящей битве, она решила не отвлекаться на учебу. Поэтому зайдя в ангар, Луиза застала коллегу уже на рабочем месте — перемазанную машинным маслом, с красными от недосыпания глазами и слипшимися от грязи волосами.

— Ты что, здесь ночевала? — удивилась артефакторша, косясь диванчик в углу, где лежала кучу смятого тряпья вместо постели и сумка из-под инструментов вместо подушки.

— Угу, — промычала аскендрагша, давясь черствым бутербродом, пролежавшим в холодильнике со времен последнего собрания клуба полмесяца назад. — Но зато "Призрак" починила. Перебрала мотор, улучшила механизм перестановки крыльев, и заменила все, что можно было заменить на более легкое, тем самым сэкономив почти триста кило массы.

Несмотря на длившееся последние дни плохое настроение, Луиза почувствовала, как у нее теплеет в душе. Михо как будто была ее собственным отражением творческого запоя.

— А ну-ка, пошли, — скомандовала она, отбирая остатки бутерброда.

— Куда?

— В душ. Тебе надо вымыться и переодеться. Потом сходим в кафе неподалеку, и плотно позавтракаем. А потом ты ляжешь здесь, и хорошенько поспишь несколько часов.

— Но я не хочу! — запротестовала школьница. — Мне еще столько надо сделать! Например, оружие! Кстати, где взять оружие для нового дракона? То, что на "Фениксе", не годится, слишком мелкокалиберное.

— Об этом подумаем после того, как ты выполнишь все, что я сказала тебе только что, — Луиза шутливо сделала вид, что собирается переплести пальцы. — Или хочешь, чтобы я тебя на месте молнией жахнула?

— Да чего-то не хочется, — с кислой миной протянула Михо. — Хорошо, но только потому, что ты сильнее….

Но после плотного завтрака ее саму неумолимо потянуло в сон, и, пробормотав "Я прикорну тут пару минут" она легла на диван, и отрубилась. Луиза достала из рюкзака одеяло, и заботливо накрыла им коллегу, после чего переоделась в захваченную из конспиративной квартиры робу, заколола волосы, и открыла ящик с инструментами.

И застыла, с сомнением разглядывая высившегося перед ней дракона. Вчера она больше разбирала, чем собирала, ориентируясь на подсказки Михо, но сейчас ей предстояло заняться сборкой, причем уже самостоятельно. Беда была не в том, что Луиза боялась, что не справится.

В другом.

Когда маг собирает артефакт, то он как бы отдает ему частичку своей магии, вселяет внутрь, оживляет и наделяет нужными способностями. У набивших руку артефакторов это происходит на неосознанном уровне, точно также, как писатель машинально расставляет знаки препинания. Маг просто представляет во время сборки то, как будет работать его детище, верит в это всей душой — и мысли воплощаются в реальность. А когда поток творческих мыслей идет полным ходом, нередко бывают случаи, когда ты отклоняешься от первоначального плана, и просто импровизируешь, придумывая на ходу. Поэтому многие артефакторы пользуются чертежами лишь для того, что бы было, от чего оттолкнуться. А там уже если оттолкнулся, то все остальное сделает за тебя твой талант.

Так что, если Луиза сильно увлечется, то вместо механической машины у нее получится какой-нибудь магический робот-убийца с собственными сознанием. Оно, конечно, даже лучше, но кто знает, что этому сознанию в голову взбредет-то?

"У меня получится!" — твердо сказала она сама себе. "Главное — не думать про артефакты, и не давать магии выплеснуться! Ну, понеслась!"

************

Несмотря на то, что пришли они на полчаса раньше первого звонка, на занятие Катя безнадежно опоздала. Этому была довольно-таки личная причина, связанная с посещения одного места, и здесь мы ее приводить не будем. Хотя бы потому, что приличные девушки не едят как после шести вечера, так и после шести утра.

Учителя еще не было, и Ледяная Королева быстро прошмыгнула на заднюю парту. Ее никто не заметил, школьницы активно обсуждали предстоящий фестиваль и другие проблемы. Едва второкурсница успела разложить книги и тетради, как дверь распахнулась, впуская в класс усталого пожилого старикана с густой шевелюрой седых волос.

— Доброе утро, сидите, сидите, — он тяжело опустился на стул, и сразу стал похож на Светозара Евлампиевича. Только тот страдал лишним весом, а этот лишними цифрами в паспорте. — Простите за опоздание, дела. Пожалуйста, откройте учебники на странице двадцать семь.

Пользуясь тем, что общее внимание переключилось на поиски нужной страницы, Катя наклонила голову, и легонько толкнула в спину девочку, сидящую впереди.

— Эй!

— Чего тебе? — недовольно осведомилась та, не поворачивая головы.

— А у нас сейчас литература, так ведь?

— Вообще должна была быть химия. Но предметы переставили.

— Ясно.

— Кто там шепчется? — несмотря на быстро приближающийся пенсионный возраст, со слухом у учителя было еще все в порядке. — Мисс, вы что здесь забыли?

— Я новенькая, — ответила Катя, твердо и без смущения, как и подобает боевому магу под прикрытием. — Вчера перевелась. Моя фамилия Гончарова.

— Значит, сидите тихо, Гончарова, и не отвлекайте класс. Все нашли нужную страницу? Внимательно читаем текст, отвечаем на вопросы в конце, записываем. Как закончите — дадите знать. Работайте.

Однако, не успели головы учениц склониться над книгами, а глаза — отыскать начало текста, как дверь снова открылась, впуская жизнерадостную низкорослую женщину со смуглым лицом и слегка раскосыми глазами.

— Мисс Винь? — удивился старичок.

— Простите, мистер Джексон, но придется нам опять все переставить, как было. Встреча отменилась, к тому же, у нас новая тема. Спасибо, что присмотрели за ними, но дальше я сама.

— Как вам будет угодно, — кряхтя от натуги, учитель выбрался из кресла, и зашаркал к двери. — Тогда жду всех у себя на пятом уроке.

— Дежурные по классу, ко мне, — властно приказала новая учительница, и нырнула в двери препараторской.

И, пока Катя беспокойно ерзала на месте, две школьницы вынесли и расставили на длинном столе у стены многочисленные колбы, пробирки и реторты. Между тем остальные спрятали учебники, и начали облачаться в длинные, белые халаты, висящие в углу на стойке. Пришлось и Ледяной Королеве следовать их примеру, хотя выданный ей халат и оказался довольно-таки маловат для того, чем щедро одарила ее природа в области грудной клетки.

— Все переоделись? — мисс Винь, уже тоже в халате, натянула резиновые перчатки. — Итак, новая тема. Поскольку вы класс, направленный на изучение точных наук, и среди остальных выделяетесь своим успехом, то в будущем директор именно вас будет посылать на предстоящие олимпиады. Я не допущу, чтобы вы вернулись с позором, и поэтому начну вас потихоньку ко всему этому готовить…

Катя толкнула плечом ту же девочку, что и толкала до этого.

— Да чего тебе? — враждебно проворчала та, неохотно поворачивая голову.

— Слушай, а вы что, не гуманитарии?

— Ты нас решила с этими идиотами сравнить? Которые даже закон Ньютона не знают? Не смешно!

"Похоже, я ошиблась. Забрела не туда. Вот засада!"

— Кто там разговаривает? — резко спросила учительница. — Кэсси, в чем проблема?

— Мисс Винь, новенькая меня постоянно цепляет!

— О, так у нас новенькая? Отлично! Как тебя зовут?

— Катя.

— Хорошо, Кэти, ты и будешь первая сегодня. Пожалуйста, подойди к столу. Итак, начнем с простого. Будь так добра, смешай мне… — дальше последовала длинная, пресыщенная химическими терминами фраза, которую мы не будем здесь приводить во избежание нарушения связности повествования. — И добавь ко всему этому хлорид натрия.

Ледяная Королева мысленно почесала затылок. Из всего задания она поняла только вторую половину, если исключить слова "хлорид натрия". Но отступать было уже поздно. Нужно во что бы то ни стало заработать авторитет среди одноклассников, иначе миссия по пополнению кружка провалится с треском.

Поэтому она решила довериться своему везению. С невозмутимым видом, будто проделывает такое не в первый раз, второкурсница взяла три пробирки, ориентируясь исключительно на понравившиеся цвета тех веществ, что были внутри, и слила это все в одну большую колбу. Потом закрыв собой стол, приложила к колбе палец, и пока смесь внутри стремительно покрывалась льдом, плеснула сверху из той склянки, где была надпись "ХН".

Результат оказался вполне предсказуемый.

Бабахнуло так, что на несколько секунд весь класс заволокло густым дымом. Когда же он рассеялся, то оказалось, что стол со всем своим содержимым был полностью дезинтегрирован в пространстве, волосы школьниц покрылись густым инеем, а халат мисс Винь превратился в дырчатую половую тряпку.

Кашляя и отмахиваясь от падавших с потолка снежинок, Катя виновато улыбнулась:

— Только давайте родителей в школу не будем вызывать, ладно?

*************

— То есть как это сейчас урок пения? — ошарашенно переспросила Элис.

Все начиналось просто замечательно. Второкурсница нашла свой класс, представилась, и даже вызывала восхищение у двух девушек своей прической. Но когда вошел учитель, и сел за стоящий в углу рояль, Безумная заподозрила, что здесь определенно что-то не то.

— В расписании ошибка, — шепотом поведала ей сидящая рядом "одноклассница". — Как напечатали в начале года, так до сих пор и не исправили. Мы-то привыкли, а тебе, наверное, никто не сказал?

— Дети, сегодня мы будем разучивать новую песню, — мягко сообщил учитель, поглаживая кончиками пальцев клавиши рояля. — Ее сочинил один из величайших композиторов всех времени, и вы его наверняка знаете. Элис, кто это?

Застигнутая врасплох, девушка только и могла, что пожать плечами.

— Мистер Смит, а когда у нас возобновятся уроки живописи? — дерзко спросила одна из учениц.

— А уроки кастропийской литературы? — перебила ее другая.

— Дети, дети! — учитель покачала головой. — Не стоит перебивать человека, когда он что-то говорит. Сейчас вы перебили нашу новенькую, как раз на том моменте, где она хотела назвать имя композитора. Элис?

Молчание. Сколько Безумная не морщила лоб, она не могла припомнить ни одного имени, которое можно было бы ляпнуть, не опасаясь сильно отклониться от истины.

— Да она, небось, даже играть не умеет, — фыркнула у нее за спиной какая-то девочка. — Слух, как у медведя.

— Это я не умею играть? — прежняя, не терпящая оскорблений натура проснулась, и грубо оттеснила в сторону нынешнюю интеллигентную личность. — Да я сейчас вам так сыграю, что вы упадете!

— А что, это идея, — учитель посторонился. — Прошу к роялю, Элис. Хотя, если судить по вашим очкам, могу с уверенностью сказать, что ваше хобби чтение книг, а уж никак не музыка.

— Я многогранная личность, — усевшись перед роялем, второкурсница прищурилась, разглядывая ноты. Для нее текст музыкального произведения выглядел, как полная белиберда. — А других музыкальных инструментов у вас нет?

— Есть гитара.

— Класс, давайте ее сюда. Значит, сейчас я исполню вам великую русскую классику, называется "Гоп-стоп, мы подошли из-за угла", — покашляв в кулак, Элис ударила пальцами по струнам….

Спустя пятнадцать минут к школе подъехала карета "Скорой помощи", куда и загрузили тело не выдержавшего великолепия русской классики учителя пения.

**************

Сладко зевая, Михо потянулась, чувствуя себя прекрасно отдохнувшей после продолжительного, крепкого сна. В голове прояснилось, сильную измотанность как рукой сняло, аскендрагша чувствовала себя полной сил и энергии.

— Луиза! Ты была права, мне действительно надо было поспать! — Михо вскочила с дивана… и села обратно.

Прямо перед ней на полу сидело какое-то непонятное механическое существо. Внешний его вид не поддавался описанию, так как оно было полностью спаяно из кусков металла самых разных форм и размеров самым нелепым образом. Уставившись на школьницу глазом-фонарем, создание заскрежетало шестеренками, открывая зубатый рот, и сказало низким, бархатистым голосом:

— Циля, я таки говорю, шо эта шляпа тебе вообще не идет. Яша купил мне на такую же на прошлой неделе, и шо ты думаешь, не успела я выйти с ней на Привоз, как какая-то зараза вытянула у меня из сумки кошелек!

— Луиза! — прошептала Михо. — Ой, мама!

— Проснулась? — буднично спросила артефакторша. — Не бойся, иди сюда, оно тебе не тронет.

Михо осторожно спустила ноги на пол, и замерла, косясь на непонятное создание. И только убедившись, что механизм полностью поглощен в историю про Яшу и шляпу, быстро проскочила мимо, укрывшись за корпусом "Призрака".

— Это что такое было?

— Издержки профессии, — проворчала Луиза, отключая сварочный аппарат, и снимая маску. — Чтобы я ни делала, магия из меня все равно прет. Пришлось выплескивать ее в то, что хотя бы не представит опасности.

— Мойша, скотина ты такая, почему ты приперся в двенадцать ночи? — раздалось со стороны дивана. — У всех мужья, как мужья, вообще домой не приходят, а ты приперся!

— Не обращай внимания, — успокоила Луиза. — Лучше посмотри на это. Как ты правильно заметила, вдвоем у нас силенок маловато. Я тут провела кое-какие расчеты, подключила воображение, вспомнила старые проекты… Короче, вот!

Михо окинула взглядом огромную механическую руку, выходящую из задней части корпуса "Феникса", и заканчивающуюся трехпалой ладонью.

— И что это?

— Универсальный помощник. Будет таскать вместо нас тяжести. А вот еще, посмотри вот сюда.

Михо обошла дракона со спины. С левого крыла свисал тяжелый изогнутый крюк.

— Подъемник, — пояснила артефакторша. — Цепляешь что-то, поднимаешь, и крутишь гайки со всех сторон. И последние мои два изобретения на сегодня — болгарка, которую я сделала из алмазных вставок на кончиках когтей, и паяльник из старого огнемета. Первая режет все, что угодно, второй паяет даже то, что по всем законам физики спаяться никак не может. Нужно только материал ему в пасть положить, и подождать немного. Был боевой дракон, стал общего назначения.

— Неплохо, — протянула Михо. — Знаешь, раньше живые драконы использовались не только для состязаний. Они помогали людям, перевозили для них грузы, сжигали мусор и резали дерево для строительства. Возможно, один вот такой вот "Феникс", каким ты его сделала, может заменить до десятка механизмов, и сэкономить деньги и место.

— Думаешь? — протянула Луиза.

— Угу.

— Я просто кое-что понимаю в рынке продаж. Вряд ли такой товар найдет себе потребителя — люди будут больше полагаться на старые, привычные инструменты. Хотя и маркетинг пока еще никто не отменял. Хм!

— Как бы там ни было, а нам он очень пригодится. Ты просто молодец! Эх, как жаль, что у меня нет магического дара! Я бы такое наизобретала!

— Не думаю, что это можно назвать даром, — пробормотала Луиза себе под нос. — Скорее, проклятием.

— Что?

— Ничего. Давай притащим то, что осталось от "Урагана", сразу сюда, и здесь разберем. Чего бегать туда-сюда по тридцать раз.

*************

Встретившись после урока возле кабинета директора, боевые маги под прикрытием быстро поняли, что их совместная ошибка обернулась катастрофой в двойном размере.

— Тоже мне, Розенбаум нашелся. Тебе мало было, когда в Ямаде от твоих песен у королевской элиты чуть шарики за ролики не закатились?

— Ой, кто бы говорил! Тоже мне, Мария Кюри! Или она не химией занималась?

— Видишь, ты даже сама не знаешь.

— Я хотя бы просто сказала, что не знаю, а не полезла бы делать бомбу домашнего приготовления.

Из-за угла вывернула утренняя девушка — та самая, что делала им замечание насчет проявления чувств в коридоре.

— А вы уже здесь? Это хорошо, не придется вас искать. В общем, так, директора сегодня нет, и решение насчет вашего дальнейшего пребывания в гимназии "Ангелы" вынес студенческий совет. В том числе и я, его президент. Поскольку у одной из вас нет никакой тяги к точным наукам, а у другой — к гуманитарным, а знать их, согласитесь, необходимо, мы решили оставить вас в ваших классах на испытательном сроке. И я лично буду каждый день справляться у учителей о ваших успехах. До встречи.

Катя и Элис дружно вздохнули, а потом также одновременно дружно сплюнули.

— Остается надеяться, что наши бравые парни не напортачили в свой первый день также сильно, как и мы.

— Конечно, не напортачили! Они же у нас умные! Наверное, уже и дело раскрыли, и преступника поймали, и вообще все-все сделали. Позвонить им, что ли?

— А если спросят, какие у нас успехи?

— Ну, нет, так нет.

25

Сквозь густой туман Диме не было видно, куда держит путь их "Плимут", поэтому, уверенный в том, что машина без труда доберется до места, он позволил себе слегка вздремнуть. Проснулся лишь тогда, когда классика американского автомобилестроения завернула на парковку перед огромным зданием, казалось, полностью состоящим из стеклянных окон, уложенных вместо стен и прикрепленных к стальными каркасам.

— Точно сюда? — засомневался Гвеллин.

— Я назвал нашей чудо-тачке тот адрес, что был на визитке, — староста потянулся, и зевнул. — А туда она приехала или не туда — без понятия.

— Ну, допустим, туда. И что будем делать?

— Разыщем этого дохрена хитрожопого Винсента, и хорошенько с ним побеседуем. Раз не хочет, чтобы на него дело заводили по поводу перестрелки — то пусть помогает. А дальше все по плану, установим владельца тачки, и выясним, кто убил Аори.

— Может, нам лучше за другое дело взяться? — засомневался гном. — А то меня это убийство уже вообще не привлекает, больше проблем, чем результата.

— Нельзя, друг, нельзя. Катя недавно звонила. Короче, они там с этой Михо, ну, которая с Аори в одном экипаже была, скорешились сильно, и теперь эта Михо очень надеется, что убийца понесет заслуженное наказание. В общем, девочки озвучили простую, но предельно доходчивую просьбу, чтобы мы этого гада поймали, как бы сильно нам не мешали.

— А они сами, чем вообще заняты, ты спрашивал?

— Конечно.

— И что?

— После того, как я спросил, трубка запищала как-то странно. Как будто ее с той стороны отключили.

Гном пробурчал что-то, и толкнул дверь со своей стороны.

— Ну, пошли, раз уж приехали.

***************

Фирма "ДжиКей" была крупнейшей в Лонтарии букмерской конторой, раскинувшей свои филиалы практически по всей стране. Здесь делали ставки на все существующие виды спорта, в том числе и на аскендраг, а компания могла похвастаться высокими коэффициентами и точными прогнозами. Один из основных филиалов фирмы и находился в Хорме, где им руководил новый знакомый Винсент, являющийся по совместительству главой банды "Три Кольца", занимающейся продажей оружия, легких наркотиков и угнанных автомобилей точно также по всей стране.

То, что это солидная контора, Дима понял сразу же, как им пришлось пройти через металлоискатель на первом этаже. Пришлось выкладывать "Клык Василиска", а также имеющуюся у Гвеллина телескопическую дубинку, которую тот носил под курткой вместо привычного ему топора. Лишь после этого их пропустили внутрь.

Далее пришлось обращаться к секретарше, сидевшей на первом этаже за огороженной стойкой, возле телефонов и компьютера. Услышав, что они из полиции, и хотят поговорить с Винсентом, девушка не особо удивилась, и попросила подождать пять минут. Ждали тут же, на удобных креслах у стены, наблюдая, как в двери ныряют возбужденные легкой наживой умники, и как выходят оттуда кто-то грустный и потерянный, а кто-то просто счастливый.

"Если наши бабы реально надеются победить в Чемпионате по аскендрагу, надо будет поставить на них хорошую сумму" — подумал Дима. "А прибыль отдать Такеру, чтобы купил себе нормальный дом для большой семьи"

— Винсент ожидает вас, — вывел его из задумчивости хорошенький голос секретарши. — Третий этаж, кабинет главного директора.

— Спасибо.

Пока поднимались, Гвеллин разминал кулаки, будто готовился к схватке. Едва они нашли нужную дверь, как гном, не потрудившись постучать, бодрячком ворвался внутрь, решив сыграть роль крутого копа. И, пронзив взглядом троих горилл в черных костюмах, каждый из которых превосходил его в новом обличье раза в полтора, рявкнул:

— Полиция! Выметайтесь отсюда!

Гориллы не шелохнулись.

— Они не понимают лонтарийского, — Винсент развернулся в огромном кресле за столом из красного дуба. — Поэтому только я могу отдавать им приказания. Небольшая военная хитрость. Здравствуйте, Сталкер, у вас новый спутник?

— Все тот же, — пожал плечами Дима. — Маскировка.

— Я знал, что вы придете. Мне жаль, что пришлось слегка обмануть вас, хотя, скорее, я просто не представился до конца. Но иначе я бы не ушел оттуда живым, вы бы не помогали мне так же охотно, узнай, кто я на самом деле. Итак, вы явились за обещанными адресами?

— Адреса нас не интересуют.

— Это вполне логично, учитывая, что никакие вы не агенты ГБР, и даже не сотрудники полиции, — у второкурсника вытянулось лицо. — У меня есть свои люди, и после нашей встречи я решил выяснить, кому обязан за помощь. Так вот, в государственном бюро расследований, в отделе по борьбе с наркотиками не смогли опознать никого из вас по описанию, которое мои ребята любезно предоставили. Более того, там вообще заявили, что не берут на работу сотрудников моложе двадцати семи лет. Тогда я обратился в полицейские участки — ни одного совпадения. И в то же время вы как-то оказались в оцепленном районе во время перестрелки между двумя бандами. Создается впечатления, что вы намеренно добивались встречи со мной, и воспользовались благоприятным моментом, чтобы войти ко мне в доверие.

— У нас корочки есть, — Гвеллин сунул руку в карман куртки. В тот же миг гориллы ожили, и на гнома уставились сразу три пистолета.

— Вы бы не дергались так резко, мои охранники могут это неправильно понять, — дружелюбно посоветовал Винсент. — Разумеется, корочки всегда можно подделать. Знаете ли, джентльмены, я всегда придерживаюсь честной политики в бизнесе. И другим советую также поступать. Поэтому, не будем зря терять время, расскажите, в чем была цель вашего визита, и я отвечу, чем смогу помочь.

Дима вдруг понял, что испытывает к нему какое-то подобие уважения. Это мужик поразительно напоминалЗяблика — держался спокойно и вежливо, но вместе тем жестко и твердо, как лом. Особенно если вспомнить, что он всадил пули в тех двух бандюганов, и даже не поморщился. И тогда староста решил, что лучше держаться с ним той же тактики, что и он с ними.

— Хорошо, мы никакие не агенты ГБР, — признался он. — Но мы все равно имеем отношение к неким силам, работающим исключительно там, где творится злость и беззаконие.

— Короче, боевые маги мы, — проворчал гном. — Если этого достаточно, то пусть эти свои пукалки уберут, а то я уже нервничать начинаю.

— На место, — Винсент движением руки заставил горилл вернуться в прежние позы, и сложил руки на столе. — Никогда не слышал про боевых магов. Это название нового тактического подразделения?

— Да, именно оно, — Дима с облегчением уцепился за выдуманную легенду. — Так получилось, что мы вынуждены работать в полиции под прикрытием, и расследовать убийство одной школьницы. А на пляже, где нашли тело, видели одну очень подозрительную машину. И говорят, что эта машина записана на вашу контору.

— Хм! И что за машина?

— Белый джип с синими колесами.

Пауза.

— Это все?

— Именно.

— Не густо. Наши сотрудники любят тюнинговать свои транспортные средства, но не любят джипы. В городе они своими размерами только мешают, а за городом нам действовать почти не приходится. В основном предпочитают импортные седаны, спортивные или бизнес-класса. Вот в "Наури Кам" — там да, там все на внедорожниках рассекают, будто у них комплекс неполноценности в набор требований при устройстве на работу входит.

— А можно ли как-то узнать, кому конкретно принадлежит тачка с такими приметами? — спросил Дима, плавно подводя разговор к цели визита. — Тем более что у нас есть фамилия возможного владельца.

— Как я понимаю, допуск к городской базе данных вам закрыт?

— Вообще закрыт.

— У меня очень хорошо развита агентурная сеть. Но не вижу смысла напрягать ее ради какой-то девчонки, которую я даже в глаза не видел. Раз уж вы из оперативного подразделения, вам должны были объяснить, что делать в таких случаях. Из чего следует логичный вопрос: что вам нужно от меня?

— Мы просто как бы сами по себе, — протянул Дима, вспомнив Богданова. — Должны обходиться своими силами. И еще мы типа стажеры, и это наш экзамен. Не справимся — вылетим.

— Полные вилы, — заметил Гвеллин, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Понимаю, но ничем помочь не могу. Своих проблем хватает. Хотя… — и Винсент замолчал, глядя перед собой в стол.

У Димы внутри шевельнулось нездоровое предчувствие.

— Что?

— Если бы вы могли как-то помочь мне, в обмен на мою помощь вам. Скажем, небольшая работа, охрана моей персоны на одной важной встрече. Все мои парни давно примелькались, и новые лица будут как раз кстати. Если я представлю вас, как моих деловых партнеров… никто даже не заподозрит, что вы несете реальную угрозу. А если что-то случится, и вы выведете меня оттуда живым, как в прошлый раз — даю честное слово, я добуду для вас хозяина машины. Ну, так как? Готовы поработать один вечер с главарем уличной банды ради того, чтобы найти убийцу? Или все-таки пойдете на улицу печь хот-доги?

— А если убийцей окажетесь вы, или кто-то из ваших близких знакомых? — поинтересовался Дима.

— Я-то уж точно никак не могу им быть. Хоть я далеко не святой, у меня еще сохранились остатки честности и принципиальности. А если это окажется кто-то из моих знакомых, то на мое решение это никак не повлияет. Человек, что убил школьницу и бросил ее тело в море, не заслуживает того, чтобы вести с ним какие-либо дела.

Второкурсник и гном переглянулись.

"Соглашаемся?" — сдвинул брови вместе Гвеллин. После неудачной слежки за Богдановым ему меньше всего хотелось брать на себя ответственность за решения, и он справедливо переложил это бремя на плечи друга.

"Может, с остальными посоветоваться?" — пожевал губами Дима.

"А это что-то изменит?" — вопросительно поднял голову гном.

— Мы согласны.

— Отлично, — констатировал Винсент без лишних проявлений эмоций. — Но сначала — небольшой тест.

— Тест?

— Я ведь должен быть уверен, что вы способны меня защитить, — он не спеша поднялся из кресла, поправил пиджак, и направился к двери. — Сейчас я скажу своим охранникам применить к вам самые жесткие меры. От вас требуется выйти из кабинета. Начинайте.

И, бросив несколько слов на незнакомом языке, он вышел за дверь. Гориллы снова пришли в движение, и начали надвигаться на студентов, распрямляя плечи. Дима кивнул, и отодвинулся в сторону, шутливо сделав приглашающий жест руками:

— Не буду лишать вас удовольствия, сударь.

— Ух, как же долго я этого ждал, — Гвеллин стянул с пальца кольцо-артефакт, и весело похрустел костяшками пальцев. — Отойди-ка….

Спустя десять секунд из кабинета донесся страшный грохот. Стоя в коридоре, главарь банды спокойно разглядывал стенку напротив, чутко прислушиваясь к тому, что творилось внутри. Раздался страшный треск, звон разбитого стекла, и чьи-то жалобные причитания, потом все стихло. Спустя еще десять секунд второкурсник и гном, довольные собой, вышли к нему.

— Я же говорил — чем они больше, тем больнее падают, — заметил Гвеллин. — Эй, хмырь в очках, мы прошли тест?

— Вполне. Сегодня в семь здесь же. И не забудьте костюмы.

**************

Банда "Три Кольца" контролировала часть центрального, и весь северо-западный район города. Их противники, они же "Наури Кам", расположились на юге, заняв все прилегающие к морю кварталы. Остальная часть была разделена между мелкими бандами, каждая из которых сотрудничала с кем-то из крупных, или же с обеими сразу.

Сама банда тоже не была одним целым — она делилась на так называемые семьи. Одна семья контролировала сразу несколько районов, и от каждой семьи в главенство банды входил один представитель. Каждая из семей имела свой профиль в области ведения бизнеса — например, пока одна угоняла и перепродавала машины, другая помаленьку приторговывала стволами, в то время как третья распространяла наркоту. Тем не менее, каждая из семей имела своих вооруженных воинов, призванных защищать подконтрольную территорию и разбираться со всеми проблемами, где требовалось применение грубой физической силы. Обычно такие воины паслись на улицах, беседуя о жизни, покуривая травку, и зорко посматривая за порядком. В случае беды давался тревожный сигнал, и тогда вся грозная армия района собиралась в одном месте, чтобы дать отпор врагу из всех имеющихся стволов. Банда также имела свою дань со всех торговых предприятий, расположенных на ее территории, и в свою очередь охраняла торговцев от сильно больших налогов со стороны правительства либо же от посягнувших на легкую наживу нечестных на руку полицейских.

Но семьи и сами нарушали законы — и делали это неоднократно, день за днем, проворачивали теневые сделки, убивали или калечили копов, в открытую стреляли прямо на улице, не боясь задеть случайных прохожих. Здесь был не столько бизнес, сколько открытое противостояние — с полицией с одной стороны, и с вражеской бандой с другой. И когда противостояние начиналось, бандиты не задумывались, как сильно им придется отвечать за последствия. Они просто делали то, что заставлял их долг перед семьей.

Банда "Три кольца" имела две семьи, с разделенными между ними одинаковым количеством территорий. Одной семьей управлял Винсент, перед законом изображающий из себя обычного букмекера, и решающий все проблемы с полицией; другой семьей руководил его старый наставник Брэндон. Сейчас он уехал из города по каким-то делам, а Винсент остался "на хозяйстве". Вчера вечером он отправился на встречу с представителями второй семьи, которая якобы должна была передать ему важные поручения от наставника, но встреча обернулась нападением "Наури Кам", и поэтому сорвалась. Но дела остались незавершенными, и на сей раз Винсент решил встретиться с коллегами на их территории. Но, не уверенный, что вчерашняя перестрелка была чистой случайностью (а слить информацию о конспиративной встрече мог только близкий из семьи с корыстными целями), главарь начал подумывать о том, чтобы как-нибудь незаметно перестраховаться. Приди он на встречу с вооруженным отрядом, его бы сразу обвинили в недоверии к семье, а приди он один, то мог вполне лечь в могилу. Компромиссным решением стало взять на встречу тех, кого можно выдать за безобидных помощников, адвокатов, деловых партнеров и так далее. Тех, кого не заподозрят.

В семь вечера от здания, где располагалась букмекерская контора, отъехали две машины. Одной из них был яркий розовый кабриолет с откидным верхом, он быстро мчался вперед, ловко подрезая все остальные тачки. По пятам за ним следовал "Плимут", в который, помимо его номинальных владельцев, пересел один из помощников Винсента.

— Слушай, а почему он постоянно очки носит? — поинтересовался Дима, когда они свернули в квартал на западе города. — Под Нео из "Матрицы" косит, что ли?

— Глаза нашего хозяина плохо воспринимают яркий солнечный свет, — молодой человек, представившийся адвокатом, огорченно покачал головой. — Он спокоен, пока находится в своем привычном, вечном мраке.

— Не понял, — нахмурился гном. — Он чего, вообще слепой?

— Конечно. С рождения. Но он смог развить свои остальные органы чувств настолько хорошо, что люди часто остаются в неведении относительно его недостатка. Он водит быстрые машины, играет в азартные игры, и стреляет без промаха, ориентируясь лишь на звук. Удача любит его, удача всегда на его стороне.

"Веселое дело" — подумал Дима. "А нам вообще могут встретиться на практике нормальные люди, без недостатков?"

— А эта семья, к которой мы сейчас едем? — спросил он. — Они могут быть предателями?

— Конкретно вся семья — нет. Но некоторые ее представители могут желать смерти нашему хозяину, пользуясь тем, что мастер Брэндон сейчас находится в другом городе. Некоторые думают, что наш хозяин слишком мягкотел и добродушен для того, чтобы руководить бандой в его отсутствие. И тогда нашему хозяину приходится становиться жестоким и злым, чтобы убедить их в обратном. Как сейчас.

Неожиданно зазвонил мобильник. Продолжая делать вид, что рулит машиной, хотя она сама ехала, держась за машиной Винсента, Дима одной рукой поднес трубку к уху.

— Да?

— Вы куда пропали? — недовольно спросил Джеффри. — Я опросил свидетелей из школы, где училась Аори, побывал у нее дома, поговорил с родителями. Есть одна зацепка.

— У нас тоже есть зацепка, мы ее и раскручиваем. Все, не мешайте.

— Так где вы сейчас?

— Решаем одну проблему. Завтра отчитаемся.

Машины синхронно затормозили в проходе между двумя жилыми домами. В конце него находилась железная решетка, а за ней какие-то гаражи, машины, столики под зонтиками. Хлопнули дверцы.

— Мы пойдем внутрь, а ты жди здесь, — распорядился Винсент, обращаясь к своему водителю. — Если будет тревога, то разгоняйся и тарань решетку, нам понадобится транспорт, чтобы выбраться.

— Все сделаю.

— Сталкер, Гвеллин, и ты, Гор, за мной.

Держась на небольшом расстоянии друг от друга, они двинулись прямиком к решетке. Дима на всякий случай переплел пальцы, уже порядком отточенное чутье боевого мага ясно подсказывало ему, что обстановка ох, как непростая. Сопящий гном держал руку под курткой, готовый в любой момент вынуть оттуда свою дубинку. У Винсента был такой вид, будто он просто шел в гости, а адвокат дрожал от страха, прикрываясь чемоданчиком.

Дойдя до решетки, Дима остановился.

— Подождите.

— В чем дело?

— Разве решетка не должна быть заперта?

— А она не заперта? — главарь вытянул руки, нащупал решетку, и подвигал ее туда-сюда. — Да, действительно, задвинута до конца, но не закрыта на замок. Молодец, что подметил. Парни, держитесь начеку, кажется, нас ждут не просто так.

Сверху в окне мелькнуло чье-то лицо. Двери крайнего левого гаража поползли вверх, выпуская делегацию из пяти человек. Причем четверо отличались от пятого, как негры от индейцев — если они все были смуглые, с жесткими черными волосами и свирепыми лицами, то пятый был аристократической внешности, бледный, с благообразным лицом. У Димы зашевелилось внутри смутное подозрение.

— Приветствую на территории семьи, — сказал тот, пятый, кивая головой. Винсент кивнул в ответ. — У нас есть послание от Брэндона, он передает привет, и сообщает, что находится в добром здравии, а дела решаются быстро и спокойно.

— Почему же он мне сам не позвонил? — поинтересовался слепой.

— Спросите его при встрече, я всего лишь выполняю указания. Кто это с вами? Я их не знаю.

— Мои новые помощники. Сталкер, букмекер-стажер из моей фирмы, и Гвеллин, его напарник. Решил взять их с собой, пусть учатся, вникают в дела.

— Ясно, — Диме отчетливо было видно, как собеседник перекинулся многозначительным взглядом с четверкой сопровождающих, и подивился его наглости. — В таком случае, давайте присядем. Пить что-нибудь будете?

— Я только что плотно поужинал, — извиняющимся тоном ответил Винсент. Адвокат что-то шепнул ему на ухо. — Просто присядем, и поговорим.

И вслед за этим вежливая атмосфера делового общения закончилась. Потому что произошли сразу две вещи.

Во-первых, слепой вдруг улыбнулся, и начал что-то говорить на незнакомом Диме языке, и даже не говорил, а спросил что-то, и так неожиданно, что один из смуглых и свирепых машинально ответил на том же языке. Во-вторых, спустя несколько секунд он внезапно дернулся, и рванул из-под куртки пистолет. В-третьих, аристократ протянул руку, собираясь его остановить. Что было в-четвертых, староста не увидел, потому что рефлексы сделали свое дело. Лента змеей скользнула между людьми, и спалившегося боевика пронзило насквозь, как жука булавкой.

— Мочи козлов! — раздался задорный крик, и все остальные тоже начали вытаскивать оружие, наводя его на прибывших гостей.

В следующий миг железная рука Гвеллина ухватила Диму за шиворот, и оттащила за одну из припаркованных рядом машин, а спустя несколько секунд в нее ударили пули. Второкурсник и гном пригнулись.

— Эй! — раздалось слева. У другой машины в точно такой же позе застыли Винсент и Гор. — Давайте сюда.

Пули крошили металл, пробили колеса, но их не задели. Дождавшись, пока первый залп стихнет, Дима высунулся, посылая наугад "Шаровую молнию". Это заклятие для него было в новинку, так что вместо молнии просто слегка полыхнуло, даже никого не обпалив. Но этого было достаточно, чтобы они проскочили простреливаемый участок, и соединились с остальными.

— Что случилось? — поинтересовался Винсент. — Я слышал, как он вытаскивает пистолет, а потом резкий предсмертный крик. Чем вы его?

— А за что они так с нами? — ушел Дима от ответа, задав встречный вопрос.

— Это боевики из "Наури Кам". Думали, раз я слепой, меня можно так легко обмануть. К счастью, Гор прекрасно может отличить наших от не наших. Он-то меня и предупредил, а простая проверка выявила, как все обстоит на самом деле.

— Да пофиг, — проворчал гном. — Давайте валить их, и сматываться отсюда.

Чье-то тело перескочило через капот, в то же время другой оббежал сзади. Не сговариваясь, Дима и Гвеллин кинулись каждый на своего. Первый получил в грудь "Клык Василиска", и осел на землю, второй рухнул с раскроенным от удара дубинкой черепом. Оставшиеся двое нырнули в гараж вместе со своим предводителем аристократической внешности.

— А вы отличные бойцы, — одобрительно заметил слепой, ловя чутким ухом каждый звук схватки. — Не хотите ли бросить работу в органах, и пойти ко мне в охрану?

— Спасибо, у нас уже есть, куда возвращаться, — мрачно ответил Дима, сплетая "Огненный меч". Полоска пламени мазнул по открытым дверям гаража. — Теперь не высунутся. Где транспорт?

— Водитель не отвечает, — Гор опустил трубку радиотелефона. — Может, его тоже… уже того?

— Тогда пойдем пешком, — жизнерадостно сказал Винсент. — Бег трусцой всегда полезен для здоровья.

За спиной раздался рев двигателя. Розовый кабриолет протаранил решетку, сминая передний бампер, и лихо развернулся, распахивая дверцы.

— Я решил подождать, пока не стихнут выстрелы, — виновато сказал водитель. — Решил, что так будет надежнее…

Хлопок сверху прервал его слова. Кто-то высунулся из окна, и пальнул так метко, что попал, куда целился. Водитель оборвал свои слова, и уткнулся в руль уже трупом, Дима свирепо развернулся, выискивая цель, но невидимый стрелок уже спрятался.

— Кабздец, — констатировал Гвеллин. — И как теперь уехать?

— Все в порядке, я поведу, — Винсент жестом попросил Гора убрать труп. — Залезайте.

— С ума сошел? — Дима отпихнул его. — Лучше я.

— Ты же не умеешь, — напомнил гном.

— А я умею, — обрадовал адвокат. Но тут же расстроил: Только на такой быстрой никогда не ездил.

— Вы будете мне подсказывать, — сказал слепой. — Залезайте.

Увидев, что жертва вот-вот уйдет, боевики "Наури Кам" пошли на отчаянный прорыв, сменив обычные пистолеты на пистолеты-пулеметы. Сразу две очереди полились из окон, поливая окрестности свинцом. Диме ничего не оставалось, кроме как привести последний аргумент — заклятие "Послушная птица", одно из тех немногих, которых ему удалось овладеть в период между зимними каникулами и летними. Сотканная из дыма гигантская ворона взлетела вверх, и боевики сразу перенесли огонь на нее. Полученного времени хватило, чтобы Винсент занял место за рулем, и пристегнулся.

*************

Сидя на пустых коробках, двое бездомных молча жевали остатки пиццы, найденные в мусорном баке. В животах урчало от голода, кожа невыносимо чесалась от слоя грязи, но бичи упорно игнорировали все это, полностью сосредоточившись на вкусовых ощущениях.

— Попить есть чего? — вяло спросил первый.

— Тормозная жидкость сойдет? — второй достал из-под разорванной рубахи заветную бутылочку. Внезапно та подпрыгнула и разбилась об землю, снесенная потоком воздуха. Ярко-розовый спортивный автомобиль вынырнул из темноты, и резко затормозил в полуметре от бездомных. Бичи перестали жевать.

— Там кто-то есть впереди? — спросил Винсент, отпуская педаль. — А то датчики что-то пищат.

— Датчики у него пищат, — ругался скрюченный на крошечном заднем сиденье Гвеллин. — Лучше бы у тебя в ушах так пищало!

— Давай направо, — Дима оглянулся. Слепой пожал плечами, и резко тронул машину с места, но неудачно повернул, и чуть не впилился в стену. Затем отъехал назад, снова повернул, снова отъехал, снова повернул, и лишь потом пошел по прямой, растворившись в темноте.

Спустя десять секунд из того же направления вывернул большой черный джип.

— Слепого за рулем не видели? — яростно спросила высунувшаяся из окна бородатая рожа. — Туда поехал? Эрнесто, жми!

Джип развернулся, и нырнул во тьму.

— Все, больше тормозную жидкость не пьем, — категорически заявил первый бич. — А то глюки уже мерещатся.

— Согласен, — солидно кивнул второй.

Рыча движком, кабриолет преодолел последний участок лабиринта переулков между домами, и вылетел на оживленную дорогу. И тут же остановился.

— Красный свет, — Винсент наклонил голову, прислушиваясь к возмущенному писку сигнала. — Ждем.

— Поехали! — заорал Дима, увидев в зеркало заднего вида, как вслед за ними из переулка выскочил огромный внедорожник.

— Так красный свет же!

— Поехали, говорю!

Кабриолет сорвался с места, и ловко проскользнул между двумя такси, чудом не задев не одно из них. Слепой вдруг дернул руль, и сошел с дороги на окруженную забором зеленую лужайку.

— А куда мы свернули? — спросил он несколько секунд спустя.

— Городской парк, — услужливо подсказал с заднего сиденья адвокат.

— Понял, спасибо.

Распугивая толпу сигналами клаксона, сшибая скамейки и оставляя на траве следы шин, машина прокатилась по парковым дорожкам, вынырнула с другой стороны, и снова влилась в поток машин.

— А теперь мы где?

— Улица Грин Вальд.

— Сталкер, ты, случайно, не видишь нигде большого многоэтажного дома с вывеской "Хан Ли" на крыше?

— Вижу.

— Отлично, потому что это собственность "Наури Кам". А значит, что мы на их территории. Здесь нас точно искать не будут.

Все также чудом избегая столкновения с другими машинами, кабриолет впритирку проскользнул мимо автобуса, проскочил перед носом старого пикапа, и нырнул в открытые ворота гаража. Внутри трое мужиков колдовали над мангалом, где поджаривались нанизанные на стальные прутья куски мяса и овощей. При виде яркой спортивной тачки они разинули рты, и уронили на пол сигареты. Винсент заглушил двигатель, и ласково похлопал ладонью по рулю.

— Пока вы приходите в себя, я, пожалуй, свяжусь со своими людьми, попрошу, чтобы они забрали нас отсюда. Не скучайте.

И, в упор не замечая остолбеневших куховаров, он вышел из машины, и достал трубку радиотелефона, пока те таращились на него, как на восьмое чудо света.

— Я же говорил, — заметил Гор. — Удача любит нашего хозяина. А вы не верили.

26

Несмотря на то, что наследующий день туман рассеялся, положение дел к лучшему не изменилось.

— Мы опознали убитых боевиков, — сообщил Гор. — Это бандиты из "Наури Кам", работали в городе Юн, сюда переехали совсем недавно. Каждый их них ранее был судим за разбой или грабежи.

— Проклятье! Не пойму, чего они бесятся? — Винсент поправил очки. — Я же к ним не лезу! Территории не отбиваю, торговцев не калечу, веду себя тихо-мирно. А они в нас стреляют и стреляют! Может, у них какое-то летнее обострение?

В дверь постучали.

— Войдите.

На пороге появился Дима, следом за ним Гвеллин, а также близнецы, наконец-то выписанные из больницы. Только Ваня еще морщился от боли в ребрах, а у Валеры поперек головы была повязка, что придавало ему сходство с пиратом.

— А, Сталкер, — обрадовался слепой, не успел староста открыть рот. — Не удивляйтесь, мощное сопение вашего друга выдало вас с головой. Вижу, вы плодитесь, как кролики, вчера вас было двое, сегодня уже четверо. Надеюсь, новичкам не нужно будет повторять случившийся разговор?

— Нет, они в курсе, — Дима кивнул адвокату. — Мы, собственно, пришли за тем, что было нам обещано.

— Я помню. Гор, отдай им документы.

Отодвинув ящик стола, адвокат порылся в бумагах, и вытащил из них картонную папку, после чего кинул ее гному. Тот поймал, и открыл. С первого листа на них глянуло смуглое молодое лицо с изогнутыми усиками над верхней губой.

— Арзана нет, зато есть Алонсо. Двадцать семь лет, состоит в банде "Наури Кам". На его имя действительно записан джип белого цвета. И мои источники говорят, что до недавнего времени он встречался с какой-то школьницей.

— Значит, это он и есть, — Дима обрадованно сжал кулак. — Спасибо за помощь, мы поехали его брать.

— Кстати, хотел предупредить, вчерашние бандиты, что гонялись за нами, наверняка запомнили ваши лица, — доброжелательно сказал Винсент. — А значит, вот так просто отправиться на территорию "Наури Кам" все равно, что сунуть голову в осиное гнездо.

— Да, но их-то с нами не было, — возразил Дима, кивая на близнецов. — Все нормально, разберемся.

— Тогда удачи. Если еще что-то будет нужно — звоните, или приходите. Сработаемся.

К счастью, "Плимут" после вчерашнего удалось вернуть. Спустя пятнадцать минут он остановился у тротуара на тихой, безлюдной улочке в прибрежном районе. На другой стороне стоял крошечный дом, а на подъездной дорожке застыл огромный, как бегемот, белоснежный внедорожник. Над передним бампером поднималась мощная защита из стальных труб; все окна, кроме лобового, были затонированы в хлам; на каждом колесе красовался ярко-синий колпак в виде четырехлучевой звезды.

— Похоже, это он, — констатировал Гвеллин. — Наконец-то нашли.

— Неплохой аппарат, — Ваня поцокал языком. — И что дальше?

— Вы двое, идете туда, и лупите по машине, пока не сработает сигнализация, — решил Дима. — Потом, когда этот гад выбежит, оглушайте его, вяжите, и тащите сюда, в багажник.

— А разве мы не должны арестовать его по закону? — удивился Валера. — Типа, мы из полиции, пройдемте с нами, все дела?

— Если вы скажете, что вы из полиции, он тут же деру даст. Или свистнет, и к нам вся их шайка сбежится. Лучше сразу и наверняка.

Дима чувствовал, как растет его возбуждение. Единственное, что по-настоящему нравилось ему в боевой магии — это возможность ловить и наказывать вот таких вот уродов, преступников, насильников и прочих гадов. Делать мир лучше. Он даже как-то забыл, что у них есть лишь догадки, а не четкие доказательства, и они приехали брать возможного свидетеля, а не конкретного убийцу. И действуют, опираясь на букву закона, а не на уличную справедливость.

Кряхтя и ворча под нос, близнецы нехотя отправились на дело. Оставшимся в машине было видно, как они несколько минут ходят вокруг джипа, разглядывая его с нескрываемой завистью, а потом берут камни, и наносят два удара в переднее стекло и в левую фару. Внедорожник замигал, и истошно завыл, вызывая на помощь своего владельца.

Прошло пять минут.

Ни из этого дома, ни из соседнего так никто и не появился. Только несколько любопытных прохожих остановились посмотреть, в чем дело.

— Кажется, его там нет, — с сожалением заметил гном. — Заныкался, наверное.

— Пошли, посмотрим.

Оставив близнецов стоять на шухере, а Гвеллина следить за входной дверью, Дима осторожно подошел к джипу, и заглянул внутрь через разбитое стекло. И сразу наткнулся взглядом на окровавленный мешок, лежавший в багажнике. Между тем сигнализация заглохла, так и не дождавшись подкрепления. Вспомнив бурную молодость, командир сунул руку, нащупал кнопку открывания замка багажника, и распахнул массивную заднюю дверь.

В мешке обнаружилось несколько черных волос и крошечный кошелек. Когда Дима открыл его, на ладонь выпал именной бейджик.

— Аори… — он сжал его в кулаке. — Вань, дай телефон. Нужно позвонить Такеру, пусть оформит улики.

Дождавшись полиции, и передав в руки донельзя обрадованному сдвигу с мертвой точки Джеффри дальнейшие действия, парни снова загрузились в свою машину, и отправились кататься. Настроение у всех почему-то автоматически снизилось до плинтуса. Одно дело — идти по следу, а другое дело вот так внезапно натыкаться на доказательства того, что не все люди относятся друг к другу с любовью и пониманием.

— И все равно, надо найти этого гада, — Гвеллин сплюнул в открытое окно. — Пусть даже его объявят в розыск, это ничего не даст. Нужно найти его, и за шкирку в суд притащить, иначе раскрытие дела Такеру не засчитают.

— Верно, — Дима скрестил руки на груди, наблюдая, как руль сам по себе вертится, направляя машину по заданному маршруту. — Знаете, что? — неожиданно сказал он. — К черту опасность и риски. Эй, супер-тачка, рули-ка прямиком к штаб-квартире "Наури Кам".

— Ты что задумал? — испугался Ваня.

— Если уж мы втерлись в доверие к главарю одной уличной банды, почему бы не проделать тоже самое с главарем другой? Тем более, мы уже вроде как агенты под прикрытием. Эта паскуда задушила юную школьницу, и выбросила ее тело в море. И лично я не успокоюсь, пока кишки ему за это не вырву. Поехали.

— Но если ты вырвешь ему кишки, как тогда он расскажет, что именно он убил Аори? — резонно возразил Валера.

— А я и не говорил, что вырву их ему при встрече, — Дима переплел пальцы. — Сразу же, как только дело закроют.

— Вот за это уважаю! — поддержал гном. — Погнали!

"Плимут" развернулся поперек трамвайных путей, и бодро устремился обратно в сторону пляжа. Разогнался, слегка притормозил, пропуская поворачивающий налево раздолбанный минивен, сам свернул направо, и вкатился прямиком в просторный двор, окруженный тремя плотно приставленными друг к другу домами. Лишь с четвертой стороны было что-то вроде заезда.

Прямо по курсу на стене дома веяла яркая вывеска "Салон "Звук и тюнинг". Мы сделаем вашу тачку лучше, чем она есть". Вывеска венчала тройные гаражные ворота, сейчас распахнутые настежь. У соседних домов стояли большие джипы, в которых сидели и курили бойцы из дежурной бригады "Наури Кам". При виде чужого автомобиля они не шевельнулись, лишь из одного джипа вышел бородач с перекинутым через плечо короткоствольным автоматом.

— Чего надо? — грубо спросил он, разглядывая "Плимут".

— Нам бы с вашим главным переговорить, — Дима опустил стекло со своей стороны, и приветливо улыбнулся. — По очень важному делу.

— Назовите ваши имена и цель визита, — потребовал привратник. — И поскорее.

Староста переплел пальцы. Бородача будто под дых ударили, он согнулся, и с изумлением обнаружил застывшую возле своего горла змеевидную ленту.

— Дружок, — сказал Дима уже более холодным голосом. — В наших силах порезать на вот такие ленточки и тебя, и весь твой сброд, и вы даже шелохнуться не успеете. Так что быстро открыл рот, и скомандовал своим дебилам, чтобы провели нас внутрь. И тачку нашу пусть припаркуют, только аккуратнее, и не дай Бог, царапнут где. Понял или нет?

— Понял, — прохрипел бородач. — Простите, я не знал, что вы и такое умеете.

— Тебе не надо знать, тебе надо делать, что сказали. Выходим, парни.

Внутри мастерской кипела работа. Огромное количество джипов, некоторые побольше, некоторые поменьше, и возле каждого крутились механики, что-то подкручивая, что разбирая или собирая, что-то подкрашивая. Стоял страшный грохот болгарок, вонь от работы сварочного аппарата, а также запах смазки, резины и раскаленного металла. А еще в воздухе висела страшная ругань, без которой, как без заклятия, в принципе ничего не открутишь.

Бледный от страха, но державшийся с достоинством привратник провел боевых магов в самый дальний угол гаража. Там, на подъемнике, стоял высоко над полом приземистый низкий джип. Парням сразу бросилась в глаза необычная аэрография — вся машина была буквально начинена наклейками, винилами, надписями и рисунками. А возле машины, сжимая в руках ключи, задумчиво ходил большой, широкоплечий мужик, смуглый, с жесткой щетиной на щеках, пронзительными черными глазами и белоснежными зубами, ярко констатировавшими с замасленной рабочей спецовкой.

— Мистер Кекс, к вам посетители, — привратник кашлянул.

— Пусть убираются к черту, — раздраженно ответил этот колоритный персонаж. — У меня и без того плохое настроение.

— И все равно, они очень хотят с вами поговорить.

— Слушай, я тебе что, неясно сказал? — последовала короткая, но крайне эмоциональная, пресыщенная матюгами, фраза. — Иди отсюда!

Бородач пожал плечами, и ретировался. Не обращая никакого внимания на посетителей, мужик нырнул под машину, и затарахтел ключами. Спустя минуту вынырнул, с остервенением запустил ключи в стену, и рухнул на стоящий тут же продавленный диван.

— Ничего не выходит, ничего не выходит! Машина должна быть произведением искусства, а получается сплошная фигня! Никакого вдохновения, никаких идей! Ну, чего вам, придурки?

— Я так понимаю, вы и есть Психичный Кекс, — протянул Дима, вспомнив, что рассказывал Винсент о вражеской банде, пока они сидели в гараже, ожидая подкрепления и сами подкрепляясь шашлыком. — Главарь банды "Наури Кам"?

— А ты прокурор, что ли, чтобы такое спрашивать? — злобно осведомился мистер Кекс, хватая со стола отвертку, и снова заныривая под машину.

— Я друг Винсента, — представился Дима. — Который из банды "Три кольца"…

Не успел он договорить, как за спиной раздалось громкое периодичное щелканье. Болгарки перестали визжать, наступила тишина. Диме не надо было даже поворачивать голову, чтобы убедиться, что все присутствующие в гараже механики бросили инструменты, достали стволы, и направили их на студентов. Гвеллин что-то беззвучно произнес одними губами.

— Мы ищем Алонсо, — продолжил командир, сохраняя удивительное хладнокровие, хотя душа у него ушла в пятки. — Мы не хотим проблем, но он задолжал нам много денег, а потом исчез. Мы просто пришли, чтобы забрать свое.

— Да кому нужен этот Алонсо? — раздалось презрительное из-под джипа. — Трепло и мамочкин сынок. Три дня уже от него ни слуху, ни духу. Пусть катится ко всем чертям!

— Э, а ничего, что он девушку убил? — вмешался Гвеллин. — Изнасиловал и задушил!

Насколько помнил Дима, следов сексуального насилия на теле Аори не было, но к делу это не относилось.

— А вы думали, что мы тут в куклы играем? — меланхолично спросил мистер Кекс, снова выныривая обратно. — Все здесь кого-нибудь, да изнасиловали. А может, даже задушили. Мы не ангелы с крыльями.

— Значит, вы не скажете, где он? — уточнил Дима.

— Если бы я знал, где он, я бы ему уже давно ноги в тазик с цементом, и на дно морское. Этот говнюк провалил важную сделку, избил покупателя. Либо пусть вернется и сдохнет, либо пусть не вернется вообще. И так хорошо, и так неплохо.

— Логично, — пробормотал Ваня. — Видишь, Димыч, глухарь. Придется нам другое дело раскрывать.

— Подожди. Ладно, мистер Кекс, тогда просто верните нам деньги, и мы разойдемся мирно.

Стук и лязг под машиной прекратился. Кто-то из механиков у них за спиной громко вздохнул. Главарь банды вылез из-под машины, расправил плечи, и надвинулся на Диму, испепеляя его взглядом.

— Ты там что-то про деньги вякнул, или мне послышалось?

— Верните деньги, — повторил командир убийственно холодным тоном. — Иначе будет хуже.

— Да ты кто вообще такой, чтобы мне про какие-то деньги втирать?

— Сталкер. И сразу предупреждаю, мистер Кекс — даже если все ваши люди сейчас выстрелят, то вас это не спасет. Наш друг Винсент твердо решил вернуть деньги, которые у него украл Алонсо. И, учитывая то, что вы последнее время мутузите его не по-детски, он может вполне объявить вам войну.

— Да он уже объявил нам войну! — несколько секунд Диме казалось, что Кекс его ударит, но тот только взмахнул руками, и отошел к столику, чтобы глотнуть воды из бутылки. — Он совсем не уважает ни нас, ни наши законы, постоянно гадит, портит нам бизнес, открыто издевается. Например, вчера мне передали его послание, где он открыто назвал меня самонадеянным идиотом! И я ему язык вырежу за такие слова!

— Наверное, это случилось после того, как вы дважды пытались его убить? — осторожно уточнил Валера.

— Если бы я хотел его убить, я бы его уже давно прикончил, — Кекс снова махнул рукой. — Это все из-за наркоты. Моим ребятам под кайфом иногда приходят в голову самые неожиданные идеи. Думаете, это я послал ту группу подстеречь его на встрече? Да нихрена, я об этом даже не слыхивал, пока мне все не рассказали. А вчера? Какие-то умники договорились с человеком из его окружения, чтобы грохнуть Винсента! Думаете, это я им приказал? Да если бы они не были уже мертвы, я бы их прилюдно четвертовал! Такое чувство, будто им кто-то нашептывает на ушко: возьмите, мол, голубчики, автоматы, да пойдите, постреляйте из-за угла, сделайте гадость, это же смысл вашей жизни, вам без этого никак. Так и живем, как в заднице.

"Нашептывает на ухо" — в памяти Димы шевельнулось что-то смутно знакомое. "И заставляет убивать…"

— Короче, передайте своему слепому, что я не при делах, — закончил главарь, выливая воду на ладонь, и плеская ее себе в лицо. — Я на его территорию не лезу, и другим не даю. Все из-за наркоты, развелось торговцев, ходу нет. А запретить нельзя, мы с этого основной доход имеем. Половина ребят на игле, вторая половина нюхает по восемь раз в день, и все потом угашенные, смотреть стыдно. Да и слепой ваш не подарочек, кстати говоря. Кто за океан толкнул стволы, украденные с военной базы? И ведь террористам толкнул, которые потом из тех стволов половину города грабанули! Нихрена он не лучше меня, такой же бандюган.

Пока он говорил, яростно жестикулируя, его люди уже спрятали оружие, и разбрелись к своим рабочим местам. Наверное, им было не в новинку, что их вожак начинает философствовать, причем этот процесс мог затянуться у него надолго. Дима был не против послушать еще, но пришлось прервать стремительный поток мыслей:

— Значит, вы настаиваете на том, что не имеет ничего плохого против Винсента?

— Если не считать, что он долбанный умник, воображающий себя чересчур везучим ублюдком, — проворчал мистер Кекс, устало присаживаясь на табурет. — Но руку дружбы я ему не протяну, так и передайте. Пусть сначала извинится за то, что сам сделал, а потом уже бочку катит.

— Хорошо, мы передадим, — пробормотал Дима. — Тогда, пожалуй, мы пойдем, и прямо сейчас ему и скажем.

— Да, валите отсюда. И больше не суйтесь на нашу территорию!

— Облом, — пробурчал Гвеллен. — Поехали, пожрем.

— Тебе бы только жрать, — с досадой сказал Валера.

— А что еще нам остается?

Но, как оказалось, кое-что еще оставалось.

**************

Не успели они покинуть гараж, и вернуться к своему "Плимуту", как со стороны улицы, ревя на все окрестности, вкатился блестящий черный автомобиль. Дима машинально зацепился за него взглядом, оценив и круглые фары, и горб на капоте, и вообще сходство с американскими масклкарами шестидесятых годов.

Из машины стремительно, как вихрь, вырвалась девушка, симпатичная блондинка, и понеслась внутрь мастерской, оставляя за собой шлейф вкусно пахнущего парфюма. Заинтересованный командир сделал знак остальным тоже вернуться туда. Когда они вошли, мистер Кекс уже снова работал над своим произведением искусства, а девушка вилась вокруг него, что-то высказывая резким тоном:

— Говорю тебе, они точно его взломают! Вчера там весь вечер ошивался какой-то подозрительный тип, а сегодня уже чужая машина с утра торчит.

— Да мне какое дело? — рыкнул главарь банды "Наури Кам". — Я в картинах вообще фишку не рублю, они мне ничего не говорят. Пусть хоть все выносят, нам же легче.

— Если тебе все равно, то дай мне ребят в подмогу.

— Ага, разбежался. У меня тут каждый день на районе какие-то разборки. Я тебе дам бригаду, а потом, когда этот слепой к нам вломится, гаечным ключом от него отбиваться буду? Иди, сама справляйся, раньше у тебя отлично получалось.

— Да мне просто свидетели нужны, свинья ты черномазая!

— Ты палку не перегибай, стерва. Я тебя щас над капотом нагну, и ребятам "фас" скажу, они тебя быстро научат, как со старшими разговаривать. Иди, гуляй.

Блондинка ругнулась под нос, и оглянулась. И тут же завидела студентов, стоящих чуть поотдаль, и внимательно прислушивающихся к разговору.

— Эй, вы, подойдите, — второкурсники и гном нерешительно приблизились. — Оружие есть?

— Ну, допустим, — ответил Дима. — А что надо?

— Кекс, это твои новенькие? Что-то я их у тебя раньше не видела.

— Они не мои, а слепого. Хочешь, можешь забирать себе, если деньги есть.

— Деньги не проблема, — отмахнулась девушка. — Лица у вас подозрительно знакомые… Белый Амортизатор Молока, или что-то другое?

— Чего? — не понял Ваня.

— Ясно, первое. Короче, малыши, дуйте за мной. Дело есть, в накладе не останусь. По три штуки на нос, если поможете. Согласны?

— Согласны, — не стал раздумывать Дима. — А что конкретно за дело?

— Поехали, по дороге расскажу. Только не отставайте.

"Интересно у нас карьера вверх ползет. Может, реально бросить учебу и вступить в банду? Вон, как у них сильные парни высоко ценятся"

****************

— Ты точно уверен, что картина здесь? — лениво спросил Калеб, дремая за рулем "Клевера".

— Точно, — Марк уставился перед собой. — Я знаю это.

— Откуда?

— Просто знаю.

За прошедшие два дня ни полосы, ни вросший в грудную клетку артефакт никуда не делись. Только плащ и набедренная повязка сменились на стильные джинсы, легкую курточку (расстегнутую до пупа и открывающую миру голый торс) и яркие красные ботинки с зелеными шнурками. Никогда ранее не следивший за модой, и предпочитающий гардероб "пять одинаковых рубашек и двое одинаковых брюк", второкурсник с неким восторгом отметил, что сейчас ему нравится одеваться так, чтобы выделяться из толпы. Возможно, к этому побуждала теперь дремавшая внутри сила.

С того места, где была припаркована в тени деревьев их машина, ему было хорошо виден вход в антикварный магазин, и то, что посетителей за последние два часа было ноль целых и ноль десятых процента.

— Почему мы грабим его днем? — вяло спросил он. — Почему не ночью?

— Мы все равно сразу же сваливаем, — зевнул наемник. — Так какая разница? Раньше начнем, раньше закончим.

— Ладно, что мне делать?

— Да ничего. Сиди здесь, я сам все сделаю.

Два дня назад Марк бы так и поступил. Но сейчас внутренняя сила просто не могла упустить шанс проявить себя.

— У меня есть идея получше, — заявил он, и распахнул дверь со свой стороны. — Я сам все сделаю, а ты сиди.

— Ух, ты! — удивился Калеб. — А ты, я смотрю, повзрослел. Думаешь, что справишься без помощи взрослого дяденьки?

— Смотри, — выбравшись из машины, второкурсник набросил на голову капюшон, и не спеша двинулся к входу в магазин.

*************

Незнакомая пока еще блондинка так лихо нарушала все правила дорожного движения, что нагруженный четырьмя пассажирами "Плимут" безнадежно отстал. Пришлось ей несколько раз возвращаться, чтобы парни не сбились с курса, тем более что точный адрес она сообщить так и не соизволила. Припарковались возле какого-то многоэтажного дома, и быстро поднялись по пожарной лестнице на балкон третьего этажа, откуда хорошо был виден вход в антикварный магазин.

— Смотрите, — девушка указала на развалюху неопределенного коричневого цвета, стоящую в тени деревьев. — Вон там двое уже с самого утра тут торчат. А вчера один из них заходил в магазин, и очень напугал продавца своей мистически неправдоподобной рожей. В общем, я так подозреваю, что они собрались его выносить, как только стемнеет.

Дима прищурился. В отличие от сверстников, он мог пока еще похвастаться хорошим, не ухудшенным компьютером или книгами зрением (потому что ни компа, ни любви к чтению у него отродясь не было). И сейчас ему отчетливо было видно, что в машине сидит всего лишь один человек.

— Так их там не двое, а один!

— Да?

В этот момент из магазина раздался звон разбитого стекла, а вслед за ним вой тревожной сирены. Блондинка кивнула.

— Ошибочка. Они уже начали. Быстро, берем их!

Спустившись вниз, они со всех ног кинулись к магазину. Но, не добежав до его несколько метров, Ваня изумленно охнул, и прижался к стене.

— Тот мужик в машине! Это он на нас тогда напал!

— Да, а еще раньше в хранилище, — добавил Валера. — Я его сразу узнал!

Дима от неожиданности споткнулся, и чуть не повалилсяпрямо на Гвеллина. Гном ругнулся, и ударом локтя в живот вернул его в вертикальное положение.

— Вы чего там? — блондинка нетерпеливо обернулась.

— Да так, ничего, — мысли у Димы ринулись в разных направлениях, в голове поднялся хаос. Как мог пленник из хранилища Академии оказаться здесь, в Хорме? И еще в то время как здесь находились они? — Знаете, давайте, наверное, через запасную дверь войдем. Так будет надежнее.

— Мне не сами грабители нужны, а те, кто с ними, — ответила девушка. — Пусть грабят, все равно не мое, других надо поймать. За мной!

И она бросилась к разбитой витрине, на ходу доставая из сумки черные окуляры. Дима похолодел, узнав "Око Совы" В класса. Да кто же она такая? Видя, что близнецы не сильно торопятся второй раз подставляться под удар страшного мужика в машине, он махнул рукой:

— Оставайтесь здесь. Гвеллин, идем.

*************

Вытирая окровавленные руки салфеткой, Марк посмотрел на распластанное перед ним тело несчастного продавца. Страшный удар отбросил его к стене, размозжив голову об острый угол прилавка, другой вылетел через витрину на улицу. Идиоты, сразу же кинулись к тревожной кнопке, стоило ему войти. Впервые студент не чувствовал ни жалости, ни сострадания. Таково было действие артефакта и чар заколдованного озера эфиопов.

Он чувствовал себя прекрасно, как никогда. Все мышцы налились силой, походка стала по-кошачьи мягкой и бесшумной, рефлексы обострились до максимума. Проходя по коридору на склад, Марк ткнул кулаком в дверь, ведущую в подсобные помещения, и с восторгом увидела, что она сминается, как бумага. Ну, разве это не прекрасно, быть таким сильным?

Склад был полностью завален древним старьем, считающимся ценным антиквариатом — картины, статуэтки, вазы, одеяла и подушки, потускневшие медали, монеты, оружие — чего тут только не было. Детский плач вывел второкурсника из размышлений. В углу, сжавшись, сидела крошечная двенадцатилетняя девочка, дочь одного из продавцов, и лила слезы, с ужасом разглядывая страшного дядю, размалеванного черными и синими полосами.

— Ой, какая маленькая… — умилился Марк, не спеша приближаясь к ней. — Ну, что ты, не бойся, я тебя не обижу. Перестань плакать, — слова не помогли, малолетка стала рыдать еще сильнее, забившись в истерике. И этот плач действовал ему на нервы. — Перестань, я сказал! — рявкнул второкурсник, смыкая руки на ее горле. Он не успел сообразить, что делает, когда раздался хруст, и голова девочка склонилась под неестественным углом на сломанной шее. — Ну, сама виновата, — и опять ни жалости, ни сожаления, только легкая досада, что зря потерял время на уговоры.

Отбросив тело в сторону, он оглянулся. Где же картина? Здесь их было не меньше десятка, но какая из них та? Может, просто забрать все, а уже в убежище разобраться? Утвердившись в этом решении, Марк начал складывать полотна вместе, чтобы потом взять их все в руки, и вынести к машине.

Увидев мертвых продавцов, Дима сделал знак Гвеллину, чтобы тот не торопился. Пока блондинка быстро осматривалась через окуляры "Ока Совы", они вдвоем осторожно прошлись по коридору к складу, откуда доносилось шуршание. Второкурсник показал три пальца, гном кивнул.

— Раз… два… три! Ни с места!

На этих словах они одновременно ворвались на склад. И были совсем не готовы к тому, что там увидят.

— Ты?! — остолбенел Дима, когда Марк повернул к нему голову.

— Ребята? — студент от неожиданности выронил одну из картин. — Что вы здесь делаете?

— Это ты что здесь делаешь? — гном с невыразимым ужасом посмотрел на мертвое тело девочки. — Ах ты, гнида!

И он с глухим ревом прыгнул вперед, готовя к удару пудовые кулаки. Марк отшатнулся, и толкнул его в грудь. От, казалось бы, легкого толчка Гвеллина отбросило к стене, и он скрылся из виду под обвалившейся грудой книг.

— Стоять! — Дима рванул из-под куртки "Клык Василиска". — Предупреждаю один раз.

— Это я тебя предупреждаю, — прорычал Марк. — Прочь с дороги!

— Слушай, друг, давай поговорим. Я понимаю, в последний раз не очень хорошо получилось, но это же не значит…

— Да ты никогда меня не понимал! И никакой ты мне не друг! Отвали!

Выбора не оставалось, Дима молча прикинул шансы, и метнулся вперед. Марк зашипел, как змея, непостижимым образом увернулся от удара "Клыка", и сплел пальцы. Диму как будто гирей по спине огрели, позвоночник хрустнул, он потерял равновесие, и упал на пол, здорово приложившись головой.

Сквозь застилавший глаза туман он смутно видел, как однокурсник собирает картины, и уходит, даже не оглянувшись. Потом староста отключился.

************

С того места, где они стояли, близнецам хорошо было видно, как Марк загружает картины в багажник машины, и как занимает свое место на пассажирском сиденье. С такого расстояния они его не узнали, а потому, напуганные исполосованной рожей и боевым артефактом на груди, благоразумно не стали лезть в драку. Лишь когда "Клевер" исчез в конце улицы, Ваня и Валера рискнули войти в магазин, где Гвеллин как раз вытаскивал бесчувственного Диму в торговый зал.

— Ну, вот и как это называется? — между тем ворчала блондинка, вынырнув из служебного туалета. — Ни слуху, ни духу! А казалось, что верняк, что они точно появятся! Что с вами, ребята?

— Встретили кое-кого, — гном осторожно похлопал друга по щекам. — Эй, Димыч, ты жив?

— Вроде да, — второкурсник глухо застонал, и сплюнул кровавую слюну. Так сильно ему уже давненько не прилетало. — А где этот?

— Ушел, зараза.

— Уехал, — поправил Ваня. — На машине, вместе с тем мужиком.

— Так они что, вместе? — голова разлеталась на тысячу кусочков, хотя Дима и попытался ее героически поднять. — Во дела, блин! Надо срочно звонить в Академию, сообщать.

— Кажется, у нас сейчас другие проблемы, — заметил Валера, выглядывая на улицу через разбитую витрину.

Со всех сторон к магазину мчались разномастные и разноцветные джипы — это бандиты из "Наури Кам" спешили разобраться, кто бузит в их районе и кого за это наказать. А раз студенты остались на месте преступления, то и виноватыми сделают их. Особенно, когда боевики увидят, какой ущерб нанесен торговому предприятию, с которого они имеют пусть небольшой, но все-таки процент. Примерно также подумала и блондинка.

— Как не вовремя-то, а? И ведь спрашивать не будут, сразу стрелять начнут. Ладно, разберусь. Зажмите уши.

— Зажать уши? — недоуменно повторил Ваня. — Это еще зачем?

Цепляясь за гнома, Дима кое-как поднялся на ноги. Через стекло хорошо было видно, как бандиты высыпают из машин, и как организованно, группами, строятся возле входа, проверяя на ходу пистолеты.

И в этот момент откуда-то сверху полилась грустная песня.

*************

Бандиты были людьми, прокопченными злобой и беззаконием до самых глубин своей души. Они давно забыли, что такое нежность и любовь, не имели никакого понятия про жизненные ценности. Только алкоголь, наркотики и убийства радовали их черные сердца.

Но слова песни вывернули их гнилые сущности наизнанку.

Этой песне невозможно было противиться. Она звучала так сладко, так мелодично, что не слушать ее было выше человеческих сил. Она ласкала слух, и заставляла забыть обо всем. Она подчиняла, проникала в мозг, стирала все воспоминания о том, кто ты и что ты. Она гипнотизировала, не давая ни единого шанса на спасение.

И виной всему был чарующий женский голос.

Изо всех сил тряся головой, Гвеллин грубо толкнул Диму, а потом по очереди близнецов, заставляя их очнуться от наркотического дурмана. Второкурсники запоздало приложили ладони к ушам. Сразу стало легче.

Для бандитов на улице было уже поздно.

Словно во сне, они начали медленно разворачиваться, направляя стволы пистолетов друг на друга. Студенты едва успели пригнуться, как началась страшная пальба. Песня наверху прекратилась, но стрельба нет. Они стихла лишь через полминуты.

— Вот и все, — констатировала блондинка, спускаясь со второго этажа. — Бежим отсюда, пока новые не приехали.

— Ты кто? — прошептал Дима одними губами. — Что ты за существо? Откуда такие силы?

Ответа не последовало. Вместо него девушка коротко кивнула, и выскочила на улицу, бросив на прощание:

— Еще встретимся.

Дальнейшее опять было, как в тумане. Последнее, что запомнил Дима — это полицейский участок, и обеспокоенное лицо Джеффри. Дальше провал.

А утром он обнаружил в кармане двенадцать тысяч тугриков, записку с номером телефона и оставленное губной помадой лаконичное слово "Позвони".

27

Когда Катя и Элис подошли к ангару, где располагался штаб школьного клуба по аскендрагу, входные двери внезапно распахнулись, выпуская наружу двух человек: невысокую, коренастую девушку самого бойкого вида и высокую модницу с искусно завитыми обесцвеченными волосами, которая с ног до головы была обвешана стильными аксессуарами. Следом за ними вышла в отчаянии заламывающая руки Михо.

— Берта, пожалуйста! Я же не справлюсь без вас! Сюьзи! Неужели вы меня бросите?

— Прости, подруга, но теперь у нас свои проблемы, — вздохнула коренастая. — Мы теперь в другой школе, и чтобы там остаться, нам следует налечь на учебу, а не на драконов.

— Да я не прошу от вас многого! Всего один бой! Я же лучше вас никого не найду, даже Аори говорила…

— Аори мертва, — перебила модница. — И в память о ней мы бы не хотели осквернять души напрасной местью. Извини.

И, не оглядываясь, они направились к воротам. Катя ободряюще улыбнулась Михо.

— Это кто был?

— Мои бывшие товарищи по экипажу. Берта-стрелок, и Сью-радистка. Я попросила их помочь, но они отказались.

— Да, мы слышали, — кивнула Элис. — Но ты не переживай, а лучше порадуйся. Мы сделали то, что обещали.

— Что вы сделали?

— Пригнали тебе свежий молодняк. Красивые, старательные, храбрые, и просто горят желанием помочь своей школе. Эй, девчонки, ну что вы там жметесь, подходите поближе. Вот, это Михо, глава нашего клуба.

— Здрасьте, — только и смогла пробормотать изумленная таким поворотом событий аскендрагша.

Новичков было шесть человек. Первыми стояли две девушки, и с первого взгляда было видно, что между ними имеется самое близкое родство, что и отразилось на их поразительном внешнем сходстве. Только левая была чуть ниже и светлее, а вторая чуть выше и темнее.

— Джина и Джена, — отрекомендовала Ледяная Королева. — Основатели школьного кружка робототехники. Но в последнее время им стало скучно заниматься роботами, и они решили попробовать что-нибудь новенькое.

— Да, я слышала про вас, — нахмурилась Михо. — Говорят, что с момента основания кружка вы в нем никогда не появлялись. Вы хоть что-нибудь умеете?

— Между прочим, чтобы ты знала, наш отец, дядя и старший брат — таксисты, — парировала Джена.

— И что?

— А то, что когда у нас критические дни, то мы обычно перебираем карбюратор, — закончила Джина. — Обычно, помогает.

Михо подумала, кивнула, и перевела взгляд на тройку очкастых, прыщавых школьниц, что стояли кружком, и о чем-то тихо, но яростно спорили.

— А это кто?

— О, это наше главное блюдо сегодняшнего улова, — с удовольствием сообщила Элис. — Представляем тебе победителей прошлогоднего лонтарийского турнира по аскендрагу, команда "Путь истины". Название так себе, но зато они настоящие знатоки. Да, и еще они состоят в школьном клубе изучения истории, так что и имена у них соответствующие. Вон та, рыжая с кудряшками — Голеопатра, та, у которой черные волосы и белый браслет на голове — Артессия, а та, что светленькая и коротко стриженная — Маркаль, — выдав все это, Безумная сверилась с зажатой в кулаке бумажкой. — Да, все правильно, так их и зовут.

Но странные имена интересовали Михо меньше всего. Внимательно изучив внешний вид девушек, она покачала головой, и заметила:

— Так значит, вы победители чемпионата? Что-то я про вас никогда не слышала.

— Про нас вообще мало кто слышал, — вздохнула Артессия. — Но зато за победу мы отхватили целых двести тысяч тугриков! Неплохой дневной заработок, правда?

— Но ведь в аскендраге деньги не главное!

— Ох, как это не главное? А за какие бобы ты новое железо купишь? И чем убедишь родителей, что твое хобби очень полезное? То-то же!

Смирная и покладистая Михо не решилась спорить.

— Хорошо, как скажете, — она перешла на шепот. — Может, тогда объясните, что здесь делает президент школьного студсовета?

— А, эта… — Катя оглянулась на последнего новичка — высокую черноволосую девушку, у которой вокруг локтя была яркая желтая повязка. — Эта сама к нам прибилась.

— Да, услышала, как мы сказали "большой, длинный болт", и пошла за нами, — добавила Элис. — Хотя мы обсуждали аскендраг, и то, что внутри дракона все крепится специальными большими, длинными болтами, и поэтому все остается на месте, даже когда дракон переворачивается в воздухе.

— Допустим. Госпожа президент!

— Да?

— Может, вы пойдете по своим делам?

— Еще чего! Я хочу увидеть большой, длинный болт! Кха-кха-кха! То есть, я хотела сказать, что мне, как президенту студсовета, очень интересно посмотреть, чем это вы тут таким занимаетесь.

— Вот видишь, — развела руками Катя. — Ее невозможно переубедить.

— Ну, хорошо, — согласилась Михо. — Мы не имеем права отказывать желающим. Итак, раз уж все в сборе, пожалуйста, пройдемте за нами. Сейчас мы познакомим вас с нашими драконами, и изложим суть дела.

Вымытый, вычищенный до блеска и обновленный "Призрак" стоял у входа, отливая на солнце своими черными бортами. За ним на полу лежал уже почти готовый остов для нового дракона. Чертыхаясь, и бормоча под нос ругательства, Луиза сосредоточенно работала, клепая недостающие части, и даже не обратила внимания на новичков, бросив им что-то вроде приветствия.

При виде "Призрака" у команды "Путь истины" загорелись глаза.

— Не может быть! — Голеопатра упала на колени, воздевая руки к небу. — Это же он, тот самый!

— Клянусь самим Сезаром, я и подумать не могла, что увижу его в его стальной плоти! — Артессия упала рядом.

— На нас снизошло Божье благословение! — Маркаль тоже недолго стояла в стороне.

— Чего это они? — подозрительно спросила Михо.

— Как это чего! Это же сам "королевский дракон", самый лучший тип дракона для воздушного аскендрага! Их уже давно не выпускают, это раритет, живая легенда! — разъяснила Артессия.

— Вот только я слышала, что такие драконы не очень популярны среди девушек, — вздохнула Голеопатра. — Нелегко нам будет завоевать с ним хорошую репутацию.

— Ничего, мы это сейчас поправим, — тут же отреагировала Ледяная Королева. — Элис, подай мне вон ту банку краски и малярную кисть. И подсади меня. Так-с, сейчас, пара штрихов….

Спустя несколько минут на боку дракона появился нецензурный знак, обозначающий мужское достоинство.

— Что за издевательство! — возмутилась президент школьного совета. — Раз уж привлекать внимание девушек, так тем, что им нравится! Подсади меня!

Спустя еще несколько к первому знаку добавился другой, только уже обозначающий однополую женскую любовь. У Михо глаза полезли на лоб.

— Мда, что-то со стороны кажется не таким красивым, как вблизи, — смутилась президент. — Слушайте, вы не смотрите туда, ладно?

— Я к такому дракону и близко не подойду, — замогильным голосом сказала Элис.

Девушки из команды "Путь истины" деликатно захихикали. Потом Голеопатра неожиданно обнаружила рядом с собой неизвестное существо, склепанное из множества кусков металла различных форм и размеров. В тот момента, когда она дотронулась до него, изделие открыло рот, включило фонарь-глаз, и сообщило:

— Яша, ты не на Привозе, шо бы торговаться. Вот женишься, и будешь думать, а пока слушай, шо мама тебе говорит.

— А-а-а! — школьница прыгнула на руки Джене. — Что это?

— Не знаю, — Катя тоже наклонилась к зверю. — Наверное, опять какой-то артефакт. А ну-ка, скажи мне, в каком году Наполеон напал на Россию?

— Яша, женись, — отреагировало изделие. — Ну, и шо, шо отец сказал, шо через его труп? Ну, и шо, шо позор? От позора мы уедем в Америку, а насчет похорон я договорюсь.

Короче говоря, когда Луиза закончила работу и разогнулась, она сильно удивилась, увидев, что все участники клуба пребывают в некоем шоковом состоянии, в основном друг от друга. Чтобы немного рассеять атмосферу, Михо предложила начать клубную деятельность с самого простого — разбиться на экипажи.

*************

— Ух ты, сколько здесь разных кнопочек! — Артессия села в кресло пилота "Призрака", и заерзала, не зная, куда деть ноги. — А здесь есть кнопка, которая выпускает лазеры?

— Нет.

— А кнопка, после нажатии на которую твой дракон взрывается, уничтожая всех, кто окажется рядом?

— Конечно же, нет.

— Ну, хотя бы кнопка быстрого ремонта имеется?

— Нет! — отрезала Михо, и тут же обругала себя за то, что повысила тон. — Как вы знаете, экипаж дракона имеет пять человек. Это командир, пилот, два стрелка и радист. Раньше у нас был один стрелок, но сейчас имеет смысл взять двоих. Госпожа президент….

— Не называй меня так. Я президент, пока работает студсовет, а сейчас он уже закрыт, и я обычная девушка. Зови меня Шиной.

— Хорошо, Шина, ты в каком экипаже хочешь быть?

— Надо подумать. Наверное, в этом. У твоего дракона такая грация, такие формы…

— Тогда ты, как человек, который привык брать на себя ответственность и принимать важные решения, лучше всего подходишь на роль командира.

— Супер! — чтобы не терять время зря, Шина тут же полезла в стеклянную будочку на крыше дракона, и заняла командирское место. — Тогда все по местам, заводите, и полетели!

— Заводить? — растерялась Артессия. — Как его заводить-то? Где тут монетка вставляется?

— Здесь не нужна монетка, — терпеливо сказала Михо. — Дракон заводится от поворота ключа и нажатия на вот эту кнопку. Руки на рычаги, вот так, ногу на педали. Слушай, ты на каком драконе раньше летала, раз ничего не знаешь?

— Да на всяких, — Артессия неуверенно сжала рычаги. — Да уж, совершенно непохоже на джойстик.

К несчастью, Михо пропустила эти слова мимо ушей — Голеопатра и Маркаль затеяли молчаливую, но яростную драку за то, кто из какого оружия будет стрелять. Пришлось провести честную жеребьевку "булыжник-щипцы-одеяло", в результате которой первой достался пулемет в хвостовой части, и огнемет в пасти, а второй наведение ракет. К концу объяснений уже порядком обалдевшая от такого обильного общения с малознакомыми людьми, аскендрагша махнула рукой, предоставив чемпионкам все делать самим.

— Хорошо, раз уж вы такие знатоки, то давайте сделаем пробный круг над школой. Раз уж вы хотите управлять "Призраком", вам нужно начать к нему привыкать. Заводите, и полетели.

— Полетели! — повторила Шина. — Это приказ вашего командира. Я здесь главная, запомните это, вы выбрали меня честным голосованием.

После того, как Артессия повернула ключ в замке зажигания, и вдавила кнопку, "Призрак" сразу отозвался глухим рычанием. Затем школьница передвинула рычаги, и втопила педаль. Дракон не сдвинулся с места.

— В чем дело? Почему он не едет?

— Потому что ты не включила передачу, — чуть не плача, сказала Михо. — Вот этот рычаг.

— А, точно! Так, ставим сразу на третью — чего ползти? А это что за педаль?

— Подожди!

Но было уже поздно.

— Что-то странных вы каких-то школьниц привели, — поделилась своим мнением Луиза. — Вы уверены, что от них будет толк?

— Слушай, что было — то и взяли, — отмахнулась Безумная. — Думаешь, тут профессионалы на каждом углу пачками валяются?

— Тем более что они уже освоились, — добавила Ледяная Королева. — Вот, уже дракона завели, лететь собираются.

В этот момент "Призрак" распахнул пасть, и выдал оглушительный рев, после чего резко начал пятиться назад. Только мгновенная, двумя курсами оттачиваемая реакция спасла будущих боевых магов от неминуемой гибели. В последнюю секунду Элис успела резким толчком оттолкнуть подруг в сторону. Перебирая ногами, "Призрак" прошелся по уже готовому остову, сминая его своей тяжестью, и врезался в стену ангара, оставив в ней здоровенную вмятину. А затем из пасти и глаз дракона повалили клубы густого дыма, вдобавок вверх выскочил белый флаг, означающий сдачу на милость победителя.

Кашляя и задыхаясь, Михо распахнула люк, и буквально вывалилась наружу, за ней полезли и остальные.

— Я же говорила, что непохоже на джойстик, — виновато сказал Артессия. — Извините, немного перепутала.

— Перепутала? — Луиза изумленно уставилась на свою уже законченную, но теперь безнадежно испорченную работу. — Ты что наделала? Ты где водить училась?

— В игровом автомате, конечно. Ну, и на приставке. И у меня там, между прочим, отлично получалось.

— На приставке??!!

— Пойду я, подышу свежим воздухом, — быстро сказала Катя. — День такой хороший, солнышко на улице.

— Я с тобой, — с готовностью вызвалась Элис.

— Куда?! Блин, вот только попадитесь мне еще! — артефакторша склонилась над аскендрагшей. — Михо, ты в порядке?

— Да, нормально. Кроме того, что мы проиграли, даже не начав.

— С первого раза не у всех все получается, — Луиза закусила губу, рассматривая склонивших головы "Путь истины". Только Шина была довольна — ей командовать жутко понравилось. Второкурснице больше ничего не оставалось, как призвать на помощь личный опыт. — Короче, давайте так: кто уже передумал, и больше не хочет состоять в клубе, может прямо сейчас уйти.

Молчание. Никто даже не подумал сделать шаг в сторону дверей.

— Отлично. Тогда начнем наши занятия так, как они у нас начинаются в Боевой Академии: с теоретической части. Михо позови сюда этих обманщиц. Раз такое дело, то будем учиться все вместе.

*************

К счастью, следующий день принес хорошую, солнечную погоду. Настолько хорошую, что директор школы "Ангелы" мистер Фостер после окончания уроков решил лично проверить, как там идут дела у клуба по аскендрагу. Втайне надеясь, что дела идут не очень, клуб все-таки закроют и драконов можно будет продать, прикупив себе давно присмотренный земельный участок в пригороде Хорма.

Когда директор подходил к ангару, то еще издалека услышал громкие голоса на повышенных тонах. А потом за приоткрытой дверью что-то сверкнуло, и стальную стену проломил огромный кусок льда размером с паровую турбину. А потом двери ангара распахнулись, пропуская наружу два сцепленных тела. Впрочем, они тут же расцепились, и разбежались в разные стороны.

— Получи! — Элис сплела пальцы, и слепящий белый луч обпалил землю.

— Промазала! — Катя поставила перед собой огромное ледяное зеркало, и послала в противницу два ледяных заостренных дротика. — Сама получи!

— Эй, вы, деритесь подальше отсюда, — посоветовала Луиза, появляясь на пороге ангара, и вытирая руки грязной тряпкой. — О, добрый день, мистер Фостер. Что привело вас сюда?

— Да вот, пришел проверить, как дела… — директор на всякий случай нырнул внутрь, смертельно напуганный двумя порциями липкой паутины, которыми соперницы угостили друг друга. — Что происходит?

— Да так, решают, кто будет командиром экипажа нового дракона.

— Я не очень разбираюсь в аскендраге, но разве командир экипажа не выбирается за счет своих лидерских качеств?

— Так-то у обычных людей, — вздохнула артефакторша. — А у нас, агентов безопасности, кто сильнее — тот и прав. Вы что-то хотели?

— Пришел проверить, как идут дела, и заодно спросить, не нужно ли чего.

— Если будет нужно, то мы скажем, — холодно ответила Луиза, уже успевшая побывать в курсе нечестных дел директора "Ангелов" с учениками из "Голубой Крови". — Я не хочу вам приказывать, но лучше покиньте клуб, у вас новый костюм, а у нас здесь много грязи и пыли.

— Ну, тогда ладно, — разом потерявший свой грозный вид, Фостер поплелся к двери. — Тогда если что, приходите ко мне в кабинет.

Однако он все же не удержался, чтобы не кинуть быстрый взгляд по сторонам. "Призрак" был переведен в другой ангар, пустующий после исчезновения водяных драконов, "Феникс" стоял у дальней стены. На освободившемся пространстве лежал уже исправленный после вчерашнего остов, и к нему уже почти заканчивали приделывать железные ребра для брони. Джина и Джена, в рабочих комбинезонах и сварочных масках сосредоточенно работали, вчера они так и не покинули клуб, оставшись помогать Луизе всю ночь, и даже пропустили сегодняшние уроки. Сама Луиза готовила к установке двигатель, снятый с "Феникса", и теперь подвешенный к его же левому крылу за крюк. Оставшись крайне недовольным результатами проверки, мистер Фостер выскользнул за дверь.

Спустя пятнадцать минут появились довольные Элис и Катя.

— Закончили?

— Ага, — Ледяная Королева рухнула на диванчик. — Мы все решили. Нашим командиром будет Михо.

— Я? — растерялась аскендрагша. — Но я не могу быть командиром, я же пилот!

— Элис тебя заменит, тем более, у нее уже есть небольшой опыт полетов. Чуть-чуть практики, и сможет управлять не хуже тебя.

— Но я думала, что Луиза… А кому я доверю управлять "Призраком"?

— Нашим новичкам.

— С ума сошли? Я не хочу, чтобы они его разбили, и сами на нем разбились!

— Не волнуйся, я останусь с ними в качестве радиста. Обещаю, что не позволю им делать глупости.

На самом деле Катя лукавила — она бы ни за что в жизни не оставила Элис и Луизу без присмотра, тем более на убийственно огромной высоте. Но Михо об этом не знала, поэтому немного успокоилась.

— Раз так, то давайте начнем нашу тренировку. Новички подтянутся чуть позже, после того, как забегут домой и переоденутся. А мы пока с вами попробуем освоить полеты на "Призраке".

Ожидающий в соседнем ангаре дракон выглядел пугающе грозно. Нервно перешучиваясь, будущие боевые маги заняли свои места. Элис села в кресло пилота, Луиза взялась за рацию, Катя удобно устроилась возле пулемета. Михо заерзала, чувствуя себя неудобно в командирской будочке. На ее памяти, никто и никогда не сидел здесь, кроме Аори. А теперь ей предстояло стать командиром не только экипажа, но и всего отряда (пусть даже состоящим всего из двух драконов), и не просто стать, а еще и привести девчонок и свою школу к победе. Было, от чего прийти в откровенный ужас.

— Не так уж и сложно, — педантичная Элис, как и любой другой на ее месте, внимательно изучила предлагающуюся к месту пилота инструкцию, составленную вчера под четким руководством Михо. — Не дальнобойная фура, но справиться можно. Значит, так, вставляем ключ зажигания, и поворачиваем. Нажимаем кнопку стартера.

— Ух ты, завелся!

— Попрошу без комментариев, вы меня отвлекаете.

Как воздушный дракон, "Призрак" имел два режима управления. Первый управлял им на земле, и осуществлялся двумя рычагами, которые приводили в движение лапы, тем самым имитируя хождение. Убедившись, что рычаг переключения стоит на режиме "З", Элис глубоко вздохнула, и включила первую скорость.

Дракон с шипением выпустил из ноздрей пар, и заработал ногами, выходя из ангара. Со стороны это наверняка смотрелось как кадр из фильма ужасов, но сейчас Безумной было не до того. Перед ней были две огромные, пустых глазницы, и сквозь них она увидела, что идут они прямо, хотя надо поворачивать налево. Для этого пришлось немного поработать рычагами, но зато "Призрак" смог развернуться, и встать носом к взлетной полосе, упирающейся в школу.

— А дальше что? — осведомилась Луиза две минуты спустя. — Чего стоим, кого ждем?

— Отстань, — отмахнулась Элис, листая инструкцию. — Значит так, довожу до вашего внимания, что попытка у нас всего одна. Если разгонимся, но не взлетим, то врежемся вон в ту стену, и директор нас всех точно вышвырнет, а клуб закроет. А если взлетим, но сразу заглохнем, то упадем на школу сверху, и можем вполне задавать кого-нибудь насмерть, не говоря уже о том, чтобы быть раздавленными в лепешку самим.

— Да ладно тебе, — зевнула Катя. — Разве это смерть? Быть задушенной ремнем после неудачной имитации финального стона сексуального наслаждения — вот это смерть.

— Перестань. Михо?

— У тебя получится, — как командир, она обязана была подбодрить товарищей. — Главное, ничего не бойся, и доверься своему сердцу.

— Да, мы в тебя верим, — поддержала Луиза, и отчего-то оглянулась на дверь. — Знаете, я, кажется, забыла сказать кое-что важное Джине и Джене. Может, я быстро сгоняю, скажу им…

Но Элис уже передвинула рычаги, выставив третью скорость. "Призрак" взял разгон, тяжело бежа по взлетной полосе, и набирая скорость. Стена школы стремительно приближалась.

— Давай! — заорала Катя.

— Скорость еще маловата, — Безумная не отрывала взгляд от спидометра. — По инструкции, нужно набрать не меньше двадцати миль в час.

— Да какая разница? Взлетай.

— Не могу, сейчас только семнадцать.

— Взлетай, сейчас же! — завопила Михо, перепуганная тем, как в окне школы две ученицы застыли на месте, с приоткрывшимися ртами глядя на приближающееся чудовище. — Скорости достаточно, я взлетала и при пятнадцати!

— Как скажете, командир, — одним резким движением переставив рычаг управления в режим "В", Элис вдавила две педали сразу.

Согнув все четыре ноги в коленях, "Призрак" мощно оттолкнулся от земли, чему также поспособствовали установленные в стопах дракона стальные пружины. Крылья заработали, загребая воздух, и отталкиваясь от него. В считанные секунды школа осталась далеко внизу. Михо облегченно вздохнула, и расслабилась, но спустя мгновение заподозрила что-то неладное.

— А почему мы не двигаемся?

— Сейчас, — Элис перелистнула страницу инструкции. — Посмотрим.

— А нельзя было прочитать все сразу, и запомнить? — язвительно спросила Луиза, вцепившаяся в стальной поручень, который проходил возле места радиста. — Мы висим в воздухе на охренительно страшной высоте, а ты брошюрку листаешь!

— Между прочим, лучшие литераторы советуют читать любую книгу в первый раз быстро и без запоминаний, а уже второй раз — не спеша, вдумчиво и внимательно изучая каждую главу. Я обычно так и делаю.

— Слушай, если мы не разобьемся, то я тебя придушу!

— Ага, увидела. Нужно убрать ноги-шасси, переставить крылья, и переменить положение тела дракона в воздухе, чтобы он начал набирать скорость. Вперед. Кстати, вы лучше держитесь за что-нибудь.

Крылья перестали махать, и со скрежетом провернулись в своих основаниях, встав ребром. Хвост поднялся, пасть опустилась, "Призрак" наклонился всем своим корпусом. Элис вдавила две педали сразу.

"Угробимся" — только и успела подумать Михо.

А затем дракон стремительно спикировал вниз, прямо на школу. Общий крик, вырвавшийся из трех глоток сразу, слегка оглушил Безумную, но она успела переставить крылья и взмахнуть хвостом, "Призрак" выровнялся, и на бреющем полете прошел над гимназией, да так быстро, что потоком ветра с крыши школы сорвало ее флаг. Потом, не сбавляя скорости, опять устремился вверх, потом опять резко вниз. Школа осталась далеко позади, и внизу открылся вид на город, с его вечными пробками, недовольными жителями и, конечно же, высокими зданиями.

— Берегись! — Катя нагнула голову, узрев приближающуюся офисную высотку, и схватила Элис за левое плечо. Та от неожиданности дернула какой-то рычаг, и дракон завалился на левое крыло, чиркнув по стене здания стальными когтями, потом выровнялся.

— Летим! — прошептала Луиза, ощупывая себя, чтобы убедиться, что это не сон.

— Летим! — согласилась Михо, чувствуя, как ее распирает от радости. — Получилось!

Пришлось еще немного набрать высоту, и вот они уже парят высоко над городом. Далеко внизу бегали машины, кажущиеся муравьями, людей же совсем не было видно. Но Элис не сомневалась, что сейчас они все запрокидывают вверх головы, чтобы увидеть их дракона. Легкий испуг прошел, и вместо обычной серьезности проснулось веселое настроение.

— Уважаемые дамы, говорит ваш пилот. Мы находимся над Хормом, температура за бортом плюс двадцать три градуса, спасибо, что выбрали нашу авиакомпанию. Эх, жаль, здесь радио не предусмотрено. Потому что мы пилоты, небо наш, небо наш родимый дом….

— Это все, конечно, хорошо, — перебила Луиза. — Но как мы теперь приземляться будем? И куда?

— Приземляться? — при помощи установленной по всему корпусу дракона системы зеркал Элис хорошо было видно, что творится со всех сторон и внизу. И она быстро поняла, что понятия не имеет, где они находятся, и куда летят. — Михо? У тебя тут компас есть?

— Прямо перед тобой.

— Ага, вижу. Эм… А в какой стороне школа осталась?

— Не знаю. Я же всегда только на учебных картах тренировалась, а над городом никогда не летала. Да и запрещено это.

— Класс, — прокомментировала Катя. — И что теперь делать?

— Спокойно, мадмуазель, без паники. Для начала надо снизиться, и посмотреть, над каким мы районом.

— И как ты с такой высоты определишь, какой под нами район? — скептически спросила Луиза. — Мы в этом городе первый раз в жизни находимся, мы в нем вообще не ориентируемся.

— Да, но Михо ведь прожила тут всю жизнь! Кстати, Михо, пора бы тебе уже вспомнить, что ты не только командир, но еще и штурман, и взяться за свои прямые обязанности.

— Ой, простите, — покраснев, аскендрагша торопливо схватила бинокль. А ведь она и правда уже забыла, что она теперь командир — первый полет за несколько недель захватил ее полностью.

Со стеклянной будочки вид открывался еще более захватывающий, чем с кресла пилота. Михо летала на "Призраке" уже больше года, но никогда и подумать не могла, что в небе может быть так красиво. Обычно ей было не до любований, слишком сильна была занята управлением. Но теперь… Да уж, ради этого точно стоило вернуться в клуб.

Мощный бинокль с двадцатикратным увеличением значительно приблизил панораму города. Минуты три командир сосредоточенно созерцала небо, после чего скомандовала:

— Левое крыло, и поворот на тридцать пять градусов. Курс на юго-восток. Снизить высоту.

— Слушаюсь, — Элис, за эти три минуты уже успевшая перелистнуть инструкцию до самого конца, уверенно взялась за рычаги.

"Призрак" спикировал вниз, лег на левое крыло, и плавно повернул в воздухе. Михо не опускала бинокль, короткими, но точными командами корректируя курс. Спустя некоторое время снова показалась школа, и ангары, и машущие руками новички. Катя и Луиза не вмешивались, они даже затаили дыхание, взывая ко всем богам, покровительствующим боевым магам, и умоляя их, чтобы посадка прошла как можно успешней.

— Какая скорость?

— Тридцать миль в час.

— Тормози до семнадцати.

Для тормоза "Призрак" выставил вперед крылья, а потом опустил круп вниз и рухнул, вставая на все четыре выпрямляющиеся ноги. Толчок получился жесткий, экипаж буквально подбросило на своих местах. Из всей команды только опытная Михо пристегнулась, остальные чувствительно ударились головами об потолок.

— Глушим двигатель, — Элис вдавила кнопку, и повернула ключ в замке зажигания. — Если не вы не возражаете, парковку я освою чуть позже, девушкам всегда надо для этого чуть больше времени.

— Да, пожалуйста, — проворчала Луиза, потирая затылок.

Но ее недовольство быстро испарилось, когда она увидела, с каким восторгом ее ожидают новички.

— Это было… Это было… Так круто! — Голеопатра чуть не прыгала на месте. — Я тоже так хочу!

— И я!

— И я!

— И я, — присоединилась Шина. — Когда новый дракон будет готов?

— Вы будете летать на "Призраке", — Михо счастливо улыбнулась. Больше всего на свете она радовалась, когда кто-то разделял ее любовь к аскендрагу. — Элис научит вас, как им управлять.

— Класс! Тогда, чур, я пилот!

— Ты уже вчера была пилотом, и опозорилась!

— Ну, и что? Та попытка не считается.

— Мы уже распределили роли, чего вы начинаете? Шина, скажи им!

— Значит, так, мое место командира нужно немедленно украсить! Сейчас принесу сюда из кабинета студсовета вазу для цветов.

— А, ту, в форме задницы?

— Я уже говорила, что мне ее всучили по недоразумению! Я решила ее оставить только потому, что подарки не передариваются.

Глядя на весь этот веселый гомон, Луиза неожиданно поймала себя на том, что улыбается. И внезапно поняла, что уже давно ей не было так весело. Оказывается, мир за пределами своей комнаты тоже может быть интересным, наполненным счастьем и простыми радостями.

И тогда она впервые задумалась: а не остаться ли ей в Лонтарии навсегда?

28

Пока Джеффри был на докладе у Андреаса, второкурсники и гном ожидали за его рабочим столом, от нечего делая перекидываясь в найденные в ящике стола карты. Вернулся детектив порядком смущенный.

— Мистер Андреас только что меня похвалил. Сказал, что я наконец-то начал работать, как и подобает полицейскому, оценил мой вклад в дело об убийстве Аори, и пообещал дать Алонсо в международный розыск. Спасибо вам, ребята!

— Да не за что, — рассеяно ответил Дима, бросая поверх четверки пик Гвеллина даму червей. Гном метнул в его сторону колючий взгляд. — Раз уж начало получаться, давайте, что ли, остальные дела посмотрим. Раскроем еще парочку, потом еще, и вот вы уже молодец с повышением, а не форменный неудачник.

— А то! — донельзя гордый, Такер грохнул на стол уже знакомые пухлые папки. — У меня тут уже накопилось достаточно, выбирайте, что нравится.

— Может, Элис позвоним? — предложил Ваня.

— Когда я звонил в последний раз, она сказала, что дерется с Катей, и попросила больше ей не звонить, — командир добил остальных игроков козырным тузом, и забрал себе весь банк. Гвеллин угрюмо выругался на гномьем языке. — Сами справимся. Так, что тут у нас? Вот вам, угон дорогой иномарки. Мы уже отлично знаем, кто у нас угоняет машины, и как их найти. Для начала сойдет.

Неожиданно запиликал выданный Луизой радиотелефон. Оставив близнецов рассматривать фото угнанной тачки, а гнома — исподтишка тянуть руки к выиграшу, командир отошел в сторону, и приложил трубку к уху.

— Слушаю.

— Слушай-слушай, — ехидно подначили на том конце провода. — Как тебе не стыдно заставлять приличную девушку звонить первой?

— Не понял, это кто?

— Через полчаса жду тебя на Тридцать Первой, там на углу цветочный магазин, и на парковке будет стоять моя машина. Садишься за руль, и ждешь дальнейших указаний. Если не появишься — я знаю, где ваши девушки, и сейчас мои снайперы держат их под прицелом. Торопись, студент, пока время не вышло.

Связь прервалась. Дима машинально посмотрел на телефон, спрятал его в карман, и схватил со стола ключи от "Плимута".

— Вы пока разбирайтесь тут, я ненадолго отлучусь. Скоро буду.

— Еще партию? — предложил Валера, тасуя колоду.

***************

Блестящий черный масклкар с огромным буйволом на капоте действительно ожидал в указанном месте. Поставив "Плимут" рядом, Дима минуты три крутился на месте, ожидая, потом открыл водительскую дверцу, занял место за рулем, и откинул назад голову.

Сзади что-то зашуршало.

Второкурсник дернулся, но не успел, потому что вокруг шеи внезапно обвилась тонкая, но очень острая проволока. Дима застыл, а в голове сразу пронеслась серия картин, как маньяк поджидает жертву, а потом вот такой вот штуковиной отрезает ему голову. Даже дышать почти перестал.

— Надеюсь, ты никому не рассказал о том, что вчера видел и слышал? — прошептал ему в ухо мелодичный женский голос. — Если да, я вынуждена буду убить тебя.

Легкий нажим, и проволока порвала кожу. Дима с усилием сглотнул.

— Честное слово, никому.

— Ни одной живой душе?

— Вообще ни одной.

— Даже своим подружкам?

— Тем более им.

— А своему другу-полицейскому что рассказал?

— Только про ограбление, клянусь, про тебя ни слова!

— А остальные?

— Могила!

— Тогда могу сказать только одно, парень — тебе крупно повезло сегодня, — проволока исчезла. Вчерашняя блондинка пинком заставила его пересесть в пассажирское кресло, и сама заняла место за рулем. — Там в бардачке спирт и вата, возьми, а то кровь капает.

— Совсем уже чокнулась? — мрачно спросил Дима, выполняя указание.

— Неужели тебе, как ученику боевого мага, не знакомо такое слово, как "конспирация"? Плохо вас учат, совсем плохо. Кстати, меня зовут Ария. Себя можешь не называть, я и так знаю. Понравилось мое пение?

— Слишком убойное, — Дима увидел, как брови девушки поползли вверх, и торопливо поправился: В смысле, у тебя настолько прекрасный голос, что сносит напрочь.

Блондинка засмеялась, и теперь второкурсник смог получше ее разглядеть. Ария ничем не напоминала нежный цветок — она была высокого роста, хорошо сложена, с короткими, до плеч, светло-пшеничными волосами, небольшой грудью и красивыми стройными ногами. Было видно, что в ней таится сила, и немалая, это проскальзывало в ее движениях, наполненных какой-то кошачьей ловкостью. Но это было не действие артефакта, как у Марка, а скорее природное, как у Куколки или Безумной.

— Я знаю, кто ты, — неожиданно для самого себя выпалил Дима.

— Да? — в глазах Арии мелькнуло любопытство. — И кто же?

— Сирена, — ответил второкурсник. — Дьявольское создание с ангельским голосом. Раньше вы жили в океанах, и своими песнями заманивали моряков на верную гибель. Но потом некоторые из вас перебрались на сушу, и стали жить, как простые люди. Но сила внушать мужчинам свою волю осталась. Еще вы принимали участие в магической войне, сметая целые армии, песнями заставляя солдат убивать самих себя. Затем вас стали беспощадно истреблять, и, в конце концов, вы исчезли. Мы проходили эту тему на занятиях по магическим существам.

— Ты смотри, какой грамотный, — с иронией заметила девушка. — Только в одном ты ошибся — мы не исчезли, а просто спрятались. Знаешь, когда всю твою семью неожиданно вырезают из-за пары слезинок, то это не самая лучшая история.

— Но почему вы вернулись? Что, опять грядет какая-то война? Кто-то собирает армию?

— Да какая война… Просто я единственная из своего рода, кто решила использовать полученный дар с пользой для дела. Сейчас я работаю в ОБМ — отдел боевой магии — и путешествую по стране, уничтожая всякое магическое зло, что попадается мне на пути. Я вроде как независимый спецагент, или что-то типа того.

— Я вспомнил! Ты была в полицейском участке! Когда мы заходили к начальнику за разрешением, ты сидела в его кабинете!

— Верно. Недавно в Хорме погиб один мой коллега, боевой псевдоним Хантер. И, раз уж я здесь, меня попросили выяснить подробности.

Второкурсник покачал головой, заканчивая прилаживатьвату к порезанным проволокой участкам кожи.

— Значит, ты ищешь убийц своего коллеги?

— Да сдались они мне, — фыркнула Ария. — У меня совсем другая работа. Я занимаюсь конкретно тем, что ищу эфиопов.

Дима наморщил лоб.

— Эфи… чего?

— Эфиопы. Это такие маленькие, злые, горбатые, мерзкие, старые, уродливые, спятившие колдуны, — все это Ария произнесла, не меняя тона или выражения лица. — Будучи невидимыми, они преследуют местных бандюганов, и внушают им самые черные и порочные мысли. Поэтому на улицах города льется столько крови, поэтому здесь царит беззаконие.

— Между прочим, про кровь кто бы говорил, — пробормотал второкурсник. — Сама вчера сколько народу положила?

— Всего лишь избавила общество от двух десятков первоклассных, одурманенных злыми чарами ублюдков, — пожала плечами сирена. — "Наури Кам" не обеднеет, а мне дополнительная галочка в отчете. Я вообще могу по трупам идти, если надо.

"Знакомая философия" — подумал Дима. "Только вот где я ее уже слышал?"

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Я в курсе, чем вы занимаетесь. Пытаетесь выставить себя героями, чтобы исправить собственные ошибки. Все это туфта. Если хотите реально сделать что-то полезное — лучше помогите мне. А то я уже забегалась одна да одна.

— Помочь тебе? — этого Дима никак не ожидал. — Мы же только ученики, а не полноценные боевые маги, нам запрещено…

— А никто и не узнает, — перебила его Ария. — Я могу вербовать себе в помощь кого хочу, и не отчитываться за это. Зато я вполне способна замолвить словечко перед вашим куратором. Накроем эфиопов — и можете возвращаться домой, в Боевую Академию, в теплые постельки.

Второкурсник потер подбородок, размышляя над открывшейся перед ним перспективой. Но чувство осторожности перебороло.

— Я не могу так просто тебе поверить. Однажды я уже обжегся, общаясь с девушкой, которая меня использовала и обманула.

— Хочешь увидеть все своими глазами? — Ария даже не удивилась. — Что же, отлично. Вы все еще ищите Алонсо, так ведь?

Дима замер, лихорадочно размышляя, причем тут это.

— А что?

— Я знаю, где его найти. Могу выдать тебе прямо сейчас.

— Прямо сейчас? Да ты гонишь!

— Мамой клянусь, — блеснула улыбкой сирена, и запустила двигатель. — Поехали, сам убедишься.

— А как же снайперы, что держат наших девушек под прицелом?

— Вот только не надо сразу разочаровывать меня своей наивностью.

****************

После недолгого путешествия по городу автомобиль въехал в крошечный, окруженный со всех сторон домами двор. Дима сразу понял, что жили здесь далеко не богачи, и даже не люди среднего класса — двор был забит старыми, убитыми в хлам колымагами, а прямо под окнами первого этажа расположилась помойка, до отказа забитая использованными бич-пакетами*, пустыми бутылками и другим дурно пахнущим мусором.

— Здесь сдают дешевые квартиры многодетным семьям, наркоманам и алкоголикам, — сказала Ария, словно прочитав его мысли. — Идеальное место, чтобы спрятаться, правда?

— Да уж.

Оставив машину на выезде, так, чтобы никто не мог покинуть двор до их возвращения, они вошли в один из домов. Внутри было очень грязно, и вдобавок страшно воняло мочой и блевотиной. Дима зажал нос двумя пальцами, а вот блондинка даже не обратила на это внимания. На лестничной площадке возле стены сидели два парня, и один перетягивал резиновым жгутом руку чуть выше локтя, пока второй держал наготове шприц.

— Эй! — ударом ноги отбросив шприц в сторону, Ария схватила этого за грудки, и без каких либо усилия приподняла над собой. — Мы ищем Алонсо. В какой он квартире?

— Какой, к чертям, Алонсо… — забормотал юный наркоман, очевидно уже давно потерявший связь с реальностью, и воспринимающий все вокруг как последствия кайфа. Зато второй насторожился, и начал подниматься, с явным намерением дать деру вверх по лестнице. Дима переплел пальцы, и невидимый кулак подрубил наркомана под колени, заставив его сесть обратно.

— Тихо-тихо, чуваки, вы чего? — сразу пошел он на попятную. — Я просто вспомнил, что мне надо срочно домой!

— Где Алонсо? — в лоб спросил второкурсник.

— Да на пятом этаже его квартира, пятьсот восьмая.

— Свалили отсюда, оба, — жестко приказала Ария, и начала подниматься, предоставив студенту топать позади. Дима оглянулся — наркоманы таращились им вслед с открытыми ртами.

Пятьсот восьмая квартира по виду ничем не отличалась от трех соседних, расположенных на той же площадке. Дверь была не заперта. Внутри не оказалось ничего интересного, если не считать кучи дешевой, старой мебели и полного отсутствия какой-либо техники. На кухне за столом сидел человек, и подпирал голову руками, тупо глядя на стоящую перед ним бутылку. При появлении гостей он взглянул на них мутными глазами, и Дима мгновенно его узнал. Несомненно, это был тот тип, чью фотографию им показывал Винсент.

— Так значит, это ты Алонсо? — спросил он, чувствуя, как закипает кровь, а кулаки сжимаются сами собой.

— А вам чего? — равнодушно спросил бандит. Тонкие, изящно загнутые усики заросли густой щетиной, неброский, но опрятный костюм был весь покрыт пятнами, все лицо опухло, волосы свалялись. Такое могло произойти только после длительного запоя. — Если за квартиру платить, то у меня есть деньги, берите, подавитесь.

Не глядя, он вытащил из кармана несколько купюр, швырнул их визитерам, и потянулся к бутылке. В следующий миг лента змеей скользнула вперед, и разбила бутылку, а потом изогнулась, упираясь острием ему в правый глаз.

— Слушай, ты! — голос Димы задрожал от ярости. — Ты арестован, понял? За убийство школьницы Аори!

— А, так вы копы? Где вы ходите, только вас и жду, — абсолютно игнорируя направленную на него ленту, Алонсо достал из-под стола другую бутылку, и плеснул в три грязных стакана. — Будете?

— Сам травись, — отказалась Ария. — Лучше расскажи моему коллеге, за что девушку порешил.

— А чего тут рассказывать? — бандит махнул рукой, и залпом проглотил все три стакана. — Аори у меня умница была, просто молодец. На драконах летала, чемпионка, родители ею гордились. И на меня всегда смотрела не так, как остальные. Всегда говорила, что я бандит только по нужде, а душа у меня чистая, и светлая. Ради нее я сам лучше стал — пить бросил, в опасные разборки не лез, бизнесом немного занялся. Машину вот купил, чтобы ее родителям понравиться. Планировали даже пожениться, когда Аори школу закончит. А потом все!

Он замолчал, из глаз текли слезы. Дима почувствовал, как внутри шевельнулись нотки жалости, но тут же придушил их в зародыше.

— Дальше.

— Когда Аори продула соревнование, ее выгнали из школы. Родителям она ничего не сказала, не хотела, чтобы они расстраивались. Когда ее предки думали, что она в школе, она у меня кантовалась. А я дом купил пополам с одним парнем, Боров его зовут. Ну, не зовут, а прозвище такое — пузо у него пивное, здоровое, и нрав дикий, как у кабана лесного. И вот как-то прихожу я домой, а этот урод к ней пристает. К моей малышке, которую я даже сам трогать боялся, пока ей восемнадцать не исполнится, представляете?

Он смахнул слезы, и запрокинул голову, выливая половину содержимого бутылки в свое горло. Ария скрестила руки на груди, и нетерпеливо посмотрела на часы.

— Я нож схватил, и на него, тот тоже не отступает, зубы показывает. Но Аори между нами встала, успокоила. Потом выпили, а она и говорит — давайте, мол, моего директора заставим меня и моих подружек в школу вернуть. Украдем что-нибудь, а сами на него кивнем, и будем шантажировать. Боров сразу обрадовался, давай, говорит, я сначала не хотел, но видел же, как она страдает, поэтому тоже согласился. Ну, поговорили, план составили. Аори домой собралась, но я ее уговорил у меня остаться. Родителям она позвонила, чего-то там наговорила, сказала, что проблем не будет. Ну, выделил я ей комнату, пошла спать. А мы с Боровом еще остались на кухне, выпили.

И Алонсо замолчал, перекатывая между пальцами сигарету. Дима выждал минуты две, и громко кашлянул.

— А дальше?

— Дальше я, похоже, заснул. Потом резко просыпаюсь, как будто в бок толкнули, и чувствую вроде бы какой-то то ли стон, то крик, только приглушенный. Протираю глаза — Борова нет, а с дальних комнат какая-то возня доносится. Ну, бегу туда, а там… Гнида эта жирная, Аори к стене прижала, и юбку на ней задирает, она отбивается, но не может, он ее своим весом двухсоткилограммовым придавил, и рот зажал. У меня в голове как будто зверь какой-то проснулся! Я табуретку схватил, у стены стояла, и ему по башке, он глаза выпучил, Аори отпустил, и на меня. Дальше как в тумане, не помню ни черта. Честное слово, как будто сам Дьявол в меня вселился! Единственное, что осталось в памяти — это лицо Аори. Смотрит на меня с немым укором, а в глазах печаль и разочарование…

И Алонсо разрыдался, уронив голову на руки. Ария закатила глаза к потолку, Дима потер лоб. Все это никак не было похоже на чистосердечное признание.

— И когда ты очнулся, Аори была уже мертва?

Молчание, только всхлипы.

— Эй! — он потряс бандита за плечо. — Ты слышал, что я спрашиваю?

— Да, мертва, — неожиданно и с раздражением ответила за Алонсо Ария. — Эта мразина вместе со своим дружком Боровым решили, что нечего ссориться из-за какой-то девки, а когда Аори попыталась сбежать, поймали ее и задушили. А потом, когда их отпустило, упаковали ее в мешок, загрузили в багажник джипа, вывезли на пляж и бросили тело в море. Вчера я слышала, как Боров в пьяном виде поведал эту историю своим дружкам. Он же и сказал, где искать этого.

И она махнула рукой в сторону Алонсо, чьи плечи вздрагивали, а голова лежала на столе.

— Это так было? — требовательно спросил Дима.

— Да… — донеслось сквозь всхлипы. — Я не хотел, я не понимал, что делал, я не знаю, что на меня нашло….

Внезапно Ария встрепенулась, и подняла голову к потолку, замерев, как олень посреди леса. Затем осторожно, словно боясь кого-то спугнуть, потянулась к сумке, доставая "Око Совы".

— Надень.

— Зачем?

— Надень, так надо.

Дима недоверчиво пожал плечами, но все-таки надел артефакт. Благодаря Луизе он уже знал, как тот работает, поэтому не особо удивился, когда мир вокруг окрасился в сплошной серый фон. Но когда второкурсник перевел взгляд на Алонсо, то чуть не вскрикнул.

Над фигурой плачущего бандита стоял, переливаясь зловещими красным и черным цветом, сгорбленный силуэт. Нагнув скрытую низко надвинутым капюшоном голову, он водил руками над головой Алонсо, словно экстрасенс в телевизоре, совершающий обряд исцеления. Плач резко прекратился, бандит поднял голову, и посмотрел на визитеров удивленным, настороженным взглядом.

— Вы кто?

— Вот, черт! — ругнулась Ария, и резко отшатнулась влево, хватая Диму за плечо.

В следующий миг Алонсо махнул рукой, и кухонный нож, лежащий рядом для разделывания закуски, пронесся мимо головы студента и воткнулся в стену. До Димы донеслось радостное хихиканье, силуэт воспарил вверх, и просочился сквозь потолок. Ария проследила за взглядом второкурсника, и сорвала с него артефакт.

— Следи за ним, я сейчас!

Дима переплел пальцы, но не успел даже среагировать, когда Алонсо бросился на него. Мощный удар кулаком в переносицу отбросил его в сторону, в голове взорвалась отчаянная боль, нос слегка хрустнул. Дима поставил блок, отбивая следующий удар, направленный ему в солнечное сплетение, и попытался достать бандита ногой. Но тот неожиданно сменил курс, проскочил мимо, и вылетел из кухни, грохоча по направлению к прихожей.

— Стоять! — второкурсник мотнул головой, и рванул из-под куртки "Клык Василиска". — Не сбежишь, гад!

*************

Как и в любом бедном районе, крыши окрестных домов, помимо своего основного предназначения, выполняли и другую функцию — служили своего рода детской площадкой для подрастающего поколения. Лестницы, трамплины, натянутые проволоки — малолетние жители каменных джунглей развлекались, как могли.

Сопя, как паровоз, Алонсо в прыжке навалился всем своим телом на дверь, ведущую на крышу, и, когда она распахнулась, выпал наружу. Но тут же поднялся, и побежал дальше, к краю крыши. В отчаянии Дима метнул "Клык", целясь ему в спину, но к несчастью, бандит как раз оглянулся через плечо, засек движение, и дернулся в сторону. Артефакт упал на железное покрытие, так и не причинив никому вреда.

— Стой, урод, — отплевываясь от затекающей ему в рот крови из разбитого носа, Дима нагнулся за ним. — Стой, кому сказал!

Не останавливаясь, Алонсо развернулся, и спрыгнул вниз, ловко ухватившись за перила лестницы, вделанной в стену. Быстро-быстро перебирая ногами, он начал спускаться. Лестница обрывалась на высоте пять метров — Алонсо извернулся, как кошка, и прыгнул, с перекатом приземлившись на низкую крышу соседнего здания. Когда Дима подбежал к краю, бандит уже был на пути к выходу в дом.

"Ну, ладно!" — вспомнив молодость, второкурсник измерил расстояние, и отошел назад, приготовившись взять разбег. Само собой, прыгать просто так он не собирался. Из всех боевых заклинаний здесь могло помочь только одно — "Крыло". Сам Дима его почти никогда не тренировал, но сплетал пару раз, незаметно обучаясь у Алисы. Каким-то чувством он понимал, что ему далеко до Безумной, и если сейчас ничего не получится, то он просто рухнет камнем вниз, но выбора не оставалось. Лучше уж умереть, чем вот так просто сдаться и позволить ублюдку-убийце уйти безнаказанным.

Приготовившись сплести и "паутину", на случай, если крыло все-таки не появится, Дима пружинисто оттолкнулся ногами. Когда до края крыши оставалось всего несколько шагов, кипевший в крови адреналин неожиданно исчез, уступив место дикому страху. Наверное, это и послужило причиной беды — второкурсник расцепил пальцы, и даже попытался затормозить, но не успел, по инерции вскочил на бортик, и замахал руками. Тело несколько секунд удерживалось в воздухе, но ускорение оказалось сильнее, и студент нелепо сиганул вниз, целясь головой прямо в мусорные баки.

"Кабздец!" — только и успел подумать он.

В следующий миг что-то с силой рвануло его вверх, футболка затрещала по швам, когда в нее впились крепкие пальцы. Мусорные баки начали стремительно отдаляться. Дима открыл глаза, и дико вытаращил их, ощущая, как волосы встают дыбом из-за потока ветра. Непреодолимая сила подняла его вверх, раскачала, и швырнула на крышу, прямо на Алонсо. В полете второкурсник сбил бандита с ног, и оба покатились в разные стороны. Быстро перевернувшись на живот, Дима успел увидеть, как за углом здания исчезает пылающее красными и синими огнями магическое крыло, выходящее из спины крошечной девичьей фигурки с развевающимися черными волосами.

— Алиса… — ошеломленно пробормотал он. — Но как?

Поднявшись на ноги, Алонсо страшно зарычал, и снова кинулся на него. Дима дернулся, но грязные руки вцепились ему в горло, сжимая их изо всех сил. Захрипев, он попытался ослабить хватку. Взгляд бандита зацепился за торчащий из-за пояса студента "Клык" — не отдавая себе отчета, он дернул его на себя, и поднял руку, целясь острием Диме в грудь.

Понимая, что уже через секунду "Клык" вскроет ему грудную клетку, второкурсник сплел пальцы. В этот момент из-за двери, ведущей внутрь дома, раздалось негромкое пение.

Алонсо застыл на месте, борясь с самим собой, "Клык" слегка подрагивал. Продолжая выводить своим волшебным голосом чарующую мелодию, Ария появилась на крыше, словно актер на сцене в разгар драмы. Дима не шевелился, ожидая, что будет дальше. Бандит медленно опустил руку, аккуратно положил "Клык" рядом со студентом, потом встал, молча развернулся, и направился к краю крыши. Не останавливаясь, вспрыгнул на бортик, раскинул руки, и камнем упал вниз. Пение прекратилось.

— Ушел, — с сожалением поделилась своей трагедией блондинка, и вздохнула. — Опять.

— Ты что, спятила? — Дима кинулся к краю крыши. Далеко внизу на тротуаре лежала неподвижная, искалеченная кукла, под ней стремительно расплывалось кровавое пятно. Прохожие в ужасе бросались в разные стороны. — Зачем ты заставила его так сделать?

— Я заставила? А по-моему, он сам прыгнул, — Ария пожала плечами. — Он же был в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения, а может даже и под наркотой. Вот и сиганул, не выдержал угрызений совести.

— Да ты… — Дима осекся, глядя, как в глазах девушки плещется ледяная жестокость. Точно такую же он видел в глазах Кати в день их знакомства. А еще раньше — в глазах Ванды. И сразу понял, что спорить бесполезно. — Ну… Мы пришли, но не успели предъявить ему арест, как он на наших глазах покончил жизнь самоубийством. Несчастный случай.

— Умничка, — Ария снисходительно улыбнулась. — Я всегда говорила, двумя козлами меньше, двумя больше — без разницы.

— Двумя?

— Боров сегодня утром прыгнул под грузовик. Допился, называется.

Дима сжал губы, и тяжело выдохнул, вытирая кровь из носа.

— Ты обещала, что поможешь его арестовать.

— Я обещала, что выдам его тебе. Кто же виноват, что ты не можешь с одним бандитом справиться? И вообще, мы не за этим сюда приехали. То, что ты видел, и есть эфиоп, а то, что Алонсо резко переменил настроение и бросился бежать — его чары. А еще раньше он задушил Аори, потому что ему и Борову нашептал на ушко если не этот эфиоп, так другой. Теперь понимаешь, почему город утопает в крови?

— Но полиция…

— Что полиция? Восемьдесят девять процентов членов уличных банд употребляют наркотики, после которых их мозги мягкие, как желе. Если обдолбанный коксом дурик выйдет на улицу, и застрелит из пистолета троих прохожих и одного копа, то кто заподозрит, что он действовал по чужой воле? Поэтому мне нужны вы. У меня нет способностей к боевой магии, я не умею сплетать заклятия или пользоваться артефактами, кроме как "Око Совы" или "Читатель". Я упустила эфиопа вчера, в магазине, упустила его сегодня, и еще раньше десять проклятых раз. Моего пения и боевой подготовки здесь недостаточно.

— А как же наше задание? Мы не можем так просто от него отказаться.

Ария поджала губы.

— Я попрошу пару приятелей из полицейского участка взять вашего тупого детектива на буксир. Они мои должники, и сделают все, что я скажу. Доволен?

— А близнецы и гном?

— Пусть помогают. Ты же их командир, вот и объясни, как это важно. Какие еще будут вопросы, претензии, требования?

— Только одно, — Дима сжал в руке "Клык Василиска". — Мы убиваем только твоих эфиопов, а не всех бандюганов подряд. А когда избавимся, ты поможешь нам восстановить мир в городе, помирив "Три Кольца" и "Наури Кам", и остановив их вечную войну. Чтобы кровь больше не проливалась, а воцарились мир и порядок.

В эту минуту он был страшно доволен собой — наконец-то появился шанс сделать хоть что-нибудь стоящее. Изменить все к лучшему. Но Ария как будто его не слышал — пораженная какой-то мыслью, она начала возбужденно кусать губы.

— Помирить? Черт, а это идея! Точно! Они этого не допустят! И вылезут! Слушай, ты гений!

— Чего? — Дима был сбит с толку. Только что все шло хорошо, а потом опять развернулось в непонятную сторону.

— Ничего. Поехали, заберем твоих приятелей, и навестим моих друзей-копов. А потом у меня для вас будет серьезное, ответственное задание. Ты в тюрьме никогда не сидел?

— Никогда.

"Блин, и вот с какого места все пошло не по плану, а?"

Уходя с крыши, он оглянулся, чтобы посмотреть туда, где скрылось из виду магическое крыло. Но его обладатель то ли не больше не показывался, то ли вовсе исчез. И все это было в высшей степени странно.

29

Покинув полицейский участок, они, теперь уже впятером, отправились на конспиративную квартиру. Пока Ария вводила близнецов и Гвеллина в курс дела, Дима отлучился на пару минут, взял из ящика стола телефон, специально сконструированные Луизой для связи с родной Академией, и набрал номер Богданова. После нескольких попыток ему удалось соединиться с их временным куратором, но оказалось, что попал он не вовремя: Андрей Евгеньевич как раз был взбешен очередным выносом мозга, который ему устроила его беременная жена. В конечном итоге, спросив про сирену, Дима получил прямолинейный ответ "Да делайте вы, что хотите, гидроцефалы фаллические, только отстаньте от меня!", и остался вполне доволен.

На весь план, подготовку и небольшую репетицию ушло от силы часа полтора. Затем Дима и Гвеллин загрузились в свой "Плимут", и отправились в букмекерскую контору, которой заведовал главарь банды "Три Кольца". По прибытию оказалось, что Винсента нет на месте, и пришлось ждать. Впрочем, он скоро появился, доброжелательно заявив с порога:

— Когда я вчера говорил, что вы можете обращаться ко мне за помощью, я даже представить не мог, что это случится уже сегодня. В чем дело, господа гэбээровцы, у вас опять какие-то проблемы с расследованием?

— Да с нами тут такая история приключилась… — начал Гвеллин.

— Вообще странная история.

— Когда мы вчера от вас уехали…

— Когда мы вчера от вас уехали, то за нами погнались три джипа, — перебил Дима гнома. — А потом возле городской мэрии загнали нас в коробочку. Я, значит, стекло опускаю, а ко мне рожа бандитская подходит, вся смуглая, бородой заросшая. Говорит: "Вы помощники Винсента?" Я весь собрался, отвечаю сдержанно: "Ну, допустим". Он руку в карман…

— Я аж за пистолетом потянулся.

— … и вытаскивает оттуда прямоугольный белый конверт. Дает его мне, и говорит: "Тогда скажете, что Психичный Кекс просил передать ему это". После этого загрузились в свои тарантайки, развернулись, и уехали.

— Очень интересно, — Винсент сверкнул очками. — Прямо так и сказал?

— Да. Мы сначала подумали, что шутка какая-то. Да и дел у нас было вчера — завались. А уже потом, когда вечером освободились, подумали: ведь нас все-таки попросили, по-человечески, хоть и без вежливости. Значит, надо отдать, а то вопросы возникнут.

— И решили с утра к вам заехать.

— И поэтому мы здесь. Вот этот конверт.

— Гор, возьми, — распорядился слепой.

Сидевший в углу адвокат преданно затрусил к своему хозяину. Осторожно, двумя пальцами взял конверт, внимательно осмотрел его со всех сторон, и объявил:

— Ни адресата, ни отправителя, ни марок. Ничего.

— Открывай.

С величайшей осторожностью, словно это была бомба замедленного действия, Гор вскрыл конверт перочинным ножиком, и достал оттуда лист бумаги. Снова внимательно осмотрел, понюхал, даже чуть откусил и прожевал уголок (Дима и Гвеллин смотрели на это с явным отвращением), и, прочистив горло, начал торжественно читать:

— Привет, Винсент.

Я тут подумал, и понял, что мне все надоело. Надоело, что вы нас постоянно прессуете, надоело, что наши люди стреляют друг в друга, надоела эта война. Я знаю, у вас к нам много претензий по поводу распределения города, но и у нас к вам тоже немало скопилось. Предлагаю встретиться, и обсудить их без лишних кровопролитий. Буду ждать на том же месте, где твоим посланцам вручили это письмо, день и время встречи выбирай сам. Только не затягивай, а то плохо кончится.

Короче, давай мириться.

С уважением, ПК, банда "Наури Кам".

По мнению Димы, послание не грешило ни содержательностью, ни красноречием. Но Ария, лично составляющая текст, заверила, что Психичный Кекс написал бы именно так. Главарь банды был из тех людей, что не разменивались на слова, предпочитая больше делать, а не говорить. Конечно, кроме тех моментов, когда его пробивало на жизненную философию.

— Весьма занимательно, — судя по реакции Винсента, письмо его страшно заинтриговало. — Но это может быть и грубая подделка, и примитивная ловушка. Гор, что думаешь?

— Мне доводилось видеть почерк мистера Кекса. Уверяю вас, письмо писал он. Но с чего вдруг такая резкая смена настроения?

— Либо он боится, что мы начнем ему жестко мстить за прошлые покушения, либо у него появилась идея прибыльного бизнеса, который можно построить только на наших подконтрольных территориях. В любом случае, это надо хорошенько обдумать. Благодарю вас, Сталкер и Гвеллин, вы можете быть свободными.

