Карающая длань законотворца -1 [Оксана Руф] (fb2) читать онлайн

Карающая длань законотворца

Глава 1

Последний отзвук заката оставил росчерк красного пера на окнах дворца и моей гильотине. Собравшиеся на площади зеваки с большим восторгом ожидали казни. Впрочем, как и я.

Долгая война, унёсшая жизни почти всех жителей империи, утомила до смерти, и казнь на плахе виделась мне единственным выходом из жерновов судьбы.

Жаль, конечно, что всё сложилось именно так, но жизнь не исправить лишь по щелчку чьих-то пальцев.

Я понимала это.

Я принимала подобный исход.

А вот он не желал смириться.

И потому на маленькой площади, перед недавно построенным дворцом, царила давящая тишина.

Демоны ждали зрелищ.

Демоны требовали крови.

Но хозяину этого представления не нужна была моя голова.

— Диела де Гралья! Как последняя принцесса империи Света, клянёшься ли ты в верности новому хозяину Тьмы и Хаоса, лорду Дражену, князю Азарьи и королю Мгража?

— Нет.

Палач накрутил мои волосы на кулак и пнул ногой под колени, заставляя упасть. Простая рубаха из ткани для рабов врезалась под мышки, натирая и без того измученные кандалами руки. Хотелось просто усмехнуться и плюнуть в самодовольные рожи предателей, но мне не дали такой возможности. Эшафот установили в нескольких метрах от королевской ложи, и там, под руку с демоном, стояла моя единственная подруга.

Глашатай поперхнулся, и с большей, чем было нужно, силой развернул свиток. Бумага, естественно, не выдержала и надорвалась. И этот звук, что разнёсся над головами собравшихся, был звонче грома бушующего на горизонте.

— Как раба, принадлежащая господину, ты обязана подарить ему благословение и право на свет, а также… — Демон громко сглотнул и уставился обеспокоенным взглядом на королевскую ложу.

Дражен посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Той самой улыбкой, что на протяжении многих лет сопровождала меня во снах и наяву, при каждой минутной встрече. Не будь здесь гильотины и корзины для моей головы я бы могла поверить. Но нет. Этот поганец до конца играл свою роль.

Несмотря на лёгкое недовольство местной знати, которую не удовлетворила даже казнь моей семьи, он продолжил играть роль милосердного старшего брата. Пусть не кровного, но всё же брата.

Не выдержав напряжения, глашатай всё-таки дёрнул облезлой кисточкой хвоста и переступил копытами. Что ж, дар человеческого тела даётся не каждому демону, лишь высшие были способны скрывать рога и хвост, но Дражен, на то и Дражен, что даже став князем не счёл нужным это делать. Наоборот, он искренне гордился приобретёнными в ходе войны атрибутами внешности.

Неуверенность выбранного им вестника явно злила темнейшего, но ввиду неудовлетворённости масс, он оставил свои чувства в покое и благожелательно кивнул. Лицо Сарьи осветила счастливая улыбка, как будто бы это не мне, а ей, великий грешник предлагал перейти на сторону зла. Ведь даровать новому королю благословение, значило стать его королевой.

Демон обречённо вздохнул, развернулся всем корпусом к зрителям и закончил:

— … родить ему наследника с кровью бога.

Грязные слова.

Слова наполненные отвратительным смыслом, содержание которого мог понять только тот, кто прожил на нашей земле хотя бы год.

Священный род законотворцев, побочная ветвь исконных правителей империи Света, действительно нёс в себе частицу бога, а именно его силу, даровавшую право на великий суд. Меч, который из поколение в поколение передавался лишь истинным потомкам, хранился в душе нового наследника рода.

Но кровь бога, о которой шла речь, не могла быть дарована нами. А потому, мне с самого начала предлагали стать простой наложницей без прав на свободу и собственную жизнь.

Родить нужного наследника Дражену я не могла физически.

И он об этом знал.

Если соглашусь, меня сначала заставят подарить благословение, а учитывая силу хранителя, пытать меня могли годами, не беспокоясь о том, что я могу умереть от потери крови. После полученного дара, он конечно же, возьмёт своё, а потом просто выкинет и запрёт где-нибудь подальше, чтобы новой королеве не мозолила глаза.

Так что, выбора-то у меня и не было. Либо я соглашусь и сойду с ума от предательства и тоски, либо же выберу свой конец сама. Что тоже неплохо.

Но вот как заставить лезвие упасть, если сам Дражен лишь пугает, явно не собираясь претворять озвученный план казни в жизнь.

Надежда была на самого палача.

Если как следует постараться, то можно попробовать вывести его из себя, чтобы дрогнувшая в порыве ярости рука разжалась.

В отчаянии, я прикусила губу вспоминая все самые грубые слова, что только мог произнести солдат на поле, полном крови.

— Твоя уродливая задница только того и ждёт, — прошептала я со смешком и скосила взгляд на угловатого, будто слепленного из нескольких неотёсанных камней демона. — Но вот ведь незадача, твой бравый правитель совершенно погряз во грехе. Он не собирается меня казнить. Ты ведь знаешь?..

Палач резко дёрнул рукой, заставляя меня изогнуться и растянул толстые губы в похабной ухмылке.

— Ты отвратительная тварь, что должна знать своё место в пищевой цепи. Мы твоих соплеменников на завтрак жрём. Сырыми.

К горлу подступила тошнота.

Он не то, чтобы преувеличивал, но и не преуменьшал. На поле боя действительно находили обглоданные трупы воинов и простых работяг, что не побоялись встать на защиту родины. У некоторых отсутствовали руки, у некоторых ноги. Где-то с мясом был вырван позвоночник. Ели ли они их? Кто знает. Пищевые привычки этих тварей были неизвестны людям. Некоторые полукровки, конечно, жили на территории империи, но питались, как и люди. Да и в целом вели себя не столь вызывающе, как эти выродки.

— Да вы скорее желчью захлебнётесь, чем позволите себе коснуться человека, — расхохоталась я. — Неотёсанные, грубые, уродливые, без каких-либо моральных принципов. Животные. — Я всё-таки смогла извернуться и плюнуть в лицо палача. Его морда побагровела. Демон нарочито медленно вытер плевок и зарычал. — Что? Не нравится? Думаете, что под угрозой смерти я подарю вам душу Мгража? Да я скорее удавлюсь. А, и ещё. Просто знай, что как только меня введут во дворец, первым делом я отравлю ваших маленьких выродков. Но ты не переживай, некоторым из них я подарю тоже самое, что испытали наши люди. Я с большим удовольствием буду смаковать их крики боли и вопли отчаяния матерей. Поверь, я умею не только благословлять… — Демон покрылся пятнами, и по мере продолжения моих угроз всё больше бледнел, пока кровь совсем не отлила от лица, оставив лишь багровые белки глаз. — Как думаешь, лучше начать с ручек, или ножек? А может, — я улыбнулась и одними губами закончила: — Лучше начать с позвоночника?

Свист лезвия утонул в рёве звериной ярости и крике Дражена.

В самый последний момент я посмотрела ему в глаза. Испуганные. Наполненные осознанием непоправимости произошедшего. Красивые и несчастные глаза предателя.

В миг, когда лезвие коснулось шеи, я открыла рот и выдохнула:

— Ты… проиграл.

Глава 2

— ела… Диела!!! Ну сколько можно спать!

Головная боль мешала рассмотреть лицо возмущавшегося. Я приложила ладонь к горящему лбу и отдёрнула руку.

Я жива.

Жива?!

— Диела? Ты в порядке? — К самому лицу склонилось размытое пятно. На лоб легла прохладная рука. — О, Святейший, у тебя жар! Так и знала! Ты вчера опять на речку с Каудиром бегала?

Речка? Какая речка? Каудир давно мёртв.

— Я позову врача. Её Милость расстроится, ведь гости уже скоро будут здесь.

Гости? Какие, к демонам гости?! Вообще ничего не понимаю.

Я поморгала, стараясь разогнать пелену, повела рукам из стороны в сторону перед лицом, обхватила пальцами чью-то голову и взъерошила копну жёстких кудрявых волос.

Миэла.

— Няня! — вскрикнула я, резко поднимаясь и падая обратно. — Няня, как же так… — по щекам покатились горячие слёзы.

Миэла погибла одной из первых и голову ей оторвал лично Дражен. Я сжала пальцы в кулаки и закусила губу. Это просто игра Предела. Он воссоздаёт то, что спрятано глубоко в душе и мыслях. Так что это просто моя плата за вечную печать предателя.

— Знаешь, Миэла. — Я прикрыла лицо руками и расплакалась. — В моей жизни ты самая важная. Самая-самая. Моя дорогая, любимая няня. Прости меня, Миэла. Прости. Я не смогла спасти…

— Спасти? Кого спасти? Вы бы себя спасли для начала! — возмутилась она и присела на край.

Ну как присела, конечно, это было лишь игрой, но такой… настоящей, что ли.

Я всхлипнула и рассмеялась.

— Миэла, если я скажу, что все мертвы, ты поверишь? Всех, всех убили. Такой жестокий… он такой жестокий. И я не смогла убить его вовремя, хотя должна была, Миэла. Должна была убить сразу, как только это отродье появилось в нашем доме. Если бы я знала, няня. Если бы только знала…

— Соберись, Диела. — Нянин голос стал слишком строгим, слишком холодным. Кровать подо мной прогнулась и исчезла. — Ещё не всё. Найди его, слышишь меня, девочка? — Миэла наклонилась и оставила сухой невесомый поцелуй на моём лбу.

— Кого? Кого я могу здесь найти?

Лицо няни подёрнулось дымкой. Я отняла руки от глаз и прищурилась.

— Найди его, девочка.

— Кого?!

— Достойного. Найди. Он…последн… найди…

Сильным порывом ветра Миэлу развеяло. Я огляделась, всматриваясь в выжженую пустыню, в которой мне предстояло существовать. Это у обычных самоубийц не было формы. Моя же душа смогла сохранить сосуд, а значит и скитаться я буду словно человек, а не дух.

А ты затейник, Святейший, хмыкнула я, вспоминая данную на пороге смерти клятву.

Перед смертью брата я молила Святейшего оставить ему жизнь, взамен обещая свою душу и жертвуя кругом перерождения. Но Каудир умер, а с ним и моя вера в справедливость.

Ну ладно. Раз уж я здесь, то надо хотя бы осмотреться.

Я осторожно ступила на зыбкую почву, проверила ногой твёрдость будущего пути и вдохнула нагретый палящим солнцем воздух. Неплохо. У меня даже сохранились кое-какие чувства.

— Ваша Честь, — тихо мурлыкнула я под нос, — если бы вам дали шанс всё исправить, вы бы сделали это?.. Ну конечно же, нет, — рассмеялась я сразу же. — Какое Святейшему дело до насекомых. Дал благодать и ладно. А что с ней делать, как творить законы и защищать не сказал. Разбирайтесь сами, как говорится. Ну мы и разобрались. Как умели, — прошипела я. — Жестокий вы, однако. Бессердечный и жестокий. Ничем не лучше тех демонов, что обрекли всё человечество на страдания. Мне жаль, что я посвятила вам свою душу. Теперь даже умереть сама не могу. Несправедливо, Святейшество. Очень несправедливо. Законом здесь даже не пахнет, — я притопнула обнажённой стопой по песку и подняла ворох песчинок. — Как бы мне умереть-то, а?

Я вскинула голову, вглядываясь в сизое небо. Скитаться по Пределу на протяжении многих, многих веков не хотелось. Ни смерть от жажды, ни от голода или любой другой естественной причины мне не светила. Острых камней, палок и прочих вспомогательных предметов я тоже не видела. Сплошь песок, да пекло.

— А знаете, Святейшество? Я бы вот исправила. Да. Признала бы ошибку и исправила, а вы… Эх. — Я обречённо махнула рукой куда-то в сторону и наткнулась на первое, за время блуждания, препятствие.

Не глядя ощупала твёрдые мышцы, поиграла пальцами с колечками волос на груди и вздохнула.

— Ну вот, что ты за бог такой, а?! — Я отмахнулась от наваждения и пошла дальше. — Даже нормальную иллюзию создать не можешь. Я, между прочим, страсть как волосатых не люблю, а оттого и мучиться не стану. Вот тебе. — Я показала кукиш небу и пошла дальше. — На чём это я остановилась? Ах, да. Ты, Святейший, гад и трус. Вот как есть правду говорю, ты же знаешь, законотворец лгать не может. — Я вздохнула. — Бывший законотворец. Но дела это не меняет! Ты — трусливый создатель. Так-то. Вот взял бы и истребил всех демонов к демонам. Тогда бы и людям и зверолюдям исчезать не пришлось. Никто бы не пострадал. Драконий хребет разворотили, — начала я перечислять, — людей обратили в рабство, зверолюдей принудили носить ошейники, чтобы они формы менять не смели. Детей, стариков и женщин не пощадили. Всю верхушку правления вырезали, — скрипнула я зубами. — Друзей моих за что? За что, я тебя спрашиваю?! — потрясла кулаком в бессильной злобе. — Радует только то, что они, в отличие от меня, переродиться смогут. Надеюсь, это будет не твой мир. Лучше бы подальше где-нибудь. Ещё хотелось бы драконов вернуть. Мда. Вот драконов я бы оставила, если честно. Зачем ты их за грань пустил? Скучно стало? А они, между прочим, всегда защищали сирых и убогих.

В общем, дрянной ты бог, вот что я хочу сказать. И запечатал ты меня зря. Я тебе всю плешь нытьём проем. Ещё пожалеешь, что хранителя мне подарил.

Так, о чём это я? В обвинении, как ты знаешь, главное, не отвлекаться… Я остановилась на драконах. Итак, чтобы мир, значит, защитить, да демонов к демонам отправить, надо было этих ящеров принудительно в живых оставить. А ты, что? Что, я тебя спрашиваю?! Отпустил. С барского плеча смерть лёгкую подарил. Идите, мрите, если хочется, так, что ли? Вот хребты и некому было охранять. — Я вновь взмахнула рукой и наткнулась на чей-то нос. Красивый такой, исправный. Я пощупала переносицу, определила, что владелец носа должен быть как минимум симпатичен и рассмеялась в сторону. — Святейший, ты меня таким не проймёшь. Я, знаешь ли, на красавцев за недолгую жизнь насмотрелась. Ты Каудира видел? Ну, конечно, видел, — буркнула я под нос. — Мать же его в храм подростком приводила за благословением. А ты зажал! Тьфу. На деву хилую справедливость оставил. Вот я и не справилась. Я же даже не училась быть законотворцем. Все-все занятия пропускала, на речку бегала. С Каудиром. — Я сжала челюсть и упрямо пошла дальше, всё больше утопая в песке, который с каждым шагом становился горячее и злее. Жалил, словно яд. — Родители желали сделать меня императрицей, или советницей, но лучше императрицей. А сынок нашего правителя ещё только из пелёнок вылез. Ну и что? Говорила мне мать. Разница в возрасте не такая уж и большая. Всего-то с десяток лет. Подумаешь. Вот я и бегала… к Дражену. За поддержкой. Ты зачем эту змею в нашу семью подсадил?! — рявкнула со слезами на глазах и опустилась на корточки. — Знал ведь, чей он ребёнок. Всё знал и всё равно допустил. ЭТО ТВОЯ ОШИБКА! Признай её! Ты! Трус!

Я считаю и хорошо, что род законотворцев прервался, продолжила я монолог. По крайней мере, больше ни одна душа не будет посвящена тебе. Так и сдохнешь в забвении. А я подожду. Времени у меня навалом. Вот почти что вся вечность. Как и у тебя. Так что изводить я тебя буду долго и с наслаждением, Святейший. А пока… ай!

Я провалилась в песок по грудь и зашипела.

Вот, значит, как. Ну и ладно. Я и отсюда достану.

— У демонов, между прочим, свой бог появился, — с ехидством поведала я. — И не такая скотина, как наш. Он для них и мама, и папа, и желанный наставник. Дражена выкормил своей кровью, тьфу, силой, говорю, откормил.

Пока я ругалась, тщательно подбирая самые гадкие выражения, песок подо мной пришёл в движение. Когда он достиг шеи я не поняла, но степень гадливости Святейшего оценила. Убить не может, а заткнуть, пожалуйста.

— Как есть трус! Даже в глаза посмотреть не можешь! — из последних сил крикнула я, отплёвывая мерзкое крошево.

— Ну почему же не могу, — раздалось сверху. — Очень даже могу.

Надо мной нависла тень. Высокий полуголый мужчина в одних штанах с живейшим интересом осматривал мою голову.

Разглядеть в ответ его лицо не представлялось возможным из-за слепящего солнца.

— Ты слишком много говоришь для той, кого запечатали. — Хмыкнул он, присаживаясь рядом.

Хмуро осмотрев песчаную воронку, я гордо фыркнула и отвернулась.

— Ну и характер, — рассмеялся сосед.

— Нормальный у меня характер, — тут же отозвалась я. — Просто меня только что казнили. На гильотине, между прочим. Отсечённая голова не располагает к приятным беседам с созданием Предела. И это я себя запечатала. Сама, — добавила чуть более мрачно, чем того требовал разговор.

— Вот как. А причина?

— Всё та же, — вздохнула я. — Плата этому мерзкому божку за возможность пользоваться силой хранителя. Правда, раньше законотворцев не запечатывали, но я использовала больше сил, чем имела права, к тому же осознанно разорвала связь с предками. Волосы отрезала, — ответила на молчаливый вопрос. — Пришлось платить.

— Не жалеешь?

— Жалость… — я прикусила губу и ожесточённо мотнула головой. — В моём положении она не имела права на существование. Чтобы уничтожить врага, отомстить за смерть семьи и…

— А как же справедливость? Святейший, помнится, давал вам меч именно с этой целью.

— Справедливость утонула в море крови.

— И откуда же оно взялось, это море крови? Неужели вас, живущих, так много, что набралось на целое море?

— Дочь Святейшего понесла от князя Тьмы. Дала выродку право на душу Мгража и… в общем, не важно. Нет в нашем мире больше справедливости. И вообще, я больше не хочу тратить на тебя время, мне ещё Святейшего извести нужно.

— Зачем?

— Зачем? — Я наморщила лоб и рассмеялась. — Чтобы проникся всей своей никчёмностью.

— Не боишься поплатиться за святотатство? — со странной интонацией спросило это порождение.

— А чего мне бояться? Я уже мертва. А душа отдана в качестве печати для Предела. Такими, как я латают дыры в защите мироздания, чтобы такие, как Дражен не смели даже рождаться. Не самая плохая участь.

— А Дражен это…

— Тот самый сын, предатель и убийца.

— Даже так. Сколько в тебе ненависти. Такой душой не то, что дыры латать, ей даже всю печать покрыть можно. Хочешь?

— Что?

— Хочешь закрыть всю печать?

— Это как? — не поняла я.

— Если согласишься — я верну тебя в мир живых, но за это… — странный мужчина замолчал и выразительно посмотрел наверх.

— За это — что?

Нет, конечно, я ему не поверила. Ну мало ли, что может предложить Предел в обмен за возможность подпитываться душой. Вместо сотен и тысяч лет бесцельного скитания можно вполне быстро раствориться и стать неотъемлемой частью этого места. Позволяя ему поглощать свои духовные силы, я могу жить в иллюзии жизни до тех пор, пока хватит сил, ну а потом смерть и полное прекращение существования. Чем не выход? Конечно, времени на то, чтобы достать Святейшего останется меньше, ну и ладно. Сомневаюсь, что он вообще станет слушать какое-то насекомое. К тому же, мне почему-то казалось, что этот мужчина каким-то образом связан с самим Святейшим, ибо предлагать возрождение мог только бог. А этот Предел, как известно, лишь часть его паутины, раскинувшейся по всему мирозданию. Святейший гад, как зловредный паук, может тянуть ниточки и создавать в своих владениях что и кого угодно. Даже облегчённую версию себя.

— Ты посвятишь себя мне, — прикрыв глаза, выдохнул он.

Ну вот. Что и требовалось доказать. Сам Предел обладает лишь зачатками разума, которые позволяют контролировать попавших сюда. Стало быть, мой собеседник нечто большее, чем разумная магия.

Возможно, даже сам… бог? Ведь по слухам, Святейший имел физическую форму, которой пользовался не так, чтобы редко. Детей ведь успевал как-то делать.

— Не так, как делают это в храмах, — продолжил мужчина, будто и не заметив моего замешательства. — А по-настоящему. Полностью. Всю, до капли. Навсегда.

— К-какая жадность, однако, — закашлялась я, ища способ расшевелить этого… это существо.

— Ну, какая есть, — развёл он руки в стороны. И улыбнулся. — Согласна?

— Условия?

— Условий нет, кроме озвученного.