Отъехав от букмекерской конторы, покрутившись по городу, и убедившись, что за ними никто не следит, Дима велел машине брать курс к небольшой закусочной, находящейся в тихом районе возле побережья.

В ожидании Арии и близнецов они с гномом заказали себе легкий завтрак. Ну, как легкий — Дима салат и сок, а гном — жареный стейк, два гамбургера и бутылку пива. Спустя пятнадцать минут появились и остальные трое.

— Как успехи? — спросил староста.

— Отлично, — Ария села рядом с ним. — Передали послание Кексу от Винсента, он так удивился, что чуть в ремонтную яму не упал. Поворчал-поворчал, но обещал подумать. А у вас?

— Аналогично. Думаешь, этого достаточно?

— Конечно же, нет! Мы всего лишь заронили им в мозг зернышки, теперь надо сделать так, чтобы они проросли. В городе Хорм лишь один человек может помирить две враждующие банды.

— И кто это?

— Его зовут Старый Морган. Когда-то он был здесь чем-то вроде независимого криминального судьи. К нему обращались и главари банд, и мелкие шестерки, если требовалось рассудить какой-нибудь сложный вопрос. И никогда такого не было, чтобы он вынес приговор не по справедливости или вопреки воровским понятиям. Этот-то Морган нам сейчас и нужен. Тем более, что даже сейчас он остается авторитетным человеком: ведет переписку с самыми влиятельными людьми бандитского мира, консультирует их, решает споры.

Она прервалась, чтобы заказать себе фруктовое мороженое на палочке, и близнецы тут же прекратили жевать, зачарованно наблюдая, как сирена лижет лакомство своим язычком. Дима почувствовал себя неуютно, и нарочито кашлянул:

— И где он?

— Сидит в лонтарийской исправительной колонии номер пятнадцать за мошенничество в особо крупных размерах, — безмятежно ответила Ария. — Кому-то придется пойти туда, и вытащить его. Сделаем так: я оформлю арест на двух человек, и упрячу их в тюрьму, якобы для того, чтобы защитить до суда. Эти двое войдут в контакт с Морганом, и раскрутят его на побег. А остальные двое — снаружи, этот самый побег организуют. Я, конечно, подстрахую, но большую часть работы придется делать все-таки вам.

— А дальше? — спросил Дима, лишь для того, чтобы что-то сказать. Он был единственный, кто не удивился, остальные так и замерли, напряженно обдумывая внезапную задачу.

— Когда Морган снова появится в городе, и Винсент, и Кекс тут же обратятся к нему за советом. Мы позаботимся, чтобы он посоветовал им то, что нам нужно. Устраиваем встречу примирения, на нее являются эфиопы, чтобы все испортить, мы их вычисляем, и уничтожаем одного за другим. Одного отпускаем, вешаем на него жучок, он приводит нас в их логово, являемся туда, разносим логово на кусочки, убиваем оставшегося, и все, мне премия, а вы можете возвращаться домой.

— Как-то сильно легко у тебя все выходит, — проворчал Гвеллин. — Раз так, то давайте думать, кто отправится в тюрьму, а кто будет страховать снаружи.

"Нечего тут и решать" — подумал Дима. "Я, как старший, должен страховать, а гному в человеческую тюрьму нельзя, иначе потом от позора не отмоется. Остаются близнецы"

— Мы не можем, — сказал Ваня. — Мы красивые, и молодые.

— И у нас закалки нет, — добавил Валера. — Совсем.

— Вот Дима и Гвеллин — совсем другое дело.

— Да, они ребята крутые, и у них всегда все под контролем.

— Ах вы ж сволочи! — рассвирепел староста. — Признайтесь, что репетировали!

— Я не пойму, а ты чего заволновался? — гном сыто рыгнул, и потянулся к бокалу с пивом. — Чтобы ты знал, у нас, гномов, тюрьмы раз в двадцать похуже ваших будут. Для меня это все равно, что прогулка в санаторий. А ты, я смотрю, уже зассал.

— Я зассал? Да ты никак давно в свой гномий хлебальник не получал?

— Ты чё щас сказал, мразина?

— Мальчики, давайте вы потом, в камере, будете обсуждать, у кого яйца тверже, — скучающим голосом попросила Ария. — У нас тут важное мероприятие, на кону безопасность жителей города, а вы балду пинаете.

— Да, точно, — Дима неохотно разъединил пальцы. — Раз так, то выбора не остается. Мы пойдем туда, а вы нас страхуйте снаружи. Только чтобы без глупостей! — строго добавил он, заметив, как близнецы переглянулись. — Если не знаете, что делать — лучше двадцать раз спросите Арию, и еще тридцать уточните.

— Да ладно, мы же не дураки, — обиделся Валера. — Сделаем все в лучшем виде.

— Выйдете оттуда, как граф Монте-Кристо, — хмыкнул Ваня. — Только быстрее.

"Господи, дай нам силы хотя бы живыми вернуться!"

Они ненадолго замолчали, ожидая, пока Ария созвонится со своим начальством, и попросит выслать ей все необходимые документы. Дима с сомнением посмотрел на свой салат, и решительно заказал нормальной еды. Раз уж впереди ждет тюрьма, лучше заранее набить брюхо.

Самой тюрьмы он не боялся. В молодости ему уже удалось побывать в КПЗ после того, как он вступился за свою бывшую девушку Жанну. Та дура украла из магазина драгоценности, а Дима на себя вину взял. Можно сказать, крещение он прошел. Утешало и то, что рядом будет Гвеллин. Не утешало то, что снаружи будут близнецы, а ни Катя, ни Элис не должны знать, где они. Потому что сразу кинутся вызволять, а это уже могло нарушить весь план.

— Все, малыши, я договорилась, — жизнерадостно сообщила сирена. — У вас есть время, чтобы собрать вещи и нарисовать себе пару татуировок. Между прочим, до тюрьмы отсюда далековато, так что поедем вечером, когда жара спадет.

— Да хоть послезавтра утром, — Дима махнул рукой. — Нам не принципиально.

**************

После долгих, внимательных исследований Марку удалось подобрать к картине ключ. Оказалось, что нужно было обработать обратную сторону полотна специальным раствором. У не обладающему особыми способностями к химии второкурсника лишь на следующий день получилось правильно собрать состав, и он нанес его на холст, затаив дыхание.

Калеб упер руки в поверхность стола, равнодушно наблюдая, как на холсте медленно проступают непонятные цифры.

— Что это?

— Координаты, — Марк старательно переписал все на бумажку, и капнул еще раствора. Но больше никаких секретов обратная сторона картины не скрывала. — Но в каком мире их искать?

— Нужен еще один ключ?

— Нет, все спрятано именно в этом полотне, такой смысл. Искатели столетиями гонялись за мифами и легендами, а оказывается, что нужно было просто включить воображение.

— Или продать душу темной магии, — негромко заметил наемник.

Проигнорировав эти слова, Марк перевернул картину, поставив ее к себе лицевой стороной. Картина изображала морскую охоту — группа рыбаков в маленьких лодках воздевала остроги к небу, а них был нанизан застывший в прыжке кашалот колоссальных размеров. Пасть кашалота была распахнута, на губах выступила кровавя пена, брызги воды от хвоста летели в разные стороны. А сверху над всем этим красовалось серое, пронизанное разрядами молний небо.

— Похоже, без помощи нам не справиться, — с огорчением заметил второкурсник. — Пока мы не расшифруем все ключи полностью, мы можем хоть объездить всю Вселенную, но не напасть даже на след Книги.

— Ты говорил еще что-то про карту, — напомнил Калеб. — Где она?

— Карта у меня в голове.

— Так используй ее.

— Не могу.

— Почему?

— Потому что без второго ключа карта бесполезна! — рыкнул Марк. Наемник холодно поднял брови. — Эта карта может подходить к двум десяткам разных мест, раскиданных и в этом мире, и в нашем, и в десяти соседних. На то, чтобы проверить все, уйдет целая вечность. Карта пригодится лишь тогда, когда мы узнаем, в каком конкретно мире, и в какой точке этого мира находится Книга.

— Хорошо, я понял. И к кому ты собираешься обратиться за помощью?

Студент замолчал, почесывая жесткую львиную гриву на затылке.

— Был у меня один друг… Тоже Искатель. Только больше прошаренный, чем я. Специалист по всяким загадкам, ребусам и шифрам.

— И если показать ему картину, он сразу все разгадает? — уточнил наемник.

— Ну, не сразу, но быстро. А если нет, то я ему помогу, — по губам Марка скользнула жесткая улыбка, рука сжалась в кулак. — Он тоже в свое время надо мной смеялся.

Наемник кивнул, соглашаясь с невысказанной мыслью, что наглеца при случае не помешает и проучить.

— Но для этого надо вернуться в Академию, — с сожалением констатировал второкурсник. — А без портала это сделать не получится. Вот ты как путешествуешь между мирами и выполняешь заказы?

— Договариваюсь с заказчиком, чтобы он организовал мне портал прямо к цели.

— Значит, раскинь мозгами, и подумай, как сделать так, чтобы нам организовали портал до Академии. А я займусь всем остальным.

По мнению Калеба, этот юнец в последнее время стал позволять себе слишком многое. Даже вздумал ему указывать, вообразив, будто они теперь на равных правах. Но вкусить немного крови от убийств, и ополоуметь от осознания собственной силы — этого еще недостаточно, чтобы отдавать ему приказы.

Однако наемник не стал ничего говорить. Пусть этот идиот думает, что он правит балом, даже пусть командует. Лишь бы привел к Книге Судьбы. А там уже можно и возразить. Океан не выдаст криков, рыбы съедят тело, глубокое дно похоронит останки. И никто не вспомнит придурковатого очкарика.

— Думай, — закончил Марк, накрывая картину покрывалом, и направляясь к холодильнику, чтобы взять себе воды.

Внезапно лампочка на потолке мигнула, в машине треснуло лобовое стекло, покрывало приподнялось. А потом посреди грязного верстака материализовалась сгорбленная фигура, которая тут же немедленно пала ниц:

— О, Великий Повелитель, посланник богини Чили….

— Фу ты, блин, напугал! — ругнулся Марк, расплескав воду себе на ногу. — Чего тебе?

— Нижайше молю о помощи и спасении! — заорал Нарцисс, воздевая руки к затянутому паутиной потолку. — Нас хотят уничтожить! Нас, древний народ, тех, что исполняют волю самой Чили, хотят грязным и постыдным образом истребить молодые дарования боевой магии, зеленые юнцы с не обсохшим на губах молоком!

— Если ты сейчас же не объяснишь нормально, я тебе печень прострелю, — лениво пригрозил Калеб. — Или говори внятно, или катись.

Эфиоп покосился на внушительную фигуру наемника, боязливо втянул голову в плечи, и униженно забормотал:

— Мы пришли просить помощи у посланника богини, нашего великого властелина. Он доказал, что достоин носить ту силу, что мы ему дали, а раз мы ее ему дали, то совершенно справедливо, если он применит ее, чтобы нас защитить, весь нас хотят убить, тех, кто вершит правосудие и карает мерзких людишек за их дела далеко не праведные…

— Да можешь ли ты рассказать громко и четко? — с раздражением крикнул Марк. — Кто хочет вас убить?

— Юные дарования боевой магии, — с готовностью повторил Нарцисс. — Четыре юнца и одна девица. Пион лично слышал, как они обсуждали, как нас истребить. А ведь мы никогда не делали ничего плохого, всего лишь выполняли волю богини, ее приказы и пожелания…

— Четыре юнца? — задумчиво повторил второкурсник. — И двое близнецы, похожи друг на друга, как две капли воды?

— Как будто из одной кузни вышли, — кивнул эфиоп. — И девица бесстыжая, волосы, что пчелиный мед, а стан гибкий, как у дикой серны. И она же главный зачинщик.

Калеб громко зевнул, и потянулся за пистолетом.

— Вали отсюда, старик.

— Нет, погоди, — по лицу Марка было видно, что он лихорадочно обдумывает какое-то решение. — Они не просто так тут торчат, и не просто так нам вчера встретились. У них тут наверняка какое-то задание по практике.

— Нам-то что?

— А то, что рано или поздно их будут отсюда забирать. А значит, откроется портал, ведущий прямо в Боевую Академию.

— А если не откроется?

— Откроется-откроется, наш тупой директор ни за что не допустит, что бы его лучшие студенты вернулись позже, чем нужно, — в голосе второкурсника сквозило нескрываемое презрение. — Нарцисс!

— Я внимательно слушаю вас, о, мой повелитель!

— Мне нужно, чтобы ты сел этим юным дарованиям на хвост. Следил за каждым их шагом. И обо всем докладывал непосредственно мне.

— Но как можно? — эфиоп перепугался до смерти, и снова упал ниц. — Они хотят меня убить, а я за ними следить должен?

— Должен, — жестко повторил Марк. — Это ваш единственный шанс выжить. Не послушаешься — будете выполнять ваши священные обряды уже в Чистилище. Если, конечно, вас туда пустят.

— Я все сделаю, мой повелитель, — Нарцисс в последний раз поклонился, и исчез.

Калеб потянулся.

— Я так понимаю, ты даже не собираешься им помогать?

— С хрена ли?

**************

Исправительная колония номер пятнадцать располагалась в ста тридцати километрах от города Юнь, соседнего с Хормом мегаполиса. Две старые, полицейские машины нещадно кренились на поворотах и подпрыгивали на каждой кочке, стальные браслеты впивались в руки. К счастью, Ария поехала отдельно, а то не миновать бы ей недовольных ворчаний на тему нехватки средств в сфере служебного транспорта.

Пока ехали, Дима, казалось, был полностью поглощен в свои раздумья. Но Гвеллин, не любивший долго молчать, толкнул его в бок:

— Чего грустишь, Димыч?

— А с каким еще настроением в тюрьму едут? — невесело улыбнулся второкурсник. — Знаешь, а эта Ария — красивая девушка.

— Чё, понравилась? — гном расплылся в улыбке. — Уже во сне ее того? — и он выразительно постучал ладонью по сжатому, перевернутому кулаку.

— Пошел ты! Я хотел сказать, что она умная и красивая, но у нее, похоже, бзик по поводу беспощадного отстрела преступников. Надо быть с ней поосторожнее, а то сами влетим.

— Так может, она вообще маньячка?

— Я уже думал об этом, — признался Дима. — И, пока мы собирали вещи, позвонил мистеру Нортону.

— А кто это?

— Тесть Такера. Так вот, он пробил по своим каналам, и подтвердил: девушка по имени Ария действительно состоит на службе в МББ, международное бюро безопасности, в каком-то засекреченном отделе, приписанном к Лонтарии. С этим все в порядке.

— Тогда что тебя так парит?

— Просто настроения нет.

Лукавил Дима, ох, как лукавил. Не мог он признаться себе, что Ария понравилась ему не только, как умный и опытный старший товарищ с ярко выраженным чувством наведения порядка в окружающем тупом, беспощадно-жестоким мире. Было в сирене что-то, что цепляло за душу, что-то помимо ее волшебного пения. Какой-то неуловимый цинизм, склонная к безумным авантюрам натура, стальной стержень внутри.

Все то, чего Диме так не хватало сейчас, с появлением Элис.

Уже смеркалось, когда конвой наконец-то добрался до колонии. В наступившей темноте без пяти минут зекам не было видно все подробности места, где им предстоит провести несколько следующих дней, но небольшое негативное впечатление они все-таки получили. Полицейский кар въехал во внутренний двор колонии, задние двери распахнулись, и на студентов уставились стволы автоматов.

— На выход! — последовал жесткий приказ.

Из головной машины выбралась Ария, покрутила головой, и что-то шепнула старшему надзирателю. Тот бросился ругать своих подчиненных за какую-то мелочь, а сирена, воспользовавшись моментом, скользнула к Диме, и ободряюще шепнула ему в ухо:

— И запомни три вещи…

— Не верь, не бойся, не проси? — хмыкнул второкурсник.

— Читаешь мои мысли. Все, удачи, ждите в гости.

В своего рода приемной им выдали тюремную робу, забрав всю одежду и личные вещи. Потом поставили напротив фотоаппарата с табличками в руках, и сфоткали с трех ракурсов, заставив повернуться. По непонятной причине Ария сунула их в тюрьму под ложными именами — Дима ненадолго стал М. Г. Дугласом*, а Гвеллин — Д. Х. Чейзом**. Затем их прогнали через обязательную процедуру санитарной обработки, и лишь после этого они окончательно осознали, что теперь надежно заперты в этом крошечном мирке со своими правилами и законами.

Появление новичков было встречено восторгом. Пока их вели по коридорам, десятки заключенных кинулись к решеткам своих камер, чтобы прокричать им вслед что-нибудь угрожающе, типа "Какая попка, готовься к встрече в душевой!" или "Эй, красавчик, забеги вечерком ко мне, обсудим твою карьеру, сладкие губки". Дима сделал вид, что не слышит, Гвеллин угрожающе сопел себе под нос, стараясь не смотреть по сторонам. В середине коридора их разделили — гнома повели на следующий этаж, а Диму толкнули к одной из камер, откуда внимательно смотрели два лица.

— К стене! Смотреть перед собой! — браслеты сняли, а потом толкнули в спину. Решетка позади встала на место, щелкнул замок. Возбужденные крики тут же стихли.

Потирая запястья, Дима быстро оглянулся. Камера была не то, чтобы больших размеров, но довольно просторная. Две двухъярусные кровати друг напротив друга, письменный стол с лампой в углу, у дальней стены унитаз и умывальник. Все в классических традициях исправительных колоний. Возле одной из кровати даже свисала с потолка боксерская груша, на столе рассыпались бумажные письма с детскими рисунками.

Помня совет Арии о том, что надо сразу же показать себя, Дима развернулся к решетке, и заорал, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Вы все равно не упрячете меня тут надолго, фараоны! Я зубами прогрызу себе путь на волю, а потом станцую на ваших костях. Слышали? Я не сдамся, чтобы вы со мной не делали!

— Эй, заткнись, — угрюмо посоветовали сзади. — Что-то ты сильно шумный для новичка.

Второкурсник оглянулся. Двое обитателей камеры спрыгнули с нар, и теперь приближались, внимательно его разглядывая. Первым был мускулистый, темнокожий парень, громадные бицепсы были щедро украшены разномастными татуировками, а нашлепки на костяшках пальцев выдавали в нем опытного борца. Но Диму больше заинтересовал второй — уже пожилой человек, чьи черные волосы окаймляли розовую лысину, а щеки и подбородок украшал серебристый пушок.

— Кто такой? — поинтересовался темнокожий, осматривая студента с ног до головы, и цокая языком. — За что взяли?

— Я окружному прокурору ничего не сказал, а тебе и подавно, — окрысился Дима. Потом немного подумал, и добавил, глядя на второго: Фарту, масти…

— Каждому клоуну в лицо по томатной пасте, — мрачно сформулировал Старый Морган. По какой-то причине он явно находился не в самом лучшем расположении духа. — Как зовут?

— Сталкер.

— Ладно, Сталкер, не шуми, скоро отбой дадут. Ложись, отдыхай, завтра пообщаемся.

Дима скинул куртку, и полез на верхние, свободные нары, в то время, как сокамерники расположились напротив, на соседних.

Между тем Гвеллину повезло чуть меньше. Когда егоподвели к камере, оттуда на него глянули такие злые, облизывающиеся рожи с красными глазами, что гном сразу отшатнулся, и категорически заявил сопровождающему:

— Я туда не сяду. Можно мне другую, с видом на море?

— Можно, — надзиратель охотно поддержал шутку ударом резиновой палкой по хребту, и без лишних слов втолкнул заключенного внутрь. — Сейчас по голове выпишу, все увидишь: и море, и пляж, и горы с вулканами.

В камере находились трое зеков не первой свежести. По ним сразу было видно, что чалили они тут свой не первый срок, и даже не второй, и что колония уже давно стала для них родным домом. Когда Гвеллин встал у двери, размышляя, какое место занять, они тут же начали надвигаться на него, окружая со всех сторон. А потом один достал откуда-то заточку, второй провел пальцем по горлу, а третий потянулся к его сумке…

Услышав из камеры тяжелые удары и шум падающих тел, надзиратель вернулся назад. Трое хозяев клетки лежали на полу без сознания, а гном стоял над ними, потирая кулаки.

— Споткнулись, — объяснил он. — Дебилы неуклюжие.

Вертухай гоготнул, и пошел по своим делам.

************

Старый, покосившийся дом в местной деревушке встретил их подозрительной тишиной. Пока Ваня и Валера озирались, успокаивая себя, что красные пятна на полу — это просто разлитый соус, а жуткие следы на стене оставил ребенок с гвоздем, Ария загнала машину в крошечный гараж рядом, и ткнула пальцем в диван и кресло, расположенные в гостиной напротив черно-белого телевизора.

— А вот и ваши места. Завтра я уеду рано, так что можете меня не провожать, а отсыпаться.

— В смысле "уедешь"? — удивился Ваня. — Разве ты не останешься здесь, чтобы контролировать, чтобы наших друзей там, в тюрьме, не прибили?

— Нет, это ваша задача. А у меня свои дела в городе, я не могу их взять и бросить.

— Тогда ты нас бросишь? — не поверил Валера. — В этом чулане, посреди незнакомой местности, без денег? Да мы же тут сами копыта двинем, либо от голода, либо от скуки! Либо от жары.

— С твоих слов звучит еще интереснее, чем я себе это представляла, — сирена открыла дверь в единственную спальню. — Вздумаете подглядывать за мной — глаза пальцами выдавлю. Сладких снов, мальчики.

На несколько минут наступили тишина. Валера кипел от такой несправедливости, Ваня будто впал в мечтательный транс, рассматривая дверь в спальню с таким видом, будто надеялся пронзить ее взглядом насквозь. Потом, вдруг решившись, на цыпочках подошел, и приложил к двери ухо.

— Ты чего?

— Она кому-то звонит, — блондинчик поманил брательника поближе. — Надо бы послушать, вдруг что-то интересное.

Дверь распахнулась, чувствительно приложил обоих по носам. Близнецы сели на пол, испуганно глядя на возвышающуюся над ними Арию.

— Мы ничего такого…

— Мы просто осматривались…

— Вот, — на пол приземлились две пары затычки для ушей. — Тут трактора часто ездят, поэтому наденьте, а то не уснете. И, для справки, звонок по поводу маникюра — это глубоко личное. Отдыхайте.

Однояйцовые недовольно взяли предложенные затычки, и поплелись к своим спальным местам.

— Крутая тетка.

— Да уж.

— Но красивая.

— Вообще зачет.

* Майкл Кирк Дуглас — американский актер и продюсер.

** Джеймс Хедли Чейз — британский писатель, автор детективных романов.

30

Утро выдалось жестким. В половине седьмого коридоры громко загудели, стены завибрировали, решетки дверей с оглушительным лязганьем поехали в стороны. Тюремщики быстро разбегались по этажам, зычно крича:

— Хватит дрыхнуть, подъем! Берем туалетные принадлежности, выходим из камер, и встаем цепочкой. За первое нарушение дисциплины пинок под зад, за второе — удар в зубы. Не спим, ребята, пошевеливаемся!

Дима открыл глаза, молодцевато соскочил с койки, и чуть не сломал себе ногу, забыв, что он на верхнем ярусе. Между тем Старый Морган и второй, темнокожий, тоже начали не спеша собираться. Дождавшись, пока до них дойдет очередь и дверь их камеры откроется, все трое вышли наружу, присоединившись к длинной очереди людей, двигающихся по направлению к душевой.

Душевой здесь называли огромное, чуть ли не в половину тюрьмы, помещение, разделенное перегородками. Следуя примеру остальных, Дима разделся, оставив тюремную робу под присмотром одного из надзирателей, обернул вокруг бедер полотенце, и занял место между несколькими заключенными за одной из перегородок. Сверху лилась не очень горячая, а скорее еле теплая вода. Пока студент намыливался, рядом появился Гвеллин в таком же наряде.

— Здорово, — привычно буркнул он, словно они находились в родной общаге, а не в исправительной колонии.

— Привет. Тебя там вчера не зашибли?

— Не, все норм. Ну, что, встретился со Старым Морганом?

— Да, только поговорить нам особо не дали. Сейчас нас поведут завтракать, попробую развести его на беседу. Ты тут тоже смотри, не зевай.

— Было бы проще, если бы вместе сидели.

— Ария сказала, что если бы нас вдвоем пихнули в одну камеру, это выглядело бы подозрительно. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

Занятые разговором, они не заметили, как в дверях душевой появился массивный, заросший волосами двухметровый громила. Большая часть заключенных, завидев его, тут же начала торопливо хватить полотенца и разбегаться, а он обстоятельно огляделся, и направился прямо к студентам. Подойдя ближе, здоровяк окинул Диму оценивающим взглядом, скривился, посмотрел на Гвеллина, расплылся в гаденькой улыбке, и разжал руку. Кусок мыла упал на пол.

— Слышь, милашка, я тут мыло уронил, — прорычал он, нависая над гномом. — Подними.

— Да не вопрос, — Гвеллин скинул полотенце, и нагнулся. Послышался стальной лязг. Громила выпучил глаза, Дима прижал ладонь ко рту, и оба замерли, разглядывая сверкающую кольчугу, что была обернута вокруг пояса гнома и спускалась вниз, до колен.

— Это что? — выдавил из себя второкурсник.

— Я же говорил — у нас тюрьмы похуже ваших, — Гвеллин сунул мыло хозяину, и поднял полотенце. — Пошли хавать.

Столовая не уступала душевой по размерам. Пока наверху в защищенных стальной сеткой коридорах стояли надзиратели, заключенные брали подносы, выстраивались к окошку выдачи пищи, получали еду, и рассаживались за длинными, деревянными столами с жесткими, неудобными скамейками. Большинство узников оживленно переговаривались, украдкой косясь на тюремщиков, обменивались вещами, или делились едой. Заняв свое место в очереди, Дима с отвращением посмотрел на недоваренную твердую кашу и кусок мяса, срезанный, наверное, с самой крошечной карликовой коровы, которая только нашлась в мире. Даже горбушка черствого хлеба смотрелась не очень надежно, а уж про поносного цвета бурду, которая совсем не была похоже на чай или кофе, уже и говорить нечего.

— Могу добавить пирожки с протухшими грибами, — равнодушно сообщил повар, накладывая такую же порцию Гвеллину. — Если желудки крепкие.

— А кетчуп? — спросил гном.

— Кетчуп? Не нужен тебе кетчуп! — повар взмахнул ополовником, студенты едва успели пригнуться. — Достали уже со своим кетчупом!

Свободных мест осталось немного, но одно из них было рядом со Старым Морганом. Кивнув на прощание гному, Дима сел возле своих сокамерников. Те оглянулись на него, и ненадолго замолчали, старательно пережевывая пищу.

Наконец, темнокожий перестал жевать, и тихо спросил:

— Эй, Морган, так что там с нашим планом побега? Точно все получится?

— Я говорил, что только если ты не передумаешь, — Морган не глядел на надзирателей, но Дима готов был поклясться, что краешками глаз он внимательно наблюдает, на обратил ли на них кто внимания. — Ты парень надежный, Дик, тебе я могу довериться.

— Тэд вроде сказал, что тоже хочет с нами, — заметил Дик.

— Но ведь Тэд охранник!

— Ну, и что? Ему здесь не нравится.

"Ни фига себе, удача!" — подумал Дима, не переставая грызть хлеб, уже давно дошедший до твердости сухаря. "Оказывается, в камере Моргану не так уж и весело, как это описывала Ария. Нужно не упустить шанс!"

Но как заставить опытного, прожженного жизнью уголовника позволить присоединиться к нему? И не просто заставить, а еще и быть тебе благодарным?

— Меня на воле ждут мои внуки, — вздохнул Морган. — Я пообещал старшему, что вернусь, когда ему исполнится восемь. А я ведь такой человек, что если даю обещания, то всегда их выполняю.

— Всех нас кто-то ждет, — солидно кивнул Дик. — Что скажешь насчет вчерашнего новенького? Он вроде парень ничего, да?

"Интересно, вы вообще в курсе, что я рядом с вами сижу, и все слышу?"

— Посмотрим. Эй, Сталкер, подсаживайся ближе. Как еда?

— Не очень, — честно признался Дима. — Дома лучше.

Дик прыснул, и даже Морган не удержался от улыбки.

— За что взяли? — спросил он. — Можешь не говорить, но пока мы не поймем, что ты за птица, мы не сможем тебе доверять.

— Свернул шею одному парню, что приставал к моей младшей сестренке, — эта легенда уже была заготовлена у Димы заранее. — Но у него отец оказался важной птицей. Вот, меня и упрятали сюда до суда, чтобы папаша своих людей не прислал мне кишки на лопасти намотать.

— Значит, сестру защищал? Похвально, — одобрил Морган. — Но за то, что силу не рассчитал и у человека жизнь отнял — идиот.

— У нас в Хорме все друг у друга по любому поводу жизнь отнимают, — отмахнулся Дима. — Получается, что все идиоты.

— Да, в Хорме сейчас жарко. У меня там дядя живет, недавно на свиданку приходил, — охотно включился в разговор Дик. — Говорит, чуть ли не каждый день бандитские перестрелки, ужас вообще.

— А я слышал, что вроде две банды мириться собираются, — закинул второкурсник пробную удочку. — Только вот друг другу не доверяют, поэтому дело туговато идет.

У Моргана дернулся кадык, но он промолчал, поднялся, и понес свой поднос с остатками еду к мусорному контейнеру, куда заключенные выбрасывали объедки. Дик тоже побежал следом, хотя на его подносе еще оставалась добрая половина завтрака. Дима остался на месте, жуя кашу и сосредоточенно размышляя о том, что ждет его в будущем.

*************

Так и потянулись длинные, скучные дни. Распорядок у заключенных был не особо интересный, но зато насыщенный — каждый день нескольких заключенных забирали на кухню мыть посуду, а остальных гнали на исправительные работы, заставляя убирать территорию, вымывать полы или подкрашивать стены. Дима старался не отставать от Моргана и Дика, напряженно ловя каждое их слово, но они разговаривали лишь вечером, в камере, когда перед отбоем выдавалось пара свободных часов. Да и то, мало, Морган больше читал книги, а Дик молотил грушу. Время от времени Моргану приносили стопку писем, и тогда он одевал очки, садился за стол, внимательно читал и отвечал на каждое, но при этом Дима ни разу не видел, чтобы он спросил у них мнения, или поделился чем-нибудь забавным. Все попытки заговорить с ними заканчивались провалом, оба сокамерника с интересом слушали слегка перекрученные истории о разгульной общажной жизни, но никогда не рассказывали о себе.

Три дня о плане побега не было ни слова, и второкурсник уже решил, что Морган передумал, но все выяснилось очень скоро. На четвертый, проснувшись по сигналу, Дима обнаружил, что Морган уже сидит за столом, и что-то усердно пишет, а потом прячет листок бумаги в стоку писем. Догадка подтвердилась уже за завтраком.

— Эй, Дик, — дождавшись, пока столовую наполнит стук вилок об тарелки и оживленные голоса, Морган отодвинул свой поднос, и положил на стол этот самый листок. — Я очень много думал, изучал нашу тюрьму, и, наконец, набросал самый лучший вариант для побега. Смотри, здесь мы идем. Здесь мы бежим. А здесь мы уже на воле.

Темнокожий сдвинул брови, изучая план.

— Не понял, а почему мы козлы?

— Я больше ничего рисовать не умею, — вздохнул Морган. — За стенами тюрьмы нас будет ждать мой сообщник. Вернемся в Хорм, и заляжем на дно, а потом, как шум утихнет, ты поможешь мне наладить кое-какие дела, а я взамен организую тебе билет домой. Если, конечно, не захочешь остаться.

"Реально крутой план" — подумал Дима, пытаясь разжевать уже резиновое вареное яйцо. "Мне аж самому захотелось поучаствовать"

— Только мы вдвоем? — уточнил Дик, проводя пальцем по схеме.

— Брать с собой больше человек опасно. Да и рискованно. Мало ли, кто может нас сдать ради того, чтобы ему скостили срок. Я хочу выйти, а не сидеть здесь лишние три года.

— Тогда я с тобой. А вот это вот, что за черточки?

В этот момент сидящий рядом Гвеллин насторожился, и двинул Диму ногой под столом. Второкурсник скосил глаза, и увидел, как к ним приближается один из надзирателей, вечно недовольный всем мужик по фамилии Перкинс, срывающийся на заключенных по пустякам, и отчаянно мечтающий поймать кого-нибудь за серьезным преступлением, чтобы его повысили по службе. Увлеченный объяснением Морган и внимательно вникающий Дик не заметили его, что стало для обоих большой бедой.

— Эй, смотрите, у нас тут заговорщики! — от громкого голоса заключенные подпрыгнули, а Перкинс ловко схватил со стола лист бумаги. — Ага, я так и думал, план побега. Что же ты, Морган, тебе ведь всего семь лет осталось, чуть-чуть считай, а теперь, похоже, придется увеличить их до двенадцати.

— Отдай! — Дик потянулся за чертежами, но его рука повисла в воздухе, когда он увидел, как к ним приближаются трое тюремщиков с явным намерением скрутить заговорщиков.

— Этого в карцер, — Перкинс кивнул на Моргана, что сидел с бледным лицом. — А дружка его отправьте на кухню пол языком вылизывать. Чтобы неповадно было.

У них был всего один шанс, и его никак нельзя было упустить. Дима мигнул гному, а когда Гвеллин сжал кулак, поднялся с места.

— Эй, раз уж вы здесь, то я бы тоже хотел сказать вам пару ласковых слов! — возмущенно заорал он. — Какими помоями вы нас кормите?

Перкинс удивленно повернулся.

— А ты чего разбушевался?

— Чего я? Да разве это кофе? Это больше похоже на тосол, или тормозуху, как по вкусу, так и по запаху. А это разве суп? Да моя бабушка такой отравой свиней кормила, и то переживала, чтобы они не сдохли! Вы за кого нас держите, чтобы пичкать нас несъедобной гадостью?

— Возмутительно! — бухнул Гвеллин, воздевая руки, и заставляя остальных тоже прислушаться к разговору. — Никакого уважения! Вертухаев на перо!

— Заткнись! — заорал Перкинс, брызжа слюной. — Этих двоих тоже в карцер! А вы чего смотрите? Уткнулись в свои тарелки, и…

Остаток фразы так и не прозвучал, потому что Дима сделал движение рукой, и весь едва теплый кофе выплеснулся прямо в лицо надзирателю. Пока тот яростно вопил, выплевывая напиток, студент переплел пальцы, невидимый кулак треснул тюремщика по затылку, и Перкинс упал грудью на стол, прямо лицо в тарелку Моргана. Листок с планом побега выскользнул из ослабевших пальцев, и залетел под скамью.

Для остальных заключенных это тоже стало сигналом к действию. Сидячий образ жизни довел этих людей до состояния бомбы замедленного действия, и всего лишь небольшого примера было достаточно, чтобы весь заряд сдетонировал. Стены тюрьмы содрогнулись от криков, а потом в тюремщиков полетела еда и посуда.

— Быстро! — Дима толкнул Гвеллина. — Прикрой меня!

Сам он полез под стол, лихорадочно ища глазами листок. Гном расправил плечи, поднял скамью, и нанес мощный удар несущемуся мимо тюремщику. Потом отбросил ее в сторону, хрустнул кулаками, и локтем в челюсть сбил с ног кинувшегося на него другого заключенного. Драка с надзирателями быстро перешла в личные разборки, все недовольства выплеснулись в один миг. Пока вертухаи торопливо собирались у дверей в столовую, чтобы ворваться туда одним отрядом, зеки начали молотить друг друга, избавляясь от копившейся неделями негативной энергии.

"Вот он" — Дима нашел листок, но не успел протянуть к нему руку, как сверху шмякнулось чье-то тело, и под стол залетел целый ворох бумаг, исписанных писем и рисунков, который и похоронил под собой чертеж плана побега. Второкурсник матернулся, и начал быстро разгребать получившуюся кучу, но в спешке совершенно забыл, что именно было изображено на схеме Моргана. Теперь все листки были для него одинаково непонятны, и вычислить нужный не представлялось возможным.

"Ладно, хрен с ним" — проклиная всех чертей, Дима схватил первые три листка, и запихнул их себе в рот.

Ударами могучего локтя отправив в нокаут еще двоих заключенных, Гвеллин мельком заглянул под стол, чтобы проверить, как дела у друга. Увиденное повергло его в шок.

— Ты чё, долбанулся? Ты чё делаешь?

— Мргхм! — яростно промычал Дима, работая челюстями, как китайская таможня. — Архмгм!

Пожав плечами, гном схватил солонку и перечницу, сунул все это под стол, и встал в стойку. Прозвучал звонок, двери открылись, и тюремщики ворвались внутрь, оперативно разбиваясь на группы и успокаивая зеков ударами резиновых палок по башке и другим частям тела. К особо упрямым применялись электрошокеры.

Темнокожий Дик не продержался и десяти секунд, Морган сдался сам, смиренно подняв руки. Понимая, что отведенное другу время еще не закончилось, Гвеллин решил биться до конца, и стянул с пальца кольцо-артефакт, которое уберег от изъятия, объяснив тем, что как-то по-пьяни намазал его клеем, и теперь оно намертво осталось при нем на всю жизнь. Превращение обычного человека в низкорослого, обросшего буграми мышц коротышку и дало ему нужный запас времени. Пока растерявшиеся тюремщики таращились на это чудо, гном взял свой поднос, и пошел в атаку, размахивая им направо и налево, целясь в челюсти и ноги, и сбивая людей на пол, как кегли. В этот момент очнувшийся Перкинс дико заверещал, выхватил из рук своего остолбеневшего коллеги электрошок, подскочил к гному, и шарахнул его зарядом в спину — Гвеллин покачнулся, зарычал, и двинул надзирателя ногой в пах. Лишь второй заряд, направленный в шею, и третий в бок уложили его самого.

— Фух, блин, — Дима вложил последние листки между двумя кусочками хлеба, слегка посолил сверху, и проглотил, напоследок сыто рыгнув обрывками. — Вот это я понимаю, питательный завтрак.

*************

На пятый день явилась Ария, и потребовала выпустить из карцера "зачинщиков бунта", договорившись с самим начальником тюрьмы. Когда Дима вернулся в камеру, он ожидал хоть какой-нибудь благодарности, но Старый Морган и слова ему не сказал, полностью углубившись в свои письма. Зато Дик прямо-таки лучился щенячьим восторгом.

— Слушай, брат, вот это было круто! — заявил он, пока второкурсник забирался к себе на койку. — Мое тебе уважение и респект на весь оставшийся срок! Ты точно не рос на наших улицах?

— Я рос на своих, — пробурчал студент, разочарованный тем, что тот, кого он спас от наказания, обращал на него не больше внимания, чем на ползающую по потолку муху. — Все, отстань, я спать хочу.

Но поспать не удалось, спустя пять минут явился надзиратель, и сообщил:

— Дуглас, на выход, к тебе посетитель.

Переговорная комната тоже стоила отдельного описания — это было большое помещение, разделенное ровно посередине бетонной перегородкой на две половины, а одна из половин такими же перегородками была разделенная на отдельные кабинки. Диму ввели в свободную, он сел на стул, и снял со стены трубку телефона, глядя через стекло кабинки на сидевшую с той стороны Арию.

— Выглядишь неважно, — сказала сирена вместо приветствия. — Кстати, если тебе интересно знать, то у ваших девчонок все хорошо. Уже почти собрали дракона, готовятся к Чемпионату.

— Спасибо, — мрачно поблагодарил Дима. — Передать ничего не просили?

— Я им ничего не сказала. Так, взглянула одним глазком, и сразу сюда. Вот, привезла вам с гномом творожку, яблок, конфеток. Как успехи?

— Да вообще никак! Этот Морган непробиваемый какой-то! На контакт не идет, разговаривать не хочет, только и делает, что сидит, да в свои письма втыкает. Я ему может даже жизнь спас, а он и этого не заметил!

— Плохо, — Ария задумчиво покивала головой. — У меня там подготовительная работа идет полным ходом, а у вас завал. Очень плохо. С кем-нибудь общается?

— Только с Диком.

— Это кто?

— Третий, что с нами сидит.

— Третий, говоришь? Ну, все понятно. Тебе надо избавиться от этого Дика. Тогда вы останетесь вдвоем, и у Моргана не будет выбора, кроме как довериться тебе.

Дима сдвинул брови вместе.

— Избавиться? В каком смысле избавиться?

— В прямом, — пожала плечами сирена. — Отправь его на лечение, или в карцер, придумай что-нибудь. Только поскорее. Как только отправишь — я договорюсь, чтобы к вам перевели Гвеллина, и тогда вы вместе сможете окучить Моргана намного быстрее. Скажете, что у вас идеальный во всех отношениях план побега, пообещаете ему, что поможете на воле.

— Понятно, — хмуро ответил второкурсник. — Вот только одна беда — я сам этого плана нихрена не знаю, только слушаю, как ты говоришь, что все под контролем.

— Ты мне не доверяешь? — изумилась Ария, и вдруг обиженно всхлипнула. — Ну, вот почему все парни такие злые? Стараешься для них, стараешься, а они тебе такое говорят!

— Эй, ну ты чего? — Дима почувствовал себя неуютно. — Хорошо, извини.

— Да ничего, извиняю, — мгновенно переменившись в настроении, сирена заложила ногу на ногу. — Если так будет лучше, то я расскажу тебе план. Для начала, все зависит от твоих друзей-близнецов. Если они сделают все, как надо, то…

Неожиданно в трубке раздался негромкий, характерный щелчок, означающий, что включилась прослушка. Ария замолчала, потом подмигнула, и выдала в трубку томным голосом:

— Милый, ну когда ты уже домой приедешь? Мои колени уже зажили, а мои волосы так соскучились по твоим грубым рукам!

Снова щелчок. Тюремщики, не выдержав такого издевательства, отключились.

— … то я пришлю тебе письмо, где будет зашифрован подробный отчет, — продолжила сирена как ни в чем не бывало. Обалдевший Дима приоткрыл рот. — Шифр простой — читаешь две первые буквы каждого слова, но каждое третье пропускаешь, а все даты — это время. К письму я приложу безобидный детский рисунок, где будет изображена схема подземных тоннелей. Изложишь все это Старому Моргану, и посмотрим, так ли он глуп, чтобы отказаться.

— Я понял, — второкурсник заерзал на месте. — А вот ты сейчас просто ради дела, никаких мыслей?

— Ты о чем?

— Ну, эти твои нежности, про колени и волосы.

— Ты, видать, забыл уже, как мы моряков приманивали, а потом их пожирали? — засмеялась Ария. — Хотя, чего это я, в тюрьме особенно хочется, правда? Я тебе так скажу: отучись в Академии, получи квалификацию, вернись в Лонтарию, устройся на службу в мой отдел, выполни пару заданий в горячих точках, и тогда я с удовольствием поговорю с тобой на эту тему где-нибудь в отдельной комнате с большой кроватью.

— Ладно, — приуныл Дима. — Просто спросил.

— Не кисни, студент. Я старая, ты молодой, для меня прежде всего карьера, а для тебя тусовки. Могли бы попробовать, но зачем начинать, если уже понятно, что ничего не выйдет?

— Не такая уж ты и старая. Сколько тебе, двадцать семь? Или двадцать восемь?

— Двести тридцать пять, — второкурсник не сдержался от крепкого слова. — А чего ты удивляешься, не знал, что ли, что сирены долгожители, а их красота сохраняется даже тогда, когда им половина тысячи исполняется? — Ария посмотрела на часы, и вздохнула. — Заболталась я с тобой, мне уже ехать пора. Скорее всего, я уже не смогу вырваться, так что встретимся на воле.

— Ты только дождись меня, — пробурчал Дима.

— Ой, милый, ну конечно, я тебя дождусь, и не изменю тебе с кавказцем, — показав ему язык, Ария повесила трубку, и направилась к выходу.

**************

Гвеллину в камере не нравилось, время от времени на него даже накатывали приступы ярости от долгого нахождения в замкнутом пространстве. В очередной раз после такого приступа, когда трое сокамерников опять лежали по разным углам без единого движения, гном присел на свою койку, потер массивный подбородок, и задумался, рассматривая заглядывающую в решетчатое окно луну.

Эта же луна освещала и находящуюся неподалеку деревню, и тюремный автобус, и связанного по рукам и ногам водителя, раздетого до трусов и упрятанного под одно из сидений.

— Все, я готов, — Валера застегнул куртку, и надвинул на лоб кепку. — А ты?

— Я тоже, — Ваня поправил на себе рабочий комбинезон, и сунул в рот соломинку. — Заводим.

Взбешенные тем, что сирена их бросила, и устав ждать, пока дело сдвинется с мертвой точки, близнецы придумали свой собственный план. Он состоял в том, чтобы одним разом вытащить из тюрьмы и Диму, и гнома, и Моргана, не тратя времени на пустые уговоры. Для этого была разработала простая, но в то же время очень дерзкая схема. Налет на машину из прачечной принес вклад в виде двух униформ тюремщиков, а небольшая попойка с местными трактористами привела в команду две пары лишних рабочих тел с необходимыми в таком случае водительскими навыками. Силовое решение вопроса будущие боевые маги целиком и полностью взяли на себя.

По плану, трактор должен был проломить стену, тем самым выполнив сразу два дела — отвлечь охрану и обеспечить ход внутрь. Затем быстрый поиск друзей, вытаскивание их из камеры, вывод наружу, и благополучное исчезновение при помощи автобуса. Огромные дыры в схеме близнецы то ли не заметили, то ли решили, что не будут обращать на них внимания, заменив умственные тонкости своими способностями к кардинальным мерам. Но зато уже настроились на то, что по возвращению в БАМ история их подвига разлетится сарафанным радио, и что теперь у них точно не будет отбоя от классных девчонок.

— Поехали! — обнявшись на удачу, близнецы полезли по своим транспортным средствам.

Трактор зафырчал, включил фары, сдвинулся с места, проехал два метра, встал, и заглох. Спустя несколько секунд из кабины выпало тело, подняло голову, заорало что-то веселое и матерное, и отключилось.

— Ну, чего там у вас? — раздраженно спросил Валера, выскакивая из автобуса.

— Запил, скотина, — Ваня ожесточенно пнул тракториста ногой. — Я же говорил ему, чтобы сегодня вечером ни капли в рот!

— Надо было проверить.

— Я что тебе, старший по званию, чтобы ходить и проверять?

— И что делать теперь?

— Сам поведу, — забрав у тракториста ключи, однояйцовый полез в кабину. — Тут и уметь особо нечего, руль, педали, рычаг. Поехали.

Валера с сомнением посмотрел на внушительного представителя сельскохозяйственной техники, но решил не спорить.

А зря.

Не сразу, но трактор все-таки сдвинулся с места, идя рывками, потом кое-как выровнялся и пошел прямо, лишь изредка дергаясь при торможениях. Автобус не спеша двинулся следом, соблюдая дистанцию. Первые несколько километров все шло хорошо, но потом машины подъехали к пересохшей речке, через которую вел на ту сторону широкий мост. Если бы все шло и дальше хорошо, оба транспортных средства переправились бы без проблем.

Неожиданно трактор повело в сторону. Алкаш-тракторист не удосужился проверить исправность техники перед выездом, и руль заклинило в самый ответственный момент.

Ваня отчаянно попытался выровняться, но вместо этого случайно вдавил педаль. Трактор поехал быстрее, и с разгону скатился по пологому берегу прямо в речку, уткнувшись мордой в тоненький ручеек, протекающий на дне. После чего заглох окончательно.

Воздух наполнился крепкими, русскими выражениями, с присутствующими в них разговорными словами типа "девица легкого поведения" или "собака женского пола".

— Ну, и хрен с ним, — плюнув на трактор сверху, Ваня забрался в кабину автобуса. — Проломим стену этим, а там уже найдем себе какой-нибудь транспорт. Погнали.

Дальше все опять шло хорошо, до тюрьмы они добрались без особых проблем. Впереди появилась высокая каменная стена, вдоль которой были расставлены караульные вышки с дежурившими на них тюремщиками. Автобус ускорился, целясь передним бампером в визуально вроде бы самый непрочный участок. Близнецы пристегнулись, и закрыли глаза.

Ба-бах!

От удара задняя часть подпрыгнула вверх, а передняя смялась, как бумага. Однояйцовых швырнуло вперед, и чувствительно приложило лбом друг от друга. В ночи завыла тревожная сирена.

— Скорее, бежим, — Валера первый отстегнулся, и, шатаясь, выбрался наружу. — Через пролом! Не понял. А где он?

Мощный удар оставил в стене лишь вмятину да несколько трещин. Выстроенная на совесть, тюремная ограда не соизволила пропустить внутрь непрошеных гостей. Сверху на вышках включились прожектора, и на нарушителей уставились стволы автоматов.

— Не двигаться! Руки за голову!

— Придется придумать что-нибудь другое, — обреченно сказал Ваня, слизывая кровь с разбитой губы.

31

Работа в клубе по аскендрагу в составе женской гимназии "Ангелы" шла полным ходом. На пятый день встала проблема нехватки запчастей — от "Урагана" не осталось и болтика, а все полки на складе были полностью опустошены. Пришлось надавить на директора, и уговорить его продать "Принцессу" — хотя Михо клятвенно пообещала, что как только они выиграют Чемпионат, то на заработанные деньги выкупят земляного дракона обратно. Директор долго ломался, но в конце концов, после настойчивой осады его кабинета согласился. Это буквально взбесило Луизу, которая считала, что у Фостера и самого рыльце в пушку. Ведь самовольно продал двух водных, а на развитие клуба не дал ни копейки, даже положенные по закону в таком случае пятнадцать процентов. Наверное, решил, что двухкомнатная квартира для племянника жены намного нужнее. Последним шагом стало приобретение разрешения для полетов над городом. Это стоило дороговато, но посещение тренировочной карты со всеми расходами на то, чтобы туда добраться, ударило бы им по карману еще больше.

В тот же день, когда появились запчасти, Шина привела долгожданное подкрепление — кружок юных изобретателей из соседней школы, договорившись с со своей старой подругой, также состоящей там на должности президента студсовета. И вот тут-то и вскрылась небольшая деталь.

— Знаешь, сестренка, мы вынуждены тебе признаться, — смущенно сказала Катя, виновато опустив голову. — Мы не хотели, но нас совесть замучила.

— Да, помнишь, как ты спрашивала нас про отвертку, молоток и паяльник, а мы ничего не поняли? На самом деле, мы просто притворялись, — вздохнула Элис.

— И чего это? — подозрительно спросила Луиза.

— Нам просто не хотелось принимать участие в такой грязной и тяжелой работе, — Ледяная Королева ткнула пальцем в Безумную. — Это она все придумала!

— Ах, я? А кто говорил, что у нее на руках кожа слишком нежная?

— А кто жаловался, что у нее мочки ушей слишком красивые?

— А ну, закончили спорить! — строго сказала артефакторша. — Раз так, то пожалуйста, перчатки в зубы, инструменты вон там, приступайте.

— Да чего ты сразу начинаешь? — возмутилась Элис. — Мы, вообще-то, хотели заняться внешней визуализацией. Ведь спортивный дракон — это не просто смертоносная машина, это еще и красота, стиль, отличие от толпы. Подберем ему хорошую окраску, и все такое.

— Ага, сейчас! Сначала обманули меня, а потом решили отделаться самой легкой частью работы? У меня есть идея получше. Обучение полетам. Если через три дня наши онлайн-игроманы во главе со своим президентом не будут парить в воздухе, как птицы, вылетят все четверо из клуба, и вы месте с ними. Будете тренироваться до головокружения, но чтобы тест на лицензию сдали.

Будущие боевые маги уныло переглянулись.

— И когда она успела стать такой беспощадной?

— У сестренки меняется характер, для ее возраста это нормально.

Из отведенных им двух недель первая уже почти истекла, поэтому юные изобретатели, разделившись на три группы, вместе со своими руководителями рьяно взялись за дело. Пока первая собирала дракона снаружи, вторая занималась внутренним оборудованием, а третья устанавливала двигатель и прочие ходовые части. Это была тяжелая, выматывающая работа, к вечеру страшно болели руки, ныла спина, ладони покрылись царапинами и ссадинами. Но Луиза осознавала, что ей это только на пользу. Сильная усталость не давала думать о собственных, оставшихся дома проблемах, а если вдруг падало настроение, то рядом сразу появлялась Михо, которая всегда знала, чем подбодрить подругу: то веселой историей, то дружеской шуткой, то принесенными из школьной столовой сладкими пироженками. В лице аскендрагши артефакторша обрела того самого единственного человека, который понимал ее лучше всех остальных. Самой Михо это, кстати, тоже пошло на пользу, она перестала убиваться из-за смерти Аори, и была очень уверена в их победе. Единственное, что слегка тяготило ее — это должность командира экипажа, поэтому в свободное время Луиза натаскивала ее быть сильным, понимающим лидером, беря в пример навсегда оставшегося в памяти второкурсников Зяблика.

Полторы недели пролетели, как яркий сон, наполненный запахом машинного масла, сварочных работ, визгом болгарки и стуком молотков. Потом дошла очередь и до покрасочных работ. Представленная на общем собрании цветовая окраска пришлась всем по душе, предложенное имя тоже все одобрили. Когда краска высохла, Михо взяла шурупы, и под громкие возгласы лично прикрутила к боку дракона небольшую табличку, на которой красовалась надпись "Мститель".

Такова была дань уважения в память об Аори, и знак того, что аристократы из "Голубой Крови" еще жестоко пожалеют о своем жульничестве.

*************

Раннее утро пришло в виде долгожданного отдыха, что было весьма кстати, из-за работы Луиза не помнила, когда она в последний раз нормально ела и мылась. Чтобы наверстать упущенное, артефакторша долгое время стояла под душем в их конспиративной квартире, потом втолкнула в себя легкий завтрак, подкрепила все это чашкой крепкого кофе, и поспешила в клуб.

Команда изобретателей-механиков отсутствовала по причине занятий, не было также и Шины. Михо приветствовала подругу приятной новостью:

— Новички получили лицензии на участие в аскендраге. И еще мне пришло сообщение от судейской лиги Чемпионата. Там сказано, что бой будет проводиться на карте "Средиземье", это самая большая и сложная из всех существующих. Осилим?

— Ты сначала покажи, что это за карта, а там посмотрим, — Луиза привычно направилась к ширме, чтобы переодеться в рабочую спецовку, но смутилась и остановилась на полпути. — Кофе? У меня термос с собой.

— Я уже пила, спасибо.

В этот миг со стороны школы раздалось низкое гудение, а спустя несколько секунд напротив ворот ангара остановился блестящий серебристый лимузин, чей капот был украшен двумя флажками с изображением герба школы "Голубая Кровь". Джина и Джена даже приподнялись на своих местах, удивленно разглядывая это чудо автомобилестроения, а вот Михо явно испугалась. Луиза не почувствовала ничего, кроме раздражения.

— Доброе утро, — поприветствовал Люциус. Сегодня он был один, без Чарли, но это слабо утешало. — Очень приятно наконец-то лицезреть вашу команду в полном составе, если не считать отсутствие глубокоуважаемого президента студенческого совета. Но с ней мы уже не раз пересекались по общим делам, так что все в порядке.

— Вам чего надо? — артефакторша инстинктивно встала рядом с Михо, ободряюще ей улыбнувшись.

— По традиции, накануне Чемпионата те, кому бросили вызов, встречаются с новичками, чтобы обсудить возможно возникшие вопросы. Если до вас не дошло оповещение от судей, то сообщаю, что Чемпионат уже в воскресенье этой недели. Схему карты вам тоже должны были выслать.

— Если так, то у нас нет никаких вопросов, — отрезала Луиза. — А ваши нам не интересны.

— Тем не менее, я все же выскажусь, — Люциус ничуть не обиделся таким холодным приемом, наоборот, только еще больше начал лучиться безупречной вежливостью. — Я только хотел принести извинения за то, что так сильно вас недооценивал. Знаете, и я, и мои товарищи, все мы находимся под глубоким впечатлением от того, что вы сделали. Мы незримо наблюдали за вами все это время, и ваш "Мститель" — это просто нечто. Вы уже установили его рыночную стоимость? Нет? В таком случае, учтите, что я всегда готов предложить вдвое больше. Разумеется, после окончания Чемпионата, и, разумеется, если от него хоть что-то останется. Тоже самое касается и вашего замечательного "Призрака".

— Да фигли мы его вам продадим! — вызывающе крикнула Артессия. — Если вы думаете, что… Ай! — Голепатра наступила ей на ногу, а Маркаль зажала ладонью рот. — Фа фтоф фы сфофли!

— Но какой дракон без его создателя? — Люциус не обратил на ее слова никакого внимания, полностью переключившись на Михо. — Ваша красота, ваши способности, ваша старательность и упорство просто покорили нас всех. Если когда-нибудь вы решите перевестись в гимназию "Голубая Кровь", то я лично похлопочу за вас, какие бы оценки и происхождение этому не препятствовали.

— Спасибо, — пробормотала вконец растерянная аскендрагша. — Я подумаю.

— Ну, и наконец, вы, — взгляд аристократа скользнул по фигуре Луизы. — В нашу первую встречу я сразу понял, что в вас есть Божья искра. Жаль, что вы отказались сотрудничать. Впрочем, — он ослепительно улыбнулся, — то, что вы сделали тогда, на карте "Калифорния" против этих бедняг, настолько повысило мое к вам уважение, что я готов закрыть глаза на ваш своевольный характер.

При этих словах "Путь истины" дружно навострили уши, Михо закусила губу. В углу Элис дернулась вперед, сплетая пальцы, но Катя удержала ее на месте. Луиза почувствовал, как у нее земля уходит из-под ног.

— О чем вы говорите? — спросила Голеопатра. — Луиза и раньше занималась аскендрагом?

— О, разумеется, если можно так выразиться. Но она, скорее, просто выполнила предложенную ей работу за щедрую оплату. Знаете, я даже хотел купить ее артефакт, которым она превратила все топливо земляных драконов школы "Ангелы" в ослиные, простите за бестактность, испражнения. Но она поставила себя выше этого. Жаль, очень жаль.

— Артефакт? — побледневшая Михо медленно повернулась. — Так это была ты?!

— И вон те двое, что стоят в углу, — любезно подсказал Люциус. — И, конечно же, их товарищи. Занимательная была картина — видеть, как ваши "Принцесса" и "Волкодав" глохнут на месте, а вы понятия не имеете, что с ними случилось, — внезапно его тон стал жестким. — Уж извините, но если бы я я знал, что вы так глупо и бесстрашно вылезете опять, снова начнете скалить зубы и грозить нам своими перьями, я бы постарался просто публично вас унизить. Мой прокол.

Луиза сжала зубы, где-то глубоко в сердце ощутимо кольнуло.

— Слушай, Михо…

— Ты ничего мне не сказала! — прошептала школьница. — Ни слова! Это вы, боевые маги, тогда были ни карте! Из-за вас мы проиграли! Из-за вас погибла Аори!

— Я хотела тебе сказать! — в отчаянии Луиза перешла на высокие тона. — Честное слово, собиралась! Ты даже не знаешь, ради чего мы пошли на это, и чего нам стоила наша ошибка!

— Разумеется, вы пошли на это из-за денег, которые были вам нужны для лечения вашей больной подруги, — заметил Люциус. — А стоило вам это, если мне не изменяет память, всего лишь внеочередной практикой от вашей Академии. Беда, конечно, ощутимая, но не слишком уж большая. И уж конечно, не сравнится с тем, что вы, Михо, пережили, узнав о смерти близкой подруги и своем отчислении из школы.

Сердце как будто сжало холодной рукой.

— Михо…

— Не трогай меня, — обхватив себя за плечи, аскендрагша направилась к выходу из ангара, выскользнула наружу, и исчезла. Луиза сжала кулаки, теперь у нее внутри все вскипало от неконтролируемой ярости.

— Я понятия не имел, что она ничего не знает, — извиняющимся тоном сказал аристократ. — У нас в команде обычно ни у кого никаких секретов нет. Не знал, что у вас все по-другому.

— Слушай, ты! Катись отсюда! — не выдержала в своем углу Безумная. — Иуда продажная!

— Я уеду, но не раньше, чем сделаю вам предупреждение. Не считайте это угрозой, просто ваш бравый клуб пополнился новичками, а они пока еще плохо знакомы с возможными последствиями, — Люциус прошелся взглядом по троице игроманов, по основателям клуба робототехники, по будущим боевым магам, и снова остановился на артефакторше. — Пусть ваш новый "Мститель" и силен, а "Призрак" очень быстр, но у нас соотношение девять к двум. Мы выставив против вас самых лучших наших воздушных драконов, и самых лучших наездников, что у нас когда-то были. Ваше стремление одержать победу мы утопим, похороним, сожжем дотла, а ваших драконов разнесем на кусочки, которые даже вы потом не сможете собрать заново. Те, кого не постигнет случайная смерть на поле боя, покроются вечным позором, и уже никогда от него не отмоются. А если вы вздумаете сжульничать — мы добьемся того, чтобы вашу жалкую школу закрыли, и все упоминания о вашем клубе стерли из записей истории аскендрага, — и снова сама любезность. — Рад был с вами повидаться. До встречи на карте "Срезидемье".

Пока лимузин разворачивался и уезжал, на прощание бибикнув и мигнув фарами, никто не произнес ни слова. Джина и Джена сидели с одинаковыми каменными лицами, "Путь истины" испуганно переглядывались, Элис и Катя смотрели на Луизу. А та сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, пока по щекам бежали горячие слезы.

— Да слушайте вы его больше, — неожиданно раздался сзади знакомый голос. Шина, уже без повязки, в летней спортивной форме, отбросила волосы за плечо. — Это же обычная тактика запугивания новичков. Их школа лучше только тем, что у них на спонсирование уходит громадная прорва денег. А в остальном ученический коллектив гимназии "Голубая кровь" состоит из безответственных, высокомерных, молодых и богатых бездельников. Они ничего не добились в жизни самостоятельно, только меряются родительскими денежками, а на простых людей смотрят, как на низкосортный мусор.

— И все равно, денег у них больше, — пробурчала Артессия. — Вот лично мне даже на новую обувь не всегда хватает.

— А нечего постоянно деньги в игровых автоматах спускать, — справедливо заметила Голеопатра.

— Ой, а сама-то хороша! Кто скупает все новые игровые приставки, стоит им только оказаться в магазине рядом с домом?

Обстановка разрядилась, черная туча ушла с горизонта, гроза миновала. Поэтому все вздрогнули, когда двери ангара громко захлопнулись.

— А куда Луиза пошла? — удивилась Джена.

— Оставь ее, — попросила Ледяная Королева. — У нее важное дело.

*************

Михо нашлась почти сразу — аскендрагша сидела в "Призраке", в кресле пилота, и, положив голову на скрещенные руки,рассматривала приборы, хотя по ее взгляду можно было понять, что мыслями она находится далеко от этой реальности. Луиза затопталась рядом, не зная, что, собственно, и делать.

— Михо, прости меня. Я хотела рассказать, но не хотела, чтобы это испортило нашу дружбу. В последнее время ты стала для меня очень близким человеком. Я просто боялась потерять твое уважение.

— То, что ты ничего не сказала, уже заставило мое уважение где-то потеряться, — тихо заметила школьница.

— Я не собираюсь оправдываться. Я полностью признаю свою вину, и знаю, что мне нет прощения. Но ради нашего общего увлечения, ради победы, ты должна меня простить. Иначе мы перестанем быть одной командой, и не отомстим за смерть твоей подруги, и за ваш прошлый провал. Я всегда делала кучу ошибок, всегда оказывалось, что кто-то использует меня, играет как куклой, тешит свое самолюбие. Но я всегда старалась исправить это. Пожалуйста, просто дай мне шанс все исправить. Неужели ты не видишь, как мне самой больно от того, что я наделала?

Михо не отвечала, старательно отводила взгляд, потом не выдержала, посмотрела. И невольно прыснула.

— Вставай с колен, штаны запачкаешь.

— Они рабочие.

— Ничего они не рабочие, я же знаю. Твои рабочие — это те, что с дырой на колене, и с пятном от мазута на пятой точке. Ты хотела нарисовать себе указательную стрелку и написать "Ворота в рай", но не получилось.

— Кто тебе сморозил такую глупость? Впрочем, можешь не говорить, я уже догадалась, — Луиза протянула ей раскрытую ладонь. — Мир?

— Мир.

Они немного посидели, с облегчением чувствуя, как отпускает их напряжение после ссоры. Небо наверху затянуло серыми тучами, опять близился дождь.

— А знаешь, Люциус в каком-то смысле прав, — неожиданно сказала артефакторша. — Их больше, и подготовлены они лучше. Я ничего такого не имею в виду, но небольшой козырь нам бы все-таки не помешал.

— Опять начинаешь? Хотя… — Михо кивнула. — Если бы мы примерно представляли, что конкретно они собираются делать, и каких драконов выставят, нам бы это помогло. Мы бы знали, чего опасаться и куда в первую очередь бить.

— Вот именно, — Луиза подмигнула. — И мы с тобой это узнаем.

****************

Тренировочная карта под названием "Вишневая ферма" представляла собой широкое, далеко тянущееся вперед поле, на котором плотными рядами стояли макеты деревьев, изображающие цветущие вишни. Чуть дальше в стороне приткнулся громадный амбар, и несколько зданий, а за ними — небольшой пруд. В вишнях, сараях и пруду были расположены мишени, которым новичкам теперь предстояло уничтожить, а также все вокруг было нашпиговано ловушками, от которым им нужно было увернуться.

— Слушайте внимательно, — сказала Луиза, когда все собрались рядом с ней. — Мы не знаем, каким образом аристократам удается шпионить за нами, но мы не можем допустить, чтобы они разведали все секреты нашего "Мстителя" до начала Чемпионата. Поэтому тренироваться будем на "Призраке". Делимся на команды, команда "А" исследует карту, находит и уничтожает мишени, потом ее сменит команда "Б". Учтите, что мишени хоть и не настоящие, но тоже могут отстреливаться, — за это отвечал рабочий персонал базы, состоящий из шестерых крепких мужчин. Он же и восстанавливал карту после окончания тренировки. — Чтобы не случилось — не бойтесь, сохраняйте хладнокровие, и хорошо обдумайте, как правильно поступить. Удачи.

После того, как команда "А", состоящая из Шины, Артессии, Голеопатры, Маркаль а также Джины и Джены взлетел, оставшиеся направились в палатку. Установленные по всей карте камеры фиксировали каждую деталь тренировки, а Михо поддерживала прямую связь с Шиной, подбадривая новичков.

— Отлично, они нашли и уничтожили первую мишень. Девочки, кажется, мы собрали неплохую команду.

— Не имей сто рублей, а имей сто друзей, — глубокомысленно заметила Катя, потягивая вишневый сок. — Каждый даст по два рубля, будет двести у меня.

— Ой, они попали в ловушку! Спокойно, девочки, спокойно, не нервничайте, поднимитесь повыше и осмотритесь. Нет, только не садитесь на землю! Ну вот, теперь у "Призрака" не сгибается правая передняя лапа. Шина-Шина, что ж ты там приказываешь, а?

Но в целом тренировка прошла весьма успешно, все мишени, кроме одной, были уничтожены, а дракон отделался лишь незначительными повреждениями. Правда, команде "Б" пришлось взять в качестве пилота Голеопатру — Элис, без вести пропавшая вчера вечером, не успела вернуться к их отъезду. Михо осталась очень довольна результатами новичков, что отразилось и на ее лидерском духе. Дождавшись, пока рабочий персонал карты обновит ее, команда "Б" взлетела в воздух, и без особых усилий разнесла все мишени, счастливо избежав большинства ловушек.

Обратно возвращались в прекрасном настроении, хоть и порядком уставшие. Оставив Михо латать "Призрака", будущие боевые маги поспешили к себе в конспиративную квартиру. Элис, в домашнем халате с распущенными после купания влажными волосами сидела за столом, и читала толстую книгу на незнакомом языке.

— Ну, как все прошло? — с порога спросила Луиза.

— Все прошло неплохо, хотя и не без эксцессов, как говорят англичане. Сейчас покажу.

В гостиной стоял телевизор, подключенный к видеомагнитофону. Элис вытащила из сумки небольшую видеокамеру, и начала подключать ее к "зомбоящику", напевая под нос. Спустя некоторое время по экрану пробежались разноцветные волны, а затем он включился, показывая кадр, на котором застыли ворота, ведущие в гимназию "Голубая Кровь". Дождавшись, пока второкурсницы займут свои места, Безумная нажал на кнопку воспроизведения.

— Доброе утро, уважаемые леди, — зазвучал за кадром голос самой Элис, а потом камера на несколько секунд поднялась, показывая ее лицо. — Сегодня у меня будет важное, и очень серьезное задание, а конкретно сбор информации непосредственно из штаба противника. К счастью, как будущий боевой маг я прошла подготовку, а кроме того, у меня уже имеется опыт такого рода дел.

— Работала на сызранского наркобарона, — украдкой шепнула Катя.

— Поскольку я не присутствовала на прошлом Чемпионате, не думаю, что меня здесь кто-нибудь узнает. Но на всякий случай я немного изменила прическу, а также переоделась в форму школы "Голубая Кровь", которую арендовала у одной из местных учениц. Ну, как арендовала — скорее, заставила ею поделиться, воспользовавшись методом убеждения. Итак, на часах десять пятнадцать утра, и мы входим внутрь. На случай неожиданных вопросов у меня есть легенда о том, что я представитель клуба журналистики, и готовлю репортаж к пятнадцатилетию основания гимназии.

Камера скользнула вперед, показывая вид изнутри. Михо тихо застонала — один только холл гимназии в своем великолепии превосходил всю школу "Ангелы" вместе взятую. Луиза успокаивающе положила руку ей на колено.

— Все здесь такие приветливые, так улыбаются, — прокомментировал голос Элис. — Привет! Видели? Они мне помахали. Это лишний раз доказывает, что не будь на мне формы, меня бы заклевали насмерть. К сожалению, у меня не было времени ознакомиться с планировкой школы, поэтому я буду искать вслепую. Здравствуйте, не подскажете, как попасть в клуб по аскендрагу? Спасибо, дай вам Бог жениха из приличной семьи. Уже есть? Ничего страшного, запасной никогда не помешает. Идем в клуб.

Далее был уже знакомый артефакторше и Ледяной Королеве ход на каменную лестницу, а потом и комната, заставленная креслами с персональными столиками, экраном на всю стену, и диванами вокруг большого стола. Однако тут никого не оказалось, кроме какой-то девушки, оказавшейся заместителем Люциуса по воспитательной работе.

— Все сейчас на тренировке, готовятся к Чемпионату, — подсказала она Элис. — А что вы снимаете?

Запись прервалась, пропуская пятнадцатиминутное фальшивое интервью, после чего камера спустилась вниз, вышла из школы, и направилась по широкой, длинной улице, упирающейся в макет города, еще одно знакомое место для боевых магов. Михо присвистнула, искренне завидуя тому, что у гимназии "Голубая Кровь" была под боком своя тренировочная база.

— А вот и ангары, где, судя по всему, и стоят драконы, — камера повернулась в сторону искомых построек. — Мы видим, что внутри немало народу, и это хорошо, так мне удастся лучше слиться с толпой. Добрый день, всем здравствуйте. Хороший сегодня денек, не правда ли? Кто я? Клуб журналистики, делаю фильм о вашем клубе по аскендрагу. Спасибо, вы так любезны. А теперь, уважаемые леди, внимание, смотрим.

Девятка воздушных драконов стояла снаружи, замерев в боевом построении: четыре в ряд, потом еще четыре, и девятый во главе. Вокруг них кипела работа, механики наводили последние штрихи. Большинство драконов было голубого или биюрюзового цвета, но тот, что стоял впереди, отличался снежно-белой окраской и массивностью, придававшей ему сходство с гигантской птицей рухх.

— Ой, мамочки! — прошептала Михо. — Это же "Ястреб К-4"!

— Кто? — не поняла Луиза.

— Самый большой и тяжелый воздушный дракон за всю историю аскендрага! Одного его залпа хватит, чтобы продырявить наш "Призрак", как решето. Ну, все, мы попали!

— Как видно, наши противники подготовились действительно очень серьезно, — прокомментировала с экрана Элис. — Но, кажется, в ангарах началось какое-то оживление, все спешат по направлению к школе, — камера начала быстро двигаться в погоне за чужими спинами. — Простите, а куда мы бежим? Собрание по поводу Чемпионата? Вот это я удачно зашла. Возможно, сейчас у меня получится выведать тактику завтрашнего боя, и узнать, какие сюрпризы приготовили для нас господа аристократы.

И опять запись прервалась, а потом появился новый кадр. На сей раз это был, несомненно, актовый зал — плотные, спускающиеся вниз ряды сидений, а впереди сцена с установленной на ней трибуной и громадный экран. Судя по положению камеры, Элис удалось втиснуться в девятый или десятый ряд, откуда открывался отличный вид на трибуну и стоящих на ней людей.

— Как видите, я проскользнула незамеченной. Похоже, сейчас начнется что-то очень важное, — камера без остановки крутилась, осматривая собравшихся в зале людей. Было их довольно много, большая часть парни, но и девушки тоже. — О, похоже, началось.

На сцену вышел Чарли, за ним следовал Арнольд. С улыбкой поднимая руки в знак приветствия, юные аристократы направились к трибуне, а две девушки с белых передниках вывезли низкий столик на колесах, на которой возвышалось шикарное кондитерское изделие, облитое кремом и украшенное кусочками фруктов.

— М-м-м, какой тортик, — вздохнула Ледяная Королева.

— Т-с-с! — шикнула Луиза. — Мешаешь.

— Уже и помечтать нельзя.

— Вероятно, у кого-нибудь из членов клуба день рождения, и его решили поздравить, — камера подрагивала на месте, Элис тоже не осталась равнодушна к тортику. — Но я боевой маг, и, конечно же, мне нельзя есть сладкое на задании. Разве что только один кусочек. А вот, наверное, и сам именинник.

На сцену вышел Люциус, и присоединился к своим друзьям. Хлопки стихли, наступила тишина. За спиной командира экран засветился, изображая рельеф местности.

— Это карта "Средиземье", — шепотом объяснила Михо.

Далее последовала длинная, наполненная цветастыми выражениями речь. Касалась она непосредственно воскресного Чемпионата. Боевые маги навострили уши, но потом разочарованно выдохнули. Как видно, все уже давно было оговорено, и сегодня Люциус просто делал последнее напутствие, морально готовя товарищей к предстоящему бою.

— Если я не узнаю что-нибудь, то моя миссия будет напрасна, — прокомментировала Элис за кадром. — Но высовываться рискованно, Люциус может меня узнать, даже в их школьной форме и с измененной прической. Но когда же будут раздавать тортик?

Ответ на этот вопрос нашелся очень скоро, так как речь уже перешла на тему, касающуюся школы "Ангелы".

— Эти курицы вообразили, что она умнее нас. Сильнее нас. Хитрее, — Люциус взял прислоненную к трибуне деревянную биту. — Они даже не представляют, что их ждет. Допустим, этот торт — они, а бита — мы.

И, сделав широкий размах, он одним мощным ударом разнес кондитерское изделие на мелкие кусочки. Крем брызнул в разные стороны, фрукты рассыпались по полу. Аристократы встретили это одобрительным ревом.

— Вот что их ждет! Пусть катятся в свои деревни, собирают навоз и стирают вещи рыбакам, потому что в воскресенье их ожидает вот такая участь!

— Это какое-то безумие, — заметила Элис. — Но момент очень удачный, — и, на несколько секунд направив камеру вниз, она крикнула: Тем более что они полные неудачники!

— Да, полные! — заорал Чарли, потрясая кулаком.

— И тактика у нас лучше!

— Лучше!

— Но хотелось бы еще раз ее услышать!

— Тактика у нас одна — победа или смерть! — взревел Арнольд. — Что еще тебя интересует?

— А флагманский дракон у нас "Ястреб", верно?

— Нет, "Ястреб" будет главной защитой. Флагманским драконом мы выбрали "Ланселота".

— Но я слышала, что "Ангелы" уже бывали на этой карте.

— Если и так, то они не знают даже десятой доли того, что знаем об этой карте мы!

— Вы имеете в виду вулканы? — невинно спросила Элис. Арнольд замолчал, но на помощь пришел Чарли:

— Разве ты про пещеру никогда не слышала?

— Не слышала.

— Погоди-ка, — перебил Чарли Люциус. — А ты вообще, кто такая? Имя, класс, статус?

— Похоже, меня раскрыли, — тихо сказала Безумная, поднимая камеру, чтобы еще раз показать крупным планом весь зал.

— Шпионка! — закричал командир, мигом все поняв. — Хватай ее!

Далее началась полная неразбериха — камера крутилась не переставая, выхватывая какие-то лица, руки, ноги, стены, потолки, лестницы. Зрители затаили дыхание, ожидая, что будет дальше.

— С трудом, но мне удалось уйти, и не разбить камеру, — наконец, сказала тяжело дышащая Элис, показывая свое лицо. — Как вы только что видели, слишком много узнать не получилось. Я направляюсь обратно в Хорм, и по пути постараюсь смонтировать все видео в один фильм, — за ее спиной прозвучал крик "Вот она! Держи!". — На сегодня все, спасибо, за внимание. Эй, вы, руки прочь! Я приличная девушка! Ну, все, сами напросились! — напоследок мелькнула появившаяся в воздухе лента, и экран погас.

Несколько минут стояла гробовая тишина. Элис невозмутимо подравнивала пилочкой ногти, ожидая критики. Михо негромко кашлянула.

— Да, узнали мы немного, но этого достаточно. На карте есть какие-то секретные тайники, а еще против нас выставят "Ястреба". Это слабо обнадеживает.

— Зато мы дружнее этих голубых скотов, — подбодрила Катя. — И со смекалкой у нас все в порядке. Надеюсь, ты там никого не покалечила?

— Все в порядке, я уехала в мусоровозе, вывозящем пищевые отходы. Поэтому от меня немного пахнет рыбой. Ну, и что дальше? Будут какие-нибудь идеи, соображения?

— Будут, — Михо кивком позвала всех на кухню, и разложила на столе большой лист бумаги, взявшись за карандаш. — Вот, что мы сделаем….

32

Как и у любого человека с физическими отклонениями, слепота Винсента компенсировалась его выносливостью и трудолюбием. Он не мог наблюдать за перемещением солнца в небе, и для него не был выработан тот рефлекс появления усталости, что включается у человека с наступлением вечера. Поэтому работал главарь банды очень много и плодотворно, часто решая какую-то важную проблему глубоко ночью, когда, казалось бы, самое время прилечь и отдохнуть. И при этом его совершенно не волновало, что другие предпочитали в это время суток как раз отдыхать, а не решать проблемы.

Лучи фонарей шарили в темноте, выхватывая отдельные кусочки сгоревших стен, обвалившейся крыши, фрагменты интерьера и декора. Спустя пару минут машины подъехали поближе, и ярко осветили обугленное здание, всего несколько часов бывшего магазином электроники. Навскидку ущерб оценить было сложно, но Винсент уже по запаху сгоревшего пластика понял, что одной страховкой он не отделается.

— Причина?

— Умышленный поджог, — вынес вердикт Гор. — Позади здания нашли несколько пустых канистр с остатками бензина, а также сгоревшие тряпки. Дежуривший ночью охранник обнаружен за мусорными баками с проломленной головой. А еще они обрезали провода, так что сигнализация не сработала.

— Тушить не пробовали?

— Пожарные приехали слишком поздно. Я связался с нашими людьми в полиции, но они сразу сказали, что шансов выявить поджигателей мало. Никто ничего не видел, никто ничего не знает.

— Эй! — какой-то бандит, шарившийся внутри, замахал рукой. — Босс, идите сюда!

На полу лежал небольшой металлический ящик, а на нем была четко выбита буква "К". Гор уведомил об этом хозяина, и наклонился, чтобы рассмотреть находку поближе.

— Похоже на несгораемый сейф. И в замке торчит ключ. Открыть?

— Открой.

— Осторожнее, — другой бандит закрыл собой тело главаря.

После того, как адвокат повернул ключ в замке, дверца распахнулась. Внутри на белоснежном полотенце лежал гаечный ключ. У бандитов, ожидающих увидеть деньги или драгоценности, вырвался разочарованный вздох.

— Это послание, — уверенно сказал Винсент, обследуя инструмент кончиками своих сверхчувствительных пальцев. — Заказчик или исполнитель поджога оставил нам свою визитку. Но вот что означает буква "К"?

— Может, "Керамзит"? — сразу предположил Гор. — Это в их духе.

"Керамзитом" называлась еще одна уличная банда Хорма, стоящая на втором месте после грызущихся за первое "Трех колец" и "Наури Кам". Это необычное название банда заслужила после того, как прославилась на весь город своей аферой со строительным комплексом, главная цель которого была в том, чтобы под шумок выкопать тоннель, ведущий к расположенному на углу банку.

Самое интересное, что афера прошла почти успешно, тоннель закончили вовремя, и в одну безлунную ночь бандиты вынесли банковское хранилище, украв золотые слитки. Но потом в темноте перепутали стоящие рядом одинаковые грузовики, и вместо золота увезли со стройки двадцать тонн керамзита, предназначенного для утепления стен. Утром ограбление было выявлено, полиция нашла тоннель, и очень удивилась, обнаружив слитки целыми и невредимыми на брошенной стройке. Самих бандитов позже поймали, причем именно на попытке продать все двадцать тонн оптом одному заказчику, в надежде хоть как-то окупить сорвавшееся предприятие.

Обладая самой маленькой территорией — двумя районами почти на окраине — и не имея возможности превзойти более могущественные банды силой или количеством, "керамзитовцы" начали развиваться умственно, проворачивая различные дерзкие дела, держа в руках чиновников из городской мэрии, и наживаясь с их помощью на разных благотворительных фондах, спонсированием мелкого бизнеса, или занимаясь несуществующим ремонтом в школах или больницах. Девяносто процентов их работы состояла в организации средних размеров "кидалова", но при расследовании дел за решетку попадали лишь мелкие шестерки, которыми и удовлетворялись в суде. Каждая афера имела цепочку людей, где половина из них не знала другую половину, и уж тем более не имела понятия, как их зовут и где найти. Однако с некоторых пор "керамзитовцы" начали подумывать о более крупных наживах, и стали засматриваться на подконтрольный бизнес "Наури Кам", считая, что Психичный Кекс не сможет отыскать концы и наказать тех, кто действительно виновен больше всех.

А вот денег у него можно было отжать немало.

— Если таким образом они решили заставить меня обратить на них внимание, то эти люди с очень крепкой привычкой нечестного обогащения выбрали не самый лучший способ, — витиевато высказался слепой. — Гаечный ключ — это, несомненно, отсылка к необычному хобби господина Кекса. Они знают о том, какая между нами напряженная ситуация, и предлагают помощь за скромный процент в виде суммы, которую можно было получить с этого сгоревшего магазина за один месяц.

— И вы так просто угадали? — поразился Гор. — Невероятно!

— Все это выбито на обратной стороне ключа азбукой Брайля*, - Винсент сунул ему инструмент, и махнул рукой. — Поехали, здесь больше не на что смотреть.

**************

— Кекс! Ты здесь? — затыкая пальцами уши от нестерпимого рева болгарок, Ария прошла в дальний угол гаража. — Ты тут что, спишь еще? День уже на дворе давно!

— Отстань, — пробурчал главарь "Наури Кам", не меняя позы, в которой он лежал на спине с скрещенным на груди рукам и таращился в бетонный потолок гаража тюнинга. — У меня творческая депрессия. Мне надо подумать.

— Пока ты тут думать будешь, планета десять раз перевернется, и ты вместе с ней, — заметила сирена, сбрасывая его ноги, чтобы присесть рядом. — Но я, как твоя ближайшая и незаменимая помощница, не могу этого допустить.

— Разве дела идут плохо? Разве мы несем потери? Разве у нас заканчиваются деньги? Если ничего из этого, то отвали.

— Я так вижу, что тебя устраивает топтаться на одном месте, пока твои недруги копят силы для одного сокрушительного удара, — Ария щелкнула пальцами у него перед носом. — Ау, Кексик! Ты хоть понимаешь, что вообще происходит?

— Происходит то, что меня покинуло вдохновение. Видишь вон тот джип? Знаешь, сколько он здесь стоит?

— Сколько?

— Неделю! А ты видишь на нем хоть одну наклейку?

— Не вижу.

— Вот именно! Целую, мать ее, неделю, я не могу придумать уникальный тюнинг для этой тачки. Я рисую проекты, но потом сжигаю их, потому что всегда оказывается, что в них присутствует то, что я делал раньше. Потом рисую другие, и оказывается, что подобные машины уже существуют в природе, и опять их сжигаю. В мире больше нет уникальности, нет гениальности, все делается под копирку. Никто не повторит великого шедевра "Лона Миза", никто не перерисует черный треугольник Козлевича, потому что невозможно повторить то, что до гениальности просто и не требует особой фантазии. Что, скажи такого необычного в улыбающейся тетке или в геометрической фигуре? Но никто больше не сможет повторить этот успех, потому если попытаются, то все обвинят их в том, что они хотели сделать себе плагиат. А все потому, что гребаннный, мать его, Ля Винчи и гребанный, мать его, Козлевич додумались до этого первыми!

Горестно вздохнув, он воздел руки к потолку, и отвернулся к стене. Но Ария, которая терпеливо ждала, пока начальник выговорится, снова затормошила его.

— Слушай, Кекс, я, конечно, все понимаю, искусство бессмертно, а людские заботы нет, но я была бы признательна, если ты все-таки обратил свое внимание и на то, что творится в нашем бренном мире. В данном случае на то, что происходит на наших территориях.

— А что там происходит? Я уже целую неделю не выходил из гаража.

— Тогда тебе повезло, что у тебя есть я. В общем, расклад такой: ты помнишь то письмо, которое я тебе принесла от Винсента, и в котором содержалось предложение к примирению?

— А я его сжег сразу же.

— Знаю, но не в этом суть. Я только что узнала — письмо писал не Винсент. Более того, он вообще не собирался с нами мириться. Скорее, наоборот.

— Что наоборот?

— Наоборот, готовит нам войну. В последнее время среди наших помощников резко выросло употребление нового сорта кокаина. Но если раньше они могли закинуть в себя дорожку и работать, то сейчас от одной у них крыша слетает напрочь. Они так и назвали этот новый вид — "крышеснос". Я взяла немного этого "крышесноса", и провела химический анализ. Наркотик сделан таким образом, чтобы полностью притуплять жизненную активность, отнимать все силы, делать человека вялым, беспомощным, не способным к защите. Мы потеряли если не половину наших бойцов, то одну четверть точно. И это только за эту неделю.

Некоторое время Кекс лежал молча в той же позе, потом повернулся.

— Наркотик поставляет слепой?

— Торговец, что их распространяет, держит при себе адвоката на случай неполадок с полицией. А этот адвокат принадлежит юридической конторе, которая находится на территории "Трех колец".

— Вашу мать! — главарь банды вскочил. — Отравить меня решил! Скотина!

— И это еще не все, — невозмутимо сказала Ария. — Как ты знаешь, двое наших людей работают под прикрытием в банде Винсента. И они говорят, что за последнюю неделю среди его бойцов резко возросла закупочность огнестрельного оружия. И вряд ли они с ним собираются на охоту пострелять уток.

— Гад! — Кекс рубанул ладонью воздух. — Подать мне машину и два автомата! Я его в порошок сотру!

— Можно поступить проще, — сообщила сирена, уже успевшая привыкнуть к излишней горячности шефа. — Мы сделаем вид, что его план работает, уберем бойцов с улиц, но в каждом районе обустроим хорошо подготовленную засаду. И когда он двинется на нас с намерением захватить территорию, мы преподнесем ему зажигательный сюрприз. А потом, когда он потеряет половину своих и отступит, налетим на его территорию, и отобьем, скажем, улицу, где находится муниципальная больница. Это укрепит наш авторитет в городе, и надолго лишит его желания лезть к нам опять.

— Отлично! — Кекс тем временем торопливо переодевался, меняя рабочую робу на футболку, джинсы и кроссовки. Он терпеть не мог костюмов, предпочитая свободный стиль одежды. — Поехали, я отдам все приказы. И ты лично будешь следить, чтобы наши бойцы в засадах не расслаблялись. А то знаю я их, пять минут работают, и перекур просят, никакой выносливости.

****************

Детектив Джеффри Такер находился на седьмом небе от счастья. Еще вчера он числился в своем отделении форменным неудачником, а уже сегодня его карьера стремительно лезла вверх, набирая обороты. За эту неделю он сделал то, чего не мог сделать самостоятельно за пять лет своей службы в полиции — полностью раскрыл и довел до логического завершения аж целых два уголовных дела.

С этим ему помогли двое старших офицеров, по непонятной причине взявших его под крыло (хотя Джефф полагал, что причина как раз-таки очевидна, и кроется в его нераскрытом потенциале). С их помощью было установлены личности бандитов, похитивших дорогую иномарку, а потом и найдена сама машина, которую уже собирались отправлять экспортом на продажу. Вторым делом стало ограбление броневика, перевозящего деньги подпольного казино. И снова детектив показал себя во всей красе, найдя грабителей, а потом и закрыв само казино, при помощи скрытой слежки доказав, что у его владельца нет никакого разрешения на обустройства игрового заведения в подвале жилого дома. Ему было невдомек, что ему просто тупо помогли, сам Джефф считал, что он наконец-то раскачался, и его врожденный дар к службе в полиции начал раскрываться в полной мере. Детектив был настолько счастлив, что даже не задумывался, куда подевались юные агенты ГБР, пообещавшие ему помочь с карьерой, и почему не звонит тесть.

Третье дело, которое ему скинули, было об изнасиловании пятнадцатилетней девочки. А так как Такер уже считал себя опытным в таких вопросах, имея в виду дело Аори, то решил, что в этот раз можно попытаться начать все самостоятельно, а уже потом, если возникнет необходимость, попросить помощи у старших офицеров. Ни секунды не сомневаясь, он протер уже порядком потускневший значок, достал из ящика стола черные, зеркальные очки и пару наручников, проверил в кобуре пистолет, и вышел из отделения полиции на парковку, где его ожидала старая развалюха.

*************

Новую посылку в виде того же несгораемого шкафа Винсент обнаружил, когда с утра прибыл на работу в свою букмекерскую контору. Металлоискатели не обнаружили внутри ничего опасного, а секретарша купилась на яркую поздравительную обертку и красный бант, полагая, что это чей-то подарок. Внутри сейфа обнаружилась алая роза, и больше ничего.

— Городской парк, — Винсенту не надо было даже долго думать. — Поехали.

В парке действительно находилось одно из достопримечательностей Хорма — гигантские часы, выполненные в форме алой розы. Пока слепой и его адвокат ждали в машине, бандиты быстро обшарили сами часы и все вокруг. В траве обнаружилась лишь обертка от эскимо, больше ничего не нашли. Находку отнесли хозяину, и продолжили поиски в близлежащих окрестностях.

— Бред какой-то, — Гор повертел в руках бумажку. — Может, нас кто-то просто разыгрывает?

— А как мороженое называется? — Винсент был спокоен, как сама природа.

— "Керамзит", — адвокат замолчал, и выдохнул сквозь крепко сжатые зубы. — Но что это конкретно означает?

— Означает это то, уважаемый Гор, что нам указали на цель. Как ты знаешь, на улицах стоят палатки, где продают лимонады, конфеты, и вот эти вот самые эскимо. И, конечно же, такие палатки стоят на территориях банды "Наури Кам".

— Так нам что, палатки с эскимо и лимонадом грабить? — адвокат был обескуражен. — На кой?

— Палатка с эскимо — это лишь указатель на то, что действительно может представлять для нас интерес. Она ведь напротив чего-нибудь стоит, верно? Например, ювелирного магазина. Или офиса крупной компании по продаже угля за бугор. Да чего угодно.

— Дело ваше, — сдался Гор. — Но это все равно в высшей степени странно! Почему бы автору этих посланий просто бы не явиться к нам, и не поговорить, как все люди делают? Зачем эти загадки, посылки?

— Да затем, что банда "Керамзит" — профессиональные мошенники, — слепой опустило окно со своей стороны, и вдохнул чистый воздух парка. — Если бы такой человек пришел к нем, то потом, после того, как все сорвется, мы бы пришли к нему, начали раскручивать всю цепочку, нашли того, кто это придумал, и закопали бы его в лесу. А так какие доказательства? Бумажного письма для проверки почерка нам не присылали, никто не звонил, по голосу определить человека не сможем. Ни одного имени, документа или подписи, ничего, за что можно было бы зацепиться. Это похоже и на игру, и на очень продуманную хитрость одновременно. Но если мы сейчас примем, как должное, что это просто игра — мы упустим свой шанс. Лучше уже проверить, чем остаться в дураках.

— Какой шанс?

— Шанс помириться с Психичным Кексом, — Винсент положил руки на руль, сегодня он выбрался на своей машине. — Находим его гнилой объект бизнеса, который нам предлагают ограбить, и указываем ему на то, что если бы не мы, он бы лишился хорошей прибыли в два счета. Думаю, в благодарность он опуститься хотя бы до того, что перестанет стрелять нас по любой причине и без предупреждения. На фоне возвращения мастера Брэндона это будет весьма полезным достижением.

**************

Досадливо ворча, Джефф вышел из подъезда, щурясь на яркое солнце. Родители изнасилованной девочки наотрез отказались дать ему пообщаться с пострадавшей, сказав, что она находится в слишком большом шоке, чтобы с кем-нибудь разговаривать, вопросы к ним самим тоже ничего не прояснили. Единственное, что понял детектив — что девчушка посещала уроки танцев, а возвращалась домой поздно, и одна. Все.

"Надо бы съездить на эти уроки, пораспрашивать" — подумал Такер, держа в руках клочок бумаги с адресом.

Но когда он подошел к машине, то выругался, увидев, что какой-то недомерок поставил свой старый "Язык Гаррисона" впритирку с его бирюзовой красавицей, подперев водительскую дверь. Самого хозяина ведра с болтами близко не наблюдалось. С другой стороны находилась каменная стена дома, проход оставался узенький, но Джефф все равно полез, надеясь открыть пассажирскую дверь. В тот момент, когда он втиснулся, налетевший ветер вырвал у него из руки бумагу с адресом, и унес ее куда-то в дальние, неведомые края.

Поняв, что из допроса свидетелей ничего не выйдет, детектив загрустил, и отправился кататься по городу, чтобы привести мысли в порядок и обдумать, что делать дальше. Задумавшись, он не заметил, как пересек красный сигнал светофора, а очнулся лишь тогда, когда увидел сбоку летевший на всех парах груженный песком самосвал. Коп машинально дернул руль в сторону, бирюзовый седан свернул в какой-то переулок, и остановился, втиснувшись в проем между двумя мусорными баками. Да так плотно, что открыть передние двери опять не представлялось возможным.

— Да что ж за день сегодня такой! — выругался Такер, перелезая на заднее сиденье.

И вдруг замер, услышав какие-то голоса, доносившиеся с раскрытого окна на втором этаже.

— Оружие при себе, дежурите по очереди, — сказала какая-то женщина, судя по голосу, даже девушка. — Пить, курить — в умеренном количестве. Каждые два часа буду звонить, и если окажется, что у кого-то из вас заплетается язык — спланируете вниз головой вон в те мусорные баки за окном.

— Да ладно, чего ты, — оправдывался мужской. — Сами знаем, не маленькие!

— Ух ты! — перебил еще один человек. — Смотри, гранаты!

Ни секунды не сомневаясь, что речь идет вовсе не о фруктах, Такер распахнул задние двери машины, выпал на асфальт, и полез на мусорный бак, чтобы оттуда ухватиться за подоконник, а потом подтянуться и заглянуть в комнату.

— Спрячь, сейчас же! — прошипела Ария, отвешивая бандиту удар по затылку. — Хотя, я лучше их сама спрячу, чтобы вы не нашли.

— А зачем они нам, если мы их найти не сможем? — задал его дружок логичный вопрос. — Вдруг, что-нибудь случиться?

— Если что-нибудь случится — звоните мне, и я говорю, где они лежат, — сирена вышла в прихожую, и сунула ящик под трюмо, заставив его пыльными коробками со старой обувью. — С вашего позволения, я посещу вашу туалетную комнату, и очень прошу не мешать мне.

— Чего? — не поняли бандиты.

— В сортир не заходить, занято! — рявкнула Ария, хлопнув дверью.

Встав на одни носочки, Джеффри кое-как дотянулся до края подоконника, ища пальцами опору. В конце концов, ему удалось зацепиться за оконную раму, но вот только подтянуться никак не получалось, мешало отсутствие удобной опоры. Тогда детектив напряг руки, и упер подошвы ботинок в стену, пытаясь забраться по ней наверх. Правая подошва соскользнула, левая тоже. Тяжело дыша и обливаясь потом, Такер максимально сильно вжал одну ногу в стену, и резко подпрыгнул на второй, в результате навалившись грудью на подоконник.

Представшая перед его глазами комната не отличалась особой изысканностью. Больше интереса вызвали два смуглых мужчины с жесткими черными волосами, что лежали на надувных матрасах на полу, и вертели в руках пистолеты. В углу комнаты на разложенном одеяле расположился целый арсенал — еще три пистолета, два автомата, винтовка с оптическим прицелом и целая гора патронов ко всему этому. От удивления Джеффри разжал пальцы, и ухнул вниз, с грохотом приземлившись обратно на мусорный бак.

— Ты слышал? — первый бандит встрепенулся, и поднялся с матраса.

— Да, — второй повторил его движение, передернув затвор пистолета.

В следующий миг взгляды обоих затуманились. Несколько секунд они стояли неподвижно, потом вдруг одновременно моргнули, переглянулись, жестко улыбнулись, и вышли из комнаты. Подпрыгнув второй раз, Такер увидел только их спины.

Выключив свет в туалете, Ария вышла обратно в коридор, и уже повернулась к входной двери, как вдруг вокруг ее шеи обвились волосатые руки, а не менее волосатая ладонь зажала ей рот, не давая вдохнуть.

— Пикнешь — колено прострелю, — второй ткнул стволом пистолета ей в грудь. — Раздевайся.

Сирена дернулась, и вдавила острый каблук в ногу того, что держал ее. Бандит взвыл от боли, разжал хватку, и получил короткий, но сильный удар локтем в челюсть. Второй вскинул пистолет, но уверенный болевой захват заставил его выпустить из рук оружие, а врезавшийся в солнечное сплетение кулак — задохнуться и осесть на пол.

— Придурки, — Ария разгладила на себе помятую одежду. — Нормально же общались, чего было начинать? — она втянула носом воздух, и рванула из сумки "Око Совы". — Так и думала! Попался!

Лотос гнусно захихикал, и наклонился над лежащими бандитами, чтобы разбудить их. Не отрывая от него взгляд, сирена снова сунула руку в сумку, и достала оттуда предмет, которым была не что иное, как флейта — музыкальное духовой инструмент, вырезанный из дерева с величайшим мастерством, и украшенный искусной резьбой. И поднесла его к губам.

Эфиопы не были настоящими колдунами, скорее, подобиями колдунов — самыми грязными и низкосортными подобиями, которые можно только представить. Но, к сожалению, убить их тоже можно было лишь магическим оружием, боевыми артефактами. Не имеющая способностей к боевой магии, Ария не могла пользоваться ими, но после долгих поисков нашла оружие себе по душе. Этот артефакт назывался "Песнь моря", и служить он мог только человеку с очень прекрасными музыкальными данными. А так как сирены в давние времени заманивали моряков не только сладкими голосами, но еще и музыкой, то овладеть этим артефактом Ария смогла без особого труда.

Лежавшие на полу бандиты зашевелились, и открыли глаза, когда квартиру наполнил звук флейты — чарующая мелодия, что наполняла душу умиротворяющим спокойствием, заставляя разум отключиться, а тело воспарить в облака высшего блаженства. Лотос замер на своем месте, музыка пригвоздила его, не позволяя даже пошевелиться.

— Ну, давай, передохни, — сирена перестала играть. — Узнал меня?

Эфиоп зашипел, и воспарил вверх. Когда до спасительного потолка оставались считанные сантиметры, новая мелодия заставила его отпрянуть в сторону, а потом прижаться к стене. Лотос схватился за уши, эта ужасная музыка выворачивала всю его сущность, эхом отзывалась внутри головы, била по ней, как молотом. Он корчился, распятый на стене, стонал, выгибался, пытался убежать, но не мог двинуться с места. Остановившись на несколько секунд, чтобы перевести дух, Ария удвоила усилия. Каждый звук — нестерпимая боль, все внутри накаляется, воздух распирает грудь, голова вот-вот разлетится. Лотос бесшумно закричал — и с тихим треском лопнул, растаяв в воздухе, и оставив после себя только струйку дыма.

— Ну, вот, и с почином можно себя поздравить, — сирена опустила флейту. — Все-таки завалила одного.

— Ария… — лежавшие на полу бандиты улыбались, как дети. — Ты такая красивая!

— Ну, вот и полюбуйся на меня перед смертью, — блондинка подняла пистолет. — Ненавижу насильников. В голову или в сердце?

Внезапно с верха трюмо с шумом свалилась пустая стеклянная банка — сирена едва успел отскочить, иначе бы ей попало по голове.

— Еще один? Так, дети, полежите и помолитесь, я сейчас…

Страшно ругаясь, Пион вылетел через закрытые двери квартиры с намерением удрать. Но не успел он исчезнуть, как снова зазвучавшая мелодия отбросила его на грязный пол.

***********

Машина не только безнадежно застряла между мусорных баков, но еще и заблокировала проход. Джеффу пришлось проложить немало усилий, чтобы перебраться через нее путем пролезания с багажника на крышу и на капот. Спрыгнув на землю, он рванулся к двери в дом, держа наготове пистолет. Но, когда добежал, обнаружил, что у него развязался шнурок. Похвалив себя за внимательность, Такер присел, завязал его, поднялся, а в следующую секунду дверь распахнулась, дав ему по носу. От удара детектива отбросило в сторону.

— Что, некуда бежать? — какая-то девушка проскочила мимо него. — Умри двадцать тысяч раз!

А потом заиграла флейта, и на какое-то время Джеффри утратил связь с реальностью — ему казалось, что он попал в волшебный рай, и сейчас купается в облаках, окруженный божественными созданиями. Но потом музыка смолкла, и детектив получил возможность осмотреться. Подняв на голову черные окуляры, и опустив флейту, девушка рассматривала что-то впереди себя.

— Второй, — прокомментировала она с удивлением. — За один день! Кому расскажешь — не поверят, — и обернулась. — А ты кто такой?

— Ни с места, полиция! — храбро выкрикнул детектив, и тут же отругал себя за это. Она ведь вышла из дома, где сейчас находятся бандиты, а значит, она их сообщница. А сообщницы бандитов редко бывают безоружными. — То есть, я тут по делу, допрашиваю подозреваемого.

— Упс, — пробормотала Ария, и спрятала флейту. — Пожалуй, истреблять полицейских в мои планы никак не входит. Что же с тобой делать, милый? Твоя машина?

— Моя.

— Отлично. Сейчас я тебе спою, и ты сладко уснешь, а когда проснешься, ничего не вспомнишь. Договорились?

— У меня память хорошая, — на всякий случай предупредил Такер, хотя и сам не был в этом уверен.

— Приму к сведению, — а потом она открыла рот, и чарующая мелодия снова унесла Джеффри на облака.

Между тем Тюльпан уже со всех ног мчался в храм. Надо было предупредить Нарцисса, что бесстыжая девица с волосами, как пчелиный мед, забрала жизни двоих последователей великой богини Чили. О том, что сам он позорно сбежал, вместо того, чтобы за них отомстить, а они сами сглупили, решив самовольно ее прикончить, эфиоп решил тактично не рассказывать.

*Азбука Брайля — рельефно-точечный шрифт, предназначенный для письма и чтения незрячим людям.

33

Просторная арбузовая бахча и огромный амбар на краю встретили близнецов тишиной и спокойствием.

— Начинаем подготовку к попытке номер два, — Ваня натянул на себя летный шлем.

— Есть, — Валера надел перчатки.

Обескураженные, но не сломленные первой неудачей, близнецы решили не сдаваться. И пришли к выводу, что если с земли не получилось, то надо попытаться с воздуха. К счастью, их корочки агентов государственного бюро расследования остались при них — с их помощью удалось легко и бесплатно арендовать небольшой двухместный вертолет, приписанный к местной пожарной части, единственной на весь близлежащий округ.

Что касается плана действий, то, как и в прошлый раз, он был просто и гениален. Согласно расписанию, каждый день с десяти утра и до пяти вечера заключенных выводили на исправительные работы во внутренний двор. Близнецы собирались выбрать время, когда разморенные жарой тюремщики потеряют бдительность, подлететь на вертолете, и пока один будет прикрывать, обескураживая надзирателей боевыми заклятиями, другой спустит вниз веревочную лестницу. Диме, Гвеллину и Моргану останется только ухватиться за нее, после чего их поднимут, перенесут через стену, опустят в паре километров подальше от колонии, и вместе они организованно покинут опасное место на "Плимуте", дожидающемуся их в условленной точке.

Если бы этот план услышал Казимир — его хватил бы удар.

Неожиданные вопросы, чья вероятность возникновения в ходе операции была очень велика, Ваня и Валера, как обычно, оставили на потом. Единственной большой проблемой стало отсутствие необходимых навыков пилотирования. В армии близнецам удалось немного полетать на разных винтокрылых машинах, но это было давно. Теперь, чтобы обновить умение, и они решили сначалапровести небольшие испытания.

— Полетели, — скомандовал первый, а второй поднял большой палец, и аккуратно положил руки на штурвал.

Вертолет плавно поднялся, тронулся с места, и направился к краю поля. Потом завис, развернулся, полетел обратно. Потом несколько раз поднялся, и опустился, потом опять сел. Пилоты поменялись местами. И снова все прошло без приключений.

— Переходим к заключительному этапу, — Ваня хлопнул Валеру по плечу. — Давай!

К днищу вертолета был прикреплен большой, изогнутый крюк — с его помощью нужно было подцепить крышу амбара, и оторвать ее, подняв вместе с собой в воздух. Этот трюк в стиле ГТА близнецы придумали, как козырь — планировалось принести с собой что-нибудь тяжелое и скинуть на крышу колонии, тем самым показав тюремщикам, что с ними лучше не шутить. Высунув от напряжения язык, Валера минут пять манипулировал вертолетом, пока ему не удалось зацепить крюк за проем чердачного окна. Винтокрылая машина взмыла вверх, послышался страшный треск.

Вслед за треском раздался дикий крик ужаса.

Край крыши оторвался, и поднялся вверх. Уцепившись за поперечные балки, вместе с ним поднялось и тщедушное тело в старой засаленной робе.

— Это еще кто? — удивился Ваня, приложив ладонь козырьком ко лбу. Потом взял мегафон, и строго крикнул с высоты: Гражданин, покиньте место военных учений, вы нам мешаете!

Гражданин заверещал, и задрыгал ногами. Ваня вздохнул, и сплел пальцы. Липкая паутина обвила тело несчастного, оторвала его, раскачала, и зашвырнула далеко в арбузовое поле. Деревенский мужик напоследок взмахнул руками, спланировал в арбузы, и скрылся из виду.

— Все в порядке, поднимай.

— Пытаюсь, — пропыхтел Валера. — Тот край слишком прочный, а посередине еще и балки эти тянут вниз. Мощности не хватает.

— Ладно, сейчас помогу, — измерив глазами расстояние, брат-близнец сплел "Огненный меч", и метнул его, целясь в мешающий край.

Но промазал.

Пламя попало внутрь, подпалило сено, а вслед за ним и обширную самогонную плантацию на чердаке, которую и охранял тщедушный гражданин.

Взрыв был такой мощный, что амбар буквально потонул в столбе огня и дыма. Взрывной волной зацепило вертолет, и отбросило в сторону, как игрушку. Канат с крюком порвался, и крыша красиво встала на место, а винтокрылая машина потеряла управление, и тяжело упала вниз, опять же прямо в арбузы. К счастью для близнецов, каждый успел вовремя схватиться за что-нибудь, иначе бы их выбросило наружу без лишних возражений.

Позже в газете эта история была опубликована как уникальный случай, когда пожарный вертолет спровоцировал пожар, а не помог его потушить.

*************

— Надеюсь, это шутка? — с надеждой спросил Дима, вертя в руках выданную ему стопку одежды.

— Какие шутки, Дуглас? — тюремщик ткнул его резиновой дубинкой в спину, заставляя идти чуть быстрее. — Для нашей тюрьмы это обычное дело. А кому еще в таком участвовать, если не молодым, сильным и красивым вроде тебя?

— Но я не буду! Я же не какой-то там… У вас что, девушек для такого нет?

— У нас мужская колония, откуда здесь взяться девушкам? — они свернули в боковой коридор, ведущий к гардеробной, где зеки обычно получали форму.

— Не трусь, Сталкер, — идущий следом Дик ободряюще улыбнулся. — Я тоже сначала боялся, а потом ничего, привык.

Во внутреннем дворе уже собралась почти вся тюрьма. Обитатели левого и правого корпуса выстроились соответственно их расположению, оставляя посередине ровную, утоптанную площадку. Поперек площадки была натянута сетка, а один из надзирателей, атлетический мужик со странной фамилией Джонами поигрывал литыми мускулами, держа во рту судейский свисток.

"Охренеть можно!" — Дима повертел в руках теннисную ракетку, не зная, что с ней и делать. Футбол — это понятно, в детстве они с пацанами часто гоняли во дворе заплатанный мячик, но теннис… Это уже было что-то из запредельного. Неожиданно кто-то тронул его за локоть, скосив глаза, второкурсник увидел гнома, одетого точно также в спортивную теннисную форму. И мысленно порадовался, что тот носит кольцо-артефакт, в истинном обличии гном в таком наряде добился бы того, что половина зрителей надорвала бы животы от смеха.

— Ты чего такой веселый? — грустно спросил Дима.

— Я щас только что все придумал! — Гвеллин ткнул пальцем в Дика. — Ты говорил, что этого надо втихаря кокнуть, так?

— Да, и что ты сделаешь? Закопаешь его под сеткой?

— Лучше, щас сам всем увидишь

Тем временем левый корпус и правый корпус уже выбрали от себя по паре участников для первого сета. От левого вышли двое парней, от правого Дик, которому, как чемпиону прошлого месяца, предоставили самостоятельно выбрать напарника. И, конечно же, он, не задумываясь, выбрал Диму.

— Давай, Сталкер, разотрем их в порошок.

— Я бы на это не сильно надеялся, — пробормотал под нос второкурсник, занимая свое место на поле, позади темнокожего парня.

Игра началась. Дик подал мяч, и Дима машинально отметил, что подача у него мощная, можно даже сказать, почти профессиональная. Левый корпус отбил, мяч полетел обратно. Натренированное боевой магией тело среагировало правильно, второкурсник прыгнул вбок, и взмахнул ракеткой. На несколько секунд ему показалось, что он промазал, но отбитый мяч полетел обратно. Второй раз отбить не удалось, Дима неправильно переставил ноги, и чуть не упал, промахнувшись ракеткой на добрый десяток сантиметров внизу от мяча.

— Пропустил! — заревела толпа. — Лузер!

"Плохо дело!" — Дима поднялся на ноги. "За неделю в камере я потерял сноровку. Сам виноват, надо было хоть грушу разок поколотить, а не лежать, отдыхать. С другой стороны, кто же знал, что так получится?"

— Два-один! — громко выкрикнул Дик. — Сталкер, ты в порядке?

— Нормально.

И снова игра началась. Через пять минут Дима понял одну важнейшую истину — неважно, каким видом спорта ты занимаешься, если стоит палящая жара, пот стекает по лбу, а крики толпы громко бьют по ушам, то ты будешь чувствовать себя все равно, что хромой инвалид с костылем. Обычно спортсмены полностью сосредоточиваются на победе и стараются как-то игнорировать эти факторы, но студента победа сейчас волновала меньше всего на свете. Он просто хотел закончить свою партию, и уйти, предоставив дальнейшее Гвеллину.

— Левый корпус победил! — объявил судья. — Пять минут перерыва.

И тут-то выяснилось, что всего за один матч уважение Дика к Сталкеру упало на шестьдесят пять процентов.

— Ты что, калека? — яростно накинулся он на Диму, едва они отошли от корта. — Дрыгаешься, как старая, воняющая старушка без очков! Я думал, ты крутой парень, а ты кобыла хромая!

— Сам такой! — огрызнулся второкурсник. — Я в жизни никогда в этот ваш дебильный теннис не играл. И вообще, надо было брать не меня, а моего друга.

— Какого друга? А, того, с которым ты в столовке подрался? — Дик оценивающе посмотрел на Гвеллина. — А он умеет?

— И сам умеет, и других учит.

— Хорошо, давай его сюда. Но если окажется, что и он кобыла — наш корпус вас обоих в душевой уроет. Эй, ты, иди сюда.

После короткого разговора гном вышел на корт, заняв место Димы. Но тут же попросил Дика встать на его. На этот раз подавал правый корпус. Зрители затаили дыхание, и не были разочарованы — мощный пушечный выстрел вынес одного из противников напрочь попаданием в грудину. От второй подачи мяч намертво застрял в сетке, третья привела к тому, что у отбивающего порвалась ракетка.

"Ясненько" — подумал Дима, наблюдая над этим с каким-то скрытым злорадством. "Гномы физически в два раза сильнее людей, а внешность Гвеллина — всего лишь муляж. К тому же после тренировки с гномьим арбалетом целится он, как снайпер. Вот не свезло вам, чуваки!"

— Эй, давай опять поменяемся, — попросил Гвеллин Дика, который стоял, в изумлении хлопая глазами. — А то так не интересно.

— Окей, давай меняться.

Разъяренный таким поворотом событий, левый корпус максимально собрался для боя насмерть. Но к их сожалению отбивал гном также хорошо, как подавал — казалось, он вообще не прикладывает к этому усилий, каким-то волшебным образом оказываясь там, куда летел мяч. Долгие, упорные тренировки в обращении с боевым топором отточили его реакцию до сверхчеловеского совершенства. Диме даже уже начало казаться, что Гвеллин забыл про свой план, и просто развлекается, посмеиваясь над тем, как людей с легкостью размазывает по стенке представитель именно той расы, к которой они всегда относились со скрытым презрением.

Но гном оказался на высоте. Подавать выпало Дику, однако он перебросил мяч Гвеллину, и повернулся к нему спиной, застыв с ракеткой наготове. Прозвучал свисток, и в следующий миг мяч врезался ему прямо в затылок. Голова темнокожего мотнулась вперед, ударилась об ракетку, из разбитого лба брызнула кровь, и тело неуклюже завалилось на землю.

— В яблочко, — заметил Гвеллин, показывая Диме большой палец. Сколько бы правый корпус не протестовал, но его удалили с поля за грубое нарушение, однако перепуганные такой жестокостью соперники оказались полностью деморализованы, и сет закончился их полным разгромом.

В камеру Дик так и не вернулся, уехав с корта в тюремный госпиталь. А чуть позже, когда заключенных отвели в камеры, с лязганьем открылась дверь, и Морган удивленно замер, рассматривая Гвеллина, застывшего на пороге с одеялом в руках.

— Ну, привет, — поздоровался гном. — Бежать отсюда будем, али как?

Дима спрыгнул с верхней койки, и вдвоем они обступили старика, отрезав ему путь к отступлению.

************

После обеда в букмекерскую контору ворвался возбужденный Гор.

— Есть, нашли!

— Благодарю вас, мастер Брэндон, я обязательно прослежу за этим, — разговаривающей по телефону Винсент сделал движение рукой — мол, подожди. Адвокат виновато вздохнул, и сел на стул. — Ждем вас с нетерпением. Удачи, — он положил трубку, и сложил руки на столе. — Выяснили?

— Мы осторожно поездили по территории "Наури Кам", и сфотографировали все палатки с эскимо и лимонадом, о которых вы говорили. И внимательно рассмотрели, напротив каких здания они расположены, — Гор выложил снимки на стол, и стал брать каждый, объясняя: Жилой дом. Баня. Ресторан каспийской кухни. Опять жилой дом. Полицейский участок. Школа-интернат для детей, ставших сиротами. Больница. Автосалон…

— Стоп! — слепой прервал его изложения. — Гаечный ключ — автосалон. Опять же, ярое увлечение господина Кекса. Что по нему?

— Я тоже так подумал, и поэтому собрал информацию, — адвокат достал бумаги. — Завтра вечером произойдет презентация новой партии эксклюзивной классики, марки "Торнадо". Но один из наших источников клянется, что все машины — угнанные, и на них имеются липовые документы, и что при малейшей проверке вся эта липа тут же вскроется. Само собой, что прикормленная полиция лишний раз проверять не станет, но что, если это будет не полиция?

— Например, наши новые друзья из органов безопасности, про которых "керамзитовцам" уже наверняка тоже известно, — закончил его мысль Винсент. — Они якобы официально конфискуют машины, а мы забираем их, и продаем с большой выгодой. В этот случае господин Кекс может жаловаться куда угодно, но в конечном итоге ему останется лишь выть на луну.

— Вот-вот! Что скажете? Воспользуетесь шансом?

— Воспользуюсь. Но только немного не так, как было задумано изначально. Ты звонил Сталкеру и Гвеллину, или их одинаковым товарищам?

— Единственный номер, который они оставили — недоступен. Проверили адрес, но квартира пустая, машины, на которой они ездили, тоже нет.

— Странно.

Повисло долгое, продолжительное молчание.

— А скажи-ка, Гор, — неожиданно заговорил слепой. — Сколько, по-твоему, мы сможем получить с этого дела? Если отнять ту сумму, которую мы обязаны выплатить "керамзитовцам" за подсказку.

Адвокат подсчитал в уме, и назвал цифру, насчитывающую, ни много ни мало, а целых шесть нолей. Винсент покивал головой.

— Вызови ко мне третью бригаду. Кажется, их старший отслужил в полиции много лет? Скажи, что я жду их здесь, срочно.

**************

Когда Ария подъехала к салону тюнинга, то, что она там увидела, стало для нее большой неожиданностью.

— Эй! Что здесь происходит? — сирена окинула взглядом семь больших, бронированных джипов, и молчаливых бандитов, загружающих в них оружие и боеприпасы. — Кекс! Что за дела?

— О, ты как раз вовремя! — главарь банды ласково погладил свою собственную тачку, черную с рисунком пепельно-серого волка на фоне леса на боку, и с оскаленной, окровавленной волчьей мордой на капоте. — Смотри, какая красота!

— Ты куда-то собираешься?

— Да, мы едем за головой Винсента. Сегодня ночью умерли двое моих бойцов, отравленные тем порошком, который он нам продавал. Мы знаем, где он сейчас находится, знаем, какая там охрана, и куда надо бить. Всего полчаса, и наши проблемы решатся сами собой.

— Вот, черт! — Ария скрипнула зубами. Несмотря на то, что она сама продавала порошок, погибших бандитов ей было ни капельки ни жалко, волновало совсем другое. — Послушай, Кекс…

— Прости, крошка, но тебя взять не могу, слишком опасно. Но я назначаю тебя своей преемницей, на случай, если не вернусь. Разделяй и властвуй, и не забывай вовремя платить налоги, — выдав все это, Психичный Кекс попытался забраться на крышу своей машины, чтобы обратиться к своим бойцам с речью, но поскользнулся, и чуть не упал вниз головой на асфальт. — Ну, в принципе, они и так знают, что им делать. Чего вы там так долго копаетесь?

— И как ты собираешься на него напасть? — поинтересовалась Ария.

— Я поднимусь к нему, типа, чтобы перетереть какие-то вопросы. В это время мои бойцы разделятся на две группы, подъедут к его конторе с двух сторон, и устроят стрельбу. Пока они будут отвлекать внимание, я застрелю Винсента из своего пистолета, и его адвоката, а потом под прикрытием пулеметов, установленных в багажниках, мы отступим к гавани, и уплывем на катере, после чего тихо и по одиночке вернемся обратно в город.

— Сам придумал?

— Угу.

— Заметно. Слушай, Кекс, я должна тебе сказать кое-что очень важное. Я бере…

В этот момент джипы начали гудеть, сообщая, что они готовы, и этот гудок заглушил слова Арии.

— Потом обязательно поговорим, — пообещал главарь банды, и полез в свой разукрашенный джип. Тронувшись с места, колонна покинула автомастерскую, оставив раздраженную сирену в полном одиночестве.

— Тьфу ты! — ругнулась Ария. — Даже стандартная для мужчин уловка — и то не сработала. Что же делать-то, а?

Решение созрело мгновенно. Запрыгнув за руль своего масклкара, сирена вывернула на встречку, подрезая машины. Путь ее лежал в полицейский участок, к мистеру Андреасу, который уже знал ее как специального оперативника по вопросам нацбезопасности. В обычной ситуации она бы ехала туда сорок минут, но сейчас добралась за десять, и, бросив тачку у входа, даже не потрудившись припарковать, ворвалась в отделении полиции.

И была взбешена, обнаружив, что начальника нет на месте, а его кабинет заперт.

— Мне нужен мистер Андреас! — заявила она какому-то детективу. — Срочно!

— А? — Джефф выронил игральные карты, из которых строил себе карточный домик. — Простите, а вы кто?

— Агент Ария, ОБМ, — с быстротой молнии мелькнуло раскрытое удостоверение. — Поднимайте специальные и патрульные группы, сейчас начнется дикая перестрелка между двумя уличными бандами, район Мейсона.

Такер наморщил лоб.

— Простите, агент Ария, а мы с вами, случайно, не знакомы?

— Нет, — коротко ответила сирена. — И знакомиться тоже некогда.

— Говорите, перестрелка? Хорошо, сейчас я свяжусь с дежурным.

— Быстрее, — Ария выскочила из отделения.

Для того чтобы связаться с дежурным, требовалось лишь набрать номер. Но когда сирена сорвалась с места, поток воздуха сбил со стола уже почти достроенный карточный домик. А когда Джефф наклонялся, чтобы их собрать, то задел головой крышку стола. Потирая затылок, шевеля губами, и напряженно вспоминая, где он уже видел эту привлекательную девушку, детектив напрочь забыл, что именно его попросили сделать.

**************

После того, как ему изложили обстановку, Морган долго сидел молча, делая вид, что занят бумагами, но потом снял очки, и протер их.

— А не шутите ли вы часом, парни?

— Какие шутки? — Гвеллин сжал кулак. — Мы что, похожи на клоунов?

— Погоди, не горячись, — попросил Дима. — Мистер Морган, мы бы не стали затевать все это ради какой-то мелочи. Но вы видите, раз мы обратились за помощью к вам, то дело очень серьезное.

— Да уж, вижу. Так вы не преступники?

— Нет.

— И не сотрудники ГБР, какими вас считает Винсент?

— Нет.

— Любопытно. Тогда кто же вы?

— Скажем так: мы те, кто действуют чуть-чуть иначе, чем полиция, но также, как она, хочет сохранить мир и избежать войны, — эту цитату Дима вычитал из учебника по истории боевой магии, который им в составе литературы на летней период велел прочитать куратор. — И нам нужны вы.

— Но что я могу сделать?

— Прежде всего — хватит изображать из себя беспомощного тюленя! — рявкнул гном.

— У вас есть авторитет в криминальных кругах, — Дима метнул в него яростный взгляд. И этот взгляд ясно передавал фразу "Хватит запугивать его, дебил!". — Если вы появитесь в городе, то к вам обратятся за консультацией и Винсент, и Кекс. И вы можете рассудить их по справедливости, и не просто рассудить, а заставить задуматься, что худой мир всяко лучше доброй ссоры, — еще одна цитата из того же учебника по истории.

— Допустим, — тут Морган не стал отпираться. — Я уже и сам давно задумываюсь о том, что происходит в Хорме. Я веду переписку со многими хозяева теневого бизнеса в этом городе, и всегда получаю одну и ту же информацию: стрельба, убийства, насилие, грязь, грязь, грязь.

— Вот видите! — радостно подхватил Дима. — И для того, чтобы это прекратить, вам всего и надо, что довериться нам.

— А откуда я знаю, что вы те, за кого себя выдаете? Может, вы обманщики, и хотите вывести меня из тюрьмы, чтобы я помог вам заработать?

— Это как? — не понял Гвеллин.

— Ну, вам, наверное, виднее как, — заметил Морган. — Видно, что вы не последние шестерки, но также видно, что вы не самостоятельные личности. У вас наверняка есть руководители, хозяева, те, кто вами командует. Позвольте мне с ними поговорить, и я дам вам ответ насчет сотрудничества.

Дима прикусил язык. Тупик. Дать бы ему пообщаться с Арией, но ведь неизвестно, когда она их опять навестит. И внезапно его осенило.

— А если мы организуем вам встречу с нашим руководителем сразу после того, как вытащим вас отсюда?

— Еще более интересно тем, что вы не сможете меня отсюда вывести.

— Почему?

— Я здесь уже очень давно, — вздохнул Морган. — Изучил всю колонию вдоль и поперек. Написал и порвал несколько десятков всевозможных планов побега. И везде приходил к одному выводу: сбежать отсюда под силу лишь двоим людям. Троим и больше сделать это практически невозможно.

Гвеллин засопел.

— Димыч, ты это знал?

— Нет, конечно! — ответил второкурсник. — Ария ни слова об этом не говорила.

— Раз так, то один из нас должен остаться здесь.

— Обалдел? — Дима хотел было возмутиться, но замолчал, увидев, как гном сдвинул вместе брови. В ответ он едва заметно повел глазами в сторону Моргана — гном сжал кулак, и почесал им щеку.

— Знаете что, мистер Морган, а вы правы, — неожиданно сказал студент. — У нас действительно вылетело из головы распоряжение нашей начальницы. По плану, это я должен вывести вас, а Гвеллин останется здесь, и своими показаниями пустит погоню по ложному следу.

— Это уже более убедительно. И в чем же состоит ваш план, Сталкер?

— План? — Дима беспомощно посмотрел на свои руки. — М-м-м, конечно, надо бы изложить план. Эм… Может, подождем до вечера?

*************

Проведя встречу со своей бригадой, и выяснив, что примерно потребуется для предстоящего дела, слепой отпустил их, решив еще немного подумать. Каково же было его удивление, когда ему позвонили с первого этажа, и растерянно сообщили:

— Господин Винсент, к вам мистер Психичный Кекс с важным визитом.

— Что?! Впрочем, можешь пустить. Я пошлю Гора встретить его.

— Сейчас он к вам поднимется.

Спустя пять минут в кабинет широким шагом вошел кипевший от негодования главарь банды "Наури Кам".

— Разве так принято встречать гостей? — сразу накинулся он на хозяина дома. — Понаставляли своих металлоискателей, всем в задницы заглядывают, чего-то ищут!

— Мистер Кекс пытался пронести к вам пистолет, — объяснил Гор за его спиной. — И два ножа-бабочки.

— Конечно, я пытался пронести оружие! Откуда я знаю, что вы тут задумали? Я ведь должен чувствовать себя защищенным, или нет?

— Процедура проверки всех посетителей обязательна в независимости от их уличного статуса, — невозмутимо сообщил Винсент. — Кстати говоря, я сам прохожу через металлоискатель каждый раз, когда поднимаюсь к себе. Оружия у меня нет, мы с вами на равных условиях. Что вы хотели обсудить?

— То, что я хотел обсудить, не уложится в пять минут.

— Ничего, я с удовольствием потрачу на вас пару лишних часов. Говорите.

Кекс сел на диван для посетителей, делая вид, что устраивается поудобнее, чтобы выиграть время. Его взгляд рассеяно скользнул по развешанным на стенах картинам.

— У вас своеобразный вкус в живописи.

— Я сам их рисовал, — объяснил Винсент. — Когда ты видишь мир иначе, чем другие люди, то ты и расписать его ты можешь исключительно со своей точки зрения. А для многих зрячих это кажется откровенным уродством.

— Я тоже часто рисую, — ляпнул главарь "Наури Кам". — Только предпочитаю делать это не на холсте, и не кистью.

— Я прекрасно осведомлен о вашем творчестве. Что вы хотели сказать?

— Что я хотел, что я хотел… — Кекс напряженно прислушивался к тому, что творилось снаружи, но там было подозрительно тихо. — А, вспомнил! Вы же мне письмо прислали!

— Я? Вам? Письмо?

— Да, предлагали помириться, и все такое.

— Я ничего не писал. Может, вы имеете в виду то письмо, которое вы прислали мне?

— Кого? — пришла очередь удивляться Кексу. — Я ничего не писал!

— Вы передали его через моих помощников.

— Да нет, это вы передали свое через мою помощницу! Я просто хочу понять: зачем было так делать, а потом травить нас кокаином?

— Травить? Кокаином? — такой глупости Винсент еще никогда не слышал. — Боюсь, что не понимаю, о чем идет речь.

— Ты не понимаешь? — Кекс перешел на прямое общение, и поднялся с дивана. — Тогда скажу так: если сунешься к нам — жестоко пожалеешь!

— Я не собираюсь к вам соваться. И уж тем более, травить вас наркотиком, производством и продажей которого мы никогда не занимались. Крэк — это да, есть грех, не буду спорить. Но кокаин? Где мы, по-вашему, находимся, в Карексике?

— Не полоскай мне мозги! — вскипел главарь "Наури Кам". — Я вот сейчас свистну своим ребятам, и от ваших "Трех колец" только косточки останутся!

— Боюсь вас огорчать, но если я свистну своим, то вам придется самолично копать себе могилу.

— Посмотрим, — выпустив первый пар, Кекс сел обратно.

Наступило молчание. Ничего не происходило. Не было стрельбы, не было взрывов, не было даже шума подъехавшей колонны. Только вечные звуки большого города.

— Это все, что вы хотели мне сказать? — спросил Винсент.

— Да, пожалуй, все, — Кекс посмотрел на часы, и молча, но очень злобно выругался. — Короче, увижу кого-нибудь из ваших на своей территории — пришлю его тебе голову посылкой.

— В таком случае, вы получите посылку и от меня, если посмеете нарушить границу.

— Договорились, — даже не подумав попрощаться, главарь "Наури Кам" выскочил из кабинета.

Некоторое время Винсент сидел молча, сплетая и расплетая пальцы. Наконец, Гор в своем углу робко кашлянул, и спросил:

— И почему же вы ничего не сказали ему про автосалон и "керамзитовцев"?

— Я не собираюсь налаживать отношения с человеком, который руководствуется эмоциями, а не здравым смыслом. Забудем про наш личный план, и вернемся к изначальному. Будем производить конфискат автомобилей, а потом продавать их. Пора уже мистеру Кексу понять, что он далеко не центр Вселенной.

**********

— А кто конкретно ваша начальница? — спросил Морган, когда они разбрелись по камере, занимаясь каждым своим делом — томительным ожиданием.

— Одна девушка, — лежа на койке и закинув за голову руки, Дима улыбнулся. — Очень смелая и красивая девушка.

Гном в своем углу прыснул, и сообщил громким шепотом:

— Кажется, кто-то втюрился в нее по уши.

— Заткнись. Я хочу сказать, что она профессионал своего дела. Даже начинаю думать, что нет ничего такого, с чем бы она не справилась.

***********

Пробка образовалась громадная, она тянулась вдоль всей улицы, насколько хватало взгляда. Тем, кто стоял дальше, не было видно, что конкретно происходит, но для тех, что был поближе, открывалась полная картина на три расстрелянных джипа и лежавшие рядом неподвижные тела. Опустив стекла, водители оживленно переговаривались, делясь наблюдениями. Общая версия состояла в том, что джипы остановились из-за какой-то девушки, потом внезапно завязалась перестрелка между их тремя экипажами, и в итоге все три выбыли из строя.

— Ну, вот, полдела сделано, — удовлетворенно заметила Ария, останавливаясь посреди переулка, чтобы перевести дух. Так много петь ей никогда не приходилось, даже голосовые связки слегка побаливали. — Осталось надеяться, что полиция перехватит вторую часть колонны.

За спиной раздалось подозрительное шуршание — сирена отскочила в сторону и повернулась. Но тут же облегченно вздохнула, так как это оказался обыкновенной бомж, высунувший голову из мусорного бака, дабы посмотреть на того ненормального, что разговаривал сам с собой.

— О, вспомнила, — Ария вытащила телефон. — Алло, Краб? Да, это я. Помнишь, я говорила про то, что надо заехать в пятнадцатую исправительную колонию, и кое-что передать? Уже едешь? Слушай, а можешь потом заскочить в деревню, что находится рядом? Да не могу я сама, загибаюсь тут, кучу проблем разгребаю. Спасибо. В общем, так, найдешь там…

За спиной снова зашуршало, и внезапно в висок ударил сильный, грязный кулак. Сирена выронила телефон, покачнулась, и попыталась развернуться, но возникший в голове кровавый туман унес все мысли, сковывал все движения. Следующий удар отбросил ее сознание в черную, бездонную пропасть.

Стоя над телом девушки, бомж несколько минут тупо смотрел на дело своих рук. Потом его взгляд прояснился, он кивнул внутреннему голосу, и, кряхтя, взвалил Арию на плечо.

— Вот так, а теперь неси ее к машине, — распорядился Нарцисс, потирая руки. — И вези в храм. Пусть она заплатит за все, что натворила, и пусть великая богиня Чили обречет ее на долгую, мучительную смерть!

34

— Кремний, львиная доля кморского нчариста выпуска 2230, ж/д сгнугилярность которого измеряется красными вагонами, — прочитал Дима первое предложение в записке, и почесал затылок.

— Чё это еще за бредятина? — осведомился Гвеллин со своей койки.

— Не знаю, — второкурсник пробежал глазами остальную часть текста. — Может, это какая-то ошибка? Еще и подписано: "Арктическая среда". Точно, ошибка.

— Но тюремщик сказал, что записка от вашей подружки, — напомнил Морган. — Неужели у вас так много подружек, что одна из них могла послать абсолютно бессвязное письмо без всякого смысла?

— В принципе, одна могла, но тогда у записки был бы эротический смысл, это точно, — Дима вдруг хлопнул себя по лбу. — Точно! Вот я идиот!

— Сам понял, или кто помог? — иронически спросил гном.

— Это же шифр! Ария четко говорила — читать первые две буквы каждого слова, но каждое третье пропускать, — он поправил настольную лампу, и приложил палец. — Кр, ль, км, нч, ж/д, сг, из, вг. Мда, что-то не очень помогло, все такой же идиотизм.

— Идиотизм — это то, что вас отправили на спецзадание, а вы даже не знаете тайной системы знаков, которая была разработана агентами международной безопасности за последние годы, — Морган жестом попросил Дима встать, и сам занял его место за столиком, нацепив на нос очки. — Каждые две буквы обозначают конкретное слово, относящееся к ситуации, причем шифр содержится только в первой половине предложения, вторая составлена исключительно для отвода глаз. Каждая дата — это конкретное время, но перед каждой цифрой также стоит слово, обозначающее, к какой половине суток это время относится. Ну, и напоследок: точка с запятой означает то, что в этом месте вас будет ждать сам составитель письма, если же где-нибудь стоит вопросительный знак, значит, вместо него будет тот, кого вы не знаете, если же восклицательный, то это тот, кому вы должны доверять, чтобы не случилось.

Повисло напряженное молчание.

— Откуда вы все это знаете? — выдавил из себя Дима. — Вы что, тоже агент безопасности?

— Нет, но я сидел с одним из них полгода, в одной камере, — Морган вытащил из стопки бумаг чистый листок. — Итак, начнем. К каждой из двух букв нужно подобрать слово, которое касается исключительно нашей колонии. Для начала — кр.

— Курилка? — тут же влез Гвеллин.

— Карцер?

— Думаю, Сталкер прав, я тоже больше склоняюсь к карцеру, — Морган записал это слово на листке. — Львиная. Мягкий или твердый знак обычно тоже пропускаются, также, как буква "ы". Лв. Смотрите, сразу за этими двумя буквами идут две буквы "км".

— Левая камера? — Дима припомнил подробности проведенной в карцере ночи сразу после драки в столовой. — И время — половина одиннадцатого. Ночи? Или утра?

— Мне кажется, что ночи — не зря же перед словом "выпуск" стоит слово, первые две буквы которого "нч", — Морган записал это. — Итак, нам нужно быть в карцере, в левой камере, в половине одиннадцатого ночи. Кстати, черточка между буквами "ж" и "д" тоже очень важна, она обозначает усиленное внимание к этому месту шифра. И я, кажется, знаю, почему. Нам настойчиво сообщают, чтобы мы ждали сигнала.

— Молодец, Ария, — Дима сжал кулак. — Теперь я не сомневаюсь, что это она — с ключом от шифра даже загадочная подпись выявляет свое истинное предназначение. Кстати, там нигде нет точки с запятой?

— Таковая отсутствует. Но есть скобки.

— Это даже лучше!

— Подожди ты радоваться, герой-любовник, — рыкнул Гвеллин, спрыгивая с койки. — Мы только начали, а перед нами уже сразу две проблемы: как нам попасть в карцер, да еще и всем вместе именно в левую камеру?

— Давайте сначала расшифруем послание до конца, а уже потом будем планировать, — предложил Морган. — На этом предложение, видимо, заканчивается, все остальное дописано для отвода глаза. Переходим к следующему.

Прошло долгих полчаса, прежде, чем весь тайный смысл из полной белиберды был извлечен наружу, и записан на листке. Краткая суть текста состояла в том, что в тюрьме был свой человек, завербованный органами безопасности. В назначенное время отключат электричество, под прикрытием темноты тюремщик выведет заключенных из карцера, и откроет им двери, ведущие в подвал, откуда имелся тайный ход на волю, где их будут ждать две скобочки. Послание заканчивалось словами "Удачи, не разочаруйте меня", и датой всего мероприятия, замаскированной под дату рождения адресата.

— Это сегодня, — Дима посмотрел через решетку на большие часы, висевшие в коридоре. — Сейчас восемь вечера. У нас два с половиной часа, чтобы оказаться в карцере, или весь план пойдет прахом.

— В карцер сажают только тех, кто совершил что-то очень плохое, — Морган снял очки, и аккуратно протер их. — К счастью, за все время нахождения здесь я вел себя хорошо, и мне не удалось там побывать.

— Тогда вам повезло, что мы не такие смирные, — гном похрустел костяшками пальцев. — Кажется, пришло время тряхнуть стариной. Эй, Димыч, помнишь, как ты у меня пятихатку занял, и не отдал?

— Погоди, у меня другая идея. Раз уж мы уже знаем, что в конечном итоге надо попасть в подвал, то зачем нам вообще карцер?

*************

С наступлением отбоя в исправительной колонии всегда наступает тишина, как в детском саду. Первые два часа надзиратели ходят по коридорам, чутко прислушиваясь к каждому звуку, и если кто не спит, сразу светят фонариком, громким шепотом рекомендуя заснуть, пока не помогли ударом дубинкой по затылку. За тот промежуток времени между ужином и отбоем заключенные обычно умудряются сделать все, что не успели бы сделать и за весь день.

— Эй, Сталкер, — тихо позвал тюремщик, подходя к решетке. Стрелка на часах передвинулась вправо, до отбоя оставалось ровно две минуты. — Вот, просили передать. Если что, то я ничего не знаю.

— Спасибо, — Дима взял бумажный конверт, и вытащил из него радиотелефон. — Ого! Это еще что за средство экстренной связи?

Словно в ответ на вопрос трубка зажужжала.

— Алло?

— Я подумала, что ты захочешь пожелать нам удачи перед завтрашним Чемпионатом, — сказала Элис, не тратя время на приветствия. — Ну, или хотя бы чисто ради вежливости поинтересоваться, как у нас дела.

— Во всяком случае, лучше, чем у нас, — второкурсник окинул взглядом тесную камеру. — Но я все равно очень рад слышать твой голос. Как там Луиза?

— Рвется в бой. Катя передает тебе привет, и говорит, что даже если вы с гномом вернетесь из тюрьмы слегка распечатанные, то она будет вас любить все также сильно.

— Ха-ха, очень смешно. Стоп, погоди! Откуда вы вообще знаете, что мы в тюрьме?

— Не надо думать, что мы не интересуемся, каким образом наши храбрые парни выбивают нам билет обратно в Академию. Близнецы все это время держали со мной связь, докладывали о каждом вашем шаге. И ты бы тоже знал о каждом нашем шаге, если бы тебе было хоть немного интересно.

— Бросили нас ради своих драконов, и еще жалуются, — пробурчал Дима, и замолчал, не зная, что еще и сказать. И внезапно его осенило. — Элис!

— Что?

— Спасибо тебе. Получается, ты мне жизнь спасла.

— Когда это?

— Тогда, на крыше. Я прыгнул, а ты сплела "крыло", и удержала меня от падения насмерть. Еще и на того урода бросила.

Пауза.

— Мне кажется, ты что-то путаешь, — судя по голосу, Элис нахмурилась. — Я не была ни на какой крыше, и никакое "крыло" не сплетала. И вообще говорила тебе, что не буду больше пользоваться этим заклятием.

— В смысле? Так, минутку, — Дима потер лоб. — Значит, это была не ты?

— Конечно же, нет! Мы с вами расстались перед тем, как отправиться в школу "Ангелы" на встречу с директором, и больше я тебя не видела. И сама ни на шаг от Кати с Луизой не отходила.

— Но кто тогда это был?

— Понятия не имею. Хотя… Впрочем, неважно, забудь. Удачи вам с побегом, и постарайтесь не делать глупостей.

— Элис, подожди! Если ты что-то знаешь… — в коридоре затопали шаги, и раздались зычные крики "Отбой! Туши свет!". — Вот, блин! Мне надо идти. Удачи вам завтра, потом поговорим.

— До встречи.

— Эй! — кто-то ударил дубинкой по решетке. — Хватит разговаривать, отбой!

Спрятав телефон под одежду, Дима потушил свет, и забрался к себе на верхнюю койку. Гвеллин устроился на нижней, Морган — тоже, только на соседних нарах. Постепенно все лампы в камерах погасли, горели только те, что были в коридорах. Наступила сонная тишина, прерываемая лишь дружным храпом некоторых отдельных личностей, да негромкими голосами тюремщиков, перекидывающихся в карты в ожидании окончания смены.

И тут судьба опять сыграла свою очередную шутку, как на грех, дежурить в ту ночь на этаже выпало Перкинсу, тому самому надзирателю, что был вечно всем недоволен и жаждал отличиться, шпыняя зеков по малейшему поводу. Продув в карты часть полученной за месяц зарплаты, он был в очень плохом настроении, и заступил на дежурство, весь бушуя от бессильной ярости.

На этаже было все тихо, а между тем плохое настроение требовало дать выход. Перкинс решил пройтись еще раз, вдруг что-нибудь случится. И надежды его не обманули — из дальней камеры вдруг донесся дикий хрип, а потом кто-то застучал по решетке, и закричал:

— Эй, сюда! Охрана! Здесь заключенный повесился!

Перкинс развернулся, и ускорил шаг. Подойдя к камере, надзиратель посветил внутрь фонариком.

— Что тут у вас?

— Заключенный повесился, — повторил Дима. — Вот, сами посмотрите!

Гвеллин стоял посреди камеры, согнув колени и едва касаясь ногами пола, от его шеи вверх шла туго натянутая веревка, сплетенная из простыней и одеял. Голова гнома была вывернута, глаза вытаращены, язык свешивался набок.

— Сукин сын! — Перкинс начал отпирать камеру. — Еще и в мою смену! Ты что, остановить его не мог?

— Я-то что, я хотел, но он меня двинул по голове, — начал оправдываться Дима.

— Быстро все по койкам! Вздумаете глупить — буду стрелять, — в руках тюремщика появился небольшой пистолет.

Второкурсник запрыгнул к себе на нары. Злобно ругаясь, Перкинс вошел внутрь, минуту постоял, глядя на покойника, потом протянул руку к веревке. В ту же секунду Гвеллин ожил, и резко под дых ударил тюремщика так, что тот согнулся пополам, а затем гном двинул его кулаком по макушке сверху вниз, будто гвоздь забивал. Перкинс мешком осел на пол.

— Готово.

— Молодец, — Дима подал ему полотенце, чтобы вытереть набежавшую во время неудобного положения слюну. — Тебе бы актером на НТВ быть, в криминальных сериалах сниматься.

— Захлопнись.

Вдвоем они быстро стащили с тюремщика верхнюю одежду, затем связали той же веревкой, и осторожно уложили на нижнюю койку. К тому времени Перкинс пришел в себя, и яростно мычал, пока Дима примерял форменные брюки, куртку и фуражку. К великому сожалению, одежда оказалась ему сильно маловата. Зато Гвеллину пришлась как раз впору.

— Придется менять роли, — вздохнул второкурсник. — Ну, и хрен с ним, работаем по плану. Застегивай браслеты.

— Подожди, а как же ушибы для полной картины?

— А это обязательно?

— Конечно. А то не поверят.

— Вот, блин! Ладно, бей.

От мощного удара Диму отбросило в сторону койки. Кряхтя, он поднялся, потрогал разбитую губу, и выругался:

— Сволочь, я же не имел в виду так сильно!

— Как умею, — буркнул гном. — Теперь твоя очередь.

— Знаю. Мистер Морган, мы просим прощения за это маленькое неудобство, но так надо.

— Да ничего. Бей.

От следующего удара голова их сокамерника дернулась, брызнула кровь.

— Нормально? — спросил Дима, потирая костяшки кулака.

— Порядок, — Морган усилием воли отнял ладонь от рассеченной брови, и улыбнулся. — Если я веду сидячий образ жизни, то это не значит, что я стал неженкой. На этом все?

— Все. Выходим.

Спустя две минуты надзиратель вывел из камеры двух скованных стальными браслетами заключенных, ударами дубинки заставил их встать лицом к стене, и начал запирать решетку. Покончив с этим делом, он оглянулся на камеры слежения, и опять легкими ударами погнал обоих зеков к лестнице. Та им встретился другой тюремщик, который удивленно замер.

— Эй, ты кто такой? А где Перкинс?

— Заболел, — Гвеллин огрел Диму дубинкой по пояснице, заставляя остановиться, и почесал голову под фуражкой. — Я новенький, сегодня приехал.

— Ясно. А с этими что?

— Да они, вишь, подрались маленько. Следую инструкции, веду их в медпункт. А потом в карцер, чтобы больше режим не нарушали.

— Помощь нужна?

— Да не, сам справлюсь. Ты лучше по этажу пройдись, проверь, все ли тихо. А то чё-то они сегодня после ужина сильно возбужденные.

— Хорошо, сделаю, — на том они и разошлись.

Будущие боевые маги даже не подозревали, что их гениальный план был обречен на провал — ведь сидящие у мониторов охранники тоже были не дураки, они отлично видели, как в камеру зашел один надзиратель, а после недолгой возни вместо него вышел совсем другой. Единственной проблемой было то, как поймать нарушителей, не разбудив при этом остальных обитателей тюрьмы; в прошлый раз недовольные тем, что им не дали поспать, зэки устроили настоящий бунт, и чуть не захватили власть. Повторять ту ошибку у надзирателей не было желания, поэтому после тихих переговоров было решено послать небольшую вооруженную группу, и устроить засаду у подвала.

К сожалению, подкупленный Арией тюремщик не знал об этом. Сославшись на плохое самочувствие, он освободился с дежурства и направился в жилой блок, но по пути изменил направление, спустился к распределительному электрическому щитку, и посмотрел на часы. До назначенного времени осталось всего тридцать минут.

— Встать! Лицом к стене! — Гвеллин заставил товарищей остановиться, и загремел отобранной у Перкинса связкой ключей, выискивая нужный, тем самым отвлекая внимание. Камера слежения находилась прямо у них да головой, Дима сцепил зубы, свел скованные сзади руки вместе, и переплел пальцы. Раздалось нежное "дзинь" и элекроника отключилась вместе с разбитым экраном.

— Порядок.

— Угу, — гном расстегнул ему браслеты, а потом освободил и Моргана. Потирая запястья, Дима поймал себя на мысли, что сейчас ему очень хочется забрать у Гвеллина резиновую дубинку, а потом начать охаживать его по спине и плечам, приговаривая "Ну, как? Приятно?". Но он сдержался, понимая, что лидер должен быть выше подобных мелочей. — Как думаете, где этот тайный ход?

— Я догадываясь, где он может быть, — обнадежил Морган. — Идите за мной.

Карцер представлял собой подвальное помещение, разделенное перегородкой на две камеры. Внутри не было мебели, и приходилось спать прямо на полу, вдобавок там проходили давно не чищенные канализационные трубы, которые страшно воняли. Проходя мимо, сокамерники дружно задержали дыхание, и выдохнули только тогда, когда оказались в конце узкого коридора, перед стальной дверью. На ней был изображен череп с двумя костями, и виднелась надпись "Опасно! Не открывать!"

— Дик рассказывал, как его вели в карцер, и он видел, как тюремщики выходят через эту дверь, — сообщил Морган, знаком попросив у гнома связку ключей. — Вид у них был хитрый, а в руках они держали бутылки. Видимо, тогда они воспользовались тайным ходом, чтобы незаметно пронести алкоголь на работу.

Неожиданно за спиной раздался какой-то треск. Дима оглянулся через плечо.

— Гвеллин, проверь.

— Щас, разбежался, — гном врезал по двери своей ножищей. От удара она слетела с замка, и распахнулась. — Лучше поторопимся, пока нас не схватили.

— Морган, держитесь посередине, — предупредил второкурсник. — Мы будем прикрывать вас с обеих сторон.

Сам он первым вошел через дверь, оказавшись в новом коридоре. Нобуквально через три шага тот раздваивался, более того, когда Дима заглянул в левый, то увидел, что и тот расходится в разные стороны. Аналогичная фигня была и с правым.

— Лабиринт, — Гвеллин почесал затылок. — В наших тюрьмах это типичный фокус. Хрен кто сбежит, если не знает маршрута.

— Спасибо, что предупредил, — прошипел Дима, отчаянно пытаясь придумать решение неожиданно возникшей проблемы. Пока они будут искать правильные повороты, их уже сто раз найдут, оглушат, и потащат обратно в камеру. Теперь ему стало понятно, зачем им нужно было дожидаться подкупленного Арией тюремщика — скорее всего, обещанную схему тоннелей она отдала именно ему. — Разделимся.

— Нет уж, лучше пойдем вместе, — предложил Морган. — Если нас догонят, попытаемся захватить кого-то из надзирателей в плен, и заставим его показать нам дорогу. А пока что пойдем наугад. Пусть думают, что у них есть преимущество. Налево или направо?

— Налево, — решил гном. — Там лампа ярче горит.

**************

Между тем погоня тоже приближалась. Из десяти тюремщиков лишь один знал устройство лабиринта — его и пустили вперед разведывать дорогу. Остальные разделились на три группы по три человека, и начали внимательно обыскивать каждый поворот, каждый тупик, негромко перекликаясь и держа наготове резиновые дубинки.

— Эй, Джонни, как там? — перекличка дошла и до того, кто разведывал дорогу. — Джонни, отзовись! Джонни?

— Слился ваш Джонни, — Дима пнул ногой лежащее перед ним тело надзирателя. — Ходу!

Они ускорили шаг, то и дело натыкаясь на тупики. Преследователи дышали в затылок. И вскоре, на одном из перекрестков сразу три группы выскочили с разных сторон, зажав зэков в кольцо.

— Ни с места! Руки!

Из двух десятков выученных боевых заклинаний ни одно не подходило для данной ситуации, поэтому Дима вынужден был применить отобранный у Перкинса пистолет. При спуске курка из ствола выскочил крючок на длинном, тонком проводе, и, вонзившись в грудь ближайшего тюремщика, шарахнул его током. Второго выстрела, как видимо, в конструкции не предусматривалось.

— Ну все, сами напросились! — оставшиеся восемь тоже полезли за своими пистолетами.

— Погодите, ребята, — Морган вышел вперед, миролюбиво подняв раскрытые ладони. — Хочу сразу заявить, что я здесь не при чем. Эти двое заставили меня, хотели прикрыться мною, как заложником, использовать меня, как живой щит. После того, как вы их скрутите, я с удовольствием вернусь в свою камеру, и продолжу отбывать заслуженное наказание, как ответственный за свои поступки человек.

— Отойди, старик, — честное признание почему-то не засчитали. — Потом и с тобой разберемся.

Внезапно лампы мигнули, а потом тихо погасли, оставив после себя кромешную тьму. Раздались возмущенные крики. К счастью, Гвеллин не растерялся, и стремительно перешел в атаку, наугад махая своими могучими кулаками. Спустя несколько секунд на ногах не осталось никого из тюремщиков. Последним на орехи досталось Моргану.

— Гад.

— Между прочим, правильно он поступил, — заметил Дима, нащупывая и взваливая на плечо обмякшее тело сокамерника. — С такими двумя дебилами и таким хреновым планом я бы тоже всех сдал. Глядишь, еще бы и срок скостили.

— Все равно, гад. Блин, и какого хрена свет вырубился?

— Потому что, мать твою, уже половина одиннадцатого! И мы сейчас должны сидеть в карцере, ожидая, пока нас выведут, а не бегать под землей, как крысы!

— Это был твой план, козлина! Кто бубнел, что прочитал какой-то там учебник, и теперь у него голова забыта полезными идеями?

— А кто говорил, что готов хоть сквозь стены ходить, лишь бы на воле оказаться?

Они замолчали, ощущая, как темнота давит на них. Многим страшно, когда они в полной темноте оказываются где-то на улице, но это не сравнится с тем, что ты испытываешь, оказавшись в темноте под землей. Сразу возникает ассоциация с тем, что тебя похоронили заживо.

— И куда теперь? — задал Гвеллин вполне себе уместный вопрос.

— А ты разве в темноте не видишь? — удивился Дима. — Вы же, гномы, вроде таким умением хвастаетесь.

— Да, те, кто живут в пещерах. А боевым гномам, что ходят по поверхности, такой скилл без надобности. Хотя бывают моменты, когда он бы очень пригодился. Как сейчас. А у тебя нет какого-нибудь заклятия?

— Извини, нет. Для этого мы обычно используем артефакты.

Неожиданно впереди раздалось какое-то тихое шуршание. Студенты напряглись, буквально ощущая, как их сердца бешено колотятся в предчувствии неизвестного. А потом откуда-то из левого коридора донесся тихий кашель, и чей-то смутно знакомый голос весело затянул:

— Любовь вам не трали-вали, любовь для того, чтоб ее отдавали… Любовь вам не трали-вали, любовь для того, чтоб ее получали…

Студенты одновременно сглотнули.

— Это Ария! — Дима радостно выдохнул, и пошел на голос. — Она указывает нам правильный путь!

— Погоди, Димыч, — гном ухватил его за рукав. — Какая Ария? У нее голос совсем другой.

— Что значит другой? А кто это тогда по тво… — второкурсник замолчал, пораженный страшной догадкой. — Да ладно?!

— Я в любви огонь и ночью и днем, так давай огонь мы этой ночью разведем… — продолжал заманивать голос. — Твои спички, мои дрова, очень хорошо, разведем костер любви всем ветрам на зло!

— Ты как хочешь, а я иду.

— Стой!

В конце коридора на какой-то миг полыхнуло красно-синее пламя. Забыв про Гвеллина, Дима бросился вперед, скинув с плеча тело Моргана, чтобы не мешал. Послышалась какая-то возня, сдавленные стоны, и короткие, сильные удары. В темноте второкурсник проскочил поворот и с разгону врезался в стену, но тут же повернул, и, не чувствуя боли, кинулся на звуки. И чуть не споткнулся о два неподвижных, лежавших на полу тела.

— Да стой ты! — тяжело отдуваясь, гном догнал его с фонариком в руке. — Вот, смотри, чего я нашел, — луч света выхватил тела из темноты — это оказались еще двое тюремщиков, с застывшими на лицах одинаковыми выражениями ужаса. Дима почти не сомневался в том, что такого страшного они увидели. — Ого! Кто это их?

— Тихо! — они замерли, напряженно прислушиваясь.

Спустя несколько секунд из дальнего коридора снова послышался тот же голос:

— Ой чита-чита-дрита, танец заводной, ой читу-читу-читу-дриту ты потанцуй со мной!

— Вперед.

— Ага.

Еще три поворота — и впереди блеснула луна. Коридор, куда они вышли, заканчивался решетчатой дверью, вкопанной в землю в горизонтальном положении, и поднимающейся на петлях, словно люк на подводной лодке. Вверх поднимались ступеньки, на одной из которых лежало черное воронье перо.

— Исчезла, — проворчал Гвеллин, внимательно зыркая по сторонам. — Только не говори, что это была птица Говорун, которая решила нам помочь.

— Скорее, кое-кто другой из того же мультика, — Дима поднял перо, и понюхал его. И сразу уловил знакомый запах. — Ладно, я вылезу наверх, и осмотрюсь. Как дам знак, поднимай Моргана, а потом и поднимайся сам.

— Понял.

****************

По темному лесу, освещаемому лишь луной, быстро шли мужчина и женщина. Причем первый тащил на себе две тяжелых чемодана, а вторая несла корзинку, набитую домашними куриными яйцами, баночками со сливками, пирожками и прочей снедью. Они спешили, потому что опаздывали на вокзал, на последний поезд, и женщина почему-то считала, что в этом виноват мужчина. Из-за чего без умолку его и пилила от самого дома в деревне, где засиделись в гостях.

— Сначала пил, потом в карты играл, потом трактор смотрел, а в результате мы сейчас бежим по лесу, вместо того, чтобы ехать на машине, а ведь они предлагали нас подвезти, но ты же гордый, ты же свою машину сломал, и тебе же в принципе будет больно, если у кого-то другого она исправно работает, говорила мне мама, не связываться с тобой, а я не послушалась, и сейчас мы неизвестно где, идем неизвестно куда, а здесь наверняка волки водятся, и меня съедят, причем что обидно, из-за какого-то криворукого лентяя…

— Господи! — тихим шепотом взмолился мужчина. — Если ты там — забери ее обратно, благим матом прошу тебя!

Мелькнуло красно-синее крыло, раздался истошный визг, и женщина взмыла вверх, подхваченная за платье чьими-то крепкими пальцами. Какое-то мгновение, и ее крик уже затих высоко в небе.

— Спасибо тебе, Господи! — возликовал мужчина, и пустился бежать, торопясь уйти подальше, пока Всевышний не передумал. Едва он скрылся, как между деревьями показался Дима, напуганный криком и вообразивший, что это дикие звери кого-то рвут на части. Осмотревшись и не обнаружив ничего подозрительного, он пожал плечами, пробормотал "Наверное, показалось!" и вернулся к решетке.

— Все нормально, выходите.

Не без усилий вытащив наверх тело Моргана, по-прежнему пребывающего без сознания, они направились по тропинке, с наслаждением вдыхая чистый, ночной воздух, слушая стрекот кузнечиков в траве и уханье совы. После недельного заключения все это казалось им каким-то богатством, тем, что ты не замечаешь, пока не теряешь на какое-то время, и чем восхищаешься, когда возвращаешь. Приятели настолько углубились в процесс упивания свободой, что не заметили, как вышли к какой-то речке.

— Там у берега машина какая-то стоит, — сообщил зоркий Гвеллин. — Возьмем покататься?

— Возьмем, — Дима зевнул, с удивлением обнаружив, что после всего пережитого на него навалилась страшная усталость. — Только вместе с водителем придется брать.

Осторожно крадучись, они подошли к автомобилю… и обалдели, потому что это было не что иное, как их "Плимут". Более того, при ближайшем рассмотрении оказалось, что возле него, среди раскиданных бутылок, лежат близнецы. От несильных толчков они застонали, и слабо зашевелились.

— О, пацаны, — улыбнулся Ваня. — Как хорошо, что вы здесь! А мы вас тут ждем-ждем, ждем-ждем, ждем-ждем… А вы что здесь делаете?

— Вы чего, утырки, бухие, что ли? — гном втянул носом воздух.

— Ничего мы не бух-бух-бух… — обиженно забормотал Валера. — Мы, между прочим… ик!… между прочим, вас спасать хотели!

— Это каким же образом? — свирепо поинтересовался Дима.

— Ну, мы хотели напоить вертухаев паленым… ик!… самогоном…

— И вытащить вас, когда они отрубятся…

— Но потом я предложил сначала самим его попробовать… Ну, мы немного не рассчитали…

— И нахерачились в драбадан.

— Даже закуска не помогла, — Валера махнул рукой в сторону расстеленной на траве газеты с колбасой, огурцами и хлебом. — Не спирт, а просто огонь, все плавит, все мозги наружу вытекли…

— А знаете, почему? — невинно спросил Гвеллин.

— Почему? — повелись близнецы.

— Потому что вы…………………! — пинками гном заставил обоих подняться. — В машину, быстро! Заводите, и вывозите нас отсюда, самогонщики деревенские, мать вашу!

— Я сам вывезу, — буркнул Дима, запихивая Моргана на заднее сиденье. — Садитесь уже. И показывайте дорогу туда, где вы все это время прятались. Нам надо переодеться и выспаться.

— Только вы сами будете спать на улице, — добавил Гвеллин. — Перегаром от вас несет, что и лошадь скопытится.

— А кто это с вами? И почему… ик!… молчит?

— Он с алкашами не разговаривает.

35

Всегда птица в небо будет стремиться

И человеку у нее б поучиться

Расправь свои крылья, душу открой

И в поисках счастья найдешь ты покой

Непьющий Философ

Скрестив руки на груди, Луиза стояла напротив «Мстителя», скользя взглядом по плавным изгибам дракона. Вдали ревели грузовики — посланная от организаторов Чемпионата группа готовилась забрать участников и их механических питомцев, чтобы доставить на корабль.

— Готова? — Михо, с сумкой через плечо, вошла в ангар. — Остальные ждут снаружи.

— Я готова, — артефакторша сжала кулаки так, что побелели пальцы. — Просто задумалась.

— Ты вся бледная.

— Не выспалась.

— Ясно.

Они немного постояли рядом, думая каждая о своем. И вздрогнули, когда в дверях появился рослый, широкоплечий мужчина в голубой форме.

— Этих?

— Этих, — кивнула аскендрагша.

— Ребята, давайте сюда крюки, сейчас вытаскивать будем.

Золотая примета — не запускать двигатели драконов и вообще не садиться внутрь, пока не начнется соревнование. Спустя пятнадцать минут механических чудовищ вытащили на улицу, где ожидали грузовые машины с длинными, низкими платформами. Бригадир уже хотел отдать приказ поднимать драконов, но Катя его остановила.

— Погодите. Девочки, давайте сначала сфотографируемся.

— Это еще зачем? — удивилась Элис.

— Если мы погибнем, то останется хоть что-то, — ответила Ледяная Королева. — Ну вот, и почему вы испугались? Что, разве ничего не может случиться? Судорога вагинальных мышц во время спаривания, после которой вы не сможете разъединится без хирургического вмешательства, тоже может произойти, но мы же об этом не задумываемся, а напрасно.

— Перестань. Давайте все сюда, лучше сделаем, а то она не успокоится.

Старинный, установленный на треноге фотоаппарат выдал вспышку, и запечатлел всю команду — за два часа до их исторического сражения. Позже эта фотография станет достоянием музея, посвященного истории аскендрага. И на то будут вполне определенные причины.

*****************

Вход на карту «Средиземье» представлял собой ровную, утоптанную площадку, расположенную на берегу залива. Дальше высились горы, которые окружал густой лес, и сто с лишним километров водного пространства. По лесу были раскиданы сооружения, своего рода тайники для засады, а горы были буквально начинены пещерами, тоннелями и даже громадным вулканом. Иллюзия природы была максимально полной, и Луизе охотно верилось, что несколько веков назад настоящие драконы в таких же условиях убивали друг друга за право выживания.

Зрителей было немного — билеты на Чемпионат обычно равнялись недельному бюджету мэрии небольшого городка — но зато вечером тысячи, а может даже миллионы людей по всему миру прильнут к экранам телевизоров и затаят дыхание, наблюдая за разворачивающимся противостоянием. Высоко в небе парил громадный, ощетинившийся камерами дирижабль, усиленный мегафоном, с него доносился бесстрастный голос:

— Мы рады приветствовать участников нашего матч-реванша пятьдесят девятого ежегодного Чемпионата по аскендрагу. Команда школы «Ангелы», проиграв в прошлый раз, выставила команде гимназии «Голубая Кровь» неслыханное условие — два воздушных дракона против девяти. Это смелое заявление побудило Судейскую Лигу дать им второй шанс, что редко случается в нашем виде спорта. Напоминаю, что по итогам соревнования в случае проигрыша команда школы «Ангелы» отдает противнику своих драконов — если же проиграет «Голубая Кровь», то звание чемпионов ровно на один год переходит к «Ангелам». Попрошу обе команды построиться, чтобы внимательно выслушать инструктаж.

Аристократы выстроились в шеренгу — девушки встали отдельными группами, по два и три человека. Луиза сжала зубы, увидев Люциуса в безупречном костюме, справа стоял Чарли с бабочкой на шее, слева Арнольд, опирающийся на трость. Юные представители высшей знати выглядели так, будто пришли на светскую вечеринку, а не на жесткий бой, посвященный беспощадному истреблению.

— Внимательно выслушайте и запомните то, что я скажу, — продолжил голос. — Команде «Ангелы» в виду их меньшего количества дается три часа форы на то, чтобы обследовать карту, и составить план действий. По истечению этого времени команда «Голубая Кровь» будет запущена на карту. Чтобы победить, «Ангелам» нужно уничтожить флагманского дракона противника — что это за дракон, остается в секрете. Чтобы победить, «Голубая Кровь» должна забрать у «Ангелов» флаг, который Судейская Лига выдаст им в начале боя. Флаг можно постоянно таскать при себе, или спрятать на карте — на ваше усмотрение. Но учтите, что как только «Голубая Кровь» доставит его представителю судейской лиги, ей автоматически присуждается победа. За каждого сбитого дракона противника команда «Ангелы» получает дополнительные сто очков, которые после окончания Чемпионата вернутся им в виде определенной денежной суммы; за каждого сбитого дракона противника команда «Голубая Кровь» получает четыреста пятьдесят очков. Время Чемпионата ограничено, вам разрешено находиться на карте не более трех суток…

— Трое суток! — ахнула Артессия. — Да мы же с голоду умрем! Ай, больно же! — Голеопатра наступила ей на ногу.

— … если ни одна из команд не уложится в это время, Чемпионат прекращается с ничейным счетом, и все полученные очки обнуляются. Также хочу напомнить, что по правилам из каждого призового фонда Судейская Лига берет тридцать процентов на восстановление карты. За возможные травмы, повреждения или случайные смерти организаторы Чемпионата не несут никакой ответственности.

Михо вздрогнула — при этих словах Люциус посмотрел на нее, и в его глазах промелькнул хищный огонек. Элис сжала ее руку.

— Теперь попрошу персонал карты выдать команде «Ангелы» их флаг, — приказ голос. Невысокая, стройная девушка с распущенными светлыми волосами, одетая в точно такую же голубую форму, что была на грузчиках, с поклоном вручила Михо деревяшку, вокруг которой было обмотано связанное тесемкой полотнище. — Командиры, приветствие.

Передав флаг Луизе, Михо вышла вперед, и поклонилась, Люциус повторил ее действие.

— Наши беспристрастные судьи наблюдает за вами, и готовы вынесли справедливое решение, каков бы ни был итог Чемпионата, — взгляд Луизы скользнул к стеклянной будочке, расположенной прямо над зрительскими трибунами. — На этом инструктаж закончен. Мне остается лишь пожелать обеим командам удачи, и попросить их дать зрителям то зрелище, которое они с нетерпением ждали две недели. Команда «Ангелы», на взлет, время пошло.

На дирижабле зажглось табло, и цифры начали отсчитывать минуты от трех часов. Аристократы «Голубой Крови» лениво побрели к своим драконам, уходя, Люциус на прощание послал Михо жест — провел пальцем по горлу. Аскендрагша сжала зубы, и решительно тряхнула головой:

— Вперед! По местам! Ключи на старт!

Подойдя к «Мстителю», Луиза дернула край полотна, одним резким движением срывая с дракона закрывающую его ткань. Большой и грациозный, выкрашенный в красные и белые цвета, он произвел немалое впечатление на зрителей.

— Пусть Джина и Джена полетят с нами, — попросила Шина, занимая свое место в кресле командира «Призрака». — Мы обсуждали мою идею, они могут пригодиться.

— Хорошо, но воспользуйся ею только в том случае, если будешь уверена в успехе, — ответила Михо. — Девчонки, как вы там? Нервный тик прошел?

— Пусть он теперь у них будет, — проворчала Голеопатра, занимая место пилота. Артессия взялась за рацию, Маркаль устроилась возле хвостового пулемета. — У нас все готово.

— Тогда взлетайте.

«Призрак» зарычал, и начал разгон, отрываясь от земли. Между тем Элис окинула взглядом огромное количество кнопок и рычагов «Мстителя», и вставила ключ в замок.

— Если он сейчас не заведется, то это будет знак, что не поздно еще повернуть назад.

— Заведется, — успокоила Луиза. — Просто доверься мне.

Покачав головой, Безумная повернула ключ, и вдавила кнопку запуска. «Мститель» заскрежетал, задрожал… и заглох, замерев без единого движения. Со стороны зрительских трибун донеслись наполовину разочарованные, наполовину издевательские крики.

— Ну вот, я же говорила.

— А я тебе говорю, что заведется, — Луиза напряженно улыбнулась. — Давай еще разок.

Элис снова повернула ключ и вдавила кнопку. Дракон снова заскрежетал, и внезапно зарычал, выпустив из выхлопной трубы облако дыма. Стрелки на приборах лениво поползли к своим отметкам, обозначающим норму. Михо почувствовала, как по ее спине пробежала нервная дрожь. Но она тут же отбросила радостное возбуждение, и сосредоточилась на предстоящей задаче.

— Видишь, у нас всегда все работает, — сказала артефакторша.

— Отлично, — Элис положила руки на рычаги. — Вы сделали свою работу — дайте теперь мне сделать свою.

*************

Когда Михо сказала, что "Средиземье" — самая большая карта их всех существующих, команда даже не представляла, что она настолько огромна. Они летели бок о бок уже двадцать минут, но до сих пор не исследовали даже ее половины. А между тем запас их форы медленно, но верно подходил к концу.

— Что будем делать с флагом? — спросила Катя. — Спрячем, или потащим на себе?

Задумавшись, Михо не сразу сообразила, что вопрос адресован ей.

— Пока будем таскать при себе. Если же дела будут идти плохо — спрячем. Пусть потом еще помучаются, пока будут искать.

— Как вы думаете, кого они сделали флагманским драконом? — спросила Артессия по рации. — Готова поспорить, что "Ястреба"!

— Это было бы слишком просто, — спокойно заметила Шина. — Я думаю, "Ястреб" будет защищать флагманского дракона, но не являться им. Остальных семи вполне достаточно, чтобы взять нас в кольцо, и расстрелять.

Внизу посреди леса открылся расчищенный участок, на котором одиноко торчала водонапорная башня.

— Садимся, — скомандовала Михо. — Обсудим стратегию.

Драконы снизились, и пошли на посадку. По сравнению с "Призраком" "Мститель" был куда тяжелее, и Элис не смогла вовремя выровнять его, отчего один из когтей дракона сильно поцарапался от соприкосновении с землей. Луиза вздохнула — недобрый знак.

— Значит, так, — спустя десять минут ярых обсуждений Михо разложила на черном борту своего любимца карту. — Вот схема "Средиземья". Они наверняка будут искать нас в пещерах, а что касается флагмана, то он спрячется вот здесь, — карандаш обвел кружок, обозначающий вулкан.

— Почему здесь? — не поняла Артессия.

— Потому что это самая высокая точка на всей карте. Со всех сторон — открытое пространство. Мы не сможем подобраться к нему незаметно, а "Ястреб" снимет нас одним залпом, стоит нам только показаться на горизонте.

— Надо уничтожить "Ястреба", — высказалась Элис. — У меня вроде был какой-то план по этому поводу, почему бы им не воспользоваться сразу?

— Не спеши. Сначала они будут заняты тем, что уничтожат "Мстителя". Люциус решит, что флаг здесь, ведь на нем я, и боевые маги, которые будут защищать флаг любой ценой. Но он может также подумать, что мы спрятали его где-то на карте, и пошлет, скажем, одного дракона найти его. Если вам покажется, что кто-то из противников не гонится за вами, а методично обшаривает карту — снимайте его без колебаний. Пусть думают, что их догадка верна.

— Мы можем еще несколько раз сесть в каком-нибудь месте, и задержаться там на пару минут, — предложила Маркаль. — Пусть думают, что мы флаг прячем.

— Отлично, тогда поехали дальше. Чтобы уничтожить большую часть драконов, и без помех заняться флагманом, мы должны, прежде всего, рассеять их по всей карте. По одиночке они будут представлять собой легкие мишени. "Призрак" займется отвлекающим маневром, "Мститель" будет ждать в засаде. Шина, вы как, справитесь?

— Можешь на нас положиться. Хрум-хрум. Прошу прощения, на природе у меня всегда дикий аппетит, а сегодня утром я вообще не завтракала.

— Президент, ну вы, как всегда! Мы тут стараемся каждый лишний килограмм веса сэкономить, а вы печеньем нагрузились! — возмутилась Голеопатра.

Михо не удержалась от улыбки.

— Отставить разговоры о еде, — у нее самой утром кусок в горло не лез. — Внимание, намечаю маршрут для отвлекающего маневра. Мы будем ждать вас вот в этой точке. Если что-то пойдет не так — уходите, прячьтесь, выжидайте. Встречаемся на запасном аэродроме, вот здесь. Все все поняли?

— А у меня вопрос, — подняла руку Артессия. — Если так получится, что кто-то из драконов противника упадет вниз, с большой высоты, и не сможет затормозить…

— Пусть падает, — ответила Элис.

— Но как же…

— Мы не можем позволить себе ошибки. Думаешь, они с нами будут сильно церемониться? Для нас важна победа, а не благородство, — и уже тише, себе под нос: Кстати, насчет падения у меня тоже была одна мыслишка. Надо бы про нее не забыть.

Луиза негромко кашлянула, привлекая всеобщее внимание.

— Как насчет того, чтобы испортить флагману вероятную позицию? Если это единственное удобное место, то пусть обломится.

— И как ты это сделаешь? — удивилась Михо.

— Полетели туда, там покажу.

— Хорошо. Шина, летите к точке А, и ждите приказ о начале маневра. Мы пока еще раз облетим карту, и посмотрим, что еще можно придумать.

— Удачи вам, — пожелала президент студенческого совета.

"Призрак" поднялся в небо. Михо проводила его грустным взглядом — ей до сих пор было непривычно, что дракон улетает без нее. Занятно, целый год им управляла, и настолько свыклась с мыслью, что они вдвоем — одно целое, что теперь чувствует себя, как ребенок, лишившийся любимой игрушки.

— Луиза, ты отключила связь? — тихо спросила Элис.

— Да, рация выключена.

— Отлично. Полагаю, мы все знаем, что "Голубая Кровь" и в этот раз не удержится от того, чтобы как-нибудь не перестраховаться. Будем играть в честных и наивных, или подложим им свою заряженную свинью?

— Я за.

— Я тоже.

— И я, — Михо вздохнула. — Хоть мне это не нравится.

— Но это была твоя идея, — напомнила Луиза.

— Ну, я же не знала, что вы так в нее вцепитесь! Я просто предложила, без задней мысли. И почему так важно было держать это в секрете от остальных?

— Чтобы больше старались, — Элис подняла голову к небу — туда, где исчезал силуэт "Призрака". — Если они будут думать, что все зависит только от наших стараний уничтожить флагман — они будут проявлять больше усердия, и дважды подумают прежде, чем сделать. Психология.

— Тогда все по местам, — решительно скомандовала Михо. — Летим к вулкану.

Взмахнув крыльями, "Мститель" пронесся над лесом, закрывшись от дирижабля с камерами своей спиной. На несколько секунд левая передняя лапа разогнулась, бросая между деревьями какой-то предмет, потом дракон набрал высоту, и не спеша полетел в указанном направлении.

***********

Хотя зрители внимательно наблюдали за каждым движением команды "Ангелы", аристократам был недоступен вид на карту, чтобы не давать им лишнего преимущества. Но они не были бы аристократами, если бы не придумали, как обойти это условие.

— Они разделились, — Чарли посмотрел на часы — делал вид, что смотрит время, а на самом деле читал выскакивающие на циферблате сообщения. — "Мститель" летит к вулкану. Парит вверху. Теперь снизился и пошел над лесом. Нырнул в какую-то пещеру. Скрылся из виду. "Призрак" исследует карту. Пошел на бреющем полете над водой. Сел в лесу.

Наконец, вдали прозвучал свисток, и все тот же голос объявил:

— Время вышло. Команда "Голубая Кровь", на взлет!

— Вперед, — Люциус невозмутимо кивнул. — И помните, делайте с этими шельмами что хотите, но добудьте мне оба дракона целыми и невредимыми.

Воспарив вверх крылатой стаей, драконы заскользили по воздуху, окружив громадный "Ястреб" красивым треугольником. Его командиром стал Арнольд, Чарли, как и в тот раз, командовал "Артуром", ставшего теперь флагманским, а Люциус занял место старшего в своем новом драконе — небольшом, но легком и прочном "Мерлине", отдав "Ланселот" своему товарищу Остину. Особый сплав "Мерлина", новейшее оружие и компактные размеры должны были обеспечить ему идеальные условия для скрытной охоты.

Держась стаей, драконы облетели карту сверху. Восемнадцать пар глаз их командиров впились в землю, выискивая очертания "Призрака" и "Мстителя", ожидая увидеть их где-нибудь между деревьев и скал. Ничего.

— Рассредоточиться, — скомандовал Люциус. — Действуем по плану.

"Ястреб" и сопровождающий его "Ланселот" полетели к вулкану, "Мерлин" спустился к морю. Оставшиеся шесть разделились на три группы, и развернулись в разные стороны, деля карту на секторы, и собираясь подробно прочесать каждый.

— Есть, вижу! — прозвучал в рации голос Чарли. — "Мститель", внизу, на три часа, лежит на земле. Запрашиваю разрешение на атаку.

— Разрешаю, — ответил Люциус.

Дракон разинул пасть, и в тишине природы застрекотала пулеметная очередь. Чарли ожидал, что дракон противника сейчас взлетит, но вместо этого тот попятился назад, и исчез из виду. Теперь его защищали деревья.

— "Уэлс" и "Кент", за мной! Разнесем его на куски!

Три дракона снизились, и на бреющем пошли над лесом. Снова мелькнули красные и белые борта. Скорость аристократов была такой высокой, что они проскочили мимо, не успев сделать ни одного выстрела. Тогда драконы круто взмыли вверх, слово истребители, легли на спину, перевернулись, и распахнули пасти, готовясь влепить по "Мстителю" тройной очередью.

Внезапно сзади мелькнула черная тень, и крошечная ракета вонзилась заднюю часть "Уэлса", взорвавшись ровно через три секунды. Дракон вспыхнул ярким пламенем, и сиганул вниз.

— Сюрприз, голубки! — Голеопатра передвинула рычаги, бросая "Призрак" в крутое пике.

— Ах, ты! — прорычал Чарли. — В рассыпную!

— Взлетаем, — скомандовала Михо.

"Кент" лег на правое крыло, и начал делать круг, стараясь взять на мушку парящего внизу черного дракона, но тот держался строго под бирюзовым, не давая ему никакой возможности прицелиться. Увлекшись, командир не заметил, как поднявшийся "Мститель" распахнул пасть. Бухнул тяжелый выстрел, и хвост как будто срезало ножом. "Кент" начал стремительно падать.

— У них спереди крупнокалиберная пушка, — доложил Чарли Люциусу. — Я остался один.

— Пусть погонятся за тобой, тогда приведем их к остальным.

— Ага, разбежались, — пробормотала Луиза, уже успевшая настроить рации обоих драконов не только на прием своих товарищей, но и на прием противников. — Расходимся.

"Мститель" тяжело полетел к вулкану, "Призрак", почти касаясь деревьев, устремился к морю. Два из девяти уже были выведены из строя, осталось всего семь.

Новая тройка как раз в это время вывернула из-за горы, погнавшись за "Мстителем". Все они были легче и быстрее, и шансы догнать у них были большие. Очередь из пулемета оставила на спине дракона полосу дырочек, другая очередь прочертила левый борт. Искря и шипя, пошла ракета.

— Влево! — Михо оценила ситуацию.

— Есть, — ответила Элис.

Дракон лег на крыло, выпустил когти, и они оставили на поверхности горы длинный след, тормозя его движение. Не успев сориентироваться, тройка проскочила мимо. Поймав на мушку ближайшего, Катя вдавила кнопку выстрела носового орудия, но то ли от спешки, то ли из-за дрогнувшей руки промахнулась. Перебирая ногами, "Мститель" сполз вниз, сложил крылья, и втиснулся в огромную пещеру, снова скрывшись из виду.

Тройка противников развернулась, сбавила ход, и осторожно приблизилась, паря перед входом, и совещаясь, стоит ли лезть следом.

— Давайте просто туда ракету пустим, — предложил Ричард, один из командиров.

— А давай, — поддержали его двое остальных.

Под левым крылом белого "Аскольда" откинулось прямое, длинное крыло, напичканное боеголовками.

— Давай, — сказала Михо.

Очередь из хвостового пулемета хлестнула по дракону, и попала точно в ракеты. На этот раз у Ледяной Королевы было время прицелиться, и собраться, поэтому попала она с точностью снайпера. Крыло вместе с зарядами взорвалось, пламя охватило весь левый бок белого воздушного. Нелепо перевернувшись, "Аскольд" унесся к земле, продолжая махать правым крылом, будто надеясь этим как-то остановить падение.

— Уходим, уходим! — не прошло и пяти минут, как оставшихся двух и след простыл.

— Уже минус три, — Михо расслабила сведенные судорогой пальцы, которыми вцепилась в свое командирское кресло. — Осталось шесть. Спроси, как дела у "Призрака".

— "Призрак", доложить обстановку, — потребовала Луиза в рацию.

— У нас на хвосте Чарли, — донесся спокойный голос Шины. — Но зато мы видим "Ястреба", как ты и говорила, он сидит на краю вулкана. А рядом еще один дракон, кажется, он называется "Ланселот", такой весь бирюзового цвета.

— Оторваться от погони сможете?

— Мы уже пытаемся. Молодец, Артессия! Она только что зацепила хвостовым пулеметом кого-то из аристократов. Свяжемся с вами, как только спрячемся.

Луиза вытерла пот со лба, и передала сообщение командиру.

— "Ланселот" — это дракон Люциуса, — ответила Катя, грызя ногти. — Кажется, он и есть флагманский, раз торчит рядом с "Ястребом". Мы не ошиблись.

— Надо спешить им на помощь! — Михо кусала губы. — Взлетаем!

— Наоборот, мы должны сидеть здесь, — возразила Элис. — Флаг у нас, и нам опасно высовываться.

— Но ведь "Призрак"…

— Не переживай, мы отлично натренировали наших новичков. Вот увидишь, все будет в порядке.

Это Михо не успокоило, но хотя бы напомнило, что командир должен следовать заданной стратегии, а не действовать под влиянием эмоций.

*************

Если бы "Призраком" управляла его создатель, он бы ушел от погони сразу же. Но новичкам, попавшим на свой первый в жизни реальный Чемпионат, такое было пока не под силу.

— Он пустил ракету! — доложила Артессия. — Влево!

— Влево, — Голеопатра двинула рычаги, но тут же дернулась вправо, потому что слева вдруг выросла каменная громада. — Ой, мамочки, мы же сейчас разобьемся!

— Давай вспышки, — распорядилась Шина.

— Какие еще вспышки? — растерялась Маркаль, выполнявшая, помимо функции радиста, еще и роль второго стрелка. — У нас они разве есть?

— Вот же склеротик несчастный, — Артессия бесцеремонно отпихнула подругу. — Кажется, вот на эту кнопку надо нажимать. Зажмурьтесь!

От задней части "Призрака" отделились и полетели вниз два продолговатых предмета. В следующий миг они ярко сверкнули, выдав нагрузку на глаза противников колоссальной мощности. К несчастью, Голеопатра как раз оглянулась через плечо, чтобы через распахнутый задний люк посмотреть, какой от вспышек будет эффект. Закричав от боли, пилот дернулась, зацепила рычаг, складывающий крылья, и "Призрак" мордой вперед нырнул вниз.

Аристократам повезло не меньше.

Только опытный Чарли и радист успели зажмуриться, остальных постигла мгновенная слепота. Студентов "Голубой Крови" спасло только то, что их "Артур" шел по прямой, поэтому члены экипажа успели вовремя перехватить штурвал, и избежать падения. Чего нельзя было сказать про школьниц "Ангелов".

— Мы падаем! — Шину чуть не снесло с ее командирского места, но она успела вовремя схватиться за поручень. — Кто-нибудь, займите место пилота! — земля приближалась с пугающей скоростью. Артессия попыталась занять место Голеопатры, но едва она разжала руки, как ее швырнуло вперед, и школьница чуть не вылетела в иллюминатор, закрывающий левый глаз "Призрака". Но, к счастью, даже такое, но движение позволило ей вернуть на место рычаг. Дракон снова расправил крылья, и выровнялся.

— Гора! Поворачивай! — заорала Маркаль.

— Куда поворачивать?

— Куда-нибудь!

Дракон тяжело взмахнул хвостом, лег на правое крыло, и морда с расположенным внутри пулеметом расплющилась от страшного удара об каменную поверхность. "Призрак" перевернулся на спину, упал, снес своей массой несколько деревьев, и тяжело приземлился кверху брюхом, смягчив свое падение об весьма кстати подвернувшуюся халупу. Затрещали доски, двигатель задымел, и дракон заглох.

Кашляющие и задыхающиеся, школьницы распахнули люки, с трудом выбираясь наружу. К всеобщему удивлению, все они остались живы, хотя и были слегка дезориентированы столь жесткой посадкой.

— Дадим им передышку, — решил Люциус, выслушав доклад Чарли. — Собираемся все возле "Ястреба".

— "Призрак" потерпел крушение, — сообщила Луиза, оторвавшись от рации. — Но Шина говорит, что он еще на ходу, просто помялся немного.

— Ясно, — Михо сжала зубы, чувствуя, как стремительно закололо сердце. — Все целы?

— Голеопатру ослепило вспышками, но так все целы.

— Передай им, что пусть немедленно осмотрят повреждения, и доложат, — с посеревшим лицом командир начала массировать левую область груди. — Мы пока остаемся здесь. Наблюдаем.

— Голепатра, миленькая, ты как? — Артессия щелкнула пальцами перед носом пилота. Та стонала, прижимая ладони к глазам. — Ну, все, теперь она точно выбыла. Придется мне стать пилотом.

— Сначала нужно привести дракона в порядок, — Шина потерла ссадину на щеке. — Странно, а где же наши противники?

— Для действующих чемпионов на Чемпионате считается позорным, если бой закончился в первые несколько часов, — мрачно сообщила Маркаль. — Поэтому они обычно дают новичкам небольшие передышки, чтобы потянуть время и заставить зрителей поволноваться. Думаю, пока мы будем ремонтироваться, они нас не тронут. Зато могут вплотную заняться "Мстителем".

Между тем Джина и Джена уже вытаскивали инструменты, собираясь заняться ремонтом. Первая схватка закончилась со счетом 3:0, и на карте "Средиземье" временно наступило затишье.

36

Она не знала, сколько пролежала здесь, в кромешной тьме, связанная по рукам и ногам. Сильно саднил затылок, от неудобного положения затекло все тело, каждое движение приносило мучительную боль. Тараща глаза в темноту, она тихо мычала, насколько позволял грубо заткнутый в рот собственный носовой платок.

Казалось, что с того момента, как она очнулась, прошла уже целая вечность. Наконец, рядом началось какое-то движение, кто-то тихо шептался, гнусно хихикал, слышалось хлопанье ткани и сухой треск дерева. А потом вспыхнул костер, осветив ее, полностью обнаженную, лежавшую на алтаре, и распятую в позе морской звезды.

— О, великая богиня Чили! — забормотал Нарцисс, падая в поклоне, и остальные эфиопы тут же последовали его примеру. — Мы разыскали ту, что подняла руку на твоих недостойных слуг, но у нас не хватило сил ее убить! Должны ли мы сделать это сейчас? Или лучше назначить ее новым Оракулом? Она юна и прекрасна, и, насколько мы можем судить, отчасти невинна. Ответь нам, великая богиня, скажи, нравится ли тебе наш подарок?

— М-м-м! — злобно замычала Ария.

— Тихо! — Нарцисс поднял вверх покрытый струпьями указательный палец. — Богиня хочет нам что-то передать через эту юную деву. Брат Лютик, будь так добр, открой ее уста.

Один из эфиопов вытащил из ее рта платок. Сирена набрала в грудь воздуха… и издала тихий, низкий хрип.

— Что вы со мной сделали, подонки?

— Всего лишь наложили заклятие, которое лишило тебя твоего прекрасного голоса, — самодовольно ответил Нарцисс. — Твое пение столь сладкозвучно, сколь и опасно для нас. Ты убила двух наших братьев, бесстыжая дева, и тебе пора понести заслуженное наказание. Больше тебе не очаровывать своими песнями несчастных, злобных людишек, больше не подчинять их своей воле, больше не приказывать им убивать друг друга либо самих себя. Ты попалась в наши сети, и теперь только богиня Чили решит, остаться ли тебе жить, либо же стать для нее новым Оракулом.

— Дайте только время, — пообещала Ария. — Как только мой голос вернется — я вас тут и похороню.

— Но когда он вернется, ты будешь или мертва, или под нашим контролем, — сурово сказал главный эфиоп. — Даже не помышляй о том, чтобы избежать наказания. Лучше обратись мыслями к богине, и передай нам ее слова насчет твоей судьбы. Какое решение приняла великая Чили?

Сирена замолчала, равнодушно рассматривая потолок пещеры. Эфиопы тоже молчали в ожидании. Так прошло минут пять.

— Как видно, бесстыжая дева не желает принять нашу веру, — с сожалением констатировал Нарцисс. — Своим вызывающим поведением она сама обрекла себя на верную смерть. Приготовить все для обряда! Сегодня в полночь мы принесем тебя в жертву, заберем твою душу и тело, и получим новые силы для служения великой богине!

— А не поздновато в полночь? — насмешливо спросила Ария. — Я в это время больше спать люблю, а не какие-то там идиотские обряды проводить. Да и тело у меня красивое, молодое, вы им скорее подавитесь, чем силы получите, уроды вы искалеченные.

— Посмотрим, — сухо сказал Нарцисс, не желающий опускаться до споров с жертвой, да еще и на глазах у товарищей. — Тебе осталось жить ровно шестнадцать часов, дева. Молись, чтобы твою заблудшую душу приняли в Чистилище, а твое отчасти невинное тело не стало для нас греховным соблазном. Брат Лютик, накрой ее одеялом, смотреть стыдно.

После этого разговора костер погас, оставив сирену в полной темноте. Лежа на спине, Ария мрачно размышляла о том, что если судить по подсчетам, то сейчас восемь утра. Интересно, удалось ли Диме и Гвеллину вытащить из тюрьмы Моргана? И будет ли хоть кто-нибудь сожалеть о ее смерти, такой дикой и нелепой?

*************

Озаряемый лучами восходящего солнца, "Плимут" мчался по дороге, держа курс на город. Дима сосредоточенно управлял машиной, то есть, следил, правильно ли она держит заданный маршрут. Сидящий рядом гном отнял от уха трубку радиотелефона.

— Винсент не отвечает. Оператор долдонит, что труба абонента выключена.

— Значит, нанесем ему визит лично, — ответил второкурсник, скрестив на груди руки, и наблюдая, как за окном до самого горизонта расстилается океан. — Заодно сделаем ставки на наших девчонок. Если они победят, то загребем кучу бабла, и наша практика не пройдет зря.

— Лично я предпочитаю ставить на спорт, — пробормотал Валера, практически лежа на заднем сиденье с мокрым полотенцем на лице. — Ставки на спорт, один икс бэт, большие выигрыши, быстрые выплаты, надежный букмекер…

Хрясь! Однояйцовый замолчал, и начал медленно сползать на пол.

— Всегда мечтал так сделать, — заметил Ваня, потирая кулак. — Задолбали уже, честное слово.

Спустя некоторое время "Плимут" ворвался на улицы пригородного района Хорма, а затем, не снижая скорости и почти не тормозя перед светофорами, свернул в центр, к букмекерской конторе слепого главаря "Трех Колец". И остановился возле желтой ленточки, огораживающей въезд на парковку.

— Нихрена себе! — присвистнул Гвеллин, окидывая взглядом выбитые окна офиса и покрытые пулевыми пробоинами стены. — Что здесь случилось?

— Перестрелка, похоже, — Дима пожевал губами. С самого утра его одолевало какое-то неясное предчувствие чего-то плохого. — Звони Арии.

Гном послушался, и через минуту цыкнул зубом.

— Телефон выключен. Давай, рули к конторе Психичного Кекса, может, она там.

Но ремонтная мастерская была закрыта — на дверях внушительный замок, на территории ни души. Дима тускло выругался. Куда все делись?

— Не нравится мне это. Набирай Моргана.

К его облегчению, старик отозвался сразу.

— Алло?

— У вас все в порядке?

— Да, если не считать того, что вы уехали, и заперли меня в этой хибаре посреди деревни, расположенной у черта на рогах, — недовольно ответил Морган. — А в холодильнике ничего, кроме заплесневелого сыра.

— Мы же сказали, что заберем вас, как только разведаем обстановку, — Дима кратко описал то, что они увидели. — Как думаете, на что это похоже?

— На войну, — ответил Морган, не задумываясь. — Если убежище Винсента расстреляно, то на это мог решиться только Психичный Кекс. А если его убежище пусто, значит, он спрятался, опасаясь, что ему отплатят тем же. Такой вариант событий уже был тридцать лет назад, когда в Хорме делили территории банды "Гамбс" и "Крош".

— И что делать?

— Вы ведь говорили, что у вас друг-полицейский? Спросите у него. Кстати, я все еще жду встречи с вашей старшей начальницей.

— Мы тоже ждем, — сердце Димы сжалось при мысли об Арии. Неужели с сиреной что-то случилось? — Выйдем на связь, как только что-нибудь узнаем, — и, едва отключив телефон, врезал кулаком по рулю. — Твою мать!

— Успокойся, — гном положил руку ему на плечо. — Наверное, она спряталась вместе с Кексом, все-таки, его помощница. А если не звонит, значит, так надо.

Снова затрещал радиотелефон.

— Да, слушаю.

— Я тут вспомнил кое-что, — сообщил Морган. — Раньше у Винсента было убежище на старом складе в порту. О нем знали лишь несколько человек. Возможно, он сейчас там.

— Спасибо. Газу, ребята, газу!

Казалось, встроенный в их "Плимут" навигатор знал все на свете — стоило только упомянуть заброшенные склады в порту, как он тут же рванул наискось через трамвайные пути, подрезая сразу два такси. Дима подумал, что не мешало бы как-нибудь поблагодарить Луизу за то, что сделанный ею артефакт работает так хорошо, но потом все вытеснили мысли о том, что им теперь предстоит сделать.

Складов в порту было всего три — на территорию их пропустили сразу, стоило только показать ставшие уже привычными корочки агентов ГБР. Когда они подъезжали к первому, с крыши соседнего ангара ударил одиночный снайперский выстрел, и задняя левая фара осыпалась разноцветными осколками. Дима скомандовал тормозить, машину занесло, и она оказалась в окружении молчаливых, вооруженных до зубов бандитов.

— На выход! Поднять руки! Мордой на асфальт!

— Погодите, ребята, — вперед вышел Гор, адвокат Винсента. — Я их знаю, это свои. Уберите оружие.

— Привет, — облегченно выдохнул староста. — Где Винсент? Нам нужно с ним срочно поговорить.

— А, так он на яхте. Стоит у причала, называется "Матильда", серая с зеленым навесом, — адвокат махнул рукой. — Там его и найдете. Только не забудьте пароль сказать, слово "коралл", отзыв "устрица".

— Понял, спасибо. А вы что здесь делаете?

— Психичного Кекса ждем, — Гор кивнул на приоткрытые ворота склада — через щель между створок четко просматривались тяжелые джипы с установленными в кузовах пулеметами. — На случай, если он узнает об этом убежище, и заявиться сюда. Кстати, вы давайте, дуйте отсюда, а то всю засаду нам испортите.

— Дуем-дуем, — пробормотал Дима.

Еще десять минут петляния по территории порта — и вот он, причал. Нужная яхта обнаружилась в самом дальнем конце. При приближении машины на ней сразу выросли три молчаливые фигуры, каждая комплекцией напоминала молодую гориллу. Выслушав пароль и получив отзыв, один удалился в каюту, и вскоре вернулся, дав от босса разрешения подняться на борт. Оставив близнецов в машине, Дима и Гвеллин отправились на яхту.

Винсент сидел за столом и вкушал завтрак, с грациозностью и неторопливостью аристократа орудуя столовыми приборами. Когда студенты вошли, громилы тут же распределились таким образом, чтобы взять их в кольцо.

— Доброе утро, — Дима улыбнулся, чувствуя облегчение. Если уж они нашли слепого, то теперь дело пойдет на лад. Но то, что произошло в следующую секунду, оказалось для него полной неожиданностью. В спины ткнулись стволы пистолетов, зазвучали резкие крики "Руки вверх!", и студенты оказались прижатыми лицами к стене, пока их быстро обыскивали, выгребая все из карманов подчистую.

— Видите ли, мои юные друзья, какое дело, — хмуро сказал Винсент, наблюдая за всем этим при помощи своего отменного слуха. — Я тут поразмышлял на досуге, и пришел к удивительной мысли. Пока вас не было, у нас с господином Кексом были пусть и натянутые, но все-таки какие-то мирные отношения. Но стоило вам появиться, как все копившееся напряжение взорвалось с мощностью ручной гранаты. Сначала мне дважды устраивают ловушку, потом водят за нос какими-то загадками, а потом вражеская банда средь бела дня расстреливает мой офис, решив похоронить меня таким примитивным способом. А вы чудесным образом исчезаете без следа, оставив мне лишь головную боль. Знаете, если бы я не был так уверен, что вы агенты ГБР, я бы начал думать, что в прикинулись таковыми, чтобы втереться ко мне в доверие. Согласны?

В его голосе прозвучал явный намек на то, что ему известна цена их вранья. Дима мрачно прикинул шансы, пока за спиной стояла горилла в костюме, не давая ему возможности повернуться назад. Вдвоем они бы с Гвеллином раскидали этих клоунов, как листья, но беда в том, что Винсент, хоть и слепой, а первоклассный стрелок. Пока второкурсник и гном будут драться, он вполне может достать из-под стола пушку, и уложить обоих на месте, ориентируясь лишь на звуки их передвижения.

"Но вопрос даже не в этом. Вопрос в другом: стоит ли нам вообще драться? Ведь боевой маг должен уметь улаживать конфликты, а не раздувать их, протыкая всех подряд лентами и крыльями"

— Разрешите нам все объяснить, — промямлил он, стараясь не дергаться лишний раз.

— Разрешаю, — ответил слепой. — Можете даже повернуться. Разговаривать спиной к собеседнику — значит, выказывать к нему неуважение.

В свое время Дима через Казимира приобрел для себя первый том "Самоучителя по боевой магии", который они изучали на первом курсе, и даже сейчас время от времени его перечитывал. Там была глава про то, как часто боевому магу приходится выдумывать всякие неправдоподобные истории, чтобы добраться до цели, либо же устранить ее. Так вот, среди прочего там было одно серьезное предупреждение — насчет того, что завравшись, боевой маг сам не замечает, как в его истории появляются огромные, прямо таки мозолящие глаза нестыковки, и из-за которых вся его история может рассыпаться, что говорится, в пыль.

"Если у вас туго с воображением, то не нужно выдумывать все от начала до конца" — говорилось в учебнике. "Тридцать процентов правды — вот надежный фундамент для любой истории. Когда вы говорите правду, вам легче подстроить под нее остальные выдуманные части, а вашему собеседнику легче принять мысль, что вы не лжете. Вам надо только учесть, что эта правда не должна никоим образом вам навредить. Никогда не говорите той правды, которая может обернуться для вас неминуемой гибелью — говорите только ту, что касается непосредственно вашей цели, и только тогда, когда будете уверенны, что ваша жертва никому ничего не разболтает".

В итоге рассказ вышел слегка скомканным, но в целом достаточно правдоподобным. Дима ни словом не обмолвился про Боевую Академию, либо про род их деятельности. С его слов выходило, что они с Гвеллином и близнецами — студенты некой тайной школы боевых искусств, и основная часть их обучения состоит в том, чтобы путешествовать по стране, восстанавливая мир и спокойствие там, где это необходимо. Дальше была чистая правда — про знакомство с Такером, расследование убийства школьницы, аскендраг и все вытекающие из этого последствия. Поведал Дима также и о встрече с Арией, настоящим спец агентом, работающим под прикрытием в банде "Наури Кам", и о ее плане примирения двух банд с целью остановить насилие в городе, не утаил и об их коротком путешествии в тюрьму. Тайну личности Моргана Дима, правда, скрыл, решив припрятать козырь в рукаве, сказал только, что у них имеется некий ключ, который может организовать долгожданное примирение.

После окончания рассказа повисла гнетущая тишина. Винсент задумчиво сплетал и расплетал пальцы, и, наконец, кивнул головой, приглашая студентов сесть за стол напротив него.

— Не сказать, чтобы мое мнение изменилось, но эта версия, по крайней мере, проясняет многие моменты. Вы голодны?

— Очень, — признался гном, и его живот тут же забурчал, напоминая о чудовищном аппетите хозяина, которому целую неделю приходилось ограничиваться тюремной похлебкой.

— Рик, наведайся к повару, и скажи, чтобы подал обед на двух персон. Мясо, овощи, фрукты, все, как положено, — один из охранников вышел, остальные два встали за спинами студентов, продолжая внимательно следить за каждым их движением. — Кстати, насчет этой вашей Арии, мои осведомители из банды "Наури Кам" рассказывают о ней немало интересного. Несколько недель назад она появилась из ниоткуда, и буквально за пару дней сделала ошеломляющую карьеру, став ближайшей помощница господина Кекса. А вчера загадочным образом пропала.

— Пропала? — повторил Дима осевшим голосом. — Что значит пропала?

— Это значит, что никто не видел ее после перестрелки, произошедшей в моем офисе, — сухо сказал Винсент. — Господин Кекс даже подумал грешным делом, что это я ее устранил, лишив его ценного советчика. Вы уверена, что она действительно та, за кого себя выдает?

— Что вы хотите этим сказать?

— Допустим, я соглашусь поверить в то, что вы хотели мне только добра, и мира в нашем городе. Но откуда вы знаете, что вас просто не использовали? Чем больше я об этом думаю, тем больше у меня вырисовывается мысль о том, что Ария — никакой не агент. Скорее, она некий безумный, жаждущий крови маньяк, манипулирующий всеми нами, как шахматными фигурами. И теперь, когда мы с господином Кексом готовы перегрызть друг другу глотки, она исчезла, чтобы издали наслаждаться результатом своих трудов.

— Она… — Дима открыл рот… и тут же закрыл, вспомнив, чем закончилось задержание Алонсо. И кто тогда сказал, что готов идти по трупам, если надо?

Стоп, но ведь эфиопы существуют? Они их видел, своими глазами. Но не видел, как Ария убила хотя бы одного из них. Да, говорила, но ведь не сделала. А вдруг она вообще с ними заодно?

В это время принесли еду — и пока второкурсник лихорадочно размышлял над тем, как лучше всего оправдать сирену, Гвеллин, умудряющийся жевать с набитым ртом и одновременно говорить, прошамкал:

— А вы вообще правы, господин незрячий. Мы тоже так сразу подумали. Маньяк она, самый натуральный, — Дима хотел было возмутиться, но гном двинул его под столом ногой. — И, раз уж мы это выяснили, давайте решать, как выходить из той кучи дерьма, в которую она нас всех окунула.

— Для меня приемлем только один вариант, — Винсент сложил руки. — Если Психичный Кекс хочет примирения, то пусть отдаст мне один из своих подконтрольных районов. Это будет его уплата за причиненные мне неудобства. И чтобы банда "Наури Кам" покинула этот район в течение сегодняшнего дня. Таковы мои условия.

— А если он этого не сделает, тогда что? — спросил Дима, заранее догадываясь о том, какой прозвучит ответ.

— Тогда пусть прощается с монетами, звон которых он ожидает услышать сегодня вечером, — загадочно ответил слепой. — Если уж вы решили выступить посредниками, то так ему и передайте.

В каюту заглянуло новое лицо — некий молодой человек в форме моряка принес Винсенту телефон.

— Это Гор. Простите, господа, я покину вас ненадолго. Важный звонок, а здесь плохая связь.

— Ну, и что ты ему сказал? — яростно спросил Дима, когда главарь "Трех Колец" поднялся на палубу.

— А ты бы свое лицо видел, — буркнул гном, продолжая между делом основательно набивать брюхо. — Щас бы начал тут заливать про свою любимую подружку, что она не такая, а ждет трамвая, и все бы испортил. Бросили бы нас в трюм, а потом на корм рыбам, как сообщников. Нам дело надо делать, а не шашни с кем попало крутить, ясно? Потом будем разбираться, кто такая Ария, сейчас главное долбанную войну между этими двумя ненормальными остановить, пока они весь город в крови не потопили.

— Есть идеи?

— Не, брат, меня в Академии только драться учат, топором махать. А умник у нас ты, вот и шевели мозгами, как умеешь.

Винсент вернулся через пять минут, еще более хмурый и обеспокоенный, чем раньше.

— Если вы не возражаете, то я попрошу вас покинуть яхту. Сейчас приедет Гор, у нас будет тайное совещание насчет одного мероприятия. Не обижайтесь, но лишние уши мне ни к чему.

— Послушайте, господин Винсент, — сказал Дима, придя к какому-то решению. — А если мы доставим вам мистер Кекса, связанного, без его бандитов и оружия, и вы сами с ним поговорите по душам?

— Одного разговора мне вчера уже хватило. Только территория, и только в течение сегодняшнего дня. Передайте, что я жду его посланца со всеми необходимыми документами до шести часов вечера. А дальше пусть винит во всем только самого себя.

И, кивнув на прощание, он дал понять, что встреча закончена.

***************

Стоящая возле закусочной колонна производила впечатления. Тяжелый, обшитый броней фургон, четыре джипа — по одному с каждой стороны, и чуть дальше пикап, чей кузов буквально набит оружием и боеприпасами. Пока Винсент сидел на яхте, готовый в любой момент дать деру в открытое море, Психичный Кекс передвигался по городу в составе личной армии, опасаясь хоть на секунду покинуть фургон и оказаться на улице, где его в любой момент могла достать бандитская пуля.

Поэтому жил в машине уже сутки, посылая за едой помощников, которыми не так жалко было пожертвовать.

— А теперь поехали в автосалон, — прозвучал приказ, когда предводитель подкрепился. Строго соблюдая боевое построение, колонна не спеша двинулась по улице. Война войной, а Кекс не собирался отказываться от ведения бизнеса, сулящего неплохие барыши.

****************

Покинув хозяина, Гор не поехал обратно в засаду, а направился в город. Пока водитель управлял машиной, адвокат на заднем сиденье сосредоточенно чертил что-то на листках бумаги, составляя какие-то кружочки, стрелочки, и короткие обозначения. И так увлекся своим делом, что не заметил, как им на хвост села очень знакомая машина.

— Приготовься подрезать, — Дима высунулся в окно, сплетая пальцы.

Такое заклятие ему еще пробовать не доводилось, для этого нужно было сплетать более сложный узор "Невидимого меча" — первый оставлял оружие в руках мага, второй метал его на небольшие расстояния. То ли неделя в тюрьме заставила его быть собраннее, то ли просто повезло, но ему удалось пробить заднее левое колесо идущей впереди машины с первого раза. Тяжелый седан занесло, и он разнес витрину магазина, вызвав крик ужаса находящихся там продавцов. "Плимут" встал сзади под углом, чтобы перекрыть выезд.

Ударившись головой об баранку, водитель потерял сознание, что до Гора, то его спас ремень безопасности. Пока адвокат пытался нашарить очки, без которых мир вокруг казался ему одним большим расплывчатым пятном, Гвеллин распахнул дверцу, отстегнул ремень, и вытащил помощника слепого наружу.

— Что вы себе позволяете… — короткий удар, и Гор замолчал, сразу обмякнув. Без лишних слов его запихнули на заднее сиденье "Плимута", и машина унеслась, сворачивая в переулки, чтобы избежать погони полиции. Спустя пять минут они выехали на безлюдный пустырь позади автозаправки, и заглушили двигатель.

— И что дальше? — спросил Ваня чисто из любопытства.

— А дальше мы вытряхнем из него все сведения вместе с кишками, — сурово ответил командир голосом партизана, поймавшего в своем лесу немца. — Валер, достань там из багажника веревку.

Прошло долгих десять минут прежде, чем адвокат пришел в себя.

— Да как вы смеете… А-а-а! — распятый в позе морской звезды на капоте машины головой вниз, адвокат задергался, с ужасом рассматривая размывчатые фигуры похитителей. — Кто вы? Что вам нужно?

— Мы хотим спросить у тебя кое-что, — из-за зажатого носа голос у Димы был на редкость сволочной. — Что задумал твой хозяин?

— Какой хозяин, да вы чего… Люди, помогите! Кто-нибудь! М-м-м! — Гор замычал, так как гном затолкал ему в рот носовой платок.

— Вот так, помолчи немного.

— Сдурел, что ли? — Дима оттолкнул его. — Как он говорит будет?

— Да блин! — ворча, Гвеллин вытащил платок обратно. Гор вдохнул воздух в легкие, и завопил что есть мочи:

— Люди! Вызовите полицию! М-м-м!

— Да убери ты этот платок, идиот!

— Если уберу, он тут же начнет орать, — гном раздраженно сплюнул. — Давай я ему по печени пропишу.

— Ага, ты пропишешь, а он кровью харкать начнет, и тогда вообще ничего не скажет.

— Стойте, у меня есть идея, — Валера снова полез в багажник, покопался там минуту, и вытащил плотный бумажный мешочек. — Мы с брательником, между прочим, время зря не теряли, пока вы там чалились, нагрузились всякой полезной всячиной, которую можно достать в деревне.

— Может, не надо? — засомневался "брательник". — Мы же купили это на самый крайний случай!

— Как обычно у нас бывает, крайний случай наступил уже через пять минут, — пока Валера говорил, его ловкие пальцы уже заворачивали в кусок бумаги растолченные листья. — Гвеллин, когда я подожгу конец, откроешь ему рот.

— А что это вообще такое? — подозрительно спросил Дима.

— Сыворотка правды. Сами придумали.

— Тогда ладно. Гвеллин, давай.

Дождавшись, пока на конце папиросы затлеет огонек, гном вытащил обслюнявленный платок.

— Эй! Кто нибудь! Лю…. — Гор поперхнулся и закашлялся, когда вместе с воздухом вдохнул сладковатый дым. — Кха-кха! Люди… Помогите… Кха-кха!

— Ништяк так вставило, — констатировал Ваня. — Знаете, нам лучше отойти назад, а то сами попадем.

— Что происходит? Почему небо не вверху, а слева? Почему у меня язык заплетается? Корабли лавировали, лавировали, да потонули к чертям собачьим… — адвокат захихикал. — Шла Джессика по шоссе, и показывала всем факи… Ребята, вы где? Я вас так люблю, кем бы вы ни были!

— Ты что ему, "травку" дал?!

— Ну, да. Я думал, ты сразу понял.

— Да я же решил, что это какое-то магическое растение, заставляющее говорить только правду, или что-то в этом роде, — Дима отвернулся, чтобы случайно не вдохнуть наркотический дым. — Потуши эту гадость, немедленно!

— Да ладно тебе, — Валера с неохотой затушил папиросу, правда — надо отдать ему должное, попытался незаметно сделать затяжку, но наткнулся взглядом на колючий взгляд Гвеллина, и решил не рисковать. — Зато он сейчас в таком состоянии — расскажет все, что попросишь.

— Тебя бы в такое состояние, ты бы и мать родную продал, — они рискнули подойти чуть ближе. — Думаю, можно его отвязать.

— А вы инопланетяне? — обрадованно спросил Гор, когда его поставили на землю. Адвокату было очень хорошо и весело, все переживания ушли на второй план, а неизвестные похитители, которые по прежнему казались ему расплывчатыми пятнами, внушали доверие и надежность.

— Ага, блин, зеленые человечки с Марса, — буркнул гном. — Слышь, давай базарь, что твой хозяин задумал.

— Какой хозяин? У меня нет хозяина! Я свободный человек! Даже не человек, я птица! — Гор замахал руками. — Сейчас как полечу, куда захочу! А полетели со мной! Будем вить гнезда, клевать дерьмо и задирать голубей, которые уже достали гадить на памятники!

— Вы ему коноплю, что ли, дали прикурить? — грустно спросил Дима, который уже понял, что легко не будет.

— Да, купили у трактористов. Они же пашут от рассвета до заката, вот и расслабляются, как могут, — Валера пожал плечами. — Да там всего одна затяжка, это даже кайфом назвать сложно.

Мимо проехала какая-то машина, из окна на сцену допроса таращились чьи-то лица. Студенты тут же встали кольцом и подняли капот, делая вид, что заняты ремонтом. Пользуясь тем, что внимание от него отвлеклось, Гор забрался на крышу "Плимута", и попытался стянуть с себя штаны, крича во всю глотку:

— Хот-дог! Горячий хот-дог! Кто хочет продегустировать? Девушкам бесплатно!

— Слушайте, если это не кайф, то я тогда не знаю, как это назвать, — гном стащил его обратно. — Хватит прыгать, бестолочь! Ай! Он куснул меня за палец!

— Дай я попробую, — Дима щелкнул пальцами перед носом адвоката. — Эй, привет. Помнишь меня? Я Сталкер.

— Сталкер… Сталкер… А, вспомнил! Лонтарийская академия юриспруденции, второй курс! Ты дал мне пинка под зад во время физкультуры!

— Да, точно, — когда разговариваешь с наркоманом, легче настроиться под его волну, чем пытаться объяснять ему какие-либо рациональные вещи. — Слушай, ты не скажешь мне, что задумал Винсент? Ты работаешь на него, помощником, и ты полчаса назад встречался с ним на его яхте.

— Яхта! Точно! Вспомнил! — Гор полез в карман. — У меня же жена дома яхту просила! Алло, милочка? Да, могу тебя обрадовать, я нашел посудину. Как называется? "Киртаник". Знакомое название? Специально для тебя старался, подбирал, чтобы все, как в фильме… Что бы ты на нем и потонула, стерва! Ля, парни, представляете, у меня банан роуминг ловит! Интересно, а с него можно в загробный мир позвонить? Алло, Лен Бадден, как вы там?

— Это бесполезно, — Гвеллин почесал затылок. — Придется ждать, пока его не отпустит. У-у-у, наркоманы проклятые, дайте только домой вернуться, я вам это припомню!

— Некогда ждать, — отрезал Дима. — Счет уже на минуты идет. Эй, Гор! Да оставь ты банан в покое! Винсент, слепой бандит, главарь "Трех Колец". Вспомнил?

— Да. Нет. Не знаю. Наверное, — Гор прыснул. — Такой набор слов, а смысл есть, и это очень круто, не находишь? А-а-а, Винсент! Несчастный слепой, он думает, что ему везет в картах, а на самом деле те, с кем он играет, постоянно ему поддаются! А когда он садится играть с незнакомыми людьми, то обвиняет их в том, что они приносят ему несчастье, и те потом уходят с таким чувством, будто он их проклял! Очень интересный человек!

— Да, насчет него мы и хотели поговорить. Ты только что встречался с ним, помнишь? — Дима терпеливо, по крупинке, добывал важную информацию, слово искатель, промывающий песок в надежде наткнуться на золото.

— Встречался? Я с ним не встречаюсь, у меня есть жена! Я вообще не такой! Такой- не такой. Такой — не такой. Такой — не такой.

— Пластинку заело, — Гвеллин стукнул ему ладонью по затылку. — Давай дальше.

— Психичный Кекс, знаешь его? Где он сейчас?

— Без понятия, — безмятежно ответил адвокат. — Наверное, свои ведра пытается завести. Представляете, он думает, его машины — это произведения искусства. А на самом деле ничего более уродливого я в жизни не видел! А вы за красавицу или за уродину? Первая хороша, но вторая умеет готовить. У меня и та, и та, и с каждой я сплю, и с каждой мне это не нравится. А что делать? Надо же кому-то выполнять эту черную, неблагодарную работу. Ха-ха, так я получается, негр, раз у меня черная работа и мне это не нравится?

— Твою мать! Все, вы как хотите, а я пас, — Дима сжал кулаки, подавляя в себе желание хорошенько отмутузить пленника, чтобы он перестал пороть чушь. — Даже с Алисой было проще разговаривать.

— Что будет сегодня вечером? — потеряв терпение, гном схватил адвоката за грудки. — Какое на сегодня назначено мероприятие? Отвечай!

— А, так вы тоже ведра хотите купить! — Гор перешел на шепот. — Вы знаете, не советую. Дизель еще куда ни шло, но бензин… Правительство душит нас ценами, а мы продолжаем глотать бензин! Все это какой-то масштабный злодейский заговор от разумных червяков, живущих в нефти, точно вам говорю!

— Слышь, шутник, я тебя сейчас сам в ведро запихну, и реку кину! Говори нормально! — за его спиной Ваня и Валера нахмурились и начали тереть лбы, будто одновременно о чем-то вспомнив.

— Ха-ха-ха, так ты хочешь на рыбалку! Значит, по этому поводу анекдот. Муж тещу спрашивает: "Мама, а вы кто по гороскопу?" Она гордо отвечает: "Рыба!" Он: "Тогда я пиво!" А-за-за-за-за-за, сейчас умру от смеха!

К сожалению, умереть от смеха Гор не успел, потому что получил удар в висок, и отключился уже второй раз за последние полчаса.

— Достал, — пробормотал Гвеллин. — Ненавижу шутников.

— Он вроде что-то про ведра и бензин говорил, — заметил Дима. — Может, это подсказка?

— А может, он автосалон имел в виду? — спросил Ваня.

— Какой автосалон?

— Вчера мы слушали радио, и там передавали, что в Хорме сегодня вечером состоится открытие какого-то там автосалона, — пожал плечами Валера. — И будет представлена линейка раритетных автомобилей специально для коллекционеров. Это единственная зацепка.

— А где находится автосалон? — спросил Дима, уже заранее предчувствуя ответ.

— В прибрежном районе, а что?

— А то, что это территория "Наури Кам", — гном тоже все понял. — Раритетные тачки — это куча бабла, а война между бандами подразумевает то, что кое-кто попытается эту кучу забрать под нос у хозяина.

— Кое-кто, слепой от рождения, но очень умный, — закончил Дима. — Быстро туда!

— А с этим что делать? — Валера пнул ногой тело адвоката. — Отпускать нельзя, сразу к Винсенту побежит.

— Этого мы спрячем на время. Поехали.

37

Прошло долгих полтора часа прежде, чем новичкам удалось довести "Призрак" до состояния, отдаленно близкого к его изначальному. При помощи автоматической лебедки, установленной предусмотрительной Михо, и рычагов дракона перевернули обратно на ноги. После небольшого осмотра Джина и Джена сообщили, что сильных повреждений в ходовой части нет, к счастью, удачно подвернувшаяся халупа значительно смягчила падение. Куда более серьезные опасения вызвал арсенал.

— Мы лишились носового пулемета и огнемета, — доложила Маркаль. — И еще у нас хвост поврежден, будет небольшой крен. Похоже, наш обманный маневр придется отменить, уж извините.

— Главное, что вы целы, — успокоила Михо. — Постарайтесь немного потянуть время, ладно? Мы что-нибудь придумаем.

— Как ты себя чувствуешь? — Артессия помогла Голеопатре сесть на небольшой пенек. На глаза пилоту наложили повязку, более серьезную медицинскую помощь пришлось отложить до конца соревнования. — Сильно болит?

— Немного. Придется тебе меня заменить. Но ничего, я буду радистом, для этого глаза не нужны. Президент, простите, что так вас подвела!

— Не бери в голову, — Шина поднесла к ее губам бутылку с водой. — Аскендраг — не место для девушек, этот факт известен уже давно. Нам придется набить немало шишек, чтобы доказать обратное. Леди-механики, вы закончили?

Порядком уставшие, но все также невозмутимые Джина и Джена сдержанно кивнули.

— Хорошо, тогда тянем время. Кто хочет печенья?

Но обмануть аристократов из "Голубой Крови" было не так просто.

— Дураков ищете? — улыбнулся Люциус, убирая бинокль. Из засады "Мерлина" ему хорошо было видно, как девушки посовещались, а потом принялись ходить вокруг дракона с озадаченными лицами, делая вид, что ищут какую-то поломку. — Но мы, к вашему несчастью, не дураки. Чарли, пришли пару птичек, пусть стряхнут наших курочек с их насеста.

Из оставшихся шести драконов двое — "Ястреб" и "Ланселот" — по-прежнему находились на краю вулкана, не двигаясь с места. Поэтому в свободном полете, если не считать "Мерлина", остались только трое, один из них Чарли. Который, передав двум товарищам приказ командира, сам не двинулся с места. Зацепившись когтями и вонзив в горную поверхность шипы хвоста, "Артур" почти вертикально висел над входом в пещеру, где спрятался "Мститель". О чем его экипаж, разумеется, не догадывался.

— Отлично, они улетели, — вздохнула Луиза, когда два дракона, непрерывно патрулирующих небо, свернули в сторону. — Самое время заняться флагманом.

— И не мечтай, — буркнула Элис, скрестив ноги на сиденье, руки на груди, и надвинув на лоб кепку из своей униформы механика. — Пока там "Ястреб", нечего и думать, чтобы сунуться. Собьет моментально.

— Тогда надо помочь новичкам.

— Я тоже думаю, что стоит попытаться напасть на них с тыла, как мы делали перед этим, — согласилась Михо. — Проблема только в том, что мы не знаем, где еще двое. Наверняка они где-то спрятались и только ждут, когда мы выберемся из пещеры.

— Тогда давай посмотрим, — предложила Катя. — Где бы они не были, они выдадут себя, когда начнут стрелять. И тогда мы их собьем.

— Хорошо, рискнем. Элис, заводи.

Встряхнувшись, "Мститель" начал вылезать наружу, словно гигантская пчела из улья. Цепляясь когтями, чтобы удержаться, дракон расправил крылья, оттолкнулся и пружинисто спикировал вниз, набирая скорость. И тут же ему на хвост легла голубая тень. Поскольку дракон Чарли был флагманским, а "Ланселот" всего лишь приманкой, то ему было строго запрещено вступать в открытый бой, чтобы его как-нибудь случайно не сбили. Но молодой аристократ, как и многие дети богатых родителей, плевать хотел на условия. Ему отчаянно хотелось самолично подстрелить "Мстителя", и записать на свой счет очередную сокрушительную победу.

— Жми, жми! — подбодрил командир экипажа своего пилота, заменившего того, что вышел из строя после случая со вспышками. — Сейчас мы их догоним!

— Кажется, за нами летит поклонник, — заметила Катя, бросив взгляд в хвостовой люк. — Михо, наверное, это он за тобой гонится, хочет в любви признаться.

— Боюсь, ничего не выйдет, я уже отдала свое сердце аскендрагу. Попробуй объяснить ему это при помощи хвостового пулемета.

— Сделаю.

— Луиза, ну что там?

— Завелись не сразу, но завелись, — доложила артефакторша, в свою очередь, выслушав доклад Маркаль. — Ох, нет, те два дракона на них напали! Пока не стреляют, но кружатся наверху.

— Передай, что мы уже летим, — Элис положила "Мстители" на правое крыло, и дракон грациозно развернулся в воздухе. — Будем через три минуты.

***************

Изрядно искалеченный, "Призрак" шагнул вперед, но тут же был остановлен пулеметной очередью, прошившей землю у него перед носом. Начал пятиться назад — и чуть не попал под взрыв метко пущенной ракеты, врезавшейся в почву почти возле хвоста.

— Да вы издеваетесь! — Артессия отчаянно вдавила педаль тормоза, заставляя дракона остановиться на месте.

— Они с нами играют, — побледневшая Шина посмотрела наверх. — Как кошки с мышью. Наверное, хотят потешить зрителей. Михо, ну где же ты?

— Побаловались и хватит, — решил командир бирюзового "Канта". — Взять на прицел корпус! Приготовить ракеты!

Драконы начали описывать дугу, чтобы, сойдясь в одной точке, красиво и синхронно выпустить в "Призрака" все заряды, тем самым превратив его в решето. Для аристократов престиж был не менее важнее победы, они любили покрасоваться перед публикой, и знали, что сейчас на них смотрят сотни людей по всей Лонтарии. И были так увлечены своим маневром, что не заметили, как из-за горного хребта вывернул красно-белый силуэт.

— Огонь! — скомандовала Михо.

"Мститель" распахнул пасть, и выдал залп из расположенной там крупнокалиберной пушки. Снаряд прошел мимо, но поток воздуха зацепил "Кант", и дракон завертелся волчком, а спустя секунду был отброшен к земле взрывом вонзившейся в круп ракеты. "Мститель" спикировал вниз, поджал ноги, и налетел на второго, толкнув противника прямо под нос Чарли и его экипажу. Уходя от столкновения, "Артур" взял круто вверх.

— Вперед, — сказала сама себе Артессия, не дожидаясь приказа.

Разбежавшись, "Призрак" тяжело, но взлетел, кренясь на один бок, потом спустился, и медленно заскользил над деревьями. Михо до крови закусила губу, глядя на пострадавшего любимца.

— Шина, уходите отсюда, и спрячьтесь где-нибудь. Мы тут сами разберемся.

— Будьте осторожны.

— Михо, твой поклонник по-прежнему летит за нами, — Катя снова перешла к хвостовому пулемету. — Может, послать ему пару валентинок?

— У меня есть идея получше, — внизу показалась морская гладь, и Элис потянула рычаги, одновременно нажимая на кнопку.

На глазах у Чарли "Мститель" выдал в небо ярко-голубое облако дыма, а потом махнул хвостом, спикировал вниз, и начал стремительно карабкаться наверх.

— Что они делают? — озадаченно спросил пилот.

— Кажется, они бросают нам вызов, — командир экипажа потер подбородок, и знаком приказал пилоту уступить ему место. — Этот прием в аскендраге называется "Поцелуй с землей", только в нашем случае с водой. Суть в том, чтобы вместе войти в крутое пике, и кто выйдет из него первым, тот проиграл. Побеждает тот, кому хватит ловкости и умения избежать столкновения в самую последнюю секунду. Взлетаем.

— Что вы делаете, идиоты? — изумился Люциус, наблюдая, как два дракона превращаются в черные точки высоко в небе. — Эй, Чарли, не смей! Ты не должен рисковать, ты же флагман!

— Не волнуйся, старина, я делал это уже много раз. Я просто преподам нашим юным дамам небольшой урок мастерства. Не беспокойся за меня.

Между тем подобный разговор, но совсем в другой интонации, происходил и внутри "Мстителя".

— Ты куда лезешь? — Луиза безуспешно пыталась дотянуться до Элис, чтобы сильным ударом заставить ее включить свою дурную голову. — Остановись! Мы не делали этого на тренировках, мы не знаем, что будет!

— Будет одно из трех — либо разобьемся мы, либо они, либо все сразу, — последовал спокойный ответ. — Зато будет красиво.

— Стой, кому говорю!

— Уж извини, но я пилот, и подчиняюсь приказам командира, а не радиста. А наш командир не против. Да, Михо?

— Нет, — школьница стиснула зубы. Чтобы не случилось, она должна была доказать всем, что "Ангелы" тоже способны быть чемпионами. Но аскендраг — это не просто взлететь, выбить всех драконов противника, а потом благополучно сесть. Наибольшим уважением пользуется тот, кто показал чудеса высшего пилотажа. А уважение — это связи, выгодная работа, деньги. Она в долгу перед всеми, и ей нужно расплатиться. — Нет, я не против. Действуй.

— Но как же…

— Успокойся, Луиза. Ты сама учила меня, что командир должен верить своим подчиненным. Я доверяю Элис.

— И правда, сестренка, не будь занудой, — весело сказала Ледяная Королева. — Все будет хорошо.

Высоко в небе два дракона встретились, и вышли на внутреннюю связь для небольшой словесной дуэли.

— Что, девочки, решили забраться туда, где прохладнее? — спросил Чарли, занявший кресло пилота.

— Если тебе жарко, то мы можем тебя искупать, — в тон ему ответила Безумная. — Надеюсь, вы умеете дышать под водой?

— Может, лучше отдадите нам флаг, по-хорошему?

— Хочешь флаг? Тогда догони нас и возьми его.

Разминувшись, "Мститель" и "Артур" на какой-то миг замерли, а потом одновременно наклонились, и на страшной скорости понеслись вниз, сложив крылья. Преимущества во времени никто из них не получил, но бирюзовый дракон был легче, поэтому немного опередил красно-белого, выйдя вперед на полкорпуса. Со стороны это, наверное, смотрелось завораживающе — два грациозных силуэта стремительно падают, не делая никаких попыток затормозить. По крайней мере, так подумала Луиза, закрывшая глаза, чтобы не видеть этого ужаса.

— Еще немного, — бормотала Элис, держась со смертоносным спокойствием, краем глаза посматривая на спидометр, и мысленно отсчитывая секунды.

— Приготовились, — хрипло выдохнул Чарли, не отрывая взгляд от приближающейся водной поверхности. — Что, отстали? Неудачницы!

Металл затрещал от страшного сопротивления воздуха, глазные иллюминаторы треснули, и раскололись. В лицо боевым магам ударил поток ветра.

— Давай! — завопила артефакторша.

— Рано, — ответила Безумная. — Еще секунд десять.

— Командир, мы же разобьемся! — взвыл радист "Артура".

— Заткнись, и не мешай, — азартно бросил Чарли. — Еще чуть-чуть!

— Элис!

— Да-да, я слышу.

— Командир!

— Получите!

Крылья расправились, тело дернулось вверх, брюхо проехалось по воде, когти ударились об выступающие камни. На долю секунды Элис показалось, что она опоздала, и сейчас они уйдут под воду, победив лишь ценой их собственных жизней. Но "Мститель" не зря был спроектирован двумя лучшими мастерами на свете, он достойно выдержал испытание, и уже начал набирать высоту, как вдруг справа мелькнула вспышка, и ракета вонзилась дракону в левый бок.

— Есть! — Чарли, выйди из пике, засмеялся во всю силу легких. — Ну вот, девочки, так вам и… А где они?

— С дороги! — прорычал Люциус. — Уйди, болван!

От взрыва ракеты "Мстителя" тряхнуло так, что его экипаж разметало по всей кабине. Михо ударилась головой об край люка, и потеряла сознание, Луизу бросило с ее кресла радиста на приборную доску, Катю чуть не снесло в открытый хвостовой люк, Элис швырнуло на пол, вырвав из рук рычаги управления. Оставшись без пилота, дракон закрутился вокруг своей оси, а потом начал нелепо падать, целясь в воду.

— Задержите дыхание! — заорала Катя, сплетая пальцы. Луиза вытянула руку, пытаясь дотянуться до приборной панели. Перед ее глазами все плыло, в ушах звенело. Жалобно фыркнув, двигатель заглох, и "Мститель" с мощным плеском погрузился в воду, скрывшись из виду.

— Есть! — Люциус подпрыгнул на своем месте. — Мы их сбили, сбили! Четыреста пятьдесят очков, и все деньги за них, они мои, мои! — он готов был танцевать от восторга, но вместо этого впился глазами в экран, ожидая выскочившее сообщение с поздравлением. Но его почему-то не было. — В чем дело? Они что, ничего не видели? Господа судьи, где мои очки?

— Что еще за чертовщина? — пробормотал Чарли. "Артур" развернулся, и полетел над водой, а его командир бесцеремонно оттолкнул стрелка, открыл боковой люк, и высунул оттуда голову, вооруженную биноклем. — Какого….

Далеко внизу на глубине двигался "Мститель", со всех сторон окруженный прозрачным пузырем, защищающим его от воды. В последний момент Луизе удалось нажать на кнопку, переводящей дракона в секретный режим, придуманный ею как раз для таких случаев. Для этого в ход пошли изобретенный когда-то ею артефакт "Царь Тритон" и магическое зелье "Пузырь". Результат получился просто ошеломляющим — вместо того, чтобы утонуть, "Мститель" снова завел двигатель, оттолкнулся ногами от дна, и заработал крыльями, быстро всплывая. Потерявший дар речи, Чарли только и мог, что сесть на пол, открывая рот и произнося что-то нечленораздельное. Между тем дракон выплыл на поверхность, и направился к берегу, чтобы там спокойно взлететь.

— Обманщины! — красный от ярости, Люциус врезал кулаком по стальному боку своего "Мерлина". — Вы же обещали, что не будете использовать свою боевую магию! Чарли, скотина, ну погоди, я с тобой еще разберусь. Уходи оттуда, слышал? — все это было выдано таким эмоциональным голосом, что Чарли в этот раз даже не подумал ослушаться, и махнул рукой, приказав брать курс к вулкану.

— Михо! — ноги Кати были надежно пригвождены к месту толстым слоем льда, что оставляло ее руки свободными. Пользуясь этим, Ледяная Королева бережно уложила командира на подушки, и склонилась над ней. — Михо! Ты слышишь меня? Ты жива?

— М-м-м… Вроде как… — аскендрагша глухо застонала, по ее виску стекала струйка крови. — Что это было?

— Если коротко, то Луиза что-то бенедиктнула, и оно все перекамбербетчилось, — ответила Элис, снова занявшая свое место пилота. — Ну вот, а вы боялись.

— Ты вообще молчи! — на артефакторшу страшно было смотреть. — Из-за тебя мы чуть было все не погибли!

— Между прочим, она здесь не при чем, — вступилась за подругу Катя. — Сдается мне, что какой-то грамотей пальнул в нас в тот момент, когда мы уже почти вышли из пике.

— Чарли?

— Вряд ли, Чарли был справа, а ракета прилетела слева.

— Diablo! Но когда мы падали, никого не было! — выругалась Элис. — Откуда же тогда этот грамотей взялся? Где он? Сейчас я ему покажу!

— Не получится.

— Почему?

— Потому что его и сейчас нет.

— А куда он делся?

— Не знаю.

Замолчав, боевые маги завертели головами в разные стороны, высматривая неизвестного стрелка. Но в поле зрения был только стремительно удаляющийся "Артур".

— Не нравится мне это, — сказала Безумная. — Кто-то сидит в засаде, и нарочно поджидает, пока представится удобный случай нас сбить. И это вы называете честной игрой? Или красивым состязанием?

— Мы тоже, знаешь ли, не без тузов в рукаве, — буркнула Луиза. — Теперь придется объяснять судьям, почему мы не утонули, хотя должны были.

— Далеко до берега? — опираясь на руку Кати, Михо кое-как села, прижимая ладонь ко лбу.

— Почти приплыли.

— Давай под защиту деревьев. Нужно осмотреть повреждения.

С боков дракона стекали потоки воды, пузырь исчез, стоило ему только встать ногами на твердое дно. Расправив крылья, и хорошенько встряхнувшись, "Мститель" направился в лес, выискивая удобное место для привала. Луиза подняла голову — туда, где в небе парил дирижабль с камерами. Интересно, как много зрители видели, и что подумали? Наверное, они и сейчас бьются в восторге, сраженные наповал невиданным ранее зрелищем.

*************

— Долго нам еще тут торчать? — недовольно спросил по рации голос Остина. И сразу же после него заговорили и другие:

— И правда, чего мы тянем?

— Могли бы сразу их уничтожить!

— Зачем все усложнять?

— Тихо! — Люциус прошелся взад-вперед по крошечной площадке внутри своего дракона. — У нас возникла небольшая проблема. Похоже, "Мститель" напичкан сюрпризами, о которых мы даже не догадывались. Я подозреваю, что это дело рук Луизы, ведь это она тогда сделала нам артефакт во время прошлого боя.

— Хочешь сказать, тот артефакт, что она отказалась нам продать, и сейчас может быть при ней? — недоверчиво уточнил Чарли.

— Я не сомневаюсь, что это так. Кроме того, вместе с ней работала Михо. Если у них получилось объединить свои… таланты, то это они с нами играют, а не наоборот. И это им ничего не стоит стереть нас в пыль, а не нам их.

— Но ведь "Призрак" мы подбили! — возразил Чарли.

— Я что, спрашивал твоего мнения? — яростно осведомился командир. "Призрак"… "Призрак" — самый обычный воздушный дракон, только очень быстрый. А вот "Мститель"… В общем, меняем тактику. Во-первых, "Артуру" срочно заменить "Ланселота"…..

— Но тогда они догадаются, что "Артур" и есть флагман…

— Это уже неважно! Мы не можем позволить им случайно сбить "Артура", и тем самым позорно проиграть! Пусть лучше "Ястреб" защищает флагман, а не пустую приманку. Во-вторых, оставшимся троим….

— Двоим. "Кант" не справился с управлением, врезался в землю, и выбыл.

— …занять позиции возле "Ястреба", и не отходить от него ни шаг. Увидите "Мстителя" — сразу улетайте, и пусть "Ястреб" с ним разбирается. Если уж эта махина не сможет справиться с дьявольским творением Луизы, то вы и подавно. В-четвертых, ждать до вечера.

— До какого ещевечера? — завопил Остин, командир "Ланселота". — У нас в запасе не целая вечность!

— У нас в запасе, если кто-то забыл, трое суток. И только первые сегодня закончатся. Не спорить! В-пятых… Чарли?

— Да?

— Свяжись с нашим резервом. Когда станет темно, никто уже не разберется, сколько драконов в воздухе. Нужны свежие силы, пока не поздно.

— Сделаю.

— В-шестых, докладывать мне о любых передвижениях противника. И ничего не предпринимать без моего приказа. Спокойствие, господа, главное спокойствие. Пусть девчонки потеряют терпение и сделают какую-нибудь необдуманную глупость. И тогда мы их возьмем без проблем, тепленькими.

**************

— Кажется, их осталось пятеро, — сказала Артессия, чутко прислушиваясь к тому, что творилось снаружи. Сливаясь черным корпусом с тенью от горной вершины, "Призрак" лежал на брюхе, поджав под себя ноги. — По внутреннему радио передали, что нам начислены четыреста очков. Если по сто за каждого, то выбили мы четырех.

— И только одного из них выбил конкретно наш экипаж, — вздохнула Маркаль. — Обидно!

— Главное — командная работа, а не награды, — спокойно ответила Шина. — Не забывай об этом.

— Ох, госпожа президент, ну кто еще может помнить об этом, кроме вас?

Медленно тянулось время. "Мститель" не выходил на связь, аристократы куда-то исчезли. Не раз и не два Артессия порывалась выйти, и разведать обстановку, но каждый раз была остановлена Шиной, которая четко помнила приказ спрятаться, и ждать. А чего ждать — неизвестно.

От нечего делать школьницы начали предаваться радужным мечтам.

— Как думаете, сколько нам призовых денег дадут? — спросила Артессия. — Я всегда хотела себе "Рентиум-700".

— Этот раритет? — фыркнула Голеопатра, чья слепота не мешала ей участвовать в разговоре.

— Да, а что? Нестареющая классика лучше всяких новых моделей. Зато знаешь, какие он игры тянет?

— Тебе лишь бы поиграть! Забыла, что мы должны выкупить назад "Принцессу"?

— Ничего я не забыла! Просто хочу потратить заслуженные средства на то, что доставляет мне удовольствие. Госпожа президент, а вы куда свою долю вложите?

— В бюджет школы, конечно же, — Шина потянулась. — Давно уже надо в спортзал новые маты купить. И козла.

— Можете забрать моего, мне они только постоянно и попадаются, — хихикнула Маркаль.

— Разборчивее надо быть, — проворчала Голеопатра. — А что, никто не хочет помочь Михо? Она в нас столько терпения и труда вложила, любимого дракона нам доверила, а вы только о себе думаете!

— Конечно же, мы ей поможем, — согласилась Артессия. — Дракона ей починим, на развитие клуба тоже отстегнем. Но тогда у нас самих ничего не останется! Хотя ладно, у нас и до этого ничего не было. С чем пришли, с тем и ушли.

— А мы что, собираемся уходить?

— Да это же я так, образно!

— А-а-а-а!

В этот момент желудки дружно заурчали, напоминая, что за весь день их, кроме печенья, ничем не набивали.

— Жрать хочется, — сказала Голеопатра.

— Не тебе одной, — буркнула Артессия. — Госпожа президент, я выйду на минутку. Посмотрю, может, тут ягоды какие-нибудь растут.

Не успела Шина возразить, как школьница уже открыла люк, и выскользнула наружу. Оставшиеся тоскливо посмотрели друг на друга, потом дружно вздохнули и дружно отвернулись. Никому не хотелось признаваться, что он сам бы охотно последовал за пилотом на чистый, свежий воздух. Решив подать собой пример, Шина уже в который раз взяла бинокль, и принялась осматривать окрестности, а Голеопатра нащупала рацию, чтобы попытаться вызвать "Мстителя".

Спустя пять минут запыхавшаяся Артессия упала обратно в люк, и полезла на свое место.

— Нашла ягоды? — спросила Маркаль. — Эй, ты чего?

— Там… — школьница торопливо вставила ключ в замок зажигания. — Там внизу какой-то незнакомый серый дракон!

— Где? — члены экипажа завертели головами.

— Внизу. И люди вокруг него ходят, и костер горит. Взлетаем?

— Нет, погоди, — Шина спустилась со своей командирской будочки, и поманила пилота пальцем. — Пойдем, глянем. Остальные пока будьте здесь.

**************

Боевые маги тоже чувствовали голод, но не подавали вида. Они были на задании, и для них важен был результат работы, а не физиологические потребности.

— Ну, давай, показывай, какие наворочки ты в него впихнула, — потребовала Элис, обходя "Мститель" со всех сторон. — А еще лучше давай инструкцию, я сама почитаю.

— Да пожалуйста, — Луиза уронила ей на руки толстый том, до отказа набитый чертежами и техническими терминами. — До утра осилишь?

Безумная немного подумала, подкинула инструкцию в воздух, и переплела пальцы. "Огненный меч" мазнул по книжке, и вниз полетели обугленные обрывки.

— Справилась за пять секунд.

— Я знала, что ты так сделаешь, поэтому приготовила тебе второй экземпляр.

— Вот, черт! Извини, просто не люблю книги про технику, от них сразу в сон тянет. Тем более, я взяла с собой местного Сальтера Квотта, хотела его почитать.

— Это пустяки по сравнению с тем, что ты сделала сегодня.

— Да, знаю. Это все моя безумная натура, она постоянно лезет наружу в самый неподходящий момент! Сова эта чертова, ничего до конца сделать не может!

— Какая сова? — нахмурилась Луиза.

— Какая сова? — повторила Элис. — Сама, говорю, хотела почитать инструкцию перед Чемпионатом, но зачиталась про вампиров и оборотней, и совсем забыла. Давай ее сюда, сейчас мы разберемся, что тут и как.

Несколько минут артефакторша пристально смотрела ей вслед, размышляя, стоило ли надавить до конца, и узнать, наконец, всю правду, но потом махнула рукой, и ушла выпрямлять поврежденные при столкновении с "Кантом" когти.

— Ничего не приходит, — сообщила Михо, держа в руках небольшой экран, который выдавался командирам перед Чемпионатом для получения особо важных сообщений. — То ли судьи ничего не заметили, то ли решили оставить разбирательства на потом. Слушай, а он ничего, да?

— Кто, Чарли? — спросила Катя.

— При чем здесь Чарли? — аскендрагша вспыхнула, как вареный рак. — Я про "Ястреб" говорю!

— А я думала, что про Чарли, — Ледяная Королева подмигнула ей. — Вы бы с ним отлично поладили, ты любишь собирать драконов, а он любит на них красиво и быстро летать.

— Да вот еще! — Михо надула губы, и отвернулась. — Он аристократ, и ученик элитной гимназии, а я…

— Отличный друг, гениальный конструктор и превосходный стратег, — закончила Катя. — И у вас есть то, что вас обоих объединяет — любовь к аскендрагу.

— Да ну тебя! — но уже через несколько секунд Михо не выдержала, и с надеждой спросила: Думаешь, стоит попробовать с ним заговорить? Но он же обманщик! И лицемер!

— Хочешь, открою небольшой секрет? Когда нас нанимали для того, чтобы выбить вашу школу из Чемпионата, Чарли был единственный, кто выступил против. Даже угрожал уйти из команды. Но Люциус ему быстро рот заткнул.

— Что, правда?

— Да. И мне кажется, что с того момента он только и делал, что терзался угрызениями совести, — Ледяная Королева послала школьнице ободряющую улыбку. — Давай, сестренка, не упусти свой шанс. История насчитывает немало случаев, когда богатый парень и бедная девушка становились идеальной парой. Главное, что ты не лентяйка какая-нибудь или капризная стерва, а трудолюбивая, надежная, с добрым сердцем и открытой душой.

— Спасибо, я попробую, — Михо неуверенно пожала плечами, и отошла проверять хвост пасть «Мстителя».

— Попробуй, попробуй. Эх, что бы вы без меня делали? Меня извращенкой обзывают, а сами вечно чего-то боятся. Странные вы люди.

38

Автосалон находился на последней примыкающей к морю улице. Он был весь сделан из стекла, и очень напоминал здание букмекерской конторы Винсента, только имел всего лишь два этажа. На первом находился выставочный зал, на втором — кабинет директора, и длинная веранда со столиками, где посетители в перерывах могли чего-нибудь выпить или просто передохнуть, пока раздумывали, за какую тачку втюхать целое состояние. Автосалон выставлял только редкие, коллекционные машины, и клиентура у него была соответствующая. Поэтому сей бизнес и считался основным для "Наури Кам", а Кекс вообще гордился им, как отец может гордиться своим дитя, ставшим успешным во всех отношениях.

К сожалению, пробиться внутрь ни у Димы, ни у гнома, ни у близнецов не получилось.

— Весьма сожалею, но у нас приказ — никого не впускать до открытия, — безмятежно и уже в который раз повторил главный охранник. — Приходите вечером, в восемь.

Сквозь стекло хорошо было видно, как внутри на первом этаже суетятся работники, расставляя машины по залу, и приводя в порядок каждую. Поняв, что спорить бесполезно, студенты отошли к машине, стоящей тут же на парковке.

— Неужели он хочет эти тачки угнать? — спросил Ваня, с завистью поглядывая на трепетавшую на ветру афишу, украшенную фотографиями предлагаемого товара. — Я бы тоже не отказался.

— Ты водить не умеешь, — Гвеллин достал из-за пазухи большое яблоко, которое вместе со всякой всячиной потихоньку стащил со стола Винсента, чтобы иметь возможность перекусить по ходу очередных приключений.

— Давайте ближе к делу, — раздраженно попросил Дима. — Эфиопы хотят, чтобы бандиты перестреляли друг друга — следовательно, наша задача этого не допустить. Вопрос: как это сделать?

— Убить самих эфиопов, — не раздумывая, ответил Валера. — Как задумывала Ария.

— Да, но у нас нет никакого оружия, кроме "Клыка Василиска" и "Ока Совы", которое она нам предусмотрительно оставила. С таким арсеналом особо не повоюешь. А боевые заклятия могут не сработать, я как-то читал, что есть некоторые магические существа, которым наша боевая магия вообще до лампочки. Не исключено, что спятившие божки к ним тоже относятся.

В этот момент к соседней с "Плимутом" машине подошла пара людей — высокий мужчина с невозмутимым лицом тащил на плечах бледного, пятнадцатилетнего пацана, на чьей голове красовалась шапка с изображением большой красной звезды. Первый скользнул по студентам равнодушным взглядом, а второй свесился с его плеч, и спросил:

— Посмотрели на "Торнадо"?

— Не пускают, — развел руками Ваня. — Говорят, вечером приходить.

— А мы одним глазком глянули, через черный ход. Ничего так болты с гайками, скажу я вам. И за что только люди деньги платят — никак не пойму. Потратить четверть миллиона за ведро, которое вне города вообще нигде не проедет! Совсем с ума посходили. А вы бы купили?

— У нас денег нет.

— Ну да, это само собой.

Закончив этот странный разговор, парочка уселась в большой вишневый джип, и укатила, оставив второкурсников наедине с их проблемой. Гвеллин между тем с хрустом сжевал яблоко, перемолов его своими мощными челюстями, вытер руки об рукав Валериной куртки, и заявил:

— Димыч, у меня, кажись, есть идея.

— Говори.

— Рассмотрим ситуацию на нашем с тобой примере. Помнишь, как раньше мы терпеть друг друга не могли, готовы были в глотки вцепиться, короче, как собака с кошкой воевали?

— Правильно, потому что ты первый начал.

— Не суть. Ты помнишь, что нас объединило, и положило начало нашей дружбе?

Дима наморщил лоб. Он помнил, но не мог понять, куда клонит Гвеллин.

— Ну, то, что мы с тобой тогда дали жару старшекурсникам.

— Вот-вот, — гном снова сунул руку за пазуху, и вытащил остальные припрятанные гостинцы. — Представим, что этот ломтик колбасы — я. А этот кусок жареной рыбы — ты. Представил?

— Я не понял, ты сейчас намекаешь, что я слишком худой, и у меня, как у рыбы, кости наружу торчат?

— И это тоже. Но главное в другом. Вот это ты, вот это я, а вот этот кусок хлеба — Ванда, то есть, те гады, которые тогда за нее тогда бились. Делаем вот так, — положив колбасу и рыбу между хлебом, Гвеллин отправил все это в рот, и облизнулся. — И колбаса, и рыба сами по себе, разные вещи, но кусочек хлеба их объединил, и вместе они стали неплохой закуской для моего желудка.

Дима раздраженно сплюнул на асфальт.

— Ты закончил свой кулинарный урок?

— Ты чё, так и не понял? Мы с тобой — разные люди, я низкого роста, но очень сильный, а ты высокого, но дохляк. Однако Ванда нас объединила, и мы стали лучшими корешами. Теперь дошло?

— Я тебе за дохляка всеку сейчас. А вообще, ты прав. Но при чем здесь война между бандами?

— Если ты не понял, то урок номер два. Представим, что ты — это Винсент, а я — Психичный Кекс. Чтобы могло их объединить? Что такое может случиться, что они на время забудут про свои претензии, и станут работать вместе?

Дима открыл рот… и медленно его закрыл.

— Точно! Общий враг! Гвеллин, ты гений!

— Да не, я лучше буду просто сильным. Гении плохо кончают, они спиваются нахрен от того, что их никто не понимает. Но вообще спасибо, мне приятно.

— Тогда я знаю, что нужно делать, — староста еще раз посмотрел на автосалон. — Нужно угнать эти тачки, и сделать так, чтобы и Винсент, и Кекс погнались за нами, потому что первый хотел угнать их раньше, а второй их хозяин. Ведем их к месту встречи, они нас ловят, тут сцену выходит Морган, и окончательно вправляет им мозги. И пока он их вправляет, мы ловим эфиопов, и убиваем их, как сможем, а потом скрываемся, оставляя за собой всю вину за случившееся.

— Отлично, — Гвеллин тряхнул головой. — Нихрена не понял, но звучит круто.

— Вот только… Нам бы еще одного человека. В качестве водителя.

Долго искать не пришлось, потому что как раз в этот момент багажник "Плимута" заходил ходуном, а изнутри послышались приглушенные крики о помощи. Дима знаком попросил близнецов открыть его, и посмотрел на втиснутого туда Гора.

— Ну что, прошел кайф?

— А почему у меня так голова болит? — адвокат достал из нагрудного кармана запасные очки, и недоуменно посмотрел на собравшихся. — Сталкер! Гвеллин! Что вы здесь делаете? А я что здесь делаю?

— Тебя какие-то мудаки похитили, — лаконично ответил гном. — Но мы их порешили, а тебя спасли.

— Да? Спасибо, ребята, я у вас в долгу, — кряхтя и ругаясь, помощник слепого выбрался из багажника.

— Вот именно, что в долгу, — Дима мгновенно понял, что такой шанс упускать нельзя. — И ты нам его вернешь. Ты водить умеешь?

— Умею, а что?

— Большие грузовики когда-нибудь водил?

— Было дело.

— Стрелять можешь?

— Я предпочитаю использовать букву закона, а не пули…. А в чем дело? Вы опять что-то расследуете, и вам нужна моя помощь?

— Да, помощь. Твоего хозяина Винсента хотят очень жестоко обмануть. Готов ли ты доказать ему свою преданность, и довериться нам, чтобы спасти свою банду от кровавой расправы?

Гор немного подумал, и неуверенно кивнул. Большего не требовалось. Теперь дело осталось за малым — за надежным прикрытием.

**************

В полицейском участке города Хорма текла обычная рабочая рутина. Детективы приходили и уходили, патрульные тащили в клетки хулиганов, свидетели давали показания. И только один не принимал в этот никакого участия — грустно вздыхая, он собирал вещи в коробку, пока двое других его утешали, как могли.

— Да ладно тебе, Джефф, еще не все потеряно.

— Мы похлопочем, чтобы тебя взяли в архив. Будешь бумаги перебирать, зарплата та же, но никого ловить не надо.

— Ничего вы не понимаете, ребята, — Такер махнул рукой. — Работа в полиции — это вся моя жизнь, я посвятил ей долгие пять лет. Уволиться отсюда — значит, потерять все, к чему я так долго стремился, — друзья, отлично знавшие, что все пять лет детектив тупо валял дурака, лаконично промолчали. — И теперь я ухожу, раздавленный катком несправедливости, живой труп с мертвой душой.

— А тебе же еще семью кормить, — заметил кто-то.

— Вот именно, — вспомнив про своих шестерых детей, Джефф помрачнел еще больше. — Теперь, когда я не смогу защищать простых людей, все это бессмысленно. Все эти награды, медали — в мусор, в утиль! Протоколы — в клочья!

— Джефф…

— Кружка с надписью "Лучший коп" — в мусор! — все перечисляемое летело через головы сотрудников в небольшую урну в углу. — Фотография Инта Клистуда — в мусор! Показания свидетелей — в клочья, и в мусор!

— Джефф!

— Что?

— Это не твой стол. Твой вон там.

— Да? А, точно, — смутившись, Такер передвинулся к своему рабочему месту. — Но все равно, это ничего не меняет. У меня тоже много разных сувениров, которые теперь не имеют никакого значения.

Тем временем в дверях началось какое-то оживление — прибыли агенты ГДР, которые уже сидели у всех местных полицейских в печенках из-за своего присутствия. Тем не менее, Диме удалось пройти в участок, заверив на входе, что это честно в последний раз.

— Мистер Такер, у нас для вас поручение! — бодро сказал второкурсник, и замолчал, глядя, как Джефф выгребает из ящика стола папки с делами. — Вы куда-то собираетесь?

— Меня увольняют из полиции.

— За что?

— Осматривал труп убитого в парке мужчины, и случайно сжег ему волосы на голове. Родственники убитого подали на меня жалобу, и меня уволили.

Обалдевший Дима даже не нашелся, что сказать. Растолковав это, как сочувствие, Такер начал выдвигать ящики, выуживая из них какие-то совсем уже покрытые пылью бумаги.

— Ого, я нашел потерявшиеся улики по делу Купера! Жаль, что только сейчас. Тогда бы я мог доказать, что он не виновен.

— Его казнили на электрическом стуле в прошлом году, — напомнил один из сотрудников.

— Да? Тогда ладно, все равно уже ничего не изменишь. Что вы хотели, Сталкер?

— Да так, уже ничего, — развернувшись, Дима вышел из отдела. Похоже, с этой стороны облом.

Придется менять план, и действовать, полагаясь на грубую силу. Эх, если бы только здесь была Ария… Интересно, куда же все-таки пропала сирена? Размышляя об этом, Дима спустился на служебную парковку, где оставил "Плимут", и уже направился к нему, как вдруг замер на полпути, вперив взгляд в стоящий в соседнем ряду черный двухдверный масклкар знакомого вида.

Очень знакомого.

— Эй, ты! Можно тебя на минутку?

— Кто, я? — патрульный, который как раз шел к своему служебному автомобилю, замедлил шаг.

— Да, ты, — Дима достал удостоверение. — Агент Сталкер, ГБР. Ты случайно не в курсе, откуда здесь эта тачка взялась?

— Так ее вчера привезли, — облегченно махнул рукой патрульный, уже решивший, что к нему имеются какие-то претензии. — Там перестрелка была, куча народа из какой-то банды полегло, ну и эта тачка в соседнем переулке стояла, с распахнутыми дверями и ключами в замке зажигания. Забрали, оформили, как угнанную, да и впихнули пока сюда, если вдруг владелец найдется.

— Ясно, — Дима осторожно приблизился к машине, и приоткрыл водительскую дверцу, заглядывая внутрь. И сразу протянул руку, хватая лежащую на переднем сиденье сумочку.

— Эй, ты что делаешь?

— Спокойно, это для работы.

В сумочке обнаружился флакончик духов — те самые, которыми пользовалась Ария, а также водительское удостоверение с ее фотографией, немного наличности, ключи (видимо от квартиры), удостоверения агента ОБМ и МОБ на ее имя, и прочие мелкие предметы женского обихода, в том числе и непонятно откуда здесь взявшаяся флейта. Перерыв содержимое, Дима готов был взвыть от разочарования — ни одной зацепки. Но не могла же сирена просто вот так взять и бросить свою машину вместе со всеми документами, испарившись в неизвестном направлении?

Или могла? Кому она так сильно мешала? И кого готова была убить, как только подвернется возможность?

— Слушай, можно тебя еще на пять минут?

— Мне работать надо, — ответил патрульный, разворачиваясь к своей машине.

— Да мне всего один вопрос задать!

— Ну ладно, давай.

— Если бы ты был спятившим божком и похитил красивую, молодую девушку, которая мешает твоим планам, где бы ты ее спрятал?

— Я тебе что, психолог? — фыркнул патрульный. — Привел бы домой, посадил на цепь, и пользовался, когда захочется.

"Вот идиот" — Дима закусил губу. "Но мысль, кстати, верная. Если Арию похитили эфиопы, то где ее тогда искать? В лесу? Не вариант. Мертвую, в реке? Так она сирена, может, еще и под водой дышать умеет. Да уж, разведать бы их жилище, но хрен его знает, где они живут вообще…"

Хотя, минутку. Кажется, Ария что-то такое насчет этого рассказывала. Что-то насчет горы, названной в честь какой-то там богини.

— Да ты вообще уже страх потерял? — взревел патрульный, когда сел в машину, и обнаружил там сидящего на пассажирском сиденье Диму.

— Друг, честное слово, последний вопрос — и я отстану. Дело жизни и смерти!

— Говори уже.

— У вас тут в городе горы есть? Хоть какие-нибудь?

— В городе нет, — патрульный с ненавистью посмотрел на дотошного гэбээровца. — За городом есть. Гора Чили называется.

— А почему так называется?

— Вроде какая-то богиня такая была. Вали из машины, а то сейчас пристрелю.

— Еще минутку, — выдохнул Дима, чувствуя, как сердце учащенно забилось. — Если бы ты был террористом, и устроил себе базу на этой горе, то где бы ты прятался?

**************

После двух часов напряженной работы Арии удалось перепилить веревки на запястьях, выворачивая кисти, и используя приклеенные к внутренним сторонам ногтей бритвенные лезвия — еще один фокус агентов специального назначения. Работала сирена крайне осторожно, постоянно останавливалась и напряженно прислушивалась. Почти все эфиопы куда-то делись, на страже остался только Тюльпан, который спал у костра, или ходил по пещере, бормоча под нос молитвы великой богине.

Теперь, когда руки были свободны, на остальные путы ушло совсем немного времени. Минуты три Ария отдыхала, чувствуя, как страшно болит от лежания на каменному полу спина, потом перевернулась на живот, и начала осторожно ползти в сторону, по-прежнему прикрытая одеялом. От ее движения Тюльпан проснулся, чихнул, и проворчал:

— О, великая богиня, избавь мой нос от насморка, тело — от простуды, да направь свой гнев на недостойных людишек, что лечатся химией вместо трав… — он посмотрел на пленницу, удовлетворенно кивнул, и снова уронил голову на грудь.

Затаив дыхание, Ария продолжила свое движение, метр за метром приближаясь к выходу. И лишь тогда, когда между ней и эфиопом осталось достаточно большое расстояние, сирена бесшумно поднялась, подвязала одеяло на манер тоги, и, ступая босыми пятками по каменному полу, выскользнула из пещеры.

— Апчхи! О, великая богиня, вдохни в мои замерзшие чресла немного тепла, да согрей мою душу радостными новостями. Мои товарищи оставили меня здесь, как мелкого шкодника за большую провинность, и это несправедливо, очень несправедливо… Может, стоит позабавиться с бесстыжей девой, чье нагое тело сейчас распято на алтаре? Что скажет на это великая богиня? — он немного помолчал, прислушиваясь к голосам в своей голове, и потер руки. — Великая богиня одобряет сей замысел, она говорит: наказывайте врагов своих по заслуге, а бесстыжая дева сама заслужила, она убила двух служителей великой богине, и богиня недовольна, она требует, чтобы распутная девка понесла кару, и отдала свое грешное тело для очищающего прелюбодеяния…

Продолжая ворчать все это, он потянулся, решительно поднялся, и направился к алтарю. А дойдя туда, замер, тупо рассматривая голые камни.

— Ничего не понимаю… Алтарь здесь, все на месте, но где же бесстыжая дева, что заслуживает кары за грехи свои? — кряхтя, эфиоп наклонился, и поднял обрывки веревок. И задрожал при мысли о том, что с ним теперь сделают. — О, нет, как же так, я ведь всего лишь на минутку закрыл глаза… В погоню, моя великая богиня, нужно поймать ее, пока Нарцисс не узнал, иначе я сам понесу наказание вместо нее….

Между тем, оторвав от одеяла полоски и обвязав ими ноги, Ария уже мчалась по темным коридорам, чертыхаясь и нащупывая путь вслепую. Она понятия не имела, в какой части горы находится и куда надо идти, но шла, ведомая желанием жить. Несмотря на свой более чем солидный возраст, сирена все еще считала себя слишком молодой, чтобы отдавать свое тело на растерзание выжившим из ума колдунам.

**************

По прибытию в автосалон Кекс все-таки рискнул выйти наружу из своего броневика. Правда, сделал он это не просто так, а в плотном окружении толпы своих телохранителей. И теперь вся эта куча народа передвигалась от одной машины к другой, пока хозяин рассматривал свой эксклюзивный товар.

— А что, неплохо получилось, — заметил он, рассеянно похлопывая "Торнадо" по капотам, и думая о чем-то своем. — Покупатели уже есть?

— Более десяти человек изъявили желание приобрести по одному автомобилю, — с почтением ответил управляющий. — И еще несколько — по два экземпляра.

— Отлично! Может, найдется тот, кто всю партию сразу купит?

— Вряд ли в Лонтарии найдется человек, готовый выбросить на ветер столько денег.

— Это да. Но на планете ведь не одна Лонтария находится, может, какой-нибудь иностранец, богатый шейх со своим собственным месторождением нефти… Ария не появлялась?

— Никто ее не видел.

— Хорошо, — на самом деле Кекс помрачнел еще больше. Мысль о потере незаменимой помощницы в разгар боевых действий терзала его душу. — Тогда давайте еще раз всем осмотрим, просто для уверенности. И все равно, может, какой-нибудь король их все сразу купит, а?

Главарь "Наури Кам" не знал, что каждое его слово фиксируется направленным микрофоном, засунутым в мусорное ведро внутри банки из-под сока. Сигнал от микрофона поступал в вишневый джип, стоящий на соседней улице позади автосалона, и преобразовывался в речь в динамиках колонки, стоявшей на "торпеде". Все это слышали сидящий за рулем невозмутимый мужчина и утроившийся на заднем сиденье пятнадцатилетний пацан, похрустывающий чипсами.

— Слышал, Джейк? — пацан потянулся к бутылке с водой. — А это идея! Что скажешь?

— Я полностью солидарен с любым вашим решением, господин.

Еще раз осмотрев машины, Кекс немного побыл в кабинете управляющего, проверяя бумаги, и наконец уехал, опасаясь сильно долго находиться на одном месте. А спустя пять минут к автосалону подскочили сразу три серых седана, на которых обычно передвигались сотрудники государственных служб безопасности.

— Мы бы хотели поговорить с господином Кексом, — бодро сказал старший, широким шагом подходя к управляющему.

— Так он только что… — бедняга аж побледнел, но тут же напустил на себя серьезный вид. — А в чем, собственно, дело?

— Мы расследуем дело, связанное с крупными поставками наркотиков из Хорма, и подозреваем, что эти машины используются, как почтовые контейнеры. Вы ведь их другим людям из разных стран тоже продаете, правда?

— Пока мы еще ничего не продаем, открытие состоится сегодня, в восемь вечера.

— И все равно, мы их осмотрим. Ребята, за дело.

В вишневом джипе пацан присвистнул от удивления.

— Ого, это что еще за кадры?

— Я так думаю, что это полиция.

— Не смешно. Я узнал вон того, что командует — он сейчас работает у Винсента из "Трех Колец" бригадиром. И вон те двое тоже из его банды. Интересно, очень интересно! Выходит, наш слепой друг тоже имеет виды на эти тачки?

— Вполне возможно, учитывая то, что произошло между ним и господином Кексом вчера днем.

Осмотр ничего не дал, никаких следов наркотиков не было обнаружено. Тем не менее, липовые агенты так просто не сдались, и внимательно прошерстили все документы. И только потом убыли, предупредив, что если появятся еще какие-нибудь зацепки, то они конфискуют все тачки, и никто им не помешает это сделать.

— Один хочет продать, а другой хочет забрать бесплатно, — подвел итог пацан. — Надо бы тогда и нам поторопиться, а то разберут все без нас. Поехали к Игнасио, он вроде неплохо тогда иностранцем прикидывался, когда мы ту аферу с похищением туристов организовали. Пусть готовится.

— Я в очередной раз поражаюсь вашей предусмотрительности подбора кадров, господин.

Джип развернулся, и покатил по улицам города.

***************

— Ну, вот и все, друзья, — держа в руках коробку с вещами, Такер начал прощаться с коллегами. — Не поминайте лихом, и постарайтесь, чтобы мое увольнение не повергло вас в уныние, при котором вы будете плохо работать. Пусть наш участок, хоть и лишился одного из своих самых ценных сотрудников, но все равно остается лучшим в Лонтарии!

— Пока, Джефф, — буркнул кто-то.

— Смотри, заглядывай в гости, — добавил другой.

— И звони почаще.

И тотчас, едва за детективом закрылась дверь, как помещение взорвалось радостными криками. "Наконец-то, он уволился, наконец-то мы от него избавились!" — кричал каждый коп в участке, все обнимались, и поздравляли друг друга. На верхнем этаже кто-то включил музыку, и начал приплясывать, внизу дежурные достали конфискованное шампанское, чтобы отметить это событие. Поглощенный в свои невеселые мысли, Такер добрел до своей машины, и уже хотел поставить коробку с вещами на крышу, чтобы достать из кармана ключи, как услышал сзади крик:

— Стоять!

Запыхавшись от быстрого бега, Дима затормозил рядом, и согнулся пополам, уперев руки в колени.

— В чем дело, Сталкер?

— Возвращайтесь обратно, — потребовал второкурсник. — Вы срочно должны остановить крупнейшее преступление, которое когда-нибудь случалось в этом городе!

— Весьма сожалею, но у меня отобрали значок. Теперь я просто обычный гражданин, — детектив открыл машину, и попытался сунуть коробку на заднее сиденье, но попал на забытые там пирожки с мясом, и раздавил их. Начинка разлетелась по всему салону. — Обратитесь к кому-нибудь другому.

— Вы не должны так просто сдаваться! — Дима решительно преградил ему путь. — Тоже мне, причина — сжечь трупу волосы! Он все равно мертвый, так какая ему уже разница?

— Разница в том, что у него на голове теперь лысина, а это очень унизительно для панк-рокера, — Джеффри решительно забрался за руль. — Даже не пытайтесь меня остановить, я поеду домой, и проведу остаток этого дня со своей семьей, а завтра же устроюсь на работу на птицефабрику, у меня там знакомый. Курочки быстро растут, и дают яйца, даже когда их не просишь. Лучшая работа в мире.

— Да погодите вы! — Дима упер руки в капот, не давая машине сдвинуться с места. — Не вы ли рассказывали нам, что всегда хотели быть копом? Защищать людей?

— Ну, и что?

— А то, что вы полицейский не по факту работы, а по призванию! Вы принадлежите этому делу душой! Как мы, боевые маги… то есть, агенты ГБР, не выбирали, кем нам быть, а просто стали теми, кем нам предназначено было стать! Сегодня могут пострадать невинные люди, и нам нужна ваша помощь. А если вы поможете, ваш начальник вернет вас обратно на службу.

Этот аргумент заставил Джеффа задуматься.

— А если нет?

— Уверен, после такого он еще просить будет, чтобы вы вернулись.

— Ну, если только ради порядка и справедливости… А что делать надо?