— Но я не понимаю. — Я нахмурилась и попробовала пошевелиться. — Никогда не слышала, чтобы Предел ставил условия расщепления.

Ну да, поиграем в дурочку. Я же совсем ничего не поняла, Святейший. Вот совсем… На ум пришло ругательство, которому научил Каудир, когда меня попытались зажать в дворцовых коридорах демоновы послы.

— Расщепление? — Теперь уже мужчина непонимающе уставился на меня.

— Ну да. Покрыть собой печать — значит расщепить душу на миллиарды точек, правильно? А за это вы дадите мне возможность переродиться. Конечно, учитывая ситуацию, в круг перерождения я всё равно не смогу попасть. То есть, счастливая жизнь где-нибудь вне досягаемости нашего…ммм… бога мне уже точно не светит, а значит, из раза в раз придётся возвращаться сюда, до тех пор, пока не исчезнет последняя точка. Только вот… — я поморщилась. — Всё равно не понимаю. Так как я прямой потомок Святейшего, другой стать уже не смогу. Природа происхождения не позволит. Родиться с запечатанной силой, конечно, можно, но нужно ли? А может, — я выдержала небольшую паузу и повернула голову к… ну, к богу, естественно, чего уж теперь гадать. — Вам нужен личный законотворец? Хотя нет. — Нахмурилась. Законотворцы мы только для живых. И остаётся только один вариант, и вот он мне не очень-то и нравится, если честно. — Вы, Святейший, да-да, после смерти я логику не растеряла, знаете ли. Итак, Святейший, предок мой… ммм, уважаемый. Да. Кем-то из наших точно уважаемый. Наверное. Нет, точно. Матушка моя сильно вас любила. До того, как ей голову размозжили, естественно. Вам, Святейший, нужен личный воин. Палач, если быть точнее. Без срока годности и давности. Человек, способный нести вашу волю вне зависимости от предрассудков общества и равенства полов. И вечный верующий, дарующий силу творить.

Ху-у-у.

Дурацкое предположение, если честно. Но Святейший молчит, и это значит, что я права. И от этого стало как-то совсем тоскливо. Быть вечным двигателем его веры, способствовать устранению неугодных. Творить казнь, вместо суда.

Как-то я не готова быть верным псом, если честно.

Да я даже любовника завести не смогу, не то, что семью!

Перед глазами почему-то встал Дражен. Тот самый Дражен, которого я любила всем сердцем, которого боготворила. Которому помогала в освоении сил, пока не стало поздно. Которому меня прочил в жёны родной брат!

Фу.

Лучше уж совсем без чувств прожить, чем возложить их на алтарь чужого возмездия.

Итак, мне предлагают стать марионеткой.

Я скосила глаза на замершего в ожидании ответа собеседника и вздохнула. Ну да, марионеткой. Личной служкой…

Эх, я так до самобичевания дойти могу.

— Память сотрёте? — поинтересовалась деловито.

— Память останется, как и все чувства. Поэтому это сложно, иногда даже невыносимо. Тебе придётся рождаться с воспоминаниями из всех прошлых жизней. Ты будешь смотреть, как живут и умирают твои потомки. Фактически, это ненастоящее бессмертие.

Потомки? Значит ли это, что наличие семьи входит в договор? Получается, хотя бы одну жизнь я смогу прожить как человек? Как женщина?..

— Это… — Я облизнула враз пересохшие губы. — Очень соблазнительное предложение.

— Надо же. Люди поистине уникальные существа. Тебе разве неведомо чувство потери? — искренне удивился бог.

— Ну, — я попыталась пожать плечами. — Я уже испытала на себе всё, что можно и смогла сохранить рассудок. Терять близких больно. Очень больно, — уже тише добавила я. — Но зная о том, что подобной ценой, я сохраню их право на перерождение. Ведь сохраню же? — тотчас спросила и облегчённо выдохнула, после кивка. — Что ж, пусть так. Может быть, я даже смогу однажды стать императрицей и тогда все люди моей империи до конца своих дней будут жить счастливо.

— Как знать, — мужчина положил расслабленную руку на колено и всмотрелся в небо. — Ну так что? Ты согласна? Больше одного раза я подобные предложения не делаю.

— Согласна.

— Хорошо, — со странным облегчением улыбнулся он. — Тогда, для начала, я верну тебя в мир, где ты уже есть.

Глава 3

Резкий и надрывный крик развеял песчаное видение.

Солнечные блики потускнели и сменились бесформенными слепыми пятнами. Мне было некомфортно. Тело не слушалось и казалось чуждым душе элементом.

Сосредоточившись на новых ощущениях, я не сразу сообразила, что услышанный ранее крик принадлежал мне.

Получается, я родилась?

Родилась у своих родителей, под пристальными взглядами придворной знати, ведь — о, ужас! — семья де Гралья в очередной раз ожидала девочку. Мда. И зафиксировать подобное бесстыдство моей матери пришли все. Император, судя по голосу, был доволен. А вот остальные злорадствовали. В моей семье девочки не задерживались. Из всех рождённых выжила только я. Ну и брат, конечно. Наследник рода, законотворец и так далее. Да только родился Каудир без сил, и насколько я помню, до пятнадцати лет рос обычным дворянином, разве что учился старательнее.

Я сосредоточилась на воспоминаниях и вдруг почувствовала сильный шлепок. Рот открылся, и я заревела. Стыдоба какая.

— Слава Святейшему, живая. А то жеж как закричала, Ваша Милость, так и всё, — частила женщина. — Я уж подумала, что снова…

— Хватит, — со слезами в голосе попросила мать. — Покажите ребёнка герцогу.

— Как прикажете, Ваша Милость.

Меня качнуло вниз, потом подбросило вверх и я задохнулась от страха. А ну как меня сейчас уронят и прощай новая жизнь. Чтобы избежать подобной участи, я дёрнула одной рукой, дёрнула другой, ударилась подбородком о грудь и сосредоточилась на дыхании. Потому что дышать было сложно. Тяжело и болезненно. Внутри как будто огонь горел, распекая лёгкие.

— Уау!!! — О, опять рот открылся невовремя.

Повитуха вздрогнула и поспешила закутать меня во что-то мягкое и тёплое.

А потом меня понесли.

Несли не слишком долго. Насколько я успела узнать в прошлой жизни, при родах в семье де Гралья присутствовала вся высшая знать. Император, императрица, если была на тот момент, наследники престола, опять же, если были и представители пяти герцогских домов.

Почему именно так, я не успела выяснить. Всё же, даже роды императрицы проходили в более интимном окружении, а наша семья всегда всё напоказ и под присмотром.

Хорошо хоть роженица была за ширмой.

— Ваша Милость! — воскликнула женщина, тряся меня как мешочек с зерном. — Ваша Милость! Девочка! Здоровая! Ваша Милость, счастье-то какое!

— Она мерцает? — напряжённо спросил герцог.

— Что?

— Я спросил, мерцает ли она?! — уже почти рычал он. — Какого цвета кожа?

— Кожа? — Меня развернули и тщательно осмотрели. — Синяя, Ваша Милость. Но для дитя это нормально. Она крупненькая, Ваш-ша Милость? Что вы делаете?!

Меня подхватили за ногу, резко перевернули и потрясли. От несправедливости отца перехватило дыхание, и я снова заорала.

И даже не стыдно. Вот ни разу.

— Да что же вы, Ваша Милость. Ребёнок только родился, вы ей так с-сломаете всё, — испуганно выдавила повитуха.

— Бесполезная.

Меня сунули обратно в тёплые и большие руки. Через мгновение послышался громкий хлопок и тихий смех наблюдателей.

— Кажется, Идир уже на грани, — засмеялся кто-то. — Пятые роды и снова девчонка. Если не появится наследник, де Гралья придётся отдать роль судей тем, кто сможет представить двору мальчика. Ха-ха-ха.

— Моя жена недавно родила, — хмыкнул кто-то совсем рядом и меня подбросило вверх. — Но ежели так, то я готов ещё постараться. Всё-таки первым был сын, мой наследник, а если всё обстоит именно так, то второй сможет стать следующим законотворцем.

— Господа, вы забываетесь, — надменный голос императора заставил всех молчать. — Во-первых, дочь де Гралья всегда, — подчеркнул он, — входит в императорскую семью. За редким исключением, когда императрица уже выбрана. Во-вторых, мне ли вам напоминать, господа, что дочери этой семьи не несут в себе силу законотворца, а это значит, что даже выйди она за одного из ваших сыновей — ничего не изменится. Только прямой потомок де Гралья мужского пола способен обрести хранителя. На этом всё. Антара устала, так давайте будем джентльменами и позволим матери отдохнуть. Отнесите девочку, — последовал приказ и меня снова подбросило.

После представления повитуха отдала меня маме и ушла.

— Слава Святейшему, ты жива, — всхлипнули над ухом. — Слава Святейшему…

Почему-то мне всё это не понравилось. Да, родиться снова, да ещё и в прежней семье — величайшее благо, но вот эти пятые роды… Получается до меня и Каудира погибло четверо младенцев? А не многовато ли, учитывая, что повитухи все как одна обладают способностью сохранять жизнь дитя во время родов?

В прошлый раз говорили только о двух девочках, сейчас мёртвых сестёр в два раза больше. Почему?

И что там лорды сказали про наследника? Каудир ведь старший, или не старший?

Что происходит?

Через некоторое время мне что-то сунули в рот. Попробовала отплеваться, но была спелёнута. Закричала. Снова сунули.

— Ты должна есть, Диела. Да, я назову тебя Диелой, — послышался ласковый голос. — Так звали мою бабушку. Она была очень доброй и великой женщиной. Ты станешь, как она, — лица коснулось что-то мягкое.

Наверное, это мама целует. Я перестала орать и открыла глаза.

— Какая умная девочка, — а это точно голос Миэлы. Я дёрнула рукой, пытаясь освободиться и была остановлена. — Моя леди, вы вырастете красивой и желанной женщиной. А чтобы такой стать, вам надо есть.

В рот снова что-то требовательно сунули.

Ладно.

Я сдалась и неожиданно причмокнула.

Всё-таки первое, что я должна сделать — это обрести контроль над телом.

Три года спустя

— Леди Диела! Леди Диела, пожалуйста! Ваш батюшка оставит меня без зарплаты, если вы не вернётесь в детскую.

— Моя леди. — Миэла ласково поймала меня под мышки и торжественно вручила няне.

С тех пор, как родился Каудир всё её внимание было отдано брату, наследнику и отраде отца. Меня так и не признали. Весь первый год жизни отца я только слышала, да и то на прогулках, когда Его Милость, Великий герцог Идир де Гралья снисходил до прогулки с моей матерью.

Побыть в тишине удавалось столь редко, что я стала сбегать из-под надзора вредной молодой няньки, которая уже второй год безуспешно строила корявые глазки отцу. Почему корявые? Ну маменька-то тоже не дура. При выборе прислуги учитывались не только внутренние, но и внешние качества. Поэтому няня моя была молода, страшна собой и чрезвычайно приставуча. Даже под кроватью меня находила. Под кроватью герцога, разумеется. Кто в здравом уме и твёрдой, пока твёрдой, памяти будет прятаться там, где его обязательно найдут?..

Мда.

А то, что она тайком целует портрет хозяина, да ещё в его личной спальне я и предположить не могла. Вот как закашлялась, как подавилась возмущениями, так меня и нашли. Ещё и по жопе надавали.

Чрезвычайно трудно быть взрослой в маленьком теле. Та ещё пытка, скажу я вам.

Например, чтобы взять книгу в библиотеке, мне нужно вставать на стульчик, затем перебираться на шкаф, и стоя на цыпочках, ползти вверх, до самой верхней полки, где были спрятаны новые труды по изучению горных хребтов.

Или вот, например, прогулка по саду.

Ну вышла я погулять, посидела у озера, поиграла с кошкой садовника и всё, нашли.

— Тира, леди Диела очень непоседливый, но добрый ребёнок. Её твои проблемы с хозяином не должны касаться. Вообще никак, ты поняла?

Нянюшка ещё отца выкармливала, так что в доме с ней считались.

— Но, Миэла. — Тира всхлипнула, злобно зыркнула на меня и потупилась, поймав настороженный взгляд, направленный ей за спину.

Вот так-так. Это кто же к нам приехал?

Я спрыгнула с рук Миэлы и побежала в сторону подъехавшего экипажа. Дворецкий, мистер Грехóль, старый пижон и авантюрист, с поклоном открыл дверь и подал руку какой-то мадам. Спросите почему авантюрист? Ну так только самый отъявленный авантюрист способен в столь преклонном возрасте прослыть на всю округу пижоном. И ведь даже не обижался на брошенное в сердцах прозвище. Миэла его так увековечила. Ага. Хорошая у Каудира няня, добрая, умная, ласковая, не то, что моя грымза.

— Леди Диела!

Тира неслась за мной, подхватив платье и придерживая чепец. Под ним она прятала едва проступающие над кожей рожки. Мягкие наросты скрывались тщательно, с помощью зелий и магии, заключенной в браслет прислуги.

Спросите, откуда я знаю? Ну так, чай не вчера родилась-то. И даже то, что в этой жизни мне всего три, меня не остановило. Аккуратно вскрыла браслет, отследила переплетения силы и нашла крохотный алмаз, покрытый чёрной вязью. Подобные штучки были сплошь и рядом в моём прошлом, то есть, уже будущем.

Но сказать отцу или матушке об этом я не могла. Тира хоть и гадина гадиной, но всё же дурного мне не делала. Отца любила, мать тихо ненавидела, но так то от ревности, а не гадливости души. Тира была полукровкой демонов с сильно разбавленной кровью. В это время их ещё не считали опасными, а потому принимали на работу в качестве прислуги. Особливо покладистых брали нянями, чтобы языку демонов учили благородных отпрысков.

— Леди Диела? — Дворецкий споткнулся, и бросил на меня пугающий и красноречивый взгляд. — Где ваша няня?

— Я здесь. — Тира согнулась, отдышалась и склонила голову перед гостьей. — Добро пожаловать, госпожа.

— Леди.

От тона гостьи Тира вздрогнула и поспешила исправиться.

— Добро пожаловать, леди.

— Грехоль, отведи меня к брату.

Полная, высокая и грациозная леди плыла ко входу в дом. Её наверняка надменное лицо скрывала вдовья вуаль. Узкие носы дворцовых туфель вспарывали едва проклюнувшийся дёрн, когда она делала ещё один широкий и тяжёлый шаг.

Почему-то госпожа леди предпочла скользить по газону.

— Леди Диела, — прошипела на грани слышимости Тира. — Пойдёмте в дом. Мне, итак, перепадёт от вашего батюшки.

Я обернулась, на секунду задержала взгляд на абсолютно человеческих глазах демоницы и фыркнула. Даже если лично она мне ничего плохого не сделала, я всё ещё ненавижу их всех.

С кóзел кареты спрыгнул служка. Кучер лениво тронул вожжи, посмотрел по сторонам и неожиданно развязно подмигнул запнувшейся няне.

— Не пристало леди такой семьи глазеть на слуг, — скороговоркой проговорила она и больно сжала мои пальцы. — Пойдёмте, леди Диела. Ваша матушка будет рада узнать, что вы растёте послушной и образцовой дочерью.

Да чтоб ты понимала. Леди то, леди сё.

Леди нельзя ходить на горшок пять раз в день. Только три, Диела, и так, чтобы никто не видел.

Сморкаться нельзя, ибо леди.

Подтираться самой тоже, ибо… ну вы поняли. Для таких грязных дел у нас существует специальный человек. Ага. Подтиральщик того самого.

Леди не может бегать.

Леди нельзя играть с детьми слуг. Нельзя прятаться от няни и отца. Леди не имеет права показывать свои слёзы, потому что плачет леди в исключительных случаях.

Леди не может плакать над умершим котом. Потому что кот — это мирская тварь, а леди дочь бога. Плакать надо над людьми. И только над достойными, а раз таких нет, то и плакать нечего.

Мне надо жить куклой.

Понять посыл родных было несложно. Леди семьи де Гралья — это Леди, и никто больше. Красивое приложение к трону, с мозгами, если повезёт. И не важно, в качестве кого: императрицы или советницы. Всё одно. Мир империи Света — мужской мир. Воинственный, нетерпимый и нетерпящий. Мир дуэлей и битв за честь. Мир, который мне предстояло спасти ценой собственной жизни и души.

С каждым годом этого хотелось всё меньше.

Нет. Спасти семью, определённо стоило, хотя бы для того, чтобы когда-нибудь, когда я смогу принять всё то, что узнала, посмотреть в их бессовестные глаза и спросить: — И что? Вот это вот всё того стоило?..

Вывернувшись из захвата, я подбежала к багажной полке и потрогала тяжёлую золотую цепь, обвитую вокруг кованого сундука.

По периметру крышки вились запрещённые письмена.

Во время войны такие руны использовались для сокрытия местонахождения сил подкрепления. Авангард имперских войск из раза в раз разбивали, будто заранее зная все возможные пути перемещений, поэтому моим отцом была сделана специальная гравировальная машина, позволяющая быстро и без особых усилий вырезать на повозках заклятия немоты. Это давало нам передышку. Но всё же… Подобная магия была запрещена ещё со времени основания второго материка, потому что требовала вливания частицы души мага.

А зная, кто влил и когда, можно было не только повернуть заклятие вспять, но и сделать хозяина рун безвольной марионеткой.

Поэтому вопрос принадлежности сундука стоял остро. Если это была Бертаза, скрывшаяся в доме минутой раньше, то это значило, что баловался рунами кто-то из моей семьи. И это ещё до начала войны.

Плохо дело.

Я нахмурилась, поднырнула под полку и попыталась распознать клеймо мастера, выковавшего сундук. Но оно было не только скрыто. Оно было выжжено. Место печати ползло волной, будто совсем недавно его щедро облили алхимическим раствором.

— ДИЕЛА.

Упс.

Я вылезла из-под кареты и опустила голову, стараясь не смотреть в сторону разъярённой матушки. То, что герцогиня и хозяйка дома позволила себе проигнорировать гостью говорило о многом. Хотя бы о том, что отец предпочитал общаться с троюродной сестрой за закрытыми дверями.

— Тира, я жду объяснений.

Не терпящий возражений голос и сквозившая в нём ненависть заставили вздрогнуть даже меня. Эк матушку разобрало. Это её так приезд Бертазы задел или что-то ещё?

— Мама. — Я потянулась, требуя взять меня на руки. Ну а как ещё успокоить взбешённую герцогиню? — Мамочка… — Во. Даже слезу выдавить удалось.

Её Милость устало выдохнула и наклонилась.

— Диела. Сколько раз я говорила не выходить во двор? Ты ведь знаешь, как относится к твоим прогулкам отец.

Мама взяла меня на руки, прижала к худой груди, затянутой корсетом, и снова вздохнула.

Она опять похудела.

— Тира, ещё один подобный раз и я буду вынуждена тебя заменить.

— Да, Ваша Милость. — Тира склонилась и проводила меня ненавидящим взглядом.

Я оттянула нижнее веко и высунула язык.

Ненавижу демонов и всё, что с ними связано. Если удастся избавиться от этой прилипалы с помощью матушки, то я буду счастлива. Все будут счастливы.

— Мама. — Я отстранилась от материнской груди и взглянула в потухшие зелёные глаза герцогини. — Там тётя приехала. Тётя кто?

— Забудь о ней, моя девочка. — Мама вновь прижала меня к себе и поспешила в дом. — Бертаза не очень хороший человек. Общение с ней может причинить тебе боль. Ты поняла меня, малышка?

А вот это уже интересно.

На моей памяти, приезжая в гости, Бертаза всегда первым делом шла к матери, чтобы выпить чашечку чая и посплетничать. Но в этой жизни, мама её ненавидит? Почему? Или так было всегда, просто умело скрывалось?

Отчего Великая герцогиня империи Света не желает общаться с родственницей мужа, да ещё к тому же и матерью Дражена?

Надо сказать, что частыми гостями мы дом не баловали.

Вообще, родовое гнездо де Гралья мало подходило на звание колыбели защитников справедливости. И если уж быть совсем честной, то наш дом скорее замок ужасов, укрытый от любопытных взглядов с одной стороны Драконьими хребтами, с другой каменоломней, известной месторождениями базальта, и с третьей непроходимым лесом, где до сих пор встречались чудовищные порождения сумасшедших учёных, специализирующихся, в прошлом, на слиянии нескольких видов магических существ.

Поэтому гости к нам приезжали редко.

Особо важные персоны, такие, как императорская семья и представители пяти герцогских домов предпочитали стационарные порталы, потому что вблизи хребтов магия была нестабильной, что не позволяло открывать личные порталы. Так что, путь через лес Страха, как его назвали в народе, был единственным. И хотя ехать по нему в карете было сродни самоубийству, Бертаза подобных прогулок не боялась, умудряясь навещать семью троюродного брата аж дважды в месяц. Да ещё и без сопровождения.