— Мне нужно отскочить кое-куда по важному делу, а вы вместо меня помогите моим товарищам и адвокату организовать кражу машин из автосалона, — Дима сунул ему в руки бумажку с адресом. У детектива отвалилась челюсть. — Просто езжайте к ним, и они вам все объяснят. Я подскочу сразу, как только найду кое-кого.

— Но я… А зачем… Эй, стойте! Какие машины, какой автосалон? — но второкурсник уже исчез в направлении своего "Плимута". — Ну, дела! Может, и правда попробовать? В конце концов, коп я, или не коп? — рассуждая таким образом, Джефф осторожно двинул машину с места, не заметив, как коробка опасно наклонилась с заднего сиденья, а кружка с недопитым кофе нависла точно у него над шиворотом. — Только больше никаких трупов, так им и скажу.

Между тем Дима уже выруливал со стоянки, предоставив машине самой держаться заданного курса, а сам торопливо нажимал клавиши радиотелефона.

— Да, Андрей Евгеньевич! Все в порядке, мы почти все сделали. Да, коп уже на вершине своей карьерной лестницы, девчонки уже почти исправили ситуацию с аскендрагом. Когда портал откроется? Сегодня ровно в десять вечера, в полицейском участке? А почему так поздно? А, у вас в это время будет десять утра? Хорошо, мы будем там. Голос? Нормальный голос, просто бегу сообщать остальным радостную новость. Большое спасибо, что разрешили нам вернуться в Академию. Да, согласен, нам там не место, и мы колоссальных размеров идиоты с крошечных размеров мозгами. Да-да, мы все это выслушаем, как только вернемся.

Но едва он отключил телефон, как тот зазвонил опять.

— Слышь, Димыч, тут какие-то типы возле салона крутятся, — сообщил Гвеллин, занявший наблюдательный пост. — На тачки смотрят, прицениваются. Ты где?

— Почти за городом.

— И с хрена ли ты там делаешь?

— Еду выручать Арию, — коротко ответил второкурсник. — Ты проследи, чтобы все было нормально. А лучше, пока близнецы и Гор готовятся, смотайся за Морганом. Я вернусь, как только закончу.

Гном немного помолчал.

— Слышь, ты там только поосторожнее, лады? А то кому я буду морду бить, если тебя не станет?

— Договорились. Давай, до связи.

Дозвониться до девчонок не получилось даже с третьего раза — второй телефон, оставшийся у Элис, упорно молчал. В конце концов, рассудив, что портал можно и перенести, Дима достал из-под куртки "Клык Василиска", и положил его рядом, наблюдая, как капот автомобиля стремительно глотает дорогу, и как проносятся мимо загородние пейзажи. Его лицо казалось спокойным, но кулаки сами собой сжимались, готовясь к крепкой потасовке.

39

— А я напоминаю, что вы смотрите матч-реванш пятьдесят девятого ежегодного Чемпионата по аскендрагу. В данный момент на карте "Средиземье" наступило затишье. Участники от школы "Голубая Кровь" собрались возле своего флагмана, участники от школы "Ангелы" разделились, и заняли наблюдательные позиции, ожидая провокаций со стороны соперников. Между тем расклад уже 5:2, "Ангелы" продолжают успешно удерживать при себе флаг, получив также на свой счет четыреста призовых очков, а флагманский дракон "Голубой Крови" находится под защитой "Ястреба К-4", самого большого воздушного дракона за всю историю аскендрага. Мне передают, что букмекеры сходят с ума, количество ставок на победу "Ангелов" уже превысило все допустимые коэффициенты. Оправдают ли новички ожидания зрителей, или же станут очередной закуской для стола постоянных чемпионов? Смотрите прямую трансляцию всего за пятьдесят тугриков в минуту, и вы все увидите своими глазами!

— Не пойму, чего они ждут, — Михо посмотрела на заходящее солнце. — Надеются, что дождь пойдет? Так небо чистое.

— Они нас боятся, — уверенно ответила Элис. — После подводного пузыря не хотят лезть к нам при свете дня. Вот и дожидаются темноты, чтобы получить преимущество.

— Но ведь тогда им будет хуже, ведь "Призрак" окрашен специально в черный цвет, чтобы ночью быть незаметным!

— Тогда не знаю. Спроси, чего полегче.

Вот уже третий час боевые маги коротали время внутри "Мстителя", спрятавшегося в густых зарослях на берегу океана. Они не имели понятия, что задумали аристократы, но были уверенны, что опять какую-нибудь пакость. Поэтому были максимально сосредоточены, чтобы в любой момент ринуться в бой, и закончить Чемпионат сокрушительной победой. Но время шло, а ни один дракон "Голубой Крови" так и не показался на горизонте. Тишина карты уже начинала действовать на нервы.

— Вот, держите, — появившаяся между деревьев Катя бросила на расстеленное одеяло несколько крупных рыбешек. — Заморозила прямо в воде.

— И как нам их есть теперь, замороженных? — проворчала Безумная, безуспешно пытаясь раздавать пальцами покрывающую каждую рыбу тонкий слой льда. — Черт, да где же эти голубые сволочи? Заснули там, что ли? Я уже домой хочу, ванну принять, поужинать, поспать нормально, в конце концов!

— Знаешь, с тех пор, как ты стала француженкой-интеллектуалкой, ты только и думаешь, что о комфорте, — сурово сказала Луиза, безуспешно пытающаяся развести огонь. — Прежняя Стрельцова всегда думала сначала о деле, а уже потом искала что поесть и где поспать.

— Вы сами сказали, что вам нравится моя новая личность, так какие проблемы? Все, не могу больше! Пойду, прогуляюсь, подышу свежим воздухом. Заодно посмотрю, может, они вообще где-то в кустах рядом прячутся, и ржут над нами!

— Во время боя пилоту запрещено отходить от дракона дальше, чем на несколько метров, — напомнила артефакторша. — Ты сама выбрала эту должность, так что соблюдай правила.

— Ничего, пусть идет, я ее подменю, если что, — успокоила Михо. — Но учти, что если что-нибудь начнется, то мы улетим без тебя.

— Вот, черт! Тогда я лучше останусь. Не хочу потом бродить тут, как турист какой-нибудь, и с попугаями разговаривать.

— Но насчет разведки, кстати, идея неплохая. Когда мы осматривали местность, я видела вход в какую-то пещеру. Я слышала, что на больших картах в некоторых местах есть тайники со съестными припасами. Пожалуй, я рискну посмотреть, вдруг нам повезет. А вы не расслабляйтесь, хорошо? Луиза, остаешься за старшую.

— Поняла.

Когда командир экипажа исчезла между деревьев, артефакторша связалась с Шиной, и, получив донесение, что ничего не происходит, но все держатся и последних сил, слегка приуныла. С берега хорошо было видно, как на верхушке вулкана возле "Ястреба" крутятся крошечные фигурки, и вверх поднимаются столбы дыма. Если учесть, что у аристократов было много денег, ничего удивительного, если у них обнаружится портативная кухня, портативная ванная комната и даже удобные палатки для отдыха. А между тем у самих боевых магов — ничего, если не считать командного духа, уже и так порядком ослабленного.

— Хочу домой, — безаппеляционно заявила Элис, уже с открытой ненавистью на лице забираясь в кресло пилота.

— Ты уже говорила.

— Не домой в квартиру в Хорме. Домой в Академию. В нашу родную, уютную общагу.

— Скоро мы там будем, — Катя чистила рыбу ножом, пока над костром закипал наполненный водой походный котелок. — Задание мы выполнили, прошлые ошибки исправили. Если парни тоже справились, то можно и возвращаться.

— Ну, наш слабоумный детектив вроде бы пошел на повышение, значит, справились. Так что, как хотите, а после Чемпионата я звоню Богданову, и ставлю его перед фактом, — приободренная этой перспективой, Элис сама не заметила, как у нее поднимается настроение. — Эх, скорее бы! Наша маленькая, уютная комнатка, полный холодильник, который сам обновляется, Интернет и прочее-прочее! Кстати, Луиза, ты уже решила, как будешь мириться с родителями?

Немая пауза.

— Луиза? Задумалась?

— Немного.

— Я спросила, ты придумала, как помиришься с родителями? А как Куколку задобрить? А то ведь, когда вернемся, тебе опять придется на рукопашку ходить…

— Я остаюсь.

Руки Ледяной Королевы замерли в воздухе. Безумная медленно развернулась.

— Что?

— Я остаюсь здесь, — Луиза вздохнула полной грудью. Все равно, рано или поздно ей пришлось бы рассказать. — Я больше не вернусь в Академию. Никогда.

**************

Как человеку с добрым сердцем, Михо было больно смотреть, как мучаются ее друзья. Поэтому она и пошла в свою разведку, рассчитанную исключительно на удачу. Но сидеть сложа руки было еще хуже.

Вход в пещеру был довольно широк для того, чтобы в нее мог протиснуться один человек. Сняв с шеи брелок в виде крылатого ангела, символ школы, Михо перевернула его, и нажала на крошечную кнопку. Тонкий луч фонарика прорезал темноту, выхватывая отдельные куски стен и потолка. Пещера уходила вглубь горы, слегка искривляясь, и была больше похожа на тоннель, прорытый каким-нибудь гигантским существом с зубами титановой прочности.

Пройдя несколько шагов, аскендрагша втянула носом воздух. Пахло дохлыми крысами и крысиным пометом, но во все это примешивался еще какой-то нехарактерный для такого места запах, что-то знакомое, можно даже сказать родное. Спустя еще несколько минут Михо вышла на небольшую развилку, и уже готова была поклясться, что слышит запах жареной курицы, ванили и черного чая.

"Наверное, это у меня от переживания галлюцинации начались" — решила она. "Откуда в пещере взяться курице, пусть даже жареной, а тем более ванили и черному чаю? Надо возвращаться, пока я куда-нибудь в пропасть не упала"

Но ответственность за голодных друзей пересилила. Держась вплотную возле стенки, аскендрагша перешла не медленный, максимальный шаг, готовясь каждую секунду остановиться. Между тем до ушей стали долетать тихие голоса, чей-то смех, а потом вдруг резко запахло шоколадом. Теперь сомнений уже не оставалось, в пещере находились люди, и у них была еда. Может, это рабочий персонал карты? Тогда они точно войдут в положение, и поделятся чем-нибудь. Приободрившись, Михо ускорила шаг.

Но уже через десять шагов остановилась, и прижалась к стене, затаив дыхание.

Установленные на шесты фонари ярко освещали сводчатый зал. Прямо посреди него стоял большой воздушный дракон голубого цвета, на его боку тускло отсвечивала табличка "Герцог". А вокруг дракона расселись на складных стульчиках пять фигур, и две из них аскендрагше были очень знакомы.

— Туз, я победила, — Берта одним махом сгребла деньги с плоского камня, служившего столом, и сунула их в карман. — Давай еще партию.

— Кто хочет чаю? — позвала Сьюзи, разливая кипяток по пластмассовым стаканчикам. — Между прочим, привезла его из-за границы, в Лонтарии такой не продают.

Остальные трое (это были парни, принадлежавшие школе "Голубая Кровь", о чем можно было сказать по их униформе) молча протянули руки к угощению, кратко буркнув "Спасибо".

— Долго нам еще здесь сидеть? — партнер отказался от еще одной партии, и Берта закинула руки за голову, от души потянувшись.

— Люциус сказал, что пока не стемнеет, — Сью присела рядом. — Хочешь печенья?

Берта кивнула, и вдруг неожиданно вскочила, разворачиваясь в ту сторону, откуда из пещеры уходил ход наружу. Ее острый слух уловил, как несколько камешков скатились вниз, а хорошее зрение различило замерший в полутьме силуэт.

— У нас посторонние! Быстро сюда фонарь! Кто бы это ни был, мы его сейчас… Михо?!

— Михо? — Сью уронила чашку, и ошеломленно приподнялась. — Ты?!

— Я, — аскендрагша опустила руки, глядя на подруг круглыми глазами. — Привет.

— Мда, привет, — пробормотала Берта, знаком приказывая парням остановиться — те уже схватили по камню, приготовившись вырубить незваного шпиона. — А мы тут, знаешь, чай пьем, разговариваем. Тебя вот недавно вспоминали.

"Этого не может быть!" — Михо закусила губу. "Наверное, я сплю… Не может быть, чтобы жизнь оказалась такой жестокой…"

— Да, но ты наверное, удивляешься, что мы вообще здесь делаем, — Сью готова была провалиться сквозь землюот стыда. — Видишь ли, когда нас отчислили, Люциус любезно пригласил нас в свою школу, замолвив словечко перед директором. Сама понимаешь, мы все из простых рабоче-крестьянских семей, для нас это было просто сказкой, недостижимой мечтой, идеалом.

— Но он согласился сделать это при условии, что мы вступим в его клуб по аскендрагу, — добавила Берта. — Но зато ничего не поменялось, я все также стрелок, а Сьюзи радистка. Мы были очень удивлены, когда узнали, что ты решилась пойти на двух драконах против девяти.

— И нам правда очень жаль, что так все вышло, — радистка потупила взор. — Когда я узнала о смерти Аори, я рыдала три дня…

Упоминание об Аори как будто заставило Михо проснуться. До этого она стояла и не двигалась, словно в тумане воспринимая каждое слово, но сейчас резко дернулась, и отступила назад. Да, Аори, а также Луиза, и все остальные, ее друзья, что ждут снаружи, готовые победить любой ценой.

— Погоди, Михо! Мы сейчас все объясним! — закричала Берта, но аскендрагша уже перешла на бег, и скрылась в темноте. — Вот же черт!

— Ничего, потом поймет.

— Да при чем здесь это? Она нас видела, она знает, что на карте спрятаны еще драконы! Срочно свяжись с Люциусом!

****************

Внутри дракона всегда было жарко, особенно летом. Но сейчас атмосфера вообще накалилась до предела, впору было металлу расплавиться.

— Значит, я правильно понимаю? — ледяным тоном спросила Элис. — Ты решила бросить нас, и остаться здесь?

— Ничего не бросить! — упрямо ответила Луиза. — Пойми, я не нужна там никому! Только вам. Ну, и что, мне терпеть удары и подставляться под них только ради вас?

— Да ты вообще себя слышишь, что ты несешь?

— Элис, успокойся, — Катя не без труда удержала Безумную на месте. — Сестренка, конечно же, мы на тебя не давим, ты сама должна решать свою судьбу. Но просто подумай еще раз. Ты останешься в чужой стране, в чужом мире, совсем одна…

— Не одна, — Луиза смотрела в сторону. — Со мной будет Михо.

— Это еще хуже! Ты не просто нас бросила, ты еще и променяла нас на какую-то школьницу! Это… Это… Классика жанра, вот что это такое! И как же ты думаешь здесь выжить, интересно?

— Я уже все придумала. Я буду изготавливать драконов. Точнее, мы с Михо будем их делать, а потом продавать. Получить лицензию здесь намного проще, и выдают ее не озабоченные упыри в мундирах. Несколько таких вот "Мстителей" — и я смогу позволить себе дом, машину, уютную кафешку и седьмой айфон на сдачу.

— И как давно ты это решила?

— Вскоре после того, как мы начали готовиться к Чемпионату.

— О, великие Боги! — Элис воздела руки к небу, точнее, к спине дракона. — Наша подруга отрекается от нас! Вразумите ее заблудшую душу, иначе я сама это сделаю ремнем по пятой точке.

— Даже не пытайся пробовать, — предупредила артефакторша. — Мое решение неоспоримо. Вам требуется всего лишь уговорить нашего директора отчислить меня задним числом, и подписать документ, по которому следует, что я покинула Боевую Академию до начала нашей практики, и исчезла в неизвестном направлении, не посвятив никого из вас в свои планы. Не хочу, чтобы через полтора года ко мне заявились какие-нибудь первокурсники, которым приспичит вернуть потерявшуюся студентку обратно в ее учебное заведение.

— Так может, мы тебя вообще отовсюду вычеркнем? — саркастически спросила Элис. — Чего мелочиться, давай притворимся, что тебя вообще никогда не было!

— Было бы неплохо, — Луиза слегка побледнела, но не повелась на провокацию. — Послушай, это были самые счастливые полтора года в моей жизни, честное слово. Но надо смотреть на вещи с реальной точки зрения. Там мне ничего не светит — здесь есть перспективы. Там у меня нет ни одного человека, который бы меня понимал — здесь я встретила Михо, родственную душу. Там я никто, а здесь я уже знаменита благодаря аскендрагу.

— А как же артефакты? — поинтересовалась Ледяная Королева. — Что, вот так просто возьмешь и бросишь их?

— Ну, так просто не получится, надо постепенно. Но ничего, буду стараться.

— Стараться… ради чего? — уточнила Безумная. — Чтобы стать обычным человеком? Ты — боевой маг, Луиза, в тебе есть то, что отличает тебя от остальных. Твое призвание — защищать людей, наводить порядок в магическом мире, наказывать плохих ребят, и все такое прочее. А ты хочешь стать обычной девушкой, посредственностью?

— А я просила такое призвание? — злобно осведомилась артефакторша. — Может, я всю жизнь хотела быть такой, как все! Об этом ты не подумала?

— Какой такой? Замуж выйти? Детей нарожать? В автобусе на работу трястись? Умереть, пока будешь ждать очереди в кабинет врача? Ты что, правда хочешь такой жизни?

— Только вот не надо свой цинизм включать, Алиса! — последнее слово прозвучало особенно подчеркнуто. — И вообще, хватит на меня наезжать! Хочешь ты или нет, а я не вернусь в Академию, даже если вы меня туда силой потащите.

Элис замолчала, Луиза тоже. И уже в тот момент, когда первая открыла рот, чтобы привести еще какой-то аргумент, а вторая сложила руки, чтобы шарахнуть первую боевым заклятием, если не отстанет, снаружи раздался торопливый топот шагов.

— Это Михо, — Катя протянула руку, помогая командиру экипажа забраться внутрь. — Нашла что-нибудь вкусненькое? Что с тобой?

— Быстро, взлетаем! — тяжело дыша, аскендрагша схватилась за рацию. — Прием, прием, вызываю "Призрака"!

— "Призрак" на связи, — откликнулся голос Шины.

— Аристократы сжульничали! У них было не девять драконов, а намного больше! Они спрятали их на карте, чтобы вывести, когда стемнеет!

— И что делать?

— Нужно заканчивать бой сейчас. Если не сделать этого, то вечером нас разнесут на куски. Как у вас с боевым настроем?

— Только скажи, что делать, а мы уж тебя не подведем.

— Что делать? — Михо осеклась, и замолчала. Действительно, что делать? "Ястреб" никуда не делся, флагман возле него. Лезть туда было равносильно самоубийству. Да еще и "Призрак" поврежден. — Послушайте, госпожа президент… Вы можете устроить для нас небольшую диверсию?

***************

В отличии от "Ангелов" ученикам "Голубой Крови" не было скучно, большие деньги всегда творили чудеса. Но Люциуса все равно тяготило ожидание, несмотря на то, что он сам же его и задерживал. Тщеславной душе аристократа не терпелось расправиться со школьницами, а потом искупать свое самолюбие в лучах славы, а тело — в море наград. Однако полученный во время прошлых состязаний опыт четко подсказывал, что лучше немного подождать.

— Никуда не делись, — доложила Маркаль, передавая Шине бинокль. — Сидят возле костра, и рис из банок едят. Рис. Из банок. Эх! Вкусно, наверное.

— Давайте сюда шашки.

Кроме основного оружия, перед Чемпионатом Михо напичкала обоих драконов еще и вспомогательным снаряжением — никто не знал, в какую ситуацию они могут угодить, и как из нее надо будет выбираться. Джина и Джена разошлись в разные стороны, подняли продолговатые металлические цилиндры, и нажали на кнопки. Цилиндры засветились приятным фиолетовым светом, после чего их бросили вниз — туда, где стоял в засаде "Мерлин". Первая шашка попала дракону на спину, зато вторая угодила прямо в костер. Аристократов спасло только то, что они предпочитали есть не прямо возле огня, а подальше, опасаясь пропитавших одежду неприятных запахов. Костер взорвался огненным вулканом, и дракона осыпало дождем горящих головешек.

— Нападение! — Люциус вывалился из растянутого между двумя деревьями гамака, и торопливо вскочил на ноги. — К оружию!

Боковые пулеметы "Мерлина" развернулись, ища таинственных диверсантов, но спустя тридцать секунд стрелки озадаченно почесали затылки. Ни один листик не шелохнулся, ни один звук не выдал стремительного отступления.

— Мы их встряхнули, — шепотом доложила Шина в мобильный телефон. — Теперь ваша очередь.

— Все, хватит здесь сидеть, — Элис запустила двигатель, и положила руки на рычаги. — Пора полетать.

Занявший свой пост командира, Люциус уже хотел отправить двоих крепких парней в лес на разведку, как вдруг из-за кряжистого хребта вынырнул "Мститель". Участники не могли знать, что появление дракона было встречено громкими криками на зрительских трибунах и возле экранов телевизоров. Бой продолжался, снова пошла резня. Люциус раздраженно прищурился.

— Давай за ним. Теперь-то мы уж точно его собьем.

— Отлично, они улетают, — сказала Шина, проводя взглядом "Мерлина", нырнувшего в заросли. — Артессия, подбери нас.

— Сейчас буду, — "Призрак" зарычал, и расправил крылья.

— Внимание, это Люциус. Наши уважаемые дамы начали какое-то движение. Ни в коем случае не покидайте флагман, и смотрите, чтобы второй не вынырнул откуда-то из-за спины.

Как бы сильно не хотелось командиру аристократов сбить "Мстителя", он продолжал соблюдать осторожность, выжидая момент, чтобы стремительно взлететь, пальнуть дракону в спину, а потом снова спрятаться — тактика, проверенная временем. Но сам "Мститель" повел себя довольно странно. Вместо того, чтобы направиться к вулкану, где заседал "Артур" под прикрытием "Ястреба", дракон снизился над водой, и полетел куда-то в сторону, противоположную карте. Достигнув границы, "Мститель" развернулся, поднялся вверх, сделал круг, а потом завис над водой, разевая пасть, будто что-то высматривая.

— Рыбачат, что ли? — предположил пилот "Мерлина".

— Всем участникам… Отставить, — долго крепившийся, Люциус не выдержал. — Взлетай на всей скорости, а потом сразу вниз. Приготовьтесь влепить ему все ракеты, которые у нас есть.

"Мерлин" оттолкнулся от земли, и поднялся в воздух, двигаясь параллельно прибрежной линии. Однако с такого расстояния попасть было сложно, а рисковать зарядами не хотелось, поэтому поднялись чуть выше, и продвинулись чуть дальше. "Мститель" парил в воздухе спиной к ним, и был шанс, что их не заметят до самого последнего момента. Предвкушая красивый расстрел, Люциус даже не обратил внимания на то, как высоко в небе мелькнула черная тень.

— Цель захвачена, ракеты в боевой готовности.

Уже слово "Пли!" готово было сорваться с губ командира, уже пальцы стрелков легли на кнопки запуска, уже пилот стиснул рычаги, приготовившись сразу после выстрела уходить в сторону, как вдруг сверху на дракона обрушилось что-то страшно тяжелое. Выпустив когти на всех четырех лапах, "Призрак" вонзил их в обшивку "Мерлина", и сложил крылья. От двойной тяжести оба дракона рухнули вниз.

— Мы падаем! Жми на полную, на полную! — "Мерлин" заработал крыльями, но тут-то и сказались его маленькие размеры. Выдержать вес "Призрака" ему было явно не по зубам. Из последних сил держась за свое место, чтобы его не снесло, взбешенный Люциус дотянулся до рации, настраиваясь на волну черного дракона. — Эй, вы там, совсем ополоумели? Слезайте, немедленно!

— А ты попробуй нас скинуть, — ответила ему сверху Шина. — Джина и Джена, давайте!

Боковые люки распахнулись, и наружу высунулись две пары рук, вооруженные крошечными самодельными бомбами. Два взрыва, сопротивление воздуха, и результат — со страшным скрежетом крылья "Мерлина" оторвались и унеслись к воде, а "Призрак" расправил свои собственные, пронес противника над водой, и разжал когти, швыряя его на глубину. "Мерлин" с всплеском ушел под воду.

— В следующий раз будете знать, как в нас исподтишка стрелять, — сурово сказала Михо, наблюдая за всем этим из "Мстителя". — Тем более, когда мы пике делаем. Спасибо, девочки, уходим.

Отплевываясь и задыхаясь, аристократы всплыли, держась за спасательные круги. Отбросив со лба мокрые волосы, Люциус вытащил из внутреннего кармана запасную рацию.

— "Ланселот", забери нас отсюда. Чарли, приготовь мне командирское место на борту "Ястреба". Я хочу лично изрешетить этих хитрых лисиц, своими руками.

**************

Когда "Призрак" облетал гору, справа вдруг сверкнула вспышка, а потом по борту чиркнула очередь пулемета. Артессия среагировала мгновенное, легла на левое крыло и взмыла вверх, уходя из-под обстрела. Зависнув на одном месте, дракон развернулся, ища цель.

— Цель на три часа, — скомандовала Шина, которая уже разглядела в бинокль выступающие из пещеры голубые бока. — Огонь!

Спасаясь от ракет, "Герцог" выскочил наружу, и нырнул вниз, но потом сразу взлетел, целясь в черного дракона носовым пулеметом. Сзади тоже застрекотала очередь, это спешил на помощь "Мститель". Но когда Элис повела своего дракона вниз по пологой дуге, чтобы поднырнуть под "Герцога" и влепить ему из орудия прямо в днище, сзади прозвучал выстрел, и хвост вспыхнул ярким пламенем.

— Они покинули место засады, — Михо обернулась, узрев незнакомого бирюзового дракона, летящего следом. — Открыть клапана!

Из задней части туловища прыснули две струи пены, залив горящий хвост. Перестроившись, драконы разошлись в разные стороны и закружились в воздухе, два вверху и два внизу.

— Прости, подруга, но мы обязаны это сделать, — пробормотала Берта, наводя ракеты на "Призрак". — Хотя и не хочется. Но у нас просто нет другого выбора.

— Шина, схема 3-А! — передала Луиза приказ Михо.

— Вас поняла, — ответила Артессия.

"Призрак" нырнул мордой вниз, "Мститель" задрал свою вверх. На огромной скорости два дракона понеслись навстречу друг другу, готовясь столкнуться лоб в лоб. Но буквально в нескольких метрах вильнули в разные стороны и красиво разошлись, тем самым сменив противников. "Мститель" открыл пасть, и носовое орудие продырявило бок "Герцога", а "Призрак" лег на спину, и из заднего люка пулеметная очередь ударила по морде бирюзового. Спасаясь от выстрелов, экипаж лег на пол, и неуправляемый дракон ушел к земле, а вот "Герцог" остался в воздухе, и полетел прочь, стремясь забиться обратно в свою пещеру.

— За ним! — Михо сжала кулак. — Не дайте ему уйти! — по спине прошелся сноп пламени. — Что за…

— Эй, у нас на хвосте еще один, — доложила Маркаль. — Кажется, он прилетел со стороны вулкана. Наверное, Люциус послал его помочь своим крысам.

— Скорее для того, чтобы ввести зрителей и судей в обман, — буркнула Голеопатра.

Действительно, получив сообщение о том, что резерву пришлось покинуть свое место и вступить бой, Люциус только и мог, что отправить к ним "Принца", одного из драконов уцелевшей четверки. Поскольку тот тоже был выкрашен в голубой цвет и похож внешне, аристократ надеялся, что его коварный план с лишними драконами останется скрытым от глаз общественности.

— Вот черт, нас опять двое против двоих, — с досадой сказала Элис.

— Троих, — поправила Катя. Слева мелькнула ракета — это из зарослей поднялся "Ланселот". — Михо, какие будут приказания?

— Мы должны разобраться с ними здесь и сейчас, — командир лихорадочно осматривала карту, пытаясь придумать какой-нибудь план. — Даже не знаю, сработает ли…

— Говори уже! — потребовала артефакторша. Получив ответ, она секунды три колебалась, но все же взялась за рацию: Шина, там внизу, на шесть часов, проход внутрь горы. Давайте за нами.

— Сделаем.

"Мститель" стремительно пошел вниз, "Призрак" повторил его маневр. "Ланселот" и "Принц" устремились следом, впереди маячил "Герцог". Пять драконов, и лишь два экипажа точно знали, куда они летят и что будут делать.

На карте "Средиземье" искусственная гора внутри была частично пустой, тем самым обеспечивая дополнительное место для сражений. Когда драконы по одному пролетели через низкую, каменную арку, зажглись автоматические лампы, осветив разветвление коридоров и раскинувшееся вдали крошечное озеро. Заработали пулеметы "Ангелов", и разбитые лампы погасли, оставив кромешную тьму. Теперь все освещали только крошечные огни, расположенные вдоль корпуса каждого дракона.

Достигнув озера, "Герцог" кое как развернулся и сел. "Ланселот" и "Принц" начали кружить вокруг, освещая прожекторами все, куда могли достать, однако ни "Мстителя", ни "Призрака" не было, они словно исчезли. В конце концов, оба дракона тоже приземлились, и аристократы высунули головы в люки, оживленно переговариваясь.

— Куда они делись?

— Только что ведь здесь были!

— Тихо! — это уже сказала Берта, которая, хоть и была всего стрелком, но имела все задатки стать командиром, хотя бы благодаря своему голосу. — Напрягите уши!

Ученики "Голубой Крови" обратились в слух. Где-то неподалеку что-то тихонько скреблось, как мышка, больше ничего не было слышно.

— Узнаю Михо, — грустно улыбнулась Сьюзи. — Она всегда была богата на разные хитрые выдумки. Наверное, они уже давно вылетели через другой выход, и теперь разбираются с флагманом, пока мы здесь сидим.

— Надо было сразу так и сделать, — прошептала себе под нос Элис, подкравшаяся к дракону со спины. — Но вы обидели нашего командира, и придется потратить на вас немного времени. Получите!

Метко брошенный камень угодил в бок "Герцога", второй ударился в люк рядом с головой Берты. Безумная очень хотела вырубить стрелка, но не решилась кидать ей прямо в голову, чтобы случайно не убить, поэму ограничилась тем, чтобы сильно напугать. Развернувшиеся прожекторы ослепили быстро улепетывающую фигуру.

— За ней!

Впереди в темноте зажглись огни "Мстителя", стоящего в начале длинного тоннеля, ведущего к выходу. С разбегу Элис вспрыгнула на спину дракона, а занявшая место пилота Михо передвинула рычаги. "Мститель" быстро пошел вперед, с трудом протискиваясь в узком проходе и прижимая к спине крылья, чтобы не поцарапать.

— Цепью за ними! — скомандовала Берта, и командир "Герцога" не решился ей перечить. — Там впереди развилка, зажмем их с разных сторон, и расстреляем.

Три дракона протиснулись в тоннель, идя друг за другом на расстоянии не меньше десяти метров. Стрелять сейчас было опасно, потолок мог обвалиться, похоронив всех заживо. Так и ползли молча, ругаясь друг на друга по внутренней связи, и сгорая от нетерпения.

Наконец, тоннель расширился, выходя на широкую, круглую площадку, в центре которой возвышался огромный нарост в виде сросшихся вместе сталактита и сталагмита*. "Мститель" начал быстро разворачиваться мордой к противникам.

— Как глупо, — прокомментировала Сьюзи. — Один против троих в лобовой атаке. Какой позор для памяти Аори!

— Огонь, — Берта распахнула пасть "Герцога", наводя на врага пулемет.

Внезапно из пасти "Мстителя" вырвался столб пламени, окутавший морду "Герцога". Заорав от боли, обожженный пилот вдавил педаль тормоза, останавливая дракона, уже почти наполовину высунувшегося из прохода. Остальные не успели среагировать, и ткнулись мордами в спины друг другу, сталкиваясь лбами и ругаясь, на чем свет стоит. А в следующую секунду за их спинами сверкнула вспышка.

Когда аристократы заползали в тоннель, они прошлись почти в упор мимо "Призрака", стоящего у стены — черный цвет любимца Михо наконец-то сыграл свою решающую роль. Дождавшись, пока последний дракон скроется внутри прохода, он сунулся следом, но не стал преследовать, а просто замер на месте, и теперь посылал им в тыл небольшие файеры, предназначенные для подачи сигналов. Продолжая поливать все вокруг пламенем, "Мститель" двинулся вперед.

— Уходим, уходим!

Зажатые в проходе, "Ланселот", "Принц" и "Герцог" начали быстро пятиться назад, будто раки. Но уже через пять минут остановились, так как сзади их тоже окутало огнем. Не теряя зря времени, Джина и Джена все-таки починили свой огнемет, и теперь аристократов с двух сторон жарили вовсю, и будьте уверены, Ледяная Королева точно бы сообразила, какую пошлость на этот счет сказать.

— Эй, там! — позвала Михо, высунувшаяся из люка с громкоговорителем, когда запас горючего иссяк. — Сдавайтесь, или мы взорвем ракеты, обвалим потолок, и оставим вас здесь погребенными навечно.

— Хрен тебе на воротник, — заорала Берта, лежа на полу "Герцога". — Сьюзи, пусти, сейчас я ей! Ай! — стоило ей только взяться за пулемет, как что-то невидимое огрело ее по груди, и стрелок сползла вниз, чувствуя, как быстро немеет все ниже позвоночника.

— Это тебе за предательство, — сказала Луиза, расцепляя пальцы.

— Сдавайтесь, или мы вас уничтожим, — повторила Михо. — Со своей стороны обещаю, что если вы сдадитесь, то мы никому не расскажем о лишних драконах. Вы сможете избежать крупных неприятностей, если признаете свое поражение.

— Сдаемся, — сказал Остин, командир "Ланселота", и первый нажал на кнопку. Из спины бирюзового дракона выскочил белый флаг.

— Сдаемся.

— И мы.

Еще два флага. Михо улыбнулась.

— Берта, Сьюзи, чтобы вы знали, я на вас не сержусь. Благодаря вам я обрела друзей, лучше которых не сыщешь нам всем белом свете.

— Неужели это она про нас? — всхлипнула Артессия. — Господи, как это мило!

— Меня сейчас стошнит, — буркнул Элис, которая терпеть не могла сантиментов. — Если на этом все, то полетели отсюда, у нас еще два противника осталось, и один из них — "Ястреб". А также Чарли на своем "Артуре".

— Да, полетели, — согласилась Михо. — Все слишком затянулось, пора с этим заканчивать.

*Сталактит — каменная сосулька, свешивающаяся с потолка пещеры

*Сталагмит — каменный нарост, поднимающийся из пола пещеры строго вертикально навстречу сталагмиту.

40

Добыть униформу оказалось просто — этим занялся Гор, который так до конца и не понял, почему ему нельзя просто рассказать все хозяину, но не решившийся спорить после того, как видел боевых магов в бою во время засады "Наури Кам". Куда сложнее оказалось угнать нужную машину. Умеющие водить только трактор, ну или в самом крайнем случае — автобус, Ваня и Валера изрядно покалечили ее, пока добирались от западной точки города, где располагалась стоянка с грузовыми автомобилями, до строительного участка напротив автосалона, где и был назначен общий сбор.

— А это кто? — решился спросить адвокат, глядя, как в кабине лежит связанное по рукам и ногам липкой паутиной тело.

— Сторож, — махнул рукой Ваня. — Решили взять с собой, мужик вроде крепкий, вдруг пригодится.

— Уже и бутылку ему купили в качестве оплаты, — добавил Валера. — Сколько там время?

— Два часа дня.

— У нас в запасе еще шесть часов… Может, продегустируем оплату, а? Так сказать, чтобы время прошло быстрее?

— Я сейчас кому-нибудь его кишки продегустирую, — рыкнул сзади Гвеллин, минуту назад покинувший остановившееся неподалеку такси. — То, что нашего старшего здесь нет, еще не значит, что вы не получите по шее, если опять будете бухать.

— Да мы что, мы просто предложили, — Ваня заглянул ему за спину. — А где Морган?

— А я гребу? Приезжаю в деревню, а там… Окно разбито, Моргана нет, на траве телик валяется. Сбежал, гад, не выдержал жестокого обращения.

— Надо было ему все-таки какой-нибудь еды оставить, — с сожалением констатировал Валера. — И что теперь делать?

— Без понятия, — гном посмотрел на окна автосалона. — Кстати, а что этот, мусор зачуханный, так и не появлялся?

— И духу его здесь не было. Похоже, тоже слился.

— Ничё, и вчетвером управимся.

Наступила тишина.

— И чё стоим?

— В смысле?

— Пожарная машина где?

Близнецы переглянулись.

— Мы решили… — начал было Валера.

— Щас нос тебе сломаю.

— … что можно обойтись…

— И два ребра.

— … то есть, заменить ее…

— Угу, уже теплее.

— Вон той фигней, — показал рукой Ваня. — Она стоит недалеко, и угонять ее не надо, рядом никого нет.

— Это у тебя в башке никого нет. А ну, быстро дунули за пожарной машиной, пулей!

— Странная у вас система руководства операцией, — озадаченно заметил Гор. — Можно узнать, на чем она строится?

— На принципе учения великого мастера Пендюлей, — буркнул гном. — Это как кнут и пряник, только без пряников.

*************

Она не знала, сколько шла, и остановилась лишь когда почувствовала, что выбилась из сил. Обычно помогавшее сиренам видеть глубоко в воде зрение сейчас дало сбой, сколько бы Ария не всматривалась вперед, она не видели ни одного проблеска света. А между тем, по ее расчетам, сейчас был день, и если она не выйдет хоть к какому-нибудь выходу, то скоро наступит ночь, и тогда ей уже не на что будет ориентироваться. Обернутые тканью одеяла ноги сбились в кровь, руки устали нащупывать препятствия перед собой, из-за недостатка кислорода было трудно дышать, кружилась голова. К тому же, сирена страшно замерзла, и вся покрылась гусиной кожей, выбивая зубами чечетку.

"Похоже, это конец", — привалившись спиной к каменной стене, она сползла вниз. "Мои кости останутся здесь, пока на них не наткнется какой-нибудь спелеолог, а моя заблудшая душа будет бродить неподалеку, так и не найдя себе покоя на небесах. Как унизительно для спецагента международной безопасности, и какой позор для сирены умереть внутри горы! Да еще и без одежды"

Внезапно какой-то поток воздуха растрепал ее волосы, и что-то проскользнуло мимо. Ария замерла от недоброго предчувствия.

— Эй, бесстыжая дева, где ты? — позвал смертельно уставший Тюльпан, спотыкающийся на каждом шагу. — Служитель великой богини уже не в том возрасте, чтобы устраивать такие погони, да и ты, я знаю, уже на пределе. Вернись на алтарь, и тогда я уговорю великую богиню пощадить тебя.

— Да в рот тебе ноги, свинья! — с трудом поднявшись, сирена побежала вперед, сцепив зубы, чтобы не чувствовать страшную боль во всех суставах. Ее движение не осталось незамеченным.

— Стой, — проскрипел эфиоп, пускаясь следом. — Остановись, или я заколдую тебя, превращу твое нагое тело в полуразложившийся труп, и отправлю твою грешную душу в Ад!

Впереди вдруг выросла каменная стена. Ария слепо ткнулась влево, нащупала руками какой-то узкий проход, и втиснулась туда, обдирая руки об выступы. Страшно ругаясь, Тюльпан упорно полез следом, ориентируясь на звуки ее шагов. Это было похоже на гонку двух загнанных зверей, когда один хочет съесть другого, а другой хочет спастись, чтобы еще немного пожить. И каждый из них знает, что чем дальше, тем опаснее, но ни один не остановится, пока не добьется своего.

Споткнувшись об камень, сирена упала на колени. Эфиоп навалился сверху, пытаясь нащупать ее горло. Зашипев, Ария врезала ему локтем в лицо, целясь в низко опущенный капюшон, вырвалась и поползла дальше. Проход уменьшился до крысиной норы, продвигаться было все труднее и труднее. Тюльпан безуспешно пытался ухватить ее за ноги, но при этом так стонал, и бормотал такие страшные проклятия, что еще больше подгонял Арию. Она уже ничего не соображала, куда ползла, все вокруг утратило значение, кровь сочилась из порезов, последние силы покидали ее. Глаза закрывались, разум затягивало в глубокий омут. Еще пара метров, и тупик, и тогда она вонзит зубы в горло эфиопу, и умрет здесь, несломленная и непокорная…

И внезапно впереди блеснул лучик света.

Сначала Арии показалось, что глаза ее обманывают, что она видит свет в конце тоннеля, или что там сирены видят, когда умирают. Закашлявшись, она смахнула с лица пещерную пыль. Но свет никуда не делся, более того, кожа начала ощущать дуновение ветра. Есть, там выход! Она нашла его, она спасется!

— Неужели такое существо может помышлять о смерти ради спасения? — бормотал Тюльпан. — Твои сородичи столетиями поедали моряков, заманивая их своими сладкозвучными голосами, ты создана самим Дьяволом, так почему же ты так упорно хочешь доказать великой богине, что ты рождена ради чего-то лучшего?

— Достал уже, — Ария снова заработала локтями, и с удивлением ощутила, как ее хрипота уменьшилась. Ее голос, ее оружие, потихоньку возвращался к ней. — Я не имею никакого отношения к своим сородичам, я родилась на суше. А твоя богиня насиловала мужчин и жарила на костре младенцев, чтобы потом их съесть. Короче, отвали.

************

Помимо фуникулерной станции у подножия горы Чили, откуда вверх поднимались маленькие вагончики, на вершину горы также шла пешеходная дорожка, огражденная поручнем — настолько узкая, и с такими крутыми поворотами, что автомобиль вроде "Плимута" мог с трудом по ней протиснуться. Однако встроенный в двигатель артефакт Луизы и здесь не подвел, хотя нагрузка на двигатель, а особенно на коробку передач и подвеску, пришлась немалая. К тому времени, как машина выбралась на ровную площадку, и остановилась, солнце уже перевалило далеко за полдень, было около пяти часов вечера.

"Если я столько времени потратил, добираясь сюда, то обратно придется ехать еще дольше" — с сожалением посмотрев на поднимающуюся из-под капота горячую струйку пара, Дима расстелил на коленях карту. "Тот патрульный сказал, что вход в катакомбы находится возле туристической базы, а для этого надо подниматься еще выше. Может, пройтись пешком?"

Выйдя из машины, он осторожно подошел к поручню, заглядывая вниз. Отсюда открывался просто фантастический вид на проходящую внизу дорогу, по которой ползали машины размером с муравьев, а слева в тумане выступали очертания города. Страшно было до жути.

"Придется ехать. Хотя бы посмотрю, что там и как"

Он уже хотел было вернуться к машине, как вдруг до его уха донесся странный звук, а потом сверху прямо на крышу "Плимута" посыпались камешки. Дима запрокинул голову, прищурился, и к своему ужасу увидел две покрытые пылью руки, высовывающиеся из расщелины над его головой — как раз там, где выше уровнем проходила дорожка…

Выход был залеплен глиной, чтобы отвадить случайных посетителей. Пробивая ее ногтями и ударяя кулаком, Ария расширила проход, и вывалилась на каменную дорогу, не веря своему счастью. Она ощущала свежий воздух, солнце, слышала пение птиц и шум машин — и все это казалось ей райским наслаждением. Надо было пережить действительно адские муки, чтобы так относиться к простым мелочам.

— Не уйдешь, — прохрипел Тюльпан, тоже выбираясь наружу. — Я тебя поймал, дева, поймал, теперь тебе никуда не деться…

— Отстань, — сирена попыталась достать его ногой, и внезапно услышала рев автомобиля за своей спиной. Рефлексы сработали мгновенно, оттолкнувшись руками, Ария прижалась к скале, а вот Тюльпан остался стоять на месте, за что и поплатился. Мчавшийся по дороге "Плимут" резко затормозил, заскользил покрышками, и ударил эфиопа передним бампером точно в бок. Тюльпана снесло, он перевалился через поручень, и, размахивая руками, полетел вниз, растаяв в воздухе за секунду до того, как разбиться об камни.

— Нихрена себе! — Дима заглушил мотор, и выскочил их машины. — Ария! Какого…

— Берегись!

Появившись сзади, Тюльпан тяжело рухнул на второкурсника, сбивая его с ног, а сам поднялся, сделал шаг к сирене, и протянул к ней руки. Это было его последним осознанным движением, потому что в следующий миг "Клык Василиска" пронзил его спину, пройдя насквозь через сердце, и выйдя из груди. Страшно крича, эфиоп рухнул на колени… и рассыпался горой пепла, оставив после себя горелый дымок. Ария кое-как поднялась, опираясь руками об капот.

— Ты убил его!

— Вижу, — краем глаза Дима заметил, как сирена начала падать, и подхватил ее на руки. Она доверчиво положила голову ему на плечо. — Ария! Что случилось? Где ты была? Ты в порядке?

— Вроде да, — теперь, когда все закончилось, сопротивляться страшной усталости не было смысла. Сирена и не пыталась. — Я сейчас, только вздремну немного, а потом сразу все тебе расскажу… — с каждым словом ее голос становился все тише, а потом замолчал, сменившись сонным сопением.

Некоторое время Дима смотрел в ее лицо, потом тяжело вздохнул, подобрал "Клык", и понес Арию к машине. Развернуться на узкой дорожке было невозможно, и придется подниматься дальше, до самой вершины горы. Это займет много времени, а значит, что гному и близнецам ничего не останется, кроме как начинать спецоперацию без него.

***************

Если бы староста знал, что происходит в городе в его отсутствие, он бы не так сильно переживал.

Дело в том, что открытие автосалона действительно было запланировано на восемь вечера. Однако, получив звонок от управляющего с сообщением о том, что машинами интересовалась полиция, Психичный Кекс страшно взбесился, сразу сообразив, что это проделки слепого умника.

— Ничего-ничего, — бормотал он, торопливо переодеваясь в смокинг, пока бронированная колонна мчалась по улицам. — Я их всех перехитрю! Откроем автосалон на два часа раньше, продадим все машины, а потом махнем за город, в безопасное место. И пусть этот калека сидит там, и локти кусает. А я буду наслаждаться богатством, плавать в бассейне, есть деликатесы, и творить, творить, творить бессмертные шедевры краской по металлу!

— Готовьтесь к открытию, — приказал управляющий автосалоном обслуживающему персоналу, а сам засел за телефон, вызванивая потенциальных покупателей, чей список уже показывал хозяину днем. За прошедшие четыре часа он пополнился еще двумя людьми, и одним из них был нефтяной магнат Пуэрто Рикос из дальнего зарубежья.

— Кажется, они решили открыться раньше, — доложил наблюдатель Винсента, засевший с биноклем у окна расположенного неподалеку здания.

— Что-то они забегали, — заметил мужчина, сидевший за рулем вишневого джипа, припаркованного за углом. — Не пора ли и нам начинать, господин?

— Чё это за фигня там происходит? — пробормотал Гвеллин, прикладывая широкую ладонь козырьком ко лбу.

— Глянь! — Ваня толкнул его в бок, показывая на бронированную колонну, подкатившую к дверям салона. Из фургона выбрался Психичный Кекс, и направился к входу в сопровождении охраны. — Кажется, они уже начали!

— Так еще только шесть вечера, — заметил Валера, бросая взгляд на часы.

— Возможно, господин Кекс решил перенести время, — ответил Гор. — Наверняка у него появился покупатель, готовый хоть сейчас скупить всю партию оптом. Так зачем ждать?

— Вопрос в другом: что нам делать? — рыкнул гном, потирая массивный подбородок. Ему не сильно грела душу перспектива брать на себя ответственность за такое рискованное дело, но ждать Диму, когда он отправился спасать свою подружку, было бессмысленно. По своему опыту Гвеллин знал, что влюбленные на экран мобильника не смотрят. — Раз так, то и мы начнем. По коням!

***************

Не привыкший к смокингам, главарь банды "Наури Кам" постоянно морщился, встречая гостей, подкатывающих к салону на лимузинах и дорогих суперкарах.

— Рад вас видеть, спасибо, что заглянули, рад вас видеть, спасибо, что заглянули, — твердил он, как кукушка, краем глаза посматривая, не появятся ли на горизонте серые седаны сотрудников внутренних органов безопасности. — Проходите внутрь, осматривайте товар, цена договорная, за оптовые покупки скидка пятнадцать процентов…

Большинство гостей состояло либо из городской знати, включая заместителя мэра Хорма и начальника службы городских телекоммуникаций, так и прибывших из других городов богачей, как например местная кинозвезда Доннни Рэпп или пожилой олигарх Рональд Камп. Почти всех их Кекс неплохо знал или лично, или понаслышке, и поэтому удивился, узрев совершенно незнакомое лицо.

— А вы кто?

— О, мой дорогой друг, как же я радоваться вас видеть, — сообщил ему щегольского вида мужчина, пожимая руку. Дорогой костюм сидит, как влитой, на руке блестят золотые часы "Рокс", тонкие усики изящно изогнуты, волосы блестят, как отполированные. — Меня звать Пуэрто Рикос, я заниматься нефть, и хотеть купить у вас все машины!

— В принципе, я не против, — Кекс посмотрел на его ярко-желтый "Супер РТ", щедро украшенный аэрографией от капота до багажника, и сразу же испытал прилив уважения. Неужели его слова, сказанные днем, сбылись таким волшебным образом? — Вы только не спешите, осмотритесь хорошенько, а там и поговорим.

— О, я хотеть все осмотреть, — и Пуэрто Рикос поспешил внутрь, пока в вишневом джипе кое-кто давился от смеха, слушая все это через микрофон, замаскированный под видом галстука-бабочки на шее у нефтяного магната. Кекс пошел следом, дав знак охране, чтобы закрывала все выходы, и больше никого не пропускала внутрь, пусть это будет даже сам президент.

Эксклюзивные "Торнадо" произвели на гостей впечатление. Подождав, пока покупатели сполна насладятся видом машин и обсудят между собой все плюсы и минусы их приобретения, Кекс вышел на веранду верхнего этажа, держа в руках микрофон, подключенный к мощным усилителям, расставленных по углам.

— Раз-раз, меня слышно? Итак, мои дорогие друзья, еще рад спасибо, что вы посетили мою скромную выставку. Честно говоря, я буквально ох… то есть, пришел в замешательство, когда узнал, какие высокие лица с большими доходами решили встать в очередь за покупкой этих тачек. Причем некоторые из вас хотят купить сразу по две, по три, а кто-то и все десять. Передо мною даже встала небольшая проблема: вроде бы хочется все продать, но в тоже время не хочется обидеть никого из присутствующих, — и шепотом себе под нос: Мало ли, кого из вас "Наури Кам" будет грабить уже послезавтра, и какого доверия это дело потребует. Но я не растерялся, и решил, что вы сами должны разобраться между собой, кто заберет все, а кто уйдет домой ни с чем. Объявляю аукцион! Начальная ставка за две тачки — два миллиона тугриков.

— Три миллиона! — заорал заместитель мэра, кивая начальнику службы городских телекоммуникаций, и приглашая его объединиться, чтобы утереть нос ненавистным богачам.

— Пять миллионов за всю партию! — поддержал начальник.

— Так делать не делать! — возмутился Пуэрто Рикос. — Я первый сказать, что хотеть купить все! Давать десять за все!

— Пятнадцать, — бодро пророкотал старичок Камп, приводя расческой в порядок свой белокурый гребень.

— Двадцать, — поднял ставку Донни Рэпп. — Я же майор Джон Соловей, как-никак!

— Потише, пожалуйста, — попытался успокоить их Кекс, но разгоряченные покупатели уже полезли в амбицию, крича через головы друг друга. — Ну, и черт с вами, ругайтесь себе, сколько влезет.

Пока внутри автосалона происходили жаркие финансовые дебаты, снаружи тоже готовилось нечто очень интересное.

— Ненавижу богачей, — прокомментировал себе под нос Гвеллин, устроившийся за рулем пожарной машины. Водить гном не умел, но от него это и не требовалось.

— Начинаем, — сказал Гор из кабины автовоза.

— Тридцать! — взвыл Пуэрто Рикос, размахивая белой перчаткой. — Я дать тридцать за все! У меня быть наличка, я заплатить сразу!

Остальные покупатели, сраженные этим аргументом, замолчали.

— Тридцать миллионов тугриков! — заскучавший Кекс встрепенулся. — Кто даст больше, и сразу наличкой?

— Даю сорок, — весомо сказал Донни Рэпп. — Но счет в банке лучше, чем наличка, смекаешь?

— Даю семьдесят наличка! — красный от ярости, Рикос метнул в оппонента торжествующий взгляд. — Мадрид, показать им деньги.

Стоящий позади нефтяного магната охранник невозмутимо открыл чемодан, и покупатели потеряли дар речи, разглядывая аккуратно сложенные купюры.

— Остальное дать после того, как оформить покупку, — закончил Рикос.

— Продано! — Кекс даже не спросил, может ли кто дать больше, он плевать хотел на правила. — Поднимайтесь сюда, мистер Рикос, сейчас оформим все в лучшем виде.

— Вот же ублюдок, — прорычал старичок Камп.

— Еще какой, — согласился заместитель мэра.

Улыбающийся и счастливый, Рикос сделал шаг к лестнице, ведущей на второй этаж. Но не успел поставить ногу на первую ступеньку, как неожиданно рядом что-то бахнуло, а потом гостей обдало столбом пламени. А затем снаружи завыли полицейские сирены.

**************

Едва добравшись до города, "Плимут" заглох, и задымел, а после того, как Дима открыл капот, наружу вывалился обгорелый кусок металла в паутине перекрученных проводов. Не выдержав нагрузки, артефакт Луизы ушел в мир иной, оставив на грешной земле всю суету.

— Ария! — второкурсник затормошил сирену. — Проснись!

— Ахгм… — донеслось в ответ.

— Если ты сейчас же не проснешься, то я… — взгляд Димы скользнул по ее груди, прикрытой тканью одеяла. Ни секунды не раздумывая, он потянул ее вниз, открывая соблазнительные полушария. И едва увернулся от мощного хука слева.

— Я не поняла, ты что это удумал? — возмущенно спросила сирена, поправляя одеяние. — Думаешь, если вытащил меня оттуда, то теперь можно лапать меня без разрешения, когда захочется? Да я сейчас так спою, что твой подъемный мост навсегда останется в висячем состоянии, понял?

— Понял-понял, — Дима поднял руки. — Я просто хотел, чтобы ты проснулась.

— Хотел он… — Ария с трудом выбралась из машины. — Все вы мужики, одинаковы, сначала лапаете нас, пока мы спим, а потом начинаете оправдываться, вместо того, чтобы завершить начатое: обхватить за плечи, закрыть рот поцелуем, поднять в воздух, заставить обхватить талию ногами, прижать к стене… Ну, чего глаза вылупил? Уже и пошутить нельзя?

— Я вижу, тебе уже лучше, — второкурсник швырнул ей спортивную сумку, набитую шмотками. — Вот, держи, забрал из багажника твоей машины. Как знал, что пригодится.

— За вещи спасибо, но лучше отвернись, пока я тебе не врезала. А сумочку мою ты, случайно, не прихватил?

Пока сирена торопливо переодевалась, между делом обрабатывая кровоточащие царапины и глотая обезболивающие таблетки, Дима, стоя к ней спиной, быстро ввел ее в курс дела.

— Из-за этих чертовых колдунов все пошло совсем не по плану! Если бы я тогда перехватила вторую часть отряда, не было бы перестрелки, и не было бы всего, что происходит сейчас! Но нет же, надо было эфиопам похитить меня в самый ненужный момент!

— Так это ты давала Винсенту подсказки в виде гаечного ключа и бумажки из-под мороженого?

— Ну, конечно же, я! Наш благородный слепой должен был предупредить Кекса о том, что банда "Керамзит" хочет на нем нажиться, а Кекс, в свою очередь, должен был узнать, что адвокат, прикрывающий травлю "Наури Кам" отравленным коксом, на самом деле работает не на Винсента, а тоже на "Керамзит", потому что слепому принадлежит только половина юридической фирмы, а не вся часть. Таким образом, получив общего врага, они должны были вбесится от того, что между ними чуть не началась война, потом объединиться, чтобы проучить его, и тогда бы эфиопы явились, чтобы все испортить, и тогда мы бы их уложили на месте всех разом!

— Сама придумала?

— Да, а что?

— Голову сломать можно. Ну, а сейчас-то нам что делать?

— Надо спешить, пока они окончательно не перестреляли друг друга, — закончив одеваться, Ария прокашлялась в кулак, и вывела чарующую мелодию. — Отлично, мой голос уже полностью ко мне вернулся. Вы Моргана вытащили? Свели его с Кексом? Или с Винсентом? Он сказал им то, что нужно?

Дима замолчал. Сирена подозрительно прищурилась.

— Так, только не говори, что вы опять придумали какую-тособственную бредовую идею. Дима?

— Знаешь, нам лучше бежать, пока не поздно, — выдавил из себя второкурсник. — А то можем не успеть.

— Я тебя убью. Быстро, ловим тачку!

Оставив несчастный "Плимут", они поспешили к трассе. Несмотря на вечер, машин было уже достаточно много. Пропустив несколько дальнобойщиков, Ария выскочила на дорогу перед белой "Кадрона", и открыла рот, знаком приказав Диме зажать уши. Мощные звуковые колебания, вызванные магической силой песни, отвели в машину в сторону, когда она начала тормозить, и аккуратно поставили ее на обочине.

— Агент Ария, ОБМ. Прости, друг, но нам срочно нужен твой транспорт, — вытолкав из тачки коротко стриженного парня, сирена запрыгнула на водительское место. — Дима, садись, погнали.

— Ага.

Пока "Кадрона" мчалась по улицам, подрезая остальные машины и лихо проносясь на красные сигналы светофора, Дима лихорадочно набирал номер в трубке радиотелефона.

— Аллё?

— Гвеллин! Вы где? — в ухо ударил какой-то визг, рев полицейской сирены, и неразборчивые матюги. Второкурсник торопливо отвел руку с телефоном чуть подальше. — Гвеллин, вашу мать! Что у вас там?

— Спокуха, Димыч, все идет по плану. Мы устроили пожар, забрали тачки, и сейчас везем их по улице, а Кекс и все остальные гонятся за нами. Эй, блин, поворачивай! Да не туда, дебил, направо! — снова матюги. — Слышь, я тебя щас так подрежу, ты у меня месяц в коляске ездить будешь! Извини, Димыч, но я мальца занят, потом перезвоню. Слышь, врежь ему пару раз, путь заглохнет, — и связь прервалась.

На Арию страшно было смотреть.

— Уже? — только и смогла сказать она.

— Уже, — Дима старательно таращился в окно.

— Ясно, — сирена заложила крутой вираж, на несколько секунд поставив машину на два боковых колеса, и нырнула в узкий переулок.

А вот и дымящийся автосалон — с разбитыми стеклами и беспорядочно разбросанными по парковке суперкарами и лимузинами. Внутри в пустом зале застыла пожарная машина с включенной сиреной, и лежали несколько бесчувственных тел сотрудников обслуживающего персонала. Ария не стала тормозить, а понеслась дальше — туда, где на перекрестке лежал на тротуаре опрокинутый фонарный столб. За ним шел целый след из стоящих на дороге машин, ругающихся водителей и побитых полицейских тачек.

— Вон они.

— Вижу.

Улица плавно заворачивала влево, потом пересекала трамвайные пути и спускалась вниз, к морю. На широкой аллее стоял автовоз "Паркер", его кузов был до отказа забит эксклюзивными "Торнадо", а вокруг собрались бронированные джипы банды "Наури Кам" и другие машины, включая вишневый джип, такси и серые седаны с мигалками на крыше. Внутри круга кипела молчаливая, но жесткая драка.

— Прекратить! — сирена вклинилась в потасовку, и ударом в грудь вывела из строя Психичного Кекса, который как раз в этот момент уже наводил пистолет на Гвеллина. Дима сплел пальцы, и лента змеей скользнула между замаскированными под агентов наркоконтроля бандитами из "Трех Колец" и близнецами, заставив первых замереть на месте. — Агент Ария, ОБМ! Что здесь происходит?

— Происходит то, милая леди, что эти вот люди не хотят решать вопросы так, как подобает нам, разумным существам, — пророкотал сзади чей-то голос. Дима посмотрел туда, и с удивлением обнаружил, что он принадлежит Моргану, стоящему возле машины такси. — А-а-а, Сталкер! Что вы за человек такой, обещали мне свободу, а сами заперли в каком-то деревенском доме, я еле оттуда выход нашел! Хорошо еще, что сейчас мимо проезжал, хотел внуков повидать. Что стряслось, ребята, отчего столько пыли?

— Они угнали мои машины! — заорал Психичный Кекс. — Ария, черт тебя дери, где ты была?

— Минуточку! Это мои машины! — возмутился еще кто-то. Толпа расступилась, пропуская светловолосого пятнадцатилетнего пацана, сидящего на шее у высокого мужчины с невозмутимым лицом. — Я за них семьдесят лямов тугриков заплатил!

— Ты еще кто такой? — озадаченно спросил Дима, разглядывая его. И услышал, как рядом прыснула Ария. — Что?

— А ты не понял, кто это?

— Нет.

— Мне бы тоже хотелось узнать, кем является этот молодой юноша, — доброжелательно заметил Винсент, стоящий за спиной Психичного Кекса. — И почему он так заявляет права на мою добычу.

— Господи, какая ирония! — сирена прижала ладони ко рту, стараясь не поддаться бурному смеху. — Пока я хотела привести двух заклятых недругов к банде "Керамзит", она уже сама пришла к нам. Как поживаете, милорд? Я вижу, вам так и не удалось перебороть свой комплекс Саполеона? Все еще разъезжаете исключительно на шее своего заместителя?

— Я тоже рад тебя видеть, Ария, — пробурчал пацан.

— Минуточку! — это уже опять Винсент. — Я правильно понял, этот молодой человек, которому едва исполнилось пятнадцать — главарь банды "Керамзит"?

— Этот молокосос? — изумился Кекс. — Да в жизнь не поверю!

— Чтоб вы знали, этот юный вундеркинд в свои пятнадцать лет заочно окончил школу, получил степень магистра в области ведения бизнеса, и заработал около полусотни миллионов тугриков при помощи разных финансовых афер, — ответила Ария. — А, и еще получил титул лорда, обманом переписав на себя наследство какого-то там почившего аристократа. Не бодает?

— Ничуть, — юный лорд обвел всех присутствующих высокомерным взглядом с высоты шеи своего заместителя. — И я ответственно заявляю, что эти машины теперь принадлежат мне. Это мой человек только что их купил, ясно?

— Ага, щас! — зарычал Гвеллин. — Мы их взяли, так что, обломись.

— Я за них семьдесят миллионов заплатил! — взвыл "Пуэрто Рикос".

— Фальшивых, я так понимаю? — ехидно закончила сирена. — Отличный план, Карл!

— Не называй меня так! — огрызнулся главарь "Керамзита". — Ну, и что, что фальшивых? Зато мой план похищения машин был намного изящнее, чем у вас всех.

— Позвольте с вами не согласиться, — вмешался Винсент. — Моя идея конфисковать автомобили была более проста и надежна, чем ваша. Это бы оставило меньше следов, чем ваш переодетый и говорящий с акцентом переодетый бандит с простым именем Дасти. И вообще, раз вы такой умный, то как так получилось, что вы с керамзитом прокололись?

— Эта история случилась до меня, тогда бандой управлял совсем другой человек… По факту я купил эти машины, а значит, они мои, и точка!

— Да, но тачки ведь взяли мы, — не остался в стороне Гвеллин. — Мы и победили.

— Да вы вообще уже страх потеряли? — взревел Психичный Кекс. — Пытались украсть мои машины, и еще спорят, у кого это лучше получилось!

— Раз так, то я согласен на ничью, — предложил "керамзитовец". — Давайте я их заберу, а вы помиритесь, и будете меня за это дружно ненавидеть.

— Идея, кстати, неплохая, — заметила Ария. — Соглашайтесь, пока он не передумал.

— Еще чего! — главарь "Наури Кам" щелкнул пальцами, и тотчас окружавшие место встречи бандиты подняли стволы, беря на прицел всех без исключения, даже студентов и сирену. — Я долго терпел вашу наглость, но сейчас мое терпение лопнуло! Я положу вас всех прямо здесь, заберу ваши территории, и буду сам устанавливать порядки в этом городе! Все обманщики и предатели заслуживают смерти!

— Эм… Слушай, Кекс!

— Чего?

— Тут такое дело… В общем, я беременна. От тебя. Ты ведь не станешь убивать людей и подавать плохой пример своему ребенку, правда?

Дима испытал облегчение — молодец, Ария, вовремя сориентировалась. Разом потеряв весь свой боевой вид, главарь "Наури Кам" несколько секунд остолбенело смотрел на нее, а потом начал медленно опускаться на колени, в то время как его бойцы, так и не получив приказа открыть огонь, начали опускать оружие.

— Вы знаете, мне кажется, что сложившееся положение требует отдельного обсуждения в более уютном месте, — неожиданно сказал Винсент. — Здесь неподалеку на нейтральной для всех территории находится отличная закусочная. Предлагаю поговорить там, и заодно пообедать.

— А что, я не против! — поддержал Карл. — Джейк, неси меня к машине, Дасти, за мной!

— Слушаюсь, господин, — синхронно ответили оба.

— А я прослежу, чтобы вы наконец-то обо всем договорились, — Морган подмигнул Диме. — Кстати, кто хочет угостить пивом авторитетного человека, только что вышедшего из тюрьмы?

— Я займусь полицией, — любезно сказал Гор. — И присмотрю за машинами до дальнейшего распоряжения.

Обстановка быстро разрядилась, трагедия перешла в фарс. Гвеллин облегченно вздохнул, перепачканные сажей близнецы, одетые в форму пожарных, улыбнулись. Дима погрозил им кулаком, и обернулся к сирене.

— Ария, нам тоже надо ехать. Если главари банд помирятся, эфиопы тут же явятся, чтобы все испортить.

— Знаю, — сирена потормошила за плечо главаря "Наури Кам". — Эй, Кекс!

— Что?

— Ты знаешь, я тут вспомнила, что мы с тобой не спали, и ребенок не от тебя. Не бери в голову. А, и еще я ухожу из банды, так что с этого момента ты поднимаешь задницу, и учишься решать проблемы мирным путем, а не оружием. Все понял?

— Да…

— Умница. Не скучай без меня. Поехали, ребята, устроим нашим божкам торжественную встречу.

***************

Несмотря на то, что эфиопы не присутствовали при смерти Тюльпана, они уже знали, что их осталось на одного меньше. И в состоянии глухой ярости решили отомстить, чего бы им это не стоило.

— Мерзкие людишки убили служителя великой богини, — ворчал Нарцисс, пока остальные окружали нужное здание. — Великая богиня сердится, она приказывает нам потопить ваш жалкий город в крови, оставить от вашей веры только руины, обратить вас в прах. Брат Лютик и брат Гиацинт, отправляйтесь туда, и внушите мерзким людишкам, кто они такие на самом деле. Брат Гладиолус, спустись на улицу, и разделайся с их подобными. Пусть весь город этой ночью взорвется насилием и жестокостью, пусть все убивают друг друга, пусть богиня радуется и благословляет нас….

Предсмертный стон заглушил его слова — Гладиолус изумленно посмотрел на воткнувшийся ему в грудь "Клык Василиска" и рухнул на крышу, рассыпавшись кучкой пепла.

— Двое на девять градусов, — сказал Дима, опуская руки, и корректируя "Око Совы". — Они твои.

Музыка из флейты застигла Лютика и Гиацинта врасплох, вместо того, чтобы проникнуть в закусочную, они начали корчиться в нестерпимых муках, зажимая ладонями уши. Сделав трехсекундную передышку, чтобы набрать в легкие воздуха, Ария продолжила свою смертельную мелодию, от которой эфиопов выворачивало внутри, раздирая все органы. Нарцисс покачнулся, и шагнул к краю крыши, чтобы спрыгнуть вниз.

— Стоять, — мелькнувший в полутьме "Огненный меч" заставил его замереть. Дима заново переплел пальцы. — Попался!

— Жалкая букашка, он думает, что служителя великой богини Чили можно убить простым заклятием, — Нарцисс расплылся в улыбке. — Только боевой артефакт может убить служителя великой богини!

— Я знаю. Я просто тянул время.

— Что?

— Привет, — сказала Ария, и звук ее нежного голоса швырнул Нарцисса на пол. Не в силах вынести песню, эфиоп пополз прочь. — Давай.

Дима махнул рукой, посылая "Клык". Пронзивший тело Нарцисса артефакт и чарующая мелодия сделали свое дело. Объятый пламенем, эфиоп исчез, оставив после себя очередную горстку пепла.

— Фух, ну и зрелище, — второкурсник оглянулся. — Больше никого не вижу.

— А никого и не осталось. Изначально их было семь, двоих уложила я, одного ты, и еще четверых — мы вместе. Отличная работа, студент, — сирена спрятала флейту, и окинула его долгим, изучающим взглядом. — А ты, оказывается, не такой, как я думала.

— Правда?

— Да. Я думала, что ты просто очередной бездельник, искатель приключений, а ты оказался неплохим напарником и перспективным боевым магом. Может, после окончания Академии вернешься сюда, в Лонтарию? Тогда я смогу взять тебя на стажировку в свой отдел, а там, глядишь, и в личных отношениях что-нибудь, да наладится. Что скажешь?

— Спасибо, я подумаю, — Дима несмело улыбнулся. — А можно для мотивации украсть твой поцелуй?

— А коленом по яйцам не хочешь?

— Понял, можно было и не спрашивать.

Спустившись вниз, они вышли к Гвеллину, стоящего возле задней двери закусочной, и завистью прислушивающегося к доносящимся изнутри веселым звукам.

— Ну, что там? — спросила Ария.

— Ёлы-палы, там такое… — гном махнул рукой. — Сами посмотрите.

Встав рядом с ним, второкурсник и сирена заглянули внутрь через окно.

Помещение было окутано густым наркотическим дымом. Курили все — Психичный Кекс, Винсент, юный Карл, его заместитель Джейк и «Пуэрто Дасти Рикос», а также Морган и сидевшие в углу близнецы. Присутствующие оживленно разговаривали, и каждую секунду взрывались смехом, время от времени выскакивающий из кухни повар подносил к столу кружки с пивом и закуску. С первого взгляда было видно, что долгожданное примирение проходит на самом высоком дипломатическом уровне.

— Теперь все точно будет хорошо, — Дима устало потер глаза, и потянулся к запищавшей трубке телефона. — Алло… Элис? Уже плывете домой? Понял, будем встречать… — он машинально посмотрел на часы. — Блин, портал! Гвеллин, быстро забирай близнецов, и валим отсюда!

— Щас сделаю.

— Ария, нам надо… — и только сейчас он заметил, что сирены уже нет рядом. — Ария! Ты где?

— Не ори, я на крыше.

— И что ты там делаешь?

— Хочу посмотреть на звезды прежде, чем исчезну из города. А в Лонтарии Хорм — единственное место, где их хорошо видно. А вы езжайте, вам пора возвращаться.

— Ладно, — Дима сделал шаг в сторону улицы.

— Подожди!

— Что?

— Вот, держи, — сверху упал какой-то предмет, и второкурсник едва успел поймать на лету "Око Совы". — Возьмешь на память.

— Удачи тебе.

— Взаимно.

К счастью, Винсент любезно согласился подвезти их, и даже изъявил желание самому встретить девушек, оставив вместо себя подоспевшего Гора. Психичный Кекс и юный Карл, а также Морган тепло попрощались со студентами, и вернулись к разговорам, который уже перешел на тему подписания примирительного договора, согласно которому больше никто не имеет право захватывать чужие территории. Это не сильно устраивало "керамзитовцев", владеющих всего двумя районами на окраине, и они начали тут же жаловаться и ныть, надеясь растрогать размякшего главаря "Наури Кам", и тем самым выбить себе пару лакомых для афер кусочков в центре города.

Уже в машине Дима обнаружил приятный сюрприз — оказывается, к оставленному Арией артефакту был прикреплен клочок бумаги, на котором губной помадой был выведен номер телефона и добавлена лаконичная надпись "Позвони". Он сжал его в кулаке, чувствуя, как теплеет на душе.

— А чё это у тебя уши красные?

— Заткнись, Гвеллин.

41

Когда "Призрак" и "Мститель" подлетели к вулкану, их уже ждали.

— Явились, не запылились, — проворчал Люициус. — Чарли, не двигайся, мы тебя защитим.

Вулкан хоть и выглядел, как настоящий, но на самом деле таковым не являлся — это была просто полая гора, закупоренная изнутри, как громадная бочка. Причем затычка для этой бочки находилась в двадцати метрах внизу от краев вулкана, образовывая тем самым своего рода нишу. В этой нише и спрятался флагманский "Артур", пока "Ястреб", зацепившись когтями за края вулкана, возвышался над ним, закрывая его своим громадным телом.

— Вот они, сидят, козлы такие, — сказала Элис. — Видать, Нового Года ждут.

— У нас осталось четыре ракеты, — с сожалением сообщила Маркаль. — Две слева и две справа. И всего по одной ленте для каждого из трех пулеметов. И бензина в канистре огнемета на донышке.

— Экономь заряды, — сказала Шина.

— Есть.

У "Мстителя" дела шли не лучше, его боезапас тоже почти иссяк. Но Михо была уверена, что этого хватит.

— Если, конечно, мы правильно все рассчитаем, — она закончила чертить что-то на листке бумаги, и передала это Элис. — Сможешь сделать в воздухе такую фигуру?

— Смогу, — ответила Безумная, не раздумывая. — Только вы пристегните ремни.

Полный сил и энергии, "Ястреб" распахнул пасть, и сразу с четырех сторон застрекотали пулеметы. Уворачиваясь от выстрелов, оба дракона легли на крыло, и описали над ним круг. Тотчас в них пошла одна ракета, потом вторая, но ни одна не достигла цели. Быстрые и легкие, воздушные драконы школы "Ангелы" кружили над громадным драконом "Голубой Крови", дразня его, как младшеклассники школьного физрука.

— Получи, — "Призрак" промчался перед мордой "Ястреба", и плюнул ему в иллюминаторы огнем. Тем временем "Мститель" опустился дракону на спину, прошил очередью люки, и снова воспарил вверх.

— Пока он остается на месте, ему нас не достать, — констатировала Шина. — Но если он взлетит, тогда нам крышка.

Также рассудил и Чарли.

— Послушай, надо прекращать этот цирк, — сказал он Люциусу по рации. — Мы потратили только половину боезапаса, мы еще можем отстреливаться. Не волнуйся за нас, взлети, и разорви их в воздухе.

— Хорошо, но только ты сразу улетай, если что-то случится.

Расправив двойные белоснежные крылья, "Ястреб" переступил с ноги на ногу, и начал медленно подниматься в воздух, выпуская из глаз красные лучи, и нашаривая ими цели.

— Он взлетел! — обрадованно вскричала Луиза. — Сработало!

— Какой он красивый… — зачарованно сказала Михо, не в силах оторвать взгляд от дракона. — Знаете, я бы все отдала, чтобы на нем полетать… Вы только посмотрите, какие формы! А какие там двигатели! Все равно, что воздушный лайнер.

— Как думаешь, сколько бы тебе понадобилось, что сделать такой? — спросила Катя.

— Ну, не знаю… Год-два, не меньше. Если, конечно, я опять все буду делать в одиночку. Но запчасти для него стоят бешеных денег, всю нашу школу надо распродать, чтобы собрать хотя бы корпус… Ой, берегись, он атакует!

"Ястреб" распахнул пасть, и бухнул тяжелый выстрел. Если на "Мстителе" была установлена самая маленькая и легкая из всех существующих крупнокалиберных пушек, то на белом драконе стояло мощное, грозное орудие, способное пробить насквозь любую броню. "Мститель" и "Призрак" нырнули вниз, и пошли на бреющем над лесом.

— Мы развернемся и атакуем Чарли, а вы уведите его подальше.

— Принято.

Но когда "Мститель" лег на левое крыло, собираясь сделать круг, "Ястреб" выпустил ракету, которая, вопреки ожиданиям взорвалась не после того, как воткнется в твердую поверхность, а воздухе, дистанционно. Воздушной волной дракона отбросило в сторону, и Элис еле успела положить его на спину, чтобы избежать столкновения с вулканом. В следующий миг выстрел из носового орудия зацепил крыло "Призрака", и он завертелся волчком.

— Осторожно, вспышки! — предупредила Луиза.

Сверкнуло, повалил густой дым. Пока Артессия вслепую карабкалась наверх, на чистый воздух, из облака дыма внезапно выступила громадная пасть. "Призрак" неминуемо бы перекусило пополам, если бы догадливая Джена не бросила в распахнутый зев самодельную бомбу. И-за небольшого взрыва пасть так и не закрылась, а вот черный дракон успешно вылетел из нее, и набрал высоту.

— Он нас чуть не проглотил, — сообщила Шина.

— Да что вы говорите? — Элис кинула взгляд назад — две ракеты преследовали "Мстителя" со стремительным упорством, повторяя каждый его маневр. — Кажется, этот гад оснащен боеголовками с тепловым наведением. Давай вспышки.

— Даю вспышки, — повторила Катя.

Снова бахнул тяжелый выстрел, "Ястреб" предугадал момент. В поверхности горы образовался глубокий кратер, где и похоронило бы остатки "Мстителя", если бы Катя, вместо того, чтобы выпустить вспышки, не сплела пальцы. Ракеты врезались в ледяную защиту и взорвались, а "Мститель" благополучно избежал смерти, затормозив и вцепившись когтями в скалу, повиснув на ней.

— Меняем план, — неожиданно сказала Михо. — Сначала собьем "Ястреба".

— И как ты себе это представляешь? — осведомилась Безумная.

— Используем наш последний козырь. Люциус не устоит перед этим, я уверена. Взлетаем.

************

— Молодцы, девчонки, — сказал Чарли, сидя на краю вулкана и болтая ногами, рассматривая раскрывающееся перед ним невиданное зрелище битвы орла и двух ласточек. — Жаль, что мы соперники. Я вас даже зауважал.

Работая крыльями, "Ястреб" устремился в погоню за драконами, продолжая угощать их своим богатым арсеналом всевозможного оружия. Казалось, Люциус начисто забыл, что хотел добыть "Мстителя" и "Призрака" для своей школы целыми и невредимыми, сейчас для него существовала только одна цель — превратить обоих драконов в обугленные куски металла, а их экипажи в кровавый фарш.

— Еще пара выстрелов, и нам кранты, — Артессия посмотрела на дымящийся хвост. У черного дракона и до этого был легкий крен, но сейчас он так и норовил свернуть в сторону, врезавшись куда-нибудь. От напряжения страшно болели руки, плечи и спина казались мотками раскаленной проволоки. — Знаете, девочки, я хочу сказать, что мне с вами было очень весело. Мы прошли много битв в онлайн-режим, но только здесь нам выпала возможность проявить свою отвагу и решимость.

— А нам было весело с тобой, — ответила Голеопатра. — И даже если мы здесь умрем, я ни секунды не жалею, что пошла за вами к нашей мечте летать по-настоящему.

— А я ни секунды не жалею, что помогла Михо и отстояла честь нашей школы, — грустно сказала Маркаль. — Пусть теперь все знают, что "Ангелы" — не сброд, и не рассадник заразы, у нас отличная школа, где все стоят друг за друга горой.

— Эй, хватит там слезы распускать! — прикрикнула с командирского места Шина. — Мы еще живы, и у нас еще есть шансы.

— Госпожа президент, ну неужели вам не хочется сказать кое-что такое, драматическое?

— Кое-что такое, драматическое. Сказала. А теперь давайте чуть серьезнее.

Виляя из стороны в сторону и уворачиваясь от выстрелов, "Мститель" и "Призрак" мчались бок о бок, а за ними неслась по небу белоснежная громадина "Ястреба". Приземлиться было нельзя, взлететь тоже, а дальше карта заканчивалась. Оставалась последняя надежда.

— Выпускай, — сказала Михо.

— Есть! — ответила Ледяная Королева. Открылся люк внизу дракона, и к земле начала быстро падать деревянная палка с обернутым вокруг него полотнищем.

— Флаг! Они сбросили флаг! — в диком восторге заорал Люициус. — Быстрее, подбираем его!

Забыв про драконов, "Ястреб" нырнул вниз, и раскрыл пасть, чтобы проглотить флаг в воздухе. А между тем драконы взмыли круто вверх, делая свечку, потом легли на спину, перевернулись, и пошли следом за белым гигантом, ожидая, когда он выровняется, и можно будет подлететь поближе.

Флаг падал быстро, но "Ястреб" был еще быстрее. Клацнув пастью, дракон поймал знамя в воздухе, а стрелок втащил его в кабину.

— Дай сюда! — Люциус отпихнул его в сторону. — Мы победили! Мы выиграли! Флаг у нас! Не понял…

Только сейчас он заметил, что деревяшка окрашена не в благородный серебристый цвет, как и полагается флагу Чемпионата, а в обычный коричневый. Задрожав от страшной догадки, аристократ пальцами разорвал тонкую тесемку, и развернул полотнище. Ему полагалось быть небесно-голубым с золотистым гербом, но вместо этого оно было белым, а вдоль него наискось шла красная надпись "Попались!".

— Огонь! — скомандовала Михо.

— Огонь! — повторила Шина.

Четыре ракеты "Мстителя" вонзились в крылья "Ястреба", следом хлестнули пулеметные очереди "Призрака". Стрелки в задней части корпуса покидали свои места, укрываясь за стальными переборками.

— Ах, вы! — рассвирепел Люциус. — Разворачиваемся!

Но развернуть такую громадину в воздухе было делом непростым. Между тем Михо, чей взгляд скользил по белоснежному корпусу, неожиданно осенила идея.

— Внимание, у него в задней части корпуса расположены двигатели! Стреляйте в заднюю часть, там, где начинается хвост!

— Стреляйте ему в задницу, — передала Луиза в рацию.

— Стрелять в задницу? — переспросила Голеопатра. — Это еще зачем?

— В задницу, так в задницу! — Маркаль нажала кнопки пуска ракет. Две из оставшихся четырех ракет вонзились в белоснежный корпус, и взорвались. Вверх повалили два столба дыма. "Мститель" поддержал напарника вторичным залпом, и броня на крупе "Ястреба" превратилась в решето, обнажая расположение проводов.

— Отлично, еще раз!

— Давай еще раз.

— Вижу двигатели. Навожу на цель. Стреляю.

Последние оставшиеся ракеты "Призрака" и ракеты "Мстителя" довершили начатое. Внутри у "Ястреба" что-то замкнуло, он задымел сразу со всех сторон, а потом воспламенился, и начал неуклюже заваливаться вниз. Спустя тридцать секунд белоснежная громадина пропахала заросли, взрывая землю, и уткнулась в подножие горы, нелепо задрав круп кверху. А спустя еще секунду из спины выскочил белый флаг.

Невозможно было описать ту бурю чувств, что испытали зрители, а главное, участники, когда это случилось. Все трибуны взорвались криками, сотни людей у телевизоров затопали на месте, как бешеные, а прямая трансляция кадр за кадром повторяла каждый момент этого исторического подвига.

— Мы его сделали! — Михо прижала ладони ко рту. — Мы сделали это! Мы его сбили!

— Ура! — забыв обо всем, Маркаль и Голеопатра (наощупь) кинулись обнимать Артессию.

— Ну вот, так тебе и надо, — проворчала Элис.

— Лучший момент в моей жизни, — вздохнула Катя, украдкой утирая слезы.

— Молодец, — прошептала Луиза, поглаживая ладонью ребристый бок "Мстителя"

— Госпожа президент, мы его сбили! — в порыве радости Маркаль стащила Шину с ее места, и сдавила так, что хрустнули кости. — Ой, простите.

— Да ничего, я не против, — прозвучал ласковый ответ. — Ты мне всегда больше других нравилась. Можешь даже поцеловать меня, если хочешь.

— А?

Из "Ястреба" выполз Люциус, с ног до головы покрытый копотью, и едва откашливающийся от дыма. Не удержавшись на ногах, он упал на колени возле своего дракона, и воздел руки к небу, посылая вслед противникам громовые проклятия. Остальные члены экипажа угрюмо тушили пожар, время от времени сочувственно поглядывая на командира, и многозначительно крутя пальцами у висков.

— Ну, все, все, — Михо так и распирало от желания обнять подруг, но она сдержалась. — Восемь из девяти, и все выбиты. Остался только Чарли.

— Да, точно, Чарли, — вспомнила Луиза. — Эй, "Призрак", это еще не все. Летим к вулкану.

— Вы как хотите, а я больше не могу, — Артессия выбралась из кресла пилота, и со стоном легла на подушки. — Маркаль, подмени меня, а то у меня сейчас руки отвалятся.

— Хорошо, сделаю. Ты молодец, отлично справилась.

— Знаю. Кстати, а что с флагом? Они поймали его? Мы проиграли?

— Флаг был не настоящий, — успокоила Шина. — Настоящий Михо спрятала на самой нашей первой стоянке.

— Знаете, что я вам скажу? — спросила Голеопатра. — Когда все закончится и мы будем праздновать, я первым делом подниму бокал самого лучшего вина за здоровье Михо.

— И я.

— И я.

— Тогда и я тоже.

*************

Оставшись в гордом одиночестве, "Артур" продолжал сидеть на своем месте. Вытянувшись рядом на спине, и заложив руки за голову, Чарли смотрел в небо, разглядывая облака. И был так поглощен своим занятием, что даже не повернул головы, когда на края вулкана приземлились два дракона.

— Ну что, Чарли, — жизнерадостно прокричала Элис, высунувшись из люка. — Вот ты и последний из могикан. Может, сдашься по-хорошему, а мы тебя отпустим?

— Знаете, это было бы просто прекрасно, — с достоинством ответил аристократ. — Но, к сожалению, у меня еще есть честь и гордость. Пусть мы жулики и обманщики, пусть мы играем не по правилам, но мы не можем опуститься до того, чтобы сдаться школьницам из Хорма. Вперед, дети мои, покажите, как умирают настоящие аристократы.

"Артур" зарычал, и распахнул пасть.

— Да будет так, — сказала Михо. — Огонь!

— Стреляй, — повторила Шина.

Последние две ракеты "Мстителя" и последняя пулеметная лента "Призрака" настигли свою цель. А затем оба дракона сорвались с места и налетели на жертву, выпуская когти и клацая зубами. Зрителям было плохо видно, что конкретно происходит, но страшный лязг и скрежет металла говорили сами за себя. Когда драконы отлетели в сторону, то появился истерзанный, распотрошенный сверху донизу "Артур", и его команда, окруженная со всех сторон, но так и не поднявшая руки даже под угрозой неминуемой гибели.

— Бой закончен, — объявили по радио. — Команда "Ангелы" побеждает, и получает на свой счет тысяча двести очков — дополнительные триста были начислены судьями за блестящее уничтожение "Ястреба К-4". Мы приветствуем наших новых чемпионов, кричим "ура!", и поздравляем "Ангелов" с победой. Ура!

— Ура! — закричали, наверное, тысячи людей по всему миру.

Спрыгнув со спины "Мстителя", Михо подошла к Чарли. Несколько секунд командир мялась, но потом протянула руку:

— Ты достойный противник. Для меня было честью сразиться с тобой.

— А для меня было сущим удовольствием наблюдать за вашей работой, — Чарли стиснул ее ладонь, и поклонился. — И еще я бы хотел принести извинения от лица нашей школы за инцидент, который произошел в прошлый раз. Мне очень жаль твою подругу, но мы даже предположить не могли, что все так обернется.

— Спасибо, — Михо торопливо отвернулась, чтобы он не увидел ее слезы. — Надеюсь, мы еще встретимся.

— Если понадобится моя помощь — я всегда к твоим услугам. Эй! — Чарли потянул ее за руку, заставляя посмотреть себе в глаза. — Знаешь, Аори бы гордилась тобой. Всеми вами.

— Спасибо, — она быстро отошла в сторону, и улыбнулась остальным. — Ну что, девчонки? Едем получать приз, а потом сразу домой?

— Домой, — сказала Луиза. — Хватит с нас на сегодня.

*****************

Прохаживаясь взад-вперед возле черного микроавтобуса, стоящего на причале, Дима с раздражением рассматривал швартующийся корабль.

— Чего они так долго? Сами не понимают, что надо спешить?

— Слышь, угомонись, — попросил Гвеллин. — Как только появятся, так и сразу.

Наконец, бросили сходни. Появились грузовики, тащившие на прицепах драконов, а потом и девушки в полном составе. Едва дождавшись, пока они сойдут на берег, парни кинулись к ним.

— Элис! Луиза! Катя!

— Ой, смотрите, кто нас встречает, — удивилась Безумная. — Наши мальчики, надо полагать. Заметьте, не девочки. Мальчики! Не девочки. Мальчики… — но уже в следующий момент ее стиснуло в железных объятиях старосты. — Ты чего, отпусти, задушишь…

Встреча однокурсников, почти не видевшихся больше двух недель, прошла дико и сумбурно. Не успели обе стороны толком поздороваться, как сразу полетели вопросы.

— Вы в порядке? — Дима посмотрел на свежую царапину на щеке Луизы, окровавленную повязку на голове Михо, разбитую губу Ледяной Королевы и ободранные ногти на руках Элис.

— Я не в порядке, — проворчала Артессия, которую Шина тащила на спине. — У меня полное моральное и физическое истощение.

— На меня не хочешь посмотреть? — фыркнула все еще незрячая Голеопатра, поддерживаемая за руку Маркаль.

— А вы в порядке? — Элис многозначительно посмотрела на свежие синяки на лицах Димы и гнома. — Такое чувство, будто вы на войне побывали.

— Да, так и было. А вы?

— И у нас также. Только вы на земле бились, а мы в воздухе.

Внезапно Джина толкнула ее в спину, а Джена показала на большой лимузин, стремительно приближающийся к ним от ворот порта. Судя по флажкам на капоте, это опять были представители "Голубой Крови". Машина лихо затормозила в нескольких метрах от компании, а затем оттуда вынырнул Люциус, а вслед за ним — Чарли, пытающийся его остановить.

— Стой, не надо…

— Отстань! Вы! Чтоб вы знали — я так просто этого не оставлю! Вы — жалкие мошенницы, хитрые шельмы, красивые, стервозные создания! Вы не достойны своей победы!

— Слышь, ты еще кто такой? — прогудел Гвеллин.

— Заткнись, бич помойный, я не с тобой говорю, — от такой наглости гном даже не нашелся, что ответить, а разошедшийся Люициус ткнул пальцем в грудь Луизы. — Вы использовали свою боевую магию! Вы нарушили обещание! Я буду жаловаться, я добьюсь, чтобы вас исключили из вашей Академии, а тебя, Михо, отправили в тюрьму!

— Дим, врежь ему пару раз, — устало попросила Элис. — А то у меня руки после дракона страшно болят.

Второкурсник бы с удовольствием выполнил ее просьбу, но как в этот момент дверцы двух седанов, стоящих позади микроавтобуса, распахнулись, выпуская наружу Винсента и его помощников.

— Что за крик, что за шум? — добродушно спросил слепой. — Разве так принято встречать победителей Чемпионата по аскендрагу? Здравствуйте.

— Здрасьте, — пробормотала Луиза. — А вы кто?

— Это наш новый друг, — сообщил Ваня.

— Лучший друг, — уточнил Валера.

— Меня зовут Винсент, я главарь банды "Три Кольца", — пока девчонки переваривали эту информацию, Дима случайно посмотрел на Люциуса, и поразился произошедшей с ним перемене. Аристократ побледнел, как смерть, и выпучил глаза, а за его спиной у Чарли отвисла челюсть. — Но мне кажется, я слышал здесь очень знакомый голос. Что же ты молчишь, сын? Разве не ты только что кричал во всю глотку на моих друзей?

— Папа… — только и смог пробормотать Люциус. — Что… что ты здесь делаешь?

— Папа? — повторила Михо.

— Папа? — повторила вслед за ней Катя. — Вот это поворот!

— Я встречаю новых чемпионов, а вот ты что здесь делаешь? Ты ведь проиграл, так почему не вернулся обратно в гимназию? Или… — тон Винсента посуровел. — Или ты опять взялся за старое?

На Люциуса жалко было смотреть — он весь сжался, вспотел, и смотрел только себе на ноги. Михо вздохнула, и решительно вышла вперед:

— Позвольте мне все объяснить…

— Не стоит, — слепой остановил ее движением руки. — Это ведь вы командир "Ангелов"? Прошу прощения за то, что мой сын доставил вам столько хлопот. Да, и хочу поблагодарить — я поставил на вас, и заработал приличную сумму, которая поможет мне отстроить заново мою букмекерскую контору, — и, повернувшись к сыну, продолжил с укором: Ай-я-яй, Люциус, ну разве можно так себя вести? Разве для того я отдавал тебя в "Голубую Кровь", чтобы ты обманывал и унижал девушек?

— Но я…

— Я говорил тебе уже много раз: то, что твоя покойная мать была изгнанной принцессой Бифбургундии, и то, что мы с ней случайно встретились и полюбили друг друга, еще не дает тебе право кичиться своим происхождением, и втаптывать других людей в грязь, — за спиной Люциуса Чарли негромко засмеялся. — Наверное, я совершил ошибку, отдав тебя в элитную гимназию. Нахождение в высшем обществе не исправило тебя, а наоборот, испортило еще больше. Пожалуй, теперь, когда у нас в городе мир и порядок — и во многом благодаря этим замечательным ребятам — я лично займусь твоим воспитанием.

— А что вы хотите с ним сделать? — спросила Шина.

— О, вы знаете, у меня на подконтрольной территории есть небольшая, уютная прачечная. Думаю, пара месяцев среди грязного белья пойдут ему на пользу. Пусть узнает, как живут простые люди.

— Какая прачечная? — с ужасом прошептал Люциус. — Я же аристократ… — но Винсент поднял руку, и несколько раз сжал вместе большой и указательный палец, что означало приказ замолчать. — Хорошо, понял. Молчу.

— Раз понял, то иди в машину, дома с тобой поговорим.

Вконец раздавленный, рухнувший со своего пьедьестала и переломавший все кости, уже бывший командир клуба по аскендрагу поплелся к машине отца. И, хотя он знал, что Винсент не может его видеть, но даже не решился оглянуться — настолько авторитет слепого был для него непререкаемым.

— Я, пожалуй, поеду, — выдавил из себя Чарли. — До встречи.

Лимузин стремительно развернулся, и умчался. Луиза не сдержала улыбки — она не сомневалась, что уже сегодня вся "Голубая Кровь" будет знать правду о происхождении Люциуса. А ведь наверняка врал всем вокруг, вешал лапшу на уши, заливал, что он наследный король какой-то там страны, и что у него все предки аристократы, и так далее.

— Мне тоже пора, — Винсент пожал руки парням, и улыбнулся Михо и девчонкам. — Я очень устал, а у меня завтра еще много дел.

— Привет Кексу, — бросил Дима ему вслед.

— Непременно передам.

— И мы поедем, — сказала Михо, показывая на небольшой автобус, как раз остановившийся у ворот порта. — Вот, за нами уже транспорт прибыл. Луиза, ты с нами?

Артефакторша молча посмотрела на друзей. Элис сжала губы, Катя кивнула, Дима непонимающе нахмурился.

— Да, я с вами. Прощайте, друзья.

— Прощай, — прошептала Катя. — Мы тебя не забудем.

— Но будем стараться, — буркнула Безумная. — Катись.

Луиза дернулась было, словно хотела ее обнять, но сдержалась, кивнула, и молча пошла вслед за школьницами к автобусу. Парни проводили ее непонимающими взглядами.

— Что происходит? — спросил Гвеллин. — Куда это она?

— Она выбрала свой путь, а нас всех послала на гору собирать патиссоны, — Элис потерла свой лоб, и покачнулась. — Слушайте, давайте позже это обсудим, ладно? Мы все вымотаны до предела, а нам еще как-то в Академию возвращаться.

— Какое позже? — проревел Дима. — Куда она собралась?! Что ты ей сказала?!

И он замолчал, когда вокруг его локтя стиснулась нежная ладонь.

— Тс-с-с! — прошептала Ледяная Королева. — Не кричи, хорошо? Элис сказала, что позже, значит, позже.

— Но как же…

— Когда мы звонили в последний раз, вы сказали, что нас будет ждать портал. Где он?

— Портал? Да, портал возле полицейского участка.

— Тогда поехали. Мы объясним вам все по дороге. Нельзя терять ни минуты.

***************

— Эй, а где все? — растерянно спросил Джефф, топчась возле разгромленного автосалона. — Что случилось? Почему здесь так дымом пахнет?

Не получив ответа, он проехал чуть дальше, и изумлением уставился на автовоз и охранявших его бандитов из "Наури Кам".

— По-моему, я что-то перепутал… Мне вроде сказали приходить завтра на восемь утра… Или на восемь вечера? Или не завтра, а сегодня? Ну, и дела! Алло, слушаю?

— Такер! — прогремел в трубке голос мистера Андреаса. — Где тебя черти носят?

— Виноват, капитан, сейчас буду, — машинально ответил детектив, но тут же опомнился. — Эй, вы меня сами уволили! Я свободный человек!

— Уже нет! — прорычал начальник. — Ко мне тут пришли мистер Рональд Камп и мистер Донни Рэпп! И оба они желают написать заявление по делу о мошенничестве, связанном с незаконной продажей дорогих автомобилей, и хотят, чтобы это дело вел ты! Видите ли, им какая-то Ария сказала, что ты лучший коп в городе!

— Кто-кто к вам пришел? — Джефф чуть не упал, сраженный наповал этими фамилиями.

— Пулей дуй в участок! Я возвращаю тебе значок детектива и работу, но только в том случае, если ты приедешь не позже, чем через десять минут! Ты вообще в курсе, каких уважаемых людей ты заставляешь ждать? — от крика в трубке зазвенело в ушах.

— Да, капитан, я все понял, сейчас буду! Ария… Ария… Что-то знакомое? Или нет? Да нет, слышу в первый раз. Ура, мне все-таки вернули работу! Интересно, а зарплату поднимут? — весело разговаривая, он запрыгнул в машину, и понесся к полицейскому участку, не замечая, как волочет за собой опрокинутый фонарный столб.

***************

— Без пяти десять, — выдохнул Дима, когда они гурьбой ринулись через парковку участка. — Стойте, пришли.

— Куда пришли? — спросила Элис, косясь на застывший неподалеку коричневый "Клевер".

— Богданов сказал, что портал появится здесь, возле стены, куда выходят окна "обезьянника". Точнее, в самой стене. Осталось четыре минуты, ждем.

— Так что у вас все-таки произошло? — не выдержал Гвеллин. — Куда Луиза поехала?

— Ой, там такая история… — Безумная махнул рукой. — В общем, сидим мы на карте, в драконе….

— На какой карте? — решил уточнить Валера.

— Не перебивай! Сидим мы на карте, в драконе…

— В каком драконе? — это уже Ваня.

— Катя, заморозь им рты, они меня сейчас выведут. О чем я только что говорила?

— Сидите на карте, в драконе, — подсказал гном.

— Да ты издеваешься? Хочешь, чтобы у меня пластинку заело? В общем, сидим мы, а Луиза и говорит…

Но что сказала Луиза, второкурсникам уже не суждено было узнать. Катя вскрикнула, и замахала руками, привлекая внимание друзей. На поверхности стены бесшумно появился прямоугольник белого, слепящего света.

— Девочки вперед, — приказал Дима, поглядывая на часы. Две минуты.

— Какой ты галантный, — Элис поправила рюкзачок за спиной, и сделала к порталу.

Но тут произошло что-то вовсе неожиданное.

Сильный удар сжатым кулаком по затылку оглушил Диму, а второй удар в спину отбросил его к стене. Голова взорвалась приступом боли, староста покачнулся и упал на колени. Рядом выругался гном, закричали близнецы, и прозвучало проклятие на французском языке.

— Не двигаться, — чья-то рука обхватила его за горло, а в висок уперся ствол пистолета. — Иначе вышибу вашему другу мозги.

— Что?! — Ледяная Королева изумленно распахнула глаза. — Опять ты?!

— И я тоже, — добавил чей-то знакомый голос.

Дима скосил глаза, и узрел рядом с собой Марка, самодовольно разглядывающего оторопевших однокашников.

— Мы первые пройдем через портал, — предупредил Калеб, толчком в спину заставляя Диму подняться и сделать несколько шагов, но по-прежнему держа его в удушающем захвате. — Так уж сложилось, что нам тоже нужно в Боевую Академию.

— И не мечтайте, — Элис вскинула руки… и тут же уронила их, закричал от боли. — Пардон, но кажется, я сегодня немного перетрудилась. Придется вам без меня.

— Ничё, справимся, — прогудел Гвеллин, начиная двигаться к Марку. И тут же остановился, когда к его горлу метнулась лента второкурсника. — Ах ты, паскуда!

— Стойте, где стоите! — выдохнул Дима. — Не лезьте в драку. Катя, не надо.

— Как скажешь, — Ледяная Королева расцепила пальцы, буравя Калеба таким взглядом, что тот должен был заморозиться и без применения магии. Но наемник только лениво ухмыльнулся, и подмигнул ей.

— В сторону, иначе от вашего гнома останутся только лоскуты, — сказал Марк, при помощи ленты прикрываясь Гвеллином также, как Калеб прикрывался Димой. Близнецы нерешительно посторонились, Элис стиснула зубы, Катя опустила руки, показывая, что не собирается ничего делать.

Шаг за шагом, напарники дошли до портала, и развернулись, держа перед собой свои живые щиты.

— А теперь — до свиданья, — сказал Марк, убирая ленту.

— Гуляйте, мальки, — буркнул Калеб, отпуская Диму.

Одновременно получив два сильных пинка под зад, второкурсник и гном приземлились на колени. Когда они вскочили и обернулись, их противников и след простыл.

— Быстрее! — поторопилаКатя. — Надо догнать их, пока не поздно!

Но не успела Элис сделать шаг, как прямоугольник вдруг исчез, оставив вместо себя голую стену. Сомнений не оставалось — Калеб позаботился о том, чтобы закрыть портал, и отрезать погоню. Гном в ярости ударил кулаком по кирпичам.

— Вашу мать! И чё теперь делать?

— Сейчас позвоню Богданову, — успокоил Дима. — Блин, кто бы мог подумать! Что?

— Когда мы придем в общагу, вы расскажете нам все без исключения, — тоном, не терпящим возражений, заявила Безумная. — Где были, чем занимались, что видели. А лучше изложите в письменной форме с подписями и печатями.

— Тогда и вы нам все расскажете, — пробурчал гном. — А то мы тоже нихрена не знаем, на каких драконах вы там летали, и куда Луизу отправили.

— Расскажем, расскажем, — успокоила Ледяная Королева. — Но предупреждаю, там есть слова, начинающиеся на буквы "ж", "п" и "х".

— Чё?

— Жара, полеты и храбрость, а ты что подумал?

Конец третьей части

Часть четвертая: Отдых по-нашему

42

Когда вымотанные до предела второкурсники — перепачканные, смертельно уставшие, буквально валящиеся с ног — вошли в лазарет, то сидящая за сестринским постом Витаэль удивленно присвистнула, а Элариэль пересчитала "практикантов", и подняла брови:

— Это все?

— Да, все, — Дима оглянулся. — А что, должен был быть кто-то еще?

— Не знаю, — неопределенно ответила эльфийка, кинув быстрый взгляд на Элис. — Может, и должен был. Но, раз его нет, то все нормально.

Этот ответ не сильно понравился Диме, но он решил, что речь идет о Луизе, и не стал спорить, тем более, что они все нуждались в срочном отдыхе, а у Гвеллина еще и каким-то образом оказались сломаны два ребра. Посовещавшись, эльфийки решили оставить их в лазарете на трое суток вместо положенных одних, но уже на следующий день "больные" восстали против такого расклада.

— Мы не хотим здесь лежать! — заявил командир, пытаясь подняться с кровати. — Мы хотим домой, в общагу!

— Тише-тише, — Элариэль уперла ладони ему в грудь, удерживая на месте. — Выпишем мы вас, не волнуйся. Сразу же после того, как вас Недоучко навестит.

— А он что, прямо сюда приедет?

— Да, хочет лично с вами поговорить.

— Я даже догадываюсь, из-за чего именно, — протянул Ваня с соседней койки. — Наверняка про Луизу будет спрашивать.

Магистр прибыл к полудню, и первым делом зашел навестить девушек. Часа полтора из женской половины лазарета бубнели голоса, пока парни в ожидании перекидывались в карты, а потом все стихло, и дверь к ним в палату открылась.

— Колесников, Банных!

— Добрый день, господин магистр, — хором произнесли второкурсники заученную фразу. Гвеллина лечили в закрытом отделении специально для гномов, так что коротали время они всего втроем.

— Да уж, добрый. Знаете, я зашел, чтобы лично поблагодарить вас за все, что вы сделали.

— А что мы сделали? — с опаской спросил Дима.

— Все, чему вас учили. Сегодня утром мне пришел полный отчет о вашей практике от сотрудника отдела боевой магии в Лонтарии. Эфиопы, Чемпионат, предотвращение войны между городскими бандитами — все на высшем уровне. Поскольку вы неплохо поработали, то ваша группа вполне заслужила месяц отдыха. Это значит, что на новую практику вас пошлют теперь не раньше августа. Надеюсь, вы не будет слишком скучать, чтобы устроить новый мордобой и получить очередное наказание.

— Господин магистр… — начал Валера. — Луиза…

— Ах, да, Пронина. Судя по словам Гончаровой и Стрельцовой, а также написанном от ее руки заявлении об отчислении — с ее подписью, заметьте! — не остается сомнений, что Пронина добровольно покинула Боевую Академию, и отказалась от получения квалификации старшего боевого мага. Конечно, я обговорю этот вопрос с вышестоящим руководством, но вряд ли могу что-то изменить. В крайнем случае, вызовем ее на ковер для допроса. Но заставить ее обучаться насильно — на это мы не имеем никакого права.

— Понятно, — последняя теплившаяся в груди надежда улетучилась вмиг.

— Поскольку у вас теперь месяц отдыха, я бы советовал вам всем выбраться куда-нибудь, — доверительно сказал Недоучко. — Например, к морю. Поплаваете, позагораете. Это поможет вам отвлечься от грустных мыслей, связанных с уходом Луизы, а также восстановить ваши силы. С преподавателями летних занятий я договорюсь. И гнома тоже возьмите с собой, Даэррин будет не против.

— У нас денег нет, — вздохнул Ваня. — Но мы что-нибудь придумаем. А что насчет поощрительной финансовой помощи старательным студентам? У нас же в Академии был такой фонд?

— Ну да, был, но… — Недоручко быстро посмотрел на часы. — Ого, сколько уже времени! Вы знаете, я тут вспомнил, что мне надо бежать на важную встречу! До встречи в августе.

— Господин магистр!

— Я вас слушаю, Колесников.

— Так вышло, что когда мы проходили через портал, в Академию проникли двое предателей, — начал Дима. — Марк… как бишь его… Петров, со второго курса. И какой-то спятивший убийца по имени Калеб.

— Ах, вы об этом! Все в порядке, Петров уже получил свое взыскание, и пообещал, что больше такого не повторится, — рука Недоучко почему-то нырнула в левый карман. — Не берите в голову.

— Но как же…

— И конечно же, он получил разрешение на пользование учебными порталами в течении полугода — это необходимо ему для исследования одного очень редкого артефакта. Это принесет нашей Академии дополнительную славу, и, будем надеяться, дополнительное спонсирование. Я буду благодарен вам, Колесников, если вы не будете снова играть в шпионов, а предоставите мне решать подобные вопросы. Хорошего дня.

После его ухода в палате повисло гнетущее молчание.

— Вот мудак, а? — не выдержал Валера. — Совсем уже мышей не ловит!

— Да и пофиг, — Дима лег на спину, и закинул руки за голову, глядя в потолок. — Если что — Богданов вмешается… Может, и правда к морю смотаться? А то заманали меня уже эти проблемы, реально расслабухи хочется.

— У нас же денег нет, — напомнил Ваня.

— Ну, и что? Достанем. Раньше же находили.

Дверь в палату снова открылась. На пороге стояла Элариэль.

— Группа "БМ-17-3"! — объявила эльфийка шутливо-строгим тоном. — С вещами на выход!

*************

Возвращение в общагу прошло тихо и спокойно. За три недели отсутствия блок привели в порядок, родители Луизы забрали ее вещи, а из артефактов остался только недоделанный "Боевой Скелет" — сволочь Недоучко, как и следовало ожидать, не упустил шанс наложить лапу на бесхозное имущество, подключив к делу своего приятеля Недоручко. Судя по освободившейся кровати, в недалеком будущем следовало ожидать подселения, но думать об этом сейчас не сильно хотелось. Второкурсники изнывали от жары и безделья, и уже давно бы уехали, если бы не финансовые проблемы.

— Вот, смотрите, — Элис провела наманикюренным ногтем по объявлению в газете. — Требуются бармены в ночной бар "Форсаж", работа требует физической выносливости и умения постоять за себя. Как раз про вас.

— Нам нельзя сильно долго рядом с бухлом находиться, — вздохнул Дима. — Мы быстро контроль теряем.

— Тогда вот вам другое, — сообщила Катя. — Стриптизеры… высокая оплата… солидные чаевые… Правда, контингент состоит из женщин, которым чуть больше пятьдесят, но ничего, они на молоденьких всегда много денег выбрасывают. Не хотите? Жаль, я бы посмотрела.

Дверь открылась, впуская низкорослого, обросшего буграми мышц коротышку.

— Здорово, — буркнул он, привычно занимая место на диване.

— Не понял! — Дима вытаращил глаза. — Ты кто?

— В нос хочешь получить? Это же я, Гвеллин!

— Прости, друг, я уже так привык к твоему маскировочному образу, что совсем забыл, как ты выглядишь на самом деле. Ты Рахни позвал?

— Да, он где-то сзади плетется. Чё у вас?

— Пока голяк. А у тебя?

— Кроме алмазных рудников у себя в родном поселении больше ничего предложить не могу.

В дверь тихо поскреблись, будто кошка, не имеющая возможность ее открыть.

— Войдите, — пригласила Элис.

— Точно? — настороженно уточнили из коридора.

— Да, открыто.

— Я знаю, что открыто, — за дверью протяжно вздохнули. — А вы там все трезвые? Больше ничего не празднуете?

— Что-то Рахни чудит, — прокомментировал Дима, нехотя поднимаясь, чтобы открыть дверь. — Слушай, если тебе так сильно… Ёперный театр!!!

В блок с трудом протиснулось обмотанное бинтами паучье тело. Пять из восьми ног секретаря директора были в гипсе, к остальным двум примотаны костыли для более удобного передвижения. Вдобавок, под одним из восьми глаз цвел фингал трехнедельной свежести, а вдоль лица протянулась уже почти зажившая царапина.

— Господи! — Элис вскочила. — Рахни, миленький! Кто же тебя так?

— Издеваешься, Стрельцова? — взревел секретарь, с трудом ковыляя к столу. — Я уже третий день жду от вас извинений, а вам еще хватает наглости делать вид, что вы здесь не при чем?

— Да ладно! — не поверил Гвеллин. — Хочешь сказать, что это мы тебя отмутузили?

— Нет, блин, это я в лифте неудачно повернулся! — съязвил Рахни, с максимальной осторожностью опуская свое искалеченное тело на пол.

— Но мы же не могли… — растерянно пробормотала Безумная. — Мы же были на практике… А до этого проснулись в полицейском участке… А еще Богданов сказал нам… Да, это мы. Но за что? Хоть убей, лично я вообще ничего не помню.

— И я тоже.

— И я.

— А чего вы на нас смотрите? — возмутились близнецы. — Мы вообще после пьянки мало что помним, проверено.

Рахни молча сопел с обиженным видом. Лишь после того, как ему вручили чашку свежезаваренного чая и со всех сторон осыпали извинениями, он смилоствился, и начал рассказывать.

— Это было в тот день, когда вы праздновали день варенья Луизы. Если помните, то я зашел, поздравил ее, и вернулся обратно на рабочее место. К шести вечера директор свалил, а я остался бумаги разгребать. Около восьми собрался уходить, как вдруг вы вваливаетесь ко мне всей компанией, навеселе, и ведете себя, мягко говоря, странно.

— Я даже знаю, из-за чего именно, — Безумная обвела Катю, Диму и гнома колючим взглядом. Те сделали вид, что ничего не заметили. — И что?

— Сначала попытались напоить меня, а потом начали убалтывать принять участие в научном опыте — опробовать какой-то там новейший артефакт, секретную разработку. Типа, вы ее уже опробовали, теперь надо на ком-то, кто не совсем человек. И начали мне в ухо какую-то змею пихать. Я сопротивлялся, но вы меня быстро утихомирили, связали, и тогда пришлось сделать вид, что я вырубился. Вы оставили меня в покое, немного посовещались, и решили тащить меня в лазарет. Ну, а так как вы были все под мухой, то аккуратно у вас это сделать не совсем получилось. А если точнее — совсем не получилось. Из приемной в коридор, потом вверх по лестнице, потом опять по коридору… Потом на полпути вы вспомнили, что лазарет уже закрыт а эльфийки где-то развлекаются, и потащили меня в свой блок… Итог — пять сломанных лап, и куча синяков по всему телу. Довольны, доктора хреновы?

Наступила звенящая тишина, а потом вдруг раздался громкий хлопок, от которого все подпрыгнули — это Элис стукнула ладонью по крышке стола.

— Точно! Ну, теперь все понятно!

— Чё тебе там понятно? — буркнул Гвеллин.

— Понятно, почему мы в Лонтарии не пользовались артефактами-переводчиками, но свободно общались с ее жителями! Это все "Толмач" В-класса.

— А что это такое? — спросил Дима.

— Новейшая, секретная разработка Луизы. Она держала ее втайне от вас всех, а я узнала чисто случайно. Если коротко, то это органический артефакт в виде змеи, который проникает через ухо в мозг, поселяется там, и потом переводит тебе все языки, которые заложены в его программу — в сумме около трехсот, и сотня из них только те, которыми пользуются в нашем мире. Самому мозгу это не вредит, только гарантия использования не вечная, год или около того. Теперь вы понимаете, какого человека мы потеряли?

— Только вот зачем его было в меня пихать? — возмутился Рахни. — Не могли другого подопытного кролика найти? А самое обидное, что я вас всех мог связать паутиной, но какая-то предприимчивая скотина залепила мне выходные отверстия жвачкой, авторитетно заявив, что девушкам больше нравится со вкусом клубники и без пупырешек!

Все дружно посмотрели на Ледяную Королеву.

— Мда. Что тут еще скажешь? С усиками тоже неплохо.

— Перестань. А дальше что было?

— Не знаю, я окончательно вырубился от боли. Проснулся в лазарете, потом узнал, что вы где-то в Лонтарии. А если учесть, что со мной лечился смотритель порталов Уоррен с пищевым отравлением, то отпадают все вопросы насчет того, как вы туда попали. А, и еще несколько раз звонил Казимир, просил, чтобы вам отменили наказание и позволили вернуться в Академию. Но Богданов, судя по всему, ни в какую, уперся рогом, и орал, что пока вы что-то полезное не сделаете, то и духу вашего здесь быть не должно.

— Эй, тормози на минутку, — попросил Гвеллени. — Я правильно понял, у меня теперь в мозгу целый год будет сидеть какая-то хренотень, и переводить мне любой язык?

— Да, — хором ответили ему пять голосов.

— Круто!

— Рахни, ты извини нас, — еще раз покаялась Элис. — Мы правда не хотели.

— Хотели — не хотели, мне без разницы, лечение хотя бы оплатите… Кстати, а вы зачем меня позвали? Если насчет Луизы, то это бесполезно, ее родители вчера приходили, директор их спрашивал насчет конфликта на дне рожденья. Папаша оставил у меня впечатления ярко выраженного п…..са — о дочери говорил, будто она собака какая-то, а мать ему и слова не посмела возразить. Кстати, она осталась на обучении, только перевелась в другую Академию, чтобы с дочерью вообще не видеться.

— Жаль. Но мы по другому вопросу, — Катя помахала у него перед носом газетой с объявлениями. — С работой нам не поможешь? На курорт хотим смотаться, но денег нет.

— На курорт? — секретарь одобрительно закряхтел. — Да, вам бы не помешало, а то в общаге торчите, потом беситесь от скуки… А вообще, есть у меня одна заявка, как раз для вас, вы же теперь у нас специалисты по внедрению. Заказчик — мужик один солидный, раньше был боевым магом, а теперь бизнесмен, совладелец сети кафешек по всему городу. Так вот, в одну такую кафешку повадился какой-то маньяк ходить. Сидит целый день, ничего не заказывает, но девочек-официанток прямо-таки глазами поедает, а потом некоторых вечером до дома провожает. Если его отвадите — солидную сумму обещают.

— А почему сразу маньяк? — удивилась Безумная. — Может, просто застенчивый человек, не решается познакомиться с девушкой, что здесь такого?

— Не знаю, какой-то он там застенчивый, но девчонки рассказывают, что вид у него жутковатый, — Рахни махнул одной из двух уцелевших конечностей. — Да, и есть одно условие — надо на камеру записать признание, почему он это делал, и обещание, что больше так не будет. Типа, доказательства. Иначе денег не получите. Ну, что, берете заказ, или что-нибудь другое поищете?

— Берем, — решил Дима. — А ты нас с этим дядей свести не можешь? Чтобы мы обсудили все детали работы.

— В приемную зайдете, там у меня где-то на столе его визитка валяется. Позвоните ему, и все обсудите.

— Хорошо, спасибо. Ты провести обратно?

— Не мешало бы, — болезненно постанывая, Рахни поднялся, и допил чай, одновременно хапнув с тарелки на столе пирожное в дорожку. — Если на этом все, я пойду, надо наслаждаться отдыхом, а то больничный уже завтра заканчивается. Ракушку мне привезете с курорта?

— Привезем, — успокоила Элис. — Эй, одинаковые, проводите нашего друга, заодно визитку захватите. А мы пока тут обмозгуем, что и как, — и, дождавшись, пока за паукообразным секретарем и близнецами закроется дверь, она начала ходить ко комнате, приговаривая под нос: Ненавижу маньяков. Всех бы их поубивала. Они больные, психически неполноценные личности, насилуют беззащитных, и получают от этого удовольствие. Везде, где их нахожу — всегда давлю, как тараканов.

— Да ладно тебе, — зевнул Гвеллин. — Тут работы на один день. Если он так на девочек западает, то вы с Королевой устроитесь туда работать официантками, типа, под прикрытием. А вечером, когда он потопает вас провожать, мы его скрутим, два раза по башке, и на допрос. Делов-то!

— А почему это мы должны быть под прикрытием? Почему не вы? — возмутилась Безумная.

— Мы уже были. Нам не понравилось, — четко разъяснил гном.

— Парни правы, он больше клюнет на нас, чем на них, — согласилась Катя. — Раз так, то сегодня же встретимся с заказчиком. Попросим, чтобы он нам вместо наличной оплаты выдал путевку на курорт на шестерых человек. Потом еще немного денег на расходы, и можно ехать.

— Эм… А давай завтра с ним встретимся. Просто у меня сегодня вечером семинар на тему "Влияние кнопочно-музыкальных инструментов на религиозное сословие семнадцатого века", — встретив непонимающе взгляды друзей, Элис выдержала паузу, и пожала плечами. — Хотя, в принципе, одно занятие можно пропустить.

— И эта девушка еще называет странными маньяков, — прокомментировал Дима себе под нос.

**************

Обшарпанный подъезд встретил их настороженной тишиной и обычной для всех подъездов необъятной Родины набором самых разнообразных запахов. Найдя нужную дверь, Марк вдавил кнопку звонка.

— Кто? — спросил заспанный голос.

— Свои, — второкурсник посмотрел в "глазок".

— А-а-а, — замок щелкнул, дверь открылась. На пороге стоял невысокий, взлохмаченный очкарик субтильного телосложения, выставленного напоказ наличием из одежды одних лишь трусов. — Привет. Ты время видел? Эй!

Оттолкнув его в сторону, Марк уверенно вошел в тесную прихожую, следом протиснулся Калеб, до этого ожидающий на лестничном пролете. От вида массивной фигуры наемника очкарик явно струхнул.

— А это кто? — испуганно спросил он.

— Друг я, — Калеб закрыл за собой дверь, и по-хозяйски прошел на кухню, по пути внимательно осмотрев все, чтобы выявить присутствие посторонних людей. Но все было чисто, очкарик жил один, а судя по бардаку и слою пыли по всем углам, очень редко приводил сюда особей женского пола. Зато в глаза сразу бросалось хобби хозяина — бесчисленное множество манускриптов с письменами на давно утраченных языках, какие-то древние, готовые рассыпаться от старости безделушки, старинные карты и чертежи местностей. — Мы по делу.

— Ты все еще Искатель? — Марк жестом пригласил очкарика занять место на диване.

— Если ты про Книгу Судьбы, то почти каждый человек, кто бы ею заинтересован, в конечном итоге понимал, что это всего лишь легенда, — грустно хмыкнул хозяин квартиры. — А почему ты спрашиваешь?

— Мы напали на ее след. Покажи ему.

Калеб вернулся в прихожую, и принес оттуда аккуратно завернутую в водонепроницаемую ткань картину. Глаза очкарика сразу загорелись, и, не дождавшись разрешения, он сорвал с картины ее защитный чехол, уставившись на изображение с благовейным изумлением.

— Быть такого не может! Парни, вы хоть знаете, что это?

— Поэтому и пришли, — ответил Марк. — Искатели говорят, что сведения о Книге нужно искать где-то на самой картине. Можешь нам помочь?

— Да-да, конечно, — от прежней сонливости не осталось и следа, хозяин возбужденно забегал по комнате, забыв даже про то, что он не совсем одет. — Сейчас-сейчас… Были у меня тут записи насчет подсказок… Давайте ее сюда…

Спустя пять минут картина была уложена на стол, и очкарик принялся за дело. Сопя от возбуждения, он достал из шкафа кисточку и пузырек, а когда открыл его, по комнате пронесся сильный запах химикатов.

— Только ты, Кирилл, не торопись, — предупредил Марк. — Мы ее с трудом добыли, так что, осторожнее.

— Не переживай, я в этом деле спец, — уверенно ответил Кирилл, и принялся за дело, чуть-чуть погружая кисточку в раствор, стряхивая несколько капель на полотно, а потом другой кисточкой быстро-быстро размазывая его по поверхности. — Кстати, а где вы ее нашли-то?

— Где надо.

— Слушай, я серьезно! Представляешь, какой ажиотаж среди Искателей будет? Так где?

— Где надо, я сказал! — рыкнул Марк, и его глаза на какую-то долю секунды полыхнули огнем. Кирилл пожал плечами, и продолжил работу, время от времени косясь на него с опаской, будто только сейчас заметил произошедшие с другом перемены. Калеб, развалившись на диване, внимательно следил за его движениями, нарочито показательно поглаживая рукоять выпирающего из-под куртки пистолета. Воцарилась напряженная тишина.

— Ну, вот и все, — объявил спец пять минут спустя. — Теперь нужен ультрафиолет, и для этого я специально держу при себе лампу.

Поставив картину стоймя и прислонив ее к стене, он включил лампу, и направил ее на полотно. И тут все трое одновременно вздохнули, потому что поверх изображения с рыбаками и кашалотом четко проступило совсем другое.

— Впечатляет, — Марк прищурился, разглядывая какие-то изображения и буквы. — Похоже на ребус.

— Это и есть ребус, — подтвердил Кирилл, внимательно срисовывая изображение карандашом на лист бумаг. — Древние маги всегда считали, что для того, чтобы что-то найти, надо как минимум пошевелить мозгами. Ничего не дается просто так. Гусь держит в клюве запятую, за ним сорока, перед ней в скобочках буква "в", следом цифра 3, и буквы "янь", причем между "н" и мягким знаком стоит маленькая рисочка.

— Гус… всорока… хотя нет, в слове "сорока" тоже какие-то рисочки, — несмотря на прибавленную силу, соображалка у Марка никуда не делась. — И цифра тоже поделена пополам… Значит, это полтора. Гусворполтзянь… Какая-то бредятина.

— Это только половина ребуса. Ты выявил нужные буквы, теперь надо из этого набора букв выделить одно название… Слушай, а вон там внизу цифры, это, случайно, не координаты?

— Да, но они бесполезны, пока мы поймем, какое тут название… Гус… вор… полт… зянь… — голова второкурсника работала, как вычислительная машина. — Место, где может быть спрятана Книга Судьбы…

— Порт-Гвон.

Кирилл и Марк одновременно повернули головы. Калеб задумчиво тер подбородок.

— Другое, более современное название — Шоверган. Я там был один раз, жуткая дыра. Просто один крошечный участок земли, который населяют выжившие из ума дикари, изо дня в день воющие с пришельцами, что живут под землей, и постоянно пытаются выбраться наружу, чтобы починить свой космический корабль и улететь домой. Там один недоумок пытался спрятаться, вот я его по заказу и пришил.

— Шоверган… А это, случайно, не то место, где по слухам расположено озеро с водой, дающее вечную молодость?

— Не знаю, но какое-то озеро там было.

— А я вот впервые слышу такое название, — признался Кирилл. — Шоверган… Это где, в Индонезии?

— Тебе и не обязательно знать, — презрительно скривил губы Марк. — Главное, что мы знаем. У нас есть место, и есть координаты. Теперь обработай обратную сторону холста, и посмотри, нет ли там что-то про ключи, которым открывается тайник.

Его самоуверенность вдруг вывела Кирилла из себя. Ведь это он когда-то ввел Марка в круг Искателей, и раньше они делились друг с другом всеми мыслями и идеями, а сейчас приятель вел себя так, будто считал его, Кирилла, ненужным мусором, а себя — избранным. Подумаешь, изменил прическу, нарисовал себе на коже разноцветные полосы и немного подкачал мышцы, это что, повод важничать?

— Ладно, — хозяин квартиры даже не сделал попытку притронуться к картине. — Я посмотрю, что там, на обороте, но при условии, что вы возьмете меня с собой.

Марк выпрямился, и медленно повернулся.

— Что ты сказал?

— Что слышал, — очкарик вызывающе посмотрел ему в глаза. — Я тоже хочу принять участие в поисках. А иначе ищите другого специалиста. А учитывая то, что таких мало, то следующий, к кому вы обратитесь, скорее испортит картину, чем даст вам еще какую-нибудь подсказку.

— Ты хорошо подумал? — второкурсник говорил спокойно, но его глаза вдруг начали стремительно наливаться кровью — это сработал врученный эфиопами артефакт "Царь Зверей", который теперь был неотъемлемой частью его жизни. — Ты смотри, о чем языком треплешь, можешь и пожалеть.

— Да, и что ты мне сделаешь? — в приступе ярости Кирилл совсем забыл, что в его доме присутствует еще один гость, за что и поплатился. От сильного удара в ухо он отлетел к стене, и утонул в море своих манускриптов, очки слетели с носа. Спец попытался завопить, чтобы воззвать о помощи, но Марк переплел пальцы, и Кирилл захрипел, почувствовав, как вокруг горла сжимается невидимая удавка.

— За работу, — второкурсник подал ему очки. — А то не пожалею.

— А это для мотивации, — Калеб примерился, и пнул его ногой, раздался хруст и вскрик боли. — В следующий раз сломаю руку или ногу.

Вздыхая, обиженно всхлипывая и морщась, спец принялся за дело. Но даже при таком раскладе он все равно оставался спецом, и поэтому, когда на обратной стороне картины проступили надписи, рассказывающие о местонахождении ключа, он специально отошел в сторону, чтобы дать гостям возможность рассмотреть все поближе.

— А ключик-то здесь, в нашем мире, — заметил Марк. — Это хорошо, далеко мотаться не надо.

— Да, напрягает только, что он под водой находится, — пока Кирилл говорил все это, его правая рука, спрятанная за спину, уже летала над листком бумаги, записывая все корявыми, но вполне разборчивыми буквами. Едва он успел закончить и сунуть листок в кучу барахла, как второкурсник подошел прямо к нему. — А сейчас, если ты не против, я бы попросил..

Но договорить эту фразу ему было не суждено. Снова обвившаяся вокруг горла невидимая удавка вздернула тщедушное тело к потолку, и шея спеца с хрустом переломилась. Обратно на пол опустился уже теплый труп.

— Избавься от тела, — Марк вернулся к картине, чтобы еще раз перечитать добытые с таким трудом сведения. Убитого ему было ничуть не жаль — тот проявил излишнее любопытство, и даже посмел ставить условия. А еще мог стать опасным свидетелем, растрепав всем все и навязав им ненужных конкурентов. — За ключом отправляемся сразу же, как я достану средства. Продам кое-что из своих книг.

— Меня этот ваш магистр беспокоит, — негромко сказал Калеб, подтаскивая труп к балкону, чтобы похоронить его под грудой всяких вещей. — Точно мешать не будет?

— Насчет него не волнуйся. Я сказал ему, что если мы найдем Книгу Судьбы, то это прославил нашу Академию на весь мир. Теперь этот жадный урод все сделает, чтобы облегчить нам задачу, и закроет глаза на любые наши выходки. Да и потом, я ему на лапу дал, это должно окончательно усыпить все остатки совести.

— А эти сопляки, которые возле портала были? На нас не донесут?

— Пусть попробуют, — Марк принялся переписывать текст с картины на отдельный лист. — Тогда я сразу получу возможность вернуть им небольшой должок.

43

Сеть кафе "Утренняя Звезда" считалась одной из лучших в городе. Удобные, продуманные местоположения возле рынков и спальных районов и высокое качество обслуживания сделали любое из кафе сети местом, где так славно посидеть утром, настраиваясь на рабочую рутину, либо же вечером, отдыхая от нее. И хотя кофе там действительно готовили очень вкусный, основная фишка все-таки была в том, что при наборе персонала делался упор не столько на профессионализм и ответственность, сколько на привлекательную внешность. Поэтому работали там или парни, старательно ухаживающие за собой в спортивном плане, или девушки, не стесняющиеся красоты своего тела и с удовольствием готовые демонстрировать его на публике.

— Два моккачино, — повторила Катя заказ, попутно записывая его в блокноте. — Ожидайте, через три минуты все будет готово.

— И твой номер телефона, — добавил один из посетителей, пока второй с удовольствием созерцал ее стройные, загорелые ноги. — На десерт.

— Записывайте, — парни с готовностью достали мобилки. — Телефон "Самсунг", номер региональный, цифры арабские, порядок произвольный. Хорошего вам дня.

Приняв заказ от другого посетителя, офисного клерка в дешевом костюме, Ледяная Королева направилась за стойку, чтобы отдать оба заказа Элис. Сегодня весь обслуживающий персонал, кроме старенькой уборщицы, моющей полы, был отпущен домой, и две единственные девушки служили отличной приманкой, мимо которой просто нельзя было пройти по своим делам.

— Эй, ты что делаешь?

— А что? Посетитель заказал кофе с пенкой, вот я ему и готовлю.

— Да я же вижу, что ты хотела ему в чашку плюнуть.

— Ничего не хотела, просто проверяла аромат, — пока Безумная колдовала над кофеваркой, Ледяная Королева, пользуясь моментом, взялась за мытье посуды. — Ну что, видела кого-нибудь подозрительного?

— Да, был тут один. Весь в наколках, лысый, с носом перебитым. Точно какой-нибудь бывший заключенный, отсидел за изнасилование, и решил пойти по второму кругу.

— Жаль тебя расстраивать, но пока ты в туалет бегала, к нему подошла жена с двумя детьми, и всем троим он потом в ларьке через дорогу мороженое покупал. Вряд ли это наш клиент.

— Тогда вон тот, за третьим столиком. У меня бейджик на груди, а он три раза спросил, как меня зовут, будто звуком моего имени наслаждался. Точно извращенец.

— Кать, он не видел твоего бейджика, потому что у тебя две верхние пуговицы на блузке расстегнуты, и лифчик отсутствует. А если ты и дальше будешь к нему наклоняться, то он и свое имя забудет. Хватит издеваться, давай чуть серьезнее. Два моккачино готовы, неси заказ.

С утра посетителей было много, но к полудню их поток слегка иссяк. Зато после обеда повалили сотрудники соседних учреждений, видимо, слух о том, что в кафе завелись две новые, симпатичные официантки уже распространился по всему району. Пришлось Элис брать на себя заказы, так после постоянного нажимания на кнопки кофеварки у нее начали болеть пальцы, у Кати начали болеть ноги от постоянной беготни туда-сюда — а ведь надо было еще успевать быстро протирать освободившиеся столики. Но к сожалению, плодотворная работа пока не давала результатов, посетители были самые разные, но ни один не был настолько жутковат всем своим внешним видом, чтобы походить на маньяка.

— Добро пожаловать, ваш заказ? — Элис посмотрела сверху вниз на устроившихся за столиком близнецов. — А вы что здесь делаете?

— Нас Дима послал проверить, как у вас дела, — отрапортовал Ваня. — Как у вас дела?

— Вы как раз вовремя. Дуйте в подсобку, одевайте фартухи, и берите тряпки. Будете нам помогать.

— Не-не, нам нельзя, — замахал головой Валера. — Нам природой запрещено работать в общепите, нас очень бесят вредные клиенты.

— Да? А вредная одногруппница, которая может подсыпать вам крысиного яду, вас не бесит?

— Слушай, у нас задача вас охранять, — проворчал однояйцовый. — Мы и охраняем, весь день возле вашего кафе шляемся, уже весь рынок рядом насквозь прочесали. Лучше принеси нам какое-нибудь кофе на свой выбор.

— Какое-нибудь? — повторила Безумная с кислым видом. — Ожидайте, будет готово через пять минут.

— Что ты делаешь? — спросила Катя минуту спустя, увидев, как напарница набирает в две кружки холодную воду из-под крана.

— Это персональный заказ, не обращай внимания. Когда у нас рабочий день заканчивается?

— В восемь.

— Подождем, пока полностью не стемнеет, и тогда пойдем. А пока пусть наши охранники немного поохраняют платный туалет. Им полезно для разнообразия.

**************

Между тем Дима и Гвеллин, в чьи обязанности входило провожать девушек домой, маялись в ожидании вечера, не зная, чем им заняться. Наконец, после долгих поисков в комнате гнома была обнаружена затерянная заначка, и приятели решили по-студенчески расслабиться на свежем воздухе с парой бутылок слабоалкогольного пива и сушеной рыбкой под закусь.

— Лепота, — гном рыгнул, и захрустел рыбой, без труда пережевывая твердую, засохшую плоть мощными челюстями. — Всегда бы так.

— Ага, — Дима прищурился на яркое солнце. — Мне, кстати, надо бы еще к Куколке зайти, которая у нас рукопашку ведет, поговорить с ней насчет одного вопроса.

— Да забей ты уже. Луиза ушла, и даже если ты специально для нее отменишь занятия по рукопашке, она все равно не вернется. Слушай, а давай попросим, чтобы к вам какую-нибудь новенькую гноминю подселили?

— Лучше уж тогда эльфийку.

— Зачем?

— Да просто так.

Гвеллин недовольно пробурчал что-то под нос, и посмотрел налево, на корпус Академии. И вдруг сжал кулак, сминая пивную банку в один плотный жестяной ком.

— Ты чего?

— Димыч, держи его!

— А?

Выйдя из общаги, Марк поправил за спиной рюкзак, набитый книгами, и взял курс к арке. Но даже не оборачиваясь, он знал, что за ним гонятся, поэтому в последний момент, когда кулак гнома уже готов был врезаться ему в спину, второкурсник вдруг резко, по-кошачьи, отпрянул, и прижался к стене, легко отбив нацеленный в голову "Невидимый удар" вовремя поставленным щитом.

— Чего надо?

— Что значит чего надо? — взревел Гвеллин, примеряясь, как бы неожиданно врезать ему побольнее. — Ах ты тварь очкастая, щас ты у меня получишь!

— Тише-тише, — Дима не без труда удержал взбешенного гнома на месте. — Марк, привет. Мы бы хотели с тобой поговорить насчет того, что было в Лонтарии, не возражаешь?

— Мне не о чем с вами разговаривать, — Марк держался спокойно, но глаза его полыхали звериной яростью. — Лучше дайте мне пройти, второй раз повторять не буду.

— Димыч, ты слышал? Да он, наверное, издевается? Ты, сволочь, девочку в магазине убил! Я тебе за это щас хребет сломаю!

И, не тратя больше времени на разговоры, гном стремительно пошел в атаку. Но к его удивлению, известный на весь БАМ ботан-заучка вместо того, чтобы попытаться сбежать, хладнокровно переплел пальцы. Удар в колено подрубил Гвеллина, а потом обе руки вдруг перестали действовать, и просто обвисли вдоль тела. Голова не хотела поворачиваться, а ноги наотрез отказывались подниматься с земли. Даже язык — основное оружие — и тот в трубочку свернулся.

— Выучил заклятие "Инвалид", и думаешь, что тебе можно все? — злобно спросил Дима. — Больше ни на что не способен?

— А ты проверь, — Марк невольно улыбнулся, увидев, как второкурсник вдруг замер, боясь пошевелиться. — Что такое? Какой-то невидимый узел вокруг горла обвился? Неплохое заклятие, называется "Висельник", и почему о нем никто никогда не вспоминает? Не трепыхайся, Сталкер, боюсь, твоя шея сломается раньше, ты сплетешь свою уже всем надоевшую "Ленту".

Дима и не пытался отбиваться, он сразу понял, что здесь что-то не так. Что-то изменилось в Марке, создавалось впечатление, будто он одновременно набрался сил и совершенно лишился рассудка. Поймав его взгляд, Марк ухмыльнулся, и поднял футболку, показывая вросший в кожу артефакт.

— Вот, кто теперь мой лучший друг. А не вы, предатели.

— Где ты это взял? — говорить было трудно, мешала впившаяся в горло удавка.

— Подарочек от эфиопов. Пока вы играли в суперагентов, я занимался реально стоящим делом, — его голос стал холодным и жестким. — Больше не вставайте на моем пути.

Не оглядываясь, он уверенно продолжил свой путь. В это время через арку на территорию Академии как раз зашла группа из пяти парней, и они моментально обрадовались, увидев, кто идет им навстречу.

— Марк, дружище, зачетная прическа, — дружелюбно сказал Андрей из группы "БМ-16-8". — Слушай, помоги с конспектами по зельеварению, а? Мы тебе тетрадочки дадим, ты нам все перепишешь, а взамен мы тебя с одной девушкой познакомим. Честное слово, познакомим!

Очевидно, он не ожидал, что ему в лоб прилетит "Невидимый кулак", а потому отлетел к дереву, и без чувств растянулся на земле. Остальные четверо получили такие же молниеносные удары в солнечные сплетения, и буквально задохнулись, от боли и изумления.

— Сами все делайте, — последовал быстрый ответ, и Марк прошел через арку, скрывшись из виду. Дима с облегчением вздохнул, почувствовал, что удавка вокруг горла исчезла, и помог Гвеллину подняться с колен.

— Ты видел? Вообще уже страх потерял!

— Да нет, тут что-то другое. Артефакт у него на груди… Что-то похожее я видел в записях Луизы. Блин, ну вот почему когда она нужна, ее сразу нет рядом?

— Да ты задолбал уже ныть из-за нее!

— Да, ты прав. Надо теперь все своим умом, — Дима пожевал губами, и кивнул своим мыслям. — Короче, пошли к Богданову, спросим у него.

**************

— Я уже с ног валюсь! — простонала Элис, цепляясь за стойку, чтобы не упасть. — Долго еще?

— Еще час, — ответила Катя, занятая приготовлением латте. — Блин, еще и народу, как назло, до отказа набилось. Как теперь вычислить маньяка?

— Пойду гляну, вдруг у него на лбу написано, — буркнула Безумная, с большой неохотой начиная обходить прибывших посетителей. — Добро пожаловать, ваш заказ?

На некоторое время Ледяная Королева потеряла ее из виду, переключив все внимание на свою работу, но когда снова повернула голову, Элис уже сидела за стойкой, настойчиво дергая ее за юбку.

— В чем дело?

— Катя, по-моему, я нашла его! Пятый столик, у окна, видишь?

— Да, парень лет семнадцати. Рост около ста семидесяти, волосы светлые, на глазах темные очки, одет неброско. Но почему сразу он?

— Да потому что вооружен!

— Откуда ты знаешь?

— Сама видела! Он когда заказ делал, его левая рука на столе лежала, будто что-то прикрывая. А когда я отошла к соседнему столику, то краем глаза заметила, как что он этой рукой выкидной нож в карман прячет. И бледный весь, будто с трудом себя контролирует. Точно, это он!

Делая вид, будто ничего не происходит, Катя нагнулась над стойкой, одновременно бросив в клиента быстрый взгляд. Тот барабанил пальцами по столу, с неприкрытой наглостью рассматривая посетителей, скользя взглядом по фигурам девушек.

— Возможно. Что будем делать?

— Звони Руслану, — так звали заказчика на маньяка, владельца кафе и бывшего боевого мага, некогда известного под боевым псевдонимом Черный Тарантул. — Пусть пришлет кого-нибудь на замену. Ты останешься следить дальше, а я попробую подсечь рыбу.

— Пойдешь домой, и будешь ждать, что он двинется следом?

— Именно! Если не он, то вернусь обратно. Звони, быстрее, пока он не ушел!

Сказав все это, Безумная снова вернулась принимать заказы, а Ледяная Королева быстро набросала два смс-сообщения — одно заказчику, одно Диме. Ответ на первое пришел быстро, второго пришлось ждать намного дольше. Лишь когда в кафе пришла настоящая работница по имени Вика, а Элис начала переодеваться, на экране высветился ответ "Все поняли, сейчас будем".

— Я пошла.

— Смотри, осторожнее там.

— Постараюсь.

Все время, пока разворачивалось это действо, "маньяк" не спеша прихлебывал кофе и со скучающим видом сидел в телефоне. Когда Элис пошла к выходу, он проводил ее внимательным взглядом, а чуть погодя рассчитался, и тоже вышел, причем его рука покоилась именно в том кармане, где был нож.

"Справится" — подумала Катя. "Ей не в первой". И отправилась протирать освободившийся столик.

Жара спала, сгустилась темнота, наступил вечер. Как и подобает приманке, Элис не спешила — шла медленно, часто останавливалась, даже иногда возвращалась назад, делая вид, что плохо помнит дорогу до дома. Парнишка неотступно следовал за ней, с точностью повторяя все ее маневры, будто послушная собачка. Довольно скоро они покинули шумный квартал, и углубились в тихие, сонные улицы, где люди больше отдыхали, а не проводили время весело и с пользой.

Все шло по плану, Безумную даже не волновало отсутствие прикрытия, хотя и было немного страшновато. Правда, только сейчас второкурсница вдруг сообразила, что вести маньяка в Боевую Академию все-таки не стоит, и поэтому, наметив подъезд, где дверь не запиралась на домофон, она направилась туда, но по пути остановилась, реагируя на входящий вызов мобильника.

— Алло?

— Спецназ заказывали? — в трубке зевнули. — Ты где?

— Я там, где должна быть, а ты где? — она оглянулась через плечо — прижавшаяся к дереву фигура парнишки с трудом просматривалась. — Ужин приготовил?

— Какой ужин? — обалдел Гвеллин.

— Ну, ты же мой парень, и должен готовить ужин, пока я на работе, — Элис не могла открытым текстом говорить о том, что гном должен немедленно примчаться сюда и защитить ее, вот и решила схитрить, надеясь, что он поймет. — Колбасу купил?

— Етить твою кочерыжку, какую колбасу?

— Салями, — она бросила взгляд на стену дома — там красовалась табличка "Улица Колбасная, 3". — Три кило. Давай быстро в магазин, я уже почти пришла. Люблю тебя.

— Ага, — связь отключилась, и Гвеллин уставился на телефон в своей руке. — Димыч, кажись, я номером ошибся.

Между тем Безумная уже заходила в подъезд. Вошла, остановилась, и начала рыться в сумочке, делая вид, что ищет ключи. Стоя спиной к выходу, она не могла видеть, как "маньяк" досадливо сплюнул, завернул за угол дома, и вышел к ожидающей его черной "девятке", где сидели двое его приятелей.

— Ну, как?

— Сорвалась, у нее парень есть, точно не согласится. Говорил вам, что нужно в клуб ехать, а не официанток цеплять! Гении, блин!

— Поменьше бы своим ножом светил, может, и согласилась бы.

— Слышь, заткнись, мне его дед перед смертью подарил, не тебе об этом вякать.

**************

Когда Дима и Гвеллин спустя полчаса вошли в кофейню, то были очень удивлены тем, что там висит табличка "Закрыто".

— Ну как, удачно? — спросила Катя, протирающая напоследок столики.

— Что удачно? — переспросил гном.

— Ну, за Элис проследили. Или все-таки она его сама скрутила?

— Что-то непохоже, — Дима показал ей экран телефона — на нем светилось аж целых восемь вопросительных знаков и смайлик с вытаращенными глазами. — Наверное, уже домой пошла.

— Обещала вернуться. Похоже, маньяк был липовым, а настоящий так и не пришел, — Ледяная Королева вздохнула. — Жаль.

— Раз так, то давай и мы пойдем, — сказал гном. — Проводим тебя на расстоянии, вдруг еще и клюнет.

— Да нет, тут дело в другом. Наверняка он уже в другую кофейню перебрался, вовремя понял, что его здесь пасти могут.

— Да уж, не свезло, — Дима сунул руки в карманы, окидывая взглядом помещение. — Может, по кофейку, за счет заведения? Заодно и Элис дождемся.

— Только сами себе сделайте, у меня уже сил нет.

— Ладно. Тяжело было?

— Вдвоем нормально, только выматывает слегка, — Катя устало опустилась на стул, и кивнула в знак благодарности, когда Дима поставил перед ней дымящуюся чашку. — Спасибо.

— И еще это, — гном добавил розовуюпудреницу. — Нехрен своими вещами разбрасываться.

— Какими вещами? Это не мое.

— Ага, а чье тогда? За стойкой валялось. Просто скажи спасибо, что я вовремя заметил, и не надо под дурочку косить.

— Да говорю же, что это не мое, — Катя сжала в ладонях чашку, и та тотчас покрылась легким налетом инея, а горячий кофе превратился в холодный. — Наверное, Вика забыла, та девушка, что вместо Элис со мной кафе закрывала. Она только что домой ушла, живет тут неподалеку, на Партизанской улице.

— Тогда ладно, — друзья сели рядом со своими чашками.

Наступило недолгое молчание, а потом все трое посмотрели друг на друга. Потом на часы. Потом на пудреницу. И снова друг на друга.

— Твою ж за ногу! — вырвалось у Димы и Гвеллина одновременно.

— Ходу! — скомандовала Ледяная Королева, залпом допивая кофе, и поднимаясь. — Я пока все тут закрою.

Улица Партизанская начиналась от памятника, благодаря которому и получила свое название. Заворачивая за него, Дима явственно услышал чей-то жалобный крик о помощи, который тут же перерос в сдавленное мычание. Он резко затормозил, и чуть не был снесен разогнавшейся тушей гнома.

— Где куда, зачем?

— Тихо! Слушай!

Они замерли, и повернули головы, когда из темноты слева донеслась какая-то возня.

— Посвети, — не дожидаясь, пока Гвеллин найдет фонарик, Дима переплел пальцы. "Огненный меч" мазнул в темноте полосой яркого пламени, и на миг осветив покосившуюся трехэтажку самого ущербного вида. — Туда.

За домом шла напряженная борьба — девичья фигура вырывалась из рук чего-то огромного, массивного, что прижало ее к сломанной лавочке. Диму захлестнула слепая ярость, не думая, он сплел первое пришедшее на ум заклятие. В ночи прозвучало влажное "чпок", и липкая паутина обвила растущее рядом дерево, промахнувшись мимо цели на каких-то полметра. Однако этого хватило, чтобы маньяк повернулся к нему, оторвавшись от своей жертвы. В следующий миг Гвеллин вскочил на лавочку, и обрушил ему на голову сцепленные вместе кулаки. Массивное тело покачнулось, сделало пару шагов, и тяжело осело на землю.

— Помогите! — перепуганная Вика, решив, что к насильнику присоединились его дружки, заголосила во всю силу легких. — На помощь!

— Да помолчи ты, — Дима, в свою очередь испугавшись, что сейчас сюда сбежится вся улица, зажал ей рот. — Дура, мы тебя защищаем, а ты орешь, как ненормальная.

— Лучше бы ты раньше орала, когда он за тобой шел, — справедливо заметил гном, пнув неподвижного маньяка ногой. — Ох, и здоровый же кабан! И чем ему наши девчонки не понравились?

— Ты фонарик сегодня найдешь когда-нибудь? — Дима вскрикнул, и отпустил Вику, уставившись на окровавленные пальцы. — Эй, ты какого кусаешься?

— Помогите, сутенеры! — и пока студенты провожали ее удивленными взглядами, официантка уже со всех ног мчалась к своему дому. — Люди, вызовите полицию, насилуют!

— Истеричка неблагодарная, — вынес справедливый вердикт Гвеллин.

— И не говори, — согласился Дима.

Переведя дух после короткой схватки, они все-таки нашли фонарики. К этому времени неподвижное тело маньяка вдруг начало подавать признаки жизни — зашевелилось, застонало, и попыталось принять сидячее положение, испуганно глядя на склонившихся над ним народных мстителей.

— Надо камеру приготовить, — вспомнил второкурсник. — Пусть расскажет, зачем хотел девушку обесчестить.

— Расскажет, куда он денется, — гном направил луч фонарика маньяку в лицо. Раздался треск, и фонарик потух, раздавленный мощной лапищей. — Нихрена себе!

— Ты вконец уже обалдел вещи портить?

— Да ты глянь на него! Чтоб меня в шахте замуровали, если это не… — луч второго фонарика осветил знакомую физиономию.

— Светозар Евлампиевич?! — Дима попятился.

— Колесников? — директор Боевой Академии глупо заморгал. — Гвеллин? А что происходит?

**************

К тому времени, как к месту происшествия добралась раздраженная Элис, допрос уже шел полным ходом.

— Давайте-ка еще раз, по порядку, — попросила Катя. — То есть, вы сидели в кафе и смотрели на девушек совсем не для того, чтобы их потом насиловать?

— Конечно же, нет! — возмутился директор. — Я просто познакомиться хотел!

— И почему же не познакомились?

— Стеснялся.

— Вот блин, кто бы мог подумать, — не удержался гном от язвительного комментария. Элис оборвала его взмахом руки, и посмотрела на покосившуюся лавочку.

— Если это так, то зачем вы напали на официантку?

— Не знаю.

— Как это?

— Просто шел за ней, думал проводить до дома, может, завести знакомство, — Светозар Евлампиевич тупо смотрел перед собой. — А потом как будто что-то в голову ударило, больше ничего не помню.

— Какое удобное оправдание, — заметил Дима. — Кстати, тюрьмы и колонии как раз забиты такими стеснительными, которым что-то вечно в голову ударяет.

— Да, и их обычно лечат от склероза прочищением прямой кишки путем встромления в задний проход чужеродного предмета, — поддержала Ледяная Королева. — Чуете, что вам грозит, если мы доложим, куда надо?

— Но вы же этого не сделаете? — жалобно спросил Светозар Евлампиевич, глядя на своих студентов. — Честное слово, я больше ни за кем гоняться не буду, даже в кофейню ни разу не зайду!

— Само по себе, в желании наладить личную жизнь нет ничего плохого, — успокоила Безумная. — Мы прекрасно понимаем, что вам с вашими… недостатками очень трудно найти спутницу жизни. Но вы же понимали, что если вы будете сидеть по целый день на одном месте, и пялиться на всех девушек, а потом провожать их домой, то этим обязательно кто-то заинтересуется!

— Что, правда? — директор смутился. — Я об этом как-то не подумал.

— А сегодня? Почему мы вас не видели?

— Я в другом кафе был.

— А почему тогда Вику пошли провожать?

— Какую Вику?

— О, Боги! — обхватив голову руками, Элис отошла в сторону. — Кто-нибудь, скажите мне, что это все сон, пожалуйста!

— Это сон, — с готовностью ответил Гвеллин. — Ну, и чё теперь будем делать? Сдадим его?

— Я думаю, если Светозар Евлампиевич примет к сведению, что мы отпускаем его в обмен на небольшую услугу, то мы можем сделать вид, будто его совсем не видели, — высказала свое мнение Ледяная Королева.

— А? — не понял гном.

— Он нам будет должен, — объяснил Дима. — Слышали, господин директор? Мы никому ничего не скажем, но с вас ответная услуга, когда она понадобится.

— Шантажировать меня вздумали? — возмутился директор. — Да вы забыли, кто я? Я вас и отчислить за это могу! — но тут же сжался под взглядом Безумной, и пролепетал: Хорошо, я сделаю все, что вы скажете.

— И больше чтобы такого не было, — строго сказала Катя.

— Конечно-конечно, честное слово, больше не повторится!

— Отлично. Идите домой, и забудьте все, что здесь было. Мы зайдем к вам завтра утром.

Неуклюже поднявшись, жирная туша быстро заковыляла прочь, растворившись в темноте. Дима потер лоб, и посмотрел на часы. Половина двенадцатого.

— Надо в общагу возвращаться, а то нас тоже могут наказать за долгие гуляния.

— Минутку! А как быть с маньяком? — спросила Элис. — Ведь без доказательств нам не дадут путевки.

— Да, точно. А знаете, у меня есть идея… Гвеллин!

— Чё сразу я-то?

— У тебя вид отталкивающий, — гном угрожающе засопел. — Успокойся, шучу. Кольцо-артефакт для маскировки у тебя с собой?

— Ну, да.

— Надень его, — Дима жестом попросил Элис достать телефон, и переплел пальцы, сплетая "паутину". — Если заказчик хочет маньяка, то он его получит.

Обратно возвращались с чувством глубокого морального удовлетворения и сильной усталости. Ворча на то, что его связали, а потом заставили говорить всякие гадости, да еще и на камеру, Гвеллин свернул к своему блоку. Когда Дима вошел в комнату, близнецы одновременно подняли головы от подушек.

— Ну, как?

— Поймали?

— Да. Какой-то псих ненормальный, — староста разделся, потушил свет, и забрался в постель. — Все в порядке.

Он закрыл глаза, и уже начал проваливаться в глубокий сон, как вдруг запищал мобильник. Ругаясь, Дима кое-как нашарил его в темноте, и поднес трубку к уху.

— Алло?

— Дмитрий? Это Ирина, психолог Академии, — отрекомендовался женский голос. — Не могли бы вы зайти ко мне на десять минут? У меня есть для вас небольшой разговор.

— Не могу, я уже сплю, — пробурчал второкурсник, и уже собрался отключиться, когда вместо женского голоса прозвучал другой, резкий и на повышенных тонах.

— Колесников, а ну быстро поднял свою тушку, и потопал в направлении нужного кабинета, а то я тебе двойку за весь год влеплю!

— Андрей Евгеньевич, и вы туда же?

— Двойка, два кола за этот курс и за следующий.

— Ладно-ладно, уже иду. Но хотя бы можете объяснить, в чем дело?

— Дело касается вашего отдыха, и от того, как быстро ты придешь, зависит то, поедете ли вы вообще куда-нибудь. Что-то я не слышу звука твоих шагов, ты что, еще не проснулся?

— Я просто на цыпочках хожу, все остальные вокруг спят.

"Вообще уже из ума выжил"

44

Лазурные волны неторопливо катили по морской поверхности.

— Море! — зачарованно сказала Безумная.

— Пляж! — протянула Ледяная Королева, прикладывая ладонь козырьком ко лбу.

— Солнце! — простонали нагруженные сумками близнецы.

— Чучкела! — обрадовался гном, уже высмотрев бродивших по берегу торговцев.

— Пятнадцать тысяч за путевки, — прорычал Дима. — И это только за проживание! С хрена ли так дорого, если тут идти минут двадцать, еще и по дворам каким-то?

— Хватит тебе ворчать, — Катя поправила сползавший с груди купальник, ее налитым полушариям было тесно в кусочке ткани нежно-салатового цвета. — Добрались, и славно. Теперь две недели можно ни о чем не думать, а просто отдыхать. Побежали наперегонки к морю!

— А побежали! — поддержала Элис. — Кто первый, тот ныряет с головой.

— Вы бегите, а мы с Гвеллином найдем место, — вызвался староста, разглядывая усыпанный полураздетыми телами пляж.

Сегодня утром они прибыли на большом, удобном автобусе на один из самых лучших (по крайней мере, по мнению многих) курорт, удобно раскинувшийся на берегу Черного моря. Дорога прошла нормально, никого даже не укачало. Домиков им дали два, один для парней, другой для девушек, везде все было чистенько и уютно. Пока Дима и близнецы разбирали вещи, соседи рядом, два мужика и тетка, вышли на улицу, уселись за столик под окном, и синхронно задымили сигаретами, достав пиво и игральные карты.

— Э, а вы там не охренели? — недовольно осведомился Гвеллин. На сей раз он при помощи кольца-артефакта предстал в виде четырнадцатилетнего подростка — это отчасти помогло сэкономить деньги за поездку. — А ну, затушили бычки, пока я сам их об вас не затушил.

— Мужчина, угомоните своего мальчика, — посоветовала тетка выглянувшему на шум Диме.

— Да, и дайте ему ремня, чтобы взрослым не грубил, — добавил один из мужиков, пока второй, докурив сигарету, метко швырнул ее прямо под ноги гному. Тот нахмурил кустистые брови, вопросительно посмотрел на друга, дождался разрешающего кивка, и двинулся к хамоватым соседям, хрустя костяшками пальцев. Спустя полчаса троицу как ветром сдуло, а вместо них заселились бабушка с внуком, который тут же начал бегать повсюду, обрызгивая каждого встречного зарядами из водяного пистолета.

— А можно я и ему всеку? — с надеждой спросил гном, отряхиваясь от попавшей в глаза воды, как собака после купания.

— Нельзя, — отрезал Дима. — Да и потом, если и эти уедут, то и нас тоже выгонят. Лучше иди, переодевайся, сейчас сразу на пляж двинем.

Сам он отправился проверить, как там девчонки. Несмотря на то, что их домик был меньше, устроились они тоже с комфортом. Но Дима почти не обратил на это внимание, он выпал в осадок, когда увидел, какие купальники они примеряют.

— Это что еще за слегка недоработанное одеяние Евы?

— Нравится? — Элис крутанулась на пятках. — Как думаешь, нас будут на пляже глазами провожать?

— Или раздевать? — добавила Катя.

— Да вас там живьем жрать начнут! Хотите сказать, что две полоски ткани — это, по-вашему, купальник? Поприличнее ничего нет?

— Ну, ты зануда! — обиделась Безумная. — Мы наоборот хотим, чтобы вам завидовали, парням, которые таких красивых и соблазнительных девушек сопровождают. Кстати, тебе бы тоже не мешало хоть немного обнажиться, ты весь белый, как кефир в фирменной упаковке. Или стесняешься?

— Ничего я не стесняюсь! — Диме не хотелось признаваться, что он терпеть не мог, когда девушку рядом с ним кто-то раздевал глазами. В нем жила натура собственника, который всегда предпочитал самому этим заниматься, а не раздавать подобное удовольствие направо и налево. А тут сразу две, еще и твои соседки, которых ты сам частенько видишь почти что в неглиже на пути в ванную и обратно. — Просто не хочу, чтобы на вас всякие мужики пялились, это будет привлекать ненужное внимание, а мы боевые маги, и наша основная деятельность — никоим образом не выделяться из толпы.

— Во загнул! Тогда давай небольшой спор, — предложила Ледяная Королева. — Если в течение часа нас на пляже кто-нибудь начнет клеить, то мы переоденемся во что-нибудь более скромное. Если же нет, то вы вчетвером будете плавать в море вообще без ничего столько, сколько мы захотим.

— Интересно, каким же это боком то, что на вас будут смотреть, связано с тем, что вас начнут клеить? — поинтересовался командир.

— А тем, что смотреть никому не запрещается, — строго ответила Элис. — Это свободное право каждого мужчины — разглядывать пятую точку идущей перед ним девушки, в этот нет ничего постыдного.

— Если, конечно, рядом с ним не идет его жена, у которой под рукой утюг, сумка с консервами или еще что-нибудь тяжелое.

— Верно. А для чего девушки попки качают, приседают, в солярии отлеживаются, ноги бреют? Чтобы на пляже не в халаты кутаться, как девственницы, а приятно ощущать, что мужчинам вокруг в кайф смотреть на их молодые, на девяносто процентов обнаженные тела. А вот если им надоест смотреть, и они начнут распускать руки или языки — тогда совсем другое дело, тогда можно и скромность включить. Так уж устроена наша логика, ничего не поделаешь.

— Да, наш девиз непобедим — заведем, но не дадим.… Да и вообще, чего ты к нам пристал? Вот когда женишься на ком-то из нас, будешь ей сапоги покупать, стряпню терпеть и к маме на выходные ездить, тогда и будешь указывать, какой ей купальник надевать. А пока мы свободные личности, поэтому отвянь, и не мешай нам чувствовать себя раскрепощенными, горячими студентками.

Чувствуя, что аргументы тут бесполезны, Дима решил для виду сдаться.

— Ладно, понял. Извините, что влез не в свое дело.

— Извиняем. А сейчас выйди, нам еще надо по три купальника примерить.

— То есть, это еще и был не окончательный вариант?

— Хорошая шутка. Сразу видно, что ты никогда с девушкой по магазинам не ходил. Многому тебе надо научиться, Дима, ох, какой ты еще неопытный!

— Давайте быстрее, только вас и ждем.

Тяжко вздыхая, он вышел на улицу, и встал под окнами, прислушиваюсь к тому, что творится внутри, и заодно настраивая «ракушку» на частоту «Ху из ху».

— Ху из ху? А Ху его знает! Как известно, отдых делится на два вида — активный и пассивный. Активный — когда отдыхаете вы, пассивный — когда отдыхают вас. Пользуясь этими данными, ученые из Пересколково разработали специальную методику для тех, кто использовал всю свою магию и чувствует себя, как выжатый лимон. Требуются всего две вещи: куча неотложных дел, и огромный болт, который вы на нее аккуратно положите…

— Смотри, как тебе такой купальник? — донесся из комнаты голос Кати.

— Отлично, этот и оставляй. Кстати, ты бы его сняла, а то мы все-таки купаться идем, так и утонуть недолго.

— Точно, спасибо, — раздался скрежет, а потом глухое бряцанье, и тишина.

— Ну, я вообще-то имела в виду медальон на шее.… Что это там упало?

— Мой пояс верности.

— А-а-а!

Зажав ладонью рот, чтобы не рассмеяться, Дима пошел к своему домику — поторапливать парней.

И вот они на пляже, наслаждаются солнцем и морем. Кстати говоря, опасения, что девчонок начнут раскладывать во всех позах, только мысленно, не оправдались — мужики здесь отдыхали в основном со своими вторыми половинками, и не сильно рисковали заглядывать в чужой огород. Другой опасностью стали уже начавшие свой рабочий сезон пляжные воры.

— Не подскажете, который час? — обратилась к близнецам пышногрудая особа, и те сразу потеряли дар речи, разглядывая свисавший перед их носом урожай спелых дынь.

— Половина первого, вроде, — промямлил Ваня.

— Дня, — уточнил Валера.

— Спасибо, — девушка начала распрямляться, и в ту же секунду с ее руки на песок упал золотой браслет. — Ой, простите, я такая неловкая…

— Да ничего, мы поднимем, — засуетились однояйцовые, и бросились на помощь, сталкиваясь лбами. И даже не заметили, как за их спинами некий паренек в темных очках присел на корточки, а его руки, словно две змеи, уже юркнули внутрь сумок и пакетов, оставленные на попечении близнецов, пока остальные студенты плескались в море. Пляжная охота был отработана до автоматизма, поэтому вор очень удивился, когда его по затылку треснул невидимый кулак, и он растянулся на песке, уткнувшись в него носом.

— Слышь, шалава, — сладким голоском сказала Ледяная Королева, вытирая мокрые волосы. — Если ты сейчас же не заберешь своего приятеля и не скроешься отсюда, я тебе привяжу камень на шею, и сброшу вон с той скалы. Уяснила, стерва?

— Простите, — густо покраснев, девица ухватила своего соучастника за руки, и потащила в сторону.

— Вокруг сплошное н…лово, — протянул Валера, с досадой глядя ей вслед. — О, Гвеллин! А ты почему сухой?

— Да, кстати, — Катя потянулась, и сразу же восемь пар мужских глаз краешками зрения сместились в сторону, с жадностью ловя каждое движение ее гибкой осанки. — Пошли, на воде мяч погоняем.

— Не хочу, — буркнул гном, присаживаясь, и вытягивая ноги.

— Тогда давай потренируемся, ты будешь нырять, а я засекать время.

— Чего-то неохота. Лучше здесь посижу.

— Я не поняла, ты что, сюда приехал сидеть и на других смотреть? Ты бабушка возле подъезда, или дедушка в стриптиз-клубе? Вперед, в воду!

— Отстань, — Гвеллин лег на спину. — Потом схожу.

Катя вопросительно посмотрела на близнецов, но те лишь пожали плечами, показывая, что тоже не понимают, почему гном упрямо отказывается вверить свое тело ласковым морским волнам.

— Понятно. Знаешь, друг ты мой другой расы, я никогда тебе этого не говорила, но низкий рост — еще не повод комплексовать. Ведь главное не длина от пяток до макушки, а длина от паха до кончика…. гномьего болта, выразимся так. Поэтому, если ты сильно стесняешься того, что ты неполноценно выглядишь на фоне нас, людей, то я могу взять тебя за руку, и тогда все мужики вокруг удавятся от зависти, а их жены будут рассуждать, почему я выбрала тебя, и моментально в их глазах ты станешь настоящим гигантом половой зрелости…

— Да замолкни ты уже! — рыкнул гном. — Ничё я не комплексую. Просто не хочу плавать, пока вокруг в воде целая толпа плещется. Кто их знает, какими болячками они страдают? Да и ссать в море в последнее время всякие паскуды повадились. А если я в это время нырять рядом буду? Лучше вечером приду, пока никого не будет, и окунусь спокойно.

— Что-то мне тоже плавать расхотелось, — сказал мнительный Ваня. — А можно, я тоже вечером?

— Как хотите. Но учтите, — Ледяная Королева сделала паузу. — Что у Элис как раз завязки купальника случайно порвались. И сейчас она ищет, чем бы прикрыться, чтобы выйти на берег и переодеться. А вокруг, как на грех, ничего подходящего нет…. Придется мне как-то внимание отвлекать, даже не представляю, как именно, матерное слово на букву «п», что ли, пару раз выкрикнуть?

Близнецы одновременно сглотнули, и также одновременно поднялись с мест. Гвеллин остался, делая вид, что все происходящее его никак не касается. Спустя три минуты рядом оказался Дима.

— А ты чего плавать не идешь?

— Неохота.

— Да ладно тебе заливать! Пошли, наперегонки посоревнуемся.

— Сказал же, что не хочу! Чё вы ко мне пристали, не пойму? Я отдыхать приехал, и отдыхаю, как мне захочется! Свали нафиг, пока я тебе ноги в ласты не расплющил, тюлень педальный.

Резкая перемена в настроении лучшего друга немного удивила Диму. Но он даже представить не мог, чем вызвана подобная грубость. Поэтому пожал плечами, и ушел обратно, бросив на ходу:

— Если что, то мы тебя ждем.

Плюнув ему вслед, Гвеллин заложил руки за голову, и прикрыл глаза кепкой, решив немного вздремнуть.

— Мальчик, а мальчик? — над ним склонился какой-то мужчина. — А где твои родители?

— Мда…. Не тот ты, козел, вопрос задал, совсем не тот.

****************

В это же самое время другой автобус, привезший новую партию отдыхающих, устало парковался возле отеля, находящегося по соседству с тем, который заняли студенты. Среди толпы семейных пар с детьми и компаний молодых людей резким контрастом выделялись двое — парень в толстовке с капюшоном, надвинутым на самый лоб, и атлетического телосложения мужчина со стальной пластиной на шее. Еще более удивительным стало то, что они не заказали себе домик заранее, а принялись бродить по курорту, выискивая себе жилище прямо на месте.

— Сожалею, но мест нет, — сказал хозяин пансионата "Морская звезда". — Все забронировано.

— Врешь, — Калеб указал на один из домиков, по виду совершенно безлюдный. — Вон там никто не живет.

— Да, но завтра приедут люди, чтобы его занять.

— Перебьются, — Марк протянул открытую ладонь. — Ключи давай.

Хозяин покачал головой, и сделал шаг назад.

— Я же говорю, там люди завтра…

В следующую секунду он захрипел и схватился за шею, пытаясь ослабить натяжение невидимой удавки.

— Кажется, ты что-то говорил? — второкурсник слегка усилил натяжение, и лицо частника пошло красными пятнами. — Или нам послышалось?

— Хотя… я могу… и отменить заказ… — с усилием воли простонал хозяин. — Сказать… что вышла… накладка…

— Молодец, — удавка исчезла, и частник упал на колени, жадно хватая ртом свежий воздух. — Деньги отдадим, когда будем уезжать.

— Как вам будет угодно.

Искатели Книги Судьбы тоже оказались на курорте не случайно. После разговора с Димой Марка вызвали к школьному психологу, и второкурсник сразу понял — его новую сущность раскрыли со всеми вытекающими из этого последствиями. Поэтому он забрал все ценное, что было в его комнате — в основном книги, в свое время добываемые им гигантским трудом — и самовольно покинул Боевую Академию, решив вернуться туда только в том случае, если понадобится портал. Продажа книг и кое-какие личные сбережения позволили им с Калебом добраться туда, где, судя по координатам, находился ключ к тайнику. Теперь нужно было только найти и забрать его, а дальше дело в шляпе.

В последнее время Марка терзал какой-то новый, непонятный голод. Второкурсник никак не мог понять, в чем он заключается, но осознавал, что ощущения силы и власти больше недостаточно. Требовалось что-то другое, но вот только что?

Однако, как ни странно, ответ пришел сам собой.

— Мальчики, — под окном мелькнула чья-то голова. — Есть кто дома?

Калеб приподнялся на локте, и присвистнул, разглядывая высокую длинноногую блондинку, застенчиво переминающуюся на пороге домика.

— Чего надо? — грубо осведомился Марк.

— Мы познакомиться хотели, — блондинка кинула в него заинтересованный взгляд. — Мы тут сами, без парней. А вы, я вижу, тоже без девушек?

— Мы вообще без них, — сказал Калеб, вдумчиво изучая ее фигуру опытным взглядом. — Тем более, здесь.

— Но мы заняты, — перебил его второкурсник. — Мы приехали по делу, а не отдыхать.

— Жень, пойдем, — из-за плеча блондинки выглянула другая девушка, чуть ниже ростом, с темными волосами, среди которых виднелись несколько красных и синих прядей. — Не везет нам с соседями, пора бы уже смириться.

И внезапно, когда Марк посмотрел на нее, на красные и синие полоски, так напоминающие его собственные отметины на коже, он вдруг почувствовал сильное волнение. Звериный голод наконец-то нашел свое объяснение — ему нужна была женщина. И чем скорее, тем лучше.

— Да, Ника, пойдем. Поспрашиваем других.

— Ну, зачем же других? — мигом сменив тон, Марк торопливо встал. — Я пошутил, разве могут быть на отдыхе какие-нибудь дела? Меня зовут Марк, а это мой друг Калеб.

— Я Женя, а это Ника, — отрекомендовалась блондинка. — А твой друг, он что, иностранец?

— Вроде того.

— Женя, иностранец! — лихорадочно прошептала Ника за спиной подруги. — Повезло! Иностранцы крутые, у них вечно денег дофига! — и тут же решительно вышла вперед. — Почему бы нам не познакомиться поближе?

— Конечно, — Марк уже не мог себя контролировать, его жадный взгляд скользил по ладной фигуре девушки, кровь циркулировала с бешеной силой, "Царь зверей" требовал свое. — Давайте прямо сейчас.

Он шагнул было вперед, но железная рука удержала его.

— Вечером, — тихо сказал Калеб. — Сначала дело, потом развлечения.

— Р-р-р… А давайте вечерком встретимся, сходим, погуляем?

— Странные вы какие-то, — опасливо протянула Женя. И шепотом подруге: Ник, может, не надо с ними связываться?

— Надо-надо. Мы согласны. А вы на пляж разве не идете?

— Пока нет.

— Ну, а мы сходим. Тогда до вечера, — на прощание качнув бедрами, Ника увлекла за собой подругу. Марк сжал кулаки, пытаясь перебороть охватившее его сильнейшее желание плотских наслаждений. Девственник как физически, так и морально, он упивался новыми ощущениями, и уже с нетерпением жаждал испить открывшуюся перед ним чашу до конца.

— Эх, как тебя вставило, — констатировал наемник. — У тебя что, женщины никогда не было?

— Никогда, — Марк с трудом заставил себя сесть.

— Позорище.

**************

Побыв на пляже до обеда, будущие боевые маги вернулись в пансионат. Жара и не думала спадать, солнце палило вовсю. Приняли по очереди душ, чтобы смыть с себя морскую соль, и завалились отдыхать до вечера.

К четырем часам вечера близнецы проявили неожиданную активность — сначала ходили по соседям, что-то спрашивая и выпрашивая, потом начали собираться.

— Куда намылились? — буркнул Гвеллин, только что с трудом переживший несколько предложений пойти и поиграть в песочнице с другими детьми.

— На базар, — коротко ответил Валера. — Мяса купим, овощей, бухла. Вечером шашлык замутим.

— А мангал у вас есть? — поинтересовалась Элис, устроившаяся под тенью дерева с книгой в руках.

— У соседей попросили на один день.

— Шашлык — это хорошо, — одобрил Дима. — Валяйте. Только сильно не тратьтесь, а то нам здесь еще две недели торчать.

— Постараемся уложиться в бюджет, — и однояйцовые отправились на промысел.

Между тем обстановка вокруг девушек потихоньку начала накаляться. Даже после пляжа они и не подумали сменить купальники на более скромные, и это стало сигналом для всех парней не только из их пансионата, но также из соседних. То и дело кто-то проходил мимо, кидая жадные взгляды на двух "горячих студенток", самые смелые даже заговаривали с ними, однако быстро выходили в минус, сраженные французским языком вперемешку с умными словами и изрядным количеством пошлых шуток, сказанных самым серьезным тоном. Но что Диму бесило больше всего, так это то, что Безумная и Ледяная Королева воспринимали сие, как должное. Даже стали обмениваться впечатлениями от просмотров "кандидатов", и давать им десятибалльные оценки, учитывая оригинальность подката и время, выдержанное в турнире.

— Ну все, вот ты и скис, — заметил Гвеллин, когда лучший друг сжал кулаки, наблюдая за беседующими с девушками двумя лицами армянской национальности, страстно зазывающих студенток на восточное гостеприимство. — Ревнуешь?

— Ничего я не ревную.

— Не врублюсь, чё ты паришься? Просто предложи Элис встречаться, и дело с концом. Нафиг столько времени ходить и страдать?

— Не все так просто, — Дима не мог сказать ему всего, что знал, или о чем, по крайней мере, догадывался. — Подождать еще нужно. А пока сделать так, чтобы они тут рассадник разврата не устроили. За Катю я спокоен, у нее выдержка железная, но Безумная и до этого очень долгое время была без отношений, вот ей может голову сорвать напрочь. Если верить одному местному специалисту, отдых на море — самый распространенный источник венерических заболеваний. Мы не можем допустить, чтобы наших девчонок обесчестили подобным образом!

— Чё-то я нифига не понял, — проворчал гном. — Вместо того, чтобы умные речи толкать, лучше скажи, что надо делать.

— Для начала — заставить их переодеться.

Сделать это было очень просто. Воспользовавшись тем, что Элис и Катя увлечены разговором, Дима потихоньку выскользнул из своего домика, и отправился на детскую площадку. Вернулся спустя десять минут, с облегченным кошельком, но зато сразу повеселевший.

— И чё дальше? — поинтересовался Гвеллин.

— Смотри.

Вскоре на горизонте появилась вооруженная водяными пистолетами толпа — два мальчика и три девочки, грозные, решительно настроенные на победу. Атаман дал команду, и банда принялась за дело, перебегая от одного домика к другому, обливая водой каждого, кто попадется на пути, и экономя заряды с удивительным хладнокровием. А уже когда добрались до цели, тут же открыли огонь вовсю.

— Ай! — Безумная прикрыла глаза ладонью. — Вы что делаете, чилдрен? Я же только недавно переоделась в сухое! — ее намокший купальник прилип к телу, обрисовывая каждый изгиб. Окружающие потеряли дар речи от восхищения.

— Да уж, придется тебе переодеться опять, — "посочувствовал" Дима.

— Не придется, — Катя незаметно переплела пальцы за спиной. Капельки воды мигом обратились в лед, и просто осыпались вниз, оставив ткань сухой и чистой, как будто ничего и не было. У Гвеллина отвисла челюсть.

— Спасибо, я и забыла, что ты даже такое умеешь. Мальчики, а вы чего застыли? Принесите нам попить, мы просто мучаемся от жары.

— Ага, — потерпевшие поражение приятели послушно засеменили к своему домику.

— И что дальше? — спросил скептически настроенный гном.

— Второй раунд, — Дима даже и не думал сдаваться. — Нужно их напоить.

— Это еще зачем?

— Чтобы вечером они не по гостям шатались, нарываясь на приключения, а легли и заснули. Понял логику?

— Да, но только они не пьют сильно много за один раз.

— Значит, будут пить по чуть-чуть. Но начать должны сейчас, — староста посмотрел на часы. — Некогда близнецов ждать, давай срочно в магазин за выпивкой.

— Ага, побежали.

— Кажется, наши парни придумали что-то новое, — шепнула Катя, когда второкурсник и гном устремились прочь.

— Вижу, — также шепотом ответила Элис. — Долго нам еще над ними издеваться?

— Пока не надоест.

— Значит, долго.

*****************

Обещанный шашлык пришлось ждать почти до шести вечера — рынок близнецы нашли, но на пути обратно слегка заблудились (по крайней мере, именно так звучали их размытые объяснения). Дима не стал ругать их, а полностью сосредоточился на предстоящем действе.

— А можно, я тоже буду помогать готовить? — вызвалась Элис, в последнее время пристрастившаяся к зарубежной кулинарии.

— Лучше не лезь, — посоветовала Катя. — Шашлык должен готовить только мужчина, ведь только ему природой дана способность насаживать и жарить.

— Убедила.

— Слышь, Димыч, чё-то они совсем не пьют, — тихо сказал Гвеллин, указывая на нетронутые бутылки с алкоголем. — Видать, не хотят.

— Ты недооцениваешь мои возможности, — загадочно ответил приятель. — В отличии от мужиков девушки терпеть не могут просто хряпнуть стопарь, и занюхать рукавом. Они любят все изысканное. Например, коктейли.

Говоря это, он уже смешивал напиток — до половины стакана водки, остальную половину виски. В результате жидкость окрасилась в приятный темный цвет, смахивающий на чай.

— Ага?

— Ага, — друзья ударили кулаками, и вышли на охоту.

— Что-то сегодня жарко, — преувеличенно громко сказал Дима, вытирая лоб. — Мне аж пить захотелось. Девчонки, вы не хотите?

— Я хочу, — Элис отложила книгу, и потянулась к стакану. — А что это?

— Чай, по особому рецепту.

— Тогда я возьму его, — она приложила стакан к губам, но остановилась, принюхалась, и подозрительно посмотрела на парней. — А вы почему не пьете?

— Да они туда что-то подмешали, — ответила проницательная Катя. — Правда ведь?

— Да как вы могли такое на нас подумать? — обиделся Гвеллин. — Это просто чай, ничего такого! Давай, Димыч, пей, пусть успокоятся.

— Знаете, я передумала, — Элис отставила стакан. — Дим, и мой выпьешь, чтобы не пропадал. За мое здоровье, залпом. Если, конечно, ты действительно туда ничего не подмешивал, и ничего плохого не задумал

Окруженному со всех сторон, старосте ничего не оставалось, как проглотить обе порции. Он сдерживался до тех пор, пока они не отошли в сторону, а потом упал на колени, борясь с мощной контузией от залпа в голову прямой наводкой. А когда пришел в себя, то двинулся на гнома с кулаками.

— Мразь, ты что натворил?

— Выбора не было, — Гвеллин с трудом успокоил его. — Меняем план. Я отвлеку их, а ты пока приготовь что-нибудь такое, от чего их сразу вырубит.

Привлеченные этой сценой невидимые зрители в виде скучавших соседей с интересом наблюдали за ними, ожидая исхода. Тем временем близнецы принялись за дело, стремясь показать искусство приготовления шашлыка, и попросили Элис принести им что-нибудь, чем можно махать над огнем, контролируя его активность. Зайдя в домик парней, Безумная обнаружила Диму, колдовавшего над бутылками.

— Что ты делаешь?

— А? — он вскочил, и попытался прикрыть спиной импровизированный бар. — Да я тут просто…

— Да ладно, я уже поняла. Вы с гномом — как маленькие дети, честное слово. Раз уж ты хочешь его напоить, а потом поиздеваться, то лучше смешай это и это. Ты ведь именно так задумал, да?

Дима судорожно кивнул. Три минуты спустя он с поникшей головой уже подходил к Гвеллину, протягивая стакан.

— Эй, друг, держи лимонад.

— О, спасибо, — гном сделал пару глотков… выплюнул все наружу одним мощным фонтаном, и схватил Диму за грудки.

— Охренел?

— Прости, у меня не было выбора.

— То есть как это, гнида, у тебя не было выбора?

— Два ноль в нашу пользу, — сказала Катя. — Отличная работа.

— Спасибо, — скромно ответила Элис. — Я старалась.

— Это еще не конец, — Дима решительно сжал кулак. — Шутки в сторону, девчонки, давайте начистоту. Нам не нравятся ваши откровенные наряды…

— Мхгмх!

— То есть, это конкретно мне они не нравятся. Я считаю, что вы должны вести себя более скромно. Поэтому, переоденьтесь, а мы не будем на вас долго обижаться.

— Переодеться? — Катя изумленно покачала головой. — О чем это вы? Элис, что они имеют в виду?

— Понятия не имею. Наверное, хотят, чтобы мы сняли одежду. Впрочем, почему бы и нет? Мы ведь на курорте, так почему бы не стать нудистами?

— Верно. Тогда на счет "три" снимаем верх, а потом низ.

— Давай.

— Эй-эй, стоп! — поняв, что дело приняло дурной оборот, парни мгновенно пошли на попятный. — Не надо!

— Скучные вы какие-то, — надула губки Безумная. — То надо раздеваться, то не надо раздеваться. Вы уж определитесь.

— Да, мы уже настроились, а вы все испортили, — вздохнула Ледяная Короева. — Зануды.

Кончилось все тем, что приняв поражение со счетом "три — ноль", Дима и гном сели в стороне, мрачно наблюдая за близнецами.

— Придурок ревнивый.

— От придурка слышу.

45

К восьми вечера весь пансионат мог с завистью наблюдать за студентами, вкушающих мясо прямо с шампуров. К удивлению Димы, шашлык получился отменным, как раз в меру прожаренным, сочным и лишь слегка жестковатым. А вино местного разлива, которые предприимчивые торговцы толкали под видом грузинского, прибавило к вкусу легкий оттенок пикантности.

— Вкусно, — умявший три порции, Гвеллин сыто рыгнул. — Молодцы, парни.

— Как показывает сегодняшний опыт, в некоторых вещах на вас все же можно положиться, — Элис орудовала ножом и вилкой с такой легкостью и изящностью, словно всю жизнь провела во французских ресторанах. — Хотя и не всегда.

— Хотя я бы все-таки предпочла еще на десерт дыньку или арбузик, — заявила Катя.

— Куда тебе, ты и так себе арбузы отрастила, — подначила Элис — Потерпи до завтра.

Выслушав комплименты в свой адрес, и не скрывающие удовольствия, близнецы также вызвались вымыть посуду. Сытый Дима откинулся на спинку стула, лениво созерцая окружающую реальность. Пока все остальные отдыхающие страдали от комаров, жуков и бабочек, их защищал стоящий на столе артефакт А класса с незатейливым названием "Ни жу-жу". В радиусе десяти метров вся насекомая живность словно вымерла, оставив людям беззаботное существование на планете.

— Ну что, по бокальчику для пищеварения, и на боковую? — гном поглаживал свое брюхо.

— Как это на боковую? — удивилась Ледяная Королева. — А я думала, мы на прогулку собираемся.

— Ночью? — недоверчиво уточнил Дима.

— А когда еще? Мы же не маленькие дети, ей-богу! Сейчас как раз то самое время суток, что лучше всего подходит для приключений.

— Я, конечно, извиняюсь, — Элис подняла руку. — Но я где-то слышала, что хорошие девочки после десяти вечера уже спят.

— Ты отстала от жизни, сестренка. Ночью нужно быть плохой девочкой, это тебе любой парень скажет, — Катя выдержала паузу. — Или вы, будущие боевые маги, боитесь ночью выйти за пределы пансионата?

— Ничё мы не боимся, — обиделся Гвеллин. — Только не врубимся, что в такой темноте делать.

— Ой, да много всего. Купаться голышом при луне, искать клад в местных джунглях, исследовать пещеры на берегу… На худой конец, утихомирить особо пьяную и неконтролируемую молодежь.

— Утихомирить? — лезть лишний раз в драку, особенно после жарких "каникул" в Лонтарии Диме не особо хотелось, но остальным, судя по всему, эта идея понравилась. Даже гном заерзал на месте, предвкушая возможность помахать кулаками, даже Элис что-то пробормотала про то, что хотела посетить местные достопримечательности, но только не днем, когда очень жарко и там уйма туристов, даже вернувшиеся близнецы единодушно поддержали предложение Кати. Строить из себя особу с индивидуальным мнением было уже поздно.

— В принципе, можно и прогуляться пару часов. Сейчас схожу за фонариками.

— Нет-нет, уважаемый Дмитрий, никаких фонариков, — глаза Кати загадочно блеснули. — Полное отсутствие средств освещения, гаджетов связи и съестных припасов. Так намного интереснее.

— И правда, давайте пойдем налегке, — поддержала Безумная. — Будем ощущать себя первобытными путешественниками.

— Ну, хоть деньги с собой можно взять? — с опаской спросил Дима. — На всякий случай.

*************

На отдыхе разные люди проводят время по разному. Одни отрываются по полной, компенсируя все нервные затраты, полученные в процессе добывания средств на этот самый отдых, другие наоборот, наслаждаются тишиной и покоем. Несмотря на то, что где-то неподалеку гремела дискотека, остальная часть курортного поселка была погружена в мирную ночную тишину, только где-то в траве стрекотали насекомые, да изредка со стороны трассы слышались звуки проезжающих машин.

Ночное море встретило студентов шумом прибоя, а пляж, днем усеянный телами курортников, сейчас казался кусочком необитаемого острова. Дождались, пока девчонки окунутся пару раз, и пошли дальше, выбрав сторону противоположную той, где гремела музыка и мелькали разноцветные сполохи. Постепенно на смену песку под ногами пришла земля, а дорога начала круто подниматься вверх. Из-за темноты впереди не было видно ничего, и у Димы невольно закрались подозрения, что сейчас они вконец заблудятся, и будут тут бродить до утра.

— А теперь пусть каждый протянет руки, и пощупает воздух вокруг себя, — сказала Катя тоном учителя на экскурсии в музее.

— Может, я лучше "Огненный меч" сделаю? — предложила Элис.

— Так не интересно. Вытяните руки, и пощупайте.

Тотчас раздался крик ужаса — Ваня отскочил в сторону, и чуть не сбил с ног Гвеллина. Дима переплел пальцы — сверкнувшая в темноте молния подожгла сухую траву. В свете огня сразу стало видно, что они находятся на краю площадки, от которой дальше в темноту уходила хорошая, утоптанная дорога. Тут же рядом, сидел на стуле молодой парень в шортах и рубахе, и крепко дрых, свесив голову на грудь, а позади него выстроилась целая армия велосипедов, каждый в своем металлическом "стойле", и каждый "прикован" резиновым тросом за заднее колесо.

— А я уже думал, что покойника нащупал, — вздохнул Иван. — Вытянул руки, а там лицо чье-то…

— Похоже, здесь прокат велосипедов, — Безумная наклонилась к парню, чтобы его растормошить, но тут же отшатнулась. — Ого, нут и перегар от этого человека! У меня аж стекла очков запотели.

— Видать, бизнес сегодня был неудачный, — заметил Дима. — Вот и бахнул с горя, но силы не рассчитал, прозевал, когда надо было домой собираться.

— У меня такое постоянно, — зевнул Гвеллин. — Ну что, идем дальше?

— Почему идем? Давайте поедем, — предложила Элис. — Возьмем каждый себе по велосипеду на прокат. Тем более, тут и расценки есть — сто рублей за один час. Дим, дай деньги.

— Откуда у меня деньги? Вы же сами сказали, что мы налегке идем.

— Ой, да ладно тебе! Как предусмотрительный командир, ты не мог допустить рискнуть идти ночью по незнакомой местности, не имея под рукой ничего полезного. Тем более, я видел, как ты прячешь кошелек и запасной фонарик за пояс. Давай, не упрямься, выкладывай нужную сумму.

— И правда, Дима, давай проедемся, — поддержала Ледяная Королева. — Когда еще такой шанс выпадет? Тем более, мы же должны хоть как-то помочь напившемуся с горя человеку.

Немного поворчав для виду, староста все же достал кошелек, и вытянул оттуда шесть сотенных. Элис аккуратно сунула их спящему предпринимателю в карман, а взамен забрала у него ключи от замков. Выбрали себе каждый по "железному коню", отрегулировали сиденья, потом каждый включил прицепленную к рулю фару и задние габариты. Катя заморозила пламя, чтобы трава перестала гореть, и отряд "всадников", разбившись на пары, начал свое неторопливое путешествие в неизвестность, оставив хозяина транспорта сладкопосапывать, даже не догадываясь, что он только что срубил жирный куш.

— А куда едем? — на всякий случай полюбопытствовал гном.

— Куда дорога приведет, — просто сказала Элис.

Дорога позволила им немного прилично разогнаться, прежде, чем закончилась развилкой. Поворот налево вел к другому пансионату, чье местоположение выдавали яркие огни, а поворот направо снова спускался к морю. Пока раздумывали, куда повернуть, откуда-то из ночи раздался крик. Близнецы вздрогнули, и чуть не попадали со своих велосипедов.

— Кого-то убивают? — Гвеллин напрягся.

— Вряд ли, — Катя прислушалась. — Кричит девушка, судя по звуку, только что достигла пика процесса полового акта в позе "львица". Судя по голосу, осталась этим вполне довольна.

Крик повторился.

— А теперь ее слегка придушили, — прокомментировал специалист по сексуальным вопросам. — Такое часто происходит, когда обычного механического движения недостаточно. Не удивлюсь, если она замужем, а здесь завела курортный роман.

— Нам такие подробности знать необязательно, — пробурчал Дима. — Раз уж ей в кайф, то не будем мешать. Куда дальше?

— Там впереди вроде что-то светится, — Элис указала на тропинку, уходящую от развилки строго перпендикулярно обоим направлениям. — Поехали, посмотрим.

Тропинка привела в небольшой парк, раскинувшийся вокруг театра. Здесь было множество укатанных земляных холмов, выстроившихся в определенном порядке — импровизированная трасса для любителей экстремального велосипедного катания. Девушки не стали рисковать, но зато парни повеселились от души, пытаясь перещеголять друг друга — против опыта близнецов староста и гном поставили свое упорство и несколько нечестных приемов. Однако вскоре это занятие надоело.

— А давайте гонку устроим, — предложил Валера. — Кто первый приедет на пляж, окунется в море с головой, а потом вернется сюда, тот две недели не будет в общаге посуду мыть.

Несмотря на то, что от этой идее попахивало подростковым азартом, ее положительно восприняли все присутствующие. Выстроились в ряд, дождались от командира громкого "Вперед!" и стартанули с места плотной кучей, которая быстро распалась на отдельные группки.

— С дороги, — прорычал Гвеллин, работая своими мощными ногами, как дизельный двигатель, и подрезая Валеру, чтобы обогнать его.

— Сам с дороги, — парировал тот, пытаясь прижать гнома к обочине.

— Мальчики, не покалечьте друг друга, — попросила Элис, плетущаяся в хвосте, как самая осторожная. Но ее забота осталась без внимания, потом что Гвеллин вытянул ногу вбок, и пнул велосипед однояйцового, от чего тот отклонился от курса, и чуть не врезался на скорости в дерево. Это позволило гному выйти вперед, и занять второе место, позади Димы.

— Обломаешься, — прошипел тот на ходу, виляя с таким расчетом, чтобы обгонять его было крайне опасно. Остальные предусмотрительно отстали, решив дать лучшим друзьям разобраться между собой самостоятельно и на расстоянии.

Выехали на пляж, и тут случился небольшой казус: когда Гвеллин начал тормозить, его нога каким-то образом соскользнула с педали, и в результате вместо того, чтобы остановиться, гном на всей скорости влетел в воду вместе с транспортом. Дима остановился, и уже хотел бросаться следом, чтобы выполнить условие гонки и окунуться с головой, как вдруг из моря донесся душераздирающий крик:

— Спасите! На помощь!

У Димы как будто что-то оборвалось внутри — такого отчаяния в голосе Гвеллина он не слышал никогда. Второкурсник оглянулся в надежде, что кто-то еще есть рядом, но все остальные не спешили показываться. Тогда она сам, не раздумывая, рванулся вперед, ориентируясь на свет луны. И остановился, с недоумением глядя, как гном барахтается на мелководье, держась за какой-то камень, и крича, что есть мочи.

— Ты чего это?

— Помоги выйти, не видишь, подняться не могу, — прозвучала в ответ трехэтажная ругань. Дима пожал плечами, вошел в воду по щиколотку, и с трудом вытащил Гвеллина на берег, бережно уложив на песок. Сразу после этого подоспели и остальные.

— В чем дело? — Элис склонилась над гномом. — Ты в порядке?

— Да, — кашляя и отплевываясь, Гвеллин изо всех сил делал вид, будто не бултыхался только что в воде, как беспомощный щенок. — Велосипед только утонул.

— Сейчас достану, — Дима не стал рассказывать о том, что случилось, а вместо этого молча пошел обратно в море, решив разобраться со странным поведением гнома после, когда рядом не будет никого, кроме них двоих. На сей раз ему пришлось зайти в море по пояс прежде, чем он коснулся ногой железного коня. Наклонившись, второкурсник стал шарить руками, чтобы нащупать руль или седло, за которые можно легко ухватиться. Пальцы скользнули по каким-то гладким камням, и до слуха командира донесся какой-то странный, приглушенный скрип.

Разрезая водную гладь, со дна медленно поднималась черная, гладкая громада, отсвечивающая при свете луны загадочным блеском. Больше всего она напоминала остров, затонувший, но теперь решивший всплыть — остров размером с трехкомнатную квартиру, если сравнивать по площади. Дима так и застыл в своей позе, обалдело таращась на это внезапно возникшее чудо.

— Ты чего там застыл? — недовольно спросил с берега Гвеллин. — Велик нашел?

— Ребята… Давайте быстрее сюда!

С берега таинственный предмет не было видно, мешала темнота, так что пошла только Элис, никогда не упускавшая шанс узнать что-то новое. При виде находки она произнесла длинную речь на французском, после чего наколдовала из воздуха огромный меч, а после недолгих манипуляций его лезвие стало светиться приятным, белым светом. Теперь уже объект увидели все остальные, и все (кроме Гвеллина) тоже двинулись посмотреть.

— Что это такое? — Катя с любопытством потрогала гладкую, каменную стену, возвышавшуюся над ней метра на два. — Как ты ее вызвал?

— Не знаю, — Дима старательно разгребал руками воду, чтобы осмотреть находку со всех сторон. — Просто искал велосипед, а она раз, и появилась.

— Просто так ничего не бывает, — Элис направила свет от меча в воду, и разглядела на дне возле затонувшего велосипеда странной треугольной формы камень, на котором подмигивало что-то красное. — Ну-ка, посвети, — отдав импровизированный фонарик Валере, она погрузилась с головой, и вынырнула через тридцать секунд. — Там внизу — артефакт, сделан из какого-то неизвестного мне материала. Кажется, он все и сделал.

— Да, я вроде что-то такое нащупывал, — подтвердил Дима. В следующий момент он коснулся руками каменных ступенек. — Я нашел лестницу, ведущую наверх. Лезу.

— Подожди нас, — мигов забыв про артефакт, Безумная поплыла к нему.

— Оба подождите, — сказала Катя. — Мы не знаем, что это за предмет, и какую он представляет опасность. Поэтому для начала предлагаю всем на всякий случай выйти из воды.

Предложение было разумным, и второкурсники быстро покинули море, вернувшись на берег, причем Дима не забыл все-таки захватить затонувший транспорт. Будь на месте студентов обычные отдыхающие, то они бы уже давно умчались прочь, вызвав полицию, пожарных и военный вертолет для спокойствия. Но для будущих боевых магов, уже успевших побывать в других мирах, и повидать много всякого разного, случившееся никак нельзя было причислить к тем случаям, когда человек встречает, например, неопознанный летающий объект. Они не испытывали страха, панического желания бежать как можно дальше — только любопытство, граничащее с профессиональной осторожностью.

Собравшись на берегу, второкурсники начали совещаться, как лучше исследовать находку… однако, не успел Дима озвучить свое предложение, как громкий плеск заставил всех обернуться. Элис стремительно уплывала с такой скоростью, словно была рождена в море.

— Так и знал, — ругнулся староста, и с усталой обреченностью нырнул следом.

— Мы тебя подстрахуем, — крикнула ему вдогонку Ледяная Королева.

Каменные ступени вели наверх, на ровную, плоскую поверхность. Сверху над островом возвышался мерцающий купол, надежно закрывающий его от воды, но с легкостью пропускающий внутрь посетителей. Когда Дима поднялся, Безумная уже была там — подсвечивая заколдованным мечом, она разглядывала что-то впереди себя.

— Нашла что-нибудь?

— Сам посмотри.

Отлитая из бронзы статуя изображала человека — он сидел на стуле за столом, и, подпирая голову руками, склонился над книгой. Выглядело это все настолько реалистично, что Дима на какую-то секунду испугался, что они потревожили какого-то местного отшельника. Элис обошла статую кругом, потрогала бронзовую поверхность, и сдвинула брови, что-то подсчитывая в уме.

— Судя по всему, нашей находке триста с лишним лет.

— Откуда знаешь?

— Артефакт, что на дне, сделан из материалов, которые давно уже не встречаются. А на статуе слой пыли, который может образоваться только после нескольких столетий. Ну, а кроме того, на ней начеканена дата изготовления.

Она поднесла светящееся лезвие меча к левой ноге человека, и Дима разглядел надпись "1735 г."

— Но что это вообще такое?

— Обычный магический тайник. Ничего странного в я нем не вижу, таких по миру раскидано очень много. Часто бывают случаи, когда магам вроде нас становится скучно, и они организовывают веселые квесты, где участники должны найти такие вот тайнички с подсказками. Ты лучше сюда посмотри, — Безумная указала на грудь статуи — на ней была закреплена стальная цепочка с бронзовым кругляшком. — Как думаешь, что это?

— Какая-то фигня, которую лучше не трогать, во имя безопасности.

— Верно, — и, ни секунды не сомневаясь, она одним резким рывком сорвала цепочку с груди статуи.

Оба тут же замерли, обратившись в слух — не активируется ли какая-то защитная система, сулящая верную смерть. Но кроме плеска волн и шума прибоя ничего не было слышно.

— Ну вот, а ты боялся.

— Я за тебя боялся. Если с тобой что-то случится, кто у нас в команде самым умным будет?

— Как мило, — Элис поднесла кругляшок к светящемуся лезвию меча. — По форме похоже на монету, но эта не монета. Скорее, какой-то талисман или амулет. Одна сторона гладкая, на другой выбиты слова на неизвестном мне языке. Похоже на латынь, но это еще требует проверки. Сделана из бронзы, цепочка выкована из нержавеющего металла. На цепочке — застежка, старинной формы…. Точно, какая-то игра, иначе зачем прятать здесь кусок бронзы с надписью. Интересно, а кто ее вообще здесь оставил?

— Какая разница? — Диме не хотелось оставаться здесь, где может в любой момент произойти все, что угодно. — Забирай эту хрень, и плывем назад.

Безумной явно не хотелось так быстро покидать островок, но она все же послушалась, прицепив кругляшок себе на шею. Едва они вышли на берег, как со стороны моря снова раздался тот же скрип — обернувшись, Дима увидел, как темная громада стремительно уходит обратно под воду. Интересное кино.

— Поехали назад, — скомандовал он, поднимая свой велосипед. — Хватит на сегодня приключений.

— А что там хоть было? — спросил Ваня.

— Завтра разберемся.

***************

На следующее утро проснулись поздно — по крайней мере, большинство, потому что когда Дима вышел на крыльцо их с близнецами домика, и потянулся, за его спиной все еще раздавался дружный, слаженный храп. Теперь, когда светило солнце, и под рукой снова были все блага цивилизации, ночное приключение уже казалось каким-то ярким, красочным, но абсолютно бредовым сном.

Посетив туалет, староста решил сделать небольшую разминку. Но не успел он начать первое упражнение, как за спиной скользнула гибкая фигура.

— Уже не спишь? — Катя швырнула на столик сложенную вдвое газету.

— Уже нет. А ты чего так рано вскочила?

— Элис любит с утра выпить кофе, но вчера он закончился. Вот и решила сбегать, прикупить, пока она не проснулась. Заодно ознакомилась с местными новостями.

— Что-нибудь интересное? — лениво спросил Дима.

— Можно сказать и так, — и она клацнула телефоном, показывая жуткую фотографию — бледное, неподвижное лицо мертвой девушки с ремнем вокруг шеи. От неожиданности второкурсник чуть не уронил чашку с водой.

— Что это?

— Сегодня утром две молодые девушки были обнаружены мертвыми в пансионате, находящемся по соседству с нашим, — ответила Ледяная Королева. — Обоих изнасиловали, а потом убили. Хорошие новости, правда?

— Не смешно. Как ты узнала?

— Увидела стоящие там машины с мигалками, и решила посмотреть. Сказала, что я здесь живу, и меня пропустили. По пути сделала пару снимков, послушала, что говорят представили внутренних органов, а также свидетели. Девушки были подругами, на отдых приехали вместе три дня назад. Одну задушили ремнем, другую сильно ударили по голове. Обстановка, в которой нашли тела, и следы на самих телах ярко намекает на то, что у них была вечеринка, которая закончилась оргией, а потом убийством.

— Ужас, — Дима поцокал языком. — Развели маньяков, уже и шагу ступить некуда, чтобы на них не наткнуться.

— Да уж, — Катя покачала головой. — Но, как бы меня не прельщала мысль выследить маньяка и направить его энергию в нужное русло для собственного удовлетворения, я все-таки скажу, что в этот раз они здесь точно не при чем.

— В смысле?

— Присмотрись к фотографии повнимательнее. Там есть одна интересная деталь, я сразу обратила на нее внимание.

С трудом поборов содрогание, Дима взял телефон в руки. Смотреть в остекленевшие глаза жертвы, пусть даже не напрямую а через снимок ему не хотелось, поэтому он увеличил изображение, чтобы посмотреть на орудие убийства.

— Да ладно…

— Вот я и о том же.

Ремень, овившийся вокруг горла девушки, был не совсем обычный, поскольку его пряжка была украшена тремя буквами, образовавшими аббревиатуру БАМ. Аббревиатуру, которая была им обоим до боли знакомой.

— Это же ремень от летней формы Боевой Академии! Думаешь, девушек убил кто-то из студентов боевой магии?

— Я бы не стала делать таких поспешных выводов, — раздался позади спокойный голос Элис. Оказалось, что увлеченный разговором, Дима и Катя не заметили, как Безумная появилась у них за спиной.

— Сестренка, ты уже проснулась?

— С тобой разве поспишь… Что там у вас?

Дима передал ей фотографию, и описал ситуацию в двух словах. Элис закусила губу.

— Я думаю, что следует позвонить магистру Недоучко, — добавила Ледяная Королева. — На всякий случай.

— Если убийство имеет какое-то отношение к Боевой Академии, то это дело не магистра, а других, более компетентных в таких вопросах служб. В любом случае, если от нас будет требоваться какая-то помощь, то нам сообщат… А что касается ремня, то он вполне мог принадлежать этой самой девушке.

— Которая добыла его по случаю, и не знала, что это такое на самом деле, — закончил Дима ее мысль.

— Я совсем не это хотела сказать. Добыть ремень по случаю ни она, ни ее мертвая подруга никак не могли — любая вещь, связанная с магическим миром и всплывшая среди обычных людей, подлежит немедленному изъятию и уничтожению. Сам факт существования Академий находится в строжайшей тайне, и каждый из нас прилагает все силы, чтобы эту тайну сохранить.

— Что-то я особо этого не заметил, — пробурчал староста. — И что тогда ты думаешь?

— Что эта девушка, или ее подруга — первокурсницы, поступившие в БАМ совсем недавно. Это объясняет тот факт, что они позволили себя изнасиловать а потом лишить жизни таким варварским методом. Если же ремень принадлежит убийце, или группе убийц, которые также являются студентами, то будьте уверенны, что их всех в ближайшее время привлекут к ответственности. Достаточно только поднять документы, и выяснить, кто из студентов отдыхал в это время в этом месте, и готово.

— А ничего, что мы в этом месте отдыхаем? — с опаской спросил Дима. — Еще и живем по соседству с пансионатом, где нашли тела.

— Думаю, если нас нас падет подозрение, то достаточно будет убедиться, что все наши ремни от летней формы находятся в общежитие, и мы никак не могли ими воспользоваться, чтобы совершить такое жестокое преступление. Не волнуйся, с другой стороны закона ты точно не окажешься.

— Да я и не волнуюсь… Пойду лучше гляну, что там на море происходит.

— Мы пока завтрак приготовим, — ответила Катя. — Да, сестренка? — но Элис, считая, что разговор закончен, уже устроилась под тенью дерева, вооружившись найденным ночью куском бронзы и мобильным телефоном с выходом в Интернет. — Ну вот, как всегда.

**************

Море оказалось в самый раз — спокойным и теплым. Пока все плавали, Дима все же связался с Богдановым — приобретенный на первом курсе бесценный опыт отношений с Вандой уже научили его, что в таком деле лучше все выяснить сразу и до конца. Но как оказалось, подозревать их группу хоть в чем-то никто даже не собирался.

— Если ты решил таким образом отвертеться от написания контрольных, то не получится, — проворчал преподаватель по артефактам. — Как вернетесь, я жду от вас тетрадки, где двадцать четыре страницы будут до отказа забиты всем, что вы извлекли полезного из моего предмета. Пока я их не получу, вы от меня не спрячетесь — ни на море, ни в тюрьме.

— Спасибо, простите за беспокойство.

— Бог простит, — и на этом разговор закончился.

В целом, день прошел также спокойно, как и вчерашний — до обеда на пляже, после обеда отдых, потом свободное для всех время до самого вечера. Близнецы хотели повторить вчерашний пир, и снова забабахать шашлычок, но подсчитали, сколько потратились на мясо и овощи, и поняли, что устраивать такое удовольствие постоянно студентам явно не по карману. Пришлось им тащиться на рынок в сопровождении Гвеллина, который внимательно проследил, чтобы в этот раз покупалось все максимально экономно и по четко составленному списку.

— Скучно, — сказала Катя, загорающая в гамаке, растянутом между двумя деревьями. — Обычно отдых на море предполагает индивидуальную программу развлечений на каждый день. Если у кого-нибудь интересные предложения?

— Давайте двинем на дискотеку, — сказал Дима, глядя в ту сторону, откуда п прошлой ночью, и снова гремела музыка. — А то окопались тут, как затворники.

— Ого, вот это сразу видно настоящего лидера! Всегда знает, что нужно его людям. Элис, ты как?

— Спасибо, но мне некогда, — Безумная не отрывалась от экрана телефона. — У меня сейчас онлайн-курс по изучению испанского языка. Хочу уметь красиво ругаться, а то в русском языке все матерные слова как-то уж слишком похожи друг на друга. А французский язык слишком красив по звучанию, люди постоянно думают, что я их хвалю, а не наоборот.

Ее заумные слова вдруг вывели Диму из себя. С Алисой было проще — она всегда поддерживала друзей во всем, отрывалась по полной, и никогда не мешала веселье с учебой. Но для Элис вся ее жизнь, похоже, была посвящена исключительно собственному самосовершенствованию, которому она посвящала каждую свободную минуту. И как только из одной личности могла получиться совсем другая?

— Ну и ладно, — буркнул он. — Ну и сиди тут, занимайся. А я пошел на дискотеку, может, с какой-то девчонкой познакомлюсь.

— Удачи, — рассеянно пожелала Безумная.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? — спросила Катя. — Давно уже не танцевала.

Переодеваясь, Дима был крайне решительно настроен вырваться из затянувшегося положения. Пусть первый раз попытки любовных отношений был неудачный, пусть второй раз чуть не закончился большими неприятностями, пусть третий обернулся лишними заботами, но терпеть он больше не собирался. Получивший право на отдых молодой организм требовал свое, и ему было уже почти все равно, с кем, где и когда. Вон близнецы, например — опробовали почти всех незанятых девушек их общежития, даже эльфиек умудрились цыпануть. А он чем хуже? Не нужна ему эта заучка Элис, ему нужна девушка, с которой можно просто поговорить, а не от которой надо постоянно выслушивать высокопарные фразы, приправленные непонятными терминами. Которая сама будет иногда проявлять инициативу, а не сидеть над книгой до поседения волос. Которая сможет прикрыть ему спину в бою, а не советовать под руку, как и что лучше делать, опираясь на строго выверенные факты. Которая будет шутить, весело и понятно, а не проявлять свои знания в тонком, интеллектуальном юморе, доступном лишь избранному кругу слушателей.

Сунув напоследок в карман бумажный пакетик, он причесал волосы и вышел во двор, где его уже дожидалась Ледяная Королева.

46

Ночная дискотека была для местных подростков, приехавших отдыхать с родителями, настоящим спасением. Поколению двухтысячных было скучно проводить время с предками, которые постоянно забирали у них навороченные гаджеты, аргументируя это тем, что «на отдыхе надо отдыхать», скучно было торчать по вечерам в пансионатах, скучно было бродить по окрестностям, изображая прогулку, но самое главное — они тосковали по общению с противоположным полом. Поэтому, едва стрелка на часах перевалила за девять вечера, как на территорию отеля «Азов» битком повалил народ возрастом от восемнадцати до двадцати двух лет, готовый провести эту ночь так, как сама молодость велит прожигать ее большим количеством алкоголя и абсолютно безнравственными сексуальными связями.

Для Димы все это было в новинку. Конечно, он регулярно принимал участие в разгульных общажных развлечениях, но там было совсем другое дело, там все друг друга знали, и всем друг с другом предстояло жить еще четыре года, поэтому все старались себя сдерживать. Здесь же было сборище совершенно незнакомых ему людей, и он не был уверен, что запомнит, а главное увидит еще кого-нибудь из них в своей дальнейшей жизни.

— И самое главное — ни в коем случае не давай никому свой номер телефона, — напутствовала Катя.

— Почему?

— Просто когда молодые девушки после такого отдыха обнаруживают на тесте две полоски, они очень часто не могут вспомнить, от кого именно их получили. И тогда хватаются за первый же попавшийся номер, отлично зная, что избранная жертва плохо помнит, что вообще происходило в ту роковую ночь.

— Кошмар просто.

— Вот-вот. Тебе помочь с выбором, что-нибудь подсказать?

— Спасибо, я лучше просто на всех посмотрю, — и на том они разошлись в разные стороны, чтобы через десять секунд потерять друг друга в толпе.

Первым делом второкурсник решил начать с подзарядки — он уже очень давно не бывал в такой ситуации, а алкоголь, как известно, раскрепощает и толкает на подвиги. Бар здесь был серьезный, наливали и смешивали все, что попросят, не задавая лишних вопросов, и дальновидно принимая только наличный расчет. Опрокинув в себя пару стаканов «виски-колы», Дима сразу почувствовал себе увереннее, прежние навыки вспомнились без труда. Расправив плечи, он двинулся в самую гущу танцующих, зорко высматривая спутницу на сегодня. Диджей крутил какой-то дебильный танцевальный шансон, подростки активно прыгали и махали руками, пытаясь перекричать друг друга. Некоторые зажимались по углам, и уже вовсю осваивали прелюдию, более опытные уходили к себе в домики, чтобы освоить ее уже в домашних условиях и с продолжением. В толпе шнырял невысокий, коренастый парень — придвинувшись к второкурснику, он спросил у него, негромко, но очень четко:

— Молодой человек, употребить не желаете? Широкий ассортимент, высокое качество, умеренные цены.

— Спасибо, не надо, — сдержанно ответил будущий боевой маг.

«Во наркоты уже обнаглели!» — удивился он мимоходом. «Уже как консультанты в магазине, сами подходят и свой товар рекламируют. Причем таким тоном, будто пылесос предлагают купить. Совсем страх потеряли»

Других, видимо, это не смущало — на глазах у Димы парень с девушкой обменяли несколько купюр на две маленькие, белые таблетки, и тут же закинули их в топку, старательно прожевав. Торговец по диагонали двинулся вдоль танцевальной площадки, и пока пересекал ее, умудрился реализовать еще щепотку белого порошка и длинную, тонкую сигарету.

«Эх, жаль, что мы не дома, я бы твой товар в унитаз вместе с тобой спустил» — пожалел Дима, и отвернулся, чтобы больше не видеть этой картины. По правилам, вне практики студенты Боевой Академии могли вершить самосуд исключительно на территории города, где расположено их учебное заведение. Да и то, если опасность угрожала непосредственно их жизни, в крайнем случае — жизни близких им людей. В остальных случаях рекомендовалось не лезть на рожон, иначе не избежать наказания.

— Ой — сбоку в него врезалось прелестное, белокурое создание в облегающем топе. — Извините, я такая неуклюжая…

— Ничего страшного, — пробормотал Дима, пытаясь восстановить дыхание после сильного толчка локтем в бок.

— А вы моего парня не видели? — девушка приложила ладонь козырьком ко лбу, оглядывая танцпол. — Он такой… такой… в общем, классный. Никита! Никита, ты где?

— Домой ушел твой Никита. Утренний бодун встречать.

— Да? Вот же с… сумасшедшая я становлюсь, когда он меня вот так оставляет одну… Пойду его искать.

Дима проводил ее оценивающим взглядом. Жаль, что она здесь не одна, можно было бы и заарканить.

— Да, действительно, — заметила у него за спиной Ледяная Королева. — Что-то в ней есть.

— Ты что, следишь за мной?

— Естественно! Я же должна знать, на кого ты променял мою сестренку Элис. За случайное столкновение три бала, за то, что отпустил ее — два балла. В среднем единица получается.

— Да иди ты, — и Дима отправился продолжать поиски.

Обшарив пространство, но так никого и не найдя, он решил прогулять по парку — мало ли, вдруг там повезет. И почти сразу наткнулся на всю ту же белокурую девушку, что сидела на скамейке в одиночестве, и разглядывала луну.

— Нашла своего Никиту?

— Не-а, — девушка вяло махнула рукой. — Мы с ним расстались.

— Только что?

— Неделю назад. Он к Галке из обувного отдела подкатывал. Тоже мне, великое дело — обувь продавать! Попробовала бы она нижнее белье втюхивать, я бы на нее посмотрела.… Так что, я его — фьють! — а сама сюда. Развеяться.

Дима присмотрелся к ней повнимательнее. В выборе партнерш для связей на одну ночь он всегда предпочитал девушек максимально красивых, и минимально сообразительных — такие точно не способны на какую-нибудь подлость, если вдруг окажется, что самец даже не думал строить серьезные отношения. К тому же, они всегда понимают, что любят их исключительно за красоту, и не пытаются блеснуть интеллектом, чтобы не спугнуть парня. В этой белокурой девушке было все вышеперечисленное — она была очень хороша собой, и фигурка что надо, и лицо красивое, и волосы, как у эльфийки, только не натурального цвета. Второкурсник почувствовал зов природы.

— Как тебя зовут?

— Илона, — она грустно вздохнула. — Наверное. Просто, я это тоже плохо помню, надо бы в паспорт заглянуть.

— Ты всегда так напиваешься на дискотеках?

— Бывает. А тебя как?

— Дима.

— Послушай, Дима, а ты не можешь проводить меня обратно к моему пансионату? Пока я еще в состоянии вспомнить, где он находится. А я тебя за это тра… опасно получилось!… на чай приглашу. Просто мне страшно одной идти, еще и ночью.

— Да не вопрос. А как твой пансионат называется?

— А, ну это легко! — она начала складывать пальцы, прямо как герой одноименного мема. — Значит, кораблик, в кораблике дырка, а внутри вода… Во, вспомнила, «Титаник» называется.

— Ну, пошли, — Дима подал ей руку. — А чай вкусный?

— Фруктовый, — задумчиво ответила Илона, кладя голову на его плечо. — Кажется. Я сама не знаю, просто еще ни с кем тут его не пила. Думала, Никита одумается и приедет, а он…. Ну, идем, чего стоишь?

— Идем.

Как говорится, утешить девушку после расставания с парнем — для любого мужчины правое дело.

*************

Пансионат «Титаник» в темноте ничем не отличался от других, раскиданных на морском берегу. На пути им никто не встретился, но Илона все равно задрожала, когда они проходили мимо одного домика, огороженного длинной, желтой лентой.

— А что там у вас? — спросил Дима, пока блондинка пыталась нашарить ключом дверной замок.

— Ой, там такое! Девушек двух убили прошлой ночью.… Сама я ничего не слышала, спала, но когда проснулась…

А далее произошло что-то совсем непонятное — дверь открылась, но вместо того, чтобы обрадоваться, Илона выдала длинное «б-л-л-и-и-и-н-н-н!» и пулей влетела внутрь, с грохотом переворачивая все внутри. Забеспокоившись, Дима вошел следом, но не успел нащупать выключатель, как налетевшее спереди тело толкнуло его на кровать, а нежные, но сильные руки начали неторопливо срывать одежду. Второкурсник попытался что-то сказать — не смог, так как Илона требовательно заткнула ему рот поцелуем…

Когда все закончилось, они еще несколько минут провели, как будто после километровой пробежки — мокрые, уставшие, тяжело дышащие. Дима нащупал телефон, и осветил экраном лежащую рядом девушку.

— Ты чего так набросилась?

— Извини, мне страшно стало, — блондинка села на кровати, прижимая одеяло к груди. — Вспомнила жуткую картину, что видела вчера утром — и почувствовала, что мне срочно нужно об этом забыть. У меня для этого два проверенных способа — секс и алкоголь, но алкоголя мне уже на сегодня хватит.

— Понятно. Так значит, это у вас девушек убили?

— Ну, да. Я ведь их знала, они меня даже звали вместе парней цеплять. Но я все Никиту ждала, вот и не согласилась. И правильно, дура влюбленная, сделала. Сейчас бы тоже там лежала… в морге… холодная, неподвижная… изуродованная… Б-л-л-и-и-и-н-н!

И не успел Дима опомниться, как она уже навалилась на него сверху, нетерпеливо шаря рукой где-то внизу. Второй раз вышел чуть продолжительнее первого, но отличии состояло в том, что Илона успешно забыла целых два раза, а вот Диме не удалось сделать этого даже наполовину — слишком резкий был старт после короткого перерыва. С трудом отодвинув от себя обмякшее юное тело, он встал, и отправился на поиски воды, пить хотелось невыносимо.

«Теперь понимаю, почему ее парень бросил — кто же рядом с такой нимфоманкой выдержит? Интересно, мне вообще повезет встретить кого-то без своих тараканов в голове?»

— Прости, милый, заездила тебя, — покаялась Илона, прижимаясь к нему сзади. — Ты, наверное, теперь будешь думать, что я всегда такая поехавшая, да? На самом деле, я просто очень впечатлительная. Вот сейчас, вспомнила про девушек — и сразу крышу сорвало.

— Да ничего, — Дима вернулся к кровати, и лег на спину, чтобы хоть немного передохнуть. — Но теперь-то тебе не страшно?

— Теперь нет, ты меня успокоил.

— Отлично. Слушай, ты сказала, что знала этих двух девушек…

— Каких девушек? — легкомысленно спросила Илона, накручивая белокурый локон себе на палец.

— Тех, что сегодня утром здесь мертвыми нашли.

— А, ну да. Познакомились, общались, пару раз на пляж вместе ходили. Женя, она больше накачанных любила — тех, что без мозгов, но зато сильные. А вот Ника умных предпочитала, хороших собеседников. Плавали вот только они неважно, и капустка их соленая из дома — г….ще полное!

— Умных и накачанных, значит? — открыв на телефоне заметки, Дима старательно вбил полученную информацию. Мало ли, вдруг пригодится. — А ты никого подозрительного тут не видела? В смысле, парней, которые ведут себя странно.

— Видела, — не задумываясь, ответила Илона. — Ходил тут один такой, все за мной смотрел, выслеживал. Точно, маньяк!

— И как он выглядел?

— Ну, высокий такой, рыжий, в веснушках. Я ему говорю: «Что надо?» а он мне: «Вы пиццу заказывали?» И ушел, представляешь? Точно, подозрительный, какой нормальный человек будет диалог на самом интересном месте разрывать? А, он еще в оранжевой жилетке был, и у него на спине надпись «Пицца-экспресс».

— Ясно, — слушать про доставщика пиццы Диме было не слишком интересно. — Ну, а кроме него?

— Ой, ну кто может быть кроме него? Разве что те, двое, что вчера утром тут появились… Я как раз трусы постирала и на веревочке их развешивала, и вдруг вижу — идут. У одного морда — кирпичом, другой в кофту с капюшоном закутался, хотя жара вчера была страшная.

— В кофту с капюшоном? — протянул Дима, даже не зная, стоит ли это записывать, или опять окажется, что это какие-нибудь безобидные грузчики. — А еще ты что видела?

— Краба. Живого. Потом сварила его, и съела.

— Нет-нет, про тех двоих, что вчера утром появились.

— А, про них? — Илона задумалась. — Ну, один мужик такой серьезный, под тридцатник, весь в мышцах, значит, накачанный — как раз то, что Женя любит.… Любила… Ой, мамочки, ее же убили! Господи, ужас какой!

Телефон полетел на пол, Дима попытался увернуться от поцелуя, но не вышло. Семь минут спустя допрос продолжился.

— Давай ближе к делу, — попросил он, чувствуя, что еще одной вспышки плохих воспоминаний не переживет. — Ты заметила в них что-то подозрительное?

— А как же! — Илона гордо подняла вверх указательный палец. — Значит, один мужик под тридцатник, весь в мышцах — это я сказала.… Про полоски говорила?

— Какие полоски?

— Ну, у второго, что капюшоном закрылся, полоски такие по всему телу. Синие и красные. И в груди какая-то хренотень, вроде священного талисмана, я еще удивилась, как она на нем держится, приклеенная, что ли…

Дима резко поднялся, и обхватил ее за плечи.

— Ай! Ты чего?

— Ты точно именно это видела?

— Я что, по-твоему, дура? — обиделась девушка. — Спутала то, что видела по телевизору, с тем, что видела в реальности? Да пошел ты, козел мнительный!!

— Подожди, — второкурсник еле удержал ее. — Извини, я не это имел в виду. Просто для меня очень важно, чтобы ты вспомнила все, что знаешь.

— А ты что, из полиции? — подозрительно спросила Илона.

— Можно и так сказать.

— Круто! Всегда мечтала замутить с полицейским. А форма у тебя есть? А одеть ее можешь? Мужчины в форме такие грубые и страстные! А наручниками можешь меня к кровати приковать? А пистолетом угрожать? Кстати, я украла в магазине тридцать тысяч, арестуй меня, и проведи допрос, прямо сейчас! Хотя нет, сейчас не надо, я сначала в душ схожу.

— Да послушай ты, — Дима с трудом прервал этот внезапно хлынувший поток сокровенных фантазий. — Дело очень важное, поэтому, не отвлекайся, а лучше напряги память. Только не сильно напрягай, чтобы опять не испугаться, а то я и сам до утра не доживу.

— Легко! — девушка наморщила лоб. — Значит, идут они, а за ними Игорь Викторович бежит — это наш хозяин пансионата, хороший человек… наверное. Бежит, и что-то говорит, возмущается, руками машет. А потом этот, молодой…

— Тот, что с полосками?

— Ага. Этот, молодой, разворачивается к нему, и… И у меня зазвонил мобильник. Никита, гад, позвонил сказать, что не приедет, представляешь! Тоже мне, новость, ха! Короче, он пожелал мне хорошо повеселиться, а я пожелала ему сдохнуть нахрен…. Так вот, я его, значит, послала, возвращаюсь обратно…. И что ты думаешь? Игорь Викторович, значит, задницей на клумбе сидит, с таким видом, будто его только что душили, а эти двое… ну, те, что под тридцатник и с полосками…

— Я понял.

— Идут к домику, который Виктор Степанович держал для каких-то там гостей, которые завтра должны прикатить. Спрашивается, с чего бы им этот домик отдали? Короче, я сразу поняла, что что-то тут не так. Вот такая история.

— Хорошо, — Дима старательно набрал текст в заметках, и нажал кнопку «сохранить». — А эти девушки, Женя и Ника, к ним заходили?

— Не знаю, не видела…. Хотя! — Илона задумалась. — Я, когда на кухне обед готовила, краем уха слышала, что они какую-то вечеринку обсуждают. Кого-то между собой делят. А вечером из того домика музыка была, смех… ихний, в смысле, Жени с Никой. Выходит, что они к этим двоим на вечеринку и пошли.

— А утром их нашли мертвыми, — закончил Дима, ощущая, как внутри все клокочет от злости. — Спасибо, ты мне очень помогла… Эй, погоди, не надо!

«Блин, ну вот зачем я опять про мертвых вспомнил?» — была последняя мысль прежде, чем Илона опрокинула его на пол. Девушке явно было скучно «забывать» только в одном месте, она старалась разнообразить этот процесс, как могла. Пять минут спустя, шатаясь, как дерево на ветру, с трудом передвигая ноги и глухо постанывая от боли в паху, Дима начал собираться.

— Милый, а ты куда? — удивилась блондинка. — Разве ты не останешься со мной до утра?

— Мне надо срочно уйти.

— А как же я? А если мне опять станет страшно? Кто меня успокоит?

— Вот, держи, — он кинул на кровать две сотенные. — Если будет страшно, то у тебя есть еще и второй способ — алкоголь. Напейся до отключки, и утром вообще ничего не вспомнишь.

— Ладно, как скажешь, — Илона взяла деньги, и послала ему воздушный поцелуй. — Ой, подожди! А как тебя зовут, я забыла?

— Никита, — буркнул второкурсник, и выскочил из домика, плотно прикрыв за собой дверь. Илона так и осталась сидеть на полу, хлопая глазами от изумления.

*****************

Между тем Элис тоже времени зря не теряла. Близнецы отправились гулять, Гвеллин пошел на разборки с местным хулиганом, которому еще днем пообещал начистить морду за то, что тот обозвал гнома «малолетним недомерком». Ожидая, пока полностью стемнеет, Безумная лежала на кровати, разглядывая найденный бронзовый кругляшок, и задумчиво шепча выведенные на нем латинские слова. Наконец, таймер на часах пискнул, сообщая, что уже самое время. Сунув кругляшок под подушку, второкурсница погасила свет, и тихо выскользнула в ночь.

Луна хорошо освещала дорогу, на пути не было не души. Перед выходом Элис детально воспроизвела в памяти вчерашний маршрут, и даже сделала себе схему, чтобы не заблудиться, поэтому без труда нашла пляж, и то самое место, где они брали напрокат велосипеды. На сей раз прокатчика там не было — наверное понял, что бизнес с таким отношением к товару не делается. Постояв минуты две, Элис уже шагнула на широкую, утоптанную дорогу, когда сзади раздалось тихое шуршание.

— Кто здесь? — Безумная обернулась, вглядываясь в темноту. Между деревьями кто-то тяжело закряхтел, послышался треск веток. Решив, что это утренний маньяк, который выслеживает очередную жертву, девушка почувствовала, как по спине пробегает холодок. Подавив в себе волну липкого страха, она тихо-тихо, почти бесшумно скользнула в сторону, и переплела пальцы. И секунд через тридцать услышала осторожные шаги — кто-то шел по ее следу. Беззвучно выдохнув, Элис приготовилась сплести «Невидимый удар», как вдруг услышала то, что заставило ее замереть на месте.

— Темно, блин, как негра в интерьере, — выругался знакомый голос. — Элис, ты куда делась?

— Гвеллин? Черт, ну ты меня и напугал! Иди сюда, — девушка включила фонарик на телефоне, осветив низкорослую, кряжистую фигуру гнома. — Что ты здесь делаешь?

— Ты гля, за тобой иду, вообще-то! Увидел, как ты собралась на прогулку, и решил за тобой присмотреть — мало ли, что случиться может! А ты чегой-то поперлась одна в такую даль, еще и так поздно?

— Я? — Безумная пожала плечами. — Да так, просто захотелось подышать свежим воздухом. Спасибо за заботу, но дальше я сама справлюсь, можешь не волноваться.

— Ты из меня дурака-то не делай! — предупредил гном. — К острову тому намылилась, да?

— Да с чего ты вообще взял? — Элис попыталась рассмеяться, чтобы превратить все в шутку, но замолчала под тяжелым, колючим взглядом. — Ну, да, к острову. Решила еще раз все осмотреть, может, узнаю что-то новое. Слушай, не говори никому, ладно? Мне кажется, наша находка — это нечто большее, чем могло показаться на первый взгляд. А я не хочу, чтобы кто-то перехватил у меня инициативу, как уже бывало много раз в истории великих открытий и достижений.

— Ладушки, но только я пойду с тобой. Нечего тебе там одной лазить.

— Ты настоящий друг. Идем вместе.

Теперь, когда от сердца отлегло, остаток дороги прошел весело и быстро. Уже издалека Элис увидела заветную полоску берега, и ощутила, как ее охватывает то самое нетерпеливое предвкушение, с которым Колумб открывал Америку, а Тесла изобретал электричество. Ускорив шаг и обогнав гнома, она начала скидывать на песок одежду, под которой оказался скромного вида купальник.

— Поплыли!

— Да не, я лучше здесь посижу, — Гвеллин покашлял в кулак. — Вещички твои посторожу.

— Как хочешь, — уговаривать его не было ни времени, ни желания. Войдя в воду по пояс, Безумная снова наколдовала меч со светящимся лезвием, и нырнула вместе с ним, отыскивая на дне тот самый камень-артефакт, открывающий проход в тайник.

Проследив взглядом за тем местом, где скрылась ее голова, оставшийся на берегу гном несколько минут разглядывал деревья и луну, после чего сплюнул, и тяжело заковылял обратно в парк — мочевой пузырь настойчиво просил избавить его от переработанной жидкости. С шумом вынырнув, Элис немного поплавала по поверхности, и, даже не заметив отсутствия своего сопровождающего, нырнула опять. После вчерашней случайной удачи найти артефакт специально было куда сложнее. Свет от меча выхватывал только отдельные фрагменты морского дна, воздух в легких быстро заканчивался. В конце концов, Безумная решила — десять минут поисков, пять минут перерыва, и она будет воспроизводить вчерашние события с самого начала: попросит Гвеллина, чтобы тот показал, где именно влетел на велосипеде в воду. Работая руками и ногами, второкурсница опустилась как можно ниже, и замерла на месте, внимательно рассматривая каждую мелочь.

Тем временем со стороны дальнего конца пляжа уже медленно приближались два человека.

— Здесь, что ли? — спросил Калеб.

— Здесь-здесь, — Марк сложил листок бумаги с указанными на нем координатами, и оглянулся. — Ну, и почему здесь так темно?

— Может, потому что сейчас десять вечера?

— Очень смешно. Придется нам немного понырять — тайник находится где-то под водой… Оп-па! — второкурсник остановился, разглядывая раскиданные по песку блузку и шорты. — А это что еще за шмотки тут валяются?

— Видать, забыл кто-то, — Калеб равнодушно посмотрел на одежду. — Не трогай, пусть лежат дальше.

— Верно, — Марк еще раз окинул взглядом бесконечное морское пространство, и решительно вошел в воду. — Карауль, чтобы к нам со спины никто не подкрался.

— Слушаюсь, командир, — лениво ухмыльнулся наемник. — Плыви уже, рыба-клоун.

Сделав дело, Гвеллин развернулся в обратную сторону. Но не успел сделать и три шага, как замер — над одеждой Элис стоял незнакомого вида широкоплечий мужик в одних плавках. Из-за того, что Калеб был к нему спиной, гном его не узнал, поэтому сразу мелькнула мысль, что это какой-тоизвращенец. Догадка подтвердилась, когда мужик нагнулся, и начал перебирать одежду, будто принюхиваясь к запаху. В тот момент, когда Калеб вытащил забытый в кармане шорт мобильник, и покрутил его в руке, недоумевая, кто мог забыть такую важную вещь на пляже, Гвеллин нагнул голову, расправил могучие плечи, и, вне себя, бросился на извращенца…

«Вот он!» — свет от лезвия меча выхватил из темноты камень-артефакт. Диафрагма вопила благим матом, сообщая о недостатке кислорода, и требуя срочно вынырнуть, но Элис сделала последний рывок, прикоснулась к камню ладонь, и начала стремительно всплывать, успев заметить, как на поверхности артефакта загорается красный огонек. Марк, который уже стоял в воде по пояс, и раздумывал, откуда бы начать поиски, обернулся на шум, и обалдел, глядя на поднимающуюся со дна темную массу.

— Нашла! — тяжело дыша, Элис тряхнула головой, разметая во все стороны капельки воды. — Так и знала, что мне повезет во второй раз!

— Алиса? — донесся слева чей-то удивленный голос.

В следующий миг с берега донесся сильный удар, ругань, и короткая возня. У обоих второкурсников мелькнула одна и та же мысль, и она одновременно пришли в движение, направляясь к берегу. Гвеллин харкал кровью, удар Калеба выбил ему два зуба, а наемник зажимал правую руку со сломанным на ней указательным пальцем.

— В чем дело? — резко спросил Марк, вставая на ноги. — Кто это?

— Гвеллин! — вне себя от ужаса, Элис бросилась к гному. — Что случилось? Ах, вы… — она осеклась, разглядывая внезапно появившихся противников. — Вы?!

— Вы?! — повторил Марк с той же интонацией и тем же выражением на лице. При виде своей первой и единственной любви он сразу же превратился в обычного забитого ботаника. — Алиса! Что ты здесь делаешь?

— Вообще-то, я Элис. И я здесь просто плаваю.

— Плавает она, как же, — ухмыльнулся Калеб, и бросил Марку ее мобильник. — Ну-ка, посмотри, что у нее в телефоне насчет Книги Судьбы написано.

— Какой книги? — Элис картинно подняла брови вверх. — Не знаю я никакой книги, я пришла просто поплавать в море нагишом.

— Ночью? — иронично спросил Калеб. — А купальник тогда почему не сняла?

— Действительно, — глаза Марка сверкнули. — Ты нашла тайник?

— Ну да, нашла. Тайник, а на нем статуя с кругляшком… Ой! — Безумная закусила губу, поняв, что сболтнула лишнее. Кажется, ее интеллектуальная, жаждущая общения с другими умными людьми натура впервые проявила свои недостатки. — То есть, я хотела сказать…

— Да чё ты с ними вообще разговариваешь? — Гвеллин поднялся на ноги. — Мочи уродов!

— Даже не вздумай ко мне подходить, коротышка, — Калеб окинул его снисходительным взглядом сверху вниз. — Я тебе хребет об свое колено сломаю.

Разумеется, Гвеллин бы все равно бросился в бой, даже несмотря на то, что расклад был явно не на его стороне, но Элис удержала его на месте, положив руку на плечо.

— Не стоит, мой друг, не стоит. Пока мы имеем возможность тихо-мирно разговаривать, мы не будем лезть в драку. Марк, Калеб, простите за недоразумение, но нам пора уходить. Время позднее, пора ложиться спать.

Нужно было срочно уносить ноги — если второкурсник или наемник догадаются, что она забрала с острова ключ-подсказку, то ее прямо здесь в песок и закопают. Элис прекрасно понимала, что в своем теперешнем состоянии Марк быстро вспомнит, какими словами она отвергла его чувства. Однако второкурсника сейчас раздирали другие эмоции. Прошлой ночью он в полной мере вкусил крови, плотских наслаждений и чувства превосходства над остальными, поэтому сейчас, стоило ему только окинуть взглядом гибкую фигуру бывшей возлюбленной в купальнике, как жажда похоти вскипела в нем с новой силой.

— Ну, зачем же так быстро? — сказал Марк самым, что ни на есть, дружеским тоном. — Мы совсем не против вашего общества. Я даже соглашусь на то, чтобы мы вместе сплавали туда, и посмотрела на тайник. Уверен, для нас, умных и образованных людей, интересующихся историей, там найдется много общих тем для разговоров.

— Увы, но я вынуждена вам отказать, не сочтите за грубость, — Элис собрала раскиданную по песку одежду, и подтолкнула ругающегося себе под нос гнома в спину. — Меня ждут неотложные дела, а моему другу срочно требуется медицинская помощь. К тому же, будь я по-прежнему Алисой…

Ей ее следовало говорить этого, упоминать свое старое имя. Марк, который нашел способ выплеснуть все комплексы за один раз, вдруг зарычал, и двинулся прямо к ней, сплетая на ходу пальцы. Вросший ему в грудь «Царь зверей» подмигнул Элис, и она, завороженная этим, пропустила момент, когда надо было переходить от дипломатии к драке. Мощная пощечина снесла ее с ног, и опрокинула на песок.

— Дура! — Марк окинул ее жадным взглядом. — Сейчас ты мне за все заплатишь, стерва!

— Отвали от нее! — Гвеллин прыгнул вперед, собираясь боднуть его головой в живот. В следующую секунду удар по затылку оглушил его, и заставил опуститься на одно колено. Калеб застыл, ожидая, когда он снова встанет.

— Ты займись девчонкой, а я позабочусь об этом.

— Ладно, — Марк повернулся к Элис… и ошеломленно приоткрыл рот. За спиной Безумной расцветало полыхающее красным и синим пламенем магическое крыло….

**************

Из-за темноты Диме пришлось возвращаться обратно на дискотеку, и только оттуда он смог найти дорогу обратно к дому. На это ушел целый час, так что к тому времени, как второкурсник добрался до «Морской звезды», чувствовал он себя полностью выжатым, как лимон.

— Ребята! — староста щелкнул выключателем, и уставился на пустую комнату. — Не понял! А где все?

Ответом ему стала тишина. Покрутив головой, Дима решительно зашагал к домику девушек, справедливо полагая, что Элис еще не спит. Однако дом оказался заперт, на стук никто не отозвался.

— Охренеть можно! — присев за столик у окна, Дима вытащил телефон, набирая номер Кати.

— Слушаю.

— Это я. Там Элис рядом с тобой не наблюдается?

— Сестренка? Нет, она даже не появлялась. Погоди-погоди… ты что, уже все?! Не получилось с нелюбимой, и обратно к любимой потянуло? Знает болт, какая ему гайка нужна, да?

— Хватит шуточки свои шутить! — взорвался Дима. — Я тебя серьезно спрашиваю!

— А я тебе серьезно отвечаю, что я не видела Элис с того момента, как мы с тобой ушли развлекаться…. — пауза. — Слушай, я, кажется, знаю, где она может быть.

Закончив разговор, Дима спрятал мобильник, и так быстро, как только мог, заковылял к выходу из пансионата. Но не успел он пройти и двух метров, как налетел в темноте на двух людей, возвращающихся со стороны моря.

— Смотри куда прешь, козлина!

— Гвеллин, стой, это я.

— А, Димыч! Ты как раз вовремя, ну-ка, подержи.

Дима протянул руки, и принял в свои объятия неподвижное тело Элис. Глаза девушки уставились в темноту, губы беззвучно двигались, и вся она дрожала, как осиновый лист на ветру.

— Что с ней?

— В шоке она. Идем быстрее.

Окончательно перестав понимать, что происходит, Дима послушно пошел за ним. Открыв дверь в домик девочек, они включили свет, и осторожно уложили Элис на кровать. Впрочем, она тут же села, и обхватила руками колени, стуча зубами.

— Как я могла так поступить? Я же человек высшей степени разума, знаю три языка, обладаю феноменальной памятью, даже во сне могу складывать многозначные числа! Как я могла поддаться грубой, первобытной силе, как могла допустить, чтобы темная сторона моего прошлого взяла надо мною вверх? Этого больше не повторится, нельзя, чтобы я опять позволила вернуть себя в пучину безумия, в те времена, когда в моей душе были смятение и глупая, неконтролируемая жажда совершить что-то из ряда вон выходящее… Решено, я больше никогда в жизни не буду сплетать «крыло», оно затмевает мое сознание!

— Чегой-то ты бледный, — заметил Гвеллин, глядя на Диму. — Выглядишь так, будто фуру с кирпичами разгружал.

— Да я просто свидетельницу допрашивал.

— Ага, знаем, Катюха уже звонила. Рановато ты, кстати вернулся. Чё, зацепила, соблазнила, до порога довела, а любви не дала?

— Если бы, — Дима попытался погладить Безумную по плечу, но та посмотрела на него таким взглядом, что рука сразу обвисла. — В общем, я знаю, кто тех девушек убил.

— Очень приятная новость, особенно если учесть то, что мы тоже это выяснили, — Элис закуталась в одеяло.

— Да? Как?

— Ну, как? Применили дедукцию, покопались в архивах, включили логику…

— Мы к тому острову ходили, — гном даже и не подумал подыграть ей. — И там Марка встретили. И этого, как его… Калеба. Они тоже тайник искали. А когда Элис выбросила Марка в море, тот нам вслед орал, что он нас еще найдет, и Элис будет ждать то же самое, что и тех двух наивных дурочек. Нетрудно догадаться, о ком шла речь.

— Хотя прямых доказательств у нас все равно нет, только совпадение.

— Теперь есть, — Дима с триумфом достал телефон, чтобы показать все, что он законспектировал. — Илона мне все рассказала.

— И сколько же раз ты ее за это наградил? — прозвучал ядовитый вопрос из женских уст. — Три раза хватило, или вы замахнулись на четвертый?

— Между прочим, я предлагал тебе пойти со мной.

— Между прочим, я была занята более важными делами, чем заниматься тем, что вы называете «стыковка без обязательств».

— Да если бы ты меньше в свои книги смотрела…

— Во, точно! — Гвеллин врезал кулаком по ладони. — Они про какую-то книгу говорили. Наверное, дневник ведут, записывают все свои преступления. Найти его, и дело с концом.

— Нет никакого дневника, — устало сказала Элис. — Имелось в виду совсем другое.

— И что же? — осведомился Дима.

— То, к чему имеет отношение вот это, — она достала из-под подушки бронзовый кругляшок. — То, ради чего Марк и Калеб столько времени провели в Лонтарии. То, что хотели найти, но так и не нашли несколько поколений выдающихся боевых магов. Самый древний, самый могущественный, и самый таинственный артефакт на свете. И называется он Книга Судьбы. Теперь вы понимаете?

Эффект от сказанных слов мог быть потрясающим, но Дима и Гвеллин тут же испортили его, отрицательно замотав головами.

— Кто бы сомневался… — девушка вздохнула, и отвернулась к стене. — Тогда завтра расскажу. Лучше уж дождаться, пока соберутся все вместе, чем повторять одну и ту же историю несколько раз разным людям. Спокойной ночи.

— Слышь, Димыч, — украдкой шепнул гном, когда она выходили из домика. — А познакомь меня с этой свидетельницей! Хочу лично от нее услышать все, что она знает.

— Думаю, не стоит тебе с ней связываться.

— Почему?

— Силенок может не хватить.

47

Когда ты выбираешься на долгожданный отдых, тебе больше всего на свете хочется, чтобы все прошло идеально. И поначалу все действительно происходит именно так… пока какая-нибудь дурацкая мелочь не рубит всю идеальность под корень.

Третий день отдыха для студентов БАМа начался с громких криков и взаимных оскорблений.

— В чем дело? — спросила Элис, подходя к домику парней, изнутри которого слышалась крепкая ругань и стук летающих по комнате вещей.

— Решают, кому на рынок надо идти, — ответил Дима. — У нас закончились хлеб и вода. Но все предпочитают в такую жару пойти на море, которое рядом, а не тащиться на другой край селения за продуктами. Кстати, ты вроде обещала вчера за Книгу рассказать.

Из домика послышался голос Гвеллина: "Я тебе покажу, как в меня книгой швыряться!"

— Я обещала, что расскажу это всем, — напомнила Безумная.

— Я им потом все передам. Все равно они раньше, чем через полчаса не угомонятся. Кстати, а где Катя?

— Ее с утра унесли.

— Кто?

— Группа парней, которых она подцепила на вчерашней дискотеке. Нашли где-то две доски, привязали к ним стул, и потащили нашу Ледяную Королеву на море, как монаршую особу. Вот что значит уметь пару пошлых шуток вовремя сказать.

"Думаешь, это смешно?" — бухнул из домика голос гнома. "Да я тебе за такие шутки хлебальник разобью!"

— Он что, подслушивает? — удивилась Элис.

— Это стандартные фразы при общении гномов с людьми, — успокоил Дима. — Так что там насчет Книги?

— Вот же ты настырный! Ладно, слушай, — они присели за столик у окна, и синхронно нагнулись, когда оттуда вылетел чей-то мобильный телефон с обернутыми вокруг него наушниками. — Уроков истории по боевой магии у нас в программе нет — есть пара факультативов, но они так, для общего развития. Но раз вам некогда посещать факультативы, вы, конечно, никогда не слышали о всяких там войнах, больших сражениях, кровопролитных битвах?

— Про одну я слышал, — напомнил Дима, разом помрачнев. — Ту, где Ванда была.

— Отлично. Но ты наверняка не слышал, что при слишком большом использовании магии в атмосфере обычно остается заметный след — своего рода магические осадки, которые самовольно превращаются в редкие магические артефакты. Так вот, много сотен лет назад — я бы даже сказала, больше сотни — была одна такая магическая война. Сейчас уже никто не помнит, из-за чего все конкретно началось, или помнят, но врут, чтобы не выставлять себя дураками. Говорят только что, что бойня была жуткая, целые легионы боевых магов схлестывались друг с другом на поле сражения, оставляя после себя горы изуродованных трупов. Выброс магии в атмосферу была настолько огромный, что он просто не мог рассеяться сам по себе, как дым или пар. И тогда весь этот сгусток магии трансформировался в очень могущественный артефакт, который потом получил название Книга Судьбы. Говорят, что он действительно имеет вид книги — книги с одной страницей, на которой расписана судьба каждого из нас.

— Каждого из нас? — повторил Дима.

— Именно. Всякие там религиозные фанатики орут во все горло, что всегда и везде судьбу человека определял Господь, как он скажет, так и будет. Но лично я считаю, что мы сами выбираем свой путь — каждый день мы делаем выбор, и от этого выбора напрямую зависит то, что будет с нами дальше. И вот представь, если тебе дали возможность прочитать всю твою жизненную историю, все твои выборы, ошибки и успехи, каждый твой шаг, каждую мелочь, каждое твое слово и действие.

— Прикольно. А если я вдруг сейчас захочу тебя поцеловать, это тоже будет там записано?

— А как же. Но если вдруг передумаешь, то запись изменится на соответствующую. Думаю, в этом и есть принцип действия Книги — она не предсказывает судьбу, а именно записывает ее. То есть, ты сам определяешь, что там будет написано, делая тот самый выбор, когда раздумываешь, поцеловать меня или нет.

— Ладно, давай дальше.

— Существует мнение — сама я в это не верю, но все же — что при помощи Книги судьбу человека можно изменить. Но для этого надо принести кровавую жертву. Когда Книга заберет чужую душу, она позволит тебе переписать часть страницы. И тогда — хоп — ты уже богатый, везучий, у тебя есть любимая женщина, талант к писательству, все, что захочешь.

— Но ведь ты сама сказала, что Книга не предопределяет судьбу.

— Ты меняешь только то, что уже было записано в ней до этого момента, — Элис покачала головой. — С самого твоего рождения. Твое прошлое прямиком влияет на твое будущее, а если переписать пару строчек твоего прошлого, то сейчас — уже в будущем — ты станешь именно тем, кем хотел быть. И дальнейшее будущее уже будет исходить из этого.

Это Диме было не совсем понятно, но он решил не заморачиваться, тем более, что интересовало его совсем другое.

— И где находится Книга?

— Вот этого никто не знает. Говорят, великие боевые маги того времени заперли ее в каком-то тайнике, подсказки о местонахождении тайника зашифровали, а ключ от тайника спрятали. Найти ее также трудно, как вам, парням, чистые носки. Все это сделано для того, чтобы никто не мог воспользоваться Книгой — ведь кто знает, кому придет в голову такая мысль? При умелом пользовании она может изменить весь мир, а для этого надо всего лишь убить человека. Небольшая цена за то, что может нас запросто уничтожить.

— Ладно, а каким боком это относится к нам?

Элис подкинула на ладони бронзовый кругляшок, и аккуратно положила его на стол.

— Знаешь, что это?

— Непонятная фигня, которую мы нашли на том подводном острове.

— Это ключ от тайника, где лежит Книга. Я расшифровала надпись на латыни, покопалась в Интернете, полазила на всяких там форумах Искателей — и поняла, что именно попало ко мне в руки.

— Искателей?

— Да, тех, что ищут Книгу. Марк, кстати, тоже один из них — я видел его страничку в группе в социальных сетях. Кстати, его размышления на эту тему не так уж и далеки от истины.

— А зачем они ее ищут?

— Все пишут, что это ценная находка, достойная изучения, но по-моему, каждому из них просто хочется прославиться. И разбогатеть на этом, само собой.

Дима хотел сказать еще что-то, но не успел. Дверь в домик распахнулась, и на пороге появился тяжело дышащий Гвеллин, за его спиной возвышались близнецы, причем Ваня зажимал разбитый нос, а Валера — распухшее ухо.

— Решили? — осведомился староста.

— Да, — гном ткнул в него пальцем. — Ты и пойдешь на рынок.

— Обалдел? Почему сразу я?

— Потому что все ходили, кроме тебя. А ты только старшего изображаешь, который всем командует. Нефиг филонить!

Дима понял, что спорить бесполезно, рано или поздно его самоназначенные привилегии должны были закончиться.

— Элис, составишь мне компанию?

— С удовольствием, — Безумная без труда поняла его намек. — А море немного подождет, никуда не денется.

**************

Рынок был расположен возле проходящий через селение региональной трассы — с таким расчетом, чтобы проезжающие мимо тоже имели возможность купить что-нибудь. Несмотря на то, что сейчас было девять утра и стояла страшная жара, базар был уже забит отдыхающими.

— И что ты теперь будешь делать с этим ключом? — спросил Дима, пока они шли между рядами, выискивая место, где продают нужные им продукты.

— Пока не знаю, — призналась Элис. — Но одно ясно точно — сообщать о нем никому нельзя. Представляешь, какими толпами к нам повалят Искатели, и на что пойдут, лишь бы заполучить его? Лучшим решением будет вообще уничтожить ключ, но это уж слишком попахивает черным цинизмом.

— Разве тебе не хотелось бы тоже принять участие в поисках?

— Мне-то зачем? Я вполне хорошо себя чувствую без славы и богатства. Да и не хочется подвергать свою душу испытаниями, которые обязательно последуют, когда я найду этот могущественный артефакт. Кто знает, какие демоны начнут терзать мою душу, и каких ошибок я могу наделать, когда осознаю, какая сила находится у меня в руках? Если Книга и правда существует, то пусть лежит там же, где лежала до этого.

— Так давай положим этот ключ туда, где он был, и дело с концом.

Молчание.

— Ты чего?

— Да так… — Элис оглянулась. — Знаешь, мне нужное тебе кое-что рассказать…

Ее слова прервал звонок мобильного. Посмотрев, кто звонит, Дима с раздражением нажал на кнопку отбоя. Но не прошло и десяти секунд, как звонок опять повторился.

— Гвеллин, чего тебе надо? Что? — он посмотрел на Безумную. — Понял. Уже бежим.

— Что случилось?

— У нас гости. Быстро, покупай все, что надо, и скорее назад.

У ворот пансионата застыл черный "Лендкрузер" с тонированными стеклами, а возле домика девочек сидели двое — татуированная мускулистая особа с раскрашенными во все цвета радугами волосами и мрачный лысоголовый тип в черных очках.

— Милашка! — удивилась Элис. — Надо же! Что вы здесь делаете?

— Приехали арестовывать вашего однокурсника, — жена физрука, она же старший боевой маг в составе оперативно-тактического подразделения и их давняя знакомая, лениво подняла руку в знак приветствия. — А это Стас, мой коллега, боевой псевдоним Питон.

— Добрый день, товарищи студенты. Жарко сегодня, не правда ли?

— Нам поручили узнать у вас адрес свидетеля, которого вам удалось разыскать, и допросить его, — продолжила Милашка. — А потом найти Марка Петрова, и увезти его в столицу. Дальше с ним будет разбираться Комиссия по контролю за боевой магией.

— Вы как раз вовремя, — обрадовался Дима, и вытащил телефон. — Все записи у меня здесь, что касается свидетеля…

— Не спеши. Сначала скажите, где Луиза? Я хотела с ней поговорить. Она разве не с вами?

Второкурсники переглянулись.

— А вам разве ваш муж ничего не рассказывал? — осторожно спросила Элис.

— Мы с ним поссорились. А что именно он должен был мне рассказать?

— Понятно. Луизы с нами нет, и вообще, вряд ли она когда-нибудь появится. Потому что она отчислились из Академии, а после нашей последней практики осталась в Лонтарии, навсегда.

— Ого! — Милашка присвистнула. — Навсегда? Это сильно. Зачем?

— Полагаю, затем, чтобы добиться успеха, которого ей не дала добиться здесь ваша шведская семейка, — не удержалась Безумная. — И заодно заняться тем, что у нее получается лучше, чем производство артефактов.

— Значит, дело было в артефактах?

— Немного в них, но были еще и другие причины.

Некоторое время Милашка молча жевала губами, обдумывая сказанное, потом тряхнула головой.

— Что ж, это ее решение, и не нам ее судить… Ну, а вы как сами? Хотели бы ее вернуть?

— Конечно, хотели бы, — проворчал Дима. — Что еще за странный вопрос?

— Ну да, действительно, могла бы и сама догадаться… В таком случае, больше вопросов нет. Показывайте, где ваши свидетели, а я займусь всем остальным.

— Только учтите, что Марк не один, — предупредила Элис. — С ним один спятивший наемный убийца из другого мира. Может, вам понадобится помощь? Мы готовы подстраховать, если что.

— Спасибо, я подумаю, — Милашка хитро прищурилась. — Может, угостите нас чаем? А то мы с дороги чего-то совсем запарились.

— И немного свежих фруктов тоже бы не помешало, — добавил Питон. — Своевременное пополнение витаминов — очень важная вещь для боевого мага.

Элис выразительно посмотрела на Диму, и тот мрачно поплелся в сторону кухни, чтобы обслужить дорогих гостей.

****************

Марк не понимал, что с ним происходит. Вчерашняя неудача как будто разожгла в нем какой-то огонь — пламя, что сжирало душу, требуя потушить его. После ухода Элис и гнома он все-таки обшарил островок, но, не обнаружив на нем ключа, сразу понял, кто именно его забрал. Узнав об этом, Калеб предложил наведаться к студентам, и забрать у них ключ, но Марк пока тянул с этим решением. Ему хотелось все обдумать, прежде, чем совершать новые ошибки. Он понимал, что после случившегося позапрошлой ночью его будут искать, и, возможно, найдут люди более опытные в таких вопросах, чем второкурсники из Боевой Академии. Поэтому сейчас в нем боролись две натуры — прежняя, человеческая предлагала явиться с повинной, и понести заслуженное наказание, а новая, звериная, требовала еще больше крови, причем ее даже не смущало то, что за этим последует уже смертная казнь.

— И какого хрена, спрашивается, ты вчера стоял, и ничего не делал? — раздраженно поинтересовался он, стремясь на ком-то выместить свою злость. — Ты бы мог их обоих на месте уложить! И тогда ключ бы был уже у нас.

— С крылатыми демоницами я еще дела не имел, — пожал плечами наемник. — Не хотелось, чтобы она из меня кровь выпила.

— Да не демоница она никакая, просто обычная девушка!

Просто девушка… Марк посмотрел в зеркало на свою собственную, исполосованную физиономию, в желтые глаза, в которых теперь отражалась сущность, подаренная ему действием артефакта. И правда, почему он так переживает? Она же теперь просто обычная девушка. Она не ровня ему.

А все остальные? Сопляки, даже Дима. И как он только мог мечтать стать их другом? Подумать только, столько времени за ними хвостиком ходил. Теперь он сильнее их, а значит он решает, как с ними обращаться. Чтобы окончательно утвердить в себе эту мысль, Марк врезал кулаком по зеркалу, и оно осыпалось на пол кровавыми осколками. Порезы на руке затянулись тут же, словно их и не было.

— Собирайся, — коротко бросил он Калебу. — Заберем ключ, и вернемся в Академию. Только там есть портал, что нам нужен.

***************

Посидев полчаса, старшие боевые маги наконец изъявили желание приступить к работе.

— Если нам придется задержаться здесь на ночь, мы опять к вам придем, — предупредила Милашка. — А то вряд ли в разгар сезона мы найдем здесь жилье.

— Приходите, мы будем только рады, — улыбнулась Элис. — Удачи вам в поисках.

"Лендкрузер" развернулся, и лихо умчался в сторону пансионата "Титаник". Спустя три минуты на его месте припарковались неприметные серые "Жигули-семерка".

— Ты что-то хотела рассказать, — вспомнил Дима, обращаясь к девушке, пока остальные собирались на море — наверстывать упущенные за сегодня возможности. — Насчет вчерашнего.

— Разве?

— Да. И кстати, почему ты ничего не сказала Милашке про ключ? Она бы точно знала, как с ним поступить.

— Да вот еще, — насупилась Безумная. — Просто так отдать вещь, за которой семь сотен лет гонялись все, кому не лень? Тем более, Милашке я не доверяю, она Луизу подставила, очень крупно причем. Пусть пока побудет у меня, ничего страшного не случится.

— Эй, голубки! — зычно позвал Гвеллин. — Мы пошли, а вы, как закончите ворковать, догоняйте.

— Догоним, — Дима показал ему средний палец, и еле успел уклониться от метко брошенного в голову камня.

— Вот что значит лучшие друзья, — прокомментировала Элис. — Хорошо, насчет вчерашнего. Дело в том, что когда мы встретили на пляже Марка и Калеба…

Она внезапно замолчала… а потом посерела лицом, и прижала руки к горлу.

— Ты что? — Дима, не успев даже испугаться, шагнул к ней.

И тут сзади прогремел взрыв.

Калеб не зря был профессиональным убийцей, имеющим контракты везде, где только можно. Хотя все его оружие — автомат, пистолет, ножи и гранаты — осталось в тайнике в Академии, ему не составило труда собрать взрывчатку из подручных материалов, используя пустые бутылки, сцеженный из машин бензин и старые тряпки. Получился классический коктейль, и один из них влетел к окно помещения, где хозяева пансионата держали газовые баллоны. Грохот, столб пламени, и в небо поднялся гриб черного дыма.

Спустя несколько секунд закричали люди, и началась паника.

Элис захрипела, пытаясь ослабить пальцами захлестнувшую ее горло невидимую удавку. Дима, обернувшийся на звук взрыва, не успел среагировать, и получил удар в бок, от которого его отбросило в сторону.

— Вот там и лежи, — посоветовал Марк, появляясь прямиком из воздуха. Хотя на самом деле он все это время присутствовал рядом, используя заклятие "Хамелеон" (хотя в отличии от артефакта оно позволяло маскироваться лишь в течении строго отведенного времени). — Только пошевелись, и я задушу ее.

Дима зарычал, и вскочил на ноги, но Безумная отрицательно покачала головой, и ему пришлось остановиться. Вокруг них творилось что-то невообразимое — пылал пожар, бегали люди, плакали дети, визжали женщины. Но в этой суматохе мало кто обращал внимание на разворачивающееся прямо у них под нос противостояния юных боевых магов.

— Вы знаете, зачем я пришел, — сказал Марк, и чуть усилил натяжение. Элис распахнула рот, судорожно пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. — Ключ, который вы нашли в тайнике. Отдайте его.

— Тебе он зачем? — подозрительно спросил Дима.

— Не твое дело, конь педальный. Раз надо, значит, надо.

Дима быстро проанализировал ситуацию — Марк сейчас один, и судя по выражению его глаз, он явно не в себе. Тем более, что где-то рядом крутятся Милашка и Питон, которые, возможно, уже мчатся сюда, дабы посмотреть, что случилось.

Единственным способом потянуть время было завлечь противника в разговор.

— Ты что, тоже Книгу ищешь?

— Ее спроси, она знает, — Марк врезал ногой, и Элис рухнула на колени, как подрубленное дерево. — Ключ.

— Ты не в курсе, что тебя уже как бы ищут?

— Ключ!

— Ладно-ладно, — сделав вид, что согласен, Дима полез в карман. — Он у меня где-то здесь был… А вот он, лови!

Монетка номиналом в пять копеек мелькнула в воздухе. Этот трюк им когда-то показал Зяблик, царство ему небесное, и даже спустя столько времени он крепко отложился в памяти. Марк сделал движение рукой, и поймал монету, для чего ему пришлось расцепить пальцы, и удавка исчезла. В тот же миг Дима рванулся вперед.

Поразительно, но даже при таком раскладе Марк легко увернулся — наверное, помогло действие артефакта. Сильная рука ухватила Диму за горло, приподняла над землей, и швырнула в сторону. Пробив собой дверь домика, второкурсник с грохотом исчез из поля зрения. В тот же миг Элис вскочила, и бросилась в сторону.

— Куда? — Марк сверкнул глазами, и переплел пальцы. Ноги Безумной словно споткнулись о невидимое препятствие, и она снова упала. Не приближаясь, Марк сплел "Невидимый меч", и два удара разрезали одежду на груди Элис, оставив на ее коже глубокие порезы. — Вчера слиняла, но сегодня не получится. Ключ!

— Да пошел ты, — она плюнула в него, и попыталась подняться.

— Что тут у вас? — из-за угла вышел Калеб. — Слышь, давай быстрее, а то сюда уже полиция мчится.

— Ну, так займись этим, — последовал раздраженный ответ. — Я закончу тогда, когда посчитаю нужным.

— Если уж тебе так хочется ее отодрать, то давай заберем ее с собой.

— А что, неплохая мысль, — и прежде, чем Элис успела понять, что именно значат эти слова, сильный удар в висок отбросил ее в темную пропасть….

Когда Дима, постанывая от боли в ребрах, выполз наружу, он увидел только две исчезающие вдали фигуры, причем одна из них несла на плече третью. Мгновенно забыв про боль, староста бросился в погоню, но не успел выбежать за ворота пансионата, как оттуда лихо сорвались с места серые "Жигули". Дима поискал глазами — ни одной другой машины рядом не наблюдалось. Глухо застонав, он сел на траву, чувствуя, как стекает по голове струйка крови. Сзади послышался топот.

— Димыч! Димыч, ты как? — Гвеллин затормошил его, но тут же отскочил, когда увидел кровь. — Твою мать, что тут у вас случилось?

— А где Элис? Эй, где сестренка?

Молча Дима поднял руку, указывая туда, где скрылась "семерка". Одногруппники ошеломленно переглянулись.

48

Пожар быстро удалось потушить, но огонь успел повредить несколько помещений. В итоге хозяевам пансионата пришлось просить жильцов уехать, вернув им деньги, и даже компенсировав неудобство расходами на обратный путь. В пять вечера толпа недовольного, возмущающегося, нагруженного вещами народа потянулась к автобусам. Однако студентов-второкурсников среди них не было.

— Не переживайте, — Милашка, как могла, поддерживала пригорюнившееся подрастающее поколение. — В нашей работе похищения — обычная вещь, и каждому боевому магу когда-нибудь придется с этим столкнуться.

— Это вы нас так утешаете? — свирепо спросил Дима.

— Ну, да. А что, не помогает? — в конце дорожки показалась фигура Питона. — Ну, что там?

— Машину с приметами, которые описали молодые люди, нашли возле рынка. В ней — труп мужчины, возраст примерно сорок — сорок пять лет, в кармане водительские права и техпаспорт на автомобиль "Рено Траффик" красного цвета.

— Ясно, бросили машину, и угнали другую, а водилу пришибли, чтобы ничего не рассказал. Вот видите, товарищи студенты, как все просто. Сейчас мы этот "Рено" в розыск объявим, а там, глядишь, по горячим следам и преступники найдутся вместе с вашей подругой. А вы пока ждите здесь, никуда не уходите. С хозяевами пансионата я договорилась, еще на одну ночь можете остаться. Завтра утром, как появятся результаты, я вам их сразу сообщу.

— Только не забудьте, — буркнул Гвеллин.

— Уж постараюсь. Идем, Питон, поужинаем где-нибудь, я страшно проголодалась.

После того, как старшие боевые ушли, молодые еще некоторое время сидели молча, вникая в непривычную тишину опустевшего пансионата, и каждый по-своему переживая случившееся. Тишину разорвала трель мобильника.

— Алло? — Дима поднес трубку к уху. Сначала он думал, что это Богданов, и решил — сбросит сразу, как тот начнет высказывать свои сожаления. Но это был отнюдь не их временный куратор.

— Привет, неудачники.

— Марк? — кружка с чаем полетела на пол, староста вскочил, и все остальные удивленно повернулись в его сторону. — Ты где, гнида?

— Спокойно, Дима, спокойно. Ваша Элис цела и невредима, мы ее даже пальцем не тронули. Предлагаю сделку — ключ, который вы нашли, в обмен на Безумную. Завтра, в это же время, в нашем городе, улица Покровского, дом тридцать три. Приходи один, и не вздумай хитрить. Скажете что-нибудь кому-нибудь — получите Элис назад по кусочкам.

— Да я тебя…

— Завтра, Дима, все завтра, — и связь оборвалась.

— Кто это? — спросил Ваня.

— Марк, — Дима с трудом поборол желание запустить телефоном об стену. Поэтому в качестве компромисса он запустил об стену чашку, и она разбилась возле головы гнома. Тот отшатнулся, и покрутил пальцем у виска. — Хочет бронзовый кругляшок в обмен на Элис.

— Надеюсь, ты успел сказать, что отрежешь ему яйца, когда найдешь его? — поинтересовался Валера. — Так ведь обычно крутые парни в кино говорят, когда им террористы звонят.

— Как по мне, лучше сделать, чем сказать, — Дима сел на стул, и тупо уставился перед собой. — Придется идти, они хотят, чтобы на встрече был только я. И чтобы ни Милашке, ни кому-либо другому вообще ни слова.

— Так давайте скажем Богданову, — тут же предложил Ваня. — Он-то точно знает, что делать в таких случаях. В крайнем случае, выпросим у него артефакты, который сделают нас невидимыми, и подстрахуем тебя.

— Нет, опасно, — Катя покачала головой. — Будь там только Марк — можно было бы попробовать… но с ним Калеб. А этот свое дело знает, собаку съел на заказных убийствах, и людей часто похищал, чтобы до цели добраться. Если что-нибудь заподозрит, то Элис может пострадать. Нужно согласиться на их условия.

— А если они нас обманут? — спросил Валера. — Что, если Элис уже… — его голос оборвался.

Дима вдруг врезал кулаком по столу — все вздрогнули.

— Раз хотим этого избежать, то нужно собираться. Катя, организуй нам транспорт, остальные упакуйте вещи. Завтра с утра рвем когти.

— А как же Милашка? Она же четко сказала, чтобы мы сидели здесь. Может, все-таки ей сказать? Просто для спокойствия.

— Обойдемся без Милашки! — отрезал командир. — Собирайтесь.

— Отдохнули, блин, — вздохнул Гвеллин, и на этом споры закончились.

Надо отдать ему должное, сам Дима немного сомневался в своем решении. Все-таки, они только второкурсники, и им явно были не по зубам опасные игры с жизнью другого человека, тем более такого близкого, как Элис. Но он успокоил себя тем, что им уже довелось побывать в переделках и похуже.

"Тем более, другого выбора у нас нет" — думал он, рассеянно складывая вещи в сумку. "По ходу, Марк уже — полный псих, а с таким шутить реально опасно. Ничего, как только Элис будет в безопасности, я им лично займусь. Он у меня еще кровью харкать будет, собака бешеная"

***************

Рабочее утро для магистра Неудочко началось непривычно рано — уже в семь часов он подкатил к Боевой Академии, чтобы проверить бумаги, касающихся распределения бюджета на текущий квартал. Магистр не зря отправился туда в такую рань, ему страшно не хотелось встретиться с директором, с которым у Недоучко в последнее время были самые натянутые отношения. Вопреки распространенному мнению о своей умственной отсталости, Светозар Евлампиевич, похоже, все-таки заподозрил, что финансовые недостачи и появления новых долгов учебного заведения подозрительно совпадают с моментами, когда Неудочко приходило в голову заявиться туда с очередной проверкой. И, хотя директор все свои догадки пока еще держал при себе, недалек был тот день, когда он все же решит высказаться. Как говорится, раз в год и импотент сподобится.