Почему?

Я прижала палец ко лбу, стараясь усилить мыслительную деятельность.

Почему после перерождения жизнь моей семьи стала казаться ничем иным, как притворством? Неужели, я, будучи той собой, не смогла разглядеть лицемерие за улыбками? Лгали все, но все ли лгали осознанно?

Чёрт-те что, а не перерождение.

Эй. Сиятельство. Тьфу, Священство. Слышишь?

Обращаться к богу подобным образом… но мы с ним не один пуд песка вместе сожрали, так что мне можно. Наверное. Ну не убьёт же он меня в конце концов, а всё остальное вполне можно пережить.

Но сколько бы я ни звала, Святейший молчал. Это было впервые за три года плотного общения. И мне это не нравилось, да. Потому что я уже успела привыкнуть к нашим постоянным перепалкам и мысленным сражениям.

Пока я молча взывала к сообщнику, мама успела пересечь двор и обойти дом со стороны конюшен и плаца, на котором даже сейчас тренировалась личная охрана отца. Среди звона мечей и глухих вскриков я услышала странное шипение.

— Мамочка. — Я подёргала маму за локон, чтобы привлечь внимание. — Хочу туда.

— Туда? — Герцогиня повернулась к плацу, прищурилась и качнула головой. — Нет, моя девочка. Леди не должна смотреть на это. Только мужчины могут держать в руках оружие.

— Я хочу!

— Нельзя, Диела.

— Но я хочу!

Тьфу. Самой противно от этого, но что поделать. Признаваться матери в том, что я уже давно умею держать в руках меч нельзя. Ещё подумает, что единственная дочь сошла с ума, потом проблем не оберёшься.

— Диела, НЕТ.

Умела маменька сказать, как отрезать. Если сейчас продолжу требовать зрелища, то останусь без сладкого на ужин и сказки от Миэлы на ночь. Нет, конечно, как таковые сказки мне были не нужны. Просто вечер — единственное время, которое нянюшка могла посвящать мне, так как мама занималась братом.

Замолчав, я сделала зарубку в памяти: узнать, что в сундуке, куда его поволок служка, приехавший с хозяйкой, и почему со стороны тренировочного плаца слышалось шипение.

В следующий раз придётся идти одной. Страшно до жути, потому что в личной охране отца были те, кого за глаза называли берсерками. К слову, антрацитовая стража подчинялась только императору, но недавно нашей семье было выделено несколько человек, из тех, кто только закончил Школу Имперцев. И именно по этой причине мне нужно было как можно скорее попасть на плац.

Потому что тогда, двадцать лет и одну жизнь назад, первыми, кто напал на нас — были именно они. Люди, давшие клятву защищать наш род ценой своихжизней.

Глава 4

Бессмысленное ожидание хоть какого-то знака от Святейшего надоело до зубовного скрежета. Мой Бог, наставник и главный двигатель партизанского движения исчез. Пропал с концами и больше не появлялся.

По всей видимости ему надоело играть в спасение мира, и он решил как следует отдохнуть. Ну и ладно. Сама справлюсь.

После визита Бертазы прошло уже несколько дней, но я так и не смогла выбраться из дома. По какой-то причине Тира не спускала с меня своих змеиных глаз. Как будто специально ждала подвоха и случая, чтобы расквитаться за непокорность.

Устав сидеть в выделенных для занятий покоях, я решительно встала и подошла к окну. На сей раз матушка оказалась права. Смотреть на это леди было категорически нельзя. Берсерки славились жестокостью, беспощадностью и полным бесчувствием к собственным ранам. Вот и сейчас, двое из отряда сражались насмерть, игнорируя окрики и приказы командира. Сцепились как дворовые шавки за кость, ломая друг другу руки, ноги и остальные кости. Шлемы, которые всегда скрывали их лица, едва держались на перевязи, так как первое, что сделал каждый из них — это ударил противника в лицо, раскалывая защиту надвое.

Когда я подошла к окну, битва уже заканчивалась. Хватило одного удара в грудь и двух по ногам, чтобы одного из берсерков свалило с ног и вырвало кровью.

Увидев поражение, командир махнул рукой и отвернулся. Поверженного за руки и за ноги оттащили к конюшне и бросили лицом в корыто с водой.

Никто к нему не подошёл, никто не вызвал лекаря.

Ни одного из этих воинов не волновала судьба проигравшего.

Вот поэтому я всегда, всегда боялась этих бездушных тварей. Во время войны они убивали всё, что движется и имеет хоть какое-то отношение к нашему дому. Всем известно — антрацитовая стража подчиняется императору. И если Его Величество подарил нам нескольких стражей, была ли в этом какая-то выгода лично для правящего дома? Могло ли оказаться так, что вся эта бойня была затеяна только для того, чтобы вырезать подчистую герцогский дом де Гралья? Антрацитовая стража шпионы Его Величества?

Кстати говоря, после смерти родителей и уничтожения нашего имущества, первым на пути восстания под командованием Дражена встал род ди Тариярд. Императора Аганеша и императрицу Гражецу убили не сразу. Сначала их пытали. Долго, кроваво и противоестественно. Маленького Иэля выкрали из дворца и переправили через хребты за несколько дней до начала восстания…

Возможно ли, что император счёл предателями нашу семью и нацелил свой меч на хранителей именно по этой причине? Тогда антрацитовая стража действовала именно так во имя хозяина, а не Дражена?

— Леди Диела. — Тира закрыла обзор и протянула пальто с перчатками и шляпкой. — Вам пора прогуляться. Хозяин дал разрешение на прогулку в саду.

В саду?

Странно.

В саду разрешалось гулять только маме с Каудиром. Изредка его выводила Миэла. А так… Для нелюбимой дочери ворота сада открывались только по большим праздникам. Естественно, мой день рождения в число этих дат не входил.

Так что это было очень, очень странно.

Я бы даже сказала пугающе необоснованно.

— Леди Диела, вам надлежит одеваться самой.

Ну сама так сама.

Я взяла из рук няньки вещи и не спеша оделась. Мне не впервой испытывать на себе подобное пренебрежение. Сначала отец, которого — подумать только! — не устроил цвет кожи новорождённой дочери, потом родившая, наконец, наследника мать; слуги, для которых я была не более, чем досадной помехой; дворецкий, не особо скрывающий своё презрение; не гнушающиеся остротами рыцари, ну и так далее. Так что уж говорить о демонице, для которой дочь соперницы словно кость в горле.

Раскрывать себя раньше времени я не собиралась. Сначала надо было собрать всю информацию и только потом действовать.

Я уже знала, что Тира демоница, проникшая в дом под личиной обычного человека. Зачем и для чего пока было неясно, но выяснить это было делом чести и собственной гордости. Потом Бертаза, приезжающая слишком часто даже для родственницы и привозящая каждый раз сундук с наложенным на него заклятием немоты. Вероятно, тётка чем-то снабжала отца и это тоже требовало моего пристального внимания. Но сейчас, вот прямо сейчас меня волновал отец.

Отец, для которого было в порядке вещей проигнорировать стоящую рядом и плачущую дочь. Отец, который даже гулять мне запрещал и строго наказывал слуг за каждую мою вылазку.

И вот теперь я шла под руку с няней, во двор, в тот самый запретный и желанный для меня сад. Для того, чтобы увидеть единственно прекрасное в нашем герцогстве место — райский сад, любовно выращенный бабушкой Хидой. Здесь круглый год была весна, пели птицы и журчали искусственные ручьи. Здесь царила магия во всей её таинственной и первозданной красоте.

Перед коваными и гнутыми воротами Тира остановилась и тщательно вытерла вспотевшую ладонь о складки платья.

— Няня?

— Т-там герцог, — шёпотом сказала она под нос. — Нельзя выглядеть неаккуратно.

Вот же дурёха.

Ну никак ей не взять в толк, что отец, хоть и не любит меня, но к матери у него совершенно иное отношение. Мать он добивался долго, с потерей нервов, волос и значительного числа денег. Такой мужчина, как он, ни за что и никогда не осквернит свой выбор интрижкой. Тем более с какой-то нянькой.

Нет. Идир де Гралья собственник до мозга костей. Мало того, он ещё и очень брезглив.

— Пойдёмте, леди Диела. Нельзя заставлять ждать вашего батюшку. Хозяин не любит, когда его приказы исполняются неточно. И снимите пальто с перчатками. Там слишком жарко для подобной одежды.

Тогда зачем ты мне её дала?! Молча возопила я, стягивая одежду и поминутно вздыхая. А вслух спросила другое:

— Папа не любит?

— Вас — нет. А вот вашу мать… — Тира скрипнула зубами и решительно шагнула через барьер. — Когда мы придём, вам надлежит молчать и ждать разрешения герцога. Вам всё ясно?

— Да, няня.

— И ещё. — Тира облизнула пересохшие и тонкие губы. — Наша игра в прятки должна остаться тайной. Это будет наш маленький секрет, правда моя леди? — Вот те на. Она, что, думает, что я сразу побегу рассказывать отцу про то, как она его портреты лобзает? Да больно надо мне на это время тратить. — А взамен я каждый день буду приносить вам любимые сладости перед сном. Вы же всегда хотели попробовать те конфеты, что дарит ваш батюшка хозяйке?

Ах, те конфеты.

Да. За те сладости я готова и промолчать.

Я улыбнулась так искренне, что едва сама не поверила в собственную доброжелательность.

— Я хочу конфетки, няня! Диела любит сладкое! — Уф, как же сложно притворяться.

— Ну вот и хорошо.

Тира повела меня вдоль аллеи розовых кустов и чуть погодя свернула направо.

Под тонким, полупрозрачным стеклянным навесом стоял накрытый для чаепития стол.

Как интересно.

Мамы здесь нет. Каудира и Миэлы тоже. Только двое мужчин, один из которых в прошлом вгонял меня в состояние ступора при каждой встрече.

— Диела, моя дорогая дочь!

Я аж поперхнулась от неожиданности. Отец, за все три года ни разу не произнёсший моё имя правильно, встал из-за стола и протянул руки.

— Ну, идите же, — подтолкнула меня Тира, отступая на боковую дорожку.

Ну я и пошла.

Сначала медленно, осторожно и с лёгким прищуром изучая отчего-то воспылавшего любовью родителя. Затем всё быстрее и быстрее, чтобы наконец поприветствовать того, ради кого меня и вызвали.

— Идир, она прекрасна. — Император, а это был именно он, вышел из-за стола и преклонил передо мной колено. — Превосходная получится императрица.

П-простите, что?!

Высокий мужчина терялся в ласковых лучах солнца. Широкая, массивная фигура была затянута в дорожный, практически неприметный камзол болотного цвета. Как если бы Его Величество пришёл инкогнито. Лицо скрывали упавшие на лоб и щёки густые светло-коричневые кудри.

Император был любим подданными за щедрость, целеустремлённость и абсолютную толерантность ко всем слоям общества. Единственный не коснувшийся его сердца народ жил на склонах хребтов, чуть левее предгорного плато, на котором стоял дворец.

И вот теперь этот человек говорит, что я будущая императрица? Это даже не смешно. Несмотря на кажущуюся молодость, Солнцу империи было далеко за двадцать. Хороший возраст. Но не для новой меня. При любых, даже самых бредовых представлениях меня никогда, подчёркиваю, никогда не отдадут в жены Аганешу. К тому же, за год до моего рождения он как раз женился на второй принцессе далёкой страны, затерянной в песках.

Так. Нужно успокоиться.

Кричать и плакать нельзя, как и задавать лишние вопросы.

Думай, Диела. Думай.

Передо мной склонился император. Светоч нашего мира. Вероятно, я просто неправильно поняла. До рождения наследника империи ещё лет семь, а то и восемь.

Я никогда не интересовалась точным возрастом Иэля, как и всем императорским родом. Знала только то, что двоюродная бабушка по отцу была последней императрицей, вышедшей из рода де Гралья. Все остальные женщины были лишь советницами. Информация неточная, так как хорошо знала я только последнее столетие.

— Приветствую Солнце империи. — Я склонилась в реверансе, мысленно посетовав на неуклюжесть маленького тела. — Меня зовут Диела де Гралья. Старшая дочь Великого герцога Идира и Великой герцогини Антары.

— О. — Отец захлопнул рот и присел на место. — А я говорил, Аганеш. Все мои дети достойные представители рода.

Угу. Все дети. У герцога с логикой явные проблемы. Я пока единственная разумная. Каудиру всего второй год пошёл.

— И правда, — рассмеялся император, беря меня за руку. — Что за прелестное дитя. Мы же договорились, Идир? — Он перевёл серьёзный взгляд на отца и слегка нахмурился.

— Ваше Величество. — Отец поднял чашку с чаем и улыбнулся. — Для меня честь отдать в род ди Тариярд дочь.

Без паники, Диела.

Не дёргайся.

Ты просто что-то неправильно поняла. Они бы не стали связывать узами брака взрослого мужчину и дитя. А императрица ещё не вошла в тот возраст, когда можно подарить сильного наследника.

— Не трясись, малышка. — Аганеш поднялся с колен и взял меня на руки. — Вчера родился твой будущий муж. Сильный и достойный наследник империи Света. Ты станешь ему надёжной опорой.

Наследник?

Родился?!

Святейший!!!

Я прикусила губу, чтобы вызвать слёзы и всхлипнула.

Мне нужно время, чтобы всё обдумать, а делать это в компании двух сильнейших мужчин империи совершенно невозможно. Мне нужно к себе, а лучше в библиотеку — там думается лучше всего.

— Кажется, я напугал нашу будущую Луну, — добродушно усмехнулся император, опуская меня на землю. — Не плачь, милая. Я не причиню тебе вреда.

Да куда уж больше, Ваше Величество, мысленно скривилась я. В моей памяти остался только один наследник — Иэль, мальчишка, на десять лет меня младше. К моменту начала войны ему было около шести. Как же так получилось, что он родился раньше на десять лет? Проделки Святейшего? В принципе, он мог так подгадить. Но зачем?

Зачем менять прошлое настолько? Разве меня ему мало?

Что за упрямый и своенравный бог.

Нахмурившись, я пыталась просчитать все возможные варианты решения возникшей проблемы и пропустила новую оплеуху от правителя.

— Думаю, можно уже с этого года начинать обучение. Как считаешь? — Аганеш обращался к отцу, но смотрел при этом только на меня. Ждал какой-то реакции? От кого? Ребёнка? Правда, что ли?

Так. А как мне нужно реагировать? Маленькая девочка наверняка испугалась бы взрослых мужчин, к тому же обсуждающих её будущее. Но я не маленькая. Мне двадцать три по совокупности двух жизней.

Вот же трус подлый, скрипнула я зубами на потерявшегося бога и робко улыбнулась.

А что ещё делать? Не плакать же, в самом деле?

— Больше не боишься? — Император погладил меня по голове и повернулся к отцу. — Я бы хотел объявить об этом в ближайшее время. Каэль хоть и мал, но затягивать мне бы не хотелось. Как ты помнишь, у нас есть три принцессы, которые подходят по возрасту.

Три.

Это что же выходит… Три герцогских дома борются за право войти в императорскую семью, невзирая на де Гралья? Или их со мной трое? Хотя…

До меня вдруг дошёл смысл сказанного. Он назвал его Каэлем.

Каэлем!

Это вообще кто?

У Гражецы с Аганешем был только один сын.

— Диела. — Император отстранился и придвинул мне свободный стул. — Ты хотела бы встретиться со своим женихом лично?

— Аганеш, — снисходительно улыбнулся отец, — ей всего три. Она неразумный ребёнок.

— Но так ли это? — Император продолжал сверлить меня настороженным и по-прежнему тёплым взглядом. — Мне почему-то так не кажется. В любом случае, после праздника вознесения Святейшего мы организуем приём, на котором я объявлю наследника и представлю твою дочь, как будущую Луну империи.

— Но излишняя спешка может привлечь внимание, — попытался протестовать отец. — Тебе ли не знать, как отреагирует на это совет старейшин. Им давно не нравится сосредоточенная в руках моей семьи власть, а с приходом новой императрицы из рода де Гралья может подняться восстание.

— Глупости, — отмахнулся правитель.

А я всё смотрела на него круглыми от ужаса глазами и понимала, что миссия по спасению мира вот-вот провалится. Если уж родился неучтённый богом человек, то куда теперь завернёт история?

— Диела? — Император склонился пониже и усмехнулся. — Кажется, малышка потеряла дар речи, — бросил он отцу.

Так.

Всё выходит из-под контроля.

Фух.

Я набрала в грудь побольше воздуха, подтянулась и с трудом забралась на стул. Потом нарочито медленно отхлебнула любезно предложенный и уже остывший чай и чётко произнесла:

— Ваше Величество, я была бы бесконечно благодарна приглашению во дворец. Могу ли я сама выбрать сопровождение?

Глава 5

Все последующие дни до назначенного часа пролетели совершенно незаметно. Подготовка к визиту во дворец шла полным ходом: мне шили новые платья, готовили экипаж и сопровождение, наняли специалиста по дворцовому этикету и… следили.

Да.

Всё так.

Я, сама того не желая, оказалась под неусыпным наблюдением отца.

После того, как я задала вопрос императору наступила давящая тишина. Сам Аганеш старался не показывать изумления, а вот отец не сдержался. Герцог Идир подавился чаем, закашлялся и стремительно выхватил припасённый заранее платок. И только после того, как он смог выровнять дыхание, я была удостоена вопроса:

— Диела? Кто научил тебя так разговаривать?

Ну да, конечно. Так я и призналась, отец. Я же совсем глупая. Если скажу, что мать — он устроит головомойку ей. Если подставлю Тиру, то ей повысят статус до моей гувернантки. Почему такая разница в реакции? Ну так, всё просто: по мнению отца мать не имела права заниматься обучением ненужных детей. Ей, видите ли, ни по статусу, ни по положению нельзя тратить время на бесполезную дочь, годную лишь на брак с аристократом. А так как выше нас только император, то все остальные кандидатуры на мою рук не более, чем мелочёвка. Следовательно, чрезмерно учить и опекать меня пустая трата времени.

Да и учить ребёнка отвечать не только с достоинством взрослого, но и чего-то требовать значило идти против воли отца. Ведь по его разумению, дочь не могла, не имела права чего-то требовать.

Если честно, период собственного взросления и детства начисто стёрся из памяти ещё в той жизни, поэтому я не могла как следует ничего вспомнить и предугадать. Приходилось действовать наобум, методом проб и ошибок. Тактика молчания и изображения бессловесной куклы потерпела крах. Если уж меня собирались отдать в императорскую семью, то надлежало вмешаться. Потому что прямо сейчас, в этой жизни, императрицей я становиться не желала. Когда-нибудь потом, когда на земли империи придёт незыблемый мир, но не сейчас в период затишья перед смертельной бурей.

Потому что предатель ещё не пойман и не убит.

Потому что в моей собственной семье творится чёрт знает что. И это пугало даже больше скорого появления Дражена.

Ведь его-то как раз я изучила больше всех остальных. Знала каждую мелочь, каждый шаг.

И всё-таки не смогла…

Так что же мне делать теперь?

Я в упор посмотрела на ожидающего ответ отца и вздохнула.

Тактика должна измениться. Надеждой и опорой должна стать я, а не Каудир. Только так колесо Судьбы повернёт в нужную мне сторону.

— Я ваша дочь, Ваша Милость. Совершенно естественно при такой родословной иметь более развитое восприятие.

Уходя из сада, я слышала довольный смех Аганеша и раздражённое восклицание герцога.

Что ж. Кости брошены.

Осталось малое — сделать ход.

Двумя неделями позднее. За час до отъезда во дворец императора. Личные покои герцогини Антары

— Моя дорогая, ты уверена в том, что хочешь взять отца?

— Вы слишком заняты заботами о брате, мама.

Я сидела на краю высокого стула и следила за нервным передвижением герцогини по комнате.

Высокая и грациозная, всегда держащая голову прямо, и ни на мгновение не позволяющая усомниться в собственной силе. Такой её видел народ. Такой её всегда видела я. Но сейчас… сейчас передо мной была взволнованная женщина, чья маленькая дочь собиралась ехать через лес Страха в сопровождении отца, который всегда считал её пустым местом.

Была ли в прошлом подобная встреча?

Скорее всего да.

И что более вероятно — в ту поездку во дворец что-то случилось. Что-то ужасное. Что-то, что навсегда стёрло о себе память.

— Диела, я понимаю, как сильно ты хочешь вырваться из этого дома. — Мама присела передо мной и кончиками пальцев погладила по коленке. — Я знаю, что ты обижена на меня и отца за то, что всё своё время мы отдаём Каудиру. Но ты должна понять. Твой брат наследник рода. Наследник меча хранителя. Поэтому…

— Всё в порядке, мама. — Я взяла её лицо в ладошки и проникновенно заглянула в зелёные, наполненные беспокойством глаза. — Я тебя люблю.

— Ах…

Не дослушав, я спрыгнула со стула и практически выбежала за дверь.

Люблю.

И всегда любила.

Несмотря ни на что.

И эта любовь больше никогда не будет поругана.

Выскользнув из покоев матери, я бодрым шагом прошла по коридору, спустилась на второй этаж, вновь свернула направо и уткнулась в тупик. Раньше здесь висел гобелен, изображающий вознесение Святейшего. Вышитый матерью в память об отце. Сейчас здесь была пустая стена с нишей по углам которой клубилась пыль.

Горничные в последнее время работали из рук вон плохо, что сказывалось на общей атмосфере в замке. Но Грехоль игнорировал столь вопиющие нарушения, исчезая с закатом и появляясь, совершенно вымотанным, с рассветом.

Отец большую часть времени проводил в своих лабораториях, что растянулись по всем подвалам замка. Во время войны там держали преступников, а пока, в тишине и промозглой сырости темниц, по змеящимся плитам мёрзлого пола бегали только крысы. И вот эта ниша была одной из множества тайных дверей, ведущих в подземелье.

Удостоверившись, что за последние сутки здесь никто не проходил, я кивнула самой себе и подхватив платье, побежала к выходу.

Если верить словам перепуганных служанок, то подготовленная для моей поездки карета была не только черна, как смоль, но и выглядела куда страшней обычных карет. А всё потому, что по её крыше и бокам были выгравированы символы смерти.

Отец, конечно, не был самоубийцей, и жизнь свою любил куда больше остальных аристократов, поэтому рядом с символами смерти были начертаны круги огня. Насколько я смогла разобрать, посягнувшего на целостность кареты ждала смертельная агония.

Первым испытавшим на себе весь ужас знаний Великого герцога, стал проигравший берсерк.

Полученные в ходе испытания заклинаний раны не лечились с помощью зелий или магии. Поэтому несчастный гнил на койке, установленной в пустующем деннике конюшни.

Из-за неусыпного надзора отца я так и не смогла его навестить. Поэтому хотела сделать это прямо сейчас, пока не стало слишком поздно не только для него, но и для меня.

Ведь я собиралась сделать то, что не смог отец.

Я собиралась заслужить безоговорочное доверие берсерка и сделать его своим личным рыцарем.

Выскользнув незамеченной с чёрного хода на кухне, я прислонилась к стене и испуганно вздрогнула. С ветвей орешника, надёжно скрывшего меня от любопытных взглядов прислуги, сорвалась птица и громко стрекоча унеслась в небо. Раздвинув колючие ветви, я выждала несколько секунд и стремглав понеслась через весь задний двор в сторону конюшни.

Мне предстояло обогнуть жертвенные столбы плаца, на которых обычно вешали провинившихся, и скрыться от зоркого взгляда главы охраны.

Всё шло по разработанному впопыхах плану, потому что я никак не могла решиться на спасение берсерка такой ценой. Ведь то, что я хотела сделать грозило обвинением в измене.

У самой конюшни я сбавила шаг, поправила оборки платья, шляпку и перекинула волосы за спину. Руки всё ещё подрагивали, так что я вцепилась в платье и, вскинув голову, вошла.

Ряды узких клеток с высокими решётками и магическими замками пугали. Нет. Скорее, они наводили на меня ужас.

Я всегда их боялась.

Скерхи — особый вид магически одарённых животных, выведенный всего столетие назад. Их предки бегали по кипящей лаве и летали в плотном, ядовитом дыме долины Дьявола. Один из учёных, специализирующийся на воспроизведении потоков маны, решился на сумасбродный эксперимент и свёл вместе две породы, добавив к получившемуся гибриду треть крови демона среднего класса.

Получившееся чудовище обладало огромным ростом, ядовитыми крыльями, широкой змеиной пастью с двойным рядом обоюдоострых зубов и двумя короткими витыми рогами, на которые нередко попадается зазевавшийся всадник.

По сути, скерх — это убийца.

И только два вида воинов могут оседлать его. Это берсерк и нефритовый страж, один из тех, что ходит в горы на зачистку от расплодившейся нежити. Зачем отец держит скерхов я не знала, ни тогда, ни сейчас. Обычный человек, даже обладающий большим количеством маны, не может даже подойти к этому монстру. Что уж говорить обо мне.

Однажды мне уже пришлось испытать на себе ненависть животного. Тогда от неминуемой смерти меня спас брат.

Скерхи ненавидят людей, потому что чуют их страх за несколько миль. Только самые отчаянные, те, кому уже нечего терять, способны их не приручить, нет. Они могут только договориться.

Ведь скерхи умеют говорить.

— Человечка.

— Мала ещё сюда приходить.

— Иди сюда. — Совсем рядом с моей головой фыркнули и шумно втянули воздух. — Обещаю съесть быстро.

Вытерев потную ладонь о платье, я прикрыла на секунду глаза и выдохнула весь воздух из лёгких. Потом снова вдохнула. И выдохнула.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Вдох…

— Я пришла, чтобы спасти жизнь.

Конюшню наполнил дикий, восторженный ржач. Каждый скерх норовил выбить лбом дверь денника и оторвать мне голову.

— Да что ты можешь! — Тяжёлый смрад окутал весь коридор.

Ох. Вот и вожак.

— Я пришла спасти жизнь, — медленно повторила я и сделала шаг. — В вашем доме лежит умирающий воин. Я хочу вернуть ему долг.

— Долг?

— Долг!

— Она сказала долг!

Всё верно. Единственное, что может заинтересовать скерха — это равноценная плата. Даже если плата предназначена не ему.

— Что ты можешь предложить этому воину? — Голос вожака въедался в лёгкие вместе с дымом. — Ты всего лишь жалкий детёныш.

— У меня душа воина.

— Врёшь!

— Не вру. — Я собрала волю в кулак и пошла в самое нутро конюшни. — Я воин. И хочу вернуть умирающему долг. Вы позволите пройти? — Я остановилась перед самой высокой дверью, замок которой переплетали десятки цепей, и взглянула в глаза вожака.

Гибкое, когда-то белое тело, покрывали сотни кровоточащих шрамов Один глаз скерха был скрыт толстой плёнкой, второй смотрел с осуждением. Его пытали. Судя по свежести шрамов, совсем недавно.

— Ты врёшь. — Вожак открыл пасть и приблизил морду так, чтобы я смогла рассмотреть каждый зуб. — Ты слишком маленькая для долга. Зачем ты здесь?!

— Отдать долг.

— Врёшь! — Скерх ударил головой, и решётка содрогнулась. — Говори!

— Отдать долг.

— Пр-рав-вду… — В нос ударил смрад и запах гниения. Если сейчас дрогну, то больше никогда не смогу даже подойти к конюшне, иначе буду убита. — ГОВОРИ!

— Отдать долг, — упрямо повторила я, до боли сжимая пальцы. Сердце колотилось так громко, что заглушало дыхание. — Я пришла отдать долг.

— Почему?

Фух. Первая преграда пройдена.

— Этот воин был наказан за слабость в тренировочной битве, — пояснила я. — Наказание было суровым и приговор был вынесен моим отцом. Но… — я запнулась и поёжилась, подбирая правильные слова.

— НО?!

— Его нынешнее состояние вызвано магией, а не слабостью. Антрацитовая стража верна хозяину и… тот человек это знал.

— Тот человек?

— Да. — Я сглотнула. — Мой отец. Мой отец знал, что воин выполнит любой приказ, и послал его на верную смерть.

— Зачем? Жизни хозяина угрожала опасность?

— Нет. Эт-то… это был эксперимент. Отец забрал жизнь воина. Я пришла её вернуть. Это мой долг, как наследницы.

— Наследницы? — Скерх заржал и вдруг опустил голову так низко, что его глаза оказались почти на уровне моих. — Наследницы чего?

— Рода.

— Вр-рёш-шь, — зашипели со всех сторон. — Всем известно, что наследником хранителей может стать только мужчина. Ты умрёшь.

Сердце стучало уже в горле. В ушах шумело и я готова была хлопнуться в обморок в любой момент, но… мне нужен этот берсерк.

— Я говорю правду.

— Докажи, — потребовал вожак и выдохнул в меня облако ядовитого дыма.

— Я требую неприкосновенности.

— Я тебя не трону, — фыркнуло животное. — Слово вожака.

— Этого мало. Я требую неприкосновенности для меня и тех, кого я выберу.

— Требуешь?

— Д-да. Требую.

— А что дашь в обмен на жизнь?

— Это.

Я потянулась пальцами к главной магической точке на груди и вытащила хранителя. Сейчас он был для меня слишком тяжёл, даже его клинок всё ещё не обрел законченной формы.

Меч качнулся и воткнулся в землю.

Скерх повернул голову так, чтобы его глаз смотрел точно на меня. На меня и на меч.

— Я дам свободу. Лезвие хранителя может разрезать любую цепь и разорвать любые узы.

Глава 6

Секундная слабость стоила мне шляпки. Почуяв страх, скерх молниеносно высунул длинный язык и сдёрнул головной убор.

— Если делаешь ставку — иди до конца, — пронеслась чужая мысль в голове.

Ого. Так они не только говорить могут.

— Мы можем гораздо больше того, о чём знают люди, — хмыкнули совсем рядом.

Единый разум.

Скерхи разумны и…

— Не стоит думать того, что будет стоить твоей маленькой никчёмной жизни, — вслух предупредил вожак и кивнул. — Я согласен на твои условия, маленький детёныш. Но первая выступишь ты.

Б-боже.

Руки дрожали, пока я выдёргивала меч из земли и старательно поднимала его в воздух. Надеюсь, я не совершила ошибку пойдя на сговор со скерхом. В будущем именно Дражен станет их проводником в земли предков. А так, как мне нужно было уничтожить все его козыри до начала официального знакомства, я…

Фух.

Как же это сложно — действовать без оглядки на последствия.

Чтобы разрезать цепи, мне пришлось налечь на меч всем телом и ещё попрыгать. Как по маслу не получилось. Прежде, чем рухнуло первое звено, я выдохлась и промокла от пота.

Да уж. Отец точно по головке не погладит, но пути назад уже нет. Либо сейчас, либо никогда. Хорошо ещё, я успела выучить некоторые заклинания из арсенала прислуги. Тира ими пользоваться не могла, а вот Миэла периодически грешила, Каудир рос ну очень непослушным ребёнком.

Когда дверь денника скрипнула и распахнулась, я упала на колени и тяжело задышала. Всё-таки быть хранителем меча Справедливости чертовски сложно, особенно в этом возрасте и в этом теле. Нужно что-то делать с физической формой, иначе отец никогда меня не примет.

Вожак выходить не спешил.

Сначала меня обдало вонью протухшего мяса, потом запахом горелого мяса, а следом… Следом меня вырвало.

Чтобы скрыть все следы преступления, берсерка бросили прямо в денник вожака. И пытали скерха, видимо для того, чтобы весь свой гнев он обрушил на гниющего заживо воина.

— Слабая, — задумчиво сказал вожак и переступил через меня, выходя из клетки. — Но это поправимо. Слушайте все!

Голос в моей голове звенел от напряжения. Говорить связно мысленно я ещё не умела, но очень старалась. Чтобы не привлекать лишнего внимания, скерхи общались по ментальной связи.

— Это дитя и каждый выбранный ею…

— Существо, — шепнула я, не отводя от стаи глаз.

Остальные ждали слов главного в клетках, но это поправимо. Вожак освободит их сам. На большее сейчас я просто не была способна.

— Кх. И каждое выбранное ею существо будет неприкосновенно. Почему существо? — Скерх тряхнул гривой и хлопнул об пол хвостом, подняв в воздух частицы оторванной кожи и пряди вырванной гривы.

— Потому что я не уверена, что буду выбирать исключительно среди людей, — честно призналась я. Среди людей я вообще не хотела бы выбирать, но говорить об этом не собиралась.

По условному соглашению, вожак должен был выпустить стаю только после того, как уйду я. Ну и берсерк, естественно. Хотя, сомнения относительно его живучести ещё оставались. Вдруг эти животные меня обманули и несчастный давно умер, а торговались только для виду, ожидая, когда же освободят старейшего из них.

Закончив переговоры, вожак предусмотрительно отодвинул от входа в денник хвост и отступил на два шага, позволяя мне войти.

По сравнению с классическими денниками, этот был огромен. Огромная клеть была сравнима разве что с дворцовым залом для приёмов, но большой была только в длину. Чтобы дойти до берсерка мне пришлось потратить две минуты заканчивающегося времени и всё своё мужество.

В большой груде прелого сена торчали только оголённые до колен ноги. Истёртые, шершавые и местами с большими дырами в мышцах. Видимо, отцовское заклинание выжигало ткани при непосредственном контакте. Так сколько же раз он заставил этого юношу бросаться на стены кареты?

Я подошла ближе и не дотрагиваясь до болезненных участков, осмотрела умирающего. Как я уже говорила, спасти его можно было только одним, единственным способом. Но этот способ был категорически запрещён в империи, и тайна его тщательно охранялась самим императором.

Надкусив зубами кожу на запястье, я поднесла руку к ближайшей ране. Первая капля крови упала рядом с краями дырки, но уже следующая попала точно в цель. Едва первые брызги достигли кости, как мышцы начали срастаться.

Кровь истинного хранителя меча способна залечивать раны. Проблема была в том, что даже если бы эту кровь отобрали насильно, она бы всё равно подействовала. Поэтому, для защиты рода хранителей император и оберегал это знание. Если и был кто-то излишне любопытный и неосторожный, то мы узнавали об этом уже после немедленной казни посягнувшего на драгоценность рода де Гралья.

Нас невозможно отравить, сжечь или утопить. Убить хранителя можно, только отрезав голову и уничтожив тело. Именно поэтому я не смогла вернуться к жизни в прошлом и застряла в Пределе.

Накатившие воспоминания о собственной смерти заставили дыхание сбиться. Но я упрямо двигалась дальше, залечивая одну рану за другой. Кровь хранителя смешивалась с кровью чужака, даря ему надежду.

Заметив, как шевелится правая нога, пострадавшая меньше левой, я отступила и сглотнула. Совсем чуть-чуть. Осталось немного…

Сейчас.

Сено зашевелилось и поехало вниз. В открывшейся прорехе появилась сначала одна рука, потом голый торс, на котором уже затягивались ожоги и лопались надутые гноем пузыри и… голова.

Ох, нет.

Я прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать крик.

Глаза берсерка. У него их не было.

Говорить было не о чем.

Я переступила через цепи и пошла вперёд, к выходу. Скерхи молча провожали меня странными, задумчивыми взглядами. Или это был только вожак.

Всё… совершенно всё было зря.

Он слеп. И больше никогда не сможет видеть.

Задержавшись у порога конюшни всего на мгновение, я вдохнула всё ещё спёртый воздух и заплакала. Горько было осознавать, что молодого парня лишили всего. Он же только недавно закончил школу имперцев. Ему и лет-то было около восемнадцати.

Всего восемнадцать. Даже меньше, чем мне, когда я умирала.

Я, можно сказать, даже не страдала. Так… лёгкая оторопь, да колючее ощущение в сердце, и всё. А здесь… он не меньше недели был заперт в деннике вожака скерхов. Существа, не способного на сочувствие.

И даже скерх его не тронул. А отец…

Я поправила волосы и расправила грязные складки платья, стараясь не смотреть по сторонам. После сумрачного нутра конюшни дневной свет больно резал по глазам.

— Уже уходишь? — Вожак по-прежнему не желал оставлять меня в покое.

Ещё выходя из денника, я старалась не поднимать глаз на ожидающих скерхов. Никто не глумился и не желал меня сожрать. Животные просто молчали. До тех пор, пока обе мои ноги не оказались за пределами их дома.

— Я сделала всё, что могла.

— Оставишь его так?

— Да.

— Не жалко?

— Я воин. У меня не может быть чувства жалости.

Наверное, из уст ребёнка это звучало слишком вызывающе, и именно поэтому скерх тихо заржал. Но сказать что-то другое я не могла. Я и правда больше ничего не могла для него сделать. Если только пищу украсть с кухни, или воды принести. А так… ни работы, ни дома. Всё, что, что я сейчас имела — зависело от герцога, а он берсерков на дух не переносил.

Отец не любил, когда его приказы выполнялись только потому, что так было приказано кем-то, кто стоял гораздо выше.

В общем, отец не верил антрацитовой страже. А может и ненавидел. Ведь не испытывал же угрызений совести, когда мучил несчастного ребёнка.

— Прощайте. — Я повернулась лицом ко входу и улыбнулась. — Желаю попутного ветра.

— Не будешь просить за берсерка? — Странный вопрос с неожиданной ноткой ожидания в голосе. — Он здесь один. Мы можем его съесть?

— Не можете, — тут я усмехнулась и вздохнула. — Если бы хотели съесть или просто убить, то давно бы уже это сделали. Ему ничего не грозит. Прощайте.

— Прощай, детёныш.

Отойдя подальше от плаца, я тяжело прислонилась к решёткам ограды сада и поползла вниз. Ноги совсем не держали. До отъезда осталось всего несколько минут, но я никак не могла заставить себя встать.

Уже лёжа на траве, я щёлкнула пальцами и прошептала:

— Саахе.

Хорошо иметь много маны. Когда жизненные силы заканчиваются, она может ненадолго удержать в сознании. Но сейчас я не имела права расслабляться. Отец не станет ждать. И прощать задержку тоже не станет. Так что, единственное, что мне оставалось, это встать, даже если ноги расползаются от одной только мысли, и идти. Идти через внутренний двор, к прогулочным дорожкам до самого входа в замок.

Там, на широкой площадке из неотёсанного камня ожидал экипаж.

Убедившись, что платье и руки чистые, я натянула самую естественную из всех улыбок в моём арсенале и подошла к карете.

Отца ещё не было. Кучер весело переговаривался с дворовыми, салютуя улыбки. Ещё не старый, но уже немолодой и поджарый мужчина старательно избегал моего прямого взгляда.

Что это?

Я переступила с ноги на ногу и на всякий случай вновь поправила платье. Шляпка погибла в пасти скерха, а идти за новой было не с руки. Возможно, мой вид был несколько хуже ожидаемого, но заклинание чистоты я выучила наизусть и успела поупражняться. Так что в свежести одежды и тела не сомневалась. Но кучера явно что-то волновало.

Слишком громкие шутки будили всё больше подозрений.

Где же отец?

Он же ненавидит, когда кто-то запаздывает, поэтому и сам чрезвычайно пунктуален.

— Моя леди. — Из гущи провожающих вышла Миэла и широко улыбнулась, скрывая за тёплой улыбкой переживания. — Где же ваша шляпка?

— Забыла.

— А что же Тира не напомнила? Ну что за девчонка! — Няня всплеснула руками и вздохнула. — Его Милость задержали срочные вести. Он скоро освободится. Хотите посидеть? Ножки не устали стоять?

— А можно мне в карету? Я устала от сборов и хотела бы немного вздремнуть.

— Тогда я посижу с вами. Ваша матушка сейчас с Каудиром, так что мы можем немного побыть вместе. Хотите?

— Хочу!

От мысли, что свободное время Миэла предпочитает тратить на меня, теплело на душе. Моя дорогая, моя драгоценная няня. Когда-то ты отдала свою жизнь за нашу семью.

Умерла, спасая меня.

Подавив тяжёлый вздох, я развернулась к карете и рассмеялась.

— Ну что же вы стоите, нянюшка. Открывайте дверь. У меня сил не хватит.

Забравшись внутрь, мы ещё долго устраивались на местах. Будь карета обычной прогулочной, то ничего бы не понадобилось. Но у нас был специальный экипаж, из тех, что использует армия. Так что мне было необходимо разместиться с максимальным комфортом, ведь иначе, к моменту приезда во дворец, на моём теле будет очень, очень много синяков.

Подпихнув под спину все имеющиеся подушки, я тяжёлым взглядом уставилась на отцовские. Они были больше и мягче.

Я маленькая. Мне нужно больше комфорта, чем взрослому человеку, так что отец наверняка согласится с этими доводами, а посему… я отдёрнула уже нырнувшие в мягкую перинку пальцы и съёжилась.

Устав от моих метаний, Миэла взбила несколько штук и положила их на мою скамью.

— Не думаю, что Его Милость обидится, если вы используете их для сна. Главное, вовремя вернуть.

— А…га.

Глаза закрылись сами собой. Всё-таки, я молодец. Освободила скерха, вылечила раненого и даже нашла способ поговорить со Святейшим. В поездке во дворец помимо знакомства с кронпринцем было ещё нечто важное. В дальней части дворца, там, где всё ещё проживали почётные император Агдан и императрица Ривелия стояла часовня. Была она незаслуженно забытой из-за старости и маленького размера, но для общения с богом самое то.