Напевая под нос, магистр прошел по длинному, темному коридору, и бодро вошел в приемную. Он ожидал застать ее пустой, и очень удивился, когда увидел, что Рахни уже сидит на своем рабочем месте, втыкая в экран компьютера.

— Доброе утро, господин магистр.

— Доброе утро, Рахни. Пожалуйста, запасной ключ от директорского кабинета, хочу проверить кое-какие бумаги.

— Пожалуйста, возьмите, — секретарь зевнул, и деликатно прикрыл рот третьей слева паучьей ногой. — Я так понимаю, если директор спросит, то вас здесь не было?

— Верно, — Недоучко взял ключ, и скрылся в кабинете.

Однако, не успел он разложить документы, как в дверь постучали.

— Чего?

— Господин магистр, пока не забыл, — Рахни привычно протиснул свое громадное туловище в узкий проем, держа в руках бумажный листок в прозрачном файлике. — Прислали на подпись директору, но раз уж вы здесь, то подпишете, чтобы время зря не терять.

— Давай, — при всех своих недостатках, среди которых сильно выделялись жадность и отсутствие совести, Неудочко старался исполнять обязанности магистра так, чтобы хоть с этой стороны его нельзя было ни в чем обвинить. — А что это?

— Согласие на проведение расследования по делу Марка Петрова.

Ручка замерла над документом.

— Петрова? А что с ним?

— А вы что, не слышали? — удивился секретарь.

— Конечно, слышал, — осторожно ответил Неудочко. — Но только краем уха.

— Он вообще с катушек слетел, — Рахни нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — С каким-то наемным убийцей сговорился, двух девушек из гражданского населения порешил, а вчера на второкурсников из группы "БМ-17-3" напал, и даже вроде бы Стрельцову в заложники взял. В Комиссии и решили провести расследование, чтобы, когда его поймают, сразу и судить. Ну, а поскольку он учился в нашей Академии, то и начнут отсюда. Опросят всех, комнату его осмотрят, стандартные процедуры.

Недоучко вытер разом вспотевший лоб. Подписывал он документ, уже будучи мыслями далеко за пределами кабинета.

— Спасибо, — аккуратно вложив листок в файл, секретарь отправился обратно в приемную.

Развернув кресло, магистр уставился в окно невидящими глазами. В памяти сразу всплыл фрагмент недельной давности, когда он навещал Марка в его комнате, и принимал от него взятку за то, чтобы Петрова не наказывали за самовольное путешествие в Лонтарию. Тогда Неудочко, конечно, обратил внимание на несколько странное поведение второкурсника, но решил не акцентировать на этом внимание. А тут, оказывается, что у него под носом был потенциальный преступник, а он, Недоучко, мало того, что не понял этого, так еще и взял от него, преступника, деньги!

По спине пробежал холодок. Если Комиссия что-то узнает, то еще хорошо, если ему удастся убедить высшие лица, что это был первый и последний раз, чистая случайность… Но что, если они начнут раскручиваться эту ниточку? Тогда вскроются все махинации, и директор молчать не будет. Господи, да его после этого не только из магистров разжалуют, его еще и в тюрьму могут посадить!

Дрожащими руками Неудочко сорвал со стоящего на столе телефонного аппарата трубку.

— Магистра Свинорылко к телефону, — резко бросил он, и в ожидании стал массировать веки, чувствуя, как стремительно поднимается давление. — Привет, это я. Слушай, у тебя не найдется пары сообразительных ребят, которые не станут задавать лишних вопросов? Да, у меня тут один ученик спятил, его нужно срочно нейтрализовать… Да наплевать мне, что он опасен для общества, он лично для меня очень опасен, а это намного важнее. Да, нужно, чтобы он замолчал навсегда. Только осторожнее, там рядом с ним какой-то киллер крутится… В общем, убрать обоих, и обустроить все так, будто это несчастный случай. Да, потом рассчитаемся. Все, жду новостей.

Отключившись, он некоторое время сидел молча, обдумывая все, что только что сделал, а потом выдвинул ящик стола, и достал коньяк. Ни о какой работе не могло быть и речи, Неудочко нужно было срочно сбросить стресс, и морально приготовиться к самому худшему.

***************

Пришлось заказывать отдельное такси — обычные автобусы передвигались страшно медленно. На это ушли последние деньги, отложенные на отдых, но Диме их было ничуть не жаль. С самого утра он не проронил ни слова, погруженный в свои размышления, и все остальные его тактично не трогали.

В дороге в салоне белоснежного "Спринтера" царила непривычная тишина. Домчались от курорта до родного города за пять с половиной часов — в два раза быстрее, чем если бы ехали на большом автобусе. Водитель высадил их у входной арки Академии, услужливо выгрузил вещи, и уехал, не забыв на прощание оставить свою визитку.

— Что теперь? — Катя посмотрела на часы. Был как раз полдень.

— Если всей толпой завалимся в Академию, то сразу спалимся, — ответил Дима, открыв рот впервые с начала путешествия. — Поэтому мы с Гвеллином быстро закинем вещи, а вы пока найдите нам в городе съемное жилье на сутки. И снимите наши резервные средства.

По совету опытной Безумной, они еще в прошлом году на первом курсе создали себе банковский счет, куда скидывали по несколько процентов от каждого более-менее крупного заработка после практики. В итоге там скопилось несколько тысяч на черный день — а он, как правило, всегда наступает раньше, чем ожидалось.

Ледяная Королева и близнецы двинулись по улице в сторону ближайшего банка, а староста и гном, взвалив на плечи сумки, прошли через арку. В блоке был порядок, за три дня ничего не изменилось. Оставив Гвеллина на стреме, Дима осторожно вошел в здание Академии. На вахте у входа в БАМ сидела и явно скучала третьекурсница Диана, студентка группы "БМ-15-4", переведенной сюда из Краснодара как раз в начале лета. Она явно обрадовалась, увидев знакомое лицо.

— Что-то ты вообще не загорел. Почему так рано вернулся?

— Меня здесь нет, — ответил Дима, прикидывая, как лучше ввести ее в курс дела, не говоря слишком много лишнего. — Давай сделаем вид, что ты меня не видела. Поверь, на то есть очень важная причина.

— Интересно, какая же?

— Мне нужно посетить библиотеку.

— Ах, вот оно что, — третьекурсница разочарованно вздохнула. — А я уже думала, что ты Богданова убивать пришел… А зачем тебе в библиотеку?

— Конспекты надо писать, скоро конец месяца, все-таки.

— В Интернет не пробовал зайти? У нас же есть защищенный от посторонних посетителей сайт, где выкладывают учебные материалы по всем предметам.

— Это для Элис. Она любит получать информацию в подробном, развернутом виде, вот и напрягла меня. А чтобы не позориться, что я на побегушках у Безумной, я не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал.

— Мда, личности меняются, а закидоны остаются прежними… Ладно, иди, я тебя не видела.

— Спасибо.

Когда Дима вышел на улицу спустя двадцать минут, под мышкой он держал толстый книжный том. Гвеллин удивленно нахмурил брови, но спрашивать ничего не стал. У гномов была своя программа обучения, и что там происходит в этой области у студентов-людей им было вообще не интересно.

***************

— В общем так, гаврики, — мрачно сказал староста два часа спустя, когда они, скромно пообедав, расположились в крошечной, грязной гостиной скромной "однушки", которую сдавала посуточно бабушка — божий одуванчик. — Кто мне скажет, когда в последний раз мы проводили тренировки по практической боевой магии?

— Три месяца назад, — четко доложил Ваня. — Пока не прекратили из-за травмы, когда ты мне "Невидимым ударом" коленную чашечку сломал.

— Верно. И тогда вы заявили, что уже достаточно натренировались, и теперь можно ждать сентября второго курса, когда нас начнут обучать практически уже в рамках учебной программы.

— Ну, да. А что не так? — спросил Валера.

— А то, что каждый из нас по-прежнему знает всего лишь два-три заклятия. "Невидимый удар", "Паутина" и "Огненный меч". И то, последнее успешно умеет делать только Элис. Свою "ленту" я в расчет не беру, вам она не дается, вы скорее сами себе порежете, чем кого-то другого.

— И что?

— А то, что вчера мы лишились Элис как раз из-за того, что у меня не хватило навыков в одиночку остановить Марка, — злобно сказал Дима. — Если бы я, к примеру, смог наколдовать вокруг него "Ледяной Купол"… или хотя бы применить "Инвалида"… Проблема даже не в том, что я не знаю, как правильно плести эти заклятия, а то, что мне они даже не вспомнились. Будь Марк опытным профи вроде Ванды, я бы сейчас тут перед вами не стоял. Мы расслабились, серьезно расслабились, решили, что уже достаточно сильны, чтобы выдержать любой удар. И вот, пожалуйста, нам нанесли удар в самое слабое место — нашу привязанность к Элис — и а мы даже ничего сделать не можем!

— Но ведь раньше со всеми такими вопросами успешно справлялась Алиса, — возразил Ваня. — Поэтому мы особо и не старались, знали, что на нее можно положиться.

— Да, но Алисы теперь с нами нет. А значит, мы должны полагаться на самих себя. Катя, ты как думаешь?

— Я полностью согласна с тобой. Тем более, что доступа к самодельным боевым артефактам у вас больше нет, а значит, рассчитывать можно только на заклятия.

— Вот именно, — Дима перевернул книгу — на ней красовалась надпись "Самоучитель по боевой магии. Том 2". Если на первом был изображен молодой юноша с застенчивым лицом, то здесь уже красовался вполне серьезного вида мужик лет тридцати с жуткими шрамами, украшающими его героическую физиономию. — Предлагаю каждому взять себе новое заклинание, которое он еще никогда не использовал.

— Тогда я возьму "Ленту". Всегда мечтал быть, как ты.

— А я возьму себе "Ледяную глыбу".

— Но ты же ее использовал на первом курсе.

— Ладно, тогда возьму "Инвалида". Полезное заклятие, всегда поможет. Дима, а ты как?

— Я возьму "Крыло".

Молчание. Катя прищурилась.

— Только не говори, что ты всерьез надеешься…

— Конечно же, нет. Просто считаю, что его необходимо знать. Мало ли, на какую высоту придется вспорхнуть, или, наоборот, с какой высоты придется спрыгнуть.

— А можно мне дать совет?

— Ну?

— Дело в том, что "крыло" подходит далеко не каждому. Во-первых, оно забирает слишком много энергии, так что контролировать его может только очень выносливый человек… Да-да, я не сомневаюсь, что ты настоящий мужик, сильный и брутальный, и даже грузчиком работал, но после заклятия ты станешь беспомощным, как младенец. Даже встать не сможешь. Не самое лучшее зрелище для поддержания образа первоклассного лидера, правда?

— А во-вторых?

— Во-вторых, на большой высоте у тебя может появиться головокружение, испуг, ты можешь потерять концентрацию, а тогда "крыло" исчезнет, и ты просто разобьешься. Поэтому использовать это заклятие рекомендуется боевым магам, которые привыкли работать в экстремально-опасных условиях, которые умеют оценивать ситуацию и принимать решения за какие-то доли секунды, которые обладают отличной реакцией и не теряют расчетливости из-за внезапных неожиданностей. Это все не про тебя.

— И что делать?

— Раз уж тебе хочется пополнить свой арсенал, то попробуй научиться сплетать "Молнию", — Ледяная Королева открыла книгу на середине содержания. — Оно очень мощное, один удар в грудь выносит душу человека из тела на раз. А если направить его во что-то взрывоопасное — например, бензобак автомобиля — то ты можешь обеспечить себе неплохой взрыв. Ну, а еще его плюс состоит в том, что умеющий использовать "молнию" боевой маг выглядит так грозно, что обычно пропадает всякое желание переходить ему дорогу. Это все равно, что ходить с гранатой в руке.

— Неплохая мысль, — Дима задумчиво рассматривал изображенный на картинке сложный узор. — А что насчет того заклятия, которое использует Марк, чтобы душить других на расстоянии?

— "Петля"? Насколько мне известно, оно было в начале, — после нескольких минут поисков Катя нашла, что нужно. — Но это скорее для садистов, которые наслаждаются чувством, когда твоя жертва задыхается от твоих рук. Человек, который его использует, не может похвастаться хорошей репутацией… Кстати, как насчет "Дымчатой змеи"? Отвлекающий маневр всегда пригодится. Или "Послушная ворона", действует по тому же принципу, только радиус действия шире.

— Отлично, — Дима вспомнил перестрелку "Наури Кам" и "Трех колец", и согласно кивнул. — Кстати, не мешало бы вспомнить про "Щит".

— Точно. Кстати, ты уже придумал, что мы будем делать сегодня вечером? Как будем вызволять Элис?

— Мне даже придумывать не надо, — понизив голос и перелистав учебник, Дима открыл его на теме "Что делать, если нужно освободить заложника?". — Здесь уже все написано.

Катя покачала головой.

— Вот, значит, в чем была причина такой резкой мотивации для повышения боевого уровня.

— Да, мне еще нужно поработать над составлением планов, — Дима посмотрел на близнецов. — Но, я как лидер, не могу в этом так просто признаться. А просто припереть книгу и читать ее у всех на виду — слишком очевидно.

— А ты не так прост, как кажешься.

*************

К двум часам дня Милашка и Питон уже знали, где находится Марк Петров. Им не пришлось применять дедукцию, напрягать полицию или объявлять второкурсника в розыск, не пришлось даже искать. Дело в том, что при поступлении в Боевую Академию каждый студент сдавал образец крови, который потом хранился у Комиссии за контролем по боевой магии. Если студент совершал что-то противозаконное и становился преступником, образец крови помещали в так называемый "Кровавый след" В класса — поисковый артефакт, который мог затем определить его местоположение, а заложенный в компьютер результат уже потом давал точные координаты. Милашке оставалось только послать в Комиссию запрос на использование артефакта, а поскольку она вела это дело, то ей охотно помогли, выдав всю необходимую информацию.

— Знаешь, где это? — спросила жена физрука, показывая напарнику листок с цифрами и надписями.

— Сейчас забью в навигаторе, — ответил Питон, и после недолгих манипуляций кивнул: Дача под городом.

— Едем.

До места "Лендкрузер" добрался всего за каких-нибудь полчаса — опытный Питон водил машину так, что казалось, весь путь они пролетели на одном дыхании. Дачный поселок насчитывал около пятисот участков, беспорядочно раскинутых вокруг небольшого пруда. Нужный дом был почти на самом краю поселка, и представлял собой одноэтажную хибару, окруженную хлипким забором. Питон припарковал джип как можно дальше, и напарники осторожно и бесшумно окружили дом, напряженно прислушиваясь. Тишина.

— Какой план?

— Я посмотрю, что внутри, а ты прикрой меня. Если кто-то выбежит наружу — он твой.

Одним прыжком одолев забор, Милашка подкралась к окну. Стекло было грязным и засаленным, и, казалось, не пропускало внутрь ни одного луча света, а потому увидеть что-то сквозь него не представлялось возможным. Ругнувшись, боевой маг переместилась к двери, сплела пальцы вместе, и осторожно стукнула по ней ногой.

Никакой реакции.

Выждав несколько секунд, Милашка повторила ритуал. И снова ничего. Тогда она выпрямилась, и, уже не таясь, врезала по двери с такой силой, что хлипкий замок сорвало с мясом. Жена физрука шагнула внутрь, и тотчас ее нога разорвала тонкую, длинную нить, протянутую аккурат поперек дверного проема.

В домике была всего одна комната, служившая одновременно гостиной, кухней и спальней. У старого телевизора стоял стул, а на нем, скрючившись, сидела связанная по рукам и ногам фигура с мешком на голове.

— Элис? — Милашка шагнула к ней. Но не успела она протянуть руку к мешку, как за ее спиной вспыхнуло пламя, а в следующий миг вся комната потонула в грохоте взрыва…

*************

Отправив отчет о местонахождении Марка Петрова, дежурный артефактор очень удивился, когда спустя десять минут к нему снова обратились с той же просьбой.

— Черт знает что, — ворчал он, устанавливая в "Кровавый путь" образец крови, и поворачивая рычаги. — Я же только что отправил вашему сотруднику всю нужную информацию!

— Накладка небольшая вышла, уже прости, — развел руками один из двух молодых парней, посланных магистром Свинорылко. Второй молчал, перемалывая челюстями жвачку.

— У вас накладка, а у меня артефакт сгорит! Знаете, сколько ему лет? Таких больше не делают, с ним надо осторожно обращаться, и не включать чаще, чем раз в сутки!

На самом деле артефакт был почти новый, а ругался артефактор только для вида — он уже привык, что работать ему приходилось от силы раз в месяц, и был недоволен тем, что сей очень удобный график был нарушен.

— Вот, пожалуйста, — сказал он через некоторое время, выдавая парням листок с данными.

— Спасибо большое, — сказал Ярослав, и подмигнул второму. — Пошли, Каратель, возьмем его, пока тепленький.

**************

До вечера они маялись, не зная, чем заняться — тренировка кончилась, Интернета в съемной квартире не было, а высовываться на улицу по пустякам Дима не разрешил. Так и бродили из комнаты в комнату туда-сюда, то разговаривая, то умолкая, то пытаясь пошутить, то снова умолкая, терзаясь переживаниями и постоянно посматривая на часы.

Наконец, на улице начало темнеть. Дима посмотрел на своем телефоне время звонка Марка — десять с лишними минутами вечера.

— Пойдем я и Катя, — сказал он, и тут же поднял руку, пресекая недовольство Гвеллина и близнецов. — Только не орите, ладно? Я попытаюсь потянуть время, разговаривая с Марком, а Катя в это время найдет, и обезвредит Калеба, что она уже успешно сделала один раз. Если же Калеба нигде не будет, то Катя просто вытащит Элис, и уже тогда втроем мы будем действовать по ситуации. Если же нас будет больше — а зная, что вы вечно стараетесь сделать так, как лучше с вашей точки зрения — то обязательно спалимся, а это уже может угрожать жизни Безумной.

— Тоже мне, гениальный план, — буркнул скептически настроенный гном. — Как по мне, отдать ему эту хреновину, а дальше пусть с ним Милашка разбирается.

— Нельзя ее отдавать.

— Почему это?

— Просто нельзя, — Дима сделал вид, что смотрит на часы. — Время, идем.

— Порвите там его, — пожелал Ваня.

— Порвем, как резиновый… невинную…… - ободряюще ответила Ледяная Королева. — Что? Я и так целый день молчала.

— Пошли уже, — махнул рукой Дима.

Выскользнув из дома, они поймали такси. Покровская улица принадлежала частному сектору — здесь вместо жилых многоэтажек были отдельные дома, в основном богатые особняки различных зажиточных людей. Дима почесал репу, недоумевая, зачем было назначать встречу в таком шикарном, особенно для студентов, месте.

— Здесь обычно мало кто ходит, — объяснила Катя. — Улица тихая, машины ездят нечасто, а люди предпочитают передвигаться на троллейбусе, чья остановка прямо за углом. К тому же, собак нет, ночью здесь тишина, а если начнется драка, то никто даже не подумает высунуть нос — в своих защищенных хоромах намного безопаснее.

— Тогда логично.

Как оказалось, тридцать третий дом существовал чисто номинально — самого дома в помине не было, а вместо него находился незастроенный участок, выставленный на продажу. Судя по развалинам, когда-то здесь был роскошный коттедж, а посмотрев на обугленные черные стены, Дима понял, что именно послужило причиной его уничтожения.

— Удачи, — и Катя бесшумно растворилась в темноте, оставив его стоять на месте.

Сунув руки в карманы, Дима прошелся туда-сюда вдоль участка. Без пятнадцати десять. Ощущая, как его колотит легкий мандраж, он воткнул наушники в телефон — после небольшой модернизации, устроенной Луизой, с него теперь можно было слушать радиостанцию "Ху из ху".

— Ху из ху? А ху его знает! А между тем террористы продолжают удерживать в заложниках екатеринбуржский аэропорт имени Демидова. Переговоры заходят в тупик, потому что сами террористы в течение суток восемь раз меняли свои требования, изменяя денежные суммы выкупа и количество нужных им самолетов с полными баками. Высшим руководством был отдан приказ заслать внутрь телепата, чтобы он просканировал мозги преступников, и наконец-то стало понятно, чего они хотят. Выяснилось, что террористы единодушно хотят три пузыря водки, девушек в купальниках, и игру с ними в карты на раздевание. Переговоры продолжаются…

"Блин, вот как раз в тему!" — злобно подумал Дима, отключая радио. "Только телепатов нам еще не хватало"

Из-за угла послышался свист. Второкурсник повернул голову, решив, что это Катя. Не увидев ничего в темноте, он повернулся обратно… и замер.

Перед ним, на расстоянии в несколько метров, стоял Марк.

49

— Принес? — спросил Марк.

— Да, — Дима посмотрел ему за спину. — А где Элис?

— Покажи, — потребовал второкурсник, словно не слышал его вопроса.

Дима осветил фонариком на телефоне зажатый между пальцами бронзовый кругляшок, а потом быстро сунул руку в карман.

— Где Элис?

— В надежном месте, — Марк держался так спокойно, будто пришел на очередную пару в Академии. — Скажу где это сразу после того, как отдашь ключ.

Дима кивнул головой в сторону незастроенного участка с развалинами.

— Там?

— Нет, — Марк раздраженно вздохнул. — Давай сюда ключ, нечего тут в "угадайки" играть.

— Предупреждаю: если я узнаю, что ты ее хоть пальцем тронул…

— Да не трогал я ее! — рыкнул Марк, и, внезапно потеряв терпение, рванулся вперед.

На несколько секунд Дима увидел выпученные, красные от бешенства глаза, а потом быстро сместился вправо, и подставил подножку. Марк споткнулся, и чуть не полетел носом на тротуар, но звериное чувство равновесия выровняло его. Зарычав второкурсник обернулся, и повел глазами, обнаружив, что его противника уже нет рядом.

— Что, тоже решил "хамелеоном" побаловаться? — он вытер пот со лба, и снова заговорил спокойным тоном. — Отдавай ключ, или не узнаешь, где Элис.

Молчание.

— Ладно, как хочешь, — Марк втянул носом воздух, прищурился, и внезапно развернувшись, врезал кулаком по воздуху. Получив удар в живот, Дима потерял контроль над заклятием, снова обрел видимость, и согнулся в три погибели. Бронзовый кругляшок вылетел из кармана, и весело покатился в сторону.

Одним прыжком Марк настиг его, подхватил, и поднял наверх, чтобы при свете уличного фонаря рассмотреть, та ли эта вещь, что ему нужна. Пока он вчитывался в латинскую надпись на обратной стороне, Дима успел перевести дух, разогнулся, и сплел пальцы. Его цель была перед ним, узел заклятия крепко отложился в память, руки были натренированны, как никогда раньше. У него был только один шанс, одна карта в рукаве, и он собирался выложить ее с максимальной точностью.

— Отлично, теперь меня ничто не остановит, — прошептал Марк, и оглянулся через плечо. — Большое спасибо, и прощай навсегда, идиота кусок.

Дима резко выдохнул, и выставил вперед указательные пальцы, посылая концентрированный магический заряд в грудь Марка. Молния сорвалась с кончиков пальцев, сверкнула в ночи… и исчезла, не долетев до цели каких-то несколько сантиметров.

— Что?! — Дима обалдело приоткрыл рот.

— Ась? — Марк отступил на шаг назад, ошеломленный не меньше, чем он.

— Привет всем, — сказал Ярослав, деактивируя артефакт "Хамелеон", и появляясь между противниками. Именно он только что встал на пути к молнии, и отбил ее своим "щитом". — Что вы за дуэль тут устроили, маньяки?

— Ты? — Дима не поверил своим глазам. — Какого хрена ты здесь делаешь?

— Выполняю поручение магистра Свинорылко. Каратель, займись пока этим, я пока со старым другом переговорю.

Марк вздрогнул, когда липкая паутина обвилась вокруг его ног, а тянущаяся из темноты липкая нить вдруг резко дернулась, укладывая его на асфальт. Второй парень, Женя-Каратель, которого Дима знал, как организатора подпольных боев, появился из-за угла, и замкнул вокруг шеи Марка артефакт "Калека", полностью блокирующий способность к боевой магии. Несмотря на это, второкурсник попытался вскочить… но получил удар в солнечное сплетение, задохнулся, и осел обратно.

Не глядя на него, Ярослав небрежно кинул Диме под ноги несколько купюр.

— Это на такси до дома. Бывай.

— Подожди! — второкурсник с таким раскладом был категорически не согласен. — Пусть сначала скажет, где Элис!

— Какая Элис?

— В общаге она, — сказал Марк, и хрипло хохотнул. — Я же сказал, в безопасном месте. Можешь возвращаться в Академию, она там вас уже ждет.

— Вот видите, как все хорошо получилось, — Ярослав начал разворачиваться, решив, что дело закончено.

И внезапно со стороны развалин ударила автоматная очередь.

***************

Сначала никто не понял, что именно произошло. Диме еще ни разу не доводилось слышать стрельбу, тем более из автомата — сначала ему показалось, что где-то рядом какой-то умник ни с того, ни с сего запустил фейерверк. Он даже поднял голову, чтобы посмотреть на небо, но ничего не увидел. А потом услышал тяжелый стон, и повернул голову.

Стоя на коленях, Ярослав зажимал простреленную грудь — между пальцами сочилась кровь. Каратель, которому одна из пуль обожгла щеку, одним прыжком оказался возле Димы, и навалился на него всем телом, укладывая на тротуар. Между тем Марк поднял руки, одним нажатием разомкнул артефакт на шее, и вскочил, весь красный от радости.

— Сдохните, уроды, — прорычал второкурсник, и переплел пальцы. Лезвие "Невидимого меча" вспороло Карателю спину, вверх ударил фонтан крови. Женя дернулся, и сжал зубы, стараясь не закричать от боли.

Дальнейшее развивалось уже с невероятной быстротой.

Не удовлетворившись результатом, Марк начал подходить ближе, на ходу сплетая "Молнию" — решил убить обоих одним ударом, а заодно вернуть должок. Внезапно с той стороны, откуда звучали выстрелы, послышался какой-то грохот, что-то сверкнуло, и три раза подряд прогремел выстрел уже из пистолета. Краем глаза Дима заметил, как в ближайшем особняке включается свет в окнах. Марк остановился, и замер, настороженно глядя туда, где был шум. В полутьме мелькнули две фигуры — одна вскочила на забор, окружавший особняк, спрыгнула вниз и пропала из виду, а вторая остановилась, не решаясь продолжать погоню на территории, где могли находиться посторонние люди, которые могли стать случайными жертвами. И почти сразу после этого откуда-то из-за поворота натужно завыла полицейская сирена.

— Потом пообщаемся, — бросил Марк, и одним прыжком исчез в развалинах.

Стиснув зубы, Каратель сполз с Димы, а тот наконец-то получил возможность вздохнуть. Между тем на стене особняка вырос белый прямоугольник — на глазах у оставшихся в него шагнули два силуэта, после чего он исчез. Фигура у забора всплеснула руками.

— Вы видели? У них есть "Перебежчик"! Вот это поворот!

— Видели, — отозвался Дима. — Ты его почти поймала.

— Почти не считается, — Катя приблизилась. — И ведь замаскировался, гад, если бы на него случайно не наступила, то так бы и не увидела… Ого! Что это с ним? А с ним?

Куртка Карателя пропиталась кровью — ругаясь, он начал ее стаскивать. Ярослав лежал лицом вниз, под ним стремительно растекалась красная лужа. Дима перевернул его на спину, и увидел застывшие, неподвижные глаза. Внутри что-то оборвалось.

— Отвоевался.

— Еще одна жертва, — лицо Ледяной Королевы потемнело от ярости. Такой сердитой обычно добрую и улыбчивую Катю Дима еще никогда не видел. — Где Элис?

Ответить ей не успели — выскочившая из-за угла полицейская машина осветила их фарами. Прозвучала стандартная команда "Не двигаться! Руки вверх!", прямо как в американском фильме.

— Так и знал, что у этого дауна Свинорылко даже артефакты бракованные, — проворчал Женя, неохотно выполняя приказ.

**************

Разбирательство длилось почти три часа — до тех пор, пока один звонок из Академии не решил все проблемы. Когда уставшие, всколоченные второкурсники открыли дверь родного блока, то увидели картину, которая была достойна того, чтобы запечатлеть ее на холсте — сидя за столом, Элис пила чай, попутно угощаясь свежими круассанами.

— Сестренка, — Катя облегченно улыбнулась. — С тобой все в порядке?

— Конечно, — Безумная удивленно посмотрела на них. — А вы где были?

— Как это где? — Дима с трудом удержался, чтобы не взорваться матюгами в ответ на столь очевидный вопрос. — Тебя спасали!

— Зачем?

Последующую вслед за этим сцену, наполненную красочными высказываниями, ругательствами и эпичными выражениями, касающихся человеческих половых органов, мы, к сожалению, пропустим, потому что цензура. Отмотаем ее на тот момент, когда выяснилась одна очень важная вещь.

— Вы что думаете, это первый раз, когда меня похищают? — осведомилась Элис, наконец-то уяснившая себе положение вещей. — В моем далеком прошлом, когда моя жизнь была наполнена безумством и азартом, со мной это проделывали раз десять — двенадцать. Так что я сбежала, и была здесь, в безопасности, уже начиная с четырех вечера.

— А позвонить нельзя было? — заорал Дима.

— Как? По трубам? Мой мобильник у вас остался. Я думала, вы сами догадаетесь, что нужно меня в общаге ждать, а не изображать из себя героев-мстителей дешевого блокбастера.

— Но как тебе удалось сбежать? — спросила Катя.

— У меня на этот случай есть сорок разных способов — как у герцога Бофора из "Трех мушкетеров". Только мои способы более современны, и рассчитаны не только на психологию тюремщиков. Калеб куда-то отлучился, Марк потерял бдительность — и вот я на свободе.

— Почему же ты тогда этого придурка не скрутила? — свирепо спросил староста.

— У меня не было шансов выстоять с ним один на один. Не забывайте, он находится под действием артефакта, а я всего лишь умная девушка, которая поклялась больше никогда не впадать в неконтролируемую ярость. Но зато моя догадка подтвердилась — эти двое действительно ищут Книгу Судьбы, и сейчас им не хватает только ключа, все остальное они уже раскопали. Кстати, вы привезли ключ? Где он?

Катя открыла рот… закрыла его, и посмотрела на Диму. Элис нахмурилась.

— Вот только не надо на меня так пялиться! — не выдержал староста. — Откуда мне было знать, что к тому времени, как мы пытались тебя освободить, ты, мать твою, сидела тут, и ждала нас, попивая чаек с пирожными!

— Не ори на меня! Какого черта ты отдал им ключ? Разве ты не помнишь, что я тебе про него рассказывала?

— Да какой, к хренам, ключ? — Дима запустил пальцы в волосы. Его душила та самая неконтролируемая ярость, в которую Безумная поклялась больше никогда не впадать. — Мы за тебя переживали, дура, а ты нам про ключ!

— Нечего было за меня переживать, — насупилась Элис. — Я, между прочим, оказалась в плену не по своей воле. Я девушка, и ты должен был меня защищать, а ты позорно проиграл, когда тебя застали врасплох, и позволил врагу увести меня прямо у тебя из-под носа. Это ты виноват, а не я.

Дверь открылась, тихо и без предупреждения.

— Привез, — Каратель посторонился, пропуская в блок близнецов и гнома. — До связи.

— Спасибо, — Дима кивнул ему, и сел на стул, чувствуя, как злость постепенно выходит из него, как воздух из резервуара. — И что теперь, вашу мать, нам делать?

— Ключ забрать…

— Молчи, Элис! Заткнись, или, честное слово, я тебе врежу! И не посмотрю, что ты девушка! Закрой рот, и помолчи немного.

Безумная пожала плечами, и замолчала, скрестив руки на груди с обиженными видом.

— Мы знаем, что у них теперь есть все необходимое, — осторожно заметила Катя. — Осталось только понять, какой будет их следующий ход.

— Тут и думать нечего… Ой, простите, я позволила себе заговорить. Обещаю, больше такого не повторится.

— Отлично, — Дима глубоко вздохнул, и махнул рукой близнецам, что опасливо стояли в стороне, и гному, что уже полез к холодильнику. — Всем спать.

— Как это спать? — снова не выдержала Элис. — Мы же хотели придумать, что делать!

— Ничего уже не надо делать, — донеслось из комнаты парней. — Завтра нам придется объяснять причину, по которой мы устроили бойню в жилом квартале. Подумай над этим.

— А чё там было? — поинтересовался Гвеллин. — Мочканули кого-то?

Дверь в комнату с грохотом захлопнулась.

— Я, пожалуй, здесь на диване лягу, — протянул Валера.

— Я с тобой, — согласился Ваня.

— Не пойму, чего он взбесился, — проворчала Безумная. — Вместо того, чтобы немного подумать, он вообразил себя мега-крутым защитником справедливости. И почему, спрашивается, так надо было за меня переживать? Я что, маленькая девочка, сама о себе позаботиться не могу?

— Ты действительно ничего не понимаешь, — Катя устало потерла глаза. — Дима переживал, потому что ты ему не безразлична.

— Ну да, я знаю, что я очень полезное звено нашей группы, и что с того? Почему ты так хмыкаешь? И что это за улыбка, выражающая безнадежность? Да ну вас! Если хотите, я сама завтра все улажу, вам даже оправдываться не надо. И вернемся на пляж, и будем дальше загорать, как будто ничего не было. Ребята, ну вы чего? Меня, между прочим, изнасиловать пытались! Ну да, конечно, вряд ли это кому-нибудь интересно.

****************

Сидя в кресле, Недоучко вертел в руках трубку мобильного телефона — он всегда так делал, когда не хотел, чтобы кто-то заметил, что его руки очень трясутся от волнения.

— Значит, там была кукла?

— Обычный манекен, из тех, что наряжают в магазинах одежды, — ответила Милашка. — Очевидно, Петров знал, что за ним пустят боевых магов, и решил немного нам подгадить. К счастью, на мне был "Боевой скелет" А класса, это спасло мне жизнь при взрыве.

— Как же так вышло, что вы отправились туда, где его уже несколько часов, как не было?

— Мне кажется, что либо поисковый артефакт сломался, либо нам нарочно дали неверные указания. Обычно "Кровавый след" дает координаты, где нужный маг находится в данный момент — в этот раз он дал координаты, где Петров находился до того, как мы начали его искать. Возможно, это произошло из-за того, что образец крови Петрова, который вы взяли в начале года, и кровь, которая течет в его жилах сейчас, принципиально разные по своему составу. Это можно объяснить, если вспомнить, что "Царь зверей" пробуждает в носителе скрытые ДНК зверя, заложенные в нас нашими далекими предками. Таким образом, полагаться на столь очевидный способ его поисков больше нельзя.

— Придется искать по старинке, — добавил немногословный Питон.

— Да, и кстати, мне дико интересно, как тем парням, которые пытались схватить Петрова вечером, нашли его, если они тоже пользовались "Кровавым следом"? — поинтересовалась Милашка, демонстрируя свою полную осведомленность.

— Они просто проследили за студентами-второкурсниками, и пришли вместе с ними на встречу, которую Петров сам назначил Колесникову, — Недоучко тяжело вздохнул. Мысль, что вчерашнее задержание мало того, что провалилась, так еще и закончилась большим шумом, не особо его тешила. Тем более, что магистр Свинорылко уже с самого утра высказал все, что он думает о дальнейших просьбах Неудочко о помощи, и четко обозначил место, куда Неудочко в следующий раз следует их засунуть. — Кто же знал, что так выйдет?

Пиликнул стоящий на столе сектор.

— Господин магистр, к вам Колесников, вы вызвали его на девять утра.

— Скажи ему, пусть подождет, я занят.

— Да нет, пусть зайдет, — вмешалась Милашка. — Разберитесь с ним, а потом уже продолжим наш разговор. Мы мешать не будем, правда, Питон?

— Считайте, что нас здесь нет.

Несколько секунд Неудочко молчал, затем, с таким выражением, будто его отправили на казнь, протянул руку к селектору.

— Рахни, пусти его.

— Доброе утро, господин магистр, — после вчерашнего настроение у Димы было не ахти, поэтому он твердо решил — не будет врать, не будет оправдываться, а просто покорится судьбе, какой бы жестокой она не была. — Вы меня вызывали?

— Да, конечно, — Неудочко покосился на старших боевых магов, которые затихли в своем углу. — Проходите, Колесников, проходите. Насчет вчерашнего…

— Мы готовы понести наказание за то, что ослушались Милашку, — только сейчас Дима заметил присутствие жены физрука, но не стал акцентировать на этом внимание, сосредоточившись на разговоре. — Если бы не мы, то Марк был бы уже под замком. Мы полезли, куда не надо, и сорвали операцию.

— Ну, вы же не знали, — великодушно ответил Неудочко. Его раздирали противоречивые чувства — с одной стороны, ему страшно хотелось наорать на второкурсника, с другой — он прекрасно понимал, что Милашка и Питон сразу поймут, что здесь дело нечисто, а это еще хуже. — Я вас не виню, Колесников, вы поступили правильно, отправившись вызволять свою одногрупницу. Боевая Академия — это, прежде всего, семья, а в семье все заботятся друг о друге, правда?

— Да, конечно, — согласился Дима после небольшой паузы. — Кстати, у меня есть информация насчет Марка. У него, оказывается, откуда-то взялся "Перебежчик"…

— Правда? — Недоучко почувствовал липкий страх. Откуда, спрашивается, Петров раздобыл артефакт, создающий порталы? Это что же, получается, шансы поймать его теперь вообще мизерные? — Спасибо, что сообщили нам это, Колесников, это очень важно. Можете идти.

— Как это идти? — не понял второкурсник. — А наказание за то, что мы нарушили правила, и устроили драку?

Магистр стиснул зубы.

— Ну что вы, Колесников, какое наказание? Разумеется, студентам запрещено использовать Боевую Магию вне стен Академии, кроме тех случаев, когда они находятся на практике. Но раз вы пытались изловить особо опасного преступника, то, думаю, вам это простительно. Только пожалуйста, больше не геройствуйте, ладно? Предоставьте работу профессионалам. Идите, Колесников.

Он уже чувствовал, как горит под ним кресло, и как сжимается грудь от приступа паники. Сейчас ему хотелось поскорее избавиться от всех присутствующих, и остаться наедине с самим собой и коньяком, ожидающего своего часа в ящике стола. В своем углу Милашка и Питон удивленно переглянулись.

— А теперь нам что делать? — спросил сбитый с толку Дима. Он не видел мучений магистра, и не мог понять, откуда на него свалилась такая благосклонность. — Оставаться в общежитии?

— Можете возвращаться обратно на море, — выдавил из себя Неудочко.

— У нас деньги закончились.

— Отправляйтесь, куда хотите, я все оплачу, — в обычной ситуации магистр никогда бы такого не сказал, но сейчас ситуация была совсем другая. — Возьмите у Рахни номер моей кредитки, и расплачивайтесь по ней. Только больше не появляйтесь в Академии до начала августа.

— Хорошо, — Дима пожал плечами. — Так я могу идти?

— Да, конечно.

— Тогда до встречи в августе.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина.

— Хороший вы человек, — неожиданно сказала Милашка. — А я думала, что вы мелочный и черствый сухарь.

— Я же теперь преподаватель, — Недоучко выдавил из себя улыбку с той же натугой, с которой человек, страдающий запором, выдавливает из себя стул. — Знаете, я вспомнил, мне нужно срочно кое-куда позвонить. Пока мы можете осмотреть комнату Петрова, вдруг найдете там какие-то улики.

— Да, пожалуй, так и сделаем. Идем, Питон.

Оставшись один, Неудочо некоторое время массировал левую сторону груди, затем потянулся к заветному ящику… и с шумом свалился на пол, серея лицом и стремительно задыхаясь.

— Рахни! Ко мне!

— Господин магистр! — напуганный жутким криком, секретарь бросился к нему. — В чем дело? У вас приступ?

— Вызывай эльфиек, болван, — прохрипел Недоучко, отчаянно пытаясь встать. Весь остаток дня ему придется провести в лазарете, где Элариэль поставит ему диагноз — сильнейшее нервное переутомление. Что поделать, должность магистра связана с таким количеством переживаний, что тут уж точно никакого здоровья не хватит.

****************

Вернувшись в блок, Дима застал там только Элис.

— А где остальные?

— Решили бросить тебя на растерзание, чтобы самим переждать бурю в другом месте. Я вернулась только потому, что забыла учебник по вышиванию бисером. Не хочешь сходить в кафе, позавтракать? Я угощаю, это будут мои извинения за вчерашнее.

— Хорошо, идем.

Кафе находилось на соседней улице — открылось оно совсем недавно, но уже успело стать излюбленным место посещения студентов БАМа. Второкурсники заняли дальний, угловой столик.

— Ну, что? — спросила Безумная, когда они устроились поудобнее.

— Все простил, и даже дал деньги на продолжение отдыха.

— Магистр дал тебе денег? Он чем-то болен?

— Не знаю, но вел себя Неудочко как-то странно. Хотя, это не наши проблемы. Можешь передать остальным, что опасность миновала.

Дима ожидал радостной улыбки…. но вместо этого наступила какая-то траурная тишина.

— В чем дело?

— Видишь ли, — кашлянула Элис. — Я думаю, что теперь, когда Марк и Калеб получили ключ, то они отправятся искать Книгу. Но поскольку "Перебежчик" не позволит им переместиться дальше пределов нашего города, то, соответственно, им потребуется большой, стационарный портал, который есть только в Академии.

— И куда они направятся?

— Вот этого я не знаю. Теоретики насчитывают два десятка разных мест, где может быть спрятана Книга. Впрочем, какая разница, если все порталы находятся в одном месте?

— Отлично, — Дима деловито достал телефон. — Позвоню Милашке, и скажу ей об этом.

— Подожди! — Безумная ухватила его за рукав. — Разве ты не хочешь поймать их… ну не знаю… самостоятельно? Нам достаточно только выставить возле комнаты с порталами стражу, и поднять тревогу, как только они появятся. Больше ничего не требуется.

— Вот пусть Милашка этим и займется.

— Да влюбился ты в нее, что ли? Заладил, как кукушка.

— Не в этом дело, — Дима проигнорировал ее выпад. — Мы студенты-второкурсники, и у нас отпуск. И нам дан четкий приказ больше не вмешиваться. Собирайте вещи, либо я уеду уже без вас.

— Странно, — Элис покачала головой. — Я думала, ты от своего не оступишься. Рассказать, что еще я узнала?

— Не хочу даже слушать, — Дима развернулся к ней боком.

— А придется. Дело очень серьезное, у нас появился уникальный шанс не допустить самого страшного. Предположим, Милашка все же скрутит Марка, найдет при нем ключ, отправит его на экспертизу, а там уже вся правда о Книге вскроется! И тогда какой-то тщеславный идиот вроде Недоучко или Свинорылко решит на этом разбогатеть, снарядит экспедицию, она найдет артефакт, и тогда…

— Что тогда?

— Все, — Элис сверкнула глазами. — Скажем, Книгу охраняет древнее чудище, порождение темной магии. Стоит только ее тронуть — и чудище проснется, а если оно проснется, то уже не заснет, пока не уничтожит все живое.

— Ты это только что сама придумала.

— А вот и нет. Это одна из многочисленных теорий. Если я не упоминала о ней раньше, то только потому, что не хотела вас пугать.

— Если Книгу охраняет чудище, то и отлично, — пробурчал Дима. — Пусть оно тогда Марка и сожрет, а Калебом закусит.

— А где гарантия, что следующим оно не сожрет тебя? Или меня? Мы ведь тоже держали в руках ключ. Что, если задача чудища — убить всех, кто знает о Книге, и тем самым не допустить, чтобы о ней стало известно кому-то еще?

— Как по мне, это уже бредятина полнейшая.

— Да, но ты не можешь знать этого наверняка.

— И что ты от меня хочешь?

— Вернуть ключ, а потом его уничтожить.

— Да Марк, после того, как его арестуют, сам о Книге расскажет!

— Значит, сделать так, чтобы он не смог о ней рассказать.

— Что? — Дима не поверил своим ушам. — Ты что, предлагаешь нам его убить?

— Не убить, а нейтрализовать, — поправила Элис. — Это разные вещи. Кстати, судя по рассказу Кати, вчера ты именно это и пытался сделать.

— Вчера я думал, что он тебя изнасиловал, или что-то похуже.

— Ну, он пытался. Но после того, как я кое-что ему шепнула, его мост остался в висячем положении. Закомплексованный неудачник… Хотя, может, это я применила нечестные приемы, используя свои обширные познания в психологии. Как бы там ни было, а я втоптала в грязь его мужское либидо, и теперь он даже думать обо мне, как о девушке, не сможет.

Дима сжал кулак, и откинулся на спинку стула.

— Пойду, кофе себе закажу, мы же все-таки поесть пришли.

— Мне тоже что-нибудь возьми, — попросила Безумная. — Не слишком калорийное.

У стойки крутилось много народу, сегодня был наплыв посетителей. Дима занял очередь за каким-то мужиком, и забарабанил пальцами, обдумывая услышанное. Кажется, история повторяется опять. Уже в который раз им предстоит самим сделать то, о чем никому другому рассказать нельзя. Что это за судьба у них такая?

Громкие голоса вырвали его из задумчивости. От стойки с чашкой в руках отошла какая-то девушка — несмотря на жару, на ней была ветровка с низко опущенным на лоб капюшоном. Дима машинально скользнул по ней взглядом, и нахмурился. Словно почувствовал его пристальное внимание, незнакомка обернулась, и в этом была ее роковая ошибка. На несколько секунд в ее глазах мелькнуло удивление, затем девушка быстро кинула взгляд туда, где осталась Элис, издала негромкое "О!", аккуратно поставила чашку на ближайший столик, и со всех ног кинулась к двери.

— Стой! — хрипло выдохнул Дима. — Подожди!

В дверях появилась внушительная процессия — три мамаши пытались втащить внутрь коляски со своими новорожденными детьми. Поняв, что выход заблокирован, незнакомка сменила курс, проскользнула между другими посетителями, и взяла направление к подсобке, где имелась служебная дверь, ведущая на улицу.

— Что там такое? — услышав шум, Элис повернула голову. — Дима, ты куда?

Оттолкнув пожилого старика, Дима одним прыжком пересек помещение кафе, и ввалился в подсобку. К тому времени, как он выбегал в узкий тупичок, незнакомка уже стояла возле стены. На глазах у Димы за ее спиной расцвело красно-синее магическое крыло, после чего она взмахнула им, и стремительно вознеслась вверх. Однако второкурсник был к этому готов — "Невидимый удар" врезался в крыло, и оно исчезло. Несколько секунд девушка цеплялась ногтями за стену, после чего камнем упала вниз, в последний момент успев извернуться таким образом, чтобы не сломать себе чего-нибудь при приземлении.

— Ни с места, — выдохнул второкурсник, готовя "паутину" на тот случай, если она повторит свою попытку.

Из-под капюшона послышался сдавленный смех. Привалившись спиной к стене, Алиса откинула его назад, и весело втянула воздух сквозь сжатые зубы.

— Я так понимаю, ты сейчас с той, другой, был?

— Да, — Дима осторожно приблизился. — Вот ты и нашлась.

50

— Что значит ты нашел Алису? — ошарашенно спросил Ваня.

— То и значит, — Дима подтолкнул его к двери, ведущей из комнаты парней в общую гостиную. — Я думал, что все это время она была с нами, а оказывается, все не так.

— Но ведь она и была рядом с нами, разве нет? — заметил Валера. — Ох ты ж нихрена себе! Димыч… я не понял, почему их две?

— А это мы сейчас и выясним.

За кухонным столом, напротив друг друга, сидели Алиса и Элис. Первая улыбалась, оглядывая родной блок, вторая хмурилась, стараясь не смотреть на друзей. У окна стояла Катя, и разглядывала обоих с выражением глубокой печали на лице.

— Садитесь, — пока близнецы умощались на диване, Дима сходил в комнату девушек, и вытащил оттуда графитовую доску с привязанным к ней куском мела — собственность Луизы, на которой она рисовала чертежи в те моменты, когда заканчивалась бумага. Попутно староста вложил в ухо небольшой наушник, и, получив подтверждение, вернулся в общую комнату, установив доску возле телевизора.

— Димыч, кто это? — опасливо прошептал Валера.

— Что значит кто? Алиса.

— Но это же не она!

— А ты присмотрись повнимательнее.

Однояйцовый послушно повернул голову. Подобрав под себя ноги, Безумная увлеченно выводила пальцем на поверхности стола, приговаривая под нос: "Ручки-ножки, огуречик — вот и спился человечек!".

— Ладно, допустим, — признал Ваня. — Тогда кто это?

— Эй, не тыкай в меня пальцем, stupido! Это некрасиво и невежливо.

— А это Элис. Давайте все вопросы потом, после лекции.

— У нас что, лекция будет? — лица близнецов одновременно вытянулись.

— Она короткая, — успокоил Дима, который и сам сейчас не верил в то, что говорил.

"С другой стороны, кому этим заниматься, как не мне, старшему группы?"

Начал он с того, что нарисовал на доске две буквы — "А" и "Э" — и добавил между ними знак равенства.

— Кто скажет, что это значит? Катя?

— Я думаю, это значит то, что Алиса и Элис — один и тот же человек.

— Верно. Алиса, ты не хочешь рассказать, что произошло?

— И не подумаю. Рассказывай сам, мне очень интересно услышать это со стороны. Только очки надень, так еще прикольнее будет.

— Элис?

— Я соглашусь… с ней, — девушка передернула плечами. — Только насчет очков не бери в голову, тема очень серьезная, здесь нет ничего… прикольного.

— А по-моему, очень весело. Ну, ребята, что же вы не смеетесь? — саркастически спросила Безумная. — Разве вы не рады меня снова видеть? Эй, одинаковые, чего молчите?

— Успокойся, — Дима заложил руки за спину, копируя манеру Богданова. — Итак, вернемся к тому дню, когда мы все отправились на практику в Лонтарию, а Алиса осталась здесь, по причине болезни, от которой сам же не хотела лечиться.

— Знаешь, ты, кажется, не с того начал. Сначала покажи им сову.

— Сову? — прошепталаКатя.

— Да, сову. Этот долбанный артефакт, который и стал всему виной.

— Он здесь, — распахнув дверцы буфета, Дима выставил в центр стола стеклянную сову с развернутой назад головой. — Парни, узнаете?

— Мы видели ее в хранилище, когда залезли туда, — с ходу определил Валера.

— Да, а когда вернулись с практики и обнаружили тут Элис, она стояла на холодильнике, — добавил Ваня. — Я еще подумал, что это две разные вещи, просто очень похожи.

— Я тоже так думал — пока Богданов ее случайно не увидел, — сказал Дима. — Произошло это, когда мы только-только отправлялись на море. Меня тогда вызвала к себе психолог, и там же был Андрей Евгеньевич. Сначала они допросили меня насчет маньяка-насильника, которого мы ловили, а потом разговор перешел на тему неожиданного перевоплощения Элис. Именно с того момента мы втроем окончательно поняли, что Элис и Алиса — это две девушки, а не одна.

Эта сова — на самом деле, артефакт, причем созданный не искусственно, а природным путем. Его способность состоит в том, что он сам может перемещаться в пространстве, и создавать магические парадоксы там, где, как ему кажется, это необходимо. До того момента, как мы залезли в хранилище, артефакт находился в как бы спящем режиме — наше появление его разбудило, и он начал действовать. Сначала поработал с Безумной, а потом начал путешествовать по Академии, пудря мозги всем подряд. Сам Богданов нашел его в кабинете директора. Это, надеюсь, понятно?

На лицах близнецов было четко написано, что им ничегошеньки не понятно, но Катя кивнула.

— Понятно, давай дальше.

— В ту ночь, когда Алиса была здесь одна, разразилась страшная гроза. Как ни странно, но наша Безумная, начисто лишенная чувства страха, все же испытывает его во время грозы. К тому же, она наверняка не приняла лекарства, отчего ее физическое состояние было также нестабильно, как и психическое. Лежа в гробу, она тряслась, стучала зубами, а в ее голове бродили мысли одна страшнее другой. "Как же так вышло?" — думала она. "Почему я здесь, одна, а мои друзья где-то там, развлекаются без меня? Может, я им больше не нужна? Может, им нужна другая девушка, более утонченная, адекватная и без лишних странностей? А что, если я была бы такой?" Сказано — сделано, и вот утром мир получил две Алисы. Одна — прежняя Безумная, со своим чудаковатым характером, вторая — Элис, та самая утонченная и адекватная натура, которой Алисе так хотелось быть.

— И это все сделал артефакт? — недоверчиво уточнила Катя.

— Именно он, — Дима жестом пригласил остальных взглянуть на сову поближе. — Не бойтесь, он больше не работает, Богданов уже отключил его.

Однако все равно никто не приблизился, все предпочли остаться на своих местах.

— А дальше? — спросил Валера.

— Дальше? — Дима горько улыбнулся. — Думаю, и Алиса, и Элис были немного напуганы тем, что их теперь двое — две стороны одной и той же личности, каждая в своем отдельном теле, но обеих связывает одно и тоже прошлое. И тогда Алисе пришла в голову ее очередная, безумная идея. Раз уж друзья не ценят ее такой, какая она есть, то пусть получат небольшой урок. И вот Алиса ушла, покинула Академию, оставив вместо себя Элис, которая, приведя все порядок, спокойно дожидалась нашего возвращения.

— Я пыталась ее отговорить, — слабым голосом сказала Элис. — Я твердила ей, что это неправильно, что это нечестно, что нормальные люди так не поступают! Но она меня переубедила.

— За что боролись, за то и напоролись, — бросила Алиса. — Нечего было бросать меня здесь одну.

— Ты была больна! — голос Ледяной Королевы подозрительно дрогнул.

— Всего лишь мелкая простуда. Это не повод пинать меня ногой, как ненужную вещь. Я всего лишь немного вам отомстила.

— Весело было тебе, да? — Катя едва сдерживалась, чтобы не сорваться на крик.

— Очень весело. А вы, как я погляжу, не особо расстроились, когда увидели новую Безумную. Даже эти одинаковые на улице сказали друг другу, что она лучше старой. А как Дима забегал — м-м-м! — прямо как таракан от дихлофоса.

— Да, конечно, ты следила за нами на расстоянии все это время, — ядовито сказал Дима. — Сначала Элис тебе просто все рассказывала, потом ты стала незримо присутствовать рядом, решив лично понаблюдать, как Элис будет справлять на практике. И, видимо, не удовлетворилась результатом, так как сначала спасла меня на крыше, потом вывела нас с Гвеллином из тюрьмы, а потом и вовсе поменялась с Элис местами в день Чемпионата по аскендрагу.

— Что?! — выдохнула Катя, стремительно бледнея.

— Что слышала, — Алиса отвела взгляд в сторону. — Скопировать внешность Элис — изменить прическу, стиль одежды, и надеть очки с нулевыми стеклами — а потом пробраться на корабль было легко. Зато я привела вас всех к победе, и спасла Михо от унизительного поражения, после которого ее жизнь была бы разрушена вконец.

— Так значит там, на Чемпионате, была ты?

— А разве Элис стала бы бросать дракона в то крутое пике? А разве Элис стала бы сжигать инструкцию, вместо того, чтобы ее читать? И то я чуть не попалась, когда сказала тебе про сову. А орать на Луизу за то, что она всех нас кинула? Да у Элис кишка тонка для всего этого. А обратно мы поменялись, когда возвращались домой на корабле.

— Это слишком жестоко! — прошептала Катя. — Сестренка, как ты могла так с нами поступить?

— Я вас всех спасла! — Алиса всплеснула руками. — Ты гля, они еще и недовольны.

— А я говорила, что они не очень обрадуются, когда узнают правду, — тихо заметила Элис.

— Молчи уже, заучка. Может, в некоторых моментах ты лучше меня, но тогда я поступила правильно, и ни капельки об этом не жалею.

— Но ты не могла так хорошо управлять драконом без тренировок! Выходит, вы и до этого менялись местами?

— Да, раз восемь.

— Сколько?!

— Девять… кажется. Мы тренировались по очереди, один день Элис, один день я. И все это у вас под носом, а вы даже ничего не заподозрили. Ну скажи, разве не весело?

— И ту разведку в гимназии "Голубой Крови" мы тоже вместе проводили. Пока я разведывала, Алиса меня прикрывала. Только так я выбралась оттуда без увечий.

Катя замолчала, не зная, что сказать. Ее бледное лицо вдруг начало наливаться кровью, а между пальцев появился белый дымок. Две Безумные посмотрели на нее с легким беспокойством.

— Сестренка, ты же не сильно обиделась, правда? — осторожно спросила Элис.

— Я? Ничуть, — Катя через силу улыбнулась, и дымок исчез. — Алиса, мне очень стыдно за тебя.

— Стыдно? Стыдно?! — Безумная неожиданно взорвалась, как пороховая бочка. — Да ты достала уже меня опекать, как маленькую девочку! Мы уже не в психушке, Катя, я выросла, и сама могу со всем разобраться! Зачем ты перевелась в Академию, чтобы приглядывать за мной?

— Я просто хотела помириться.

— И приглядывать.

— Конечно.

— Между прочим, у нее есть основания, — нахмурилась Элис. — Она заботилась о нас, начиная с самого детства.

— Алло! Детство кончилось! — Алиса щелкнула пальцами. — Сестренкой меня называет, вечно сю-сю, му-сю! Да если хочешь знать, я бы тогда и без тебя прекрасно прожила. Парни, ну хоть вы ей скажите, а?

— Если честно, мы вообще не врубаемся, о чем базар, — промямлил Валера. — Наверное, потому, что не знаем ничего о твоем детстве.

Безумная замолчала.

— Вот! — Катя послала Валере лучезарный взгляд, и обвинительным жестом выставила указательный палец. — Ты настолько стыдишься своего прошлого, что даже не рассказала своим друзьям о том, что с тобой случилось.

— Кстати, я такого же мнения, — добавила Элис. — Как по мне, им уже давно стоило бы все узнать.

— Да ну? В самом деле? — Алиса нервно хохотнула. — Дима, ты хочешь узнать, что со мной случилось?

— Если только ты сама решишь об этом рассказать.

— Ну, за вас, одинаковые, я не спрашиваю, у вас любопытство к чужим секретам и так изо всех щелей прет. Может, гнома еще позовем, он ведь тоже не в курсе? Кстати, где гном?

— Занят, — коротко ответил Дима.

— Класс, ну хоть один будет в неведении. Я стыжусь своего прошлого? Да я сейчас вам такое расскажу, что вы и сами не захотите слушать, — Алиса выпятила нижнюю губу. — Хорошо, рассказать о том, как моя мамаша вышла замуж за зека, когда мне было девять лет? Отца у меня не было, беременность была чистой воды залетом, и мамаша, дура набитая, девять лет со мной одна таскалась, пока не влюбилась в какого-то урода. А он, между прочим, отсидел не просто так, а за педофилию. Ну что, интересно?

— Рассказывай, — глаза Кати метали молнии. — Сама увидишь, как тебе легче станет.

— Да пожалуйста. Год спустя после свадьбы отчим убил мать ударом кулака в висок. Просто взял, и врезал ей, потому что был пьяный, а она пристала к нему насчет неоплаченных долгов за квартиру. Только вот беда, силу не рассчитал. А после ее похорон за меня взялся. Девочка десяти лет, лакомый кусочек, к тому же не родная дочь, а приемная. И ее нужно было как-то утешить, ведь она сиротой осталась. Ну что, рассказать, как меня насиловали во все дыры? Как я плакала, и как этот мудак рвал на мне одежду, бил, запугивал страшными словами, и так каждую ночь, на протяжении целого месяца? А может, вам больше по душе послушать, как я воткнула ему нож в горло, пока он спал?!

Голос сорвался на крик. Алиса приподнялась, ее лицо выражало страшную, звериную ярость. Дима на всякий случай отошел чуть подальше.

— Перестань! — Элис спрятала лицо в ладонях. — Это слишком больно, я не хочу об этом вспоминать!

— Потерпишь! — отрезала Безумная. — Они же терпят. Ой, а что такое, парни? Неужели правда оказалась страшнее, чем вы ожидали? А хотите узнать, что я чувствовала в тот момент? Ничего. Абсолютно. Вообще. Ни жалости, ни сострадания, ни печали, ни радости. Ну, что, вам теперь тоже стыдно за мое прошлое?

— Рассказывай, — Дима взял себя в руки, и убийственным хладнокровием положил руку Элис на плечо. — Мы слушаем.

— После убийства попасть в детдом у меня не было шанса, так что меня поместили в закрытую клинику для детей с психическими отклонениями. К тому же выяснилось, что за месяц издевательств я частично потеряла рассудок. В клинике я провела — сколько? — шесть лет? Да, шесть. От десяти до шестнадцати. Там я встретила Катю, и все это время мы были неразлучны. Она старше меня на год, и ей почему-то крепко вбилось в голову, что я для нее — как младшая сестра, о которой нужно постоянно заботиться, которую нужно постоянно опекать. Представьте себе психушку для детей, где ты шесть лет не видишь свободы, где тебя пичкают лекарствами, переворачивают все в голове во время психотерапии, где тебя окружают ненормальные дети с синдромами, которые разрушили их жизни. Как, по-вашему, я могла остаться адекватной личностью после такого воспитания?

— Можно вопрос? — Ваня поднял руку.

— Ну?

— А Катя там как оказалась? В смысле, что у нее произошло, раз ее там тоже держали?

Все взгляды обратились к Ледяной Королеве.

— Все очень просто. У меня случилось это, — открыв кран, она сунула руку под воду, а потом раскрыла ладонь — вода собралась, и превратилась в красивый ледяной шар, прозрачный, как стекло, а внутри еще и красовалась крошечная фигурка с крылом за спиной. — Ледяная магия. Я не понимала, что происходит, не знала, как с этим справиться, я буквально сходила с ума, а самое главное — боялась кому-нибудь об этом рассказать. Вот родители и отправили меня на принудительное лечение. Алиса помогла мне не только взять силу под контроль, но еще и продержаться там необходимый срок. Срок, в течение которого так никто и не узнал, какой силой я обладаю.

— Ты еще про пошлости скажи.

— Да… В общем, Алиса посоветовала мне — чтобы магия не прорывалась наружу, нужно не думать о ней, а наоборот, сосредоточиться на чем-то нейтральном. А так как я больше других детей интересовалась взрослыми темами о половом развитии, то вышло так, что сосредоточилась я на пошлостях и вульгаризме. С тех пор у меня такая странная особенность — шутки на недетские темы вставлять.

— Она вышла из психушки на год раньше меня, — с горечью добавила Алиса. — А когда мне исполнилось шестнадцать, уговорила своих родителей оформить надо мною опеку. Тогда и меня выпустили.

— Только ты была еще не готова к тому, чтобы выйти в открытый мир, — заметила Элис, впервые за долгое время нарушив молчание.

— Разве? Да я сгорала от нетерпения начать менять мир к лучшему! Чем успешно и занималась целых два года. За этот срок я многое поняла, многому научилась. Но самое главное, что до меня дошла одна простая истина — не нужно притворяться, пытаться выглядеть нормальной, какой тебя хотят видеть некоторые. Намного важнее быть самой собой, и искать тех, кому это нравится. Да, я была странной, меня боялись, меня презирали, мне давали обидные прозвища, от меня шарахались, как от чумы. Ну, и что? Разве я не единственная в своем роде? Разве где-то в мире есть вторая такая Алиса Стрельцова? Да я была счастлива от того, что я не такая, как все.

— И чем ты занималась два года до того, как поступить в Академию? — спросил Дима.

— Да всяким. Путешествовала по стране, работала дальнобойщицей, участвовала в подпольных боях без правил, воевала с одним известным наркобароном и работала под прикрытием в преступном синдикате. Много всего, — Безумная пожала плечами. — С Катей мы почти не общались, но когда мне исполнилось восемнадцать, она взялась за меня всерьез.

— Я больше не могла смотреть, как ты рискуешь жизнью и растрачиваешь свои таланты на всякие глупые приключения.

— Да-да, и поэтому все мозги мне вынесла своей Боевой Академией. Твое счастье, что сканер вообще показал наличие у меня способности к боевой магии. В тот момент мне казалось, что тухнуть в учебном заведении пять лет — ничего хуже быть не может.

— Однако поступили мы все-таки в разные школы, — добавила Элис.

— Да я просто не хотела, чтобы она опять меня опекала, — Алиса фыркнула. — Вот и нарочно с ней рассорилась. Итог — Ледяная Королева и Безумная разошлись в разные стороны на целый год. Бурные аплодисменты, всем спасибо, все свободны. Катя, ну вот зачем ты все испортила?

— Только не говори, что ты была не рада меня видеть.

— Ну, сначала, когда ты напала на меня в ванной — скажу честно, не сильно. Потом да, потом нет, потом немного да, потом снова нет. Сейчас больше да, чем нет… но это не сильно точно, может и поменяться. Без обид, но в тебе слишком развит комплекс старшей сестры. Даже Луизу ты обработала, нашла себе новую "сестренку"! А уж про твои пошлые шутки я и говорить не хочу, порой мне больше было стыдно за тебя, чем тебе за меня.

— В пошлостях нет ничего странного и необычного. По крайней мере, не больше, чем в привычке спать в гробу.

— Да чего вы все прицепились ко мне с моим гробом, я не пойму? Кстати, Элис, куда ты его дела?

— Выбросила.

— Ничего, новый купим. Только на сей раз это будет орех. И чтобы колесики снизу были прикручены, а то надоело только в одном месте ночевать, как привязанной. И свечки с ароматом ванили. И крест, чтобы нечисть отпугивал.

Глядя на нее, слушая ее слова, Дима вдруг почувствовал какое-то смутное удовлетворение — как будто внутри раньше была пустота, но сейчас она заполнилась чем-то очень важным. И он твердо решил — как только все устаканится, обязательно поговорить с ней. Обязательно. Хватит терять время, и пытаться отрицать очевидное. Алиса нравилась ему, и не будь у него печального опыта отношений с девушками (первая изменила, вторая чуть не убила), он бы обязательно сделал это раньше. Другой вопрос: как сама Безумная отнесется к этому? Странно, но теперь, когда он узнал о ней все, ему уже было не так страшно, что она отреагирует слишком уж отрицательно. Как будто у нее появились веские причины так поступить.

— Ну, и что теперь? — спросил староста, решив, что девушки уже достаточно насладились общими воспоминаниями.

— В смысле? — не поняла Алиса.

— Ну, теперь, когда вас двое.

— Элис, ты как думаешь?

— Я думаю так, — девушка поправила очки на носу. — Одна из нас должна остаться. А другая — исчезнуть, чтобы не мешать оставшейся жить так, как ей нравится. Мы слишком противоположны, чтобы быть в одном месте одновременно.

— Вот, Дима, слышал? Одна останется, другая исчезнет. Но ты не переживай, мы быстро решим, кто куда.

— Да я и не переживаю, — он отвел взгляд в сторону. Катя многозначительно ему подмигнула, и дернула плечом — мол, давай, командир, действуй, пока еще не слишком поздно. Дима успокоил ее движением ладони, и развернулся к девушкам спиной.

— Спасибо, Ирина.

— Не за что, — ответил в наушники голос психолога. — Мне самой было интересно провести этот небольшой опыт.

— Спасибо, что подсказывали, когда я объяснял, как все случилось.

— Все хорошо, я отлично понимаю, что образ лидера — важнее всего. Не забудь только как-нибудь завести ко мне Элис и Алису вместе прежде, чем они разойдутся в разные стороны.

— Обязательно.

"Все, с этим разобрались. Фух, прямо гора с плеч. Зная Алису, в таких ситуациях как-то больше ожидается звон разбитой посуды, треск разбитой мебели, крики боли и мольбы о помощи — что-то вроде этого"

— Ну, а теперь, — сказала Безумная, словно ставя точку в выяснении отношений, — может, вы мне расскажете, как мы скрутим Марка, и вдолбим в его тупую башку, что он недостоин найти такой сильный артефакт, как Книга Судьбы?

51

Несколько дней от Неудочко не было ни слуху, ни духу. Это сыграло на руку второкурсникам — теперь они могли спокойно оставаться в общаге, не боясь, что их накажут за неповиновение приказу магистра срочно ее покинуть. Однако на этом все плюсы положения и заканчивались. Наступила горячая пора деятельность Боевой Академии в других мирах, и вслед за студентами на практики отправились и преподаватели, устроив первокурсниками небольшие каникулы. Так что, когда Дима попытался рассказать кому-нибудь из старших о том, что Марк хочет воспользоваться учебным порталом, он с удивлением обнаружил, что рассказать об этом абсолютно некому. Ни Богданова, ни физрука, ни Куколки — а из всего преподавательского состава только эти трое могли что-то сделать — в Академии уже не было. Был, правда, Зверобой, но от него толку в таких делах ждать не стоило. Что касается преподавательницы по зельеварению, Зинаиды Ильиничной, то она выпросила себе двухнедельный отпуск, и уехала проведывать внуков далеко за пределы города.

— И где Казимир, когда он так нужен? — ругалась Алиса. — Давайте тоже свалим, так на нас хоть ответственность лежать не будет.

— Не глупи, — Элис покачала головой. — Мы должны что-то сделать.

Милашка тоже исчезла — отправилась искать Марка в другом месте, ориентируясь на какую-то найденную в его комнате подсказку, и связаться с ней не было никакой возможности. Так что у второкурсников не было другого выхода, кроме как взять все в свои руки. Было организовано круглосуточное дежурство возле комнаты с порталами, дежурили попарно, сменяясь каждые четыре часа: Дима с Гвеллином, Ваня с Алисой, Валера с Элис, а Катя все время находилась возле входа в БАМ, ожидая появления Марка, и сменяя кого-то из одногруппников в случае непредвиденных обстоятельств. Дима был даже рад такому распределению — он боялся оставаться наедине с Безумной, так как не знал, с чего именно следует начать разговор о своих чувствах. С другой стороны, сама Алиса словно поняла, что отношение старосты к ней изменилось, и тоже избегала его общества, предпочитая проводить свободное время с Элис, аргументируя это тем, что не каждый день удается пообщаться с другой стороной своей сущности. Они были, как инь и янь, хорошая и плохая, и с каждым днем становилось все понятнее, что вдвоем им никак не ужиться. Вздорный характер Алисы, и кроткий нрав Элис, грубые шутки первой, и интеллигентные выражения второй, общие воспоминания, на которые каждая имела свое собственное мнение — не один день не заканчивался без того, чтобы они не ссорились, расходясь по углам, и погружаясь одна в интересную книжку, а другая в свое безумие. Порой Диме казалось, что он сходит с ума, видя одно и тоже лицо, но только в разном настроении, с разной манерой речи и разными взглядами на обыденное существование. Остальные говорили точно также, только Катя лишь печально молчала, наблюдая, как постепенно накал страстей между двумя Безумными достигает своего пика.

Три дня все шло относительно спокойно — Марк не появлялся, Калеб тоже, Академия сиротливо пустовала, лишенная своих студентов и преподавателей, в общаге было непривычно тихо. На четвертый день, вечером, когда уже стемнело, и когда Дима с Гвеллином, сменившись с поста, отдыхали в блоке, попивая пиво, купленное на выданное Недоучко средства (надо же было хоть куда-то их девать), дверь открылась, впуская в комнату знакомое лицо.

— Парни, быстро собирайтесь, — Ледяная Королева бросила взгляд вокруг, и, убедившись, что никого, кроме старосты и гнома, рядом не наблюдается, поманила их пальцем. — Только что я видела Марка возле Академии. Судя по всему, он собирается пройти через арку.

— Кто сейчас возле комнаты с порталами? — Дима залпом допил свой порцию, и поднялся.

— Близнецы. Ваня поменялся с Алисой, чтобы подежурить с братом.

— А где наши двинутые?

— Алиса ушла гулять, а Элис закрылась в библиотеке, и отключила телефон. Бежать ни за той, ни за той, уже нет времени.

— Ладно, сами справимся, — гном сыто рыгнул, и сжал кулак. — Только предлагаю сразу на лестнице Марка по башке долбануть, чтобы не рисковать.

— Учти, что это может быть ловушкой, — предупредил Дима. — Кроме Марка, есть еще и Калеб, а у него богатый опыт в такого рода делах. Мы Марка будем караулить, а он подкрадется сзади, и по нам самим очередью из автомата долбанет.

— Его арка с автоматом не пропустит, — возразила Катя. — Огнестрельное оружие запрещено проносить на территорию Академии. Впрочем, он и без него очень опасен. Ты прав, Дима, будем осторожны.

***************

Для Марка наступил момент триумфа. Три дня он выжидал, словно дикий зверь на охоте, сидел тихо, зная, что враги за это время с каждой минутой теряют бдительность, и шансы одолеть их возрастают. Он знал, что Элис известна его цель, и не сомневался, что ее друзья сделают все, чтобы помешать ему. Поэтому разработал простой, но очень эффективный, по его мнению, план.

— Когда я попаду на место, то найду станцию порталов, и открою один для тебя, — сказал он Калебу. — Тогда ты сможешь попасть туда с оружием, и мы отправимся на поиски Книги.

— Ладно, сморчок, но учти, что если через три дня портал не откроется, я сам найду способ попасть туда. А потом найду тебя, и сверну тебе шею.

— Успокойся, наемник, — презрительно ответил второкурсник. — Я бы не стал предавать тебя, учитывая то, как ты мне еще нужен. Не мучайся лишними подозрениями, а лучше думай над своей наградой. Когда мы найдем артефакт, мы станем богаче королей, и займем верхние строчки в странице истории.

Калеб только лениво ухмыльнулся, и слегка пожал плечами, однако согласился подстраховать Марка на случай, если ему придется снова бежать из Академии, когда там вдруг окажется очень серьезная засада.

Пройдя через арку, и даже не оглядываясь на общагу, Марк на секунду остановился, втягивая носом воздух. За последние полгода он хорошо изучил запах Безумной, и теперь его сердце невольно заколотилось, когда ему показалось, будто он учуял его где-то рядом. Конечно, оно заколотилось от радости, но это была больше не радость парня, встретившего девушку, в которую он влюблен — то была радость маньяка, встретившего жертву, которую он долгое время мечтал убить. Однако Марк ошибся, и вокруг не было никаких запахов, кроме привычной вони выхлопных газов от проносившихся по улице машин, да запаха тополей, расположившихся на аллее.

Вытащив из кармана «Перебежчик», оставшийся после ограбления склада в Лонтарии, второкурсник вдел пальцы в кольца, нарисовал в воздухе перевернутую восьмерку, и шагнул в белый, слепящий прямоугольник.

*****************

До комнаты с порталами Дима, Гвеллин и Катя добрались за пять минут. Близнецы стояли на посту, и были очень удивленным их появлением.

— Я предупрежу смотрителя, — вызвалась Ледяная Королева, и вошла в комнату.

Гном Уоррен, как и прочие представители его расы, дожившие до преклонного возраста, ничуть не изменил своему принципу, и по-прежнему считал, что свободное время лучше всего проводить во сне. Кате стоило больших трудов его разбудить, гном проснулся только тогда, когда почувствовал, как его ноги покрываются серебристым инеем.

— Что за черт? — выругался смотритель, и вывалился на пол из гамака. — Эй, человеческая женщина, тебе что, жить надоело?

— Я студентка Гончарова, — Катя не стала тратить время на долгие объяснения. — Сейчас к вам придет студент Петров, и будет уговаривать вас пропустить его через портал, ведущий в другой мир. Отвлеките его, а мы сделаем все остальное.

— Отвлечь? — протянул Уоррен, почесывая затылок. — А ежели у него будет разрешение на проход через портал?

— Не будет, — заверила Ледяная Королева, и на этом разговор закончился.

Оставив близнецов следить за лестницей, Дима с Гвеллином спрятались в пустом кабинете, который находился в том же коридоре, что вел в комнату с порталами. От волнения они не могли усидеть на месте, и постоянно перемещались из угла в угол, высчитывая, откуда будет выскочить лучше всего.

— Может, там, возле порталов, его и ждать? — предложил гном.

— Он нас сразу учует, — кратко ответил Дима. — И поймет, что к чему.

В этот момент в коридоре раздался звон разбитых лампочек — это Катя наводила последние штрихи, выключая свет при помощи «Невидимого удара». Справившись, она скользнула к ним в кабинет, оставив дверь приоткрытой.

— Люблю темноту, девушки боятся темноты, а женщины ею наслаждаются. Или вы, парни, больше предпочитаете все видеть и контролировать во время процесса?

— Тихо ты, — буркнул Дима, напряженно прислушиваясь. — Слушай лучше.

И правда, со стороны комнаты с порталами вдруг раздался какой-то гул, и приглушенные ворчания гнома-смотрителя. Зазвучал другой голос, судя по всему, человеческий.

— Кто-то явился в Академию через портал, — догадалась проницательная Катя. — Наверное, какой-то студент вернулся с практики.

— Значит, пропустим его, — решил Гвеллин. — Пусть валит, и не мешает.

Дима рискнул высунуть голову в коридор, чтобы шепотом окликнуть близнецов, спрятавшихся возле лестницы, и потребовать от них доклада. Внезапно дверь комнаты с порталами открылась, выпуская чью-то фигуру. Видимо не ожидая, что в коридоре будет темно, студент остановился, словно забыв, куда идти дальше. В следующую секунду темноту прорезал слепящий белый свет, и прямо на стене вырос огромный прямоугольник передвижного портала.

— Ах, ты ёкарный бабай! — Дима чуть не прикусил язык.

— Он опять воспользовался «Перебежчиком»! — выдохнула Катя.

— Хватай его! — взревел Гвеллин, и толкнул обоих товарищей в спину.

Обескураженные близнецы попятились, и чуть не свалились с лестницы, которую сторожили. Времени на раздумья уже не было, Дима прыгнул вперед, ориентируясь на нечеткий силуэт, выделяющийся на белом фоне портала. Однако Марк резко сместился вправо, и растворился в темноте, а прямоугольник исчез также внезапно, как и появился. Не успев затормозить, Дима врезался в стену, и взвыл, почувствовав, что разбил себе нос.

— Где он?

— Здесь, — отозвалась Катя. — Я держу его!

— Держи крепче, я сейчас, — приободрил Гвеллин. Прозвучал удар, и стук падающих на пол тел. — Попался, сволочь!

Зажимая одной рукой сломанный нос, Дима другой полез за телефоном, и осветил экраном то, что творилось чуть дальше по коридору. Картина не могла не радовать — на полу образовалась куча мала из трех тел, причем нижнее яростно мычало, и трепыхалось. Неизвестного студента, которого вконец напугали жуткие вопли, видно не было. На несколько секунд в душу старосты закрались смутные сомнения.

— А это точно Марк?

— Точно-точно, у него на груди артефакт, — успокоила Катя. Раздалось влажное «чпок». — Гвеллин, ноги ему держи.

— Эй, что там у вас? — гном Уоррен высунул голову из-за двери. — Поймали негодника?

Ему никто не ответил — студенты были очень заняты. Не ожидающий позорного нападения из темноты большого количества недругов, Марк был деморализован в пространстве ударом Гвеллина, а затем и большим количество липкой паутины, которой Катя опутала все его тело. Вскоре второкурсник напоминал огромный паучий кокон, в который была завернута сытная муха на черный день. Закончив, Ледяная Королева вытерла пот со лба, и разогнулась.

— Поймали? — только убедившись, что победа на их стороне, близнецы рискнули подойти поближе.

— Поймали, — Гвеллин с ненавистью пнул тело Марка, и был вознагражден приглушенным стоном боли. — Берите его, и тащите в блок, там мы с ним побазарим.

— Только осторожно, — прогундосил Дима, зажимая нос. — Я пока схожу в лазарет.

— Во дают студентики, — хмыкнул Уоррен, и отправился спать дальше.

**************

Когда Дима вернулся, вся компания находилась в полном составе. Вовремя появившаяся Алиса выдернула из библиотеки Элис, и теперь обе Безумные сидели в углу, с интересом наблюдая, как парни усаживают на стул посреди комнаты и закрепляют на нем живой кокон. Учитывая, как тяжело было близнецам волочь его по лестнице вниз в Академии, а потом опять по лестнице вверх, в общаге, радости от проделанной работы они не испытывали.

— Вроде закончили, — проворчал Валера. Марк между тем успокоился, и обмяк, позволяя делать с собой все, что вздумается. — Чего-то он не шевелится. Не задохнулся?

— Я ему рот открытым оставила, — Катя выглянула в коридор, и, убедившись, что все спокойно, заперла дверь в блок. — Что дальше?

— Распнем его, — тут же предложила Алиса. — На дереве, вниз головой, над костром.

— Что за варварство! — возмутилась Элис. — Нужно передать его властям, и пусть сами с ним разбираются. Я сейчас же позвоню Рахни, и попрошу его уведомить господина магистра.

— А пока давайте его немного помучим, — Гвеллин оглянулся. — Димыч, у вас тут паяльник, случайно, не завалялся?

— Он тебе что, робот? — староста скользнул взглядом по кокону. Что-то его тревожило, но он не мог понять, что именно. — Нужно просто посторожить его, пока не приедет Недоучко.

— А как же Калеб? — спросил Ваня. — Он, часом, не появится, чтобы этого вытащить?

— Пусть появится, — мысль скрутить еще и второго пришлась гному по душе. — Уж я ему черепушку в фарш-то перекручу!

— Кхм! Знаете, чтобы быть более уверенным в том, что нам не грозит опасность со стороны Калеба, я бы предпочла допросить пленного насчет их договоренностей, — заметила Элис. — Тогда мы будем знать, чего ожидать.

— Отличная идея, — Катя достала и ящика кухонный нож. — Сейчас я освобожу ему голову.

— Лучше освободи его сразу всего, — предложила Алиса. — Тогда мы вырвем у него из груди артефакт, и он больше не будет представлять для нас угрозы.

— А это его не убьет?

— Да вряд ли, если только он не сросся с ним настолько, чтобы стать единым целым. Но случается это очень редко, такие артефакты, как «Царь зверей», превращают человека в зверя, но не делают его таким навсегда. Марк просто станет обычным ботаником, каким был до этого, разве что у него после убийств крыша немного поедет.

— Даже не знаю. Дима, что скажешь?

— Нужно попробовать. Освободи Марка, а ты, Гвеллин, встань сзади, и будь готов оглушить его, если он придет в сознание. Тогда ты, Алиса, извлечешь артефакт.

— Подождите вы, дайте я хоть приготовлюсь! Ну там, скальпель возьму, зажимы, лопату. Элис, будешь моей ассистенткой.

— Ни за что! Я ужасно боюсь крови. Лучше я буду следить за пульсом, и сообщать, если вдруг пульс начнет понижаться.

— Хватит болтать! — прикрикнул на обеих Дима. — Алиса, иди сюда.

Недовольно рыкнув, Безумная приблизилась. Гвеллин встал позади кокона, держа наготове сковородку. Катя переплела пальцы.

— Готовы? На счет «три». Раз…. два…

— Два с половинкой, два с волосинкой… — не удержалась Алиса.

— Три!

Паутина превратилась в лед, а следующий миг обрушилась на пол миллионами сверкающих кусочков. Гвеллин поднял сковородку, Дима напрягся, как тетива, Алиса склонила голову влево. То, что они увидели, стало для них полнейшей неожиданностью.

На стуле, вся в синяках, судорожно хватая ртом воздух, сидела Луиза.

****************

В темноте Марк так и не понял, что конкретно произошло. Сильный удар в висок отбросил его к стене, и на какой-то миг второкурсник потерял ориентацию в пространстве. Однако он не потерял хладнокровия, и, опустившись на пол, на карачках пополз в комнате с порталами. Когда он добрался туда, и выпрямился, крики позади сообщили ему все, что было нужно.

В голове понемногу прояснилось. Набросив на себя заклятие «хамелеон», и стараясь не скрипнуть дверью, Марк осторожно вошел в комнату — как раз в тот момент, когда Уоррен направился к своему гамаку, решив продолжить прерванный сон. Но не успел смотритель вытянуться на своем ложе, как захлестнувшаяся вокруг его шеи невидимая петля заставила гнома захрипеть, и вытаращить глаза.

— Поднимайся, — скомандовал второкурсник, и рывком сдернул старика на пол. — Откроешь мне портал, ведущий в Шоверган.

***************

Если кто-то из вас видел театральную постановку комедии Гоголя «Ревизор», то он должен помнить ту самую знаменитую немую сцену, в которой все персонажи застыли при появлении настоящего ревизора. Так вот, поставьте на место Бобкина и Добкина близнецов, а на место остальных — Диму, Катю и Гвеллина — и получите примерное тоже самое, только немного в другой обстановке.

— А я не поняла! — протянула Алиса, первая сообразившая, что к чему. — Это Марк себе способность менять внешность получил, что ли? Люся, так тебя перетак, ты что здесь делаешь?

— Вы совсем уже спятили? — артефакторша обвела друзей мутным взглядом. — Вы какого хрена на меня набросились, а потом еще бить начали?

И, покачнувшись, начала падать со стула. Немая сцена закончилась, начался переполох. По крайней мере, для самых умных, некоторые так и остались стоять на месте, пытаясь вникнуть в происходящее.

— Пустите меня, нелюди! — придя в себя, Луиза тут же начала отбиваться. — Я вас не знаю, и знать не хочу! Чуть меня не убили!

— Но мы же не знали, что это ты! — оправдывался Гвеллин. — Мы думали, что это Марк!

— Мда, видимо, на груди выпирал все-таки не артефакт, — тихо заметила Катя. — Да и черт с ним. Луиза, сестренка! Ты вернулась!

— Луиза! — заорала Безумная. — Как же я рада тебя видеть, бестолочь ты наша талантливая!

Едва избавившись от одной смертельной опасности, артефакторша тут же оказалась в другой — в смертельной опасности быть задушенной в толпе. К счастью Дима, не отличающийся сентиментальностью, схватил за плечо гнома.

— Слушай! Если здесь Луиза… то где тогда Марк?

— Там, — последовал ответ. — Твою мать… Девчонки, мы сейчас вернемся.

На их диалог никто не обратил внимания.

Бегом и вприпрыжку проделать тот же маршрут оказалось еще быстрее — на сей раз, они оказались возле комнаты с порталами уже через три минуты. Ворвавшись в комнату, Дима сразу увидел лежащего на полу Уоррена. Прямо перед ним находилась бирюзовая в красно-желтую точку дверь, которая до этого висела где-то под потолком.

— Скотина! — Гвеллин распахнул дверь, выругался, глядя на гладкую стену, и врезал по ней кулаком. — Димыч, опоздали!

— Вижу, — Дима присел рядом с телом смотрителя. — Все нормально, дышит. Вызывай эльфиек, я пока к Рахни, скажу, чтобы он предупредил магистра… Ах, блин, магистра же нет! Короче, скажу, чтобы кого-нибудь предупредил.

— Слушай, да чего мы бегаем? Перстень тут, давай откроем портал опять, и сразу за ним, пока он далеко не ушел.

— Ага, чтобы портал выкинул нас в другую точку чужого мира? Мы даже понятия не имеем, куда Марк сказал Уоррену его перенести. Окажемся где-нибудь в ледяной пустыне, и замерзнем там к чертям собачьим.

— Скотина, — гном с сожалением вздохнул. — Блин, вот опять все через задницу! Когда это уже закончится?

Врать, что скоро, Дима не стал, а вместо этого нащупал в кармане мобильник.

— У меня в глазах двоится, — пожаловалась Луиза. — Я вижу двух Элис!

— Если бы у тебя двоилось в глазах, ты бы видела четырех, — заметила Алиса. — Эй, это же я, Безумная, узнаешь? Луиза, ну как же ты одновременно вовремя и не вовремя появилась!

— Не слушай ее, — Элис подала артефакторше воды. — Мы очень рады. Ты в гости заскочила, или по делу?

— Ну, конечно же, сестренка хотела извиниться, — сказала Ледяная Королева таким тоном, будто ни капельки не сомневалась в своих словах. — Ей стало стыдно за то, что мы разошлись не очень дружелюбно, и она решила сделать первый шаг к примирению.

И взгляд у нее был настолько суровый, что Луиза невольно поежилась. Но тут же, набравшись смелости, заговорила сама:

— Ну, вообще-то я пришла за своими вещами. Тяжело начинать новую жизнь в другом мире, не имея при себе даже зубной щетки. Опять же, мне понадобятся мои инструменты для работы, я слишком к ним привыкла, чтобы покупать новые.

— Вот оно что! — протянула Алиса. — Тогда можешь не переживать, мы все твои вещи давно спалили.

— Что???

— Если быть точнее, то их забрали твои родители, — уточнила Элис. — Только артефакты не тронули.

— Но артефакты забрал Неудочко.

— Да, и продал при помощи Недоручко.

— А инструменты твои мы отдали Богданову.

— И ему приятно, и у нас они не лежат без дела.

— Так что, зря пришла.

Ошеломленная Луиза только и могла, что смотреть на них округлившимися глазами.

— Так что, катись, — подвела итог Безумная, и распахнула дверь. — Передавай Михо привет.

— Скажи, что мы скоро ее навестим.

— Только не вставляй слово «нас», ты тут не при чем.

— Да, и лучше, чтобы ты нам больше на глаза не попадалась.

— Целее будешь.

В гробовом молчании артефакторша поднялась, сделала несколько шагов, и исчезла из блока. Алиса закрыла за ней дверь, и плюхнулась на диван, закинув руки за голову.

— А не перебор? — спросила Катя с сомнением. — Как-то уж слишком жестко.

— Спокойно, все по плану. Засекаем время, — Безумная посмотрела на часы. — Как думаешь, Элис, пяти минут ей хватит?

— Я думаю, десять минут — железно. Луиза — не тот человек, чтобы решиться просить прощения слишком быстро.

Дверь открылась.

— Ну вот, я же го… Мальчики, блин! Чего врываетесь, как к себе домой, у нас тут, вообще-то, урок педагогики в самом разгаре!

— Придется вам его отложить, — Дима согнулся и упер руки в колени, пытаясь восстановить утраченное дыхание. — Из-за появления Луизы мы упустили Марка. Он пошел через портал, и теперь на пути к Книге Судьбы. Поздравляю вас, товарищи, мы только что дали спятившему убийце окончательную возможность заполучить самый могущественный природный артефакт в истории!

— Нечего на нас орать, сами виноваты, — проворчала Безумная.

— Ужас! — Элис прижала ладони к щекам. — Нужно срочно его остановить!

— Об этом мы и толкуем, — рявкнул Гвеллин, потеряв терпение. — Бегом к директору, нужно снарядить погоню.

— Почему к директору? — не понял Ваня.

— Потому что он единственный, кто сейчас на месте, — сообразила Катя. — И единственный, кто сможет дать нам разрешение. Опять же, он нам должен за ту историю с маньяком. Но сейчас уже ночь, его явно нет на месте.

— Значит, заявимся к нему домой, и возьмем его за жабры, пока он сонный и ничего не соображает, — тут же ответила Алиса. — Гениальный план, я с вами.

— Тогда собирайтесь, — Дима восстановил дыхание, и разогнулся. — Мы с Элис займемся директором, а остальные пока соберут все необходимое, что может потребоваться нам в деле. Встречаемся возле комнаты с порталами через два часа. Элис, пошли!

— Иду-иду.

Но стоило им выскочить в коридор, как они опять наткнулись на Луизу — артефаторша будто одновременно хотела войти в комнату и что-то сказать, и в то же время уйти, и больше не возвращаться.

— Слушайте, мне нужно…

— У тебя два часа на то, чтобы принять решение, — бросил Дима на ходу. — Нас ждет опасная миссия, и твои артефакты будут очень кстати. Если же предпочитаешь и дальше изображать, что тебе все побоку, то лучше исчезни навсегда.

— Но я, вообще-то…

— Хватит себя обманывать, Луиза. Ты бы не вернулась, если бы не хотела этого. Физрук, лицензия, родители — все решаемо, и ты это знаешь. Помоги нам, а потом, даю слово, мы все вместе поможем тебе.

— Да я за документами своими пришла! — однако эти слова уже разбились об пустоту. — Вот же, и слушать не захотели! Что вообще у них тут происходит?

Покачав головой, уже вконец рассерженная, она взялась за ручку двери. Внезапно та распахнулась, чуть не разбив ей лицо.

— Хватит топтаться на пороге, — Алиса ухватила ее за руку, и втащила в комнату. — Я пошутила насчет инструментов, они все на месте. Пока время есть, замастырь нам что-нибудь полезное.

— Да я вовсе и не собиралась…

— Конечно, не собиралась, никто и не спорит, — втолкнув ее в спальню для девочек, Безумная закрыла дверь на ключ. — Удачной работы, через два часа выпущу.

Луиза так и села на стул, не зная даже, как реагировать на этот круговорот событий.

52

В бесконечном множестве миров, раскиданных по самым дальним и укромным уголкам нашей Вселенной, Шоверган выделялся буквально всем. Размер мирка не превышал и полутораста километров — это был кусок суши, висящий в воздухе, и плывущий по океану пространства и материи. Всю площадь Шовергана покрывала пустыня, и на этой площади в сто пятьдесят километров постоянно происходили всякие катаклизмы. Бывали случаи, когда огромные чудища, путешествующие по космосу в поисках пищи, натыкаясь на этот клочок земли, с презрением отворачивались, даже не подозревая, что даже в этой дыре есть жизнь. Шоверган плыл в бесконечном потоке космического мусора, и этот мусор служил для его населения в семьдесят с чем-то человек всем, начиная от еды, и заканчивая предметами, необходимыми для выживания. Не имея возможности покинуть свой дом, поскольку к ним никто никогда не приезжал, и вообще, мало кто знал об их существовании, общающиеся только друг с другом, черпая знания о других мирах лишь из отрывков книг, если они попадались в мусоре, люди в этой дыре были поистине странными.

Пройдя через портал, Марк несколько секундстоял, рассматривая открывшуюся картину. Перед ним до самого горизонта расстилалась голая, сухая, потрескавшаяся от жары земля, без единого деревца или кустика. Небо было багрово-черным, с зелеными прожилками, и солнце с трудом пробивалось сквозь него, освещая все вокруг как дома во время сумерек. Выглядело это, как в каком-нибудь фильме про космическую фантастику, где на спецэффекты было затрачено миллионов этак пятнадцать. Вдалеке находился громадный, поднимающийся высоко вверх вулкан, откуда к черному небу валил густой розовый дым.

Удовлетворившись масштабным осмотром, Марк перевел взгляд на вещи, находящиеся поблизости. И сразу же узрел приближение какого-то транспорта, что не спеша двигался по пыльной дороге, трясясь на кочках. Сразу мелькнула мысль об автостопе — чтобы найти тайник, следовало сначала хотя бы осмотреться, ну, и порасспрашивать, если получится. Поэтому, ни секунды не раздумывая, второкурсник вытянул левую руку, и поднял палец вверх.

— Пусть только объяснят, как найти озеро, а дальше я сам, — даже с появлением силы привычка одинокого ботаника разговаривать с самим собой никуда не делась. — А Калеб пусть обломится, он свою работу сделал… Ох ты, нифига себе!

Приблизившийся транспорт как нельзя лучше давал понять о разносторонности взглядов жителей Шовергана. Собственно, это был железнодорожный вагон, поставленный на обычные колеса; от стен и потолка остался только крошечный кусочек в задней части, служивший кабиной для водителя, все остальное заменили низкие борта — это был отсек, где размещались груз и пассажиры. Что касается двигателя, то он был вообще допотопный — сзади вагона в ряд выстроились восемь обросших густой шерстью рогатых существ, и толкали все это чудо вперед, подгоняемые каждый своим персональным гвоздем, который, свисая с веревки, обвязанной вокруг рогов, колол их прямо в ухо. В переднем отсеке на скамейках за деревянными столиками собралось человек пятнадцать, и весело переговаривались, не обращая никакого внимания ни на черное небо, ни на дымящийся вулкан.

Увидев Марка, стоящего посреди дороги, водитель (или, вернее, погонщик) высунулся из своей кабины, и дернул веревку, которая убирала гвозди от ушей рогатых животных, а потом другую — эта обвивалась вокруг их ног, останавливая движение. Животные неуклюже повалились, и своими телами затормозили весь вагон, который, отчаянно скрипя, остановился точно возле второкурсника.

— Эй, приятель! — весело крикнул один из пассажиров. — Ты чего тут торчишь? Залезай, поехали быстрее, будем пришельцам морды чистить.

— А? — для Марка стало неожиданностью, что местный житель обратился к нему на его языке. Если бы он в свое время лучше изучал предмет Богданова, то знал бы, что "Царь Зверей" дает не только улучшенные физические способности и хладнокровную жестокость. Еще одним отличием артефакта было то, что он настраивался на мысленную волну собеседника, и транслировал ее в разум хозяина таким образом, что тот отлично понимал любой незнакомый ему язык. Разумеется, делалось это из самых плохих побуждений — чтобы спросить, кого надо убить, а у того, кого надо убить, услышать сладкие мольбы о пощаде.

— Вот, чудак, встал на дороге, и стоит. Залезай, говорю, времени мало.

Пожав плечами, Марк ухватился за низкий борт, и одним прыжком оказался внутри вагона. Тотчас погонщик дернул веревку, и рогатые твари, уже успевшие подняться на ноги, сразу получили каждый укол гвоздем в ухо. Яростно заревев, они начали толкать вагон дальше, продолжая движение.

— Извините, я ищу…

— Вулкан, — закончил человек, заговоривший с ним. На вид ему было лет сорок, маленький рост, блестящая лысина и живые, умные глаза. — Мы туда и едем. Сегодня наш предводитель будет разводиться с главарем пришельцев. Тот ему изменил, а наш, само собой, не сдержался. Короче, чувствую, сегодня мы им рожи-то начистим. А ты откуда свалился?

— Да я так, через портал прошел…

— А, так ты, значит, путешественник? Сразу дам совет — завтра же сваливай отсюда подальше. А то застрянешь, как мы все. У тебя транспорт есть?

— Нет.

— Плохо. Без транспорта отсюда не выберешься. Ну да ладно, завтра разберемся, а сегодня у нас праздник. Ты, кстати, драться умеешь?

— Умею.

— Отлично. Друзья, у нас появился еще один боец. Ну держитесь, зеленые, завтра вы солнца не увидите!

Остальные подняли вверх кулаки, соглашаясь с мнением говорящего, после чего отвернулись, и вернулись каждый к своему разговору. Казалось, их вообще не заботило, что на их бесплодном островке появилось новое лицо. Поняв это, Марк решил пока ничего не спрашивать, а просто понаблюдать, поэтому отсел в самый дальний угол вагона, и стал внимательно слушать.

И действительно, предшествующие появлению студента события, развернувшиеся на Шовергане, были полны драматизма, и стоили того, чтобы про них сняли сюжет где-нибудь на Первом канале, в передаче, которую вел бы сам А. Малахов.

Началось все с того, что на Шоверган упал космический корабль, и не просто упал, а приземлился в том самом вулкане. Для племени обитающих в этом мире людей появление гостей стало полной неожиданностью — еще больше они удивились, когда пришельцы, которые так и не смогли завести свое космическое судно, сами вышли к ним с просьбой одолжить запчастей и топлива. Достоверно неизвестно, как развивался этот диалог, но он возымел эффект, противоположный требуемому. Решив, что их явились порабощать, люди взялись за палки, и хорошенько отдубасили космических гостей, значительно уступающих им числом, а затем отрезали им путь назад к кораблю, и загнали под землю, где было много ходов, пещер и лабиринтов.

Не имеющие оружия, пришельцы — а это был вполне себе мирный гуманоидный народ с планеты Кри — в свою очередь решили, что попали в общество тупоумных, агрессивно настроенных идиотов с манией преследования, которые везде видят опасность. Единственной возможностью спастись для них было вернуться на корабль, но сколько бы они не пытались, каждый раз, когда кто-то выходил на поверхность, он встречал там все того же агрессивного человека с палкой, который и загонял его обратно. Люди понятия не имели, что кри хотят просто улететь домой, а кри, в свою очередь, не могли знать, что их бьют лишь за то, что они толком не объяснили, зачем вообще прилетели. Ни одной из сторон и в голову не пришло пригласить противника за стол мирных переговоров, и обе расы ушли в глухое, полное ненависти противостояние к друг другу, грозившееся затянуться на очень-очень-очень долгое время.

Но все разрешилось самым неожиданным образом.

В то время в стане людей рос молодой парень по имени Тануки, и был он, скажем так, не совсем традиционной ориентации. И это, кстати говоря, было совершенно нормально — женщин на Шовергане было не так много, чтобы выбирать, какая понравится, и жаждущим любви мужчинам ничего больше не оставалось, чем искать их друг у друга. А у пришельцев тоже была молодая особь мужского пола по имени Маро, и он тоже терпеть не мог девушек. На родной планете его даже хотели насильно женить, но он сбежал, пробрался на космический корабль, и улетел куда подальше. И вот однажды, безлунной ночью, Маро выбрался из-под земли, чтобы провести разведку, и случайно наткнулся на Тануко, прогуливающегося в тех местах. Слово за слово, взгляд за взглядом… короче, вы поняли. Чтобы не травмировать психику читателя, мы не станем описывать всю историю гейской любви двух представителей своих народов, а скажем лишь, что это дало толчок к долгожданному перемирию. Люди сложили палки, кри вышли на поверхность, и все вместе в памятный день приземления космического корабля сыграли абсолютно дикую, но зато веселую свадьбу, которая и скрепила дальнейший союз.

А дальше начался полный трэш.

Получив доступ к своему кораблю, кри быстро поняли, что улететь не получится — ни подходящих инструментов для ремонта, ни подходящего топлива для заправки у людей и в помине не было. Поэтому они дали сигнал на родную планету, и стали ждать, пока за ними кто-нибудь прилетит. Само собой, что Маро тоже хотел вернуться домой, повидаться с родными, и звал с собой Тануко, но тот не хотел покидать Шоверган, так как происходил из семьи, что долгие годы охраняла спрятанный в недрах островка волшебный источник. В паре произошел разлад, потом конфликт, потом ссоры и обиды, а потом самое страшное — измена (от автора: фу, какая мерзость!). Короче говоря, к тому моменту, как Марк появился на Шовергане, кри и люди как раз собирались возле вулкана, чтобы их "голубые молодожены" в присутствии свидетелей раз и навсегда разрешили свои отношения, и дали знать, начнется ли опять война, или все закончится благополучно. Следовало заметить, что люди уже готовили палки, которые пользовались ранее, а кри потихоньку запасались провиантом, чувствуя, что скоро им опять предстоит сидеть под землей и не высовываться. Теперь все зависело лишь от решения Тануко и Маро.

Узнав все, что ему нужно, Марк измерил взглядом расстояние от места, где находился вагон, до вулкана, прикинул скорость, с какой двигался их транспорт, понял, что ехать придется долго, и закрыл глаза, решив, что зверю пора немного отдохнуть, дабы набраться сил перед следующим броском. В том, что скоро сюда прибудут те, кто попытается ему опять помешать, второкурсник даже не сомневался.

****************

— Хватит храпеть, — Элис толкнула Диму локтем в бок. — Ты там опять заснул, что ли?

— Немного. А сколько уже времени?

— Половина седьмого.

— Да он что, издевается?

Гениальный план взять Светозара Евлампиевича за жабры, пока он сонный, и заставить его подписать разрешение на посещение другого мира, пока он туго соображает, оправдался лишь частично. Взять-то его второкурсники взяли, и даже на работу среди ночи притащили, хоть и с большим трудом (всю дорогу директор упирался, ныл, жаловался, и старался повернуть назад — словом, вел себя, как идиот), но, стоило директору оказаться у себя в кабинете, как он тут же заперся изнутри, объявив, что все сделает в лучшем виде.

Что и делал уже четвертый час, оставив ответственную за результат делегацию в виде двух человек дожидаться в приемной.

— Мне кажется, мы купились на ложь, и позволили себя обмануть, — глубокомысленно сказала Элис, расчесывая волосы. — Господин директор оставил нас здесь, а сам прилег у себя, и заснул, предоставив нам ждать столько, сколько придется.

— Правда, что ли? — мрачно спросил Дима, разминая пальцы. — Я бы сам в жизни не догадался, спасибо тебе огромное, что просветила меня, дурака.

— Не ерничай. Нужно рассказать ему про Книгу. Одной информации о том, что Марк нарушил правила пользования учебными порталами, недостаточно. Светозар Евлампиевич считает нас своего рода фанатиками, которые вообразили себя карателями злодеев, и думает, что, требуя от него чего-то, мы просто удовлетворяем собственные желания. Я полагаю, если он узнает, в чем именно состоит огромная опасность, он, без сомнения, переменит свое мнение, и начнет более ответственно относиться к нашим просьбам.

— Рассказать? — Дима прикинул варианты. — А если он еще кому-нибудь растрезвонит?

— Кому? Кроме Рахни и господина магистра к нему никто не заходит. Да и за стенами Академии наш директор, по моим сведениям, ни с кем не общается. И, так как господина магистра уже несколько дней и след простыл, то получается, что об этом может узнать только Рахни. Но он не из болтливых. Это я точно знаю, так как составлял его психологический портрет… — как видно, с самого утра Элис просто горела желанием поделиться с кем-то своими размышлениями. — Еще один аргумент: если директор будет в курсе наших проблем, то возможно — возможно! — он сможет добиться для нас активации протокола Д-35, при котором мы получим ход в хранилище боевых артефактов, и сможем взять себе парочку, чтобы не облажаться уже в который раз. Конечно, — словно не замечая, как на нее таращится Дима, Элис начала протирать стекла очков, — брать на себя такую ответственность Светозар Евлампиевич, разумеется, не захочет. Но что, если мы сможем мотивировать его тем, что после того, как о нашем славном подвиге узнает в высших кругах, его похвалят, например, деньгами? А если он мотивируется, то даст нам все полномочия. В таком случае мы получим полную лояльность директора Боевой Академии, всего подписи и печати, сможем перемещаться через порталы столько, сколько нам вздумается, сможем брать из хранилища боевые артефакты в любое время, а что уже говорить об учебе, если мы сможем пропускать такие не особо полезные занятия, как рукопашный бой, а сосредоточиться на изучении магической культуры других миров, открывая для себя новые тайны, познавать новые страницы жизни, и к окончанию лета стать сильнее, чем кто-либо на нашем курсе во всей истории существования БАМа…

В двери приемной скользнула гибкая фигура Алисы.

— Так, я не поняла, у вас тут что, свидание на двоих? Какого вы расселись и разговариваете?

— Мы ждем разрешения, — ответил Дима.

— А! И что?

— Ну вот, сама видишь.

— Вижу, — закатив глаза, Безумная села за стол Рахни, и включила компьютер. И, пока одногруппники удивленно переглядывались, она быстро нашла нужную форму, распечатала ее на принтере, размашисто подписалась, и поставила печать, стоящую тут же, на столе.

— Все, пошли.

— А что, так тоже можно было? — изумилась Элис. — Нет, я, конечно, знала об этом, но разве это не обман? Погодите, ребята, а если кто-нибудь узнает?

— Ничего страшного, вы тут не при чем, я сама все сделала, мне можно, — успокоила ее Алиса, толкая в спину к выходу.

— Что значит тебе можно?

— Это значит, что я уже столько всего делала, что мне уже ничего не будет.

Элис эти слова слабо успокоили, но она покорилась судьбе, и только лишь на секунду бросила полный сожаления взгляд на запертую дверь в директорский кабинет, за которой крылось столько возможностей.

Спустя двадцать минут они уже всей группой шагали по пустым коридорам, направляясь в комнату с порталами. В хвосте плелась Луиза, так и не сумевшая отпереться от путешествия, и посматривающая на длинную цепь, которая шла от ее запястья, и крепилась на запястье Ледяной Королевы.

— Сестренка, последний шанс, — сказала Катя, когда артефакторша возмутилась таким проявлением рабства. — Понравится — останешься, не понравится — мы тебя отпустим. Пойми, мы же о тебе заботимся. Нельзя тебе бросать артефакты, ты создана для этого. Вспомни, на Чемпионате мы не утонули только благодаря твоим умениям. А твоя "перчатка", которая спасла всех от гибели в прошлом году? Сколько еще тебе аргументов привести, чтобы ты поняла, что ты талантливый человек, а не бездарность?

— Вот-вот, — поддакнула Алиса. — Тем более, что меня вы уже один раз бросили, и гляньте, что получилось. Лучше, если ты будешь под присмотром.

— На самом деле, это психологическое испытание, — шепнула она на ухо Диме чуть позже. — Если Луиза и правда окончательно решила все бросить, она будет просто терпеливо ждать, пока все не закончится. Если же в ней еще осталась хотя бы капелька былой творческой жилы, то она найдет способ, как снять цепь, еще и сделает артефакт, который позаботится о том, чтобы мы ничего не заметили. И тогда поймет, что ошибалась.

— Бредовый план.

— Спасибо, моя была идея.

В середине группы шагал Гвеллин, вооруженный боевой секирой, втихую взятой из хранилища оружия для гномов, и решительно настроенный взять реванш за все прошлые промахи. Близнецы нагрузились рюкзаками, куда Безумная напихала все, что может пригодиться в неизвестном им мире. Остальные взяли нужное им по своему усмотрению.

В комнате с порталами их ждал сюрприз — вместо Уоррена там находился Даэррин.

— Сегодня я замещаю смотрителя, — пояснил куратор гномьей группы. — Пронина, рад тебя видеть. Ты, наконец-то, одумалась?

— Меня заставили, — Луиза брякнула цепью.

— Андрей Евгеньевич был сильно огорчен твоим уходом. Все время говорил мне, что наконец-то в Академии появился кто-то, кому он может передать свой бесценный опыт, а потом раз, и этот кто-то смылся из-за каких-то жизненных проблем, которые к карьере боевого мага вообще отношения не имеют.

— Да ладно вам, не мог он так сказать.

— Не мог, — согласился гном. — Но все равно сказал. Вам куда, в Шоверган? Пропуск покажите. Заполните форму. Через сколько вам открывать портал обратно?

— Завтра вечером, — ответил Дима. Вместе с Алисой и Элис они решили, что если за двое суток не справятся, то стараться дальше уже не будет смысла. В любой момент мог вернуться Недоучко, и потребовать их назад, вместе с объяснениями, почему они нарушили его прямой приказ не лезть в это дело.

— Проходите, — Даэррин мельком взглянул на секиру Гвеллина, но не стал ничего говорить, а вместо этого провел всю группу к уже знакомой бирюзовой двери. — Я открою вам портал туда, где обычно находится много людей — это поможет вас сэкономить время, и сразу приступить к делу. Берегите себя, и не лезьте лишний раз на рожон. Удачи, ребята, не опозорьте наш БАМ.

— Лучшее напутствие перед практикой, которое я когда-нибудь слышала, — тихо заметила Алиса, вставая за спиной Димы в очередь к порталу. — Коротко, ясно, по существу.

— Прямо как инструкция к презервативу.

— Катя, умолкни.

*****************

На выходе из портала их ждало удивительное зрелище.

Конечное, первые несколько секунд второкурсники тоже были ошеломлены черным небом, и тоже стояли, разглядывая все вокруг, как до них это делал Марк. Но потом Алиса издала громкое "Ого!", и это заставило всех обернуться, чтобы посмотреть на что-то, происходившее у них за спиной.

Громадный вулкан выпускал к небу розовый дым. У его подножия, напротив небольшой пещеры, выстроились человек семьдесят людей, и молчали, сохраняя торжественную тишину. На взгляд Димы, ему еще никогда не удавалось видеть сброд, более странный, чем эта толпа — их одежда и прически, казалось, вобрали в себя все разновидности всех культур на земном шаре. Особенно бросался в глаза молодой парень с ярко-голубым ирокезом, который четко выделялся на фоне одежды, состоящей из пиджака, шорт и сандалий, и все похоронного черного цвета. Он стоял вперед толпы, скрестив руки на груди, и с невыразимой печалью смотрел на пещеру.

— Действительно "ого", — согласилась Луиза.

— Т-с-с! — Катя поманила друзей пальцем. — Не будем мешать местным проводить свои обряды. Нам надо просто спросить дорогу.

— Давайте сначала хотя бы посмотрим, ради чего они тут собрались, — предложила Элис. — А вдруг, это напрямую связано с тем, что мы ищем.

Стараясь не сильно шуметь, студенты прокрались за спины людей — некоторые видели их, и поворачивали головы, но никак не реагировали на появление чужаков. Заняв места в задних рядах, второкурсники принялись шептаться, обсуждая, как им лучше поступить.

— Я поняла, — сказала Алиса. — Это свадьба! Вон, посмотрите на этого индейца — это же вылитый жених. Интересно, а угощение будет?

— Огненной лавы со вкусом малины не хочешь? — Дима кивнул на вулкан.

— А вон там, похоже, идет невеста, — Луиза указала на какую-то темную массу, приближающуюся к ним с востока. — Блин, вот всегда нам не везет! Пока они будут тут брачные узы организовывать, мы просто так время зря потеряем.

— Время, проведенное с пользой, никогда не бывает потерянным, — наставительно ответила Элис, доставая из сумки блокнот и карандаш. — Любая информация о любом мире может в дальнейшем спасти кому-нибудь из боевых магов жизнь. Пусть даже это банальная свадьба. Вспомните, как было в Ямаде.

Возразить на это было решительно нечего, правда, никому особо не хотелось. А все потому, что люди, приближающиеся в востока, уже показались в поле зрения, и оказались не совсем… людьми?

— Инопланетяне! — выдохнул Валера.

— Ага, — согласилась Безумная. — Точно, они.

Внешне кри немного походили на людей — у них была гуманоидная форма, были две ноги и одна голова. Но на этом их сходство заканчивалось. Окраской кожи кри оказались ярко-голубые, рук у них было по шесть-восемь, а глаз целых три штуки — два, как у людей, и третий, огромный, посреди лба. Шедший впереди пришелец немного отличался от остальных. Рук у него было всего четыре, глаза нормальные (третий закрыт черной повязкой), и одет он был в какой-то обтягивающий комбинезон черного цвета. Соблюдая полное молчание, пришельцы выстроились с другой стороны от пещеры, напротив людей, а их предводитель занял свое место прямо напротив молодого парня с ирокезом.

— Привет, Тануко.

— Привет, Маро, — индеец пожевал губами. — Ну что, ты уже решил?

— Я не полечу без тебя. Я хочу познакомить тебя с моей семьей. Это наши традиции, и я не могу их нарушить.

— Да какое мне дело до твоих традиций? Я спрашиваю, ты уже решил, как будешь извиняться за то, что изменил мне?

Не ожидающий, что разговор сразу начнется с главного, Маро опустил глаза. Между тем второкурсники, стоящие сзади, испытали глубокий шок от услышанного.

— Ну, все понятно, — заметила Безумная. — Жили у бабуси два веселых гуся, один белый, другой серый, оба голубые… Нас на""@ли, расходимся

— Ничё себе свадебка! — пробормотал Гвеллин.

— Давай зайдем в пещеру и все обсудим, — предложил Маро, который не горел желанием обсуждать интимные вещи при посторонних. — Я могу доказать словами и делом, что мне не нужен никто, кроме тебя.

— Делом ты уже доказал. Я тебе не верю, Маро. Ты предал нашу любовь, и связался с другим мужчиной. Я с тобой в эту пещеру больше не зайду, води туда своего любовника.

— Все, я не могу это больше слушать, — заявила Луиза, и закрыла руками уши. — Мерзость какая!

— Тануко! — Маро в отчаянии заломил руки. — Пожалуйста, выслушай меня…

Но Тануко, великолепный в своей глубокой печали, махнул рукой, и ушел сквозь строй. Тотчас в руках людей стали появляться деревянные палки.

— Тануко не захотел выслушивать предателя, — сказал какой-то мужик с дредами, как у Боба Марли, но одетый в белоснежную рубашку и пляжные шорты. — Хватит и нам терпеть это. Шоверганцы!

— Кри! — почуяв опасность, Маро поспешно бросился за спины своих товарищей.

— А теперь самое главное — драка, — констатировала Алиса. — Так и запишем: однополый брак чреват тем, что даже если ты просто гость, то тебе все равно могут набить морду за просто так.

— Сваливаем отсюда, — решил Дима. — Спросим дорогу у кого-нибудь еще.

— Зачем? — Катя осторожно коснулась плеча молодого парня, сверкающего лысым черепом и клоунским костюмом времен семидесятых. — Простите, вы не подскажете, как найти Книгу Судьбы?

— Туда, — он махнул рукой, и поднял палку, даже не посмотрев на того, кто его спрашивает.

— Спасибо. Вот видите, ребята, как все просто. Туда, значит, туда. Пошли.

— Стой, погоди! Как-то сильно легко он ответил, — Элис кашлянула. — А вы не подскажете, где здесь ближайшая таверна?

— Туда.

— А где можно купить синхрофазотрон?

— Туда.

— Раз ты все знаешь, то пойдешь с нами, — решила Алиса, и схватила его за шиворот. — Заодно и покажешь, куда именно.

Но парню, у которого все направления сводились к лаконичному "туда", было не до нее. Шоверганцы подняли палки, и одной бушующей толпой ринулись на пришельцев. В свою очередь кри вытащили из-под комбинезонов камни, и осыпали местных беспорядочным обстрелом, заставившего их остановиться. Воспользовавшись этим, кри развернулись, и начали отступление, растянувшись цепью, чтобы их не зажали в кольцо.

— Тануко! — взревел Маро напоследок. — Я тебя ненавижу! Между нами все кончено! Прощай, Тануко!

— Бей их, мочи их, гони под землю! — орали шоверганцы.

— Черт знает что в этой дыре происходит, — Луиза, едва успевшая увернуться от камня, чуть не попавшего ей в голову, спряталась за спиной Безумной. — Что нам делать теперь?

— Кхм! Устав боевого мага — ни в коем случае не допустить войны, в какой бы форме и по какой бы причине она не началась, — сказала Элис, цитируя фразу из учебника. — Придется помочь пришельцам, и объяснить местным, что так вопросы не решаются.

— Тогда разделяемся, — решил Дима. — Мы с парнями постараемся помочь, а вы отправляйтесь искать Книгу.

— Ага, щас! Уже недавно разделялись, хватило по горло, — Алиса переплела пальцы, и тотчас за ее спиной расцвело полыхающее синими и красными огнями магическое крыло. — Вперед, тут делов на десять минут.

— Ага, давайте! — поддержал Гвеллин, которому уже не терпелось опробовать секиру. — В атаку, за Академию!

— Что вы делаете? — пискнула Элис. — Я же не имела в виду прямо сейчас!

Но ее уже никто не слушал. И гном, и Безумная сорвались с места, с задержкой в две секунды, сбросив рюкзаки, стартовали близнецы, следом помчался и Дима. На месте остались только трое из восьми.

— Я бы с удовольствием, но… — Луиза выразительно потрясла своей цепью.

— Мы сделаем по-другому, — решила Катя. — Сейчас эти агрессивные шоверганцы мигом забудут о том, что им надо с кем-то драться. Элис, помнишь наше приключение в Бедлане?

— Ох, нет, только не это! Катя, не надо!

— Чего не надо? — встревожилась артефакторша. — Вы о чем?

— О том, что Ледяная Королева хочет резко ухудшить окружающий климат.

— Ухудшить? Это как?

— Сейчас сама увидишь. Нужно только подняться чуть повыше, — взгляд Кати скользнул по покатой поверхности вулкана. — Вот, как раз то, что нужно.

53

Для студентов-второкурсников предотвращение разных конфликтов между двумя сторонами стало привычным делом, поэтому они уже знали, с чего начать — прежде всего, вырубить самых активных зачинщиков. Так и поступили. Оттолкнувшись от земли, Безумная взмахнула крылом, воспарила вверх, и обрушилась на тройку людей, которые бежали впереди остальных, махая палками и крича громче всех. В то же время Дима переплел пальцы, и огненная полоса протянулась по траве, заставив разъяренную толпу начать тормозить, из-за чего задние навалились на передних. Не прошло и минуты, как на земле уже образовалась внушительная куча-мала.

— Предатели! — заорал какой-то лысоватый мужичок, вскакивая на ноги. — Как вы посмели…

Договорить он не успел — Гвеллин треснул его секирой плашмя по голове, и ругательство оборвалось на полуслове. Между тем кри уже превратились в размытые точки вдали, которые начали постепенно исчезать из виду, когда пришельцы прятались в своих привычных подземных норах.

— Думаю теперь можно и поговорить, — Алиса взмахнула своим крылом, и сразу же все начали с криком ужаса пятиться назад. — Прежде все, будьте так любезны, убери свои дубины, они вам еще пригодятся, как недоэволюционировавшему обществу. Спасибо. Теперь о вашем отношении к инопланетянам. С чего вдруг такая агрессия?

— Так они же явились нас порабощать! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Они вам что, сами так сказали?

Это вопрос поставил шоверганцев в тупик — многие наморщили лбы, стараясь припомнить, говорили ли кри об этом, другие начали переглядываться, словно выискивая виноватых в том, кто мог подумать, что услышал такое.

— Выходит, у вас небольшое недоразумение, — подытожила Безумная. — Ну, и спрашивается, зачем было на них кидаться?

— Да! — крикнул Гвеллин. — Если вам силу девать некуда, то подходите ко мне, я вас быстро успокою.

— И лучше бы вам перед ними извиниться, — сказал Дима. — Мы понимаем, что у ваших голубков разлад в семье, но это же не повод сразу начинать войну.

Это заявление заставило местных задуматься.

— Слушайте, братва, а в самом деле, чего это мы? — спросил какой-то парень, с длинными волосами до плеч и в разноцветном костюме, состоящем из голубой майки, зеленых шорт и розовых кед.

— Действительно, они же к нам за помощью обратились, — заметил другой, тот самый лысый в клоунском костюме, у которого Катя дорогу спрашивали. — Кстати, это ты сказал, что они нас пришли порабощать.

— Я? Это Фрэнки сказал!

— Мне Кейси сказал.

— А мне Шогги сказал.

— А мне… — Шогги растерянно оглянулся. — А я это просто так ляпнул, в шутку! Я же не знал, что вы все всерьез воспримите!

— Значит, ты ляпнул, а мы их два года палками били? — Кейси от души отвесил ему подзатыльник. — Вот ты и пойдешь извиняться!

— Почему я? Пусть Фрэнки извиняется.

— А почему сразу я?

— А кто еще?

— Ну, ты, например.

— А почему сразу я?

— Короче! — строго сказала Алиса. — Чтобы помирились с ними, и палки спрятали. Ясно?

Шоверганцы закивали.

— Вот и отлично. Видите, парни, я же говорила, что тут делов на десять минут, — Безумная вдруг поежилась. — Слушайте, а вам не кажется, что почему-то резко похолодало?

— Кажется, — Дима потер руки. — Хотя мне наоборот только что жарко было, я же бежал за вами, как угорелый.

— Блин, и мне холодно, — Гвеллин поднял голову наверх. — Нифига себе! Смотрите, снег!

С неба действительно падали мелкие, маленькие снежинки. Дима подставил ладонь, чтобы поймать одну, но в этот момент Алиса дернула его за рукав.

— Что?

— Глянь.

Со стороны вулкана стремительно приближалась белое облако — как стая саранчи, оно стремительно расползалось по всей поверхности, оставляя за собой сверкающий лед и густой снег. Издав вопль ужаса, шоверганцы начали вскакивать на ноги, и сталкиваться лбами, как в какой-нибудь американской комедии. У них не было шанса убежать, облако шло сильно быстро, и когда обрушилось на них, лишь трое студентов успели укрыться внутри огненного купола, который Алиса в последнюю секунду успела сотворить над собой и друзьями. Огонь выдержал, не пустил облако, и оно пошло дальше, за какие-то доли секунды покрыв весь Шоверган, и превратив его в ледяное царство.

— Катя, блин! — погасив купол, Безумная врезала ногой по снегу, и он красиво взлетел вверх. — Я же говорила ей больше так не делать! А она опять за свое!

— Так это наша Ледяная Королева, что ли? — обалдел гном.

— А кто еще? Это ее тайное оружие. Блин, ну я ее точно придушу! Бедлана ей было мало?

— А что было в Бедлане? — спросил Дима, обхватывая себя руками за плечи.

— Мы там новогодние каникулы на первом курсе отмечали, — Алиса стряхнула снег с волос. — У какого-то придурка башню снесло, и он посетителей отеля в заложники взял. Ну, Катя его и заморозила. И весь отель с заложниками заодно. А я ему собиралась шею сломать. Но это же, видите ли, неприлично и не гуманно! Короче, она мне не дала грех на душу взять, но зато нас потом чуть в тюрьму не отправили. За то, что создали экологическую катастрофу в условиях обитания гражданского населения. Еле отмазались.

— Хорошая у тебя подруга, — серьезно сказал Гвеллин, дуя на покрасневшие ладони.

— Заботливая, — согласился Дима. — Пошли, надо отыскать ее.

— Да, надо бы, — злость Алисы сменилась беспокойством. — В прошлый раз она после такого три дня двигаться не могла, даже разговаривала через силу. Но как только она восстановится, я ее сразу придушу, и только попробуйте меня остановить.

С трудом передвигая ноги по колено в снегу, они бросили шоверганцев, совершенно растерянных от такой резкой смены климата, и побрели обратно к вулкану. К счастью, идти было недалеко, и поэтому Дима сразу увидел, как в пещере у подножия мигает огонек.

— Туда.

Внутри было сухо и тепло, на полу был выложен очаг, везде развешаны сплетенные из травы ковры, а в дальнем углу даже присутствовало огромное ложе. Очевидно, именно здесь голубые молодожены и провели свою первую брачную ночь. В очаге весело плясал огонь, поддерживаемый Элис, а рядом сидела Луиза. В дальнем углу на травяном ковре лежала Ледяная Королева — волосы ее покрывала густая седина, на лице появились морщины, а руки тряслись, как у старухи.

— Катя!

— Я в норме, не волнуйтесь.

— Да кто тебе сказал, что мы волнуемся? — Алиса протянула руки к огню. — Ты какого весь окружающий мир заморозила?

— Это была моя идея, — быстро сказала Элис. — Я ей посоветовала. Да, Луиза?

— А? — не ожидающая этого вопроса, артефакторша растерянно заморгала. — Ну, то есть, да, конечно. А я еще сказала, что идея отличная, просто огонь… то есть, лед.

— Классно, значит, мы знаем, кого придушить первым, — и Безумная сквозь огонь протянула руки к ее горлу. Луиза отпрянула, и чуть не свалилась в костер.

— Отставить шутки! — прикрикнул Дима. — Сколько эта зима будет продолжаться?

— Часа два, — прохрипела Ледяная Королева. — Потом все исчезнет.

— У нас нет времени ждать. А где близнецы?

— Они же за вами бежали, — напомнила Луиза.

— Но их с нами не было, — рыкнул Гвеллин. — Вы что их, потеряли?

— Мы тут при чем? — возмутилась Элис. — У нас свои дела были.

— Ага, вам в снежки приспичило поиграть, да? — поинтересовалась Алиса. — Давайте тогда еще снеговика слепим, а вместо морковки вставим ему в башню твои интеллектуальные извилины.

— Почему ты меня вечно оскорбляешь? Забыла, что я — это ты?

— Да если бы я такой была, я бы еще в детстве удавилась.

— Ну, знаешь ли… Que sept hommes t'utilisent tout de suite, sotte!^

Пауза.

— И что это значит? — спросила Безумная.

— А ты догадайся.

— Мне достаточно интонации. Дима, можно, я ее выброшу из пещеры в сугроб?

— Нельзя.

— Тихо! — это уже была Луиза. — Слышите, вон там за занавеской что-то шевелится?

Действительно, часть пещеры разделяла травяная занавеска, поддерживаемая в воздухе длинной, протянутой поперек веревкой. Сейчас оттуда доносились какие-то вздохи, и печальные бормотания. Знаком приказав всем хранить молчание, Дима на цыпочках прокрался вперед, и приподнял занавеску. Зрелище было отвратительным — лежа на полу, Тануко прижимал к груди набитую соломой подушку, орошая ее горькими слезами. С трудом подавив приступ тошноты, староста вернулся на свое место.

— Все нормально, мышка скребется.

— Давайте думать, что теперь делать, — предложила Элис. — Раз мы потеряли близнецов, то нужно пойти искать их.

— Туда? — Луиза содрогнулась. — Я не пойду. Там холодно и снег везде. Давай подождем, пока чары не разрушатся.

— Да, давайте, — поддержал Гвеллин. — Тем более, ждать всего пару часов.

— На самом деле, пара часов — это то, что было в прошлый раз, — Алиса метнула в сторону Кати колючий взгляд. — Потому что там был всего-навсего отель. Здесь нашей Ледяной Королеве пришлось приложить больше усилий, а значит, заклятие получилось намного сильнее. Вполне возможно, что такая погода будет аж весь день, и до следующего утра.

— Вот блин! И чё делать?

— Петь.

— Петь? — переспросила Элис.

— Ну, да. Вот, смотрите.

И, словно не замечая изумленных взглядом, Безумная вышла из пещеры. Несколько минут она стояла, рассматривая заснеженный пейзаж, потом протянула руки к небу, и затянула высоким, звучным, с легкими нотками фальши голосом:

— Отпусти, и забудь, что прошло — уже не вернуть… Отпусти, и забудь, новый день укажет путь… Не боюсь уже ничего, а-а-а-а…

— Она чё, с дуба рухнула? — шепотом спросил гном у Димы.

— Просто поет человек, что тебе не нравится.

— Не боюсь… Ап-чхи! Бр-р-рр! — оглушительно чихнув, Алиса поежилась от холода, и вернулась обратно в пещеру. — Ну, вот так и знала, что диснеевские мультики все врут, самовнушение вообще не помогает. А когда Эльза пела, то ей сразу легче стало… Еще идеи?

— Давайте домой вернемся, — с затаенной надеждой предложила Луиза.

***************

Снег перестал валить только минут через сорок. К этому времени студенты уже достаточно обогрелись возле костра, и были решительно настроены продолжать путь.

— Идем туда, куда мы перед этим бежали, — сказал Дима. — Ищем близнецов ровно три часа, если не находим, то возвращаемся к тому, зачем пришли. Элис, где спрятана Книга?

— Говорят, что возле какого-то волшебного источника, дарующего вечную молодость. А он, насколько мне известно, под землей.

— Ап-чхи!

Гвеллин подозрительно посмотрел на Алису.

— Тебе еще не надоело?

— Это не я.

— А кто?

— Ап-чхи, — из-за занавески вылез Тануко с опухшими от слез красными глазами. — Я не ослышался? Вы говорили про волшебный источник?

— Возможно, — доброжелательно ответила Элис. — А ты что, что-то знаешь?

— Конечно! Ап-чхи! Я происхожу из семьи, которая много поколений хранила эту тайну. Мой отец сам передал мне ее перед смертью.

— А умер он, я так понимаю, когда твоего суженого увидел? — спросила Безумная.

— Нет, еще раньше.

— Ну, тогда вообще другое дело.

— Давай ты не будешь мешать, — сдержанно попросила Элис. — Как тебя зовут, молодой человек?

— Тануко.

— Отлично, Тануко, давай только по честному и без подвохов: с чего это ты вдруг решил разболтать нам семейную тайну?

— Отец сам приказал рассказать ее достойным людям, когда придет время.

— Ого! А мы, по-твоему, достойные люди?

— Не знаю, — уныло протянул голубой ирокез. — Но меня уже так достало ее хранить, что я решил: расскажу первому, кто свалится на Шоверган, и будет об этом спрашивать. Ну, вы и первые.

— Прямо как… — Ледяная Королева кашлянула. — Ладно уж, промолчу.

— Дорогу знаешь? — спросил Дима.

— Да, я знаю дорогу. Тут идти недалеко.

— Отлично, — Алиса вскочила, как будто заведенная. — Тогда вперед.

— А Катя? — напомнила Элис. — Она еще не набралась сил, чтобы двигаться.

— Я присмотрю за ней, — Луиза уныло брякнула своей цепью. — Мне все равно деваться от нее некуда.

— Если что — сразу зови на помощь, — серьезно предупредил Дима.

— Ага, сложу губы трубочкой, и буду художественно свистеть… Разберусь, не переживай.

— Смотри мне, Люся, — Безумная погрозила ей пальцем. — Не дай Бог, удерешь!

— Да ты достала уже меня так называть! Если я и удеру, то только для того, чтобы с тобой больше не встречаться.

— Я тоже тебя люблю.

— Да пошла ты.

Закинув на плечи брошенные близнецами рюкзаки, Дима и Гвеллин первыми вышли из пещеры, за ними двинулись две Безумные — одна веселая и беззаботная, другая серьезная и сосредоточенная. Мороз сразу начал кусать их за всевозможные места, но второкурсники достали шарфы, обмотали им головы, и двинулись сквозь снег вслед за Тануко, который брел с таким печальным видом, будто его изгнали в Сибирь за многочисленные преступления, которые он не совершал.

— Стойте, подождите, — не успев пройти и нескольких метров, Алиса повернула назад. — А чего мы, собственно, пешкодралом будем тащиться? Вон, сколько возле вулкана транспорта понаставлено. Давайте поедем.

— А это мысль, — одобрил Гвеллин, которому тоже не улыбалось брести сквозь снег — если остальным он доходил только до колен, то ему почти до груди.

— Мы можем взять мой автомобиль, — сказал Тануко. — Он как раз повышенной проходимости.

Если второкурсники при слове "автомобиль" и представили себе каждый свое, то реальность превысила всеобщее ожидание. Автомобилем Тануко оказался самый натуральный танк — древняя машина немецкого производства, со снятой пушкой, но зато с хорошим запасом хода. По словам шоверганца, это чудо военной техники выбросило из кучи космического мусора, плавающего вокруг его мира, а он уже нашел его, и привел в порядок. Разместились внутри с относительным комфортом, голубой ирокез занял место водителя, и грозная машина, вздымая в воздух облака снега, двинулась в ту сторону, куда совсем недавно бежала размахивающая палками толпа.

И, конечно же, не успели набрать скорость, как Алиса нацепила на голову найденный тут же танкистский шлем, высунулась в люк, и завела своим слегка фальшивящим голосом:

— Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой… Выходила на берег Катюша, на высокий, берег на крутой…

— Да и пофиг, — буркнул Гвеллин. — Пусть поет, раз ей нравится.

****************

Тлеющий на морозе огонек упорно не хотел набирать силу. Ваня дул и дул, а Валера подкладывал деревянные палочки, но всех их старания были напрасными.