Если уж Святейший не желает выходить на связь так, то я приду в его дом. Уж там-то он будет обязан отозваться на зов личного законотворца.

Я быстро провалилась в сон, но он был поверхностным, беспокойным и страшным. Мне виделось прошлое. Поле боя, взрывы магических бомб, летающие высоко в небе скерхи и кровь. Кровь была повсюду. Она окрашивала в дьявольские тона весь мир по эту сторону хребтов.

От очередного взрыва тряхнуло так сильно, что я отлетела назад и проснулась.

— Няня?

Дверь была приоткрыта буквально на ладонь, так что собеседник был неизвестен. Но его голос, как и голос Миэлы я слышала отчётливо.

— Хозяин приказал обождать ещё полчаса.

— Что-то случилось? — Няня была встревожена и теребила свободной рукой край передника. — Надо ли нам пройти в дом?

— Нет. Герцог сказал ждать здесь. Впрочем, вы можете вернуться к своим обязанностям.

— Но ведь девочка спит. Как можно…

— Моё дело только передать приказ. А дальше вы уж сами решайте, миста.

Скрипнули петли и дверь закрылась. В холодном брюхе кареты повисла тревожная тишина. Миэла присела напротив, поправила на мне одеяло и беспокойно завозилась.

— Няня? — Я протёрла слипшиеся глаза и села. — Что случилось? Мы никуда не едем?

— Неотложное дело задержало вашего отца, моя леди. Всё хорошо. Его Милость скоро будет здесь.

По бледному лицу Миэлы сбежала капелька пота.

Как странно.

Мне казалось, она всегда была морально выносливой. Не плакала, не стенала, не показывала страх, но сейчас её явно что-то беспокоило. И это настораживало.

— Ня…

— Быстрее! Конюшни горят!

— …ня?

Миэла отшатнулась от окна и задёрнула занавеску, испуганно вращая глазами.

— Всё хорошо, моя леди. Всё хорошо. Вы, спите, милая. Спите. Всё хорошо. Всё обязательно будет хорошо.

Но то, как она следила за окном и вздрагивала при каждом звуке напрягало. Я спрыгнула на пол и отдёрнула занавеску.

Ого.

Скерхи постарались.

Конюшня не просто горела. Она плавилась. В небе зависли четыре исполинские фигуры. Среди них отчётливо выделялся придерживающий заднюю левую ногу старый скерх.

А вот и вожак.

Я улыбнулась и вернулась на место. Всё правильно. Так и должно быть. Держать в плену разумных существ, да ещё и пытать их нельзя. И я сейчас не только о человеческих ценностях говорю, а о главном завете рода хранителей: хранить верность императору и защищать живых.

Ну и нести справедливость естественно.

Как только я села, карета неуловимо нежно тронулась.

— Куда?! — Закричала Миэла, открывая дверь на ходу. — Остановите сейчас же!

Но шум с улицы заставил её спешно закрыть дверь и вжаться боком в стену.

Ого. Что же там такое… Погодите.

— Няня? Разве отец с нами не поедет?

— Моя леди! Как же так… моя леди… на козлах ведь никого нет…

— К-как нет?

А лошади тем временем набирали скорость. Когда мы проскочили главные ворота, по всем стенам зажглись магические маячки. Миэла судорожно вцепилась в ручку над головой и зависла между сиденьем и потолком.

Я же…

От скорости, с которой мы ехали, меня бросило на дверь, потом на застывшую в ужасе няню и снова на сиденье.

Карета накренилась, заскрипела и начала заваливаться.

Миэла закричала.

Я упала на пол и накрыла голову руками.

Через мгновение на крышу что-то запрыгнуло, отчего треснуло, казалось бы, прочное и зачарованное магией дерево. Кто-то взвизгнул, зарычал и взвыл.

Совсем рядом. Буквально в нескольких шагах от экипажа.

Нас явно преследовали. И тот, кто это делал мог бежать с той же скоростью, что и лучшие лошади имперских конюшен, выведенные специально для езды по такой местности.

Послышался треск.

Няня уставилась мне за спину, моргнула и завизжала.

Как странно, успела подумать я, ведь отец точно наносил на карету руны защиты, смерти и огня.

Так почему же никто не пострадал?

Глава 7

Мы лежали на дне, поглощаемыеволнами огня. Миэла прикрыла меня своим телом, отчаянно сопротивляясь захватчику. Всё, что я успела заметить до падения — так это несколько серых тряпок и вроде бы голый торс. Человеческий. Перемазанный кровью и чьими-то кишками.

— Нет! — взвизгнула няня, когда её подбросило вверх и отшвырнуло. — Не трогай её! Она ребёнок! Не тронь! Не надо!

Выхода было два: я могла остаться лежать здесь и притвориться, что ничего не умею и не знаю. Либо, я могла плюнуть на все осторожности и показать хранителя. Но тогда… ручаться за собственную жизнь я не могла.

Причины, побудившие герцога экспериментировать были мне неизвестны.

Но… если предположить, только предположить, что всё это как-то связано с нашим наследием…

Дело в том, что как-то раз, исследуя библиотеку отца — пока он был занят, естественно — я наткнулась на записи. Документы были тщательно скрыты под невидимым пологом, убраны в сундук и заложены книгами о происхождении автора трактата о земледелии в условиях гористой местности и холодного климата. То есть понятно, да, что вызвало мой интерес? Конечно же, единожды увидев, как тщательно герцог изучает старые бумаги, я поддалась соблазну и украла их. Не насовсем, конечно. Всего лишь на два часа. Но украла. Это было где-то полгода назад.

Отец тогда ничего не заметил, но вот уменя после изучения документов волосы встали дыбом и нарушился сон. А говорилось там всего-навсего о том, что в последних двух поколениях законотворцем была женщина.

Императрица Ривелия, да хранит её Святейший, вышла из рода де Гралья и в возрасте трёх лет была насильно лишена меча Справедливости. Моим прадедом, герцогом Иташем, был проведён чудовищный обряд по смене хранителя меча, Ривелию удачно выдали замуж за кронпринца, следующим наследником рода де Гралья стал мой дед, герцог Варраш. Всё было замечательно, герцог достойно нёс свою службу, был верен императору и защищал границы. До тех пор, пока у него не родилась старшая дочь-хранитель. Леди Луяшу точно так же лишили меча в детском возрасте, и отправили во дворец в качестве советницы нынешней императрицы.

Мысль о причинах слёз матери и злости отца во время моего рождения стала кристально ясна. Но в прошлой жизни наследником рода был Каудир, и он же нёс в себе хранителя, а это значило, что и со мной отец поступил тем же образом. Провёл обряд, лишил дара Святейшего и собирался выдать замуж.

Зная всё это, я как могла, хранила тайну, решительно отказываясь от всего, что так или иначе могло дать знать отцу о том, что я законотворец. И вот теперь это. На карету напали, няню обездвижили и лишили сознания.

У меня есть выбор.

Я могу поддаться страху и умереть. Или же сражаться, и выдать себя с головой.

Нет. Я встряхнулась и встала на четвереньки. Я солгала. У меня не было выбора. Умирать второй раз я не собиралась. По крайней мере, не сейчас и не здесь.

Вновь приложив пальцы к груди, я приготовилась бороться. Но ещё до того, как меч показался, меня очень аккуратно подхватили под живот и прижали к чей-то спине.

— Пустите! — Я взбрыкнула и тут же получила тычок. В ухе раздался свистящий шёпот.

— Тихо.

— К-кто вы?

Незнакомец не ответил.

Сделав шаг в сторону няни, он без труда поднял немаленькую женщину за шиворот и потащил на выход. Ткань няниного платья трещала, пока мы крадучись, шли в лес. В самые заросли. Туда, где даже дышать было опасно.

— Пустите! Отпустите меня, сейчас же! Я дочь герцога Идира! Вы за это поплатитесь!

Человек за спиной только вздохнул и продолжил путь как ни в чём не бывало. В таком положении я даже хранителя достать не могла. Похититель шёл очень уверенно, будто знал здесь каждую тропку. И в тишине леса я вдруг отчётливо услышала женский крик.

Няня упала лицом в землю, продолжая пребывать в блаженном неведении. Вор честных женщин и детей переступил через Миэлу и пригнувшись, нырнул в ближайшие заросли. Меня, естественно, поволокло следом. Тяжёлый, квадратный подбородок упёрся мне в макушку.

— Я знаю кто ты, девочка, — тихо ответил мужчина. — И пока нас не нашли эти твари, ответь на вопрос.

— К-какой?

— Зачем ты меня спасла?

Вот это я попала… Это что же получается? На карету напал спасённый ранее берсерк? Слепой берсерк?! Воин, что не ел и не пил больше недели? Он вообще человек?

— В-вы… да отпустите же меня! Я не буду кричать и убегать!

Страж осторожно отодвинулся, и навис, давая понять, что убежать я в любом случае не смогу.

— Говори. Времени нет. Они уже близко.

— То есть, — я сглотнула, — от моего ответа зависит — умрём ли мы здесь или спасёмся?

— Да.

— Я просто вернула долг, — скороговоркой призналась я. — Отец несправедливо вас ранил. Как его дочь, я была обязана исправить это.

— Ты не похожа на ребёнка.

— Я просто очень умная.

Мы говорили стоя в кустах. Берсерк по-прежнему был за моей спиной, так что рассмотреть его лицо я не смогла бы при всём желании.

— Только по этой причине?

— А нужна другая? Послушайте, — я топнула ногой для надёжности и поёжилась от страха. — Вам не кажется, что нападать на карету и ранить женщину это слишком для простого вопроса? Я удовлетворила ваше любопытство, а теперь верните нас в замок. Немедленно! Отец и мать наверняка с ума там сходят. К тому же, нас ждут во дворце… Если… Если император узнает, что на нас напал антрацитовый страж…

— Не беспокойся, — хмыкнул он.

— Почему это?

— Он не узнает.

Я повернулась, отчаянно желая оказаться сейчас где угодно, лишь бы не здесь. Не рядом с сумасшедшим, недавно вернувшимся с того света воином.

— Хороший ответ, — усмехнулся берсерк, сверкая в темноте зубами. — А теперь сиди и не высовывайся, пока я не закончу. Ты ведь хочешь жить, правда?

Я кивнула и села прямо в кучу прелых листьев, нервно теребя оборки безнадёжно испорченного платья. Но когда страж бесшумно двинулся в сторону криков, я дёрнулась.

— Подожди! Там няня! Не оставляй её одну. Пожалуйста.

— Она обуза. Я спасу только тебя.

— Она человек! Невинный человек! Ты не имеешь права бросать её здесь! Её же… — я всхлипнула и сморгнула горячие капли, — съедят.

Страж прислушался, качнул головой и растворился в густой тьме.

Я упала на руки. Бессилие и страх за Миэлу лишили меня всех сил.

Неужели она умрёт вот так? Сейчас? Просто потому что я спасла этого наглого стража?

Ну уж нет. Не для того я вернулась с того света и терпела все выходки скандального бога. Подтянув ноги, я поползла к кустам. Если уж берсерк не хочет этого делать, то ничего не остаётся, как сражаться самой.

— Няня, — шепнула я, очутившись за пределами скромного убежища. — Няня, вставай. Здесь небезопасно. Няня! — Я потормошила Миэлу за плечо и приложила пальцы к шее.

Слава Святейшему, жива.

— ААААААААА.

За спиной треснуло дерево, потом ещё одно и ещё. Крик приближался, как и тот, кто его издавал. Я вцепилась холодными пальцами в платье Миэлы и повернулась.

— ААААААААА, — снова закричало чудовище, распахивая изъеденную опарышами пасть. — АААААААА.

— Ааааааа, — заорала я на одной ноте, падая спиной на Миэлу. — Не ешь нас!

— Это филка, — снисходительно хмыкнул берсерк, вонзая в чудовище острую палку и прокручивая её несколько раз. — Низший демон, питается страхом. У него нет кишок и желудка. Можешь расслабиться.

Я смотрела на погибшую тварь с единственным желанием спрятаться где-нибудь в кустах, чтобы избежать позора, потому что всё, что я не выплюнула в конюшне просилось наружу.

Я никогда, ни разу в жизни не видела жителей леса. С ними успешно боролись рыцари отца, так что к замку они близко не подходили, только иногда до ушей всеведущей прислуги доходили слухи о чрезвычайно пакостных созданиях, но и те были лишь для того, чтобы держать народ подальше от леса. Во время войны из-за неудачной атаки отца весь лес сгорел. На протяжении нескольких лет там находили только кладки яиц, но не более того.

И теперь я во все глаза смотрела на монстра из кошмаров, мысленно крича на Святейшего, позволившего попасть в такую передрягу.

Может, филка и не имел кишок и желудка, но вот зубы у него были самые настоящие. Зубы хищника. И огромная пасть, в которую поместились бы обе лошади. Тело демона было покрыто редкой серо-коричневой шерстью, большие треугольные уши уже кто-то успел пожевать, а одна из задних лап потеряла почти треть своей длины. Всего их было четыре, и на каждой было по четыре гибких пальца с острыми когтями. В целом, при ближайшем рассмотрении, филка был не так уж и страшен. Ну подумаешь, глаз нет и нос треугольный до бровей вздёрнут. У него вон и хвостик небольшой имеется. Может, он когда-то был чьей-то домашней зверушкой, а я его монстр, чудовище…

— Это он напал на карету? — Я с трудом оторвала взгляд от растерзанного демона и посмотрела в лицо берсерка.

— Нет. — Воин вскинул голову и принюхался. — Филки обычно бегут туда, где можно поживиться страхом. А сейчас он убегал.

— И?

— И тот, от кого он убегал прямо за вами.

Это же шутка, да?

Холод от равнодушных слов пронзал до самых костей, а может, я просто замёрзла и лишившись сил, была выстужена мечом. Кто знает? В любом случае, до того, как обернуться и принять смерть, я смогла накрыть куполом невидимости Миэлу. На большее меня не хватило. Выложив крохи магии тусклыми маячками вокруг спящей няни, я встала, отряхнулась, и загородила собой стража.

— Что ты делаешь?

Я сглотнула и вскинула дрожащие руки на уровень лица.

— Я не для того пошла на преступление и спасла тебя со скерхами, чтобы вот так позволить умереть. — В конце концов, я всегда могу родиться снова, правда же, Святейший?.. — Уходи и забери няню. Надеюсь, хоть это ты сделаешь.

Шагнув в сторону, я наступила на сухую ветку. Раздался громкий треск и хлопок разворачиваемых крыльев. Древесный адди. Как его занесло в наши леса непонятно, ведь эта тварь родом из предгорья хребтов со стороны Азарьи. Фактически, древесный адди чистокровный демон высшего класса. Питается плотью и кровью. Для усиления пищеварения во время кормёжки использует собственный яд, впрыскивая его через рудиментарные отростки на шее. Пустые глаза без зрачков видят на три километра, к тому же, адди частенько использует магию, но не классическую ману, а ту, что рождается в недрах планеты. Под толстым слоем земли иногда просыпается древнее волшебство, поднимающее нежить и дающее силы вот таким тварям.

С адди может справиться только отряд, полностью состоящий из нефритовых стражей. Им по закону положены специальные амулеты, разрывающие связь с волшебными нитями. А у нас здесь только я могу использовать магию. Да и с нитями вполне может справиться меч Справедливости, так что реальность была такова: я хотела избавиться от лишних глаз и ушей, чтобы не переживать за сохранность своей тайны.

Древесный адди завис в метре от нас, зацепившись когтями за толстую ветвь ближайшего дерева. Узкая морда, явно пострадавшая от магических меток на карете, была густо испещрена разрывами мышц, острые зубы кое-где обломались, но всё ещё предупреждающе щёлкали. Адди тоже не хотел сдаваться. Неужто ему лошадей не хватило?

— Что за ненасытная тварь, — вслух сказала я и вытащила меч. — Уходи! Ну! Чего стоишь истуканом?!

— Ты точно не ребёнок.

Берсерк подхватил няню, сбив несколько маячков и побежал в другую сторону. Совсем скоро треск ломаемых веток и шум от вспархивающих птиц исчез. На меня навалилась оглушающая тишина.

— Не смотри на меня так. Я не слабая, тебе просто кажется, — предупредила я демона.

Выставив меч, я набрала полную грудь тёплого и влажного воздуха. Адди плохо ориентируется при сильных криках. Из-за слабости слуховых трубочек, его можно сбить с толку на пару мгновений. И пока он решает съесть меня здесь или забрать в рой, есть шанс разрубить связь. А там… там уже на чистой удаче…

— ААААААААА!!! — я завизжала так высоко, как только могла. — ААААААА!!!

Адди пискнул и зажал лапами голову. Через секунду одна из задних лап разжалась, и адди провис. Этого хватило. Я размахнулась мечом:

— Именем Его Высочайшей Чести! Сдохни, тварь!

Импульс силы был таким слабым, по сравнению с прошлой жизнью, что я даже усомнилась в том, что действительно могу сделать хоть что-то. Меч качнулся и вонзился в землю.

Всё.

Теперь точно всё.

Это тело больше не выдержит.

Я вытерла нос и уставилась на красные разводы. Ха. Ещё чуть-чуть и… Адди взвизгнул, взмахнул крыльями и сорвался с ветки, пикируя прямо на меня.

— Как так?.. Я же точно попала. Я в тебя попала! Почему ты ещё жив?!

— Потому что он мутировал. — За спиной раздвинулись ветви и появился страж. — Здравствуй, законотворец.

— Н-нет, ты ошибаешься. — Я отступила и подвернула ногу. Адди зашипел, подпрыгнул на согнутых лапах и потянулся ко мне. — Я не он. Не он.

— Не бойся. — Большая и тёплая ладонь легла мне на макушку. — Я буду хранить твой секрет так долго, как того захочешь ты сама. Не в моих интересах идти против воли наследника рода де Гралья.

Спасибо? Наверное.

Едва тварь оказалась в пределах вытянутой руки, берсерк одним движением задвинул меня за себя и голыми руками вцепился в жилистую шею. Из разорванного горла монстра толчками полилась кровь, хруст ломающихся костей был громче, чем его же предсмертные хрипы. Когда страж закончил, на месте демона остался труп с вырванным из тела позвоночником. Голова адди валялась рядом и по-прежнему щёлкала зубами.

— О-он не умер? — Я пнула голову и поёжилась. — Вот уж правда мутант.

— Его мозг жив. И будет жив до тех пор, пока ты не оборвёшь их связь. — Кого “их” уточнять было не нужно. — Справишься?

— Справлюсь. — Я поперхнулась кровью и сцепив зубы потащила меч из земли. Что удивительно, хранитель сопротивлялся. Будто знал, что эта попытка окажется последней из всех запасных. — Я же законотворец.

Я улыбнулась берсерку, хотя и понимала, что он не может меня видеть. Но, наверное, так мне было легче врать.

С каждым движением меча в груди холодело. Скоро, совсем скоро моя душа покроется льдом, а сердце остановится.

— Им-менем Ег-го кха!.. — Я сплюнула кровь и продолжила: — Именем Его Высочайшей Чести, я тре… требую подчиниться.

Острие меча ткнулось в едва видимые белесые нити, вытянувшиеся из-под земли. Никогда не видела, чтобы они оплетали носителя настолько сильно. При взгляде на адди через призму магии стало ясно, что вся голова монстра окутана змеящимися нитями, что дёргались в такт щёлканью зубов, словно, это именно они контролировали мышцы.

— Теперь точно всё. — Берсерк устало опустился на землю и вытер руки о траву. — Теперь куда?

— Ты меня спрашиваешь?

Я попыталась улыбнуться и… повалилась вперёд, лицом в труп. Сознание заволокло серой дымкой, так что мне наверное только привиделся блеск чьих-то глаз. Точно, привиделся. Ведь у берсерка их быть не могло.

Глава 8

— И вот ты здесь. Опять. — Святейший склонился надо мной и потыкал в плечо пальцем. — Слушай, тебе не надоело?

Жар раскалённого песка въедался в кожу и жёг закопанные до запястий руки. Предел. Ну конечно, где ещё я могла очутиться?

— Я просто соскучилась. — Тело не слушалось, ноги вообще не двигались как бы сильно я этого не желала, и поэтому у меня возник закономерный вопрос: — Я умерла?

— Естественно. А ты чего ожидала, использовав все резервы?

— Святой бездельник… и что теперь делать?

— Бездельник? — Его Честь резко поднялся и едва ощутимо пнул меня в ну… скажем, леди не пристало упоминать подобные части тела. — Извинись перед богом, бездарная!

— Только после тебя. — Я вывернулась и несмотря на невозможность встать, смогла-таки сесть. Ноги не были связаны. Их просто не было. Ну, то есть, наверное, где-то там они были, но прямо сейчас их не было. Всё было размыто ниже того самого. — Так когда ты меня вернёшь, бездельник?

Святейший поперхнулся.

Честно говоря, я всегда считала его невероятно красивым. Судя по фрескам и статуям в храмах, он был просто божественно прекрасен. Ну, то было на фресках…

Видимо, художник был в изрядном опьянении от высочайшего присутствия, раз так безнадёжно врал. Святейший был статен, да. Но вот остальное… Я отвела взгляд от полностью покрытой густыми волосами груди и тяжело вздохнула. Ну не любила я волосатых, что поделать. Да и нос его, только на первый взгляд мог показаться изящным. На самом деле, Каудир был куда краше, да и Дражену он и в подмётки не годился. А ведь бог!

— Почему бездельник? — Святейший присел на корточки и прищурился. Синие, откусить мне язык. Какие же синие у него глаза. — Нет, ты ответь! — Он пресёк мою попытку отвернуться и нахмурился. — Почему бездельник?! Я, между прочим, тут в поте лица информацию у врага добываю, не сплю, не ем…

— А ты и так не спишь и не ешь, — фыркнула я. — И потеть не умеешь.

— Так не честно. У меня аргументы закончились, — развёл он руками. — Поэтому можешь ответить просто так?

— А ты отправишь обратно?

— В день рождения?

— Нет, спасибо. — Я выставила руку вперёд, едва коснувшись ладонью кончика его носа. — Ещё один подобный опыт я просто не переживу. Верни туда, откуда взял. То есть, — я напрягла память и вздохнула, — когда я умерла? До или после возвращения в замок?

— А с чего ты взяла, что он тебя вернул?

— Ага. Значит, ты всё-таки наблюдал. Наблюдал и не вмешался! Без-дель-ник! Как ты мог меня там бросить?! Я же ничего не помню об этом возрасте! Пришлось действовать на свой страх и риск!

— А разве люди не так в своём большинстве живут?

— Может и так! Только я во второй раз! Мог бы и подстраховать, — уже тише добавила я, не желая соглашаться. — Почему ты не отвечал, когда я звала?

Святейший несколько минут разглядывал моё обиженное лицо, прежде, чем ответить.

— Был занят.

— Чем?

— Ставки делал, — повинился этот… этот Бездельник.

— С-ставки? — Кажется я охрипла. Или просто голос потеряла. — Ааа. Ну да. Ставки. Чего же я удивляюсь.

— Обиделась? — Святейший протянул руку, предлагая помощь. — Не обижайся. Я же не знал, что они захотят наблюдать.

— Наблюдать за чем?

— За тем, как ты спасаешь мир. Ну, не все так думают. — Святейший почесал затылок и улыбнулся. — На самом деле, среди наших много тех, кто ставит против тебя. А я перебивал! Перебивал все ставки! Сказал, что ты не только мир спасёшь, но ещё и драконов в эту реальность вернёшь! Как я, молодец?

— Ты… у меня нет слов. Верни меня обратно, пожалуйста, пока меня за святотатство не развеяли.

— Эй, ну ты чего? Всё же обошлось. Этот парень вас обеих отнёс в замок, ещё и карету притащил. Твоя няня на него надышаться не может, пытается откормить.

— Откормить? — Я закашлялась. — Это же сколько меня там не было?

— Ну, около недели по-вашему. Кажется, именно столько.

— А родители? Они что-нибудь делают? Говорят?

— Знаешь, вот по поводу них я и хотел с тобой поговорить. Ты точно уверена, что этих… эту… в общем, подобных людей нужно спасать? Может, ну их, а? Давай оставим эти смерти для истории?

— Нет.

— Да ладно тебе! Ты же сама всё видела!

— Отправляй меня назад. Сейчас. — Я скрипнула зубами и опустила голову.

— Как хочешь. И не говори потом, что я не предупреждал.

До перехода в мир живых я успела только вскинуть голову и выдавить мучительную улыбку. Я действительно знала ВСЁ. И Святейший меня предупреждал. Ещё в первый раз.

Заботливым этот бог никогда не был, так что слышать подобные речи было в диковинку. Повлияли на него так те пари, о которых он упомянул или здесь было что-то ещё — я не знаю. Главное, что он по-прежнему на моей стороне. Не будь за моей спиной Его Чести я бы не вынесла ни новой жизни, ни новой смерти.

А так…

— Ах! Она очнулась! Ваша Милость! Очнулась! Батюшки, счастье-то какое, — причитала Миэла, но отчего-то нянюшкин голос звучал как будто издалека.

Я открыла глаза.

Ну ладно, пусть будет открыла. На самом деле я едва смогла поднять веки. Тело практически не слушалось, как и там, в Пределе. Только здесь мои ноги были при мне, просто не двигались.

— Ня. ня, — боже, я сама почти себя не слышу, что уж говорить об остальных…

Но оказалось, что был человек, слышавший даже мой шёпот.

Как только с пересохших губ сорвался первый звук, надо мной завис тёмный силуэт. Через мгновение он обрёл чёткость, рельефность и… Да не может быть.

Я моргнула, подняла руку и коснулась пальцами длинной тряпки, полностью закрывающей верхнюю часть лица.

— Ты? Почему ты здесь? — скорее прокаркала, чем спросила я. — Ты… должен был…уйти.

Сил на большее у меня не осталось, я снова закрыла глаза и стала проваливаться в сон.

— Моя леди!

— Не двигайся. — Глухой рык берсерка заставил меня вынырнуть из чудесного забытья без снов. — Ещё шаг и я оторву тебе руки.

Кто бы мог подумать.

Я слабо улыбнулась и повернула голову так, чтобы видеть стража. Даже не сомневалась. Тем, кому сейчас угрожал мой спаситель был мой же отец.

Великий герцог де Гралья.

Двоюродный брат императора и старший законотворец.

Ах, какая дивная поднялась суета после предупреждения берсерка. Герцог Идир захлопнул открывшийся было рот, отвернулся ко входу в покои, словно ища помощи у жены, и не найдя оную, свёл брови к переносице.

— Да как ты, плебей, только посмел…

— Гррр.

Кажется, моему защитнику больше не нужны были слова. Он и без них прекрасно себя чувствовал. Вон, как напряг мышцы рук. Но отца не волновали причины столь вопиющего неповиновения главе дома. Нет. Его больше заботило то, что этот самый плебей, как он выразился, сейчас защищал главное вложение Идира де Гралья. Ещё бы. Сам император предложил породниться. И пусть между нашими семьями были родственные связи, близких, действительно тёплых отношений мы не имели. Скажем так, император Аганеш держал отца при себе, как того советовали философы древности и главный советник.

И вот сейчас то самое вложение было недоступно.

Я не тешила себя надеждой.

Экипаж не мог тронуться без соответствующего указания. Возница бы никогда, даже под страхом немедленной смерти, не нарушил приказа отца. Нет. Это сделал он. Я сфокусировала взгляд на взвинченном и едва сдерживающемся отце. Я знала, чего он добивался.

Законотворца невозможно сжечь. Его нельзя убить, не отрубив головы, потому что все последствия ранений и последующей службы, хранитель берёт на себя. Я должна была попасть в беду и подвергнуться реальной опасности. А чтобы на повозку не напали раньше времени, то есть, у самого выезда из замка, отец наложил заклинания, которые могли преодолеть только сильнейшие демоны.

Именно это и произошло.

Кучер наверняка спрыгнул с козел ещё до выезда из вторых ворот. А потом… потом произошло непредвиденное, и загорелись конюшни. Это не позволило отцу прибыть к моменту столкновения с чудовищем. Он не смог увидеть действие меча, а потому был на пределе.

Ведь хранитель был необходим.

Жизненно необходим.

Для Каудира.

Чего сможет добиться обделённый благословением бога мужчина рода де Гралья? Ничего, если ума немало. Ещё меньше, если его совсем нет. Но я знала, что страшило отца больше всего. Если законотворцем станет женщина рода де Гралья, то выйдя замуж, она передаст силу детям другого рода.

Вот так.

Идир де Гралья не боялся гнева Святейшего. Не чурался запретной магии. И никогда не ставил интересы империи выше собственных. Нет. Идира де Гралья всегда волновал он и только он. Ну ещё и Дражен. Но до появления в этом доме предателя ещё есть время, и расходовать его нужно с умом.

А потому я просто зевнула и подложила ладошку под щёку.

— Ты! — Отец распахнул глаза и тяжело задышал. — Что ты с ней сделал?!

— Спас. И её тоже.

Грязный палец ткнулся в сторону Миэлы, которая по-прежнему стояла в дверях и прижимала к груди подрагивающие руки. Это было заметно даже с середины комнаты.

— Да если бы не ты! Моя дочь! Моя бедная дочь! Она бы не пострадала!

— Я её спас, — стоял на своём берсерк, не отходя от меня ни на шаг. — Древесный адди. Он там был.

— Что? Адди? — Глаза отца забегали и я тихонько рассмеялась. Ну давай, сделаем вид, что ты здесь совершенно не при чём, отец.

— Идир? О чём говорит этот юноша? — Мама, наконец, отмерла и решительно вошла в покои, отодвинув любопытных служанок в сторону. Одной Миэле разрешалось присутствовать при всех событиях и почти при всех разговорах этого дома. — Он сказал древесный адди? Почему в нашем лесу есть такие опасные существа?! — В её голосе прорезалась паника. И хотя мама старалась не терять своего достоинства при любых обстоятельствах, сейчас её выдержка трескалась, как куриное яйцо.

— Антара. — Отец сделал шаг к матери и заслонил меня своим телом. — Дорогая, всё под контролем. Ты же видишь, наша дочь жива. Всё в порядке. Я позабочусь обо всём, что тебя тревожит. Иди пока к Каудиру. Как только я разберусь с этим… юношей, тебя обязательно позовут и ты навестишь дочь.

Мама скользнула по мне почти равнодушным взглядом. Почти, потому что на самом дне её прекрасных зелёных глаз всё ещё плескался страх за меня. Но и это скоро пройдёт. Когда мать узнает, кто я, она отвернёт свой ласковый взор от той, кому суждено навсегда покинуть территории де Гралья.

От той матери, давшей мне жизнь и благодарившей богов за моё здоровье, больше ничего не осталось. Идир де Гралья всегда умел вытравливать ненужные эмоции из всех, от кого это требовалось.

Так что мама помялась всего мгновение и гордо вскинув голову, пошла прочь. Расступившиеся служанки тотчас заполнили образовавшийся пробел и затаили дыхание. Ну конечно. В этом гиблом месте других развлечений и не было.

— Все вон, — тихо сказал отец, не беспокоясь о выполнение приказа.

Несколько девушек, из тех, что служили нашему дому более пяти лет, брызнули в стороны, подхватив полы платьев. Остальные же… Ну, я их потом обязательно пожалею. Когда выдастся время и шанс.

— Миэла.

Ещё один приказ, и няня закрыла двери перед лицами самых любопытных, запоминая каждое, чтобы потом доложить отцу.

Итак, отец избавился от лишних ушей и глаз, оставив только няню. Вероятно, для того, чтобы потом меня успокаивать. Значит, прямо здесь и сейчас будет убит человек.

— Слушай, ты. — Я потянулась пальцами к штанине воина, пытаясь привлечь внимание. — Уходи. Отец не будет сдерживаться. Ты уже сделал всё, что мог. Спас и охранял пока я не очнулась. Этим ты выплатил долг. Уходи, — шепнула я, округляя глаза.

Отец доставал меч Справедливости.

Глава 9

Любопытное наблюдение: прежде, чем сделать выпад, отец как следует выдохнул и едва заметно развернул плечи. Неудивительно, что он считался едва ли не лучшим мечником империи. После императора, естественно. Такие стойки невозможно отличить от классических, если не знать, куда смотреть.

— Даю тебе последний шанс, — предупредил он зачем-то.

— Слишком много говоришь, — нахамил в ответ бестолковый берсерк и первым бросился на отца.

Ну вот.

Теперь это займёт их на полчаса, плюс минус несколько минут, так что мне удастся как следует расспросить Миэлу.

Поманив няню пальцем, я пригнулась в момент, когда меч чуть не задел мою голову и мягко улыбнулась.

— Вы боитесь, няня?

— Ну что же вы, моя леди. — Она упала на кровать, прикрывая меня от возможных ударов разошедшегося отца. — Как вы могли так долго не просыпаться? Я все глаза выплакала, а маменька ваша даже из дома боялась выйти, чтобы ничего не пропустить.

Нянюшкины руки были так же теплы и нежны, как и прежде, но в голосе слышались новые ноты. Укоризна, лёгкое неодобрение? Что же это? Она правда не понимает, или ей не сказали?

Не сказали, что я успела умереть и воскреснуть?

Или берсерк скрыл моё состояние ото всех? Но зачем?

— Моя леди, нам надо как можно скорее выбраться из этой комнаты, — дрожала Миэла. — Не ровен час, и вас заденет лихой удар.

— Не заденет. Берсерк полностью себя контролирует. Да и папа…

Я бросила взгляд на возню у окна и вздохнула. Ну не признаваться же в том, что дала своей крови несчастному. Теперь меч не причинит ему вреда, а без оружия законотворца, на одной чистой силе, отец точно проиграет.

Честно говоря, мне не хотелось разочаровывать Миэлу. Не сейчас. Я хотела побыть её маленькой леди ещё чуть-чуть. Совсем немного. Хотела насладиться теплом этой женщины до того, как она начнёт презирать меня за противодействие отцу и ослушание. Для отца она была сродни матери, которой у него не было. Герцогиня Хида, чей сад был для меня закрыт до недавнего времени, умерла родами и не успела подарить свою любовь наследнику, тогда как старшая сестра, леди Луяша, буквально в ней купалась.

Поэтому в споре с отцом, Миэла встанет на сторону воспитанника. Это было ясно как день.

Я прикусила изнутри щеку, чтобы выдавить слёзы, и потянулась.

— Няня.

— Моя леди. Вы можете встать? Ножки не болят?

— Нет.

— Тогда подождите. Я сначала надену вам обувь, а потом мы пойдём к Её Милости. — Миэла быстро надела ботинки, завязала шнурки и спустила меня с кровати. — Пойдёмте, моя леди. Страх-то какой. Я, конечно, благодарна этому мальчику за спасение, но нападать на герцога… Это же совсем ума не надо иметь. Ну что же вы, не бойтесь. — Миэла потянула меня за руку, а я… я упала.

Мои ноги действительно не болели. Они вообще ничего не чувствовали.

— ЛЕДИ ДИЕЛА!!!

Первым очнулся берсерк.

Отразив удар отца, он отбросил нянину ладонь и взял меня на руки. Гулкие удары его сердца немного заглушали крики, наполнившие комнату. Но плач няни и мрачное предупреждение отца заткнуться я всё-таки расслышала.

— Моя леди! О, моя леди! — Миэла упала на колени и ударилась лбом об пол. — Моя девочка, как же так… Г-герцог…

Отец уронил руку с зажатым в ней мечом и уставился тяжёлым взглядом на берсерка.

— Твоих рук дело, паршивец?

— Нет. Отойдите.

Страж прижал меня ещё крепче, буквально впечатывая себе в грудь, и побежал.

— Куда?!

— Она вам больше не нужна.

Через несколько мучительно долгих секунд мы оказались в коридоре. Берсерк бежал так быстро, что залы и рабочие помещения сменялись со скоростью имперских лошадей. Не говоря больше ни слова, этот слепой, упрямый и бестолковый воин уносил меня всё дальше от комнаты, отца и страха.

Страха, который отбивал молотом в голове и душил рыданиями.

— К-куда? — выдавила я, когда мы оказались на этаже прислуги. — Ты же ничего не видишь, не знаешь этого дома. Так зачем ты меня украл?!

— Не бойся. — Берсерк осторожно прижал ладонью мою голову и пригнувшись, нырнул в тот самый тайный ход за которым я тщательно приглядывала. — Ты не получала физических травм, а значит проблема в магических потоках. Наверное, это из-за того меча, — глухо сказал он, скользя по пыльным плитам подвалов.

Но сколько бы я ни вглядывалась, отпечатков ног так и не нашла. Ни единого. Он как будто шёл по воздуху.

На одном из поворотов, ведших в темницы, я попросила притормозить.

— Нельзя. Нас найдут очень быстро.

— Ну и пусть. И между прочим, это тебе светят неприятности. Я дочь герцога, а ты беглый страж.

— Ты законотворец.

Берсерк сказал это так уверенно, будто одно это слово могло дать ответы на все вопросы.

— Это мы выяснили ещё в лесу. Ты остался меня охранять, чтобы украсть? Но ведь мог просто не относить домой.

— Я должен был убедиться.

— В чём? — Страж промолчал, уверенно сворачивая во всё новые и новые проходы. — Ты… Ты следил за отцом по приказу императора? Ты поэтому вызвался участвовать в эксперименте с каретой? У тебя совсем нет инстинкта самосохранения?!

— Тшш. — Берсерк резко затормозил, пригнулся и попятился назад. — Нельзя. Там демоны.

— К-кто? — У меня глаза на лоб полезли. — Ты ошибаешься. В этом доме нет и никогда не было демонов!

— Я никогда не ошибаюсь, — прошептал он и принюхался. — Там один, два… нет… три. Там три демона. Один истекает кровью.

Шорох цепей по разбитому камню заставил меня замолчать. Я прижала ладонь ко рту, чтобы ненароком не выдать нас, и уткнулась носом в плечо берсерка. Свистящее дыхание пленников сменялось надсадными хрипами, будто вырывавшимися из повреждённого горла и тихим плеском льющейся жидкости.

— Я хочу посмотреть. — Голос сел и вместо шепота вырвался просящий свист. — Пожалуйста.

— Нельзя.

— Но мне надо это увидеть! — прошипела я, проклиная так не вовремя отказавшие ноги. — Я должна знать, что там! Должна! Как ты не понимаешь…

Берсерк застыл каменной глыбой, лишь редкие удары сердца напоминали о том, что рядом со мной живой человек. Объяснять свои подозрения и нелепую, на первый взгляд, просьбу не было ни сил, ни времени. Всё, как он и сказал. Нас найдут очень быстро. По всему замку расставлены духовные ловушки, и если отцу надо, то он найдёт нас даже в желудке у демона.

А шорох меж тем усиливался.

Демоны нервничали. Жались к решёткам, царапали когтями камень пола и бросались на стены, из-за чего звенели цепи.

В какой-то момент, мне даже показалось, что я вижу чьи-то горящие жёлтым глаза, но наваждение исчезло так же быстро, как и появилось.

Если мы сейчас не уйдём, отец нас поймает.

Если мы сейчас уйдём, я может, больше никогда не смогу узнать правду.

Чаша терпения переполнилась. Я боднула берсерка в шею и заскулила:

— Пожалуйста… Дай мне это увидеть. Я обещаю, что буду делать всё, что ты скажешь, только позволь посмотреть.

— Зачем?

— Я не могу сказать, н-но обещаю! Когда-нибудь я расскажу всё, что смогу. Но не сейчас. Отец. — Я резко обернулась и прижалась к горячей груди. — Отец скоро будет здесь. Если он нас поймает, если он поймает тебя… Одними глазами ты не отделаешься. Он найдёт способ тебя убить, но перед этим обязательно вытащит всю информацию. Поверь мне, главный палач империи способен на всё, когда перед его носом что-то происходит. Чтобы достать информацию, он не побрезгует и пытками.

— Я не боюсь боли.

Упрямый берсерк. Глупый и упрямый.

— Я разве сказала, что пытать будут тебя?

— Хорошо, — выдохнул он. — Только туда и обратно. Нельзя терять ни секунды, я уже чувствую их запах.

— Демонов? — шепнула я, держась рукой за стену, пока он примеривался к бегу.

— Нет. Стражи. Через несколько минут они будут здесь, ты уверена, что хочешь это видеть?

— Ты сможешь скрыться? — вопросом на вопрос ответила я, глотая затхлый воздух.

— Смогу.

— Тогда пошли.

Берсерк лишь коротко кивнул и перебежками двинулся к противоположной стене коридора, за которой скрывался коридор с клетками. Вообще, отец содержал подвалы в относительном порядке, были здесь, конечно, и не используемые коридоры, но основная часть, рабочая, как называл её герцог, сверкала почти изысканной чистотой. Так что, даже ударившись спиной о стену, можно было не волноваться о том, что запачкаешь костюм.

И тем ярче была разница с темницами. В первых двух было пусто. Кроме нескольких разбитых корыт, в которых, по всей видимости, подавали когда-то еду и воду, здесь можно было найти несколько сухих лежанок и привязанные к кроватям манекены. Сухие тела показательных пленных были до того реальны, что я зарылась носом в плечо воина.