— Ты слишком мокрые дрова приносишь.

— А ты попробуй найти сухие, умник!

— Надо поколдовать. Сплети "Огненный меч".

— Сейчас, — две искры полетели на землю. — Блин, а я не умею.

— Ну, и дурак.

— Сам дурак! Кто тебе мешал научиться?

Огонек погас окончательно. Плюнув на него, близнецы сели на снег, спиной к вулкану, и спрятали закоченевшие руки под пиджаки летней формы Боевой Академии.

— Эх, был бы у меня сейчас космический корабль с ракетами, я бы этот Шоверган на кусочки бы разнес, — поделился Валера своими мыслями.

— Зачем? — удивился Ваня.

— А чего он климат так неожиданно меняет?

— Ну да, точно. А я бы взял танк, и перепахал бы снарядами тут всю землю. Чтобы не прятал тут больше никто никакие книги.

Сзади раздалось страшное железное лязганье. Однояйцовые синхронно повернули головы… и также синхронно опустили челюсти на пол.

— Кто тут танк заказывал? — Алиса спрыгнула на снег. — Вы в порядке, одинаковые?

— Вроде да, — пробормотал Валера. — Вас ждем.

— Тогда залезайте внутрь, погрейтесь. Слушайте, вы тут поблизости нигде Марка не видели? Тануко говорит, что он ехал с ними на развод… то есть, на драку, но по пути куда-то слинял.

— Видели, — Ваня махнул рукой. — Там.

— В натуре?

— Да. Можешь сама посмотреть, если не веришь.

— Не верю, — Алиса стукнула кулаком по стальному борту. — Дима, слышишь, тут близнецы говорят, что видели Марка вон там. Прокатимся, глянем?

— Только осторожнее, — предупредила Элис. — В прошлый раз уже глянули.

— В прошлый раз меня с вами не было. Тануко, давай, рули вон к тому сугробу, там вроде дымок какой-то идет.

Тяжело зарываясь носом в снег, оставляя за собой две глубокие колеи от гусениц, танк медленно прополз несколько десятков метров. Оказалось, что дымок идет из-под земли — огромная четырехугольная дыра четко указывала место, где у кри начинался вход в их подземные катакомбы, а следы на снегу сообщали, что именно здесь они исчезли во время погони. Вокруг дыры собрались все семьдесят с чем-то шоверганцев, и отчаянно старались согреться, протягивая к дыре руки — очевидно, изнутри шло тепло. Своим зорким взглядом Алиса сразу заметила, что чуть дальше, отдельно от остальных, сидит на снегу какая-то одиночная фигура, и попросила Тануко направить транспорт туда. Проехав мимо местных, которые совершенно не имели представления, что делать, когда придет зима, танк остановился напротив Марка, обхватившего руками колени, и смотрящего в одну точку невидящим взглядом.

— Попался! — Дима первый вылез из люка, и переплел пальцы. — Гвеллин, где твоя секира? Хочу, чтобы ты отрубил ему ногу, чтобыбольше не сбежал.

— Да я с удовольствием. А какую?

— Какая понравится.

— А можно я тогда его налысо обстригу? — попросила Алиса.

— Зачем?

— Ну не знаю, как по мне, будет прикольно.

— Не спешите, ребята, — Элис осторожно приблизилась к сидящему без движения второкурснику. — Нас уже опередили. Смотрите.

Остальные тоже подошли поблизости. Оказалось, на то, что Марк не шевелился, и вообще никоим образом не реагировал на появление заклятых врагов, была причина. И заключалась она в золотистом браслете, защелкнутом вокруг его шеи. Дима узнал его сразу — артефакт "Калека", отнимающий у боевого мага не только способности колдовать, но и физические силы. Только на этот раз не бракованный.

— Может, она? — Алиса кивнула на чью-то фигуру, стоящую позади танка, и молча наблюдающую за всей этой сценой.

— А кто это? — Дима прищурился. — А, ну все понятно. Опять вы!

— Опять я, — улыбнулась Милашка. — Знаете, я не перестаю удивляться, как быстро вы оказываетесь в гуще событий. Но почему-то недостаточно быстро для того, чтобы успеть сделать самое важное — вовремя обезвредить противника.

— Здрасьте, — проворчала Элис. — Вы как здесь оказались?

— Поджидала здесь этого хлюпика, — жена физрука кивнула на Марка. — Обыскивала его комнату, и нашла у него в компьютере переписку с каким-то Кириллом. Пошла к нему домой, а он мертвый, и в квартире все вверх дном. Но самое интересное, что я нашла у него каракули, на котором был указан Шоверган, а также координаты местонахождения некоего артефакта. Тут-то я и поняла цель Марка, и после этого мне больше ничего не оставалось, кроме прибыть сюда раньше него, и устроить засаду, в которую он благополучно и попался.

— Вы в который раз оказались умнее нас, — признала Безумная. — Раз так, то забирайте его, мы уже с ним и так намучились.

— Да? — казалось, Милашка ничуть не обрадовалась такому щедрому подарку. — Позвольте тогда спросить, куда это вы собрались, да еще и на танке?

— У нас дела, — коротко ответила Элис.

— Дела?

— Да, мы тут изучаем кое-что, пишем реферат по артефактам… Кстати, вы мне напомнили, — подойдя ближе к пленнику, она присела на одно колено возле Марка, и сунула руки в его карманы.

— Не это ищешь? — Милашка подбросила на ладони бронзовый кругляшок.

— О, спасибо, — Элис потянулась к нему, но он тут же исчез, как по волшебству. А сама Милашка улыбнулась такой жесткой улыбкой, что второкурсница невольно попятилась назад. — Вы чего?

— Не люблю, когда мне врут.

— А кто вам врал? — удивилась Алиса. — Мы тут честно материал для реферата собираем. Вы же знаете Богданова, если он что-то сказал, то для этого можно и на танке в самую дальнюю дыру забраться, никуда не денешься.

— Вот как?

Казалось, еще чуть-чуть, и жена физрука поверит ей. Однако, как назло, именно в этот момент Тануко, устав ждать, высунулся из люка, и нетерпеливо окликнул студентов:

— Эй, вы там долго еще? Или вам уже не нужно к источнику?

Милашка выразительно подняла раскрашенные во все цвета радуги брови.

— А источник, случайно, не связан с этой штуковиной, на которое есть изображение Книги Судьбы?

— Какой Книги? — невинно спросила Алиса.

— Которую этот искал, — быстрый кивок в сторону Марка. — Ради которой с наемным убийцей связался. Ради которой специалиста по артефактам придушил. Который про нее все все записал перед смертью. Ну, и собственно, ради которой сюда пришел. Думаете, я вообще дура?

— Непохожа, — протянул Гвеллин.

— Спасибо. Ну, так я жду объяснений. Вы что, детишки, не знаете, что такие игрушки не трогают без разрешения взрослых? Или, по-вашему, созданный самой природой могущественный артефакт просто так спрятали в далекой-далекой дыре самого дальнего уголка необъятного космоса? Рановато вам еще Книгу трогать, не для того она предназначена, чтобы вы по ней дурацкие рефераты писали.

Второкурсники виновато опустили головы.

— Мы просто хотели посмотреть, — обиженно сказала Элис. — Честное слово, мы к ней даже прикасаться не собирались! Кстати, а вы про нее откуда знаете?

— Я как-то принимала участие в том, чтобы такие умники, как вы, ее не нашли, — Милашка махнула рукой. — Это было в то время, когда я сама только-только БАМ закончила. Один придурок прознал про этот артефакт, отыскал ключ, координаты, ну и решил, что ему под силу изменить мир, переписав свою собственную судьбу. Нашел сюда портал, ну, а тут уже мы его и кокнули. Хотите, я вам место покажу, где его труп зарыли?

— Обойдемся, — отказался Дима. — Слушайте, мы правда хотели только помешать Марку. У нас даже в мыслях не было самим что-то менять, мы своей судьбою вполне довольны.

— Я не довольна.

— Ну, разве что, кроме Алисы. В остальном мы просто надеялись свести старые счеты. Этот придурок в Лонтарии нам все чуть не запорол, потом отдых на пляже испортил, а потом еще и Элис чуть чести не лишил. Вот мы и хотели его скрутить, ну, на крайняк, тоже где-то здесь закопать, типа, пропал без вести.

— Отлично вас понимаю, — на полном серьезе ответила Милашка. — Мне самой частенько ужасно хочется не арестовать какую-то гниду, а просто ее где-то заживо замуровать, чтобы не нашли. Но, увы, закон есть закон. Раз вы не возражаете, то я доставлю Петрова назад, в Академию, а заодно и вас. Потом организуем розыски Калеба — к счастью, его придется нейтрализовать, так как он вряд ли позволит надеть на себя наручники — и все будет, как прежде. Если хотите, я попрошу магистра, чтобы он дал вам задание помочь мне найти и устранить этого безжалостного убийцу, раз уж вам так хочется свести счеты. Хотя, как мне кажется, хватит и вашей Ледяной Королевы, в прошлый раз она прекрасно справилась в одиночку. А про Книгу вы забудьте. Знаете, что бывает с теми, кто трогает такие мощные артефакты без разрешения? Вот, и я не знаю. Потому что те, кто трогал, рассказать об этом уже не смогли. Уяснили?

— Ну, хотя бы одним глазком на нее посмотреть… — умоляющим тоном сказала Элис. Алиса толкнула ее локтем в бок. — Хорошо, я поняла, все забыть, и больше не вспоминать.

— Умница, — несколько секунд Милашка смотрела то на одну Безумную, то на другую, потом тряхнула головой. — Раз так, то залезайте в свой танк, и разворачивайтесь. Едем вон туда, там нас ждет Питон, у него с собой средство связи. Вызовет нам портал, и вернемся домой.

— Нам надо еще забрать Катю и Луизу, — вспомнил Дима. — Давайте мы сначала за ними сгоняем, а потом за вами вернемся.

— Луизу? — Милашка пожала плечами. — Хорошо, сгоняйте. Э-э-э, куда? Одного человека будет достаточно, остальные здесь останутся. Под моим присмотром.

— Стерва, — прошептала Элис себе под нос, так, чтобы никто этого не услышал.

— Тогда я и сгоняю, — Дима забрался на танк. — До встречи через полчаса.

Попросив Тануко о последней услуге — вернуться за оставшимися в пещере девчонками — он занял свое место, мысленно радуясь такому развитию событий. После упоминания Элис о страшном, темном чудовище, охранявшем Книгу, Дима больше всего боялся, как бы не пришлось встретиться с ним лицом к лицу. Но сейчас, похоже, опасность миновала, и пусть в этом была не их заслуга. Не подозревая о том, что ждет их вперед, он устроился поудобнее, и мысленно перенесся на пляж, куда они вернутся сразу после того, как выберутся из этой дыры. И, конечно же, Алиса в купальнике фигурировала в этих мыслях даже больше, чем все остальные.

^ «Чтобы тебя семеро сразу пользовали, дура!» (франц.)

54

Пещера была пуста.

Несколько минут Дима стоял, растерянно оглядываясь, и не веря своим глазам. Да как же, ведь всего полчаса назад Луиза и Катя были здесь… Но сейчас их не было. Все также весело трещал огонь в каменном очаге, все также колыхались от легкого ветерка травяные занавески. Все вещи голубых молодоженов были в порядке, ничего не тронуто. Изменилось только одно, самое важное — оставленные здесь девчонки пропали, как в воду канули.

Озадаченно почесывая затылок, староста вышел обратно, на мороз. И, не успел он сформулировать длинную, матерную фразу, которая лучше всего подходила бы под данную ситуацию, как вдруг внезапно с той стороны, где были Алиса, Милашка и остальные сверкнула молния, и глухо грянул взрыв. Вверх взметнулось облако снега, а спустя несколько секунд до слуха Димы донесся крик шоверганцев, страшно напуганных чем-то, что произошло прямо на их глазах. Он почувствовал, как кровь застыла в жилах. Некоторое время второкурсник стоял, напряженно прислушивался, не прозвучит ли еще что-то, потом сорвался с места.

Сидя в своем танке, Тануко обливался слезами, глядя на крошечный медальон в виде сердечка — в обе половинки была вставлена фотография Маро.

— Поехали, — Дима буквально рухнул на сиденье. — Быстрее, назад!

— Да вы достали уже туда-сюда меня гонять! — заныл голубой ирокез. — У меня, может, депрессия, меня любимый человек бросил, а вы меня, как таксиста, заездили уже!

— Значит, пошел нахрен, и без тебя справлюсь, — сильный удар выбросил шоверганца в сугроб. — Тоже мне, депрессивный нашелся.

Управлять танком оказалось проще, чем автомобилем — по крайней мере, двинулся он сразу, хотя почти сразу и заглох. Кое-как разобравшись в рычагах и педалях, Дима развернул тяжелую бронированную машину. Сердце бешено стучало в груди, ладони вспотели, и он вытер их об брюки. Несмотря на страшный мороз, студент чувствовал, как по спине стекают капельки пота. Танк зарывался в снег, рычаги вырывались из рук, нога соскальзывала с педали. Чей-то голос твердил в тишине внутри стального корпуса "Господи, только не это!", и он не понимал, что это был его голос…

На том месте, где они расстались с ребятам, зияла на земле глубокая воронка, и ее края еще дымились. Остановив танк, Дима выскочил наружу, и побежал туда. И чуть не упал, споткнувшись об что-то твердое.

— Гвеллин!

— Ах ты, ёшкин дрын… — гном очумело мотал головой, и пытался прочистить пальцами уши. — Димыч! Ты что, уже вернулся?

— Что тут случилось?

— А? Говори громче, я не слышу нифига.

— Что здесь случилось? — Дима схватил его за руку, и помог подняться на ноги. — Гвеллин, где остальные?

— Какая еще кукуруза? Ты что, жрать захотел?

— Ладно, с тобой позже поговорим, — оставив гнома в покое, второкурсник осторожно подошел к воронке. И тут же испуганно отскочил, когда из-под снега высунулись две головы. Это были неразлучные, как всегда, близнецы.

— Ох ты, как же шандарахнуло, — пробормотал Валера. — Дима, помоги, у Вани, кажись, нога сломана.

— Да не кажись, а конкретно, — второй однояйцовый глухо стонал от боли. Дима наклонился над ним, и увидел, как левая конечность согнулась под углом, а из брючины торчит обломок кости. Ему чуть самому не поплохело от такой картины. — Блин, больно-то как!

— А где Алиса? То есть, Элис?

— Сбежала твоя Элис, — Валера дотянулся до засыпанных снегом рюкзаков. — Дура ненормальная. Вбила себе в голову, что не уйдет, пока не увидит Книгу Судьбы собственными глазами. Дождалась, пока Милашка отвлечется, и сняла с Марка артефакт, который его магию блокировал.

У Димы в груди что-то оборвалось.

— У нее что, вконец крыша поехала?

— Да, — сумрачно ответил Валера, доставая аптечку. — Марк, само собой, тут же валить, Милашка за ним, а Элис — в другую сторону. Дальше не помню, что-то бабахнуло, и нас отбросило вместе со снаряжением.

— Слышите, пацаны, у меня что-то в ухе звенит, — подошел Гвеллин. — Димыч, твоя любимая девушка какая-то ненормальная. Чуть нас всех не угробила.

— Так и куда она побежала?

— К той дыре, куда инопланетяне смылись, — гном махнул рукой. — Я видел, как Алиса за ней погналась. Только вот кто взрыв долбанул?

— Или Марк, или Милашка, — Ваня втянул воздух сквозь крепко сжатые зубы. — Скорее всего, Марк.

— А может, и Элис, чтобы никто не заметил, как она исчезла, — заметил Валера.

— Да фиг там, к тому времени, как бабахнуло, все уже как раз заметили, — буркнул Гвеллин. — Я еще слышал, как Алиса кричит: "Ты что, шизанутая, делаешь?" А, и еще, перед тем, как сбежать, Элис у Милашки из кармана ту бронзовую хрень вытащила. Типа, ключ к тайнику.

Дима сел на снег, чувствуя, как от этого потока информации начинает кружиться голова.

— Ничего, сейчас Катя разморозит все, и мы их тут же найдем, — подбодрил сам себя Валера. — Эй, Снежная Королева, вылезай из танка, мы уже не обижаемся.

— Ее там нет. И в пещере нет, — Дима врезал кулаком по сугробу. — Я пришел, а они с Луизой пропали.

— Фига себе! — Гвеллин, не переставая, крутил пальцем в ухе. — Так это шо ж получается, мы опять разделились? Мы все здесь, а девки наши неизвестно где? Ну, и фигли мы тут стоим, лясы точим?

— Можешь сесть, если стоять неудобно, — Ваня вытянул раненую ногу. А зря — при виде торчащей кости Диму чуть не вырвало, а вот Валера не сдержался, и изрыгнул остатки утреннего общажного перекуса. Один гном ничуть не смутился.

— Дай сюда, — забрав аптечку, он быстро наложил шину, сунув кость обратно в плоть. — Слабоваты вы, парни, вот у меня на родине…

Его слова заглушил звук шагов. Поеживаясь и ругаясь под нос, Алиса окинула их всех быстрым взглядом.

— Ну, что там? — Дима поднялся.

— Удрала, — мрачно отрапортовала Безумная. — Наколдовала себе "крыло", и в дыру нырнула, как Бэтмен. А еще клялась, что его никогда больше в жизни сплетать не будет, интеллигентка чокнутая. Я хотела за ней, но потом решила вернуться, и посмотреть, может, кому-то из вас помощь нужна. А где Катя и Луиза?

Дима в двух словах пересказал ей случившееся. Лоб Алисы пошел морщинами, она пожевала губами, и грустно взбила ногой снег.

— Наверное, это кри их в плен взяли. У них же много под землей ходов. Вот, и вырыли один такой в пещеру.

— Но зачем?

— Видать, думали, что они местные. Вот и забрали, чтобы потом живым щитом прикрываться, если шоверганцы их опять начнут палками лупить. Им же невдомек, что мы уже все разрулили.

— Тогда придется спускаться под землю, — Дима прикинул единственное решение проблемы. — Заодно и Элис отыщем. Ты Милашку не видела?

— Нет. И Марка тоже. Да она его уже, наверное, опять скрутила, и домой потащила. А на нас болт забила. И я ее, в принципе, не осуждаю. Слушайте, может, давайте Элис тоже здесь бросим, а? Честное слово, она меня уже достала.

— Даже не думай. Забыла, что Элис — это ты?

— Да как тут забыть, если вы мне про это постоянно напоминаете? — Безумная тяжело вздохнула. — Ну, раз предложение не прокатило, то ладно, проехали. Пошли, Гвеллин, ты у нас гном, вот и веди в свою подземную стихию.

— А мы? — спросил Ваня.

— А вы ждите. Еда у вас есть в рюкзаках, а как снег сойдет, постарайтесь напроситься кому-то из местных в гости. Скажите, что вы потерпели крушение, и ничего не помните. Вряд ли там будут сильно разбираться.

— Ты права, — согласился Дима. — А если портал появится, но нас не будет, то возвращайтесь в Академию, и расскажите все Богданову, если он уже там. Если его нет — тогда директору, или Рахни. В общем, кому-нибудь. Только ни в коем случае не магистру.

— Вы там осторожнее, ладно? — Валера покопался в рюкзаке, и кинул Алисе рюкзак потоньше. — Вот, возьмите, пригодится.

— Пошли, парни. Втроем мы остались, прямо, как в сериале про необитаемый остров. Кстати, если сильно захочется кушать, то предлагаю начать с Гвеллина, он у нас самый упитанный.

— Я вам нужен, как вы без меня под землей?

— Да ты в тюрьме под землей не смог сориентироваться, если бы я вас не вывела, до сих пор бы где-то там бродили, — Алиса щелкнула его пальцами по носу. — А ты, Дима, лыбу не тяни, ничем не лучше. С крыши чуть не упал, как самоубийца какой-то. Не нужна вам Элис, вам я нужна, вы без меня, как без рук.

— Заткнешься ты когда-нибудь, или нет? — пробурчал гном, подбирая свою секиру.

****************

Между тем под землей происходили удивительные вещи.

Выражение "связанные одной цепью" Луиза всегда воспринимала исключительно в переносном смысле — ну, там, если у людей одна общая квартира, один общий ребенок, или, на худой конец, один общий кредит на машину или холодильник. Но сейчас ей пришлось убедиться, что это выражение может означать и самый, что ни на есть, буквальный смысл.

Пока их вели по подземному тоннелю, Катя едва перебирала ногами, и поэтому артефакторше приходилось тащить ее за собой, используя цепь на руке, как буксир. Приходилось также частенько делать остановку, потому что Ледяная Королева, выбившаяся из сил после своей "вечной зимы", быстро уставала. В такие моменты Луиза осторожно сажала ее на землю, и сама садилась рядом, страхуя, чтобы подруга не упала. Сопровождающие их кри — двое спереди, двое сзади — ни взглядом, ни звуком не выдавали своего нетерпения, но было видно, что им в тягость такие ущербные в физическом плане пленники.

Когда в полу пещеры внезапно открылся люк, и оттуда на них уставились два лазерных бластера, Луиза даже испугаться не успела. И теперь молча проклинала себя за то, что прогуливала занятия по рукопашному бою. Врезала бы сейчас этим пришельцам пару раз, и дело с концом. Оказывается, Куколка правильно говорила, бывают случаи, когда боевой маг не может использовать заклятие или артефакт. Сейчас наступил именно такой случай. И Пронина, как самая умная, и самая нежная в группе, не могла ничего противопоставить врагу, потому что не знала ни одного заклятия, подходящего как раз для ситуации, когда тебя держат на прицеле сзади. Дура набитая.

Идти пришлось долго, Луиза потеряла счет времени, и ей даже начало казаться, что они плетутся уже целую вечность. Кроме того, она уже давно потеряла счет бесчисленным поворотом и развилкам, просто тупо следуя за двумя провожатыми. К тому моменту, как артефакторше казалось, что она сейчас просто потеряет сознание прямо на ходу, узкий коридор внезапно расширился, выходя в просторное помещение. Здесь уже собрались все остальные инопланетяне. Кри, приведшие пленников, взглядом указали им на свободный участок у стены, давая понять, что дальше идти не надо. Пробурчав что-то вроде "ну и фиг с вами", Луиза усадила Катю, опустилась рядом, положила голову ей на плечо, и провалилась в глубокий сон очень уставшего человека.

Она не знала, сколько проспала, а проснулась от сильного толчка в бок. Артефакторша протерла глаза, и мрачно посмотрела на пришельца, что стоял прямо перед ней. Это оказался Маро.

— Ты, — он вытянул палец, указывая на нее. — Знаешь, что это такое?

Луиза моргнула, пытаясь рассмотреть предметы, который он ей протягивал. Оказалось, что это отвертка и гаечный ключ.

— Издеваешься?

— Так знаешь, или нет? — терпеливо повторил кри.

— Знаю, конечно!

— Тогда возьми, — и он сунул инструменты ей в руки. — Сними цепь, а как справишься, подойдешь ко мне.

Луиза покосилась на Катю — та спала так крепко, что ничего не слышала. Пожав плечами, артефакторша подняла руку, и принялась сосредоточенно ковыряться в браслете цепи. Спустя несколько секунд он открылся, и рука оказалась на свободе.

Потирая запястья, Луиза прошла в центр зала (окружающие ее кри уважительно расступались, давая дорогу). Маро уже ждал возле огромного, сигарообразного предмета, выкрашенного в серо-стальной цвет. У него были жерла, как у космического корабля, вдоль корпуса находились круглые иллюминаторы, а из бока выходила огромная механическая рука.

— Что это?

— Спасательный челнок, который нам прислали с нашей родной планеты, — кри посмотрел на ее руки. — Молодец, ты прошла тест. Ты нам и поможешь.

— В смысле помогу?

— Нам почему-то не удается его завести. Не поймем, в чем причина. Может, ты разберешься, раз с инструментами знакома?

— Тоже мне, проблема, — проворчала артефакторша. — Горючее есть?

— Полный бак.

— Зажигание работает?

— Не включается.

— Аккумуляторы смотрели?

Маро озадаченно мотнул головой.

— А что это такое?

— Ясно, — Луиза вздохнула. — А если помогу, вы нас отпустите?

— Слово кри.

— И назад, на поверхность, выведете?

— Все, что захочешь.

— Тогда тащите все инструменты, какие у вас есть, и чертежи корабля. Будем разбираться.

— Я знал, что ты как раз та, что нам нужна, — обрадованно сказал Маро. — Сразу видно, что знаешь, как и что делать. Мне всегда казалось, что для некоторых людей возиться с волшебством механизмов — это также легко, как для других чистить зубы.

Луиза замерла.

— А ну-ка, повтори.

— Я знал, что ты…

— Нет-нет, позже.

— Что для тебя это также просто, как для других — чистить зубы?

— Также просто, — почему-то эта мысль раньше не приходила ей в голову. — А если заменить слова "волшебство механизмов" на слово "артефакты"…

Выходит, что для нее делать артефакты — это также легко, как у других людей получается делать какие-нибудь обыденные вещи. Но если для нее это ничего не значит, то для других это настоящая магия. Которая иногда может спасти жизнь. Как "перчатка".

И внезапно Луиза поняла, что именно она никогда не рассматривала в своем таланте артефактора. Для нее это стало настолько привычно, что она перестала воспринимать его, как нечто уникальное. А между тем это было уникально — известных артефакторов по пальцам пересчитать, мало кому хватает терпения заставить чудо-игрушку работать, как надо. Но у нее всегда все работало. Так почему, раз она уникальна, и эта уникальность дается ей крайне легко, то она должна от нее отказываться?

"Наверное, потому, что я всегда рассматривала изготовление артефактов исключительно как способ заработка. Моя бабушка уже считала это своим хобби, и я была с ней категорически не согласна. Но почему я получаю больше радости от того, что мое изобретение работает, чем от того, когда получаю за него деньги? Разве для ощущения удовлетворения, когда мой кошелек набит до отказа, я трудилась день и ночь, совершенствуясь без чьих-либо подсказок? Разве я с Михо собирала "Мстителя" для того, чтобы получить за него чек? Или для меня лучшим удовольствием было собирать его, и видеть, как он летает? Или я штурмовала офис Недоручко ради того, чтобы быть независимой от родителей в финансовом плане? Да я даже ни разу об этом не думала, больше мечтала о том, какие буду игрушки делать, когда получу разрешение на это. Тогда получается… я реально совершила ошибку?"

Теряясь в буре неожиданных мыслей, она разложила на полу принесенные чертежи, и углубилась в чтение. Только вот почему-то цифры разбегались перед глазами, а грудь распирало от радостного возбуждения. Наконец-то она разобралась в своей жизни, хотя бы частично.

***************

У ведущей вниз четырехугольной дыры не было ни ступенек, ни лифта. Дима кинул вниз камешек, и лишь секунд через тридцать до студентов донесся звук его падения.

— Глубоко, — прикинул Гвеллин. — Как спускаться будем?

— А как кри спускались? — спросил Дима.

— Просто прыгали, — ответила Алиса. — Но у них, наверное, кости прочнее наших. Если мы прыгнем, то это будет последнее безумное действие, которое нам удалось сделать в своей жизни.

— Есть идеи?

— А как же, — за ее спиной выросло магическое крыло. — Кто первый?

Спустя пять минут они уже стояли на твердой поверхности, и при свете фонариков рассматривали два идущих в разные стороны тоннеля. В конце каждого находилась развилка.

— Опять двадцать пять, — проворчал гном. — Ладно, что дальше делать, мы, в принципе, знаем. Проверяем каждый поворот, если натыкаемся на тупик, то помечаем его. И постоянно перекликаемся, чтобы не потеряться.

— А в какую сторону идти? — Дима посмотрел направо, и налево.

— Ну, это просто, — Безумная втянула носом воздух. — Чувствуете, какой запах французского парфюма в воздухе стоит? И доносится он из правого тоннеля. Вот вам простая дедукция.

— Хренукция, — ответил Гвеллин. — Пошли уже.

Разбившись гуськом, они отправились исследовать подземелье. Сказать по правде, в этот раз Дима чувствовал себя намного увереннее, чем в тюрьме — главным образом потому, что рядом теперь была Алиса. Казалось, что ее нос способен улавливать самые тонкие и самые меняющиеся запахи, которые только есть на свете. Всего лишь один раз она завела их в тупик, а все остальное время уверенно вела вперед, сворачивая, куда нужно, еще и весело подпевая сама себе под нос. Парням оставалось только прикрывать ее со спины, что, учитывая полное отсутствие жизни под землей, было очень легким делом.

— Вроде вонять сильнее стало, — сказала Алиса чуть погодя. — Кажется, наша маленькая заучка находится где-то неподалеку. Удивительно, как она вообще смогла так оторваться, фора во времени у нее такая уж и большая была. Видать, знания действительно сила.

— Тихо! — гном поднял вверх сжатый кулак. — Я вроде что-то слышу.

Они замолчали, напрягая слух. И сразу же до них донеслось приглушенное бормотание, главным образом, на иностранном языке, доносившееся из правого тоннеля. Приложив палец к губам, Алиса на цыпочках пошла туда, знаком попросив парней остаться на месте. Пользуясь остановкой, Дима проверил время на часах. До портала оставалось чуть больше суток.

— Кто здесь? — послышался панический голос Элис. — А-а-а, вампир! — и тут же глухие крики. Сгибаясь под тяжестью ноши, Алиса вышла обратно, и швырнула свое альтер-эго, связанное по рукам и ногам липкой паутиной, на пол.

— Вот, получите, и распишитесь.

— Отлично, — Дима переступил с ноги на ногу. — Идем назад.

— Вы не понимаете! — каким-то образом Элис удалось разорвать паутину, которая закрывала ей рот. — Я должна найти Книгу! Я больше не могу жить в тени этого безумного гения!

— Ты кого тут гением назвала? — тут же вскипела Алиса.

— Ты во всем лучше меня! Я не хочу жить подобным образом! Я хочу стать отдельной, полноценной личностью, с приятным прошлым и перспективным будущем.

— Да у меня офигительное прошлое. Вспомни хотя бы… А, ну да, действительно, лучше об этом не вспоминать. С чего это ты решила, что я во всем лучше тебя?

— А как иначе? — Элис сникла, как воздушный шарик. — Если бы я была на Чемпионате а не ты, мы бы продули. И это только единичный пример! Ты полезна во всем, а я нет. Ты лучшая ученица Академии, а я всего лишь занудная ботаничка. Тебя ценят, на тебя надеются, а меня просто принимают.

— Я знаю, о чем ты паришься, — серьезно сказала Алиса. — И, поверь мне, я тоже иногда думаю, что лучше бы у меня жизнь по-другому сложилась. Но судьбу не изменишь, надо как-то жить, выкручиваться, в этом и смысл.

— Можно изменить судьбу! — вторая Безумная тут же встрепенулась. — Алиса, пойдем со мной. Мы перепишем страницу, и у нас будет замечательное прошлое, полноценное детство, восхитительная юность! А не то, что было вместо всего этого.

— А чем плохо то, что было вместо этого? Ну, да, согласна, не все моменты можно назвать счастливыми. Но ведь было весело!

— Весело? А если бы тебе предложили пережить все это заново, ты бы согласилась?

Алиса замолчала, даже не зная, как ответить на этот убийственный аргумент.

— Элис, ты нас всех подвела, — строго сказал Дима. — Ради какой-то своей навязчивой мечты…

— А ты вспомни своего старшего брата. Сколько раз ты чувствовал злость из-за того, что он лучше тебя?

— Но в итоге я стал лучше него. Он сам это признал.

— Ага, исключительно для того, чтобы тебя мотивировать.

— Алиса ничем не лучше тебя, она просто… — теперь и он замолчал, подбирая слова. — Она просто особенная по-своему.

— Да нет, Дима, она права, — неожиданно сказала Безумная. — У меня и правда была такая жизнь, что и врагу не пожелаешь. Многое я не получила, многое потеряла. Единственное, что утешает — то, что в итоге я попала туда, где меня ценят.

— А меня не ценят, — тихо промолвила Элис. — Когда мы с тобой поменялись местами, то первые две недели все только и думали, как бы тебя обратно вернуть. Никто даже не задумался о том, что я тоже могу принести пользу.

— Почему? Близнецы думали. Хотя, у них был шкурный интерес, а это не считается.

— Вот именно. Ну, и что мне прикажешь делать? Сейчас ты в Академии останешься, а мне придется убираться на все четыре стороны. А я не хочу уходить, мне нравится учиться, нравится путешествовать, нравится узнавать много нового.

— Так останься. Никто же тебя в шею не гонит.

— Мы с тобой и две минуты в одной комнате не можем находиться, как мы будем учиться в одной школе?

— Переведись в другую. Катя же перевелась.

Немая пауза.

— А что, это мысль, — одобрил Дима. — Но как мы объясним то, что одна Стрельцова уже обучается в БАМе?

— Сделаем ей другую фамилию, — Алиса пожала плечами. — Будет не Стрельцова, а… Стрель. Элис Стрель. Звучит почти по французски. И боевой псевдоним — Книжный Червь. Как раз подходит.

— Не знаю даже, — Элис покачала головой. — А если я никому не понравлюсь, если меня будут презирать за мои недостатки? За занудство, необщительность, и высокий интеллект?

— Думаешь, мне легко? — Безумная подмигнула ей. — Да у меня вагон недостатков, и ничего, нашла свою семью. Уверена, что и у тебя получится.

— Так, короче, — Гвеллин постучал по полу ручкой секиры. — Если вы разобрались, то давайте назад топать, мне в этом подземелье не сильно нравится.

— Да, давайте. Элис, диагноз такой, что ты сильно сама себя грузишь. Тебе надо быть проще. Вот увидишь, как вернемся, я сразу все разрулю.

— Обещаешь?

— Ага. Только ты самодурством больше не занимайся, ладно? Ты же знаешь, мы всегда рядом, поможем, подскажем, поддержим, защитим, только попроси. Ну, а то, что я тебя немного оскорбляю… так это я любя. Посмотри на этих двух упырей, у них ни один день не проходит без того, чтобы один другому не пригрозил хлебало начистить. Но почему-то они все равно лучшие кореша.

— Ну, спасибо, — проворчал Дима. — Нашла пример.

— Тоже мне, кореш, — проворчал Гвеллин. — Я этого хлюпика терплю только потому, что мне больше бухать не с кем.

— Взаимно, гномья морда.

— Чё ты сказал, псина?

Элис невольно улыбнулась сквозь слезы. Алиса улыбнулась ей ответ, и одним движением разорвала паутину, после чего помогла подняться на ноги.

— Все, ребята, пошли домой. Шняга-шняжная, жизнь общажная… Так, нам куда, направо, или налево? Дима?

— А я откуда знаю? Ты же нас вела.

— Да, точно. Идем сюда, — Алиса остановилась, озадаченно рассматривая развилку. — Странно, разве здесь были два туннеля? По-моему, мы пришли оттуда. Или оттуда? Хм! Ну, зашибись. И где дом теперь?!

55

Они не знали, сколько времени прошло с тех пор, как они поняли, что окончательно заблудились. Первое время Алиса шла наугад, всем своим видом показывая, что для нее найти обратную дорогу — вообще пустяк, но после того, как они в седьмой раз вышли к тупику, даже Безумная признала, что дело дрянь.

— Давайте передохнем, — предложила Элис, со стоном опускаясь на твердую, сухую землю. Дима сел рядом, Гвеллин напротив него, Алиса рядом с гномом. Минут пять они сидели парами друг напротив друга, наблюдая, как лучик их единственного фонарика тускнеет прямо на глазах.

— Есть у кого-нибудь чего пожрать? — спросил Гвеллин.

— У меня есть только это, — Дима открыл рюкзачок, который отдали близнецы. — Я туда еще не заглядывал, но, думаю… Вот же блин!

— Чё там?

Вместо ответа староста вытащил два предмета — "Око Совы", подаренное Арией, и "Клык Василиска", который Луиза сделала во время приключений в Лонтарии.

— Ну, а что тебе не нравится? — мрачно спросила Алиса. — Сейчас найдем какого-нибудь гигантского подземного паука, при помощи "Ока" классифицируем его по ауре, потом пырнем "Клыком", и съедим сырым.

— Я больше не могу идти, — Элис беззвучно плакала, слезы катились по ее щекам. — У меня болят ноги, голова кружится, трудно дышать. Оставьте меня здесь.

— Гвеллин понесет тебя, — Дима отшвырнул рюкзак в сторону. — Ребята, делать-то что будем? Если даже нас начнут искать, пройдет много времени, пока сюда доберутся.

— Я больше волнуюсь за Катю и Луизу, — ответила Алиса. — Мы-то хоть здесь в безопасности, а они где-то даже непонятно где. И все из-за этой заучки! Ой, прости пожалуйста, опять забыла, что ты у нас сильно ранимая.

— Все из-за того, что ты не запомнила, куда идешь, — буркнул Гвеллин.

— Вы вдвоем за мной перлись, что, вам трудно было маршрут наметить?

— В темноте, думаешь, легко?

— Тогда чего ты от меня хочешь?

— Ну, ты же у нас два года приключения на задницу искала. Вдруг, ты и в такой передряге бывала.

— В такой не была, — Алиса покачала головой. — Вот, не поверите, всякое случалось, но такое у меня в первый раз. Даже как-то странно.

Еще несколько минут они молчали, прислушиваясь к той гробовой тишине, которая бывает только глубоко под землей.

— Надо идти, — Дима через силу поднялся. Он сам чувствовал себя не лучше Элис, в последнее время страшно вымотался от всей этой беготни после возвращения с отдыха. Каникулы, называется! — Попробуем вернуться туда, где были до этого. А если вернемся, то уже будем не торопясь вспоминать, куда сворачивали. Другого ничего не остается.

Остальные тоже встали, только Элис продолжала сидеть, тупо глядя перед собой. Расправив плечи, Гвеллин отцепил от пояса свою секиру, отдал ее Диме, после чего одним рывком поднял Безумную, крякнул, и взвалил на спину. И-за его низкого роста ноги Элис остались волочиться по земле, и со стороны казалось, что она оседлала карликового пони.

— Давай лучше я, — предложил Дима. — А ты понесешь рюкзак.

Они поменялись, и сразу стало лучше. По крайней мере, для Элис. Дима же чувствовал себя так, будто ему мешок с углем на спину кинули, хотя Безумная, как и ее оригинал, не была слишком толстая, скорее, жилистая.

— Пятнадцать минут, и моя очередь, — предупредила Алиса.

— Хорошо.

Теперь они уже шли медленно, предусмотрительно исследуя каждый поворот, и если он заканчивался тупиком, то Алиса "Клыком" царапала на стене метку. Постепенно фонарик стал светить так плохо, что шедший впереди гном еле различал дорогу, и начал ругаться, когда спотыкался об земляные неровности. Все это не добавляло Диме оптимизма, но он послушно тащил Элис, даже не думая, что вообще происходит, просто следуя за друзьями, останавливаясь, когда они говорили, и продвигаясь также по сигналу.

— Бесполезно, — Алиса указала на метку, которую сделала пять минут назад. — Кажется, мы ходим кругами. Это или заколдованный лабиринт, или мы просто сворачиваем слишком часто в одном направлении.

— И что ты предлагаешь?

— Есть одна идея. Ждем следующего тупика.

Дождались они быстро, следующий поворот сразу закончился препятствием. Но в этот раз Алиса не стала поворачивать назад, а вытащила из рюкзака "Око Совы", нацепила его на голову, и минуты три занималась созерцанием.

— Так я и думала, — наконец, сказала Безумная. — Аура показывает, что за стеной находится какой-то мощный, магический источник. А это значит, что нам нужно всего лишь найти способ сделать проход.

— "Невидимый кулак" не сработает, — заметил Дима. — А "Огненным мечом" камень не расплавишь.

— Молния…

— А?

— Твоя молния, — Элис подняла голову, глядя на остальных мутными глазами. — Дима, ты учился сплетать "молнию". Сделай сейчас.

Гном скептически хмыкнул.

— Можно попробовать, — Алиса осторожно приняла неподвижное тело своего альтер-эго из рук старосты. — Давай, Димыч, жахни. А мы отойдем подальше. Только врежь так сильно, как сможешь.

— Постараюсь.

Потирая онемевшие от тяжести руки, Дима встал напротив стены. Мысли устало ворочались в голове. Что, если не получится? А если они реально здесь застряли навсегда? Какой позор для потомков.

— Ты там заснул, что ли? — проворчал сзади Гвеллин. — Долго нам еще ждать?

— Завали хлебало, скотина, и не мешай, — Дима переплел пальцы. Узор "молнии" был намного сложнее, чем у "ленты". Нужно было зацепить магические нити, а потом распределить их между тремя пальцами на каждой руке — указательным, средним и безымянным — таким образом, чтобы между руками возник узор в виде трехлучевой звезды. Для этого надо было сделать кучу движений, и еще проследить, чтобы нити не соскользнули. В учебнике Дима читал, что если вместо трехлучевой звезды сделать звезду с четырьмя концами, то сила заклятия будет сильнее; если сделать пятилучевую, то это вообще будет оружие массового поражения. Но мало кому удается сплести такое, обычно все ограничивались тремя, а некоторые старшие боевые маги — четырьмя. Не всем дано было терпение совершенствовать одно конкретное заклинание, как Алиса поступила со своим "крылом", когда в наличии есть много других, не менее интересных.

Но ради спасения их жизней стоило попробовать.

В темноте было сложнее ориентироваться, и нити раз пять соскальзывали, стоило Диме начать делать самое сложное. После пятого раза он уже был готов сдаться… но потом что-то заставило его выдохнуть, собраться с последними силами, и максимум сосредоточенно начать все заново.

— Пить… — бормотала Элис, как в бреду. — Умираю… от жажды…

— Потерпи, — Алиса сжала губы, глядя в темноту. — Скоро выберемся.

В следующую секунду сверкнуло, раздался грохот, и целое облако пыли пошло прямо на них. Кашляя и задыхаясь, гном бросился вперед. Внезапно впереди блеснул лучик света.

— Ура, выход! — заорала Безумная, подхватила Элис на спину, и побежала вслед за Гвеллином.

— Не совсем, — донесся до нее полный безнадеги голос Димы. — Гляньте, что тут за фигня.

*************

Дневной свет проникал сквозь круглое отверстие в потолке. Оно было очень высоко, и стенки, ведущие к нему, тоже были круглые. Словно кто-то начал рыть колодец, а он неожиданно вывел в подземный туннель.

А прямо под колодцем было озеро.

Алиса видела, как солнечные зайчики лениво играют на поверхности воды. Для озера, находящегося под землей, оно было подозрительно чистое. Прозрачная вода уходила в глубину, а дно терялось в кромешной тьме. В воздухе светилась какая-то золотистая пыль, она шла от воды, и поднималась вверх, к свету.

— Вода! — глаза Элис загорелись, и она соскользнула со спины Безумной. — Вода!

— Стой!

Но было поздно. Рухнув на колени, Элис зачерпнула ладонью воду, и поднесла ее к губам. В тот же миг, когда она коснулась воды губами, ее буквально вывернуло наизнанку. Ужасающий, леденящий душу крик эхом прокатился по подземным тоннелям. Алиса еле успела оттащить ее назад, иначе бы Элис упала в озеро. Несколько секунда она извивалась и кричала… а потом обмякла, и глухо застонала, словно от раздираемой изнутри боли.

— Что это? — Гвеллин обмакнул в воду рукоять своей секиры.

— Думаю, мы нашли волшебный источник, дарующий вечную молодость, — Алиса посмотрела наверх. — Помните, Тануко рассказывал? Да и легенды про то, что он находится в какой-то Богом забытой дыре — и под это описание Шоверган подходит идеально — я тоже не раз слышала. От нее.

Элис молчала, только вздрагивала, все еще отходя от пережитого.

— Значит, тот, кто выпьет, будет жить вечно? — резко спросил Дима.

— Ты что, думаешь, что в сказку попал? Конечно же, нет. Думаю, вода заколдована каким-то образом, что при употреблении замедляет твое старение. И наверняка Ванда использовала тот же принцип, когда делала свой "Глаз Бессмертия". Но, чтобы употребить воду, тебе надо испытать ни с чем не сравнимые мучения. И, конечно же, хотя ты не будешь стареть, тебя в любой момент может сбить автобус, или ты можешь подавиться корочкой хлеба. Только умрешь молодым, хотя фактически тебе может быть уже за триста.

— Нафиг такое счастье, — справедливо заметил Гвеллин. — А если воду глотнет пацан, которому только исполнилось семнадцать? Что ему, триста лет в теле семнадцатилетнего и мучиться? Это же кошмар, пиво не купишь, за руль не сядешь, в школу вечно ходить придется.

— Именно поэтому шоверганцы всяким идиотам, которые про такое не думают, про озеро и не рассказывают, — Алиса посмотрела на свое отражение в воде. — Да и тут не всякий выдержит. Элис только губами прикоснулась, а ее уже в бараний рог скрутило. Представляете, что будет, если хоть разок глотнуть?

— А может, ее и не надо глотать, — предположил Дима. — Может, тут окунуться надо с головой, и все.

— Ну, можешь попробовать, — ответила Алиса без всякого энтузиазма. — А лично меня чего-то не тянет. Я еще созреть хочу, а если верить словам Кати, то женщина созревает к тридцати. А потом тридцать пять, и баба ягодка опять. Короче, мне еще взрослеть и взрослеть. Вот гному можно, у него уже точно ничего в развитии не поменяется.

— Чёт не хочется, — покривил душой Гвеллин. — Настроения нет для купания.

— Тогда и я рисковать не буду, — Дима осторожно склонился над Элис. Она уже не дрожала, а просто лежала, смотря в потолок. — Ты как?

— Вроде нормально.

— Алиса, ты сможешь поднять нас наверх через это отверстие?

— Вряд ли. Я так вымоталась, что и сама не взлечу, тут же в воду упаду. Надо попробовать сплести лестницу из "паутины", я помню, Зяблик показывал, как это делается. Потом закинуть ее наверх, и вылезти.

— А если порвется? — Гвеллин вовремя вспомнил, что гномы весят намного больше людей.

— Тогда мы сначала сами вылезем, а потом тебя вытащим на руках, — решил Дима. — Давай, Алиса, начинай, а я помогу.

Прикинув в уме, Безумная переплела пальцы. Раздалось влажное "чпок", и липкая нить выстрелила вверх, после чего сразу упала, не долетев до края всего полметра. Второй залп был удачнее, конец нити плотно приклеился к краю колодца. Дима повторил ее действия, и вторая нить свесилась рядом с первой. Теперь надо было скрепить их вместе поперечными нитями, что сделать было весьма непросто — золотистая пыль отсвечивала прямо в глаза, мешая прицелиться. Пришлось подойти к самому краю озера, попросив Гвеллина держать их за пояса, чтобы не упасть в воду.

Пока друзья занимались этой работой, Элис сначала лежала тихо, а потом что-то привлекло ее внимание. Секунд тридцать она таращилась на какой-то предмет, лежащий с другой стороны озера, потом встрепенулась, поднялась, и тихо, как мышка, скользнула на другой берег по узкому краю под стенкой. Занятые лестницей, остальные не заметили ее исчезновения. Присев на колени, Элис притронулась к вросшему в стену круглому камню, потерла его ладонью, а потом надела на голову "Око Совы". Камень светился приятным зеленым светом, показывая ауру нейтральной магии. Затаив дыхание, Элис сжала его между пальцами, и мягко повернула против часовой стрелки.

— Готово, — Алиса цыкнула зубом, рассматривая свисавшую вертикально с потолка паутину, сплетенную ипереплетенную самым фантастическим образом. Для верности Безумная подергала ее, и убедилась, что держит она крепко. — Ступеньки, правда, не получились, но зато вместо них есть красивые узоры. Ставьте ноги на них.

— Тогда я первый, — вызвался Дима. — Я старше вас всех, если упаду озеро и получу вечную молодость, то будет не так уж и страшно.

— Но почему-то когда Ванда тебе это предлагала, ты не оценил, — заметила Алиса. — Смотри, если упадешь, то я тоже нырну, будем молодыми вместе.

— Ага, чтобы ты мне за триста лет мозги выела? Лучше уж Гвеллин, с ним хотя бы не так скучно будет столько жить.

— Подумать только, променять меня, молодую и красивую девушку, на какого-то гнома-алкаша! Все вы, мужики, одинаковые. Лезь уже, предатель. Следующей пошлем Элис. Кстати, а где она?

— Только что здесь была, — Гвеллин оглянулся.

Неожиданно с другого берега послышался приглушенный крик. Лица друзей вытянулись.

— Я ее точно когда-нибудь прибью, — пообещала Безумная, прежде, чем отправиться туда.

Часть стены исчезла, открывая проход. Элис стояла на коленях, глаза ее горели фанатичным огнем. Прежде, чем Дима успел удивиться такой резкой перемене настроения, как она поднялась с колен, и ринулась туда.

— Книга! Я нашла ее! Она там!

— Быстрее, — рявкнула Алиса. — Надо остановить эту дуру, пока не поздно!

Впрочем, Элис и сама почти сразу остановилась — проход неожиданно закончился глубокой впадиной с неровными краями, и шатким мостиком в виде сгнившей доски, перекинутой через нее. Вделанные в стены кристаллы светились приятным голубоватым светом, и теперь хорошо было видно большую каменную дверь, закрывающую тайник с артефактом. Снова дрожа, но теперь уже от возбуждения, Элис в один миг перешла мостик (едва она успела это сделать, как доска сломалась, и полетела вниз), и подошла к двери.

— Эй! — Алиса прищурилась. — Назад, кому сказано!

— Не мешай, — затаив дыхание, Элис вытащила из кармана бронзовый кругляшок, и бережно опустила ее в щель, расположенную прямо в двери. Тотчас наверху двери загорелся красный кристалл, и дверь бесшумно повернулась на невидимых петлях. — Получилось! Даже не верится!

— Вообще уже долбанулась, — прорычал Гвеллин. — Дать бы ей по башке, и пусть лежит себе в отключке, пока наверх не вылезем.

— Как догоним, то сразу так и поступим, — пообещала Безумная. — Но сначала нужно догнать. Вы стойте здесь, а я сейчас…

Она замолчала, и уставилась на белый прямоугольник, расползающийся на стене прямо у нее перед носом. А потом сильный удар в грудь отбросил ее в сторону.

— Привет, уроды, — выйдя из портала, Марк хищно оскалился. — Наконец-то мы все вместе, и нам никто не помешает.

*****************

Когда Элис в первый раз услышала о Книге Судьбы, и не просто услышала, а поняла, что есть шанс ее отыскать (достаточно было просто воспользоваться ситуацией с тем, что ее искал студент-преступник Академии), как она стала словно одержима этой идеей. Тысячу раз артефакт являлся ей во снах, тысячу раз она представляла, как увидит его, как дотронется до него, как откроет Книгу, и, пораженная приливом исходящей от страниц магии, прочитает свою судьбу, а потом образно достанет корректор, щелкнет шариковой ручкой, и заменит одну-единственную строчку, ту самую нить судьбы, которая породила ее, бесполезного двойника, не имеющего права на существование.

Книга лежала на низком, каменном столике. Закусив губу, Элис сделала один шаг, потом второй. Синий фолиант, купающийся в свете кристаллов, манил взгляд, в нем было что-то завораживающее. На обложке проступали буквы: "Открой меня". Ни секунды не сомневаясь в том, что поступает правильно, Элис протянула к ней руку…

Между тем снаружи накал страстей достиг своего пика.

— Как ты нас нашел? — Дима помог Алисе подняться.

— Я был с вами все это время, — Марк продемонстрировала им артефакт "Хамелеон" В класса. — С того самого момента, как вы спустились сюда. Я мог бы убить вас всех, но когда услышал слова Элис, понял, что лучше дождаться, пока вы сами не приведете меня к Книге.

— Мы так-то выход искали, а не книжку твою идиотскую, — Алиса спрятал руки за спиной.

— Неважно. Легенда гласит, что тот, кто хочет найти Книгу, найдет ее. Артефакт чувствует жертву на расстоянии, и сам зовет ее к себе. Элис хотела этого всем сердцем, и Книга позвала ее. Иначе быть не могло.

— Ну, допустим, — согласилась Безумная. — Но это была чистая случайность. Слушай, я сегодня ужасно злая и уставшая, так что, давай поступим так: ты показываешь нам дорогу назад, а мы, когда вернемся в Академию, не будем тебя сильно бить. Хотя надо бы, для профилактики.

— Вы предали меня! — Марк даже не слушал ее. — И ты тоже! Я был влюблен в тебя, я ходил за тобой хвостиком, я даже напросился с вами на подпольные бои… А как ты поступила со мной?

— А как я поступила? — удивилась Алиса, будучи не в курсе того, что случилось на дне рождения Луизы. Ну, разве что в общих чертах, исходя из рассказа Элис. — Дим, я что, его отшила?

— Угу. И это было очень грубо.

— Да? — Безумная кисло улыбнулась. — Ну, парень, а что ты хотел, такова жизнь. Не всем везет. Спроси у Димы, его вообще чуть не грохнули.

— Блин, вот спасибо тебе, что опять напомнила!

— Я стал сильнее, — Марк не обратил на их слова никакого внимания. Он словно упивался своим триумфом. — Я получил силу, и возможность отомстить вам всем. И сейчас…

Главная проблема закомплексованных в себе злодеев — это тяга к драме. Возможно, в такие моменты они ощущают себе актерами на сцене, и полностью уходят в эмоции, даже не подозревая, что профессионалы предпочитают делать, а не говорить. Не успел Марк закончить фразу, как послышался звук, будто кто-то расколол арбуз — это подкравшийся сзади гном врезал ему плашмя секирой по затылку. Оборвавшись на полуслове, второкурсник молча упал лицом вниз. Наступила гробовая тишина.

— Мораль: не надо ля-ля, — прокомментировала Алиса. — Отличная работа, Гвеллин. А теперь переверни его на спину.

— Щас сделаю.

Вросший в грудь Марка "Царь зверей" подмигивал им, словно клоун. Ухватив его двумя пальцами, Безумная сделала глубокий вдох, и одним резким рывком выдернула артефакт из мягкой, податливой плоти.

В ту же секунду Марк пришел в себя, и ухватился за ее руку с такой силой, что Безумная прикусила себе язык. Синие и черные полосы стремительно уходили с его лица, тело съеживалось, теряя свои мускулы, львиная грива укорачивалась, превращаясь в обычную стрижку, а от его крика Диме, Алисе и гному пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. На их глазах ужасная рана в груди, где раньше был артефакт, начала затягиваться. Перед ними снова был Марк Петров, студент-ботаник с тщедушным телосложением, заучка, полагающийся на мозги, а не на силу, и презираемый за это всеми остальными студентами Боевой Академии… и, чего греха таить, даже некоторыми преподавателями.

— Живой? — Дима вынул пальцы из ушей, и потряс с головой, чувствуя, как в левом ухе что-то пронзительно звенит.

— Пока в шоке, но жить будет, — швырнув "Царь Зверей" на пол, Алиса наступила на него ногой, растирая в стеклянное месиво, а потом пнула останки в пропасть, потом сняла с пальцев Марка "Перебежчик", и сунула его в рюкзак к остальным артефактам. — Ну, и что, сложно было с самого начала так сделать? Не было бы тогда всего этого с цирка с похищениями и прочей байдой.

— Мы же не ты, — пожал плечами гном. — У нас другие методы.

— Да, заметно, что вы тугодумы. Ладно, теперь вернемся к Элис. Элис! Выходи, стерва очкастая, или я сейчас сама к тебе зайду, — молчание. — Наверное, напугалась, бедненькая, и теперь сидит, дрожит от страха.

Но Элис не дрожала от страха.

Скорее, она даже не слышала ни криков Марка, ни его эпичного появления. Она как будто отключилась от реальности, завороженная тем, что увидела, когда медленно открыла синий фолиант. Книга Судьбы состояла всего из одной страницы, белой и чистой. В ней не было написано н-и-ч-е-г-о. Абсолютно. Вообще.

Но почему-то эта белая страница и заставляла сердце Элис биться так, будто сейчас выпрыгнет из груди.

Не отдавая отчет в своих действиях, она приложила к странице указательный палец. И сразу же отдернула его, машинально засунув в рот. Страница была обжигающе горячей, больше, чем кипяток, больше, чем раскаленный металл. А еще Книга тихо гудела, и вибрировала, всем своим видом показывая, что она готова дать ответы на вопросы.

И сейчас у Элис был только один вопрос: как ей выйти из тени Алисы Стрельцовой.

Она забыла весь разговор, который произошел всего пару часов назад. Она забыла, что у этой проблемы есть решение. Она забыла даже о том, что сама Алиса пообещала ей помочь. Книга завладела ее разумом, магия древнего артефакта подчиняла и управляла, толкая на тот самый поступок, после которого уже не будет дороги назад. Не отводя глаз от фолианта, Элис сплела пальцы, и слегка вздрогнула, когда "Невидимый меч" порезал ей щеку.

Капля крови упала на белоснежную страницу.

И, начиная с этого момента, то, что случилось потом, было неотвратимо, как сама вечность.

56

Если Марк действовал как желторотый птенец, коим он и был, то Калеб, наоборот, действовал именно, как профессионал — то есть, предпочитал делать, а не говорить.

С самого начала наемный убийца вел свою игру, позволяя Марку проявлять неприкрытый энтузиазм в поисках Книги. Калеб даже не возражал, когда Марк, получив от эфиопов силу, стал относиться к ним с небрежным высокомерием — наемник отлично знал, что тот, кто получил силу незаслуженно, никогда не поймет, как ею правильно пользоваться. Поэтому он дал Марку почувствовать себя неуязвимым, ощутить безнаказанность, ведь именно в такие моменты человек и начинает делать роковые ошибки. Калеб не возражал против похищений и прочих игр, а даже с интересом наблюдал, как сопляк начинает сходить с ума от той силы, что разъедала его изнутри.

Но он никогда бы не позволил птенцу взять вверх в его собственной игре.

Отпуская Марка на Шоверган, наемник отлично знал, что тот забудет про него, едва только окажется в этом мире. Поэтому Калеб не стал ждать у моря погоды, а отправился к одному знакомому артефактору, и сделал ему заказ, используя волосы Марка, которые предусмотрительно взял у него еще раньше. Получив в качестве оплаты несколько дешевых побрякушек, снятых с женского трупа, отныне похороненного под кустами железнодорожного вокзала, а также удар в бок в качестве мотивации, старичок-артефактор засел за работу. Смертельно напуганный появлением наемника, он всего за несколько часов сделал необходимый заказ. Все это время Калеб следил, не появится ли кто-то из боевых магов, чтобы арестовать его, но все было тихо. Никто даже подумать не мог, что спятивший убийца собирается покинуть Землю, и больше не возвращаться.

Полученный от артефактора предмет напоминал собой бронированный панцирь, возвышающийся над землей при помощи четырех щупалец, которыми он упирался в поверхность. Это было не что иное, как передвижной портал, который перемещался в пространстве вместе с человеком. По просьбе Калеба в портал также было добавлена особая функция, где вместо координат нужного места забивались ДНК разыскиваемого человека. Иными словами, имея по рукой волосы Марка, наемный убийца теперь мог переместиться прямо к нему. Калеб и раньше пользовался таким порталом, выполняя особые заказы по убийству жертв, к которым нельзя было подобраться напрямую, поэтому отлично знал, как им пользоваться. Получив безделушки и предупреждение никому ни слова, артефактор удалился, а наемник забрался внутрь панциря, активировал считывания данных с волосков, и стал ждать.

Портал передвинулся на своих щупальцах, и мир вокруг потемнел.

Откинув крышку, Калеб вылез наружу. Теперь он находился глубоко под землей, в каком-то тоннеле, где светились вделанные в стены кристаллы. Прямо перед ним зияла бездонная пропасть, а возле нее скрючился Марк, снова в своем старом обличье. Используя способность своего механического глаза видеть в темноте, Калеб сразу разглядел дверь, и очертания четырех фигур, сгрудившихся вокруг чего-то. Наемник сразу все понял. Очевидно, студент напал на своих старых знакомых, желая им отомстить, но они сорвали с него артефакт, а теперь отправились изучать Книгу. Это были, не кто иные, как идиоты из Лонтарии — девушка в очках, ее бешеная копия, лопоухий придурок (наверное, парень той, что в очках, или той, что бешеная), и низкорослый коротышка. Бесшумно ступая по земле, Калеб сделал несколько шагов.

Марк уже пришел в себя, и теперь лежал, стараясь не привлекать к себе внимания — теперь, когда ушла сила, второкурсник впал в тяжелую апатию, которую обычно ощущает человек, лишившийся конечности. При виде Калеба его глаза расширились. Марк издал какой-то булькающий звук, и начал медленно подниматься на ноги.

— Погоди, я все объясню…

Он не успел договорить, как сильная рука сжала его горло, и подняла вверх тщедушное тело. Второкурсник захрипел, и ощутил, как его куда-то несут. Лениво ухмыляясь, Калеб поднес его к краю пропасти, и разжал пальцы.

"Прямо как в том сне" — успел подумать Марк прежде, чем начал падать в бесконечную темноту…. Оставшись один, наемный убийца снял с плеча автомат. Теперь остались только сопляки из школы.

— Элис! — Алиса без устали трясла за плечо свое альтер-эго, но Элис не реагировала, продолжая смотреть в Книгу. Хотя там по-прежнему была чистая, белая страница. — Вот же блин! Парни, нам нужно срочно прервать зрительный контакт, а то я даже не знаю, что может случиться.

— Может, так? — Гвеллин встал между Элис и Книгой. Никакого результата.

— Если это телепатическая связь, то просто закрыть ей глаза мало, — рассудил Дима. — Нужно как-то вынести ее отсюда.

Он попробовал поднять Элис, и охнул, ощутив, как она резко прибавила в весе. Если раньше она казалась ему мешком с углем, то теперь было чувство, будто пытаешься поднять весь вагон. Вторая Безумная словно приросла к полу, не давая сдвинуть себя ни вправо, ни влево.

— Давайте все вместе.

Втроем им кое-как удалось оторвать Элис от пола. Алиса хотела закрыть Книгу, но едва к ней притронулась, как тут же одернула руку, дуя на обожженные кончики пальцев. Глаза Элис были затуманены, она не видела и не слышала ничего. Тело ее было здесь, но сознанием она находилась в совершенно другой, магической реальности. Проклиная все на свете, Дима встал спиной к двери, и ухватил девушку за плечи.

— Алиса, бери ее за ноги. Гвеллин, а ты поддержи снизу, за талию.

— Надо этого позвать, — сказал гном, пыхтя, как кузнечные меха. — Нехрен себя жалеть, пусть помогает, паскуда.

— Он все равно хлюпик, — Безумная отбросила со лба мокрые волосы. — Кстати, что-то его не слышно, не сбежал ли, часом?

Чтобы удостовериться в этом, она пошла к двери, освещая себе путь фонариком. И замерла на месте, узрев в проеме массивную фигуру. Как раз в этот момент Калеб опустил автомат, наводя его на студентов.

Сильный удар ногой в колено заставил Диму упасть, а в следующую секунду грохот выстрелов оглушил его. Спина и грудь Гвелина взорвались кровавыми брызгами. Ничего не говоря, не меняя выражения лица, он начал медленно опускаться на землю.

— Сволочь! — Алиса сплела пальцы, посылая в Калеба слепящий белый луч. Тот исчез из виду. — Вашу мать!

— Гвеллин! — Дима вскочил, и кинулся к другу.

Но было уже поздно. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться — гном умер мгновенно.

*************

Между тем сознание Элис путешествовало по пространству и времени, мимоходом удивляясь, как много она, оказывается, не знает про артефакты.

В своем воображении она сидела за столом, и перелистывала Книгу, жадно вчитываясь в знакомые строчки. Каждая строчка — это воспоминание. Вся история жизни Алисы, каждый день, минута и секунда ее существования. Легонько касаясь пальцами в разных местах одной-единственной страницы, Элис заново переживала свое детство, становление подростком, выход за пределы клиники в большой мир, поступление в Академию…

"Ты пришла сюда, чтобы изменить строчку" — напомнила она самой себе, касаясь начала страницы — и сразу пришло воспоминание, где маленькая девочка сидела у стены, с отрешенным видом наблюдая, как некий мужчина подходит к ней, расстегивая на ходу штаны. "Я хочу изменить одну строчку"

И снова конец страницы. Ночь, комната в блоке, за окном гроза, гром и молнии. Алиса лежит в гробу, трясется от страха, а стеклянная сова на окне начинает светиться зловещим зеленым светом. Это момент особенно заинтересовал Элис, как момент ее собственного появления. Просмотрев все до конца, она задумалась.

"Но какую же строчку переписать? С какого именно момента у меня должна была начаться счастливая жизнь?"

Строчки исчезли. Теперь там была надпись: "Кровавая дань". А потом проступили слова:

"Принеси жертву — и получишь разрешение переписать строчку".

"Принести жертву? Отлично, но как это сделать? Наверное, надо убить кого-то, и дать Книге впитать его кровь вместе с душой. Хорошенькое дельце. Нет, я точно не смогу, я же не убийца"

И в этот момент ее выбросило из магического мира. Как будто Книга, презрительно фыркнув при виде проявления такой слабости, сама закрылась, чтобы дожидаться более достойных получить разрешение.

Придя в себя, Элис с удивлением обнаружила, что обстановка вокруг нее резко поменялась. А когда посмотрела вниз, то пришла в ужас — ее ноги были по щиколотку в воде.

— Что происходит?

— Очнулась, зараза, — Алиса была в бешенстве. — Дать бы тебе по шее! Идти можешь?

— Могу, но… Господи! — только сейчас Элис заметила тело гнома. — Гвеллин, миленький! Не может быть!

— Еще как может, — прорычал Дима. — Его убили, и все из-за тебя.

— Из-за меня? — ноги Безумной подкосились, и она начала медленно опускаться в воду.

— Потом будем разбираться, из-за кого, — Алиса не очень вежливыми пинком заставила ее опять подняться. — Надо сматываться отсюда, быстро.

Вода стремительно прибывала из той пропасти, куда Калеб скинул тело Марка. Дело в том, что падая, тело второкурсника зацепило рычаг, который открыл подземный шлюз, и дал путь наружу ручью, питавшему волшебное озеро. Это была своего рода ловушка, оставленная древними боевыми магами, которые спрятали здесь Книгу. Теперь те, кто пришел воспользоваться артефактом, могли запросто утонуть из-за собственной глупости.

— Стойте! — пройдя два шага, Элис начала вырываться. — Книга! Надо взять ее с собой!

Алиса втянула воздух в легкие, открыла рот, и уже приготовилась выдать гениальную фразу с набором отменных ругательств из богатого запаса русского мата, где ни одно слово не повторяется два раза, когда со стороны двери снова начал палить автомат. Студенты легли на пол, и это позволило Калебу с грациозностью тигра оказаться рядом с Книгой, пока они не успели сообразить, что происходит.

— Отдыхайте, мальки, — схватив артефакт с каменного столика, наемник исчез также быстро, как и появился. На прощание Книга печально мигнула синим светом.

— Ах, ты! — рассвирепела Элис. — Стоять!

Она храбро ринулась к двери, но когда выбежала, Калеба уже там не было.

— Давайте быстрее за ним! Он забрал Книгу!

— Да-да, идем, — Дима поднял тело Гвеллина, и перекинул его через плечо. Каким-то шестым чувством он не мог поверить в произошедшее, часть его сознания орала, что это неправда, что гном просто сильно ранен, и что сейчас они доставят его в Академию, где эльфийки быстро вернут его к жизни. Но внутренний голос студента-второкурсника, будущего боевого мага, говорил, что Гвеллин умер, и его больше не вернуть. Не зная, кого слушать, Дима до крови закусил нижнюю губу, и отправился вслед за Алисой, которая незаметно на ходу смахивала слезы.

Калеб нашелся возле озера — зажав Книгу под мышкой, он быстро карабкался вверх по веревочной лестнице, она же паутина. Прежде, чем Алиса сплела пальцы, он уже выбрался из колодца, и широким взмахом армейского ножа обрезал паутину. Лестница упала в воду, а сам Калеб сплюнул сверху напоследок, и скрылся из виду.

Но это было еще не все.

Стена, через которую они прошли, проделав в ней дыру молнией, таинственным образом восстановилась, не оставив ни царапины. И теперь студенты оказались в ловушке — выхода нет, вода все прибывает, а дыра расположена слишком высоко, чтобы можно было надеяться доплыть до нее.

— Отлично! — Дима в ярости врезал ногой по воде, подняв тучу брызг. — Супер, вашу мать! Все, нам хана! Теперь мы здесь все утонем!

— Хватит паниковать раньше времени, — Алиса лихорадочно соображала. — Под озером наверняка должен быть питающий его подземный ручей, иначе бы оно уже высохло. Надо нырнуть, и попробовать выплыть там, где он выходит на поверхность.

— А если он нигде не выходит? — спросила Элис.

— Тогда мы утонем.

— Неутешительно. А где Марк?

— В могиле Марк, — Безумная обхватила себя за плечи. — Калеб его в пропасть скинул. Догадаться несложно.

— И как вообще этот урод сюда попал? — Дима опустил тело Гвеллина, устав держать его на плече. — Его же только что здесь вообще не было!

— У него портал был. Там стоит.

— Так чего мы ждем?

— Ждем потому, что портал одноразовый. Теперь, когда Калеб переместился сюда, от него вообще никакого толка. Мне про такие Луиза рассказывала.

Они замолчали, наблюдая, как вода поднимается вышел колен. Скоро она дойдет до горло, а потом покроет их с головой. А затем — Дима даже не догадывался, а знал об этом наверняка из историй про магические тайники — напор исчезнет, и они останутся плавать в замкнутом пространстве, где-то посередине между смертью и спасением. Будут плавать до тех пор, пока не выбьются из сил, и не захлебнутся, а потом вода начнет спадать, и течением их тела унесет в пропасть, где они уже останутся навсегда. И никто никогда не узнает, что они здесь были, как никто и никогда не узнал про тех, что погибли здесь задолго до их появления.

Тем временем фонарик погас, оставив их в полной темноте. Алиса нашарила правую руку Димы и сжала его пальцы; с другой стороны это сделала и Элис. Втроем они стояли уже по пояс в воде, слушая ее журчание, и наслаждаясь последними минутами жизни.

— Ребята, я честно не хотела, чтобы так вышло, — по голосу Элис Дима без труда догадался, что она плачет. — Я даже не знаю, что на меня нашло, это был как будто гипноз, наваждение! Я… я не понимала, что я делаю!

— Слушай, Димыч, — тон Алисы был необычайно серьезен. — Я весь прошлый год к тебе приставала, делала намеки и все такое… Если сейчас я прекратила, то только потому, что после предательства Ванды ты наверняка даже не посмотришь на меня, девушку с тяжелыми психическими отклонениями. Тебе нужна нормальная, которая не связана с магическим миром, от которой можно не бояться всяких странностей и неожиданностей.

— А где найти их, нормальных? — устало ответил Дима. — Лучше уже выбирать из того, что есть, и как-то привыкать к этому. Знаешь, когда я привык к мысли о том, что Элис — это ты, я серьезно думал о том, чтобы предложить ей встречаться.

— Почему же тогда не предложил?

— Ну, пока я выбирал момент, то вдруг оказалось, что все совсем не так. Ты же сама себя выдала, помнишь? И я стал надеяться на твое возвращение.

— Значит, если бы я себя не выдала, ты бы остался доволен тем, что Элис просто похожа на меня внешне, а сама совсем другой человек?

— Вряд ли я был бы доволен.

— Почему?

— Потому что мне нужна не Элис, которая только похожа на тебя, а ты сама.

— Говоришь так, а сам кадрил ту сирену в Лонтарии.

— Это было чисто физическое влечение на почве того, что у меня долго не было девушки.

— Нифига себе, влечение! Вам, мужикам, только и надо, что ржавчину со своего болта стряхнуть! Это Катя так обычно говорит.

— Да и фиг с ней, с сиреной, — голос Димы стал тверже. — Если мы здесь утонем, то я скажу это, а там будь, что будет. Алиса, ты мне нравишься, как девушка. Мне нравятся твои странности, мне нравится, что ты такая… необычная. Пока ты не исчезла, я об этом даже не задумывался… а когда опять появилась, то понял, что к чему. Я бы сказал тебе раньше, если бы и сам об этом знал.

— Да уж, тянет тебя на всяких шизанутых, — Безумная тихо рассмеялась в темноте. — Элис, прости, но ты упустила свой шанс.

— Ничего, — прошелестело в ответ. — Я бы и сама не согласилась. Для меня важнее знания, а не отношения.

— Да я бы тоже не стала заводить отношения, мне и одной вполне отлично. Но стоит пожалеть Диму, третьего раза — точнее четвертого, учитывая отказ Арии — он не переживет. Хотя, если честно, мне тоже немного интересно… Короче, если выберемся, то будет тебе один шанс. Но, так как мы вряд ли это сделаем, то отсюда вывод, что тебе суждено умереть в активном поиске.

— Спасибо, мне реально полегчало. Оказывается, не так уж и страшно.

— Ну, после того, как ты переспал с Вандой, тебе уже точно бояться нечего… Спокойно, это просто шутка. Со мной можно спать даже без отношений и без обязательств, я такая, что согласна на все. Только сразу предупреждаю, что я тебе после первого раза клеймо поставлю со своим именем. Ибо нефиг на других баб заглядываться, пока меня рядом нет.

— Я не сплю с девушками, которые согласны на все, — буркнул Дима. — Это близнецы могут цеплять их в клубах направо и налево ради одной ночи, а мне нужно постоянство.

— Элис, ты слышала? У нас тут моногамный самец нашелся! Зови археологов, будем его в музей сдавать, как вымирающий вид. Дима, один шанс. Если мне не понравится, то ты это быстро узнаешь, потому как однажды утром просто не проснешься.

— Ладно, я учту.

Теперь они уже плавали, продолжая переговариваться. Журчание прекратилось, уровень воды остановился. Все было точно, как думал староста.

Он хотел нырнуть, чтобы поднять со дна тело Гвеллина, но отказался от этой мысли, успокоив себя, что скоро сам к нему присоединится.

— Как вы думаете, наверху день или ночь? — голос Алисы звучал так безжизненно, как будто она уже была привидением.

— Когда я в последний раз смотрела в колодец, то там как раз смеркалось, — ответила Элис еле слышным шепотом. — Наверное, уже ночь.

— Паршиво. Я хотела умереть в одиночестве, в своем гробу, чтобы меня никто не трогал, а потом вы меня в нем же и похоронили. Что я, зря деньги тратила, на заказ себе делала, все внутри бархатом обшивала? Еще и дуб, сволочь, в последнее время недешевый… Эх, выпить бы напоследок, да нечего, кроме воды.

Словно по заказу, сразу после этих слов Элис начала молча тонуть, хорошо еще, что Дима держал ее за руку. Они с Алисой еле успели подхватить Безумную, и удержать ее голову на поверхности. Дима и сам чувствовал, что слабеет, как руки и ноги наливаются тяжестью, и как глаза закрываются против воли. Что касается Алисы, то она не переставала молоть языком какую-то чушь, поддерживая саму себя в сознании.

— Ху их ху? А ху его знает… Корабли лавировали, лавировали, да не выла… бла-бла-бла… Айсберг, потопивший "Титаник", был секретной подводной лодкой… Айсберг?

Она вдруг замолчала, а потом резко толкнула Диму в плечо.

— Не спать! Смотри вон туда!

— Куда?

— Прямо туда, — высунув руки из воды, Алиса переплела пальцы.

Вспыхнувший над их головами "Огненный меч" на несколько секунд осветил все вокруг. И тогда Дима испытал потрясение — прямо к ним, слегка покачиваясь, плыла здоровенная ледяная глыба. Он даже на несколько секунд закрыл глаза, решив, что это предсмертные галюны, но когда открыл, то ничего не поменялось.

— Это Катя! — Безумная вся дрожала от возбуждения и радости. — Она послала нам спасательный плот! Быстрее, нужно залезть на него.

Диме хотелось сейчас только одного — закрыть глаза, и просто тихо пойти ко дну, послав к чертям все мирские заботы. Что он и сделал, начав погружаться в воду вместе с обхватившей его руками за шею Элис.

— Эй, вы чего? — Алиса по всплеску поняла, что происходит. — Димыч, очнись! Слушай, Гвеллин тебе жизнь спас не для того, чтобы ты тут пузыри пускал! Подъем!

Упоминание о гноме сработало, как удар током. Дима открыл глаза, и всплыл, хватая ртом воздух.

— Что ты сказала?

— Что слышал. Когда Калеб прицелился, это Гвеллин тебе по колену врезал, чтобы ты на землю упал, а сам над тобой выпрямился, чтобы всю очередь на себя принять. Хочешь, чтобы его жертва была напрасной?

— Ты права, — Диму затрясло. — Тогда плывем.

Из последних сил он заработал руками, плывя к ледяной глыбе, а Алиса, двигаясь сзади, помогала ему поддерживать Элис, которая уже окончательно отключилась. Вдвоем им кое-как удалось поднять бесчувственное тело на плот, после чего они сами забрались на него по очереди. То, что это не просто кусок льда, плавающий тут по случайному совпадению, Дима понял сразу — лед был вообще не холодный, кроме того, плот даже не шелохнулся, пока они на него залезали. А значит, его могла наколдовать только Ледяная Королева.

— Поехали, — сказала Алиса, то ли сама себе, то ли плоту.

И глыба действительно пришла в движение, устремившись туда, откуда приплыла. Пока они плыли, Безумная занялась Элис — сделала ей искусственное дыхание, а потом перевернула, подняла и затрясла. Из носа и рта девушки хлынули потоки воды, она закашлялась, и открыла глаза.

— Мы уже умерли?

— Ага, — ответила Алиса вполне себе жизнерадостно. — Только нас почему-то в Ад пихнули, туда и плывем. Тебе отдельный котел, или сначала с нами поживешь пару столетий?

— Перестань, — попросил Дима, которого почему-то затошнило от этой шутки.

В глаза внезапно ударил солнечный свет — они снова приплыли к колодцу, расположенному над волшебным источником. Только теперь озеро, дающее вечную молодость, было скрыто от глаз под толщей воды. Сверху заглядывало чье-то бледное лицо.

— Ребята! Вы там живы?

— Луиза! — Алиса подняла голову. — Мы здесь, только подняться не можем. Скинь нам лестницу.

— Сейчас, — лицо пропало.

Но вместо лестницы в колодец просунулась огромная механическая рука. В другой ситуации Дима бы заорал от возмущения и удивления, но сейчас он с каким-то пофигизмом наблюдал, как эта самая рука осторожно цепляет Элис поперек талии, и поднимает ее вверх, а потом возвращается обратно. Чтобы не терять зря время, они с Алисой уцепились за нее вдвоем, каждый со своей стороны. Пока их тянуло к свету, Дима успел кинуть последний взгляд в темноту — туда, где под водой осталось тело Гвеллина.

"Я еще вернусь за тобой, друг. Мы тебя не бросим"

— Мы все вернемся, — Алиса сжала его пальцы. Дима понял, что сказал это вслух. — Обещаю.

****************

Если бы Диму спросили, что случилось потом — а его и спросили, только немного позже — он бы ответил, что ничего не помнит, начиная с того момента, когда их подняли наверх.

На самом деле все обстояло так.

Снаружи их уже ждали Луиза и Катя, а механическая рука, как оказалось, шла от космического челнока кри. После того, как артефакторша заменила аккумуляторы и кое-где подлатала двигатель, челнок завелся без проблем, и верный данному обещанию Маро не только поднял их на поверхность, но даже согласился помочь в поиске друзей. Разыскав Тануко, опять уединившегося в пещере, и узнав от него, куда пошли боевые маги, Маро направил челнок к колодцу, о котором знал по одной простой причине — именно там они с Танкуо впервые соединились физически и духовно… ну, вы поняли.

Дальше при помощи эхолота, входящего в снаряжение челнока, Луиза услышала голоса под землей, при помощи прожектора увидела воду, поняла, что ее друзья заперты в ловушке, и попросила Катю (слегка пришедшую в себя к тому моменту) наколдовать спасательный плот. Осталось только дождаться появления товарищей, спустить им механическую руку, и дело сделано.

— А где Гвеллин? — был первый вопрос. — Что там случилось? Вы нашли Книгу?

— Давай потом, — ответила Алиса, помогая Элис зайти на борт челнока. — Сейчас думай, как нам домой вернуться.

— Думаю, это можно устроить, — Луиза оглянулся на человека, который стоял за ее спиной. Безумная не особо удивилась, увидев, что это Питон, напарник Милашки.

— Я ждал вас, — просто сказал он. — Милашка уже эвакуировала ваших близнецов, а меня попросила проконтролировать ваш выход на поверхность. Где Петров?

— Там, — Алиса махнула рукой. — Остался уже навечно.

— А Калеб?

— Спер Книгу, и свалил. А перед этим застрелил гнома. Я ни на что не намекаю, но не могли бы вы…

— Конечно, — ответил Питон. — Не переживайте насчет этого. Но сначала я доставлю вас в Академию, где вам явно требуется срочная медицинская помощь.

— Блин, нам что, опять в лазарете торчать? Ненавижу общие палаты, никакого уединения.

Дождавшись, пока все поднимутся на борт, челнок взлетел, держа курс на вулкан — именно там должен был появиться портал из Академии. Пока все ее друзья лежали в своих креслах, абсолютно невменяемые, неугомонная Алиса уже сунулась к иллюминатору, чтобы посмотреть на Шоверган с высоты птичьего полета. В тот момент, когда Луиза открыла рот, чтобы расспросить ее поподробнее, Безумная вдруг резко выдохнула, и врезала по стеклу.

— Вон он, гад! Бежит!

Поскольку Шоверган состоял из одной лишь пустоши, все, что происходило на нем, было видно, как на ладони. И сейчас по равнине бежал вооруженный мужчина в армейском камуфляже, зажимая под мышкой синий фолиант. Несомненно, это был Калеб.

— Луиза, тормози! — Алиса облизнула губы. — Есть тут у вас пушки, или лазеры какие-нибудь?

— Ты хочешь забрать Книгу? — догадалась артефакторша.

— Скорее, сделать так, чтобы от этой мразины даже пыли не осталось. Пусть распадется на мелкие атомы.

— Насчет этого даже не надейся, кри — миролюбивый народ, и не станут стрелять по людям, кто бы это ни был. Но что касается Книги… это можно устроить. Постой пока здесь, я сейчас.

Два слова Маро — и челнок, сбавив ход, развернулся, после чего спустился вниз. Посмотрев наверх, Калеб мгновенно все понял, и поднял автомат. Однако не успел он выстрелить, как пилот втопил газ в пол, и наемного убийцу буквально снесло воздушной волной. Автомат отлетел в одну сторону, Книга в другую, где и была подхвачена механической рукой-манипулятором. Спустя несколько минут Луиза уже возвращалась с ней к Алисе.

— И ради этого весь сыр-бор? В ней же даже ничего не написано!

— У, сестренка, скоро ты узнаешь, что в ней написано намного больше, чем ты можешь видеть, — загадочно ответила Безумная. — Спроси у Элис, если не веришь.

В своем кресле Элис сонно пробормотала: "Монстры… Древнее чудовище… Нельзя, нельзя брать!". Но ее никто не услышал.

— Пусть будет так, — согласилась Луиза. — Отнесем ее в Академию, а там уже пусть сами разбираются.

— Верно. Кстати, можешь поздравить меня — я, кажется, нашла себе парня.

— Да? Где?

— Рядом с собой, — Алиса покосилась на Диму. — Просто оглянулась, и нашла. Бывает же такое!

— Везет тебе, — завистливо вздохнула артефакторша. — Я тоже так хочу. И что, ты счастлива?

— Пока не знаю, — Безумная пожала плечами. — Но скажу одно — мне жутко интересно, что же будет. Такого опыта мне еще пережить не доводилось.

— Главное — первым делом выясни, нет ли у него жены, — серьезным тоном посоветовала Луиза. — А если есть, то не является ли она боевым магом в составе оперативно-тактического подразделения. А если является, то не против ли она того, что у них с мужем свободные отношения, а ты идеально подходишь на роль любовницы, которая ничего не требует, и которой даже можно снимать квартиру специально для любовных встреч.

— Это ты в каком-то сериале увидела?

— Да, конечно. В сериале.

— Ладно, узнаю. А то и правда, всякое случается.

Они переглянулись, устало засмеялись, и отошли к двум свободным креслам. Тем временем челнок начал заходить на посадку возле вулкана. Пришла пора покинуть проклятый Шоверган, который забрал жизни двух немаловажных персонажей этой истории.

Конец четвертой части

Часть пятая: Финальная

57

Вот уже час они сидели в коридоре под кабинетом, ожидая, пока их вызовут. Сегодня утром их привезли в столицу, в здание, где располагалась Комиссия по контролю за боевой магией. Здесь им предстояло рассказать всю историю от начала до конца, объяснить свое участие в ней, покаяться в грехах и ошибках, и, если надо, получить заслуженное наказание.

За дверью слышались громкие голоса — это Недоучко сцепился со своими друзьями, заседавшими в Комиссии. Временно отложив в сторону цель собрания, магистры брызгали слюной и с удовольствием поливали друг друга грязью, вспоминая старые обиды.

— Скучно, — Алиса закинула ноги на подлокотник. — Долго еще?

— Скоро, — ответила Катя ласковым тоном, каким обычно успокаивают ребенка, сидящего в очереди к врачу. — Хочешь мятных леденцов? Взяла с собой в дорогу пососать.

— Да нет, спасибо, мы с тобой сейчас и так скоро "пососем"… Только не леденцы, поверь моему слову.

Из всей группы приехали только они вдвоем. Дима все еще был в лазарете (Алиса догадывалась, каким образом Элариэль поможет ему пережить смерть Гвеллина, и в душе кипела от негодования), близнецы тупо струсили, а Луиза осталась присматривать за Элис, у которой после всего случившегося начались серьезные проблемы с психикой. Впрочем, ничего удивительного, легенда гласит, что люди, имевшие связь с Книгой, так и не смогли излечиться полностью. За то, чтобы прочитать свою собственную судьбу, надо было заплатить дорогую цену. Пусть даже ты видел только то, что касается твоего прошлого.

— Ты какая-то напряженная. В чем дело, сестренка?

— Не называй меня так! Меня просто бесит, что мы торчим здесь, и ждем, пока этот козел поговорит со своими такими же козлиными дружками, хотя могли бы быть сейчас в общаге, в нашем уютном блоке, в тишине и покое. Если бы еще реально кого-то убили и что-то взорвали, тогда я еще понимаю, но, ёлы-палы, мы не дали двум дебилам заполучить могущественнейший в истории артефакт, а нас тут чмырят в ожидании, как каких-то преступников.

— Если бы мы были преступниками, то сейчас сидели бы с "Калекой" на шее, под конвоем старших боевых магов. Скажи просто, что тебе не уже терпится уединиться в комнате со своим жеребцом-старостой.

— Иди ты! — Алиса спихнула Катю ногами с кресла. — Если хочешь знать, с момента возвращения мы с ним даже ни разу об этом не разговаривали, хотя прошло уже два дня.

— Почему?

— Да потому что он страшно подавлен смертью гнома, и я его понимаю, если бы, к примеру, ты умерла, я бы вообще окончательно шизанулась… И вроде бы мне надо его как-то поддержать, но я понятия не имею, как именно, с какой стороны зайти, и как этот долбанный первый шаг сделать. Я вообще ничего не знаю о том, как это делают другие.

— Тогда ты обратилась по адресу, — мгновенно оживившись, Ледяная Королева полезла в сумку за телефоном. — Я знала, что придет момент, когда ты придешь ко мне, своей названной старшей сестре, за советом. И специально заранее скачала для тебя из Интернета книгу про любовь и отношения.

— И что там?

— Сейчас посмотрим, — включив на телефоне читалку, Катя пробежалась глазами по строчкам. — Вот, к примеру: "Если вы хотите сделать бутерброд, вы должны сесть на мужчину сверху, а второй должен встать сзади, и…" — Алиса вытаращила глаза. Несколько секунд Катя вчитывалась в текст, потом выключила телефон. — Ой, извини, это не та книга. Эту я сейчас сама читаю.

— А я смотрю, ты времени зря не теряешь.

— Да просто изучаю теорию, мало ли, вдруг пригодится. Тебе бы тоже не помешало.

— Спасибо, я лучше у кого-нибудь другого совета спрошу.

Дверь в кабинет, где заседала Комиссия, открылась. На пороге стоял Недоучко, весь красный, как вареный рак — то ли от злости, то ли от смущения за то, что студентам в коридоре было слышно каждое слово.

— Стрельцова, Гончарова, зайдите.

Комиссия состояла из пяти человек — трое мужчин и две женщины. Председательствовал сам магистр Прилипала, о чьей дотошности и мелочности ходили легенды. Говорили, что раньше своими методичными вопросами он доводил боевых магов до нервного срыва и истерики, и их прямо из Комиссии увозили в больницу, чтобы успокоить. Магистр мог часами выдавливать из допрашиваемого ответ на интересующий его вопрос, кругами ходить вокруг поднимаемой темы, а его живописные примеры постоянно заставляли собеседников терять нить разговора, и испытывать сильнейшую головную боль в попытках снова ее найти. Но что самое интересное, перечить магистру никто не решался, стоило ему только посмотреть на допрашиваемого своими бесцветными, рыбьими глазами, как тут же пропадала охота вставлять хоть одно слово. А если уж и вставлял, то Прилипала цеплялся за это слово, и начинался новый виток адской карусели.

Остальные члены комиссии были магистрами боевой магии, достигших этого статуса с разницей в пару лет. На пенсию им пока еще было рано, а рисковать своей жизнью и здоровьем больше не хотелось, вот они и заняли не слишком пыльные, но довольно ответственные посты кабинетных крыс. То есть тех людей, что могли утопить любого в бумажном болоте, задушить ненужными инструкциями, и перерезать горло листком бумаги с перечнем нарушений, большинство из которых выдумывались прямо на месте. Сам Недоучко в Комиссии не состоял, поэтому устроился в углу, за столом, чтобы наблюдать за процессом, и, если что, вмешаться.

— Представьтесь, — каркнул Прилипала сухим голосом старого ворона.

— Алиса Стрельцова, Боевая Академия, город…., группа "БМ-17-3", боевой псевдоним: Безумная.

— Екатерина Гончарова, Боевая Академия, город…., группа "БМ-17-3", боевой псевдоним: Ледяная Королева.

— Где остальные члены группы? — спросил Прилипала, оглядывая обоих девушек цепким взглядом, не упускающим ни одной мелочи.

— Отсутствуют по состоянию здоровья, — четко ответила Катя. Этот ответ уже был заранее согласован с Недоучко. — Их задержали в лазарете сразу после того, как мы вернулись с Шовергана.

— Что-то серьезное?

— Подхватили болотную лихорадку.

— А вы?

— А мы, господин магистр, по болотам не бродили.

Можно было не опасаться проверки: столичным магистрам было некогда разъезжать по отдельным городам, и смотреть, кто из студентов чем болеет. Тем более, им хватило утвердительного кивка Недоучко.

— Город….? — женщина, сидевшая справа от Прилипалы, магистр Чайка (боевой псевдоним, основанный на истории о том, как в юности она при помощи заклятия "крыло" в одиночку убила гигантскую морскую змею, вздумавшую поживитьсяжителями приморского города) улыбнулась. — Это не у вас директором Светозар Евлампиевич состоит?

— Все именно так, госпожа магистр.

— И как он поживает? Мозги еще собственным жиром не заплыли?

— Судя по всему, поживает отлично. По крайней мере, сегодня утром он здорово поорал на нас за то, что служебная проверка выявила крупные недостачи в бюджете Академии.

Недоучко в своем углу беспокойно заерзал на месте.

— А вы тут при чем? — осведомилась Чайка.

— Да просто его секретаря Рахни рядом не было.

На лицах членов Комиссии появились улыбки — тупость и лень Светозара Евлампиевича уже давно стали поводом для служебных шуток и анекдотов. Возможно, это было еще одной причиной, по которой он оставался директором БАМа. Где еще найдешь халявный источник смеха прямо на работе?

— Я вижу, молодые леди, что вы не чувствуете себя виноватыми, — заметил Прилипала, неодобрительно косясь на глубокий вырез футболки Кати. Магистр искренне ненавидел красивых девушек, которые пробуждали в нем ненужные воспоминания о далекой юности.

— Никак нет, господин магистр, — теперь уже ответила Алиса. — Мы чувствуем себя виноватыми, даже очень.

— Тогда объясните мне, Стрельцова, почему на вас продолжают поступать жалобы касательно поведения, — Прилипала сверился с бумагами. — Начнем хотя бы с вашего перехода на второй курс. Взорвали бракованный фейерверк прямо на экзамене, довели своего директора до нервного срыва, испортили аудиторию! Одна из студенток вашей группы завела интрижку с преподавателем, потом самовольно ушла из Академии! А дальше? Вы провели эксперимент, который обернулся раздвоением личности, в состоянии алкогольного опьянения избили секретаря директора, без разрешения воспользовались учебным порталом…. Я читаю все это, и у меня кровь стынет в жилах. Еще ни одна группа из всех Академий не позволяла себе такого!

— Господин магистр, разрешите уточнить по поводу эксперимента, — любезно попросила Катя. — Это был несчастный случай из-за бракованного артефакта. Такое случается со всеми.

— Но почему я не вижу перед собой результат вашего несчастного случая? Раз такое случается со всеми, то каждый должен предоставить доказательство! Или что, правила на вас, героев-нарушителей, уже не распространяются?

— Дело в том, что Элис Стрель — это имя она сама выбрала себе — сейчас проходит психиатрическое обследование. Сами понимаете, в каком состоянии может быть человек, который стал результатом несчастного случая. Наш штатный психолог Академии запретил вывозить ее куда-либо за пределы БАМа, и справка об этом есть у вас в бумагах.

— Ну, допустим, — сказала Прилипала, раздраженный из-за того, что ему посмели перечить в тот момент, когда он уже нашел, к чему прицепиться. Впрочем, это была не самая главная тема, поэтому он позволил себе закрыть глаза на эту маленькую оплошность. — Тогда идем дальше. Что вы можете рассказать мне о смерти гнома Гвеллина из группы "БГ-2-0"?

— Он погиб, как герой, — на лицо Алисы наползла туча. — Наш староста группы был его лучшим другом.

— Люди дружат с гномами? Ерунда какая-то! — фыркнул Прилипала. — Магистр Чайка, вы слышали когда-нибудь что-то более нелепое?

— Я знала немало случаев, когда люди дружили с гномами, — последовал спокойный ответ. — По своему характеру гномы упертые и очень вспыльчивые, но если уж ты заслужил их доверие, то лучше и преданней друзей тебе не найти.

— То есть, вы хотите сказать, что ваш староста, будучи лучшим другом гнома, позволил ему умереть? — Прилипала уже не слушал ее, снова повернувшись к допрашиваемым. — Вы боевые маги, и ваша задача — не допустить насилия ни в каком случае! А тут вы приходите, и говорите мне, что на ваших глазах погиб студент другой расы, а вы ничего не смогли против этого сделать? Или для вас гномы — как негры, одним больше — одним меньше, без разницы?

Безумная прикусила язык — ей страшно хотелось ответить магистру так, как он этого заслуживал. Остальные члены Комиссии в разговор пока не вмешивались, внимательно слушали.

— Господин магистр, — Катя тоже слегка побледнела, но ее голос не дрогнул. — Мы глубоко уважаем всех гномов, и считает их нашими друзьями. Но в момент гибели Гвеллина нас застали врасплох. Алиса, расскажи, как было дело.

Взгляды всех обратились ко второй допрашиваемой. Несколько секунд Алиса молчала, потом через силу выдавила:

— Его застрелили в спину, из-за двери, подло и низко.

— И где же был в этот момент ваш хваленый староста? — язвительно спросил Прилипала.

— Он был слева от меня, и стоял к двери спиной. Из всех нас четверых только Гвеллин смог вовремя увидеть опасность, оглянувшись через плечо. Если бы не он, то нашего старосты сейчас уже бы тоже не было в живых…. Слушайте, я не пойму, вы нас зачем вызвали? Чтобы носом в говнище тыкать?

— Да, мы отвлеклись от темы, — торопливо сказал Недоучко, опасаясь, как бы Прилипала от последней фразы не взбесился еще больше. — Мы допрашиваем студентов относительно истории, которая произошла с Петровым.

— Ладно, — Прилипала глотнул воды из стакана. — Господин Недоучко, я знаю, зачем мы здесь, и поверьте мне, все, что я говорю, касается главной темы. Как погиб Петров?

— Калеб сбросил его в пропасть, — ответила Катя.

— А вы где в это время были?

Молчание. Безумная опустила глаза в пол, Ледяная Королева наоборот, подняла их к потолку.

— Вы позволили преступнику умереть! — заорал Прилипала, брызгая слюной. — Вы, которые несли ответственность за то, чтобы привести его сюда, в этот кабинет, целым и невредимым!

— Не надо тут! — не сдержалась Алиса. — Этим занималась Милашка.

— Тогда какого, извините, хрена, вы ушли через портал на Шоверган?

— Мы не знали, что Милашка уже этим занимается.

— А директор вам на что? Кстати, насчет директора. Он клянется, что не помнит, чтобы выдавал вам разрешение на посещение другого мира. Как вы можете это объяснить?

— Ну, именно это объяснить несложно, — негромко сказала магистр Чайка. — Зная Светозара Евлампиевича, я бы не удивилась, если бы он не вспомнил, какая погода была вчера вечером.

— Молчать! — председатель ударил кулаком по столу. — Хотя да, это еще можно списать на его тупость… Он давал вам разрешение?

— Давал, — тихо ответила Алиса.

— Значит, с ним разберемся. Но это не снимает с вас вины! Вы потеряли студента другой расы, вы потеряли Петрова… К чертям собачьим Петрова, вы даже не арестовали наемного убийцу, который убил обоих, и Петрова, и Гвеллина! Кстати, Гончарова, это ведь вы ловили его, чтобы получить разрешение на перевод в другую Академию?

— Так точно, господин магистр.

— Тогда что вам мешало сделать это еще раз? Почему вы не применили свою ледяную магию?

— Не было возможности.

— Не было возможности! — взревел Прилипала. — Вы гонялись за ним по Шовергану целые сутки, и у вас ни разу не было возможности?!

— Господин магистр… — начала было Алиса.

— Молчать, Стрельцова. Вы ничем не лучше. Где вы были в период с двадцать третьего июня по семнадцатое июля? Вас не было в Академии, не отрицайте.

— Я… брала каникулы по семейным делам…

— У вас нет семьи! — Прилипала тыкнул в нее пальцем. — У вас нет никого из близких, вы круглая сирота, Стрельцова! Так что не надо мне тут голову морочить.

— Господин магистр…

— Молчите, Гончарова, я не с вами разговариваю. Стрельцова, вы меня уже достали своим поведением. Постоянно жалобы, постоянно нарушения, постоянно! Я знаю, что вы скажете: трудное детство, проблемы, нет понимания со стороны других студентов. Я сам так думал, пока не наведался к вам с проверкой два месяца назад. Это же ужас, коллеги! Эта девушка спит в гробу, ест, вися вниз головой, терроризирует соседей, пугает их своими розыгрышами, грубит преподавателям! Я долго думал над тем, что может, стоить ее отчислить, и, на всякий случай, изолировать от общества…

— Меня? Изолировать? — ахнула Алиса.

— Да, вас изолировать, Стрельцова. Но тут появляется Гончарова, которая вешает мне лапшу на уши, что теперь она за вами присмотрит, что все будет хорошо (Катя едва заметно улыбнулась). А в итоге никаких изменений! Гончарова, я вам поверил, а вы меня подвели.

Не веря своим ушам, Безумная посмотрела на Ледяную Королеву. Та отвела взгляд в сторону.

— Господин магистр, — теперь уже заговорил Недоучко. — Хочу напомнить, что, как куратор Академии, в которой обучается Стрельцова, только я волен решать, отчислить ее, или нет.

— А я председатель Комиссии, и если я сейчас признаю ее слишком опасной, вам придется засунуть свое кураторство в то место, куда не светит солнце, — огрызнулся Прилипала. — Сидите там в углу, и сопите в две дырочки. Стрельцова, мы вас слушаем.

— А… А что мне сказать?

— Объясните, как так выходит, что, несмотря на все наказания и обещания исправиться вы продолжаете вести себя так, как будто весь мир вам должен.

Алиса замолчала, глядя в пол, и сжимая кулаки. Катя открыла было рот, но тут же закрыла его под бдительным взглядом Прилипалы. Даже Неудочко притих, больше не рискуя высовываться со своим никому не нужным мнением.

— Я… Я не знаю.

— Вы не знаете, — торжествующе ухмыльнулся Прилипала. — А я знаю. Дело в том, что ваш двойник, Элис Стрель, ведет себя так, будто она ваша полная противоположность. Она прилежно учится, никому не мешает, а в Лонтарии (правда ведь, Гончарова?) показала себя с лучшей стороны на соревнованиях по… как бишь его… впрочем, неважно. В то время как вы где-то бродили, решая проблемы с несуществующей семьей.

— Я тоже там была! — Безумная вскинула голову.

— Да, но почему-то вы были не со своей группой, как положено. По крайней мере, исходя из отчетов о прохождении практики, вашего присутствия никто не заметил.

Дело было ясно, как день — из всей группы только Дима догадывался о том, что произошло, но никому об этом не рассказывал, боясь давать ложные надежды. Отчеты второкурсники писали перед тем, как Алиса случайно выдала себя, а значит, рассказанная Димой история про грозовую ночь и стеклянную сову не имела никакого веса в глазах Прилипалы. Он доверял только бумагам, а в бумагах было четко написано, что именно Элис совершила все подвиги в Лонтарии, даже несмотря на то, что в трудные моменты они с Алисой тайно менялись местами.

— Что вы молчите, Стрельцова?

— Господин магистр, я обещаю…

— Обещаниями вы нас уже кормили. Мы хотим знать, как вы видите выход из сложившейся ситуации.

— Господин магистр, дайте ей еще один шанс, — Катя все-таки не выдержала. — У нее сейчас сложный период жизни, ей нужно время, чтобы приспособиться.

— У нее был целый курс, чтобы это сделать! — каркнул председатель. — И ничего не поменялось.

— На первом курсе меня рядом не было.

— А вы у нас что, психолог? Лучше за собой смотрите, Гончарова, а то я вспомню, как в столичной Академии некоторые преподаватели краснели от ваших шуток на взрослые темы.

— А, вы про тот случай, когда я сказала, что "Виагра" — это таблетка, хотя имелась в виду музыкальная группа?

— Господин магистр! — Алиса неожиданно решилась. — Я знаю, как найти выход из ситуации.

— И как же?

— Оставьте вместо меня в Академии Элис, а меня пошлите на очень гиблое и опасное задание. Если я не справлюсь и погибну, то все проблемы решены, а если вернусь, то вы переводите меня на дистанционное обучение, где я не буду никому мешать своим поведением.

Это слова заставили членов Комиссии оживиться — на их памяти, еще никто не ставил Прилипале таких жестких условий. Со всех сторон послышался шум, шепот, негромкие голоса, шелест бумаг. Председатель презрительно улыбнулся.

— Хотите сказать, Стрельцова, что вам под силу в одиночку справиться с заданием в мире, где погибали целые группы, находящиеся на курсе, выше, чем ваш?

— Я пойду с ней.

— Нет уж, Гончарова, вас это не касается. Стрельцова, вы — маленькая, самоуверенная, наглая дрянь, если думаете, что я испугаюсь вашего самоубийственного оптимизма. Считаете, что я настолько дорожу вашей особой, что стану искать другие выходы из ситуации, более мягкие, чем ваш?

— Да, я искренне считаю, что вы не настолько старый и тупой идиот, чтобы согласиться.

— Господин председатель! — это уже опять встрепенулся Недоучко. — Хочу напомнить, что по оценкам Стрельцова — лучшая на курсе, и мне не хотелось бы терять студента, на которого равняются все остальные.

— Если это так, господин Неудочко, то позволим Стрельцовой самой исправить положение… Стрельцова, поскольку я циник, как и многие боевые маги, то я принимаю ваш дерзкий вызов. Насколько я помню, у вашей группы каникулы до начала августа, а он начинается через три дня… Итак, у вас есть три дня, чтобы выбрать себе самое гиблое и опасное задание для студентов-старшекурсников из всех существующих. В одиночку — в одиночку, Гончарова! — вы отправитесь туда, и если вы уж действительно вся из себя такая замечательная, бесстрашная и опытная, то вы вернетесь назад, и тогда я с удовольствием буду закрывать глаза на ваши выходки вплоть до третьего курса. Даю вам слово магистра.

— Отлично, — Алиса пожала плечами. — В таком случае, дам вам слово, что я не сдохну до тех пор, пока в этом самом кабинете не получу ваши униженные извинения.

— Посмотрим, — сухо сказал Прилипала. — Я никогда ни перед кем не извинялся, и не собираюсь это делать сейчас. Тем более, когда для этих извинений нет оснований.

— Ну, это как посмотреть, — тихо заметила магистр Чайка. — Я бы извинилась хотя бы за то, что была неправа.

— Теперь то, что касается остальной группы, — Прилипала вернулся к главной теме собрания. — Все они получают штраф за свои глупые действия, и целый месяц — без выходных! — будут его отрабатывать. Начиная с первого августа. Гончарова, и я вас прошу передать остальным: еще одна глупость, и вы все вылетите из Академии. Все скопом! Даже вы сами.

— Я поняла, господин магистр. А если мы не справимся за месяц, а в сентябре уже начинаются занятия?

— Справитесь, я за этим лично прослежу. И помните, что смерть Петрова — на вашей совести… Я ничего не забыл?

— Позвольте узнать, а что это за глупые действия, из-за которых целый месяц штрафа? — спросила Алиса.

— Все ваши нарушения, которые записаны вот здесь, — председатель хлопнул ладонью по стопке бумаг. — Все то, что я перечислял пять минут назад, и более поздние… Включая то, что вы забрали из тайника артефакт, который запрещено вообще трогать руками, не говоря уже о том, чтобы на него смотреть.

— Но это не мы, это Калеб…

— Молчите, Стрельцова. Вы опять перебиваете старших, и наживаете себе крупные неприятности. Можете быть свободны. Снаружи вас ждет машина, которая отвезет вас обратно на вокзал. Билеты уже куплены. Свободны, я сказал!

Не глядя друг на друга, две студентки вышли обратно в коридор. Едва дверь за ними закрылась, как крики зашумели с новой силой — Неудочко опять принялся лаяться с Прилипалой.

— Не так уж и страшно, — заметила Катя с веселой преувеличенностью. — Всего лишь месяц исправительных работ. Близнецы будут в ярости, они так мечтали отдохнуть…

Очевидно, Ледяная Королева не ожидала, что ей в плечо прилетит кулак. Она покачнулась, отскочила в сторону, и увернулась от следующего удара.

— Обманщица! — Алиса наступала на нее с грозной решимостью. — Ты перевелась в Академию не для того, чтобы помириться, а для того, чтобы за мной присматривать! По поручению Комиссии!

— Сестренка, ты же слышала, что они хотели сделать.

— Я не зверь! И не монстр! Я человек! Так почему все постоянно думают, что я опасна для общества?

— Никто не говорит, что ты опасна, — Катя перехватила ее руку, и мягко заключила Безумную в объятия. — Просто для Прилипалы и остальных боевой маг — это бесчувственная машина, которая все эмоции и силы должна выражать исключительно по делу. Вспомни, как говорила Куколка. Им не понять, что мы все индивидуальны по-разному.

— Но почему-то больше никого из вас не песочили в кабинете из-за поведения!

— Может, потому, что мы придерживаемся правил, а не нарушаем их по любому поводу, как ты?

— Я… — Алиса замолчала, и села в кресло, обхватив себя за плечи. — Я не могу по-другому. Ты же знаешь, как меня бесит жить по правилам, скучно и без веселья…

— Тогда тебе придется сделать выбор, — серьезно ответила Катя. — Если ты не подчинишь себе своих демонов, тебе придется забыть о карьере боевого мага. Боевой маг — это элита, гордое имя, статус и звание, которым надо соответствовать. Мы защищаем простых людей, и для этого у нас есть определенные правила. А ты живешь по своим законам, которые тебе диктует твое безумие, и не понимаешь, что это губит тебя на корню.

— И что мне делать?

— Начать с самого главного: найти внутренний покой. Или признать, что ты сделала ошибку в выборе профессии. Решение за тобой.

58

— Стрельцова, Гончарова, присядьте.

Это был Богданов, он нетерпеливо расхаживал по блоку, ожидая их возвращения. Переглянувшись, Алиса и Катя сели за стол. С другой стороны уже устроилась Луиза — глаза красные от недосыпа, волосы в легком беспорядке, за ухом карандаш, в руках очередной чертеж. Сразу было видно, что вернуться к артефактам ей было намного проще, чем бросить их навсегда.

— Что-то случилось, Андрей Евгеньевич?

— Случилось, — преподаватель подошел к окну, и заложил руки за спину. — Та вещь, что вы привезли из Шовергана… Книга Судьбы. Знаете, что это такое?

— Древний артефакт, созданный в результате сильных магических выбросов, — ответила Безумная. — Нам Элис рассказывала.

Словно по команде, они осторожно обернулись. Сидя на диване, Элис обхватила себя руками за плечи, и смотрела в телевизор остекленевшими глазами. За два дня она не произнесла ни слова, не улыбнулась и не посмотрела на друзей, машинально ела, переодевалась, мылась и справляла нужду, но все это с полным отсутствием эмоций, как робот. Луиза была уверена, что это все скоро пройдет, но пока никаких изменений не наблюдалось.

— Если вы об этом знали, авантюристы недоделанные, то какого хрена вы ее забрали из тайника? — резко спросил Богданов.

— Да ёшкин кот! — возмутилась Алиса. — Андрей Евгеньевич, это не мы, это Калеб! А мы наоборот хотели уйти оттуда, и больше не возвращаться. Вы же нас знаете, как мы относимся к подозрительным магическим штуками вроде этой.

— Тогда зачем вы ее сюда притащили? Сложно было вернуть на место?

— Ну… Мы думали, вам будет интересно ее изучить, и Академии это принесет дополнительную славу. И тогда Недоучко не будет нас наказывать за всякое такое вообще все обучение.

— Но почему-то не сработало, — тихо заметила Катя.

— Слышь, заткнись, обманщица. А в чем дело-то, я не пойму?

— Дело в том, что мы все, скорее всего, скоро умрем, — Богданов посмотрела через окно на яркое, голубое небо. — Из-за вас, или кто там еще виноват, мы погибнем. Быстрой, внезапной смертью.

Пауза.

— Начинается, — Безумная вытянула ноги под столом. — Единственный из вас, кто скоро умрет — это я, потому что мне придется отправиться туда, откуда никто не возвращается, чтобы доказать этим старым пердунам из Комиссии, что я тоже имею право быть немного особенной… Но вы здесь точно не при чем.

— Стрельцова, ау! — Богданов щелкнул пальцами перед ее носом. — Закрой свой рот, откуда постоянно вылетают всякие глупости, включи свои мозги с отсутствующим в них серым веществом, и послушай меня! За два дня, которые прошли с момента вашего возвращения, по всем мирам зафиксирована странная магическая активность. Если выстроить эти миры в цепочку, то следует логичные вывод, как нечто очень древнее, темное и могущественное поднимается вверх по цепочке туда, где расположена наша Академия. Когда вы забрали из тайника Книгу, вы разрушили защитные чары, и теперь появится тот, кого они все эти столетия сдерживали.

— Чудовище! — внезапно Элис вскочила. — Я вас предупреждала! А вы не слушали!

На несколько минут началось смятение — пришлось ловить ее, и давать успокоительное, хотя Элис вырывалась, и продолжала кричать. Только после того, как она заняла свою позицию на диване, дрожа, как осиновый лист, Алиса уточнила:

— То есть, я правильно сейчас поняла: из-за того, что Книга здесь, какая-то монстрятина явится сюда, сожрет нас всех, и заберет ее?

— Да, именно так, — мрачно ответил Богданов.

— Ага, — Безумная встала. — Вы меня простите, мне нужно отойти в ванную.

Несколько секунд стояла тишина, потом из ванной донесся страшный грохот, удары, и невнятные ругательства. Луиза заткнула пальцами уши. Спустя пять минут Алиса вернулась, спокойная, как будущая мать перед родами.

— Ладно, и в чем проблема? Давайте вернем ее на место, и мать ее растак.

— Некуда возвращать. Шоверган уничтожен, от него не осталось ни пылинки. К счастью, кри вовремя эвакуировали местных семьдесят с чем-то человек, и никто не пострадал. Я думаю, когда то самое чудище проснулось, и увидело, что Книги нет на месте, оно испытало такую ярость, что начало крушить все подряд. И теперь та же картина наблюдается по всем мирам. Чудище знает, где Книга, чувствует это нутром, но по пути его ярость все еще дает о себе знать. В Минуко оно разрушило половину континента, в Кармании осушило целое море, и устроило наводнение, а в Ямаде… Смысл вы поняли.

— А что будет, когда оно доберется сюда? — спросила Катя.

— Думаю, ответ простой. Оно уничтожит весь наш мир.

Звенящая тишина.

— Всю планету или всю Вселенную? — спросила Луиза дрогнувшим голосом.

— Этого не знаю, — Богданов пожал плечами. — Но мне кажется, планеты ему будет достаточно. Книга же на Земле, а не где-нибудь на Меркурии.

— Но у нас ведь есть какой-нибудь план, да? — с надеждой спросила артефакторша.

— Я сообщил обо всем в высшие органы, — по губам преподавателя скользнула жесткая улыбка. — Они, конечно, сначала прибалдели, потом отказались верить, но после того, как ткнул им под нос доказательства, все же поверили. И знаете, что сделали первым делом?

— Что? — спросила Катя.

— Начали орать друг на друга, выискивая виноватых.

— Как всегда, — прокомментировала Алиса. — А потом?

— Потом изучили материалы, подняли архивы, и прибалдели еще больше. Сейчас все Академии нашей страны собирают срочный совет директоров и кураторов, чтобы решить, как быть дальше. Мы с Рахни пойдем туда вместо Светозара Евлампиевича — он все равно лыка не вяжет в таких делах. Но одно могу сказать точно — нам придется принять бой. Мы не успеем перепрятать Книгу в такое место, куда чудище побоится сунуться — хотя бы по той причине, что такого места не существует.

— Но нас мало! — ужаснулась Луиза. — Сейчас же почти все на практике!

— Да, и поэтому Рахни срочно отзывает всех студентов с их практик, а Милашка подключает старые связи среди боевых магов высшего уровня. Если будет бой, мы активируем защитный механизм Академии — это заклятие, которое ограждает нас от всего остального мира. Если чудище сунется сюда, оно окажется запертым внутри магического купола. А дальше… либо мы убьем его, либо погибнем сами. Но в любом случае, мы не дадим ему причинить вред внешнему миру. Какую бы цену не пришлось за это заплатить.

— Кхм! Но, хотя бы известно, сколько у нас времени в запасе? — спросила Алиса.

— Да, хотя мнения экспертов в этом вопросе расходятся. Дело в том, что в некоторых местах чудище продвигается быстрее, а в некоторых — медленнее. Все зависит от благоприятности магических потоков. Сейчас между ним и нами всего два мира. А это значит, — Богданов посмотрел на часы, — что у нас в запасе около двенадцати часов. Плюс-минус один час.

***************

Дима покинул лазарет только к пяти вечера. Как и Элис, эти два дня он провел в какой-то черной меланхолии, в пустой палате, восстанавливая физические и душевные силы после нелегкого путешествия под землей. Большую часть времени второкурсник лежал на кровати, слушая музыку, или передачу "Ху из ху", но стоило ему хоть ненадолго заснуть, как тут же перед взором являлся растерзанный пулями труп Гвеллина…

— Может, зайдешь ко мне? — предложила Элариэль, провожая его до выхода из лазарета. При этом рука эльфийки недвусмысленно скользнула по его груди. — У нас с Витаэль есть настойка на коре дуба. Посидим, поговорим. Втроем.

В другое время это предложение бы соблазнило Диму с первого раза, но не сейчас.

— Давай потом как-нибудь.

— Как хочешь, — глядя ему вслед, Элариэль разочарованно вздохнула.

Дима был готов к путешествию до общаги по тихим, пустым коридорам, но, стоило ему выйти из лазарета, как его оглушил шум. Боевая Академия была забита студентами, первые, вторые и третьи курсы, гномы и эльфы, и другие существа, обучающиеся здесь заочно. Были даже совсем незнакомые, наверное, из других школ. Многие здоровались с ним, говорили короткое "Слышал, сочувствую", но Диму это сочувствие бесило еще больше, чем если бы к нему проявляли равнодушие. Чтобы не пересекаться ни с кем, он надвинул на голову капюшон толстовки, и вставил наушники в уши.

Но если в Академии было непривычно оживленно, то в их блоке наоборот, было пусто. С каким-то безразличием Дима плюхнулся на диван, глядя на выключенный телевизор. Дверь в комнату девчонок открылась.

— О, привет, — Алиса прошла к холодильнику, шлепая по полу босыми ногами. — Видал, сколько у нас народу в БАМе? Прямо большой муравейник. Ты, кстати, новость слышал уже?

— Про то, какая нам угрожает опасность, Элариэль мне уже рассказала.

— Да нет, тут серьезнее. В общем, Луиза и Элис тоже пошли на собрание директоров и кураторов, и держат меня в курсе при помощи смс-сообщений. Только что было принято решение не переносить никуда Книгу, а оставить ее у нас. Дичь, да?

— Это, типа, в наказание?

— Да нет, скорее, в уважение. Типа, наша Академия лучше защищена и подготовлена, чем другие. Наверное, они все надеются, что чудище сожрет нашего директора, и больше не надо будет терпеть его тупость.

Дима никак не отреагировал на шутку. Алиса немного помолчала, раздумывая, и нерешительно села рядом. Телефон пискнул.

— О, только что Свинорылко сломал нос Недоучко. Блин, жаль, меня там нет, я бы ему еще по яйцам добавила.

— Так сходи.

— Не могу.

— Почему?

— Чувствую, что сейчас мне надо быть рядом с тобой.

Дима посмотрел на нее. Алиса отвел взгляд.

— Слушай, насчет нашего разговора под землей…

— Нет, это ты меня слушай, — она вдруг придвинулась, и нависла над ним. — Дело сложилось так, что, скорее всего, мне надо будет на время опять исчезнуть. Куда именно — я пока сама не знаю, но там явно не пляж на берегу моря. Все эти два дня я много думала, размышляла… читала женские форумы…

— Ты читала форумы?!

— Ага. Ты даже не представляешь, какую там хренотень иногда пишут. Короче, я не хочу поступать с тобой, как когда-то Кристина. В смысле, надеть тебе на шею какой-нибудь артефакт, и вроде как ты мне принадлежишь. Если ты уже передумал, то я… готова подождать. А если нет… то сам жди. Пока я не оправдаюсь перед Комиссией, мне точно будет не до всяких конфетно-букетных периодов. И это еще неизвестно, выживем ли мы, когда в Академию заявится Сезам.

— Сезам?

— Это имя того древнего чудовища. Раньше оно не раз упоминалось в легендах, и Элис предложила использовать его, как краткое обозначение. Если верить Элис, Сезам — это сгусток темной материи, наделенный могущественной силой и собственным разумом. Его задача — охранять древние артефакты, и Книга не единственная из них. Большую часть времени он спит, но если кто-то возьмет такой артефакт без спроса, как мы, то он проснется, и уничтожит этот артефакт вместе с тем, кто его взял. Полный дебилизм, да?

Диме показалось, что она специально ушла в сторону, и пошутила, чтобы и его отвлечь. Но он не поддался.

— Алиса…

— Ну?

— Сядь ко мне на колени.

— Зачем?

— Просто сядь.

Секунду поколебавшись, Безумная осторожно выполнила просьбу. Устроившись поудобнее, Дима обнял ее, а она положила голову ему на плечо. Некоторое время они сидели так, слушая дыхание друг друга, и размышляя каждый о своем.

Внезапно на обеденном столе включилась ракушка-радио.

— Ху из ху? А Ху его знает? Хозяйкам на заметку: если вы закончили протирать правдивое зеркало-артефакт, а оно все равно показывает некрасивую толстуху с кучей детей, то нужно либо сбросить его до заводских настроек, либо задуматься о своей жизни. За подробностями обращайтесь в компанию "Два карлика и их сын-импотент"… — бодро затараторил ведущий. — А у нас продолжается концерт по заявкам радиослушателей, и только что нам позвонила наша холодная, как лед, но страстная внутри поклонница. Специально для двух ее друзей, которые не могут разобраться в своих отношениях, мы ставим песню "Я не дам, я не дам, я не дам и не проси…"

— Катя, блин! — Алиса подняла голову. — Выходи из комнаты, помощница нашлась.

— Я просто хотела задать вам нужный ритм, — извиняющимся тоном сказала Ледяная Королева. — И напомнить, что комната общая, так что на диване делать то, что вы собрались делать, не очень прилично.

— Я в тебя сейчас молнией жахну.

— Все, поняла, ухожу, меня Рахни вызывает, — Катя прошла к двери, но у порога не удержалась, и спросила: Так что, между вами теперь трах-тибидох?

— Обычно это называется любовь, — буркнул Дима.

— Да нет, обычно это как раз называется трах-тибидох. Любовь то, что появляется позже, — увернувшись от ленты, змеей скользнувшей к ней на полу, Катя выскочила в коридор, и растворилась в шуме и гаме студенческого общежития.

— Вечно лезет, — вздохнула Алиса, устраиваясь поудобнее.

— И не говори, — вздохнул Дима.

Снова замолчав, они замерли, наслаждаясь тишиной и теплом друг друга. Пока все вокруг готовились к большой беде, две беспокойные души нашли свой внутренний покой. В те сладкие минуты Алисе больше не хотелось творить безумные вещи, а Дима на какой-то миг перестал переживать из-за смерти лучшего друга. Соединившись вместе, они нашли способ приструнить своих внутренних демонов.

**************

Собрание директоров и кураторов Магических Академий проходило в их БАМе. Поскольку приемная директора была явно маловата, то местом собрания назначили спортзал. Сейчас там стояли плотные ряды стульев, а с импровизированной трибуны, сооруженной комендантом Кузьмичем на скорую руку, только что выступали те, кто имел хоть какие-то предложения по выходу из сложившейся ситуации.

Стоя за дверями, Луиза улыбалась выходящим наружу директорам и магистрам, дожидаясь, пока плотный поток людей вынесет Элис. Но вместо нее появилась Милашка.

— Я тебя везде ищу. Вот, держи, — в руки артефакторши попал мокрый, грязный рюкзак. — Еле успела забрать.

— Спасибо, — это был тот самый рюкзак, с которым Алиса и Дима бродили под землей, а внутри находились "Клык Василиска", "Око Совы" и "Перебежчик". "Вот, уже и личная коллекция набирается" — рассеянно подумала Луиза.

— Пойдем, поговорим, — предложила жена физрука.

— Извините, но мне еще нужно дождаться подругу.

— Не волнуйся, я шепнула Богданову, он проведет ее до комнаты.

Сопротивляться было явно бесполезно. Луиза и не пыталась. Вместо этого она послушно побрела за Милашкой в соседний зал, где находились манекены для тренировки по рукопашному бою. Там уже ожидала Куколка, инструктор. Луиза невольно почувствовала страх.

— Привет, Пронина.

— Я слышала, у тебя имеются некие разногласия с Елизаветой, — негромко сказала Милашка.

— С кем? — не поняла Луиза.

— С моей давней подругой. Мы с Куколкой когда-то учились вместе, и вместе начинали карьеру. Сначала она была инструктором в нашем отряде, потом ей предложили место преподавателя по рукопашному бою. Но мы все равно поддерживаем связь.

Артефакторша приоткрыла рот, не зная даже, как реагировать на эту неожиданную информацию.

— С начала занятий Пронина совершенно ясно дала мне понять, что не нуждается в моих услугах преподавателя, — Куколка приподнялась на носках. — И я как придерживалась мнения, что она — просто бесхребетное, безвольное существо, которое не способно ни к физическим упражнениями, ни к совершенствованию собственных навыков, так и придерживаюсь его до сих пор.

Слышать это было обидно, но Луиза молчала, понимая, что не в ее положении что-либо возражать.

— Я считаю иначе, — сказала Милашка, и подмигнула ей. — И Пронина сейчас это докажет. Луиза, если сейчас ты сдашь Куколке зачет, то ты останешься в Академии, и, мало того, можешь пропускать занятия по рукопашному бою.

— Правда?

— Да.

— Она не сдаст, — Куколка покачала головой. — Пронина не воин, и никогда им не была. Она нежный цветок, который можно сорвать и растоптать.

— Зато женатые мужики к ней липнут.

— Да, как к нежному цветку. Хотя она даже не всегда следит за своей внешностью. Наверное, женатым мужикам просто нравятся молодые студентки, которые не могут отказать по причине того, что у них нет силы воли, как у Прониной.

— Знаете, что? — тут уже артефакторша не выдержала. — Я сдам вам зачет, но при условии, что вы, Милашка, со своим мужем, отстанете от меня навсегда!

— Ого! Вот это решимость.

— Да-да! — все, что накипело внутри, неожиданно вырвалось наружу. — Я больше не хочу иметь никакого отношения к вашей шведской семейке! Я не хочу, чтобы ваш муж преследовал меня, намекая на любовную близость, я не хочу, чтобы вы постоянно мелькали рядом, делая вид, что мы с вами — лучшие подруги. И я не хочу, чтобы вы лезли в мою жизнь!

— Подумай хорошенько, — посоветовала Милашка. — Имея такого покровителя, как я, ты достигнешь намного больше.

— Да не нужны мне никакие покровители! Я сама со всем справлюсь! Отстаньте от меня, и хватит постоянно меня опекать, защищать, присматривать и все такое! Я сама разберусь со своими проблемами!

— Надо же, — тихо заметила Куколка. — Дерзить старшему по званию — это же какой отмороженной надо быть.

— И вы еще! — Луиза горячилась все больше и больше. — Все, что вы говорили на занятиях — полная чушь! Не все боевые маги — машины для убийств, не все торгуют собственным телом, не все должны хладнокровно убивать и сворачивать голыми руками шею каждому, кто представляет хоть малейшую опасность. Если вы в своем боевом отряде думаете, что вас обучали только для того, чтобы это делать… то я не хочу такой карьеры. Я получу лицензию, открою магазин, и буду продавать артефакты! И плевать я хотела на ваш рукопашный бой, и на то, что вы обо мне думаете. Пусть меня даже отчислят за неуспеваемость — на пути к своей цели я не сдвинусь ни на сантиметр!

Выговорившись, она даже на секунду испугалась — не перегнула ли палку. Но лица обоих старших боевых магов были непроницаемы.

— Тогда докажи это, — предложила Милашка. — Если хочешь остаться в Академии и изучать артефакты, то сдай зачет по рукопашке. Иначе вылетишь.

— Да пожалуйста! — Луиза швырнула в сторону рюкзак. Но внезапно ее осветило озарение. Нагнувшись, она подняла рюкзак, вытащила из него "Клык Василиска", и зажала его в руке.

— Если ты не в курсе, Пронина, то рукопашный бой подразумевает сражение без применения оружия, — напомнила Куколка.

— Я сама сделала этот артефакт, — отрезала Луиза. — Я вложила в него часть души, и, можно сказать, что он часть меня. А значит, за оружие не считается. Ну, подходите, Куколка. Или вы, Милашка. Что, страшно? А теперь знайте, вы обе, что я — не бесхребетная личность! Я — боевой маг, и буду им всегда. На прошлом курсе я при помощи "перчатки" убила старшекурсницу, а сейчас, если вы скажете хоть слово, я этот "клык" вобью каждой из вас в глотку. И я останусь в Академии, и больше не сунусь в этот спортзал, потому что плюну на ваш рукопашный бой с высокой колокольни. До свиданья.

Подхватив рюкзак, она выскочила за дверь, но, пробежав несколько метров, остановилась, и прижалась к стене, не веря тому, что сейчас сделала. В голове шумело, ноги дрожали, сердце стучало, как бешеное. Луиза вытерла мокрые от пота ладони об футболку, и тихо пошла дальше, размышляя над тем, кто она теперь. И что с ней будет после этого.

"Да хотя, не все ли равно? Достало уже плыть по течению. Михо, если бы ты знала, как широко ты открыла мне глаза на мир… Я не сдамся, чтобы там не случилось"

— А ты не верила, что она сможет, — Милашка смотрела вслед убежавшей студентке. — Ну, что?

— Теперь верю, — улыбнулась Куколка. — Пожалуй, Пронина — не такая уж и нежная, как показалось вначале. Но зачет я ей все равно не поставлю.

— Мне кажется, ее этим уже не испугаешь, — заметила Милашка. — На твоем месте, я бы выписала ей заслуженное освобождение. Луиза только что доказала, что если речь идет о чем-то важном, то она может превратиться в разъяренного демона не хуже Стрельцовой. Она миролюбивая натура, но в трудные минуты у нее появляется железная решимость и стальная воля. Думаю, Луиза будет отличным боевым магом, не хуже нас с тобой. Дело ведь в характере, а не в умениях.

Куколка пожала плечами.

— А таком случае, и ты ее тоже оставь в покое.

— Да, оставлю, — Милашка вздохнула. — Муж, конечно, расстроится, но это его проблемы. Наверное, я скажу ему, чтобы больше не цеплял студенток. Только жизнь им портит.

****************

Хотя Светозар Евлампиевич не присутствовал на собрании, его события тоже не обошли стороной.

— Вот же подонки! — шмыгая разбитым носом, Неудочко устроился в директорском кресле. — Уже и слова сказать нельзя!

Причиной стычки со Свинорылко стало упоминание о том, что Недоучко попросил последнего занять ему денег, чтобы вернуть долг. Возмутившись тем, что магистр в такую минуту думает о личных проблемах, Свинорылко отказался, обозвав Недоучко "козлом". Тот, естественно, тоже не стал сдерживаться, и ссора быстро переросла драку, прямо на глазах у Прилипалы. А дальше всплыла правда про взятки и попытки скрыть следы преступления.

Минуту спустя, стоя на коленях, Неудочко обливался слезами, и клялся, что все случившееся — не его вина, что он честно выполнял свой долг, и никогда бы не позволил произойти самому худшему. Конечно, ему никто не поверил, и магистра вежливо попросили вернуться на место, и не мешать остальным. Разбирательство оставили на потом, хотя Прилипала заранее предупредил, что если вина Недоучко будет доказана, то он может смело сушить сухари, если умеет.

— А мне теперь что делать? — сидя на продавленном диване, толстяк-директор пригорюнился. — Крупные хищения из бюджета Академии, служебные проверки! Меня же могут уволить, хотя я даже ничего не делал!

— Заткнись, жирдяй, — не обращая внимания на его причитания, Недоучко вытащил из ящика стола коньяк. — Думаешь, мне легко? Еще спасибо скажи, что я Комиссию на Стрельцову натравил. После того, как Прилипала выпустил на ней весь пар, со мной он разбирался уже спокойно и сдержанно. Даже обещал все забыть, если деньги вернутся в бюджет. И ты этим займешься.

— Но я не брал ни копейки!

— Да мне все равно, — коньяк заструился по жилам, и Недоучко расслабился, чувствуя, как его охватывает вселенское спокойствие. — Если хочешь, можешь как-то выкручиваться, или сразу написать заявление по собственному, пока не поздно. Меня это уже не касается. Я сваливаю.

— Вы? — Светозар Евлампиевич удивленно икнул. — Куда?

— Да куда-нибудь. Думаешь, я тут добровольно буду торчать, когда уже завтра на Академию Ад обрушится? Спрячусь где-нибудь, и пересижу, пока все не решится. А потом вернусь, и как-нибудь оправдаюсь. Глядишь, еще и все простят, если откат дать… Связи есть, заначки есть, главное, живым остаться.

Окончательно утвердившись в этом решении, он вытащил из другого ящика "дипломат", сделанный из дорогой кожи, проверил наличие в нем всех необходимых документов, и встал.

— Я вас не пущу! — тоже поднявшись, Светозар Евлампиевич загородил своей тушей весь проход. — Вы — куратор Академии, и не можете бросить ее в самый опасный момент!

— Отойди, урод, — Недоучко сделал попытку обойти его слева. — А то сейчас так заколдую, что неделю глаза открыть не сможешь.

— Сначала верните деньги, которые вы украли!

— Ага, разбежался. Я предлагал тебе долю, ты не захотел. Нечего теперь жаловаться.

В дверь постучали.

— Господин директор… — начал было Рахни, появляясь на пороге.

Светозар Евлампиевич обернулся, и туша сдвинулась в сторону. Воспользовавшись моментом, Недоучко рванулся в образовавшийся проход, намереваясь проскользнуть между паучьими ногами секретаря. Но для этого сначала надо было швырнуть туда "дипломат", что он и вполне удачно сделал.

— Благодарю, господин магистр, — стоящая в приемной Катя остановила его полет движением ноги. — Очень много интересного мы сейчас услышали, да, парни?

— Ага, — кивнул Ваня, заслонивший собой выход из приемной.

— Вообще нежданчик, — добавил Валера, устроившийся в кресле секретаря.

Глаза Недоучко забегали на месте.

— Кажется, господин магистр куда-то торопился, — любезно напомнил Рахни. — Не будем вас задерживать.

— Но, когда вы вернетесь, вам придется объяснять не только то, где вы были, — Ледяная Королева открыла "дипломат". — В этот раз вам точно не отвертеться, свидетелей более, чем достаточно. Рахни уже давно знал, куда пропадают деньги, и молчал, но после того, что вы устроили на собрании, мы все вместе решили, что больше молчать нельзя.

— Гончарова! — прорычал Недоучко. — С дороги! Я не хочу умирать из-за того, что вы где-то там, в задрипанной заднице другого мира стырили запретную игрушку! Я жить хочу!

— А я не хотела, чтобы вы прикрывали свои грязные дела при помощи Алисы. Но вы же сделали по-своему, — пожалуй, впервые за все время в голосе Кати слышалась неприкрытая ярость. — Думаете, после всего, в чем вы признались, я вас отсюда выпущу?

Поняв, что просчитался, Недоучко оглянулся. Светозар Евлампиевич по-прежнему стоял в пол-оборота к двери, с трудом пытаясь понять, что происходит. Моментально приняв решение, магистр скользнул ему за спину, переплел пальцы, и горло директора обвила невидимая удавка. Жирная туша захрипела.

— С дороги, Гончарова! Честное слово, мне уже терять нечего!