На одном из праздников в честь вознесения Святейшего в прошлом, отец доставал их в качестве пособия для детей. Помнится, я тогда пищала от ужаса и восторга, рассказывая Дражену, о том, что отец позволил именно мне проводить опыт с искусственной кожей.

Почему-то сейчас эти игры казались мне верхом кощунства, а потому я отвернулась от клеток и сипло сглотнула.

— Пришли, — коротко оповестил берсерк, отцепляя мои пальцы от своих плеч и разворачиваясь к решёткам. — Смотри, законотворец.

О… боги.

Н-не может быть.

Я пошатнулась и проехалась плечом по решёткам. Один из демонов, тот, что по словам стража истекал кровью, поднял шупальце или руку? Нет, скорее отросток, в основании которого открылся испещрённый кривыми зубами рот и зашипел.

Главное тело?.. Боже мой, я даже не могу правильно оценить это. Этому существу невозможно дать ни одно из доступных мне названий. Мешок с костями, посередине которого было что-то похожее на глаза отцепился правой клешнёй? лапой? от крюка в стене и шлёпнулся на пол. Раскрыв переднюю пасть, он изрыгнул слизь смешанную с кровью и передвигая одну конечность за другой, двинулся в нашу сторону.

Второй демон нашёлся слева от входа. Его голова, зажатая между двух тисков, держалась практически на одном только позвоночнике, потому что всю плоть кто-то съел. Именно этот демон издавал тот свистящий хрип, что я слышала ранее. Обломанные рога висели корявыми ветками, жёлтые, почти мёртвые глаза смотрели с грустью. Он словно ждал своей смерти.

Трёхлапое существо почти доползло до решётки, когда берсерк одним движением закрыл мне обзор и принюхался.

— Они здесь.

— М-мы успеем?

— Успеем.

Он повёл головой из стороны в сторону, будто ища укрытие и едва слышно ругнулся. На странном щёлкающем языке.

— Они где-то здесь! — разнёсся по подвалам громовой голос разъярённого отца. — Предателя не убивать, я разберусь с ним лично, — выдавил он сквозь зубы и от этого приказа у меня волосы встали дыбом.

— Законотворец.

— А?

— Не смотри. Когда всё закончится, постарайся встать на ноги и найти Бриата из личной гвардии императора. Он тебе поможет.

— Ч-что? Ты о чём?!

— Знаешь. — Он осторожно опустил меня на пол и напрягся. — Нас учат не привязываться, чтобы во время смерти не о чем было жалеть. Но сейчас, — он вздохнул и коснулся моих волос невесомой ладонью, — мне хотелось увидеть какой ты станешь. Жаль.

Я задохнулась.

Нет. Неправильно! Разве я спасала тебя для того, чтобы ты вот так бездарно бросал свою жизнь на острие отцовского меча?!

Да. Мне надо было быть умней. Он предупреждал, что они близко. Предупреждал, а я… пошла на поводу своего эгоизма.

Чёртов подвал!

— Сшшш. Сшшкршшш. — За спиной ползущий демон стукнулся конечностью о решётку и провернул один глаз, чтобы смотреть мне в лицо. — Скршшш пшшштт… Сссскршшш. — Палец на лапе свернулся и указал сначала на берсерка, потом на клетку.

— Т-ты хочешь мне что-то сказать? — выдавила я.

Рот на одной лапе пришёл в движение, послышался визг раздираемых цепей — это прикованный демон шевельнул почти здоровым копытом. Я вновь посмотрела на берсерка, потом на клетку и придвинулась.

— Ты хочешь его съесть?

— Скршш нтхш!

— Тогда. — Я сглотнула комок и прошептала: — Спрятать?

— Сшшш.

Надо подумать.

Выбор был небольшим. Либо отец сражается с моим похитителем до его пленения и последующей мучительной смерти, либо я прямо сейчас заставлю берсерка залезть в клетку к монстрам. У них отец искать не будет. Но где гарантия, что нас не съедят?

Положим, отец меня не убьёт, но после выходки стража, наверняка запрёт и не позволит увидеться с императором. Более того, чтобы избежать новых инцидентов, он в самое ближайшее время применит свою гадостную магию и лишит меня хранителя, что приведёт к неминуемой смерти.

Ну и чего тогда думать?

— Эй! Псс. Воин! — Берсерк замер у выхода в другой коридор и повернулся. — Нас тут в гости приглашают. — Я показала на клетку с демонами и улыбнулась. — Не хочешь попытаться выжить?

Глава 10

— Тупое отродье!!!

Знакомая картина. Я отвернулась от прохода и поторопила шипящего на демона берсерка.

— Перестань шипеть.

— Я мужчина! Я не могу сложиться как ты и пролезть в эту дыру!

Эта дыра, чтобы вы понимали, представляла собой небольшую прореху между стеной и прутьями решётки, шириной около тридцати сантиметров. Голова, может, и пройдёт, а вот тело точно застрянет.

Я переложила ноги чуть дальше, чтобы берсерк на них не наступил и нахмурилась. Крики стражников слышались всё ближе, вопли отца были всё злее, а за спиной странно дышали демоны. Нет. Пока что они на нас не нападали, но где гарантия, что и не нападут? Была странность даже в том, как именно они здесь устроились.

— Если не можешь, то оставайся там, — я демонстративно сложила руки на груди и фыркнула.

— У меня плечо не пролезает.

— Так сломай его!

— ЧТО?

— Сломай. Его. — Я мрачно посмотрела на болтающуюся повязку воина и повторила: — Сломай. Неработающая рука мелочь по сравнению с тем, что тебя ждёт. Да и та вылечится скоро. А боли, как ты сам сказал, ты не боишься. Так в чём проблема, воин?

— Ты точно дочь своего отца.

— Я этого никогда и не отрицала. Если хочешь жить, делай всё, что от тебя зависит и даже больше. Я, вон, вообще без ног осталась и и ничего. — Висящий на стене демон тряхнул ногой, привлекая внимание. — Что? — Демон раскрыл пасть, демонстрируя пятисантиметровые клыки. — Хочешь ему помочь? Ты себе сначала помоги. Почему позволил так с собой обращаться? Чего смотришь? Думаешь, я не знаю, что у высших регенерация стопроцентная? Почему не восстанавливаешь ткани? — Демон булькнул кровью из разорванного горла и прикрыл глаза. — Вот и молчи. Я не собираюсь тебя жалеть, я вообще демонов на дух не переношу.

— Эй. Законотворец.

— Чего тебе?

— Почему ты злишься? Ты ребёнок, тебе положено бояться, но ты злишься на демона, потому что он ранен?

— Ты… — Я прислушалась и округлила глаза. — Быстрее! Они запустили ищейку!

— Ищейку?

— Духовное лассо! Это изобретение отца. Он настраивает его на вибрации маны и… пять секунд, — простонала я. — Всё бесполезно.

После моих слов камеру наполнил хруст ломаемых костей. Берсерк протиснулся сквозь щель и одним махом оказался в глубине клетки, прихватив по дороге меня. Большая ползучая тварь прикрыла нас своим телом, не переставая изрыгать слизь.

Как же вовремя.

Я не видела его.

Но прикрывающий нас демон вздрогнул и на мгновение сжался, будто готовясь к удару.

— Ваша Милость, возможно ли, что они пробрались внутрь? Прикажете обыскать?

Отец задумался. По крайне мере, его молчание я воспринимала именно так. После нескольких секунд размышлений, он дал добро.

Только не это.

В клетке пять на пять метров невозможно укрыться от глаз стражи.Берсерк молча вжал меня в своё тело и согнулся ещё больше, стараясь уменьшиться. Левая рука его почти не двигалась, но даже так, я видела, как сильно он сжимал зубы, каждый раз, когда я ненароком задевала её.

Послышался звон ключей и скрип дверных петель.

Ещё немного и нас обнаружат.

Чудище от страха выплюнуло новую порцию слизи и заскрипело зубами.

Поискав глазами хоть что-нибудь для защиты, я обречённо выдохнула и зажмурилась. А, была не была.

Я затолкала сорванную с глаз берсерка повязку в один ртов и, почти поцеловавшись с монстром, прошептала:

— Выплюни её, пожалуйста. Пусть думают, что ты нас съел.

— А ну затихни, тварь! — Один из стражей ударил прикованного демона и глухо рассмеялся. — Как же вы все меня бесите. Столько жизненной энергии у дикой твари, недостойной жизни. Чтоб ты сдох, подонок, попозже. Мне, знаешь ли, хочется посмотреть…

— Адей!

— Прошу прощения, Ваша Милость, замечтался. Если позволите, я бы хотел допросить его позже. Наверняка он многое видел, — глумливо закончил подонок, потряхивая узника за обломанные рога.

Меня замутило.

— Как хочешь. Но прежде ты должен найти их.

— Слушаюсь, Ваша Милость. Сейчас, я только отодвину этого уродца, здесь только одно место, где можно спрятаться. Ку-у-ку… я тебя сейчас найду…

Боже. Да он ненормальный.

Проглотив всхлип, я прижалась ухом к груди берсерка и взмолилась. Пусть только нас не найдут. Пожалуйста. Пусть только не найдут. Я сделаю всё, чтобы спасти этот мир и даже верну драконов. Всё, что угодно, лишь бы не оказаться в руках отца.

Блюэ.

Наш монстрообразный спаситель выплюнул пожёванный кусок повязки и сыто икнул.

— Что там?

— Да тряпка какая-то, — отмахнулся гад, не меняя направления.

— Какая тряпка? Дай её сюда.

— Но она же…

— Я сказал: дай сюда!

— Д-да, В-ваша Милость. Прошу прощения.

Звук шагов на секунду стих. Стражник с фырканьем и ругательствами поднял ткань и отдал отцу.

— Это его.

— Что?

— Это его тряпка. Я никогда не забуду лицо твари, что увела у меня дочь. Значит, сдох. Неприятно. Я хотел разобраться с ним сам, ну да ладно. Теперь главное найти Диелу. Ей всего три. Если она заблудится, то может испугаться, инициация пойдёт скачками и я могу не успеть. Пошли. И прекрати вытирать руки об штаны! Ты же воин! Тьфу, где вас только находят, убогих.

— Н-но девочка, В-ваша М-м-милость… разве её н-не… того?

— Чего того? — злясь передразнил отец. — Ты хотел сказать: разве её не съели? Так вот, слушай сюда. — Стражник всхлипнул и закашлялся. — Она МОЯ ДОЧЬ. Её не посмеет сожрать какая-та падаль. Всё ясно?

— Д-да.

— К тому же, я до сих пор чувствую её ману. Она на территории замка. Скорее всего убежала, когда этот безумный полез в клетку. В конце концов, она всего лишь ребёнок. Её место рядом со мной, а не с каким-то деформированным отребьем. Наверняка затаилась где-нибудь и плачет. Маму с папой зовёт.

Тут отец громко хохотнул и вышел из камеры. Стражник пошёл за ним, не забыв запереть замок.

— Отпусти! — Я укусила берсерка за руку и попыталась вырваться. — Я ему все кости переломаю! Отпусти, сказала! Как он посмел назвать тебя деформированным отребьем?! Да кто он такой, чтобы так тебя называть?! Ему всего лишь посчастливилось родиться в этой грязной семейке!

— Тише. — Дыхание воина пробежалось по моим волосам. — Успокойся, законотворец. Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Лучшим решением будет добраться до императора и получить право распоряжаться своей жизнью.

— Это как?

— Стать официальной наследницей.

— Невозможно.

— Можно всё, если на твоей стороне вся империя.

Я отпрянула от берсерка и поправив сбившиеся платье, выдохнула:

— М-мы обсудим это не здесь. Сейчас нам нужно как можно скорее покинуть пределы герцогства и…

— Скршшфхх. Скршшфхх…

Чудовище развернулось, моргнуло передними глазами и указало на висевшего демона.

— Хочешь, чтобы я помогла? — Странно, но демон покачал щупальцем так, что стало ясно — от меня требовалось не это. — Т-тогда… — Я вцепилась в волосы и поморщилась. — Нет, Диела. Ты ребёнок. Просто ребёнок. Ты не можешь спасти всех. Никто не может. Святейший засранец! Ненавижу тебя, когда ты делаешь так!

“Как?”

— Ах, так, значит, ты был здесь?

— С кем ты разговариваешь? — Берсерк поднялся, оторвал часть своей рубахи и обмотал голову, прикрывая глазницы.

— С кем, с кем. С богом, конечно. С кем ещё я могу разговаривать?!

— Тогда постарайся договориться быстро. У нас нет времени.

— Ты его слышал, Святейший, — по-прежнему вслух сказала я и поторопила: — Есть ли шанс на то, что ты вмешаешься?

“Нет. Я не имею прав на прямое вмешательство. К сожалению, оказалось, что в этом мире заинтересован не я один. К тому же, недавно ты дала новую клятву и теперь обязана вернуть драконов.”

Мне показалось, что я слышу тяжёлый вздох уставшего родителя.

— Тогда… — Я задумалась. А правда, если прямое вмешательство запрещено, то косвенное, стало быть, возможно? — Подсказка не влияющая на мои прямые обязательства возможна?

Святейший замолчал.

Прежде, чем он дал ответ, мы успели поругаться с берсерком, которого не устраивало моё предложение.

— Я не брошу их здесь! Даже не мечтай!

— Законотворец, ты глупая. Ты ребёнок и многого не понимаешь, не умеешь расставлять приоритеты.

— Сам дурак. Сказала нет, значит, нет. Итак, господа демоны. Как видите, мы с моим партнёром разошлись во мнениях, поэтому я спрошу вас в последний раз: — Есть ли что-то, что я могу для вас сделать? Это будет моей платой за услугу. Можно сказать, я готова вернуть вам долг жизни.

“Подсказка возможна. Спрашивай.”

— Равноценна ли жизнь в глазах богов?

“Да.”

— Что это значит? — Берсерк напрягся и выставил здоровую руку, защищая меня от возможных нападений.

— А это значит, — я улыбнулась и прикоснулась к груди, — что справедливость хранителя не ограничивается одними людьми, как мы думали прежде. Меч способен благословить даже демона. Итак, господа. Что вы решили?

— Сааашрых, — булькнул монстр, подползая к висящему. — Сааашрых, тшкааллш. Сааашхраш. — И дождавшись подёргивания лапой, повернулся. — Тшкааллш фхш.

— Это значит да? — с напряжением спросила я.

Демон качнулся вперёд.

Что же, буду думать, что это ответ. В конце концов, они действительно спасли нам жизнь и оставаться должной демону мне совсем не хотелось.

— Хорошо. — Но едва я потянула хранителя, как демон задёргался и зашипел. — А теперь-то что?

Он показал на себя и на висящего щупальцем, потом покачал им из стороны в сторону и прошипел:

— Сааашхраш.

— Ничего не поняла.

Демон снова ударил по ноге едва живого собрата, потом показал на себя, затрясся и выплюнул:

— Нтхш! Сааашхраш сшшш!

— Ты что-нибудь понял? — Я повернулась к берсерку.

— Они хотят, чтобы вместо них, ты спасла кого-то третьего.

— Сшшш! Сшшш!

— Э-т-то немного не то, на, что я рассчитывала. Ну, хорошо. Если так я смогу отблагодарить вас за спасение, я согласна.

Штаб спасательной операции был развёрнут тут же, в темнице, насквозь пропитанной кровью, потом и моими слезами. Чихнув в десятый раз, я вытерла рукавом платья нос и продолжила осмотр наспех нарисованной карты подземелья. Её мне предоставил берсерк.

Я ещё тогда подумала: как интересно. Но вопрос, уже готовый сорваться с языка был задвинут далеко и надолго. На спасение неизвестного существа у нас было всего несколько минут.

Карту рисовали кровью, ибо других чернил здесь не нашлось. Утопив указательный палец в кляксе, изображающей одну из лабораторий, я подняла голову и спросила:

— Вы уверены, что он здесь?

— Сшшш, сшшш.

— Странно.

— Почему?

Берсерк стоял у решётки, охраняя нас от внезапных гостей. Несмотря на травмы, он был собран, отвечая или задавая вопрос только по делу.

— Потому что здесь не должно быть ничего.

Воин резко повернул голову, создавая впечатление прямого взгляда. Я даже глотнула невольно.

— Там лаборатория. Я… видел.

— Там тупик, — упёрлась я. — Это видно даже по карте. Вот здесь поворот в последнюю лабораторию, а здесь, — я снова ткнула пальцем — тупик. Там стена из базальта. Из-за огня драконов, которые когда-то здесь жили, эта порода практически не поддаётся обработке. Рассечь камень возможно только магией, схожей с магией драконов, но таких мастеров не осталось. Все оставшиеся после войны маги, обладающие огненной стихией, живут за океаном под покровительством султана Окатана. Думаю, ты ошибься. Впрочем, это немудрено, учитывая твоё нынешнее состояние.

— Ты сидишь в пятидесяти трёх сантиметрах от ползающего демона. Одна прядь твоих волос прилипла к шее, потому что ты потеешь. Из-за страха, я полагаю, — равнодушно сказал берсерк. — Левая нога подтянута к телу, а твой палец упёрся в тот самый тупик. Мне не нужны глаза, чтобы видеть, законотворец. И я не лишился ничего, потеряв их физически. Если я говорю, что видел, значит, видел. Хочешь выполнить уговор и избавиться от долга, следуй моему пути. А нет, так мы прямо сейчас выйдем отсюда и пойдём через лес, к императору.

Вот это… как ведром по голове.

Я быстро убрала палец с карты, размазала ладонью рисунок и кивнула.

— Хорошо. Нам нужно только вытащить вашего друга? — Я повернулась к демонам. — Будет достаточно отпустить его в лесу?

— Нтхш.

— Ла-адно. Тогда, мы можем взять его с собой. — Я метнула взгляд в молчащего берсерка и вытерла влажную ладонь о платье. — У границ герцогства мы его оставим и дальше пойдём вдвоём.

— Нтхш!

— Так, это всё выходит из-под контроля. Эй, воин. Сколько времени потребуется на то, чтобы добраться до Драконьих хребтов?

— Если идти без отдыха и сна, то около трёх дней.

— Хорошо. Представим, что путешествуют не люди, а, скажем, раненые и не совсем обычные демоны. Сколько тогда?

— Около пяти суток. Но путь лежит через каменоломни, а там охрана и нефритовая стража.

— Другая дорога?

— Нет.

— Отец бы не стал привозить их на глазах у всех, — скрипнула я зубами. — Должен быть другой проход. Пещеры драконов?

— Не знаю. — Берсерк почесал голову под повязкой и вздохнул. — Я плохо ориентируюсь в той местности. Ты хочешь отвести их в горы?

— Не совсем. Я хочу вытащить отсюда эту троицу и отправить домой. Демоны живут в Азарье, на землях империи им делать нечего. Чтобы добраться до княжества, нужно перейти хребты и долину Дьявола. С этим они справятся сами. Вы согласны?

Недолгое молчание взорвалось шипением и бульканьем кровью. В конце концов, у них тоже не было выбора. Или они соглашаются на мои условия, или продолжают гнить здесь.

Глава 11

Мы шли по коридорам, всё дальше углубляясь в подземелье. Обширная сеть ходов, помогающая в бытность войны спасать раненых, сейчас была огромным препятствием. Мало того, что где-то там меня всё ещё искали, так ещё и покалеченные демоны передвигались с большим трудом. Несмотря на мои слова о регенерации, на неё требовалось время. Хотя бы оно. Потому что внутренних сил у рогатого явно не было. Ещё в камере он обмотал порванное горло подолом моего платья, потом взвалил на загривок странного собрата и выжидающе посмотрел на меня.

— Что? Все вопросы вот к нему. — Я ткнула пальцем в берсерка и нахмурилась.

— Они не пролезут. Нужно ломать дверь, — тут же отозвался страж.

— И как ты себе это представляешь?

— Ты освободила скерхов, а там замки были куда сильнее.

— Да. Но тогда у меня были ноги.

— Можешь использовать меня.

— А рука?

Страж одним движением вправил выбитый сустав и усмехнулся.

На этот раз хранитель отзывался с большой неохотой. Лишь только после моих слов о том, что это во имя спасения жизней и справедливости, клинок нехотя выдвинулся. Хотя своё фи меч всё-таки высказал. Весь эфес был усеян шипами. Не острыми, но жалили они больно.

Когда к наших ногам упала отрезанная часть решётки, берсерк заставил меня вернуть меч на место и потребовал полной тишины.

— Ты куда?! — всполошилась я, когда он отскочил в сторону, резким движением обмакнул пальцы в кровь демона, и нарисовал на стене нехороший знак. Издевательский такой. Да ещё и оскорбление приписал.

— Очень по-взрослому, — фыркнула я. — Пошли уже. Этот псих, Адей который, вернётся, как только позволит отец.