— Вы потеряли только одно — свой рассудок, — глаза Ледяной Королевы сверкнули, и она тоже переплела пальцы.

На ладонях Недоучко появился снежный иней, он изумленно выругался, разорвал заклятие, и отскочил назад, потирая замерзшие руки. В тот же миг Рахни выпустил свою паутину. Липкая нить обвила ноги магистра, рывком свалила его на пол, и потащила изкабинета.

Светозар Евлампиевич рухнул обратно на диван.

Дождавшись, пока Недоучко окажется в приемной, Валера деловито поднял его на ноги, и, примерившись, пнул под зад. Магистр отлетел, как футбольный мяч, получил ответный пас от Вани, и повалился на стену. Вскочил, поднял руки… и так и остался стоять, заключенный в прозрачный ледяной кокон.

— Отнесем его в Хранилище, — Катя полюбовалась на свою работу. — Побудет там, пока все не закончится, а дальше уже пусть с ним разбираются.

— Это тебе за Лонтарию, урод, — Ваня плюнул в сторону магистра. — За Михо, и все остальное.

— И за Марка, — Валера тоже плюнул.

— И за Академию, — Рахни тоже не остался в стороне.

На лице Недоучко так и застыло испуганное выражение попавшего в западню кролика. Удовлетворившись результатом, студенты и секретарь вошли в кабинет. Светозар Евлампиевич на своем диванчике тихо пускал газы, переживая случившееся.

— Теперь ваша очередь, — Катя плеснула в стакан коньяк, и подала ему. — Завтра будет бой, и нам нужен сильный, харизматичный руководитель.

Толстяк выпил порцию залпом, и уставился на студентку непонимающим взглядом.

— Да нет, тут дело тухлое, — сказал Рахни. — Уж поверьте, я знаю. Раньше наш директор был выдающимся боевым магом, даже носил гордый псевдоним "Король смерти", но после того, как боевое заклятие ранило его в голову, он уже ни на что не годен.

— Значит, он тупой и жирный не потому, что его в детстве вниз головой уронили? — удивился Валера.

— Конечно же, нет. Ты что, его снаряжение не видел? — Рахни кивнул на стоящие в углу доспехи. — Тупеть и набирать вес он начал как раз после того, как его ранили. Знаете, когда он только стал директором, первые два или три года он еще был более-менее. Но потом все, поплыл окончательно. А что вы хотели, "ледяной глыбой" прямо в висок, еще хорошо, что жив остался.

— Да уж, с таким лидером особо не повоюешь, — признал Ваня.

— Не надо тут! — покачиваясь, директор поднялся. — Я еще многое могу! Я еще им всем покажу! Где враги? Кого надо бить? Подать мне доспехи!

Он сделал шаг… потом громко пукнул, и упал обратно.

— А можно мне еще коньяку?

59

Поздним вечером, мягко высвободившись из объятий Алисы, Дима встал с кровати и подошел к окну. Общага гуляла, и спать не собиралась: гремела музыка, звенели стаканы, звучал дружный смех. Завтра был слишком важный день, чтобы терять оставшееся время на сон. Посмотрев на спящую Безумную, Дима вышел в общую комнату, решив глотнуть воды.

Он удивился, застав там Луизу и самый настоящий бардак. Кухонный стол был развернут поперек двери, размороженный холодильник и микроволновка стояли рядом. На всем этом и вокруг него громоздились какие-то непонятные конструкции, провода, трубки, мигающие лампочки.

— Привет, — грызя карандаш, артефакторша рассматривала свое оборудование, сверяясь с расчетами. — А ты чего не спишь, Алиса не дает?

— Вы уже достали своими намеками, — староста прошлепал к раковине, на ходу глянув вываленные прямо туда продукты. — Ты бы отдохнула, что ли.

— Я уже почти закончила, — Луиза потерла серое от усталости лицо. — Осталось только запустить процесс.

— И что это за очередная фигня, что для нее понадобилось всю кухню разбирать?

— Это артефакт, который способен регенерировать человека при помощи его ДНК. А смысл в том, что я хочу оживить Ванду.

Захваченный врасплох этими словами посреди глотка воды из стакана, Дима чуть не захлебнулся. Он выплюнул воду, и закашлялся.

— Ты что, башкой долбанулась?!

— Все так сначала говорят, — флегматично ответила Луиза. — Вот увидишь, вы еще потом благодарить меня будете.

— Да ты…

— Ага, гений, — артефакторша присела на стул. — Я много думала, слушала Элис, и поняла, что нам нужное какое-нибудь мощное оружие, если хотим пережить завтрашний день. Сначала я хотела доделать "Боевой Скелет" — ну, тот, что вы подарили мне на день рождения. Но потом поняла, что не успею, так как у меня нет всех нужных материалов и денег на них, а потом придумала кое-что получше.

— Оживить Ванду? — хрипло кашлянул Дима. — Чтобы она нас всех опять поубивала?

— Успокойся, это будет не сама Ванда, а, скорее, ее образ — с теми же навыками и умениями. И я смогу полностью ее контролировать, она будет, как боевая кукла, выполняющая задачи, которые мы ей поставим. Но это еще не все. Загляни вон в тот шкафчик.

Дима так и сделал, и обнаружил там золотистое платье и маску.

— Я забрала все это из Хранилища. И еще заполучила вот это, — Луиза показала пробирку, заполненную красной жидкостью. — Ее кровь, которую она сдавала, когда поступала в БАМ во второй раз. Мы оживим Ванду, дадим ей ее плащ — если ты помнишь, кроме способности летать он еще и действует, как защитный доспех — и у нас будет мощное, идеальное оружие, с которым мы сможем защитить не только себя, но и всех вокруг.

— Но она ведь будет помнить, кто ее прикончил! — Дима опасался не того, что Ванда вспомнит, что убил ее именно он, а того, к каким последствиями это приведет.

— У нее будет полностью стерта память. Я все продумала.

— А как же "Глаз Бессмертия?" Она ведь из него черпала свою силу.

— Обойдемся без него. Нам ведь не надо, чтобы она оставалась вечно молодой. Возможно, она сможет даже начать жить заново, как нормальный человек. Изменим ей имя, внешность, и Академия получит перспективного боевого мага. Чем тебе не вклад в историю?

Эти аргументы показались Диме не сильно убедительными. Но Луиза, похоже, даже не собиралась слушать его возражения. Вместо этого она в последний раз посмотрела на расчеты, открыла дверцу микроволновки, и поместила внутрь стакан, куда вылила кровь из пробирки. Потом закрыла ее, несколько секунд постояла, вспоминая, не забыла ли чего, и потянула большой рычаг, пробормотав в напутствие:

— Господи, прости нам грехи наши.

Лампочки замигали, микроволновка загудела, по трубкам побежала разноцветная жидкость.

— Если процесс пройдет удачно, то она появится оттуда, — Луиза кивнула на холодильник. — Для этого надо около пяти-шести часов. Утром посмотрим, получилось у меня, или нет… Блин, я уже с ног валюсь, пойду, прилягу. До завтра.

Оставшись один, Дима некоторое время таращился на установку, чувствуя, как в голове поднялся хаос мыслей. Луиза явно не понимала, как сильно рискует, или понимала, но списывала это на привычку. Дима уже хотел будить Алису, но потом передумал, когда посмотрел на стеклянную сову, которая все еще стояла на буфете. Может, это все из-за нее? Богданов говорил, что она теперь не работает, ну а вдруг, опять включилась?

Тогда надо действовать, и быстро.

Ни секунду не сомневаясь, Дима потянул назад рычаг, дождался, пока процесс остановится, и открыл микроволновку. Первым делом он вытащил наружу стакан, вылил кровь в раковину, и хорошенько все помыл водой. Однако, если утром Луиза увидит, что кто-то испортил ее работу (и сразу догадается, кто это был), то она явно может прибить Диму на месте не хуже Ванды. Хотя артефакторша и была пацифистом, если дело касалось ее творчества, то тут она уже не знала пощады. Об этом мог рассказать Ваня, который случайно разбил ее артефакт, мешающий спать по ночам сильным гудением, или Валера, выбросивший другой артефакт в мусор потому, что он издавал неприятный запах. Каждому из них пришлось усвоить очень важный урок, и вряд ли они забудут его до конца жизни. Даже Дима запомнил, хотя его это и не касалось.

"Значит, нужно чем-то заменить кровь… Чем-нибудь безобидным. Глядишь, и спишется все на магические помехи"

Осталось только решить, чем именно.

Вернувшись в комнату, Дима полез под свою кровать — там у него постоянно скапливался всякий хлам, который и выкинуть жалко, и девать некуда. Стараясь не разбудить Алису, он сунул руки в кучу вещей, выискивая что-нибудь подходящее на ощупь. И вытащил наружу непонятную вещь — боевой шлем с крылышками, покрытый пылью. Дима попытался вспомнить, откуда он здесь взялся, так и не вспомнил, махнул рукой, и отправился к установке. Пять минут спустя все опять работало исправно.

Последним штрихом было разбить стеклянную сову, что оказалось совсем непростой задачей. Несмотря на то, что выглядел он хрупким, по твердости артефакт напоминал гранит. Помучившись, Дима обмотал его тряпками, и сунул за мусорное ведро, решив выкинуть при первом же удобном случае.

В последний раз посмотрев на мигающие лампочки и холодильник, староста удовлетворенно вздохнул, лег в кровать, и тут же заснул, как убитый.

****************

— Пивная! Еще парочку! — стук ложки об чашку врывался в голову, мешая спать. — Пивная! Еще парочку!

Закрыв голову подушкой, Элис отвернулась к спинке дивана, стараясь урвать еще несколько минут сладкого сна. Но звон тут же приблизился.

— Дарби Макгроу! — кто-то орал у нее над ухом. — Дарби Макгроу! Дарби, подай мне рому!

— Алиса, это уже не смешно… — отбросил подушку в сторону, второкурсница подняла голову…

От звенящего крика Дима буквально подскочил на месте, придавив Алису. Она заворчала, и открыла глаза.

— В первый раз сплю в кровати, а не в гробу, и то поспать нормально не дают… Это у кого там голосовые связки такие сильные, что их прям хочется вырвать?

Крик повторился.

— Кажется, это Элис, — Дима вскочил с кровати.

Солнце ярко светило к окно, освещая удивительную картину. Устав кричать, Элис съежилась на диване, закутавшись в одеяло, и выставив вперед подушку, как щит. А между столом и телевизором прохаживался высокий, кряжистый старик в плаще, раскрашенном в красные и желтые цвета. Не переставая бить чайной ложечкой об чашку, он горланил, как торговка на базаре:

— Пивная! Еще парочку!

— Алиса! — увидев свое альтер-эго, Элис тут же бросилась к нему, и спряталась за спину.

— Ух, ты! — протянула Безумная. — Дядя, вы кто?

Из комнаты девочек выскочила Луиза, за ее спиной показалась Катя. Увидев, что народу прибавилось, старик обрадовался.

— Подай папиросочку, брюки в полосочку, — доброжелательно попросил он Диму, перестав звенеть. Не понимая, чего от него хотят, староста на всякий случай переплел пальцы.

— А где Ванда? — ошарашенно пробормотала Луиза. — И это вообще кто такой?

— Люся! — строго сказала Безумная, оглядывая установку. — Ты что опять удумала, горе ты наше луковое?

— Я? — артефакторша растерялась. — Да я ничего, просто….

— Она хотела оживить Ванду, — буркнул Дима, не сводя глаз со старика.

— Чего?! — лоб Алисы пошел морщинами. — Ты что, головой долбанулась?

— Вот-вот, я ей тоже самое сказал.

Между тем Элис, которая из-за жуткого шока как-то резко пришла в себя, начала напряженно что-то припоминать. И внезапно ее осенило.

— Гавр!

— А? — все повернули к ней головы.

— Гавр Третий Огненный! Величайший боевой маг прошлого столетия! Я видела его изображение в учебнике по истории!

— Элементарно, Ватсон, — брякнул старик, услышав свое имя. — Миссис Хадсон, принесите чаю.

— Но откуда он здесь взялся? — Луиза полезла в микроволновку. — Не поняла… А где кровь? И кто сюда шлем положил? Дима!

— Это не я.

— Молоток, Димыч, — вполголоса сказала Алиса. — Вовремя сориентировался, давай "краба".

— Но откуда тогда здесь Гавр взялся? — спросила Катя, единственная из всех сохранявшая спокойствие и рассудительность.

— Из шлема, конечно же, — злобно ответила Луиза, бросая на старосту убийственные взгляды. — Это же его шлем, Гавр носил его до самой смерти, а внутри, небось, волосы остались. Вот, установка и регенерировала того, чей ДНК был заложен.

— Да точно, — Алиса щелкнула пальцами. — Парни тогда залезли в Хранилище, и зачем-то бюст Гавра сперли. Бюст бросили, а его шлем забрали, как сувенир.

— Думали его продать, — пожал плечами Дима. — Но потом нас послали в Лонтарию, я зашвырнул его под кровать, и больше о нем не вспоминал.

Все посмотрели на Гавра — он нашел недопитую чашку с чаем, и теперь сидел, интеллигентно оттопыривая мизинец, и прихлебывая чай с таким видом, будто находился на светском приеме. Почувствовав на себе взгляды, старик заложил ногу на ногу, и выдал в пространство:

— Копайте, Шура, копайте.

— Как-то странно он разговаривает, — заметила Ледяная Королева. — И ведет себя тоже странно.

Луиза посмотрела на Элис.

— Ты что, здесь ночевала?

— Ночью мне стало душно в нашей комнате, и я пошла в общую.

— Понятно, — артефакторша начала проверять свою установку. — Так и знала! Предохранитель полетел!

— И что? — спросила Катя.

— А то, что по моей задумке разум Ванды должен был быть, как чистый лист. Ее нужно было заново учить, объяснять, что хорошо, а что плохо — чтобы не повторилась история с мировым господством. Но из-за полетевшего предохранителя Гавр не стал ждать, пока кто-нибудь начнет его обучать, и впитал информацию из головы первого человека, кто ему попался на глаза. А так как это была спящая здесь Элис….

— … то он впитал в себя всю ту литературную муть, что скопилась у нее в голове, — закончила Алиса. — А также ее манеры и вкусы красивой жизни.

— Откуда мне было знать, что вы Гавра собрались регенерировать? — вскинулась Элис. — Я просто здесь спала, и никого не трогала!

— Капец просто! — Луиза запустила пальцы в волосы. — Два часа расчетов, пять часов работы — и все коту под хвост! Я, конечно, не спорю, что оно, наверное, даже к лучшему, но какой нам толк от старика, которому уже под семьдесят?

— Между прочим, ты зря наговариваешь, — заметила Элис. — Гавр Огненный до самой своей смерти сражался за честь и справедливость. И умер в бою. Величайший человек был.

Неожиданно где-то в коридоре общежития раздался заливистый звонок — сигнал тревоги. Но сейчас он означал общий сбор в Академии.

— Если кто-то узнает, что мы оживили мертвеца, то нам всем хана, — Алиса оглянулась на дверь. — Надо где-нибудь спрятать этого Гавра, пока никто не увидел.

— Я позабочусь о нем, — вызвалась Катя. — А вы идите к Богданову получать инструкции на сегодня. Скажите, что я позже подойду.

Торопливо собравшись, второкурсники покинули свой блок, смешавшись с толпой студентов, что уже двигалась по коридорам. Несмотря на то, что ночью у них всех было сплошное веселье, сегодня все выглядели серьезными, как перед экзаменами. Дима их понимал — никто не мог знать наверняка, доживет ли он до вечера, но, что хуже, не мог отказаться от этого. Для студента Боевой Академии долг перед учебным заведением был равен долгу солдата перед страной. Если нужно — дерись, если придется — умри. Иного не дано.

— Пять часов работы, — бормотала Луиза себе под нос. — Два часа расчетов! Лучше бы я и дальше драконов собирала.

***************

Для того чтобы быстро ввести всех студентов в курс дела, преподаватели разделились, взяв каждый себе по несколько групп. Судя по листку, вывешенному на первом этаже, группе "БМ-17-3" надо было идти к Богданову. Так что они направились прямо к нему в триста девятый кабинет.

— Сезаму осталось всего пара часов, чтобы добраться до нас, — преподаватель по артефактам тоже провел бессонную ночь, это было видно по его лицу. — Вместе с директорами других Академий мы разработали план. Первый пункт: первокурсники и те учителя, кто пока не способны принять бой, эвакуируются. Из преподавательского состава остаемся я, Даэррин, Куколка, директор и физрук. Плюс, Рахни, и плюс Милашка.

— Неплохое начало, — сказала Алиса.

— Из студентов остаются только те, которые показали себя реально способными на это — не по оценкам, а по практике. Это вы, гномы, и еще несколько групп. Эльфийки, как и раньше, займутся теми, кто будет ранен.

— Что насчет подкрепления? — спросил Дима.

— Два отряда боевых магов уже движутся сюда со всем необходимым снаряжением. При помощи порталов наша Академия поддерживает постоянную связь с другими учебными заведениями. Сейчас там решают, кого послать к нам в помощь. Ожидаем человек двести, не меньше.

— Ох, и гулянка будет, когда победим! — близнецы, которые примкнули к группе в последний момент, весело переглянулись.

— Тем, кто остается, разрешено пользоваться боевыми артефактами из Хранилища — только помните, что если сломаете хоть один, то я за это сломаю вам хребет, — продолжил Богданов. — Никаких ограничений в боевых заклятиях, единственное условие — не покалечить того, кто рядом. Защитный купол вокруг Академии будет установлен сразу же, как только все магистры соберутся в кабинете директора. В их задачу будет входить не выпустить Сезама во внешний мир ни в коем случае. А поскольку купол забирает очень много сил и энергии… То что тогда Стрельцова?

— То если мы не разберемся с ним как можно быстрее, защита падет, и он вырвется во внешний мир, — закончила Элис. — И начнет пожирать и крушить все, что только увидит.

— Верно. К сожалению, мы не знаем, каким образом нас будут атаковать — чудищами из древних легенд, или молниями, или поливать дождем с кислотой. Поэтому вы займете отведенные вам позиции, и станете ждать, пока не прозвучит сигнал. Мы возвели на территории Академии множество защитных укреплений — используйте их, если вы ранены, или выбились из сил. Что касается тактики, то она проста — уничтожить любое проявление темной магии, которое только сунется к нам. Или самим, или сообща с другими группами, если у вас или у них не получается. Как видите, ничего сложного.

— Я думала, мы Книгу будем охранять, — удивилась Луиза. — Мы же ее сюда притащили!

— Этим займется боевой отряд старших магов, — Богданов был необычайно спокоен и серьезен, не кричал, не ругался, не оскорблял всех по поводу и без. Это окончательно убедило второкурсников, насколько опасным было положение. — Когда Сезам выбьется из сил, и поймет, что нас так просто не взять, он начнет хитрить. Возможно, вы станете слышать голоса в голове, или у вас появится жгучая ненависть к своему другу вместе с желанием его убить. Если вы заметили в поведении товарища что-то странное — оглушите его без промедления, а еще лучше свяжите. Извиняться будете потом.

— Понял, Дима? — Безумная ткнула старосту локтем в бок. — Если я вдруг начну к тебе приставать, то ты меня сразу связывай, а потом плеткой по мягким местам. Всегда мечтала попробовать. Андрей Евгеньевич, а у нас вообще план есть? Или мы просто тупо будем бегать по территории Академии, швырять заклятиями во все, что увидим, пока не двинем копыта от усталости?

— Наш план — заставить Сезама пойти на переговоры, — спокойно ответил Богданов. — Это первоочередная задача, потому что тогда мы сможем предложить ему взаимовыгодный обмен — мы отдадим ему Книгу, а он оставит нашу Академию в покое.

— Отдать ему Книгу? — Элис дернулась. — Вы что! Нельзя! Он же ее сразу уничтожит!

— Да, и, удовлетворившись этим, уберется туда, откуда пришел.

— Вы хотите позволить ему уничтожить Книгу? Да это же самый сильный и ценный артефакт за всю историю существования боевой магии! Это же просто… просто… дикость! Давайте хотя бы ее изучим, попробуем создать копию…

— Стрельцова, Книга Судьбы — очень опасна, и ты это прекрасно знаешь, так как сама вошла с ней в связь. Ее заперли в тайник специально для того, чтобы всякие идиоты не натворили глупостей, хотя многие тогда считали, что ее лучше уничтожить. Но ее оставили, на случай, если произойдет какая-то вселенская катастрофа. Сейчас она как раз произошла, и Книга может всех нас спасти.

— Как в масть легло, — прокомментировал Валера себе под нос.

— Всю Академию мы разбили на участки, и распределили по ним защитников, — Богданов вернулся к инструкциям. — Вы, как самые дикие, тупые, неуправляемые, но очень опытные в такого рода делах, будете защищать первый этаж главного корпуса.

Ничего удивительного, что второкурсники тут же взбунтовались.

— Сидеть внутри, как в норе, и метать заклятия из окон? — возмутилась Алиса. — Вы за кого нас принимаете?!

— Да, отдайте нам участок снаружи, — поддержал ее Дима. — На улице.

— Ребята, вы сильно торопитесь умереть, — Элис попыталась их остановить. — Тем более, раз так решили, то нечего и спорить.

— Действительно, — сказала Луиза. — Мне лично на первом этаже всегда нравилось, там и туалет рядом.

— Андрей Евгеньевич…

— Не обсуждается! — рявкнул Богданов. — Территорией займется боевой отряд, это работа именно для них. А вы пока еще студенты, и мне не хочется потерять никого из вас! На втором этаже будут "БО-1-1", на третьем — гномы из группы Даэррина. Подкрепление мы распределим между вами, как появится. Остальные наши возьмут на себя общежитие, спортивный комплекс и Хранилище. Преподаватели тоже не останутся в стороне, будут постоянно все контролировать, помогать, если что.

— Но хотя бы окна можно поразбивать, чтобы было, откуда молнии кидать? — мрачно спросила Безумная.

— Можно. Только Стрельцова, предупреждаю сразу — без этих твоих идиотских выходок. Знаешь, во сколько нам обошелся ремонт после вашего боя с Вандой? Трать свои способности умеренно, с пользой, а не круши все подряд. Стрельцова номер два, а ты присматривай за своей сестрой. А ты, Колесников, отвечаешь за обеих сразу.

— Понял.

— Пронина, у тебя есть какие-нибудь артефакты, чтобы мы меньше казенных на вас тратили?

— Есть несколько, — Луиза тяжело вздохнула при воспоминании о недоделанном "Боевом Скелете". — "Клык", и других парочка. Можете вообще на нас казенные не тратить, я еще сделаю. Из меня все равно боец никакой.

Несколько секунд Богданов пристально смотрел на нее, будто хотел сказать что-то важное, но потом передумал. Сказал только:

— Запчасти можешь брать из моих личных запасов. Там, в каморке лежат.

— Спасибо.

— На этом, в общем-то, и все, — преподаватель посмотрел на часы. — Возвращайтесь в себе, завтракайте, вооружайтесь, а потом сразу же на позицию. В темпе вальса, ясно? Через час я проверю, как у вас дела. Пока что свободны.

— Идем, ребята, — Дима встал первым. — Покажем этому Сезаму кузькину мать!

— Колесников, задержись на минутку.

Удивленный староста замолчал.

— Мы тебя подождем, — пообещала Алиса. — Давай быстрее.

Когда все вышли, Богданов потер глаза, и неожиданно выругался, мгновенно вернувшись к своей привычной манере разговора.

— Короче так, Колесников. Я говорю это только старостам группы, а ты уже сам, как хочешь, говори остальным, или держи это в тайне… Если с защитой ничего не выйдет, и Сезам начнет нас иметь во все щели, то Милашка (или кто-то другой в случае ее гибели) через портал унесет Книгу в другой мир, и уведет его за собой. Это может сработать, а может, и нет. Скажем, он уйдет, но перед этим намеренно разнесет нас всех на куски, от злости.

— Ясно.

— В этом случае нам придется применить последнее средство. Оно, скажем так… очень кардинальное. Мы устроим мощный магический взрыв, который уничтожит и Академию, и — если повезет — Сезама. В крайнем случае, покалечит его, и заставит забиться в нору зализывать раны. Но дело не в этом. Может статься так, что перед взрывом мы не успеем предупредить вас о том, что вам нужно срочно сваливать. И тогда…

Богданов говорил с ним откровенно, и это был первый раз, когда Дима видел душу преподавателя за маской циничной жестокости и черствости. Обычно кричащий на всех и обзывающий нецензурными словами Андрей Евгеньевич сейчас был тем, кем был на самом деле — заботливым, ответственным, а главное, честным руководителем.

— Я понимаю, что вы хотите сказать. Мы все погибнем.

— Может даже я погибну с вами, — хмыкнул Богданов. — Чтобы на том свете встретить Стрельцову, и вздохнуть спокойно от мысли, что наконец-то на Земле воцарился покой и порядок.

— Знаете, в тот вечер, когда мы брали штурмом Академию, — Дима ковырял носком ботинка пол. — Думаете, мы сильно задумывались об этом? Да мы просто пришли вернуть себе нашу жизнь — учебу, практику, жизнь в общежитии, даже ваши крики. Мы не думали о смерти, о победе или поражении. Мы просто хотели вернуться к тому, что нам нравится. И сейчас мы поступим также. Так что лично для меня нет никакой разницы — уйдем мы до того, как тут все взорвется, или останемся. Мы же боевые маги, хоть и студенты, но уже тоже кое-что понимаем. Если Сезам от этого и сам крякнет… то пусть будет так. По крайней мере, мы умрем все вместе. А вы лучше уходите, у вас жена скоро родит, вам жить надо.

— Ты в свою тарелку смотри, слюнтяй любопытный, — рыкнул Богданов. — Тоже мне, загнул речь, как боевике про супергероев! Разницы для него нет, видите ли! Пошел вон из моего кабинета, дебил!

Дима пулей выскочил в коридор. Оставшись один, Богданов тоже начал собираться, приговаривая самому себе:

— Ну, и компашка подобралась! Одна раздвоилась, другая свалила, третья магистра заморозила, а четвертый уже умирать собрался! Еще и гном этот, земля ему пухом… Честное слово, вот все закончится, и сразу же от них откажусь! Пусть другого временного куратора до седых волос доводят, — а потом постоял немного, и тихо добавил: Далеко ребята пойдут, печенкой чувствую, далеко….

60

Двумя часами позже, пройдясь по первому этажу, Дима вынужден был признать, что ошибался — здесь было ничуть не легче, на улице. Холл, длинный коридор, полтора десятка пустых учебных помещений (их использовали в самых разных случаях), туалет, и две лестницы — одна поднималась наверх прямо из холла, другая расположилась возле арки, куда вел ход к директорскому кабинету. И еще вход в подземелье, где находилось Хранилище.

— Ну, что думаешь? — спросил командир у Алисы.

— Думаю дождаться подкрепления, и разделить его по всему периметру, а нас сделать старшими, и расположись между людьми, чтобы мы взяли на себя ответственность принятия решений. Только не в коем случае не делай старшими близнецов, а то они опять напортачат.

— Верно. Но без них у нас мало ответственных людей, только я, ты и Катя. Луизу тоже в расчет брать не будем, она занята другим. А Элис смирная тихоня, она может защитить только саму себя, да и то, если рядом будет кто-нибудь еще для уверенности.

— Придется разделиться, иначе никак. Слушай, я спущусь в Хранилище, посмотрю, что там. Если нас сильно накроют и придется отступать, то только туда.

— Да, и если там кто-нибудь из наших, предупреди, что если дело будет туго, то пусть зовут на помощь. Только громко и внятно.

— Сделаю.

Ночью кто-то из студентов (видимо, гномы) вытащили из всех классов парты, и расставили их по коридору с таким расчетом, чтобы они образовали укрепления. Обдумывая то, как можно заколдовать парты, чтобы они служили не только укреплением, а еще и оружием, Дима пошел назад, к холлу. И остановился, когда увидел возле лестницы четверку, которая была ему очень хорошо знакома. Это были "БО", боевой отряд, с которыми им пришлось столкнуться на подпольных боях: оборотень (только в этот раз без шерсти): человек бабочка с громадными треугольными крыльями за спиной и в низко надвинутой на лицо кепке; киборг с железной рукой, железной ногой и механическим глазом; и эльф, высокий надменный, но уже не в белой одежде, а в форме студента Академии.

Все четверо приглушенно разговаривали, но, завидев второкурсника, тут же замолчали. Оборотень оглянулся на своих товарищей, и вышел вперед.

— Привет, Сталкер.

— Привет, — ответил Дима настороженным тоном. — А вы чего здесь забыли, парни? У вас же, вроде, второй этаж.

— Нам в помощь полсотни людей прислали. Ну, мы посоветовались, и решили, что там обойдутся и без нас. А мы лучше к вам спустимся, не возражаешь? Тем более, мы тут краем уха слышали, что вам бы свояки не помешали.

Он замолчал, ожидая реакции. Несколько секунд Дима тоже молчал, потом пожал плечами.

— Мы, в принципе, не против, если Богданов разрешит.

— А мы ему ничего не скажем.

Это заявление окончательно рассеяло возникшее напряжение. Дима одобрительно хмыкнул, подал руку, и она тут же была стиснута стальной хваткой оборотня.

— Меня Владом зовут, — отрекомендовался заочник.

— А я Зонг, — сказал киборг.

— А я Тилль, — сказал эльф.

Человек-бабочка махнул крыльями, и слегка приподняла козырек кепки.

— Он у нас не разговаривает, — извиняющимся тоном сказал Влад. — Мы его так и зовем: Молчун. Слушай, насчет того, что было на подпольных боях — без обид, ладно? Мы же прекрасно понимаем, что Марк вам все запорол. Если бы не он, еще неизвестно, чем бы все закончилось. А так вы классно махались.

— А кто хоть победил тогда?

— Ребята из группы "БМ-16-8". Они, кстати, вместе со второй группой гномов общагу стерегут. И это, насчет Гвеллина… сочувствую, брат. Характер у него был, прямо скажем, не ангельский, но круче него были, как говорится, только яйца.

Дима молча еще раз пожал протянутую руку, постаравшись вложить в этот жест столько благодарности, сколько получилось. Поболтав еще пару минут, они разошлись в разные стороны — заочники вернулись к себе на этаж, чтобы переждать инспекцию Богданова, а староста вернулся к холл с поднявшимся настроением.

"Никогда бы не подумал, что одна история может повториться два раза"

— Дима, — Катя, ожидающая под доской, где были вывешены расписания занятий, поманила его к себе. — Знакомься, это мой двоюродный дедушка Гавр. После смерти жены он остался совсем один, и я, как верная внучка, взялась за ним присматривать.

Дима посмотрел на старого боевого мага, сменившего свою мантию на обычную одежду.

— А ничего, что он только цитатами из книг разговаривает?

— Старость — не радость.

— Тогда сойдет. Ждите здесь, сейчас будет общий сбор.

Между тем снаружи уже происходило что-то совершенно фантастическое.

Прямо на глазах над Академией начала быстро сгущаться черная, пронизанная зелеными и красными сполохами туча. На несколько секунд Диме показалось, что он отчетливо видит в ней очертания человеческого лица, но потом отбросил эту мысль. Не прошло и десяти минут, как туча расползлась по небу, покрыв собою весь город. Сезам явился как раз вовремя, и он был в ярости, о чем ясно говорили раскаты грома, от которых закладывало уши.

Весь прилегающие к Академии район опустел, жители домов были эвакуированы под предлогом утечки газа, а на улицах переодетые под рабочих боевые маги перекрыли дороги, и принялись рыть канавы, делая вид, что собираются менять трубы. Тем временем над самой Академией воздух сгустился, затвердел, и превратился в прозрачный, слегка мерцающий купол — это собравшиеся в кабинете директора магистры активировали защитное заклятие. Само собой, что и Сезам тоже оказался внутри купола, тем самым попав в ловушку. От этого чудище разъярилось еще больше, и тут же послало в сторону Академии две молнии, которые исчезли, не долетев до цели. Спустя секунду появился второй купол, чуть меньше первого, и Сезам оказался между двух огней — теперь он не мог не только выбраться наружу, но и не мог атаковать школу. Не ожидавшее такого поворота событий чудище сразу присмирело, наблюдая за защитниками, и осторожно выискивая слабые места в их обороне.

Мысленно порадовавшись такому развитию событий, Дима вернулся к своим обязанностям командира. Холл постепенно наполнялся людьми, спускающимися с третьего этажа, от комнаты с порталами — это были студенты других Академий, присланные им на помощь. Здесь были и некроманты, мрачные ребята в черных плащах, специализирующиеся на мертвечине, и воздушные наездники — первоклассные стрелки из специально заколдованных луков, и многие другие. Появились также и "БО", отпросившиеся вместо Богданова у Даэррина. Всего их набралось человек сорок. Весь этаж поделили на три сектора: командование первым взяли на себя Дима и Алиса, вторым — Катя и Влад, третьим — Тилль вместе с близнецами. Киборгу и Молчуну было поручено охранять Луизу, которая, устроившись в одном из классов, уже с головой ушла в работу, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг нее. Оставшихся распределили по секторам, таким образом, чтобы ни один метр коридора и ни одно помещение не остались без присмотра.

Не забыли и про артефакты. Для себя Дима оставил "Клык Василиска", и "Око Совы", подаренное Арией, второе "Око", еще раньше сделанное Луизой для Недоручко, досталось близнецам. А вот "Перебежчик" взяла Элис — в ее задачу входило перемещаться между группами, и, используя свои обширные знания, подсказывать, чем какую нечисть лучше уничтожить. Она была у них чем-то вроде технического эксперта.

Едва Дима успел расположить силы, как появился Богданов. Ничего не говоря, преподаватель прошелся по этажу, осмотрел каждый сектор, молча кивнул в знак одобрения, и поднялся на второй этаж.

— Стоило стырить Книгу, чтобы впервые в жизни не услышать в свой адрес ничего обидного, — с удовлетворением заметила Алиса. — Надо бы почаще так делать.

Дима не ответил — он был мрачен и задумчив. За полтора года он вполне свыкся с мыслью, что нам не лежит ответственность за четверых чудиков; теперь же груз бремени на плечах стал не в пример больше. Если что-то пойдет не так, если они не удержат первый этаж, если Сезам заберется в директорский кабинет, и заставит магистров отключить защиту… Или поднимется выше, и нападет со спины на тех, кто защищаются на втором этаже… Любой из этих вариантов грозил если не мгновенным, но в какой-то степени провалом. Положение отягощало и то, что Дима отвечал не только за поставленную задачу — он отвечал еще и за безопасность тех людей, которые вместе с ним ее выполняли.

— Эй, — словно угадав его мысли, Безумная легонько ткнула его кулаком в плечо. — Не кисни, командир. Все будет ништяк, веришь?

— Да.

— Это хорошо, потому что я сама не верю… Просто шучу. А может, и нет. Слушай, у меня идея! Давай, чтобы было больше мотивации, сделаем себе позитивное и негативное закрепление.

— Это как?

— А так: если все закончится удачно, то я буду с тобой встречаться до тех пор, пока мы не умрем, весело и дружно… от моей еды.

— А если нет?

— Тогда сделаем, как в фильме: в тот момент, когда все будет висеть на волоске, я незаметно убью тебя "Невидимым мечом", потом крикну: "Как же так! Без любимого мне жизнь не мила, прощай, белый свет!" и упаду на твой труп, как Джульетта в пьесе Шекспира.

— Но ты же будешь жива, — возразил Дима.

— А я себе харакири сделаю.

Ничего не ответив, второкурсник отошел к окну посмотреть, как там дела снаружи.

— Не хочешь? А жаль, — констатировала Алиса. — Вот Элис бы сразу согласилась. Скучные вы, никакой романтики.

**************

Охваченный бешенством из-за того, что ему не удалось застать обитателей Академии врасплох, Сезам первым делом обрушил на нее весь свой гнев, решив уничтожить ненавистное здание вместе с Книгой одним мощным ударом.

В окружающий школу купол опять полетели молнии, потом огромные разноцветные шары, где каждый таил в себе мощь атомной бомбы, потом появился отряд крылатых чудовищ, которые царапали защиту когтями и грызли ее зубами. Чтобы не ослепнуть от такого количества спецэффектов, обороняющимся пришлось укрыться за подоконниками, пережидая этот шквал магического безумства, а те, кто был на улице, юркнули в защитные укрепления. Однако чары выдержали, хоть и не без жертв — один из магистров потерял сознание, и был унесен эльфийками в лазарет в крайне тяжелом состоянии. Израсходовав весь своей гнев, Сезам успокоился, и, как предсказывал Богданов, начал делать пробные выпады, атакуя уже не Академию, а находящихся в ней людей.

— Вот же черт, — выругалась Элис, когда снаружи на территории начали мелькать магические сполохи.

— Ты чего? — спросила Алиса.

— Я до последнего наделась, что все, что описано насчет Сезама в легендах — выдумки. Но оказалось, что нет. Чтобы нас уничтожить, ему необязательно проходить сквозь купол — пользуясь магией, которая сосредоточена Академии, он может колдовать на расстоянии, сжирая нас заживо всем, с чем мы не справимся.

— Например? — осторожно уточнил Дима.

— Например, нашими страхами, — ответила Безумная.

Кроме них троих, в первом секторе находилось еще пятнадцать человек, боевые маги, семеро парней и шестеро девушек. Тут же, чтобы не терять время зря, Алиса решила выяснить, кто из присутствующих чего боится больше всего на свете.

— Отлично, — подытожила она пять минут спустя. — Значит, итог: больше всего нам угрожают темнота, крысы, собака-такса, клоун из фильма, и пирожки с вишней, от которых у кое-кого аллергия.

— Нормальные страхи, — заметил Дима, изо всех сил делая вид, что последнее его никак не касается.

— А я еще боюсь лишиться невинности до брака, — робко сказала Элис.

— Тогда нам угрожает клоун из фильма, который насилует молодых девушек, имеет ручную таксу, носит в кармане крысу и заставляет всех жрать пирожки с вишнями. Если кто-нибудь такого заметит, то сразу свистните.

Входные двери тоже были заблокированы. Выглянув в окно, Дима увидел, как к ним приближается какой-то человек. Из-за Сезама в полдень наступили сумерки, но по цвету волос он угадал, что это Милашка.

— Привет, — сказала жена физрука, запрыгивая на подоконник. — Ну, как у вас дела?

— Нормально, — ответил Дима ей в тон. — Вот, сидим, бдим.

— Богданов попросил меня пройтись по этажу, и проверить, все ли у вас в порядке.

Она легко спрыгнула на пол, но когда разогнулась, то обнаружила, что все смотрят на нее не сильно доброжелательно.

— Вы чего, ребята?

— А вы разве не должны сейчас быть возле Книги? — подозрительно спросила Алиса.

— Я же говорю — меня Богданов послал, — раздраженно ответила Милашка. — Вы молодцы, хорошо охраняете, но сейчас давайте без игр, мне еще в Хранилище надо побывать, а потом назад вернуться.

— Тогда конечно, — Безумная извиняющимся жестом хлопнула ее по плечу. — Кстати, там вам Луиза хотела что-то сказать насчет вас и вашего мужа. Вроде бы она передумала.

— Хорошо, — не обращая на нее больше внимания, Милашка шагнула к лестнице.

В следующую секунду ей в спину ударил "Огненный меч", и одежда воспламенилась. Закричав, жена физрука упала на пол.

— Попалась, тварь! — Алиса оттолкнула Элис к стене. И правильно сделала — по тому месту, где они только что стояли, ударил красный луч. На глазах у Димы Милашка начала меняться — кожа исчезала с ее лица, волосы втягивались внутрь черепа, и вот на полу уже лежит самый натуральный скелет, светящийся зловещим зеленоватым светом. Не говоря больше ни слова, он вскочил на ноги, и бросился к лестнице. К счастью, остальные вовремя сориентировались, вдогонку полетели боевые заклятия, стены опалил взрыв, и от скелета осталось только темное пятно на полу.

— Как ты узнала? — Элис всю трясло.

— Если бы Луиза передумала, Милашка бы удивилась, — жизнерадостно ответила Алиса. — А эта восприняла данное утверждение, как должное, на ее лице вообще ни одна эмоция не проявилась. Так и узнала.

— Молодец, — похвалил Дима.

— Стараюсь. Но это был только разведчик, так что, радоваться рано. Сезаму нужно придумать что-нибудь, что могло деморализовать нас, лишить сил… — вместе с последними словами изо рта Алисы вылетал пар. — Блин, чего-то похолодало.

— Накаркала, — Элис начала застегиваться на все пуговицы.

Температура резко начала падать, приближаясь к отметке нуля, а потом еще ниже. Одетые в летнюю школьную форму, студенты оказались совсем не готовы к такому, но на выручку пришли знания. На полу вспыхнули "Огненные кольца", и каждый получил для себя личный обогреватель.

— Слабак, — презрительно заметила Безумная, глядя в окно на зловещую тучу.

Словно по сигналу, температура начала подниматься.

— А теперь будет жара, — подытожила Элис.

Пришлось тушить "обогреватели", и сбрасывать с себя одежду. Стараясь не смотреть на остальных, Дима тоже разделся до трусов, чувствуя, как с него градом стекает пот. Кое-кто попробовал наколдовать "Ледяной Купол", но тут-то и вскрылась вся правда — данное заклятие образовывало слой льда, но этот магический лед не давал холода, как настоящий.

— Ай! — Алиса опустилась на колени, обхватив себя руками за голову.

— Ты чего?

— Что-то в висках застучало… У-у-у-у! — она прижала руки к животу.

Вместе с жарой пришли и симптомы болячек. У Димы вдруг резко заныли зубы, да так сильно, что аж слезы из глаз покатились, а у Элис начались сильные судороги в ногах, от чего ей пришлось сесть. Остальных постигла та же участь. Кое-кто даже унесся в туалет, а другого скрутило в бараний рог из-за сильной боли в боку или груди.

— Сволочь, — прошипела Безумная, корчась на полу. — Если уж бить в больное место, то бей в кошелек, зачем внутренние органы трогать…

— Не сдаваться! — усилием воли Дима заставил себя отнять руки от челюсти. — Если мы не возьмем себя под контроль…

Снаружи перед дверями вдруг вырос белый, слепящий прямоугольник, и оттуда начали выходить страшные, обезображенные трупы. Гниющая плоть покрывала иссохшие кости, пустые глазницы таращились перед собой, вместо ногтей на руках были загнутые когти. Спотыкаясь и сталкиваясь, они начали приближаться в Академии с явными намерениями влезть туда через окна.

— К бою! — только тут Дима заметил, что дееспособных почти не осталось. — Эй, да что с вами?

Ответом ему стал протяжный многоголосый стон. Мысленно чертыхаясь, староста переплел пальцы, но тут же заорал, когда плечевой сустав вывернуло непостижимым образом. Пот заливал глаза, но даже сквозь него было видно, как первый мертвец, поддерживаемый остальными, начала карабкаться в окно. Вместо левой стороны лица у него была каша, в которой копошились белые червяки.

Перевалившись через подоконник, мертвец неуклюже шлепнулся на пол, но тут же поднялся, и направился к Диме. Поскольку левая рука отказала, то именно правой Дима вытащил из-за пояса "Клык", и, не размахиваясь, всадил ему мертвецу в грудь. Ногу скрутило судорогой, поджав ее по себя, второкурсник начал опускаться на пол. Мертвец посмотрел на торчащий из груди "Клык", растянул остатки губ в улыбке, и протянул к горлу Димы крючковатые когти…

— Отойди от него!

Сильный удар отбросил мертвеца в сторону, полыхнуло красно-синее крыло. Воспарив вверх, Алиса обеими ногами выдавила из окна следующего, потом развернулась, и исчезла в глубине коридора стремительной ракетой. Не ожидающий такого Дима моргнул, и начал отползать в сторону. Мертвец с "Клыком" погнался за ним, клацая зубами, но едва протянул руку, как она оказалась примерзшей к полу слоем льда.

— Бейте их, ребята, — сказала Катя.

Тут же рядом на стенах начали появляться передвижные порталы, из которых выходилинекроманты, призванные на подмогу. Пока они разбирались с ожившими трупами, Ледяная Королева сплела пальцы — подул сильный арктический ветер, который заставил жару отступить, а вслед за ней исчезли и болячки.

— Спасибо, — Дима быстро вскочил, слегка смущенный тем, что его застали в таком унизительном положении.

— Молодец, сестренка, вовремя предупредила, — Катя кивнула Алисе, и посмотрела на некромантов. — Отлично, парни, возвращайтесь на посты.

— Где вы достали столько "Перебежчиков"? — Элис обхватила руками голову, ей потребовалось больше времени на восстановление, чем остальным.

— Пока вы здесь дрались, Луиза успела сделать еще два, — Катя помогла ей встать. — Кстати, у вас есть "Око Совы", и если бы вы посмотрели на мертвецов, то сразу поняли бы, что вам самим не справиться.

— Я так и сделала, — ответила Безумная. — И рванула за тобой.

— Да, но в следующий раз подожди, пока появится портал, а не сажай себе на спину, — голос Кати, несмотря на то, что она сердилась, даже сейчас звучал ласково. — Из-за тебя у меня вся прическа растрепалась, я теперь выгляжу, как будто на капоте на спине лежала.

Алиса засмеялась, и махнула своим крылом.

— Экспресс-такси всегда к вашим услугам.

Дима поспешил к окну, чтобы посмотреть, не появилась ли новая угроза. Но все было чисто.

— Кажется, первый раунд мы выдержали.

— Это и были те самые пробные выпады, — Элис поправила очки на носу. — Теперь пойдет что-то более серьезное.

— Может, мне побыть с вами? — предложила Катя.

— Нет уж, иди, — решительно ответила Алиса. — Мы здесь и без твоих пошлых шуток справимся.

— Тогда ладно.

Когда она ушла, Дима пересчитал присутствующих, и ругнулся, обнаружив, что их стало на двух меньше. Очевидно те, что убежали в туалет, назад не вернулись, предпочтя остаться во втором или третьем секторе, подальше от входных дверей и связанных с ними проблем. Не успел он подумать о том, что ждет их дальше, как резко начало темнеть, и спустя тридцать секунд вокруг появилась кромешная тьма, из-за которой не было ничего видно дальше собственного носа.

— А-а-а-а! — завизжал кто-то.

— Клоун с пирожками, — мрачно заметила Алиса, колдуя "Огненный купол" — он охватил весь холл, давая освещение.

В следующий миг на полу начали образовываться кирпичные стены — они поднимались вверх, до потолка, разделяя помещение на отдельные части. Дима, стоящий у окна, тут же оказался отрезан от остальных. Зазвучали возмущенные возгласы.

— Спокойно, — донесся приглушенный голос Элис. — Это всего лишь стены, в них нет ничего страшного.

— Спасибо, капитан Очевидность, — где-то справа полыхнуло. — Все оставайтесь на местах, и не двигайтесь. Если стены вдруг начнут ехать, чтобы вас расплющить… тогда не знаю. В любом случае, не паникуйте, а то так и помрете с перепуганной рожей.

Дима был полностью с ней согласен — если это и была магия, то с ней можно было справиться, только сохраняя трезвый рассудок. Держа наготове заклятие, он пружинисто подошел к окну, чтобы уже в который раз выглянуть наружу, и оценить обстановку.

— Дима? — раздался сзади знакомый голос.

Чувствуя, как по спине пробежался холодок, второкурсник медленно обернулся. За его спиной стоял Гвеллин.

61

Хотя Алиса не боялась замкнутого пространства, даже ей стало неуютно, когда она очутилась в тесном квадрате, три метра в длину и один в ширину, со всех сторон закрытом упирающимися в потолок кирпичными стенами.

— Странно, — пробормотала себе под нос Безумная. — Вроде бы в последний раз я слышала голос Элис оттуда… А сейчас уже сама не уверена. Элис, ты там?

Тишина.

— Надо бы пробить чем-то стену, — постукивая по кирпичам, чтобы выявить слабое место, она пошла вперед.

— Сестренка! — донесся сзади тихий голос.

— Катя, блин! Напугала, — Алиса оглянулась. — Ты как раз вовремя, можешь превратить кусок стены в лед, чтобы я могла его разбить?

Но Ледяная Королева даже не шелохнулась.

— Как ты могла так со мной поступить, сестренка? — спросила она с невыразимой печалью.

— В смысле?

— Как ты могла уйти тогда, и ничего мне не сказать? Ты знаешь, как я переживала?

— Мы это сейчас будем обсуждать? — Алиса почувствовала раздражение. — Давай как-нибудь потом выберем свободное время, и вернемся к этой теме, тем более…

— Ты никогда меня не любила, сестренка. Я заботилась о тебе, я отдала тебе частичку души, а ты всегда меня презирала. Ты даже поссорилась со мной, чтобы поступить в Академию без меня! И это после того, как мы пять лет были вместе, и я все отдала, чтобы ты росла, как нормальный человек!

На этот раз претензия была конкретно по делу.

— Слушай…

— Я очень расстроилась, сестренка, — Катя сделала к ней шаг. — Даже не расстроилась — я была в ярости за то, что ты со мной так поступила. Я очень зла на тебя даже сейчас. А когда я злая, я обычно наказываю тех, кто меня разозлил.

Только сейчас до Алисы начало доходить.

— Минуточку! Ты не Катя!

— Ты заслуживаешь наказания, сестренка! — Ледяная Королева переплела пальцы. Алиса отшатнулась к стене.

И тотчас откуда-то повеяло жутким, могильным холодом. Лампа на потолке погасал, наступил вечный мрак. Алису как будто начало затягивать в омут, и везде она слышала приглушенное "Ты предала меня, сестренка!". Безумная рванулась, как птица в клетке, наткнулась на кирпичную стену, и упала.

— Пусть это будет первый раз за все время, но я накажу тебя, — пообещала Катя, приближаясь к ней. Ее рот растягивался, обнажая полную клыков пасть. — Ты пожалеешь, что так относилась ко мне.

Чувствуя откровенный ужас, Алиса начала отползать к стене — ноги как будто стали ватные, и не слушались. Фигура Кати начала расплываться, ее охватывало пламя. И это пламя обжигало, как настоящее. С клыков на пол капала кровь, глаза превратились в два красных зрачка.

Катя-демон заревела, и пошла вперед, с явным намерением схватить Алису за горло. Та едва успела увернуться, когда когтистая лапа чиркнула возле шеи. Следующий удар грозился проломить ей череп, но Безумная успела оттолкнулся от стены, и перекатиться в другой угол тесного прямоугольника. И тут пришла спасительная мысль:

"Я же ничего никогда не боялась! С хрена ли я сейчас боюсь?"

— Ты боишься, сестренка, — Катя-демон ухмыльнулась, и сразу же на потолке начала образовываться грозовая туча. У Алисы что-то ухнуло в животе. — Я знаю все твои страхи, глупая девчонка, я Сезам, я сожру вас всех, я знаю, чего вы боитесь, меня не победить…

На пол хлынул ливень, сверкнула гроза. Что-то внутри Алисы запаниковало, руки задрожали. Забившись в угол, она ничего не могла с собой поделать. Память неожиданно вернула ее назад — в ту грозовую ночь, когда отчим растлил ее в первый раз. И она как будто снова стала той маленькой девочкой, которая, скованная ужасом, ничего не могла сделать, как-то защитить себя.

— Пора умирать, сестренка, — довольная произведенным эффектом, Катя-демон замахнулась когтистой лапой.

Алиса закрыла глаза, погружаясь в темноту. Сейчас все закончится, сейчас… Но почему-то ничего не заканчивалось. Дождь вдруг прекратился, лампа снова включилась. Она осторожно приподняла веки.

От Кати-демона на полу остался только обугленный скелет, а над ним стоял Дима с "Клыком Василиска" в руке.

— Димончик! — страх мгновенно прошел. Не помня себя от радости, Алиса кинулась парню на шею. — Господи, как же ты вовремя!

— Ага, знаю, — хмуро ответил он. — Чуть не опоздал. Ты сидела с таким видом, будто у тебя хотят кровь из пальца взять.

— Хотели, только не из пальца, а всю, — Алиса горячо чмокнула его в губы, но тут же смутилась. — Ну, то есть… кхм!… Молодец, что пришел, благодарочка тебе в ответ. А у тебя что было?

— Гвеллин пришел упрекать меня, что я позволил ему умереть, — Дима показал ей синяк на скуле. — Пришлось врезать самому себе, иначе он бы и меня сожрал. А стену я пробил при помощи "молнии".

— Молоток, — Алиса посмотрела на дымящееся отверстие. — Тогда быстрее, надо посмотреть, что с остальными. Ты направо, я налево.

Так они и поступили. Оказалось, что личный состав выведен из строя на пять процентов — одна из девушек не смогла справиться со своими страхами, и демон успел покалечить ее прежде, чем Алиса отправила его в преисподнюю, пронзив ему горло "лентой". Остальные отделались легким испугом, больше всего не повезло Элис.

— Явился ко мне, и сказал, что я завалила все экзамены — ревела вторая Безумная. — Что я ничтожество, что я не самая умная, что мое место — на рынке картошку продавать!

— А кто это был? — спросил Дима.

— Казимир!

Остальные переглянулись, но не стали ничего комментировать.

— Пока Сезам будет выдумывать новую пакость, время у нас есть, — Алиса посмотрела в окно. — Пройдемся по этажу, проверим, все ли у всех в порядке.

— Хорошая мысль. Тогда ты присмотри тут, а я сейчас вернусь.

Ловко огибая выставленные в коридор парты, Дима побежал во второй сектор, который начинался от туалета. Лежа прямо в коридоре на парте, Катя задумчиво грызла леденец, пока Влад что-то писал на бумаге.

— О, Димыч, вы еще живы?

— Почти. А у вас как дела?

— Собираемся разносить по укреплениям новую партию артефактов, — оборотень кивнул на "Ниндзя" А класса, знакомый Диме с подпольных боев, и "Тентакли" Б класса, с которыми ему пришлось столкнуться в прошлом году на своей первой практике. — Луиза работала, как бешеная, но, видать, даже у нее запас сил чуток истощился.

Командир заглянул в класс — как раз в это время киборг и человек-бабочка укладывали артефакторшу на пол, на постель из одеял. Руки Луизы были покрыты синяками, и она тихо стонала от боли в натруженных от работы с инструментами пальцах.

— А ты там что пишешь?

— Вычеркиваю имена выбывших в нашем секторе.

— И какие у вас потери?

— Четыре человека, только что их забрали эльфийки. Сезам, сволочь, чуть нас всех не порешил. Начал всем насылать галюны — типа, люди, которых мы любили, но которые уже умерли. И пока мы балдели от счастья, к нам сзади вурдалаки подкрались. Хорошо, я вовремя заметил.

— Потому что к тебе явилась девушка, которую ты сам случайно убил за измену, — рассеяно заметила Ледяная Королева. — И ты был не так отвлечен, как остальные.

— Но ведь все равно считается, — пробурчал оборотень, обиженный, что его заслуги не оценили по достоинству, и одновременно смущенный тем, что выдали его страшную тайну.

Они замолчали, глядя на расползающийся по стене белый прямоугольник. Как ни странно, вышел оттуда Богданов. Левый рукав его куртки был черным от копоти, а очки с трудом держались на одной дужке. Сразу было видно, что даже преподавателю по артефактам пришлось принять участие в боевых действиях.

— Гутен так, мои живучие тараканы с маленькими мозгами, слушайте и впитывайте инфу. Сезаму надоело нас выкуривать из зданий, поэтому сейчас там снаружи собирается сброд калек, чтобы взять учебный корпус и общежитие штурмом. Мы проверили их ауру, и она у них довольно слабенькая. Так что, Колесников, бери Стрельцову, и идите, подышите свежим воздухом, заодно им хари их мерзкие начистите, я разрешаю.

— Андрей Евгеньевич, а можно вопрос? — спросила Катя, заканчивая грызть леденец, и принимаясь грызть ногти на пальцах.

— Если по делу — да, если пошлая шутка — тоже да, сегодня можно все.

— По-моему, мы неправильно защищаем Академию.

Богданов замолчал, воззрившись на нее в немом изумлении.

— Ты что такое несешь, Гончарова?

— Подумайте сами, — Ледяная Королева махнула рукой. — Пока Сезам не может пробиться через купол, он пользуется против нас нашей же магией, так?

— Ну, и?

— А то, что его это ни капельки не истощает. Но в то же время наше число уменьшается на глазах. Я хочу сказать, что мы можем вот так обороняться, пока он посылает на нас зомби, скелетов и даже наши страхи, но каждая волна атаки забирает наши силы, в то время как удержание защиты забирает силы магистров. Когда они уже будут не в состоянии удерживать купол, то Сезам сможет сделать с нами все, что захочет, а знаете, почему? Потому что не останется уже способных к драке воинов, все буду вымотаны и покалечены его атаками на расстоянии.

— Ты не забывай, Гончарова, что у нас есть комната с порталами. Сколько бы наших не уносило раненых, свежие силы из других Академий пополнят ряды, стоит только свистнуть.

— Да, но порталы работают за счет магии, которая сосредоточилась в Академии. Которую Сезам сейчас и использует. А что, если ее не останется, и комната с порталами просто перестанет работать без источника энергии?

Богданов открыл рот… и его лицо выразило сильнейшую тревогу.

— А как он вообще пользуется нашей магией, если он за куполом? — спросил Дима, не совсем понявший, о чем идет речь.

— Сезам — порождение темной магии, и может воздействовать на людей, — объяснила Катя. — Он ведет к нам тоненькие ниточки, настолько тонкие, что магическая защита их просто не замечает.

— Прострел мне в поясницу, вот это дела! — вскричал Богданов. — А ведь ты права, Гончарова. Сезам использует магию, которая сосредоточена в Академии и в нас самих… но даже она не безгранична.

— В то время как он полон сил, потому сейчас работает только его воображение — чтобы придумать, как нас лучше сожрать, — закончил Влад. — Мы можем драться хоть весь день и всю ночь, но мы все вымотаемся, а он нет.

— Да, верно. Стойте здесь, — Богданов развернулся, открывая "Перебежчиком" новый портал. — Сейчас я скажу об этом магистрам.

— Андрей Евгеньевич!

— Ну, чего еще?

— Я думаю, надо пропустить Сезама через купол.

На этот раз Дима не удержался от возмущенного вздоха, а оборотень даже позволил себе под нос небольшое ругательство в присутствии преподавателя.

— Это с какого же перепугу?

— Не полностью, — поправилась Катя. — Отключить защиту секунд на десять, а потом включить опять. От этого какая-то его маленькая часть останется с внутренней стороны купола, а все остальное — с внешней. Уничтожим эту маленькую часть, и опять по новой. И так, пока он не поймет, что еще чуть-чуть — и ему конец. И тогда, как вы говорили, мы сможем с ним договориться.

Богданов потер исцарапанный подбородок.

— Но это будет бой на истребление, понимаешь ты, или нет?

— Я знаю, — Ледяная Королева вздохнула. — И в этом значительный минус моей идеи. Какой дурак захочет выходить из укрепленного здания на улицу, чтобы сразиться со злобным порождением темной магии, которое может наколдовать все, что ему вздумается?

— Лично я знаю парочку таких, — негромко заметил Дима.

— А я сам такой, — простодушно признался Влад.

— Я поговорю с магистрами, — Богданов уже не спорил, было заметно, что этот гениальный по своей простоте план пришелся ему по вкусу. — Если они согласятся, то мы будем набирать добровольцев для боя снаружи. Разумеется, вы все равно останетесь сторожить учебный корпус, просто кое кому из вас придется выйти. Да, и учтите, что это будет резня на кровавый фарш, каких история давненько не знала… Ждите, я все разузнаю, и пришлю кого-нибудь.

Он исчез, оставив студентов радостно переглядываться.

— Начистим зверюге рыло, — весомо сказал Дима.

— От души, братан, — поддержал оборотень.

**************

Между тем в кабинете директора шла не менее напряженная борьба, чем в учебном корпусе.

Магистров было шестнадцать — десять кураторов всех имеющихся в стране Боевых Академий, и шесть из высших органов управления. Сейчас они разделились на две группы — пока восемь сидели в кружок возле макета БАМа, удерживая своей силой магическую защиту, остальные восемь руководили битвой, принимая сообщения и отдавая приказы сообща друг с другом, а потом менялись. Светозар Евлампиевич тоже принимал активное участие, в частности, лез с ненужными советами, а также изображал сильную умственную деятельность каждый раз, когда спрашивали его мнение. Что касается Рахни, то приемная секретаря превратилась в центр связи, куда и откуда двойным потом уходила информация.

— Потери в группе "БМ-17-3", один человек выбыл…

— Потери в группе "БГ-2-0", два гнома погибли….

— Преподаватель по рукопашному бою Куколка сильно ранена в область груди, просим замены для присмотра за спортивным комплексом…

Появление Богданова привело к совсем неожиданному результату — собственно говоря, его появления никто даже не заметил. Но Андрея Евгеньевича это не смутило, он сильно хлопнул дверь, и, когда на него уставились восемь пар глаз (четыре пары глаз Рахни не в счет), четко и прямо высказал открывшуюся истину, и передал идею Кати по поводу уничтожения чудовища, либо же вызывания его на столь необходимые переговоры.

Магистры замолчали, обдумывая услышанное.

— Идея, в принципе, неплохая, — осторожно заметил Свинорылко, который и правда внешне напоминал огромного, жирного хряка, облаченного в небесно-голубую форму магистра. В качестве подкрепления своих слов он посмотрел на Недоручко, который стоял в углу, и тот с готовностью кивнул головой, поддерживая коллегу.

— Это ведь реально сделать, да? — резко спросил Богданов, которого не устраивали туманные ответы с легкими полунамеками, кои так любят употреблять магистры, особенно, когда речь заходит о пополнении собственных кошельков.

— Видите ли, Андрей Евгеньевич, — учтиво начал Недоручко. — Идея вашей студентки, как уже выразился господин Свинорылко, действительно неплохая. Но проблема в том, что это сильно грозит безопасности Боевой Академии.

— И в особенности ее студентам, — добавил Свинорылко. — Мы не можем позволить им рисковать, отправляя на бой даже с той малой частичкой Сезама, которая пройдет через купол.

— Значит, вы не разрешаете?

— Нам нужно посоветоваться, — уклончиво ответил Недоручко. — Зайдите через часик, и мы вам дадим точный ответ. А пока что продолжайте действовать также, как действовали до этого, в смысле, защищайте здания, и не вступайте в открытый бой.

— А лучше через два часика, — добавил Свинорылко, перемигиваясь с коллегой. Остальные шестеро даже не подняли голов, продолжая обсуждать все мыслимые и немыслимые предложения по выходу из ситуации.

Нерешительность магистров объяснялась очень просто.

После того, как Неудочко впал в немилость перед законом, должность куратора Боевой Академии вдруг стала вакантной. И поэтому Недоручко со Свинорылко тут же придумали план — устроить на эту должность своего человека, отрекомендовав его Комиссии, а потом с его помощью обеспечить себе дополнительный источник дохода. Разумеется, с учетом всех прошлых ошибок Неудочко. И теперь идея подвергнуть БАМ большей опасности, чем он уже подвергался, и тем самым рискнуть потерять его, не сильно грела им душу.

Недоручко даже успел шепнуть Свинорылко, что после того, как все закончится, можно будет захапать Книгу Судьбы. Схема для этого была проста — организовать экспедицию, чтобы перепрятать артефакт в другое место, а самим срубить бешеное бабло, показывая его за деньги всем, кто много заплатит. Но это опять же, было осуществимо только в том случае, если Сезам свалит навсегда, признав свое бессилие, что совсем не ввязалось с предложением Богданова сразиться с ним в открытую, и тем самым дать ему проявить свою полную силу.

Короче говоря, жадность и тупость этих двух государственных деятелей дошла до того, что они вступили в сговор с остальными четырнадцатью присутствующими, обещая каждому равный процент от будущих богатств, если присутствующие будет поддерживать любое их решение. Корыстолюбие чиновников можно было описать только нецензурными словами, которые не всегда увидишь даже на заборах.

Богданов всего этого не знал, но догадывался. И, когда преподаватель уже налился яростью, собираясь высказать этим зажравшимся бюрократам все, что он о них думает, кто-то тронул его за плечо. Оказалось, что сзади стоит Милашка.

— Не стоит, Андрей Евгеньевич, я сама им все скажу. Господа магистры, я только что из общежития. Группа "БМ-16-8" несет потери, а вторая группа гномов почти полностью выведена из строя. Подкрепление не справляется, комнат слишком много, и магическая зараза успевает проникать в каждое из них после того, как ее оттуда выгонят. Если Гончарова права насчет того, что Сезам пользуется нашей же магией, то уже к вечеру у нас не останется ни основных сил, ни резервов. Кстати говоря, я уже была в комнате с порталами, и смотритель доложил мне, что порталы работают с мощностью в семьдесят пять процентов, и эта мощность неуклонно ползет вниз. Одно из двух: либо мы сейчас же придумываем способ, как заставить Сезама отступить, либо к вечеру наша защита падет, и Академия сгорит в пламени его ненависти.

Магистры неуверенно переглянулись, заявление сбило их с толку,

— Ну, мы, в принципе, не против… — начал Свинорылко.

— Хотя это и против правил, — добавил Недоручко, отчаянно ища выход из западни.

Он словно произнес магическое заклятие, потому сзади тут же каркнул сухой, старческий голос:

— Кто это тут нарушает правила без моего ведома?

Все оглянулись, и увидели Прилипалу, который только что прибыл, дабы от лица Комиссии проверить, все ли инструкции соблюдаются во время осады БАМа.

— Господин магистр, мы обсуждали… — начал Богданов.

— Не стоит, Андрей Евгеньевич, не стоит. Я прекрасно знаю, что вы обсуждали — вы сейчас предлагали пожертвовать жизнями студентов, выпустив их из защищенных зданий на открытое место. Так?

— И еще он предлагал пропустить Сезама через купол, — тут же добавил Свинорылко, бросая на Богданова торжествующий взгляд.

— Вот как! Андрей Евгеньевич, объясните немедленно, каким это заклятием вам ударили в голову, что туда приходят такие самоубийственные идеи?

Богданов сцепил зубы, и отвел взгляд, душа в себе все те обидные слова, которыми привык разбрасываться перед студентами. Милашка опять вышла вперед.

— Господин председатель, Сезам…

— А вы, уважаемая, слишком много на себя берете, — гаркнул Прилипала. — Вы, насколько я помню, боевой маг в составе спецподразделения, ваше дело — исполнять приказы, а не советовать нам, что делать. Возвращайтесь на пост, и больше никогда не смейте в моем присутствии лезть в дела учебных заведений.

Милашка выслушала все это с невозмутимым лицом, но от своего не отступилась.

— Я просто хотел сказать, что наши силы…

— Я уже в курсе, — ответил Прилипала, и тут же повернулся к ней спиной, чтобы больше не видеть ее лица. — Андрей Евгеньевич, передайте студентам в общежитии, что их сейчас сменит другая группа. А сами они могут пока что передохнуть, и подлечиться, кому надо. Да, и тем, кто защищает учебный корпус, отправьте горячую пищу, как раз время обеда.

Богданов кивнул, и ушел из приемной. Милашке он сказал только:

— Я сам займусь общежитием. Присмотри за моими.

— Хорошо, присмотрю.

Между тем Прилипала уже входил в кабинет, и выслушивал отчеты.

— Значит, думает, что одолеет нас? — он посмотрел в окно на тучу. — Отлично, мы еще посмотрим, кто кого. Подготовьте все, что нужно для немедленной эвакуации студентов.

Лица магистров вытянулись.

— Простите, я что-то не понял… — начал Свинорылко.

— На случай, если Сезам не уйдет, в протоколе предусмотрено взорвать Академию, так? Ну вот, так мы и поступим. Если не уничтожить этого монстра, кто знает, что будет после того, как он расправится с нами? А если ему придет в голову сожрать весь наш мир, например? Мы должны убить его, и неважно, какой ценой.

— И вы хотите взорвать Академию? — пробормотал ошеломленный таким поворотом событий Недоручко.

— А вы что-то имеете против? — подозрительно спросил Прилипала.

Оба магистра замотали головами, отлично понимая, что скажи они сейчас хоть слово — и это слово будет выбито на их могилах в назидание потомкам.

— Господин председатель, — из круга остальных шестерых магистров вышла магистр Чайка. — Сезам создает на улице перед учебным корпусом армию. Думаю, собирается брать укрепленные здания штурмом.

— Аура у них сильная?

— Не очень.

— Тогда отправьте туда боевых магов, пусть разберутся.

— Боевые маги охраняют Книгу Судьбы.

— Прекрасно, — буркнул Прилипала, теряя терпение. — Тогда отправьте к ним тех студентов, что сейчас не заняты.

— Сделаем, господин магистр.

— Рахни, начинай вызывать группы в комнату с порталами. Эвакуация начинается через десять минут.

*************

— Кажись, у них там тусовка намечается, — сказал Влад, спускаясь с третьего этажа, откуда он через окна осматривал окрестности. — Вот, зацените.

Дима, Катя и Алиса заглянули ему через плечо в экран телефона. Пользуясь хорошим обзором, оборотень отлично сфоткал рыцарей в доспехах и гигантских боевых слонов, каждый из которых и сам достигал третьего этажа.

— Мог бы что-нибудь и поинтереснее придумать, — заметила Алиса. — Хотя, если это ловушка, то нам хватит.

На стене включился динамик:

— Внимание, группе "БГ-2-1", срочно прибыть в комнату с порталами.

Элис удивленно подняла голову.

— Они отзывают гномов с третьего этажа? Зачем?

— Наверное, там большие потери, — пожал плечами Дима.

— Да нифига, — ответил Влад. — Я же только что там был, все живые и здоровые, даже веселые.

— Тогда зачем они их отзывают?

В конце коридора показались три фигуры. Это были Тилль и близнецы.

— Парни, похоже, нашей школе хана, — тихо сказал Валера.

— В смысле хана? — спросила Алиса.

— Я только что был в кабинете директора, потому что кое кто отправил меня туда, чтобы сказать, что мы жрать хотим, — он бросил на Ваню и эльфа яростный взгляд. — Потому что, видите ли, кое кто играет в камень-ножницы-бумага лучше, чем я.

— Мы во всем лучше вас, смирись, — сказал Тилль.

— Короче, я слышал, как Прилипала сказал, что Академию хотят взорвать, чтобы Сезама грохнуть.

— Чё?! — Влад аж подпрыгнул. — Они там что, совсем уже поехавшие?

— Ага.

— Что "ага", агакает он тут… Блин, это же надо!

— Они не посмеют, — лицо Элис побледнело. — Академия… Это же не просто школа, это… наш дом, в некотором роде.

— Переведут в другую, — ответил Дима. — Мало, что ли, Боевых Академий в стране?

— Супер, — мрачно заметил Влад. — Тогда нас отправят либо на север, в далекую Астрахань, либо в столицу, где от народу не продохнуться. Остальные варианты ничуть не лучше. Учтите, что вашу группу вообще могут раскидать по разным школам, как и все другие.

— Тогда, пожалуй, не надо, — согласился второкурсник. — Лучше остаться здесь.

— Думаешь, кого-то из бюрократов-магистров твое желание сильно волнует? — Алиса закусила губу, обдумывая какую-то мысль. — Слушайте, у меня, кажется, есть идея. Но сразу предупреждаю, что она вам не понравится.

— Говори, чего уж там.

Но сказать она ничего не успела, так как снова включился динамик.

— Внимание, старосте группы "БМ-17-3" (не ожидающий этого Дима вздрогнул). — Собрать группу численностью двадцать человек, и дать отпор тем чудовищам, которые собираются брать штурмом учебный корпус. По окончанию доложить.

— А не мало? — засомневался Ваня. — Там надо полсотни, не меньше.

— Это смотря кого брать, — ответил Влад. — Ну, вот и нам перепала веселуха! Димыч, ты пока тут смотри, а я быстренько на третий этаж сгоняю, возьму нам парочку гномов, пока они не ушли.

— Давай. Алиса, за мной, наберем людей.

Но Безумная, задумавшись о чем-то своем, его не услышала.

— Алиса!

— А? Да нет, ты знаешь, мы лучше останемся. А вдруг кто-то еще внутрь полезет? Вы идите, веселитесь, а мы посторожим.

— Да, нам и тут неплохо, — добавила Элис.

Несколько секунд Дима подозрительно смотрел на них обоих, потом пожал плечами, и вместе с Тиллем и близнецами отправился собирать народ.

— Ты же не собираешься делать то, о чем я подумала? — тревожно спросила Элис. — Не будешь идти к Прилипале, что-то ему доказывать, и тем самым создавать себе лишние проблемы?

— Ну, конечно же, нет! Я что, по-твоему, дура?

— В том-то и дело, что ты не дура, — ответила вторая Безумная с печалью в голосе. — Если бы ты была дурой, то мне было бы намного спокойнее.

— Очень большое тебе спасибо за комплимент, — обиделась Алиса. — Но на самом деле, я задумала кое-что другое. Пошли, посоветуемся с экспертом.

О они направились в то помещение, где находилась Луиза.

62

Ворча под нос и досадливо хмурясь, Даэррин медленно поднимался по лестнице, ведущей на третий этаж, в комнату с порталами — гному было поручено проследить за эвакуацией. Настроение у преподавателя по обращению с холодным оружием было препаскуднейшее. Сегодня погибли двое его учеников, и теперь, когда все закончится, Даэррину предстоит отправиться в гномьи поселения, чтобы взять на себя ответственность объяснить семьям погибших, почему он их не сберег. Неприятная обязанность.

Он почти добрался до третьего этажа, как вдруг дверь, ведущая в комнату с порталами, открылась, и оттуда выскользнула массивная, широкоплечая фигура. Сначала Даэррин машинально подумал, что это кто-то из

свежего подкрепления, но потом понял, что ошибся — неизвестный был с ног до головы в темной одежде, с маской на голове, и двигался совершенно бесшумно. Одним прыжком он преодолел половину коридора, как вдруг заметил застывшего на лестнице гнома, и остановился. Несколько секунд они смотрели друг на друга, как вдруг посетитель махнул рукой, и метательный нож просвистел над головой гнома, врезавшись в стену. Даэррина спасло лишь то, что он был намного ниже обычного человека.

— Убийца! — догадался гном, и бросился под защиту углового выступа, срывая со шнурков боевой топор, который носил, по гномьему обычаю, поперек широкой груди. Он ожидал, что неизвестный вступит с ним в бой, но вместо этого услышал только торопливое шуршание. Когда преподаватель осторожно выглянул в коридор, тот уже был пуст.

Между тем Калеб, одним махом преодолев все три этажа, да так быстро, что ни один из находившихся там защитников его не заметил, уже бежал по длинному коридору, ведущему в кабинет директора. Из-за того, что ведущие в Академию порталы не пропускали никого с огнестрельным оружием, наемник не смог взять с собой автомат, но вместо этого с ног до головы обвешался холодным оружием. Оказавшись в коридоре, он сорвал с себя маску, закрывающую обзор, и сбавил шаг, чутко прислушиваясь к тому, что происходило впереди.

В последнее время наемнику пришлось сильно потрудиться. С Шовергана его забрали и арестовали боевые маги, но Калебу удалось ускользнуть от них по пути, убив троих и покалечив еще пятерых. При помощи взлома Сети он узнал о том, что происходит в Боевой Академии, и, наведавшись в тайник с оружием, направился туда. Думаете, для того, чтобы опять попытаться завладеть Книгой?

Естественно, нет.

Калеб не собирался переписывать свою судьбу, оживлять погибших жену и дочь, или еще что-то в этом роде. После гибели родных в его и без того нестабильном сознании что-то сломалось окончательно, и наемник буквально окунулся в нестерпимую жажду крови и смертей. Именно после этого он и стал убийцей, а когда понял, что убивать людей недостаточно, стал охотиться на всяких чудовищ, и уже не за деньги, а по собственной инициативе. Это объясняло его появление возле автобуса с детьми и пожирающим их монстром, в тот день, когда его изловила Катя. Чем больше Калеб убивал, тем меньше его заботило, кто пострадает от этого, и после последнего раза, когда он взорвал дом с обитавшим чудищем, маскировавшимся под человека, для чего ему пришлось лишить жизни двадцать обычных людей, его объявили в розыск практически по всем мирам.

Но наемника это не волновало.

Больше волновало другое.

Он осознавал, что дошел до той точки, когда может справиться с чем угодно — многолетний боевой опыт и пластина в шее позволяли ему выжить в самых страшных побоищах. И когда Калеб случайно узнал про Книгу Судьбы, и про то, что тот, кто ее тронет, умрет в страшных муках от рук порождения темной магии, он понял — вот он, достойный противник.

И теперь Калеб шел навстречу с Сезамом, чтобы сразиться с ним, как того требовал его разрушенный одержимостью убийствами ум.

***************

Тем временем на улице Дима уже собирал свой отряд из двадцати человек — он сам, близнецы, четверка из "БО", пятерка гномов, и остальные из подкрепления других школ. Предусмотрительный староста даже взял парочку некромантов на тот случай, если опять появятся какие-то зомби, но основные силы все же составляли ученики из Академии Лучников — те самые первоклассные стрелки с магическими луками и арбалетами, у которых большая часть обучения состояла в охоте на всякую нечисть, пытающуюся прорваться в мир людей из других миров. С таким отрядом можно было бы самим брать БАМ штурмом, думал Дима, ведя людей к семерке боевых магов, что ожидала их чуть в стороне от главного выхода.

— Это правда? — прямо спросил он у Милашки. — Школу хотят взорвать?

— Если это и так, то вас это не касается, — ответила жена физрука. — Такое решение приняли магистры, и ни мне, ни вам с ними не спорить.

Но, видя, что лица студентов выражают сильнейшую ненависть к тем, кто принял решение, она немного смягчилась.

— Я надеюсь, что Прилипала все-таки отменит приказ, если Сезам уйдет прямо сейчас. Так что давайте разобьем его силы, чтобы он понял, что не с теми связался.

— Вот это уже дело, — Влад нетерпеливо потер руки. — Куда идти, кого бить?

На расстоянии тридцати метров от них стоял плотный заслон рыцарей в доспехах — мрачные, неподвижные, словно статуи, фигуры. За их спинами возвышались боевые слоны. Милашка прищурилась.

— Растянемся цепью, — сказала она, наконец. — Каждый бьет все, что видит, и попутно прикрывает соседа, если придется. Так мы сметем их, словно метлой, и не подпустим к учебному корпусу. Лучники останутся здесь, и если кто-то пробьется, снимут его с расстояния. Дима, держи.

Второкурсник машинально протянул руки, и уставился на небольшой кожаный ранец, обшитый стальными пластинами.

— "Орлиные крылья" В класса, — объяснила Милашка. — Я слышала, ты хотел полетать, вот и полетаешь.

— А нам? — спросил Ваня.

— А вам это, — она протянула близнецам два артефакта "Ниндзя" в виде белоснежных кимоно.

Гномы были вооружены топорами, а некромантам оружие не требовалось. Дождавшись, пока все проверят амуницию, Милашка дала команду, и пятнадцать из двадцати растянулись цепью. Шестеро коллег Милашки ушли присматривать за общежитием и спортивным комплексом, чтобы не допустить туда врагов, если они появятся и там. Рыцари в доспехах продолжали стоять истуканами, словно не видя, что против них готовится атака.

— Вперед, — скомандовал Дима, чувствуя себя великим полководцем, ведущем в великое сражение целую армию.

Пошли не спеша, шагом, зорко следя за противниками, потом ускорились, и на полном ходу врезались в эту плотную толпу, сминая ее на своем пути. За несколько шагов до железных статуй Дима нажал на кнопку, за его спиной расправились два бело-зеленых магических крыла, и второкурсника буквально подбросило вверх, как на аттракционе. Соединение с артефактом давало почувствовать крылья, словно они были настоящие, как у птицы, и это было весьма странное ощущение для человека. Взмахнув крыльями, Дима вспорхнул вверх, и в полете сбил двух истуканов, в последний момент еле успев затормозить ногами, чтобы самому не упасть бревном. Потом сделал усилие, левое крыло затвердело, и он нанес им сокрушительный удар, сбивая с ног всех, кто находился поблизости.

Рыцари наконец-то пришли в движение: лязгая доспехами, они начали защищаться, используя мечи, копья, кинжалы и даже алебарды. Один из противников попытался достать Диму как раз ею — в второкурсник прикрылся крылом, как щитом, и алебарда отскочила назад. В следующий миг Влад ударом ноги сбил железного громилу на землю, и сорвал с него шлем, оказавшийся абсолютно пустым. Доспехи тут же рассыпались грудой железа.

— Класс! — одобрительно цыкнул зубом оборотень, рассматривая крылья.

— А то! — гордый собой, Дима оторвался от земли, перелетел через него, и в полете сбил ногами еще двух, а потом ловкими ударами правого крыла расплющил им шлемы, как жестяные банки. Рыцари нелепо задрыгали ногами. — Боевая Академия рулит!

Они рассмеялись, и оглянулись. Несмотря на то, что с начала боя прошло около минуты, он уже заканчивался — справиться с этими болванчиками оказалось не труднее, чем сделать себе шпоры на экзамен. Остались только боевые слоны в количестве четырех штук. Трубя в хоботы, они начали неуклюже переставлять ноги, пытаясь растоптать защитников своим весом.

— Слушай, подкинь меня туда, — попросил Влад, показывая вверх.

— Ладно, — ухватив его за пиджак, Дима изо всех сил оттолкнулся ногами, быстро взмахнул обеими крыльями, и отправил оборотня в воздух, как ракету. Сгруппировавшись в полете, Влад скользнул по шее одного из слонов, оставляя за собой кровавый след от зубов и когтей. Гигантская туша зашаталась, и с грохотом повалилась, брызжа вокруг кровью из перерезанного горла.

— Ну, ты даешь! — восхитился Дима.

— Я же людей ем, — Влад облизнулся. — По праздникам.

Остальные слоны были повержены лучниками — меткие выстрелы в глаза сделали свое дело. Едва все закончилось, как трупы врагов (если их можно было назвать трупами) начали быстро растворяться в воздухе, пока не исчезли. Не прошло и пяти минут, как на их месте начали появляться новые, но в этот раз не возле учебного корпуса, а возле общежития.

— У этих аура еще слабее, — сообщила Милашка, сканируя их при помощи "Ока Совы". — Дима, Влад, киборг (забыла, как там тебя) и Молчун, за мной.

Оставив остальных сторожить учебный корпус, они набросились на врагов. Пока Влад и Милашка разбирались с правым флангом, человек-бабочка тронул Диму за плечо, сделал знак, и заработал крыльями, создавая сильный ветер.

— Понял, — второкурсник последовал его примеру, и мощный воздушный поток повалил железных истуканов, как домино. Пробегаясь по упавшим, киборг срывал с них шлемы, сминая их своей железной рукой, а эльф Тилль поддерживал друзей меткими выстрелами из лука, снимая тех, кто пытался напасть сзади. Со слонами разделались еще более просто — два летуна, вспорхнув вверх, толкнули каждого в бок, заставляя повалиться с ног, а уже на земле Милашка вспорола им горло, виртуозно используя "ленту".

Грохот стали заставил Диму обернуться — гномы махали топорами, отбиваясь от новой волны, которая вынырнула из-за угла учебного корпуса. Чуть в стороне стрелки осыпали стрелами железных истуканов, подходивших к ним со стороны арки.

— Да ты достал уже! — Влад погрозил кулаком Сезаму. — Придумай что-нибудь поинтереснее!

— Еще десятка на аллее, — сообщил киборг.

— Мы ими займемся, — вызвались близнецы, и скользнули вперед. Дима приоткрыл рот, наблюдая, как они сильными, точными приемами из арсенала восточных единоборств валят железных болванов на землю. Но потом тряхнул головой, и нажал на кнопку, убирая крылья.

— Влад, прикрой.

— Ладно.

Оценив расстояние до тех рыцарей, что были возле арки, второкурсник переплел пальцы. Сверкнула молния, раздался взрыв, и от врагов осталось только мокрое место.

— Отлично, — похвалила Милашка. — Из тебя выйдет достойный боевой маг, второй курс, а уже умеешь такое.

— Спасибо, — Дима снова вызвал крылья, и вспорхнул вверх, чтобы еще разок шарахнуть молнией в слона, появившегося прямо напротив главного входа в Академию.

Студентам было весело и легко, сражаясь плечом к плечу, они от души веселились, даже не подозревая, что ждет их несколько мгновений спустя. Как раз в этот момент Калеб добрался до приемной директора, и при помощи механического глаза выяснил, что она полна народу. Пока наемник размышлял, с кого лучше начать, счастливый случай сам послал добычу ему руки.

— Я схожу за артефактом, — вызвался Свинорылко, обращаясь к Прилипале. Речь шла о тайном оружии, которым и планировалось взорвать Академию вместе с Сезамом, и которое находилось в Хранилище, среди сотен других артефактов.

— Идите, только поскорее, — проворчал Прилипала, наблюдая при помощи магического зеркала за тем, как сражаются студенты на территории БАМа.

Покинув приемную, Свинорылко вступил в длинный коридор. Из-за рассеянности директора в нем постоянно забывали провести освещение, так что каждому приходилось двигаться туда и обратно в полутьме. Не подозревая об опасности, магистр сделал несколько шагов, как вдруг сильный удар обрушился ему на голову, отправляя чиновника в небытие.

— Послушайте, господин председатель, — начал Недоручко, неуверенно обращаясь к Прилипале. — Может, нам не стоит принимать настолько крайние меры? Может, еще все решится и так?

— Как так? — уточнил магистр, приготовившись в силу привычки прицепиться к слову "так".

Ответить Недоручко не успел, потому что в приемную вдруг ворвалась рослая, массивная фигура. Брошенный Калебом метательный нож вошел в грудь магистра по рукоятку, второй вонзился в бок магистру Чайке, которая как раз повернулась к Рахни, чтобы дать ему указание. Недоручко рухнул на пол, Чайку отбросило к стене, а Прилипала онемел от изумления. Ругнувшись, Рахни шагнул в сторону, и закрыл вход в кабинет директора своим паучьим телом.

— Никому не двигаться, — перескочив через стол, Калеб оценил угрозу, исходящую от жуткого вида секретаря. — Или умрут все.

— Молодой человек, что вы себе позволяете… — начал Прилипала, по какой-то причине вообразив, что это боевой маг вдруг сошел с ума от перенапряжения.

В коридоре Даэррин, шедший за Калебом все это время, споткнулся об тело Свинорылко, и упал. Наемник оглянулся, и Рахни тут же воспользовался этим, чтобы выпустить паутину. Краем механического глаза убийца уловил движение, успел пригнуться, и паутина пронеслась над его головой. Зарычав, Калеб бросился назад, в коридор, и наткнулся на гнома, как раз поднимающегося на ноги. Еле увернувшись от взмаха кулака, Даэррин ударил боевым топором, целясь наемнику в грудь, и лезвие топора вошло туда по рукоятку. Калеб покачнулся, и прижался к стене.

— Ни с места, — выдохнул куратор гномьей группы. — Ты арестован.

— Правда, что ли? — ухватив топор за ручку, наемник вырвал его из своей груди с противным чавканьем. Рана тут же начала затягиваться. — Я так не думаю, коротышка.

Гном мрачно посмотрел на свое собственное оружие, и сжал могучий кулак.

— Господин председатель, держитесь за моей спиной, — шум в коридоре не очень понравился Рахни, и он начал осторожно подходить туда, держа наготове паутину.

— Я и без вас знаю, что мне надо делать! — взорвался Прилипала, взбешенный этим внезапным нападением. — Кто-нибудь, вызовете сюда боевых магов, у нас покушение на жизнь магистров!

Сильный стон заглушил его слова. Секунд десять Рахни стоял неподвижно, заслоняя собой вход, а потом начал медленно опускаться на пол, являя взору торчащий из спины боевой топор. С легкостью оттолкнув его в сторону, Калеб спокойно прошел в приемную, оставляя за собой окровавленное тело Даэррина с пробитой насквозь головой.

— И снова здравствуйте.

— Не на того нарвались, — поняв, что помощи ждать неоткуда, Прилипала переплел пальцы. Но, то ли он давно не сплетал боевое заклятие, то ли забыл узор, а Калеб рубанул его ребром ладони по шее раньше, чем магистр успел довести свое намерение до конца. Последний удар отправил в отключку магистра Чайку, которая попыталась поразить наемника в спину "Огненным мечом", и получила за это второй нож прямо в живот.

Удостоверившись, что дееспособных больше не осталось, Калеб заглянул в директорский кабинет. Восемь магистров, не обращая внимания на то, что делается вокруг них, продолжали сверлить напряженными взглядами макет Академии, удерживая магическую защиту. Лениво ухмыльнувшись, убийца вытащил из кармана округлый предмет, рывком сорвал с него чеку, и швырнул его прямо в кабинет, откуда спустя секунду донесся оглушительный грохот…

****************

В тот момент, когда купол исчез, Дима как раз был воздухе — вместе с Молчуном они на бреющем полете проносились над остатками железной армии, сбивая их воздушным потоком, пока киборг и Влад доделывали дело, срывая с них шлемы. Второкурсник даже не успел понять, что произошло, когда человек-бабочка вдруг резко сменил траекторию полета, и сшиб его в воздухе. Крылья исчезли, Дима больно врезался в землю, и выматерился.

— Ты что творишь, придурок, совсем уже!

— Берегись! — Влад едва успел оттянуть его в сторону, когда в землю ударила молния. — Смотри!

Они подняли головы… и застыли на месте, не веря своим глазам.

Магического купола как не бывало, ни одного, ни другого. Пронизанная красными и зелеными прожилками черная туча начала увеличиться в размерах — Сезам тоже не сразу понял, что произошло, и подумал, что это какая-то ловушка. Чтобы проверить, он послал две молнии, одна пробила крышу Академии, вторая подожгла дерево на аллее. Когда чудище почувствовало прежнюю силу, к нему вернулась былая ярость. В воздухе начал быстро образовываться гигантский, занесенный для удара кулак. Дима с Владом пригнули головы — кулак пронесся на ними, и одним мощным ударом разнес половину третьего этажа учебного корпуса, едва не задев ту часть, где находилась комната с порталами.

"Уничтожу!" — донесся сверху яростный рев, и два испепеляющих белых луча прошили насквозь общежитие, оставляя за собой зияющие дыры.

— Быстрее, в укрытие! — Милашка, непонятно как оказавшаяся рядом, пинком заставила студентов подняться.

Еще загодя, перед боем, на всей территории Академии были установлены небольшие, укрепленные постройки, по своему виду напоминающие остановки общественного транспорта. Каждое из них имело свой магическую защиту, пропускающую внутрь только защитников — наличие значка старшего боевого мага или бейджика студента БАМа служило пропуском. Ближайшее укрепление находилось в пяти метрах от них, и вместе с Димой и Владом туда устремились двое гномов. Люди успели нырнуть внутрь, а вот гномы нет, потому что их смыло непонятно откуда взявшейся огромной волной. Один, правда, ухватился за край постройки, но когда Дима схватил его руки, чтобы втащить внутрь, вторая волна захлестнула гнома с головой, и он захлебнулся, так и не сумев вынырнуть.

— Все, нам конец! — оборотень был бледнее мела. — Защита, мать вашу, куда делась защита?

Сверху в их укрепление ударила молния, и на студентов посыпалась каменная пыль.

— Не знаю, — у Димы кружилась голова, и он сел прямо на пол, чтобы придти в себя. — Похоже, что-то случилось.

Влад осторожно выглянул наружу — не считая гномов, все остальные успели укрыться в соседних постройках, из ближайшей им махали киборг и Тилль, а в той, что находилась чуть дальше, мелькали радужные волосы Милашки. Сезама такой поворот событий не очень устроил, и он начал образовывать небольшие облачка — точные копии самого себя, только маленькое. Пока часть облачков рассеивалась по территории, чтоб уничтожить защитников, остальные начали обстреливать Академию большими магическими снарядами красного цвета. Стало ясно, что до гибели БАМа и обитавших в нем магов остались считанные минуты.

Дима отшатнулся, когда на их укрепление свалилось сверху что-то тяжелое, и громадное щупальце обвилось вокруг постройки, приготовившись смять ее вместе с находившимися внутри студентами.

— Надо валить отсюда, — Влад быстро оценил ситуацию. — У тебя "Перебежчик" с собой?

— Нет, я его девчонкам отдал.

— Понятно, — треск бетонных перекрытий заставил их вздрогнуть. — Все, Димыч, с тобой было весело, но тут уже ничего не поделаешь.

— Да уж, — второкурсник посмотрел на Боевую Академию. — В раю встретимся?

— У оборотней нет рая, стыдно такое не знать.

Новый треск, и крыша начала проседать. Чтобы не видеть этого, Дима закрыл глаза, и удивился, почувствовав, что куда-то падает. И нелепо шлепнулся на пол прямо посреди коридора первого этажа.

— Я уже соскучилась, — Алиса протянула ему руку. — Вы целы?

— Ага, — староста посмотрел на белый прямоугольник портала в потолке. — Спасибо, ты как раз вовремя.

— Рано еще благодарить, — сказала Элис. — Быстрее, бежим в комнату с порталами!

— Отличная идея, — согласился Влад, сразу забыв, что только что уже приготовился умирать.

Они помчались по коридору к лестнице, но не успели пробежать несколько метров, как снаряд пробил стену, и вспахал пол прямо у них перед носом. Дима отшатнулся, зацепил Влада, и все четверо повалились с ног. Секунду спустя второй снаряд пролетел над их головами, чуть не спалив всем волосы.

— Отставить бег, — Алиса подняла руку с надетым на нее "Перебежчиком". — Бегающий маг в мирное время вызывает смех, а в минуту битвы — панику. Лучше воспользуемся технологиями.

На стене возник портал, но не успела Элис сделать к нему шаг, как он тут же исчез вместе с обвалившемся куском стены. Кашляя и задыхаясь, студенты отошли чуть подальше.

— Ничего, сейчас новый наколдую, — Безумную это ничуть не смутило.

— Может, вы хотя бы объясните, что случилось? — проревел Влад, прочищая глаза от побелки.

— Калеб, — коротко ответила Элис. — Он убил магистров, удерживающих защиту.

У Димы перехватило дыхание.

— Чего??!!

— И, мне кажется, Сезам знал, что он придет, — с побелкой на волосах вторая Безумная казалась постаревшей лет на двадцать. — Потому и выманил вас всех на улицу пустышкой. А еще мы потеряли Рахни и Даэррина, не считая тех студентов и преподавателей, что не успели эвакуироваться и погибли сразу, как только начался обстрел.

— Сучий сын, — выругался оборотень, не постеснявшись присутствия девушек.

— Кстати, о Калебе, — Алиса осторожно выглянула в пролом в стене. — Вон, кажется, и этот гад, собственной персоной.

Дима проследил за ее взглядом. По территории носились призрачные всадники, вооруженные пылающими саблями, и часть из них окружала знакомую фигуру со стальной пластиной на шее и механическим глазом вместо обычного. Вооруженный огромным тесаком, Калеб отбивался от них, второй рукой меча ножи, пока сверху спускалась тучка, чтобы испепелить его на месте. С первого взгляда было видно, что наемник наконец нашел себе достойного противника.

— Где Катя? — мысли Димы переключились на более важные дела, чем созерцание гибели человека, который, прежде, чем умереть самому, погубил их всех.

— Ушла через портал вместе с Луизой и Гавром, — ответила Алиса. — Но обещала вернуться, чтобы забрать и нас.

— Тогда быстрее, перенеси нас в комнату с порталами.

— Пытаюсь! — к несчастью, ровной и не поврежденной поверхности, которая так нужна была для действия "Перебежчика", вокруг не осталось, все было искалечено. Наконец, Алисе удалось найти такое место, но когда она создавала портал, через пролом в стене заглянула черная тучка, частичка Сезама, и два синих луча обрушили потолок прямо над Безумной. Пока она выбиралась из-под завала, артефакт соскользнул с ее руки, и тут же был раздавлен куском бетонного перекрытия.

— У меня есть еще один, — Элис, сохраняющая несвойственной ей хладнокровие, полезла в карман. — Сейчас я все сделаю.

— Поздно уже, — голос Димы потонул в жутком кашле. — Боевой Академии конец, и нам тоже. Еще пара минут, и от школы останутся только обломки, а от нас — кровавый фарш. Скорее всего, комнаты с порталами уже не существует, и бежать нам теперь некуда.

— Ничего не поздно! — Алиса ухватила его за руку. — Слушайте… Есть один способ все изменить, последний шанс. И, раз уж бежать нам некуда, то самое время им воспользоваться!

— Дура, — сказал Влад. — Да нас же сейчас убьют, какой еще шанс к ебеням теперь!

— Элис, скажи им ты.

— Да, есть одна идея, — ответила вторая Безумная безжизненным голосом. — Сработает с вероятностью в семьдесят процентов.

— И ты молчала? — заорал Дима.

— Я сразу сказала, что вам она не понравится, — ответила за нее Алиса. — Но нам теперь не бабу выбирать, нравится или нет, придется делать.

— И что нужно? — спросил оборотень.

— Собственно, от вас ничего не требуется, мы сами все сделаем, — Элис почему-то смотрела в сторону. — Только учтите, что одна из нас… как бы это помягче сказать… может не вернуться.

Стоило только Диме посмотреть на ее лицо, как он сразу все понял.

— Нет!

— Да-да, — сказала Безумная.

— Я запрещаю…

— А я разрешаю.

— Это же…

— Безумие, ага. А мы, по-твоему, кто?

— Вы о чем? — спросил Влад.

— О том, чтобы посетить Хранилище, — Элис вздохнула. — Там находится Книга Судьбы.

— Дима, если все получится, то мы спасем школу, — Алиса смотрела парню в глаза, но ему от этого было ничуть не легче. — И не только школу, а еще и тех, кто погиб, защищая ее. Неужели ты все похеришь только из-за того, что между нами чуть-чуть большее чувство, чем должно быть между одногруппниками? Боевой маг не должен поддаваться эмоциям и губить общее дело, помнишь?

— Я помню, но… — не зная, что еще сказать, Дима врезал кулаком по треснувшей стене. — Но это не решение проблемы!

— Это как раз таки отличное решение. Да, придется чем-то пожертвовать, но это все равно когда-нибудь случиться. Так пусть лучше будет сейчас, — Алиса сжала его пальцы, а потом отпустила. — Чтобы не терять времени зря, вы попробуйте все-таки подняться в комнату с порталами, и спастись, если она еще цела.

— Спастись без вас? — удивился оборотень.

— Да, без нас, — Элис начертила "Перебежчиком" перевернутую восьмерку, и на полу образовался белый прямоугольник. — Идем, Алиса.

— Идем.

Доли секунды Дима и Алиса смотрели друг на друга, потом Безумная едва заметно кивнула, шагнула в портал, и исчезла. Элис посмотрела на старосту, зашевелила губами, будто пытаясь что-то ему сказать на прощание, но передумала, отвернулась, и тоже ушла. Дима ощутил, как внутри стремительно разрастается пустота.

— Пошли, брат, — Влад легонько толкнул его в плечо. — Каша варится, но мы еще живы. Так пусть тогда варится дальше без нас.

63

Благодаря тому, что Хранилище находилось под землей, до него еще не успели дойти разрушения, устроенные Сезамом. Увлеченное уничтожением Боевой Академии, порождение темной магии на какое-то время забыло, что вместе с осквернившими артефакт людьми требовалось стереть с лица Земли и сам этот артефакт.

Спускаясь вниз, Алиса ожидала, что им навстречу выйдут охранявшие Книгу боевые маги, но Хранилище встретило их тишиной и спокойствием. Каморка смотрителя, приходившегося дальним родственником Богданову, была пуста, все двери, раньше запертые, распахнуты настежь, вокруг ни души.

— И где она? — Элис оглянулась.

— Дальше, — Безумная кивнула на дверь, ведущую в то помещение, где находились учебные артефакты. — Там.

Это было то самое памятное место, куда они забрались в прошлом году, чтобы украсть чертежи. Двигаясь между полок, две Безумные разделились, чтобы сократить время. Наверху раздался глухой бум — это здание учебного корпуса окончательно рухнуло от последнего страшного удара Сезама. Еще пару минут он будет занят общежитием и учебным корпусом, а потом…

— Вот она! — Элис остановилась возле стеллажа, который стоял в самом конце, вплотную к стене, причем раньше его здесь явно не было. За прозрачной магической защитой внутри стоял большой, синий фолиант.

— Вижу, — Алиса прикинула, как лучше взять Книгу, и не лишится ли пальцев, если так внаглую протянет за ней руку.

Внезапно позади раздался сухой кашель.

— Стрельцова! Обе! Что вы здесь делаете?

Две Безумные одновременно обернулись… и крик удивления вырвался из их груди. Окровавленный, покрытый пылью магистр Прилипала прижимал к груди деревянный ларчик, покрытый магическими письменами, в то время как его вторая рука повисла вдоль тела бездушной плетью.

— Добрый день, господин председатель, — голос Элис предательски задрожал. — Вы живы, какое счастье.

— По-вашему, то, что происходит наверху — счастье? — каркнул магистр. — Вам доставляет удовольствие видеть, как гибнут люди?

— Конечно же, нет! А что это у вас в руках?

Но Прилипала не обратил на ее вопрос внимания, а вперил свой взгляд в Алису.

— Стрельцова, насколько я помню, я послал вас на задание!

— А я сейчас на нем, — ответила Безумная. — Вы поручили мне выбрать самое гибельное и опасное дело, правильно? Ну, а что может быть хуже, чем защищать Академию от Сезама, когда его ничто не удерживает?

Несколько секунд Прилипала молчал, потом неохотно согласился:

— Может, и так. Ладно, шутки в сторону, лучше помогите мне открыть этот ларец, одной рукой я не справлюсь.

Глаза Элис округлились.

— Вы что, господин магистр! Этот ларчик нельзя открывать, в нем же заключена убийственная сила! Если вы его откроете…

— То все живое вокруг погибнет, — угрюмо закончил Прилипала. — Это я и пытаюсь сделать, глупая девчонка. Вы поможете мне, или нет?

Алиса оглянулась назад, на Книгу.

— Извините меня, господин магистр.

— За что?

— Да вот за это.

Она переплела пальцы. Прилипала отшатнулся, получил "Невидимый кулак" в солнечное сплетение, задохнулся, и выронил ларчик. В следующий миг Алиса ухватила его за воротник, приподняла, и ударила об стену, ломая нос. Магистр мешком свалился к ее ногам.

— Ты что наделала! — ужаснулась Элис. — Ты подняла руку на председателя Комиссии! Да ты знаешь, что с нами теперь будет?

— А чего он хотел нас вместе с собой взорвать? — пожала плечами Безумная. — Тоже мне, камикадзе недоделанный. Лучше напряги свои чудо-мозги и сообрази, как достать Книгу.

Секунды три Элис молчала, потом шагнула вперед, сорвала с пиджака бейджик со своим именем, и приложила его к стеллажу. Магическая защита тут же исчезла.

— Надо же, как все просто, — Алиса тут же протянула руку, взяла фолиант, и уселась прямо на пол, скрестив ноги по-турецки. — Ну-с, посмотрим, что тут у нас.

— Подожди! — Элис схватила ее за руку. — Сначала надо решить…

— Что решить?

Они замолчали, вдруг без труда поняв друг друга.

— Ты или я? — тихо спросила Элис.

— Я, — ответила Алиса. — Так будет правильно.

— Ничего не правильно.

— А как тогда по-твоему?

— Ты не можешь умереть… — голос Элис дрожал. — Это должна быть я. Алиса, мы с тобой — одно целое, у нас общее прошлое, общее воспоминание, по сути мы один и тот же человек. Я пыталась тебя заменить… но ничего не вышло. Я ошибка, меня не должно быть в природе, мое появление — чистая случайность, не предусмотренная никакими правилами. Так позволь мне сделать хотя бы то единственное, что я могу сделать. Пожалуйста, сестренка, ты даже не представляешь, как мне тяжело. Прошу тебя, дай мне уйти с достоинством.

По ее щекам текли слезы, и такие же слезы бежали по щекам Алисы. Не говоря больше ни слова, две Безумные обнялись, несколько секунд держались в таком положении, потом отодвинулись друг от друга, и вместе, двумя руками, открыли сини фолиант Книги Судьбы.

Как раз в этот момент Сезам наносил последний удар по общежитию, грозивший превратить его в кучу обломков. Как раз в этот момент на Диму, который выползал из-под завалов учебного корпуса, падала большая молния, посланная одной из тучек. Как раз в это время град снарядов разрушил укрепление, где прятались близнецы, а Милашка падала на землю мертвая, пораженная в грудь синим, режущим все на своем пути лучом. Как раз в этот момент глаза Влада закрылись, и оборотень погрузился в вечную тьму, где не было ни сует, ни мирских забот. И как раз в этот момент поток огненной лавы хлынул по каменным ступеням внутрь Хранилища, чтобы сжечь без остатка все, что находилось внутри.

"Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко" — почему-то подумала Алиса как раз в этот момент, и ее сознание поплыло по мягким волнам магического пространства, где Книга с нетерпением ожидала свою жертву.

**************

Если бы позже у Димы спросили, что он чувствовал в тот момент, он бы затруднился ответить. Последнее, что помнил староста — это то, как он окровавленными руками отвалил большой кусок стены, который придавил его к земле, и перевернулся на спину, чтобы в последний раз посмотреть на солнце. Хотя из-за присутствия Сезама даже это последнее желание вполне могло обломаться, так как злобная туча закрыла собою все, даже великое светило.

Когда человек умирает, он не переносится в небесное пространство, к ангелам, и не превращается в бесплотный дух, который будет бродить по земле еще сорок дней, как утверждает христианская религия. Когда человек умирает, он просто перестает существовать, душа исчезает, и наступает полное Ничто. Поэтому Дима слегка удивился, когда обнаружил, что продолжает думать о солнце, которое не сможет увидеть, даже несмотря на то, что по всем параметрам уже не должен был думать ни о чем вообще.

Потом второкурсник вдруг осознал, что непрерывно смотрит в какую-то блестящую точку у себя под носом. Это стало началом — Дима моргнул, и осознал, что блестящая точка — это всего-навсего солнечный зайчик, весело пляшущий на стене Академии. Не поворачивая головы, он осторожно ощупал себя с ног до головы, и удивился еще больше, когда понял, что по-прежнему состоит из плоти и крови, причем никаких повреждений плоти не наблюдается, и даже одет он в повседневную летнюю форму, которую носят студенты БАМа.

"Ёлы-палы!" — была первая мысль.

Вокруг раскинулся прохладный, пустой коридор первого этажа. Не веря своим глазам, Дима решился покрутить головой, потом сделал шаг, и вытянул руку, ощупывая стену. Все это было более, чем реально — прикосновения, запахи, и даже какие-то голоса, что бубнели на третьем этаже в кабинете Богданова. Это был не сон, не обман, не галлюцинации, а самая, что ни на есть, р-е-а-л-ь-н-о-с-т-ь!

"Так я жив или умер?" — теперь уже в голову пришел вопрос. "Но если умер, то почему тогда все равно здесь, в Академии?"

Продолжая ничего не понимать, он вышел в просторный холл, посмотрел через распахнутые входные двери на голубое небо, втянул носом запах краски, оставшийся после недавнего ремонта. Сзади на лестнице раздались торопливые шаги.

— Я так и думала, что ты здесь.

— Алиса! — Дима обернулся. Безумная стояла на верхней ступеньке, и улыбалась. — Алиса!

— Тихо-тихо, ты чего орешь на всю школу, — она сбежала вниз, легко и непринужденно. — Димыч, честное слово, иногда мне за тебя стыдно больше, чем за себя.

— Алиса! — не помня себя от радости, он сграбастал ее в объятия. — Ты жива!

Удивленная и даже слегка растерянная от такого шквала эмоций, Алиса мужественно терпела проявление любви ровно одну минуту, после чего начала решительно вырываться.

— Так, если мы будем встречаться, то у меня первое условие — не зажиматься в общественных местах. И не вздумай начать меня целовать на остановке, или еще где люди могут увидеть, я тебе сразу башку откручу.

— Ладно, — Дима глупо улыбнулся. — А где это мы?

— То есть как это где? В Академии, конечно же, — видя, что он ничего не понимает, Алиса поманила его к дверям. — Пошли, сейчас все расскажу.

Растерянный, счастливый и даже не думающий спорить, второкурсник послушно поплелся за ней. В полном молчании они пересекли аллею, и сели на одну из лавочек, стоящую под деревьями в холодном теньке. Алиса заложила руки за голову, и потянулась.

— Какое сейчас число?

— А?

— Число, спрашиваю, какое.

— Вроде бы было двадцать девятое июля, — Дима привычно достал из кармана мобильник, чтобы узнать точно. — Да, именно так.

— Значит, сработало, — Безумная улыбнулась. — Жаль, что мы не перенеслись во времени назад, можно было бы продлить каникулы.

— Алиса, хватит шутить! Объясни, что это за фокус такой? — Дима начал выходить из себя, что делал каждый раз, когда она перескакивала с темы на тему. — Мы же только что все… все…

— Сдохли, ты это хотел сказать?

— Ну, да. Так почему мы сейчас живы?

— Потому что мы с Элис переписали строчку в Книге Судьбы.

Дима замолчал, но когда до него дошел смысл сказанного, то чуть не выронил телефон.

— Вы что????

— Переписали строчку, — повторила Алиса, с удовольствием вдыхая запах раскинувшего над ними ветки каштана. — Это и была та самая безумная идея, про которую я говорила. Она появилась у нас еще до осады Академии, но по определенным причинам мы с Элис не хотели ее использовать, пока не будут самые крайние меры.

На этот раз Дима понял сразу.

— Значит, Сезам не появлялся? И Академию не крушил?

— Нет, не появлялся. И, соответственно, нас тоже не убивал. Сейчас с нами происходит то, что должно происходить: два часа дня, мы только что пообедали, и вышли с тобой прогуляться, потому что ты жмот, и зажал денег сводить меня в кафе.

— Значит, вы переписали строчку в истории Академии? — сердце у Димы почему-то забилось очень быстро.

— Нет, не Академии.

— Сезама?

— Нет.

— Меня? Или тебя?

— Это была первая мысль, но Элис быстро поняла, что она не дает… эм… скажем так, всех возможностей, которые бы хотелось увидеть, когда будет результат.

— Тогда кого?

Алиса подмигнула ему, и вдруг стала серьезной.

— Ты помнишь Марка Петрова?

— Этого урода? Конечно.

— Вот! А больше о нем никто не помнит, потому что его никогда не существовало. Дима, мы переписали строчку в истории судьбы Марка. Он умер сразу после рождения, от острой сердечной недостаточности. И дальше все моменты с его участием или вырезаны, или заменены аналогичными, но безопасными для истории.

— И что это значит?

Безумная открыла рот, чтобы ответить, но не успела, потому что ее лицо вдруг стало пепельно-серым.

— Не, ты гля, расселись тут, голубки! — возле скамейки остановился низкорослый, обросший буграми мышц коротышка. — Димыч, ты предатель, самый настоящий. Променял кореша на бабу.

Мобильник полетел на землю. Задыхаясь, второкурсник смог выдавить из себя только одно слово:

— Гвеллин!

— А чё это у тебя рожа такая удивленная? — подозрительно спросил гном. — И чего вы уставились на меня, как будто я уже неделю в могиле гнию?

Дима попытался что-то ответить, но получились какие-то булькающие звуки.

— Это я виновата, — пришла ему на помощь Алиса. — Сказала, что ради спаривания со мной он должен теперь мне сапоги раз в месяц покупать, или новый телефон — на выбор.

— Стерва ты, — буркнул гном. — Димыч, не слушай ее, пошли пивка выпьем, я угощаю.

— Я сейчас приду, — с трудом сказал Дима — язык прилип к нёбу, и отказывался слушаться. — Подожди пять минут.

— Лады, жду, — бросая по сторонам косые взгляды, Гвеллин вразвалочку двинулся к общаге.

— Алиса!

— Сейчас все объясню. Марк не поступал в Академию у себя в родном городе, и не переводился к нам. Следовательно, его не было с вами в Хранилище в тот день, когда вы зачем-то уволокли бюст достопочтенного хмыря Гавра Третьего Огненного — с чего вам вообще пришло в голову его взять, я так и не поняла. И вообще, вас в Хранилище тоже не было, вы же подпольные бои выиграли, и деньги на подарок Луизе заработали.

— И Калеб не видел Марка!

— И не освобождался из заморозки, потому что никто при нем сдуру про Книгу не упоминал.

— И поэтому…

— И поэтому все то, что было в Лонтарии — было только с нами, — закончила Алиса. — Мы летали на драконах, вы с гномом ловили бандитов, но Марк не находил эфиопов, не получал от них артефакт, и не грабил магазин с антиквариатом.

— А кто тогда грабил? — Дима нахмурился, вспомнив, что именно благодаря этой драке и завязалось его знакомство с Арией.

— Какие-то местные наркоманы. Обдолбались в хламину, и решили на дозу себе заработать, — Алиса пожала плечами. — Я же говорю, все эпизоды с Марком или вырезаны, или заменены на аналогичные.

Дима откинулся на спинку скамейки, в голове слегка шумело.

— И когда мы вернулись с практики…

— Вы отправились отдыхать на море, пока я тут занималась своими делами. Потом в пансионате какой-то придурок жарил шашлыки и устроил пожар, из-за чего вам пришлось вернуться чуть пораньше. Потом ты начал приставать к Элис…

— Я?

— Да, ты, и пригласил ее на свидание в кафе, где как раз была и я. Дальше ты уже знаешь.

— Ничего не знаю. Дальше мы отправились на Шоверган…

— Нет, не отправились, — Алиса покачала головой. — Марка не существует, помнишь? Он не брал Элис в плен, а мы не гонялись за ним по Шовергану. И Книгу Судьбы не трогали, и Сезам из-за этого к нам не приходил. Дошло, наконец?

Дима кивнул.

— И Калеб не стрелял в Гвеллина.

— Умница.

— И поэтому Гвеллин жив, как и все мы. И Гавра Луиза не оживляла, и разбирательства в Комиссии тоже не было?

— Не было. После возвращения с моря мы все были здесь, в общаге: днем дурели от жары, а вечером развлекались, как могли, в ожидании практики, которая начнется в августе.

— У меня все это в голове просто не укладывается! А Калеб? Что с ним?

— Понятия не имею. Или стоит себе в Хранилище, в заморозке, или его уже забрали, чтобы казнить, или пожизненно похоронить в тюрьме, как там решат.

— А почему ты переписала судьбу Марка, а не Калеба? Ведь это, по сути, Калеб все устроил!

— Потому что в жизни Калеба были моменты, которые опасно было вырезать, — ответила Алиса. — Я не спорю, возможно, Марк был жертвой, послушался Калеба, поддался юношескому порыву, тут еще и неразделенная любовь к моему особе свою роль сыграла, потом эфиопы ему голову задурили… Но факт остается фактом: Марк в своей жизни почти ничего не сделал (то, что было в последние несколько недель, не считается), в то время как Калеб сделал очень многое. И каждое из его поступков — это цепь событий, и ее опасно разрывать, потому что там есть звенья, на которых держится все спокойствие и благополучие нашей Вселенной.

Этого Дима немного не понял, но решил не спорить. Тем более, что его распирала радость и счастье, и жутко хотелось высказать это все словами.

— Вы с Элис вообще круто придумали! Представляю, как она теперь счастлива, она же мечтала переписать страницу в Книге. Правда, свою, но чужую даже лучше, вреда меньше будет.

Безумная отвела взгляд в сторону.

— Дима.

— Что?

— Тебе лучше забыть про Элис.

— Почему?

— А ты не помнишь, как она сказала, что одна из нас может не вернуться?

— Что? — Дима замотал головой. — Слушай, давай только без твоих дурацких шуток!

— Да какие тут шутки… Чтобы позволить переписать страницу, Книга Судьбы должна взять плату — человеческую жизнь. Но эту плату она не возвращает, как бы ты не переписывал историю, и как бы ты не хитрил. Элис пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас.

— Вот же! — Дима врезал по скамейке. — Но вас же было двое, почему…

— Она, а не я? Я хотела, — Алиса обхватила себя руками за плечи. — Честное слово, собиралась. Но Элис… Ты бы ее видел! А как смело она себя вела… И ее последний взгляд, последние слова: "Живи за нас двоих"… Блин, ну вот зачем ты мне об этом напомнил?!

— Успокойся, — Дима обнял ее, и притянул к себе. — Ты не виновата.

— Да уж… — Алиса грустно улыбнулась сквозь слезы. — Катя будет расстроена, да и Луиза тоже, и близнецы… Кстати, мы вшестером — единственные, кто знает, как все было на самом деле. Для всех остальных той ветки событий, где мы все погибли, не существует. Так что, опять ни наград, ни даже благодарности нам не видать.

— Ты же знаешь, нам этого и не нужно.

— Знаю. Ну, хоть бы разок, хоть бы медаль! Хоть бы шоколадку какую-нибудь паршивую! — Безумная посмотрела на небо, и решительно хлопнула себя по коленям. — Ладно, нечего тут сидеть, пошли в общагу. Сейчас все, что я тебе рассказывала, придется еще и остальным объяснять. Вот увидишь, Луиза поймет все с первого раза, а близнецы будут еще два часа сидеть, и вникать. Великие мыслители.

Дима потянулся, и встал, с неожиданным удовольствием ощущая себя живым и здоровым. Он уже не сомневался, что это приключение запомнится им на всю жизнь также как и предыдущее.

Ну, и что, что о нем больше никто не знает, вернее, не помнит?

Главное ведь, что оно было.

Эпилог

После победы на Чемпионате клуб по аскендрагу в составе женской гимназии "Ангелы" стал местом, знаменитым на всю страну. Первое время здесь отбоя не было от журналистов, которые приезжали снимать репортажи, и брать интервью у участников. Но сейчас пик популярности пошел на спад, и поэтому возле ангаров было тихо и пусто. И это не могло не радовать Михо, которая любила тишину и покой.

Привычно погладив "Призрак" по черному борту, она прислонилась к дракону, и достала из кармана школьной формы конверт, который обнаружила вчера на кресле пилота внутри "Мстителя". На конверте не было ни адреса, ни имя отправителя, но, стоило ей увидеть первые строчки, как ее сердце ёкнуло.

"Дорогая Михо.

Прости, что так и не вернулась обратно. Я знаю, я поступила подло, но я внезапно поняла, чего именно мне не хватало все это время. Так что, я снова студентка Боевой Академии, и снова занимаюсь артефактами. Огромное спасибо за то, что дала мне шанс взглянуть на мою жизнь с другой стороны. Я знаю, у нас с тобой были грандиозные планы на будущее… но я уверена, что ты прекрасно справишься и сама. Ты очень талантливая, умная и преданная. Просто иди за своей мечтой, и не сдавайся.

Я знаю, мы еще увидимся. Потому что у меня никогда не было подруги лучшей, чем ты.

Луиза."

К конверту прилагалась фотография. И была она та самая, что сделали в день Чемпионата. На нем были "Призрак" и "Мститель", поставленные бок о бок, а на фоне драконов — их экипажи. На переднем плане стояли Луиза и Михо, вокруг них выстроились все остальные. Сзади фотографии карандашом была сделана надпись: "Я сделала копию на память, и возвращаю тебе оригинал. Л.". Слезы капнули на фотографию, потом еще и еще. Михо плакала от чистого сердца, радуясь за подругу, и в то же время тоскуя, что больше никогда ее не увидит. Она не знала, сколько простояла так, погруженная в свои мысли, но очнулась лишь тогда, когда со стороны школы прозвучал звонок, сообщающий о начале уроков. Торопливо сунув конверт в карман, чтобы потом еще раз перечитать письмо в каком-нибудь укромном месте, аскендрагша вышла на свежий воздух.

И тут же застыла на месте, оглушенная ревом движком. Со стороны входных ворот к ангарам двигалась вереница грузовиков, и каждый тащил за собой что-то, по очертаниям очень знакомое…

— Михо! Михо! — через школьную лужайку к ней со всех ног мчалась Шина. — Командир! Ох, сердце сейчас выскочит!

— В чем дело, госпожа президент?

— Вот, — в руках Михо оказалась стопка документов. — Гимназия "Голубая Кровь" дарит нам четырех воздушных драконов.

— Что?!

К документам прилагалось письмо — сорвав печать, Михо углубилась в чтение. Оказалось, что письмо от Чарли. В нем он шутливо передавал привет всей команде, и выражал надежду, что "Ангелам", как нынешним чемпионам, пригодится его скромный подарок. Михо посмотрела на документы. Да, все так, четыре дракона: "Принц", "Ланселот", "Мерлин" и "Герцог" теперь принадлежат их клубу.

— Ты что, не рада? — удивилась Шина.

— Рада, конечно, — она сжала конверт в руке. — Осталось только подумать, где нам взять столько людей для экипажей.

— Ах, да, я забыла тебе сказать. За последнюю неделю к нам записалось рекордное количество желающих. Я назначила первую тренировку на сегодня. А вот, кстати, и они.

Михо повернула голову. Со стороны школы уже приближалась плотная толпа, человек тридцать, не меньше. Впереди всех шла троица "Путь истины", и громко разглагольствовала, отвечая на вопросы, и перебивая друг друга. Михо почувствовала, как от испуга спина покрывается ледяным ознобом.

"Господи, да как же я с такой оравой справлюсь?"

— А занятия?

— Занятия подождут, — отмахнулась Шина. — Как президент школьного совета, я решила, что сегодня все участники клуба по аскендрагу полностью посвящают себя клубной деятельности. Кстати говоря, директор почему-то даже не спорил. Скорее, он вообще ничего не говорил против. Зато без лишних слов подписал твое заявление о возвращении в школу. Ты победила его, Михо, поздравляю.

— Я… — это было самое лучшее чувство на свете — когда ты понимаешь, что все получилось, как надо. — Спасибо. Как я выгляжу?

— Ух, я бы тебя закадрила…. То есть, я хотела сказать, что выглядишь отлично.

— Хорошо, — вдохнув полную грудь воздуха, Михо посмотрела на новых драконов, потом на новых участников, и ее губы сами растянулись в улыбке. — В таком случае, зови всех сюда. Будем заниматься клубной деятельностью.

***************

— Софа, ты даже не представляешь, как я намучилась за выходные, — держа ухом и плечом трубку, секретарша Светлана между делом подравнивала ногти на руках пилочкой. — То принеси, это подай, там не мешай! Мужики такие твердолобые, ничего в уборке не понимают, только вид делают… Да брошу, конечно, нафиг мне такой козел нужен. Скажу, что не получилось. Ой, да мне все равно, как он отреагирует, тоже мне, ранимая душа…

Шум лифта сообщил о прибытии посетителей. И первой в приемную широким шагом вошла Алиса.

— Доброе утро, мы по делу.

— Софа, повиси немного, — Светлана неодобрительно посмотрела на второкурсницу. — Девушка, вам чего?

— Не чего, а кого. Недоручко здесь?

— А что вам нужно от господина магистра?

— Лично мне нужно прямо в лицо высказать этому козлу все, что я о нем думаю, — невозмутимо ответила Безумная. — Ну, а моей подруге нужна лицензия.

Из-за ее спины робко выглянула Луиза.

— Опять ты! — Светлана скрипнула зубами. — Тебе что, прошлого раза было мало?

— Как раз насчет прошлого раза мы и хотели поговорить, — приблизившись, Алиса нажала на кнопку отбоя в телефоне. Секретарша открыла рот, чтобы возмутиться, но не успела, потому что задрожала от страха, взглянув в пылающие дикими огнем глаза. — И если ты, курица драная, сейчас не скажешь нам, где господин магистр, то лететь тебе из окна третьего этажа красиво в клумбу. Поняла?

— Он… — Светлана судорожно вздохнула. — Он сегодня выходной…

— Гонишь. На двери график посещения висит. И сегодня он принимает. Ну все, готовься к полету.

— Алиса, только не перегибай палку, — Луиза взяла за плечо пылающую праведным возмущением подругу. — Мы пришли к магистру, а не к ней.

— Хорошо, как скажешь, — и Безумная моментально успокоилась. — В таком случае, мы здесь подождем.

Ждать пришлось недолго.

Минут через пятнадцать лифт поднялся, и в приемную ввалился довольный, как слон, Недоручко.

— Света, хорошие новости, Свинорылко наконец-то отдал мне карточный долг. Закрывай контору, едем в ресторан, а работа никуда не денется.

— Господин магистр, — секретарша осторожно кашлянула. — К вам посетители.

— Ой, Света, не морочь мне голову, сама же прекрасно знаешь, как их посылать… — Недоручко осекся, только сейчас заметив студенток. — Блин, вот только не это… Пронина!

— Здравствуйте.

— Значит, так и запишем — магистр в рабочее время гуляет по ресторанам, посылая посетителей, — констатировала Алиса в диктофон, и пружинистым шагом подошла к Недоручко, который отшатнулся от нее, как от чумы. — Господин магистр, как вы можете прокомментировать инцидент, когда моя подруга полгода пыталась попасть к вам на прием, а когда попала, вы ее чуть не изнасиловали?

— Никто никого не насиловал! — завизжал магистр, неизвестно, чем больше напуганный: напоминанием о том злопамятном дне, или наличием диктофона. — Я просто сказал, что для получения лицензии нужна сумма… не очень маленькая.

— Давайте, не стесняйтесь. Скажите сумму. А так как мы отлично знаем, сколько надо, потому что мы консультировались с нашим преподавателем, то и разницу мы сможем отлично высчитать.

Недоручко беспомощно замолчал, глядя на секретаршу, и жалея, что уже вообще открыл рот.

— Вот так с ними надо было с самого начала разговаривать, — заметила Алиса, оглянувшись на Луизу. — Как только они видят эту штуку, или камеру, то сразу становятся, как шелковые. Кстати говоря, рожа у вас, господин магистр, больно знакомая… Мы с вами раньше никогда не встречались?

Магистр сразу насторожился.

— Мне тоже кажется, что я вас уже где-то видел.

— Вот и я думаю, что хренотень какая-то… В психушке вас точно не было, это я бы запомнила. Значит, мы виделись позже, — Безумная наморщила лоб… и выпучила глаза. — Да ладно! Коля Грач?!

У Недоручко вытянулось лицо.

— Лиска Стрела?!

— Ну, да. Шизануться можно! Колян!

— Лиска!

И, на глазах у обалдевшей Луизы, магистр и студентка, забыв обо всем, сделали шаг навстречу друг другу, обнявшись, словно старые знакомые. Светлана издала булькающий звук, и пригнулась за своим компьютером, женской интуицией почувствовав назревающую беду.

— Колян, ну ты даешь, — хлопнув Недоручко по плечу, Алиса отступила назад, оглядывая его с ног до головы. — Всего пару лет не виделись, а ты уже магистр!

— Связи, Лиска, связи. Да и ты тоже, я вижу, похорошела.

— Да, я теперь студентка Академии. Алиса Стрельцова, она же Безумная, может, слышал?

— Конечно, слышал! Недоучко рассказывал. Но я даже предположить не мог, что это ты. Хоть бы зашла разок, проведала.

— Я была занята. Спасала мир, убивала всяких чокнутых злодеев, всего понемногу, — тон Алисы вдруг посуровел. — Ты, Колян, лучше скажи, за что с моей подругой так плохо поступил?

— Так она твоя подруга? — Недоручко посмотрел на Луизу. — Боже, да разве я знал? Пронина, почему вы ни слова не сказали? Алиса, гадом буду, если бы я был в курсе…

— Да ладно, не заводись. Хорошо, что вовремя выяснили. Но теперь, надеюсь, она без проблем получит, чего добивалась? — Безумная выразительно подняла брови.

— Да, конечно, — магистр приглашающе открыл дверь в свой кабинет. — Проходите, Пронина, обсудим ваше получение лицензии. Лиска, рад был тебя видеть. Как-нибудь еще пересечемся.

— Обязательно.

Оставшись в приемной, Алиса забралась с ногами в кресло для посетителей, и вытащила телефон, реагируя на звуки сообщений. Лишь один раз она покосилась на секретаршу, осторожно выглядывающую из-за компьютера, и негромко посоветовала:

— Рот закрой, а то мухи залетят.

Спустя пять минут дверь в кабинет открылась.

Казалось, что с Луизой произошло что-то невероятное: она вся была бледная, часто-часто дышала, и не могла произнести ни слова. К груди артефакторша бережно прижимала лист бумаги в прозрачном файле — одобрение на получение лицензии.

— Деньги занесете в любое время, как вам будет удобно, — крикнул ей вслед Недоручко. — Буду ждать ваших новинок. Удачи.

— Уже? — Алиса присвистнула. — Ладно, пошли тогда, чего здесь торчать. Отметить надо, обмыть, так как сказать.

В полном молчании они спустились на лифте, и вышли во двор. И только там Луизу, наконец, прорвало.

— Ты… Как ты… Откуда ты знаешь магистра Недоручко????!!

— А, старая история. Если коротко, то я с ним познакомилась, когда в публичном доме работала, — Безумная пожала плечами. — Ну, вот что ты на меня уставилась, я там окна снаружи мыла. А ты думаешь почему у меня такой нос приплюснутый?

***************

Пройдя через арку БАМа, и поднявшись на третий этаж, Казимир осторожно постучался в триста девятую аудиторию. Тотчас дверь распахнулась, выпуская наружу Богданова.

— Привет, Андрей.

— О, Казимирушка, с возвращением, — преподаватели обменялись рукопожатиями. — Как там за границей, привез мне магнитик на холодильник?

— Скучно немного, — преподаватель по заклинаниям оглянулся. — Ну, как мои себя вели? Не слишком с ними намучился?

— Ты знаешь, врать не буду, таких долбоящеров с низким уровнем интеллекта мне еще учить не приходилось. Только и делали, что лезли, куда не надо. Кстати говоря, Казимир, для тебя сразу задание. У меня в кабинете сидит мать Прониной. Очень хочет с тобой пообщаться.

— Зачем?

— Ну, не понимает она, дура набитая, что ей нужно отстать от Луизы, не лезть в ее личные дела, — Богданов развел руками. — Также, как не понимал этого ее хренов недопапаша, который, если судить по словарному запасу, произошел не от обезьян, а от злобных, тупых хомячков с завышенным самомнением. Короче, разберешься сам, мне на пары надо. Потом поболтаем.

Проводив взглядом его угловатую фигуру, преподаватель по заклинаниям вошел в кабинет. Сидя за преподавательским столом, Елена Петровна подняла на него глаза.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте. Меня зовут Казимир, и я — куратор группы, в которой обучается ваша дочь. Вы хотели меня видеть?

— Андрей Евгеньевич сказал, что вы сможете мне помочь… — женщина всхлипнула. — Я хочу помириться с Людмилой… Луизой, но она даже видеть меня не хочет! А ее друзья меня даже на пушечный выстрел не подпускают! А у меня сердце от горя разрывается. Неужели я, как мать, не заслуживают того, чтобы попросить у своей дочери прощения?

— Разумеется, вы имеете на это право, — успокоил Казимир. — А что говорит ваш муж?

— Мы с ним развелись, и больше не общается. Но мне, если честно, все равно, что онподумает. Я отчислилась из Академии, и все, что у меня осталось — это любовь к дочери. Я знаю, что натворила ужасные вещи, и чувствую свою вину за это… Вы мне поможете?

Казимир задумался, мельком посмотрев на часы.

— Давайте поступим так, Елена Петровна…

— Вы знаете мое имя?

— Как куратор Луизы, я полностью в курсе вашего конфликта, в том числе и того, как вас зовут…. Мне сейчас нужно идти к директору, на отчет по командировке. Что, если вы навестите меня дома, часов так в семь вечера? И тогда мы сможем все обсудить, и придумать, как решить вашу проблему.

— Я не против, — Елена Петровна начала потихоньку успокаиваться. — Но вы мне точно поможете?

— Я знаю, как это важно — вовремя помириться с родителями, — по лицу Казимира скользнула тень неприятных воспоминаний. Продиктовав адрес, он развернулся к выходу. — Тогда до вечера.

— До вечера.

"Привлекательный мужчина" — подумала Елена Петровна.

"Красивая женщина" — подумал Казимир.

****************

До ресторана "Три звезды" Дима добирался почти бегом — вроде, и вышел из общаги вовремя, и ехал недолго, а уже когда покинул маршрутку и проверил время, то понял, что опаздывает. Черный выходной костюм стеснял движения, галстук давил шею, узкие туфли натирали мозоли. Ругаясь под нос, второкурсник вбежал внутрь ресторана, бросил свое имя швейцару на входе, и оглянулся.

Внутри уже вовсю шли приготовления к предстоящей свадьбе — столы ломились от угощений, собирались гости, наводил последние штрихи обслуживающий персонал…. Убавив шаг, и пригладив на ходу волосы, Дима прошел в угол ресторана — туда, где стояла невеста в ослепительном белом платье и жених в торжественном черном костюме.

— Витя!

— Привет, Дима. Рад, что ты смог придти, — братья обнялись. — Я уже думал, ты из своего ВУЗа не выберешься.

— Ну, как я мог пропустить твою свадьбу? И вообще, почему я последним узнал о том, что ты женишься?

— Я заходил к вам, чтобы сказать, но вы были на какой-то практике, — ответил Витя. — Пришлось писать тебе сообщения, но ты их почему-то не читал.

Дима виновато улыбнулся. Старший брат добродушно похлопал его по плечу.

— Но ничего, главное, что ты успел. Познакомься, моя невеста Арина, лучик солнца в моей тоскливой, серой жизни.

Арина оказалась ошеломляюще красивой блондинкой, фигурой и лицом поразительно напоминающей принцессу Су Ямаданскую. Но добило Диму даже не это сходство, а некая девушка в лиловом платье, что стояла за ее спиной.

— Здравствуйте, Дмитрий, — голос Арины звучал нежно и мелодично. — Рада с вами познакомиться, Виктор много о вас рассказывал. Надеюсь, вы примете меня в свою семью.

— А-а-а…

— А это моя двоюродная сестра Катя, подружка невесты. Она тоже студентка, думаю, вы с ней найдете общий язык. Катя, проследишь, чтобы Дима весело провел время?

— Насчет этого не волнуйся, — Ледяная Королева послала одногруппнику лучезарный взгляд. — Я позабочусь, чтобы мой новый братик больше никогда не скучал. Да, братик?

Дима закрыл рот, и отвернулся.

"Кажется, веселье только начинается"

Оглавление

Пролог

Часть первая: Пополнение

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

Часть вторая: Воздушные наездники

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

Часть третья: Под прикрытием

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

  38

  39

  40

  41

Часть четвертая: Отдых по-нашему

  42

  43

  44

  45

  46

  47

  48

  49

  50

  51

  52

  53

  54

  55

  56

Часть пятая: Финальная

  57

  58

  59

  60

  61

  62

  63

Эпилог