— Они тебя там не найдут. — Берсерк первым вышел в коридор и осмотревшись, двинулся в ту сторону, куда ушёл отец. — И вернутся сюда, чтобы допросить их, — понятливо кивнул он и потрусил вперёд, не забыв поторопить демонов.

За одним из поворотов нас ждал сюрприз.

Отец оставил нескольких стражников.

Высокие, бесстрашные, напрочь лишённые эмоций. Такими их видели все наниматели, но я-то знала, что причина их равнодушия в другом. Во время учёбы каждого будущего берсерка отводили в специальный ритуальный зал, где с помощью особых заклинаний, запечатывали сердце в толстый кокон из магии. После посвящения ребята менялись. Их больше не волновала ни своя, ни чужая боль. Но главным отличием антрацитовых стражей была безоговорочная покорность императорской воле. Думаю, здесь тоже не обошлось без магии. Древней, почти забытой и похороненной в песках близ султаната. Те земли, за исключением нескольких пятачков, полностью вымерли во время последней войны.

Говорят, пески до сих пор хранят не только города, но и знания.

В прошлой жизни я мечтала когда-нибудь выбраться из оков родительской опеки и побывать там, где сходятся в молчаливой битве осколки первозданных магов, столетиями закованные в хрустальные темницы.

Я стряхнула наваждение и потянула берсерка за ухо.

— Не так быстро. Они еле поспевают за нами. Не будь бездушным засранцем.

— Я, может, и есть бездушный засранец.

— Ну так не делай из меня себе подобную! — Я снова оттянула ухо и фыркнула. — Он сейчас весь пол кровью заляпает. Надо повязку сменить.

— У тебя больше нечего отрывать. — Берсерк едва заметно повернулся и вздохнул. — Платье едва коленки закрывает.

— Тогда снимай рубашку, — обрадовалась я.

Пока мы стирали следы нашего побега, два стража, из тех, что оставил отец, решили уйти. Судя по голосам, их было трое. Ещё трое отправились на мои поиски. Значит, всего шесть берсерков, отцовский помощник и он сам. Восемь человек на одну маленькую меня.

Как опрометчиво, отец.

Мой берсерк прикрыл ладонью рот и вжался в стену. Уставшие демоны следили за нашими действиями, напрочь отказываясь подождать нас где-нибудь в укромном месте. То есть, этот балласт придётся тащить до тех пор, пока мы не покинем замок.

Плохо.

Страж уже выдохся.

Нет, сам он, конечно, утверждал, что всё в порядке, и он способен идти без сна и отдыха ещё как минимум неделю, но я-то знала, чего ему это стоило. Ведь всю неделю, что я пробыла без сознания, он не спал.

И ел всего лишь трижды, а пил и того меньше.

На каких ресурсах он держался я не знала, но очень хотела бы выяснить. И пока я размышляла над дальнейшими действиями, охрана пришла в движение.

— Герцог велел ждать.

Сильно простуженный голос и небольшая хрипотца. Этот страж явно старше моего берсерка, а значит, ему не занимать хитрости и упорства. Ведь чтобы дожить до таких лет нужно очень постараться.

— Пустая трата времени, ты и сам это знаешь, Бэка. Мальчишка точно сдох. Не у скерхов, так у демонов. В его состоянии невозможно даже ходить. Я уверен, что сломал ему все рёбра и правую ногу.

Я округлила глаза и резко повернулась к берсерку. Тот почему-то покраснел и отвернулся. Вот же… Это значит, что всё это время он ходил со сломанными костями?..

Нет. Погодите-ка. Я же дала ему кровь, сила хранителя должна была залечить все раны. Если только… Если только их не было столько, что не хватило даже её.

— Грязная работка. Не нравится мне то, что здесь происходит. — А этот страж моложе. И, наверное, единственный среди остальных, кто выражает своё недовольство.

— Эй. — Я дёрнула штанину. — О чём они говорят? Когда тебе успели сломать все кости? Это было до того, как я тебя вытащила или…

Ооо, нет.

Неужели, отец натравил их во время моей недолгой смерти? То есть, этот мальчик… Я прижалась к подрагивающей ноге и сглотнула. Этот мальчик сражался не только с отцом?

— А ну заткнулись. — Старший резко оборвал все разговоры и недовольно приказал: Смотрите в оба. В этих местах какая только дрянь не происходит. Даже трупы умудряются дышать.

— Пойдём другой дорогой. — Берсерк поднял меня на руки и шагнул в темноту. — И не слушай, что они говорят. Ты не была мертва.

А. Так это они обо мне говорили.

— Подожди. — Я попыталась вырваться из хвата и сползти на землю, но мне не позволили. — Да подожди же ты! Если ранен, то должен был сказать об этом раньше! Я могу помочь!

— Нельзя.

— Что? Почему это?!

— Если император узнает, что ты дала свою кровь, то убьёт нас обоих.

— Не убьёт. — Я нахмурилась и поджала губы. — Не убьёт, потому что я нужна ему. Ему и империи. Погоди, а откуда ты знаешь, что я собиралась сделать?! Только не говори, что ты в курсе тайны нашего рода.

— Старый Уль сказал.

— Кто?

— Скерх, в чей денник меня бросили.

— Император не узнает. Сломанные кости будут заживать слишком долго, это может отразиться на нашем путешествии! И вообще, я до сих пор не чувствую ног, значит ты должен быть здоров, чтобы защищать меня.

Берсерк странно качнулся и пригнув голову, бросился в узкий проход.

Клянусь, скорость его бега была выше человеческой.

И конечно, демоны за нами не поспевали.

Через десять минут сумасшедшей гонки я не выдержала:

— П-по-по-дож-д-ди… п-подожд-ди! Хватит!

Затормозив пятками, он остановился и прильнул к стене. Ровный перестук сердца удивительным образом успокаивал. Пока я вполуха слушала глухие удары, берсерк осмотрелся и шепнул:

— Мы на месте. Эта та стена, о которой ты говорила.

— Ну и? — Я нахмурилась. — Чтобы её сломать нужен магический или драконий огонь. Ни того, ни другого у нас нет, так что двигай в другую сторону, где там их третьего держат. И кстати говоря, что-то я не вижу, чтобы наши демоны хотя бы ползли в ту же сторону. Ты помнишь, где мы их оставили?

— Да. Третий за этой стеной.

— Нет там никого, — упрямо отрезала я. — У отца нет таких ресурсов. Понимаешь? Не-ту! Ни магов, ни драконов. А если бы и были, то уже давно всё досталось бы императору. Аганеш ни за что бы не позволил держать здесь исчезнувшие виды.

Берсерк тихонько вздохнул, вжался спиной в тот самый базальт и вздрогнул. Через минуту я услышала шипение, потом моего носа коснулся запах серы, а рук невозможный жар.

Лицо стража при этом не выражало никаких эмоций.

Мне даже показалось, что это во мне проблема, может, я головой двинулась, пока тут умирала, воскресала и спасалась от гончих отца. Ан нет. Жар достиг запястий и я отдёрнула руки от шеи берсерка.

— Т-ты чувствуешь?

— Что?

— Кажется, стена нагрелась.

— Неа.

— А я говорю — нагрелась! Вот! — Я выставила руки перед его лицом, показывая красные пятна и осеклась. — Извини. Совсем забыла, что ты не видишь.

— Всё нормально. Мне не нужны глаза и я не обижаюсь.

Не нужны глаза.

Нет. Вы это слышали?

Ему, видите ли, не нужны глаза!

Да, чёрт возьми! Покажите мне хоть одного здравомыслящего человека, кому бы не понадобились глаза! Что за бред?!

— Эй, законотворец.

— Чего? — я попыталась рыкнуть, но вышло как-то до ужаса смешно и тоскливо. Нет, определённо, взрослые эмоции в детском теле — это издевательство над нервной системой.

— Закрой глаза и не открывай пока не разрешу.

— Не собираюсь. — Я демонстративно сложила руки на груди и фыркнула. — Если мы останемся и без моих глаз, то всё закончится нашей смертью.

— Какой противный ребёнок.

Берсерк накрыл мои глаза ладонью, не позволяя сбросить руку и развернувшись вокруг своей оси, куда-то шагнул.

Противный? Кажется, у меня дыхание спёрло от возмущения. Это кто здесь противный?!

— Кто здесь противный, я спрашиваю?! — в голос возмутилась я и закашлялась, подавившись слюной.

— Опоздали…

И почему-то в голосе стража была печаль. Я вцепилась в его ладонь подрагивающими пальцами и сдвинула руку чуть ниже, открывая обзор. То, что мы нашли противоречило всем человеческим мерам здравомыслия и гуманности.

К моему величайшему ужасу, мы нашли лабораторию сумасшедшего учёного.

Глава 12

Колбы. Их было так много, что разбегались глаза. В каждом стеклянном сосуде, величиной со взрослого человека были они.

Этих существ сложно было назвать человеком или монстром. Да и демонов, чистокровных, среди обитателей этого зверинца тоже не было. Скорее, здесь были химеры. Помеси человека и всего, что когда-либо ходило, дышало и могло говорить, либо творить магию.

Я спрятала лицо на плече берсерка и вздрогнула, когда его горячая ладонь прошлась по моей заледеневшей в ужасе спине.

— Нужно найти их друга и выбираться.

— А их? — Я скосила глаза на высокую колбу с кем-то зелёным и дышащим. — Их нужно оставить так? Разве нельзя как-то… как-то помочь?

— Нельзя. Они живут за счёт питательных веществ, которые поступают через эти трубки. — Страж пнул одну из них, и мне показалось, что толстый кишкообразный канат недовольно взбугрился. — Ищи клетки. Не колбы. Только там, где нет жидкости можно найти демона.

— Ты здесь уже был?

Как-то слишком равнодушно он реагирует на то, что запрещено законом и карается немедленной смертью. Да и стена, Святейший засранец, стена была оплавлена. Теперь-то я ясно это видела, и как бы берсерк не пытался убраться подальше от лишней, только что проделанной дырки, ничего у него не выходило.

Чёрный оплавленный провал блестел словно стекло.

Чтобы проделать такое нужны не только ресурсы тела и знания.

Нужна магия.

Наплевав на обстановку, я развернулась в кольце рук и цепко схватила чуть красноватые уши мальчишки.

— Признавайся. Ты — маг. — Он усмехнулся! — Смеёшься?! — возмутилась я. — Да как тебе только совести хватает издеваться над ребёнком! Бессердечный! А ну-ка признавайся! — Я дёрнула его за уши и упёрлась носом в нос. — Или маг, или дракон. Но так как дракон никогда бы не позволил себя калечить, да и вообще, не стал бы жить среди низших, я склоняюсь к тому, что ты маг. И если это так, то император должен быть в курсе твоих способностей. А если нет, то ты шпион султаната.

Половина лица стража пошла судорогой.

Обветренные губы сложились в тонкую линию. Мальчишка отцепил меня от себя и тряхнул из стороны в сторону. Потом почему-то широко улыбнулся и изо всех сил прижал к себе, как прижимает к себе плюшевого медведя ребёнок.

— Ты слишком умна, леди Диела.

— Это значит, что я права? — спросила почему-то шёпотом.

Шпион султаната? Тайный маг императора? Кто же он?.. И почему в прошлом я его не знала? Если бы такой человек действительно служил Аганешу, то род ди Тариярд не закончил бы своё существование на плахе, а маленького принца никто не выкрал из дворца. Значит, шпион.

Час от часу не легче.

Если здесь замешан Окатан, то избавление от Дражена не решит проблему. Всё хуже, гораздо хуже того, что я могла бы представить в самом страшном кошмаре. С Окатаном мы не справимся. На службе у нынешнего султана больше двадцати магов, и это я не считаю тех, кто учится в национальном университете.

Мы проиграем войну даже не начав.

Берсерк проигнорировал мой вопрос и пошёл к стоящим в углу помещения клеткам. Среди десятка изнурённых птиц, собак и даже летучих мышей мы нашли демонического щенка.

Гибкое, лоснящееся тело было покрыто шрамами от надрезов. От одной из лап тянулись трубочки, по которым бежала кровь. Щенок поднял голову и широко зевнув, заскулил.

— Ты уверен?

— Да. Он единственный демон среди остальных.

— Тогда вытаскивай.

Страж осторожно опустил меня на пол, и присел на корточки. Как только под его пальцами звякнул замок, решётка накалилась и осыпалась пеплом. Похоже, он больше не намерен скрывать свои способности. По крайней мере, от меня. И это тоже плохо.

Либо будет вербовать для работы на своего хозяина, либо убьёт. Но убивать меня резона нет. Он столько сил приложил для спасения, что здесь я полностью уверена. А вот насчёт вербовки…

— Кровь не дам, — быстро сказала я, прежде, чем он открыл рот.

— И не надо. — Берсерк почему-то смеялся. — Не дёргайся, — приказал он псу. И надо отдать должное, командирские нотки не оставляли сомнений в нужности подчинения. — Вот так.

Страж выдернул все иглы, отбросил их в сторону и прижал демона к груди.

— Как мы будем выбираться? — Я растёрла ноги, оправила изорванный подол и вздохнула. — Если пойдём тем же ходом, то нужно как-то замаскировать ту дыру. Иначе герцог не оставит здесь камня на камне. Он не должен знать, что это мы их освободили, понимаешь?

— Всё будет в порядке. Подержи пока щенка. Он истощён и совершенно не опасен.

Ух. Как же я не люблю демонов. Эти твари умные, хитрые и изворотливые. Вот я уверена, что как только мы спасём троицу пленников и поможем им выбраться из земель де Гралья, на нас нападут. Чтобы не оставлять свидетелей и не позволить ищейкам отца отследить их путь.

— Эм. — Я коснулась спинки демона и легонько прошлась пальцами. — Я не буду тебя обижать, и ты меня, пожалуйста, не обижай.

— Тяф!

— Какая недоверчивая, — хмыкнул страж под нос и поднёс руки к клетке.

Через секунду пепел взвился в воздух и стал меняться, приобретая черты уничтоженной ранее решётки. Я распахнула глаза и забыла как дышать. Это невозможно. Просто невозможно. Такая магия… она даже не запретная. Её просто не может существовать.

Восстановленная решётка встала на место и клетка обрела первоначальный вид, только без щенка. Маленький демон снова зевнул и зарылся носом мне под мышку.

— Нам придётся бежать очень быстро, — берсерк обернулся и протянул ко мне руки.

Я невольно отпрянула, продолжая сверлить его ошарашенным взглядом, и ударилась спиной о колбу.

Сзади булькнуло.

Прижав к груди демона, я повернула голову и закричала.

— Тихо!

Берсерк закрыл мне рот и побежал к выходу.

Меня колотила дрожь. Сердце ухало об рёбра, и дышать, дышать становилось всё тяжелее.

Страж нырнул в проём и одним движением вернул стену на место.

— Нет! — Я попыталась вырваться. — Там Дражен! Драже-е-ен!!! Пусти! Пусти меня!

Я колотила по берсерку изо всех сил, но он оставался глух к моим мольбам. Как только мы оказались рядом с демонами, он увернулся от очередного тычка и упал. Спустя мгновение его вырвало.

Тёмная ниша в дальнем, заросшем мхом и паутиной коридоре надёжно скрывала нас из виду, но меня это волновало в последнюю очередь.

— Ты неправ! — Я ударила стража по спине и заплакала. — Мы должны вернуться! Мы должны вытащить его оттуда!

— В первую очередь, — берсерк закашлялся, — мы должны выжить. Всё остальное вторично. И если ты не перестанешь орать, я сделаю так, что кричать ты больше не сможешь, как и говорить.

Проглотив очередные претензии, я отвернулась к мокрой стене и обняла себя за плечи.

Это всё неправильно.

Точно.

Я, должно быть, повредилась рассудком, раз в том ребёнке рассмотрела будущего князя демонов. Я вцепилась пальцами в кожу и кивнула. Я ошиблась.

Ошиблась.

Ошиблась же?..

— Нужно двигаться. Скоро здесь будут люди. — Рогатый демон говорил с трудом, придерживая влажную повязку под челюстью. — Я могу понести девочку, если ты не можешь.

— Нет. — Берсерк поднялся, вытер рот и бесцеремонно забросил меня на плечо. — Это моя ноша. Позаботься о щенке. Будет обидно, если он пострадает после всего, что мы для него сделали.

Мы бежали два дня и одну ночь. Без сна и отдыха. Сначала я пыталась сопротивляться, но потом оставила это неблагодарное дело. Меня не слышали и не хотели слушать.

Когда замок остался позади, демоны пришли в движение. Сначала они поймали двух оленей и сожрали их у меня на глазах. Потом в дело пошли три кабана, лось и медведь. На второй день они начали охоту на монстров.

Как мне сказал рогатый, питательных веществ в обычных зверях им недоставало, поэтому нужны были магические животные, чтобы восполнить ту брешь, что создал отец. Я мужественно сдерживала ругательства, чтобы лишний раз не шокировать берсерка.

Хотя ему до меня не было дела. Пока мы делали краткосрочные привалы “на пожрать”, он уходил в дозор, оставляя меня на попечение трёх демонов. Кстати говоря, та ползающая штука оказалась вполне милой девушкой. Естественно, до встречи с отцом демоница выглядела куда приятнее, но что есть, то есть. Рогатый обещал вернуть ей прежний облик, как только они доберуться до владений нынешнего правителя Азарьи. То есть, дяди Дражена.

Ой.

Я прикрыла рот и вздрогнула. Всю дорогу я старалась гнать от себя то, что увидела в том проклятом месте, но минута за минутой, час за часом, видения возвращались, оставляя меня барахтаться в луже зловонной памяти.

После всего, что я узнала о своей семье у меня остался только один вопрос: Дражен действительно сын бастарда княжеской семьи Азарьи и Бертазы? Или он всего лишь очередной эксперимент отца? Удачный, но всё-таки эксперимент?

А вообще, я вытащила палочку из травы и потыкала острым концом землю, какая разница? Результат-то всё равно один. Кем бы ни были его родители, если они были, Дражен — чудовище.

И он тот, кого я должна остановить любой ценой.

К вечеру третьего дня берсерк ушёл.

Пока я спала, он умудрился исчезнуть так, что этого не заметили даже те, кто пас нас в течении всего пути.

Древесные адди роились в верхушках могучих сосен, истайки, маленькие жалящие насекомые, обычно целились в глаза, но их успешно обплёвывала наша “девушка”.

— Слушай. — Рогатый присел передо мной и почесал толстым когтем нос. — Этот парень… Он тебя бросил, да?

— Не знаю. — Я продолжила чертить карту и не поднимая головы, задала свой вопрос: — Вы меня тоже бросите? Лучше бросайте. Отец не отступится, и всё равно найдёт. А так как ходить я больше не могу, то стану лишним грузом. Бегите, — хрипло добавила я, втыкая палку в место, которым обозначила горы. — Здесь драконья пещера. В древних текстах сказано, что драконы умели обращаться с огнём долины Дьявола, вероятно, там есть выход с другой стороны. Вам нужно будет обойти каменоломни. Внутрь не суйтесь, иначе будете схвачены нефритовой стражей. Они не из тех, кто упускает добычу. Пещера глубоко в горах, там будет холодно, так что заранее запаситесь пищей, примерно на два дня. Этого хватит, чтобы добраться до долины, ну а там, сами знаете… — Я покосилась на внимательно слушающего щенка и вернулась к разговору. — Там вы сможете охотиться в полную силу.

Выслушав, демон отошёл в сторонку посовещаться. Когда их шипение и стрёкот стали невыносимы, я отползла в кусты и прислонилась спиной к дереву.

Чего я ждала от берсерка, который даже имени своего не назвал? Что он действительно отведёт меня к императору? Наверное, да. Я печально усмехнулась и прижала ладонь к животу. С тех пор, как мы сбежали, я крошки маковой не съела. Дважды в день страж поил меня из фруктов, но больше того, что он мог предложить, я не имела права требовать. Потому что в этих лесах ядовитым было всё.

А теперь он ушёл.

Бросил меня посреди чёртова леса в компании беглых демонов, которые ненавидят людей. К тому же, я для них была как красная тряпка. Ведь именно мой отец сделал это с ними. То есть, убей они меня, никто и слова бы не сказал, ведь в мире демонов око за око, жизнь за жизнь. А как известно, дети платят по долгам родителей…

Святейший, я так устала.

Нет сил сопротивляться ударам судьбы. Нет сил даже просто жить. Как сложно, оказывается, детям влачить жалкое существование без возможности что-либо изменить своими силами. И это я ещё помню себя взрослой. А каково тем, кто всё чувствует, но ничего не понимает?

Перед глазами встало бледное лицо Дражена. Питательные трубки крепились к шее, но в лицо их тоже было воткнуто много. Слишком худое для мальчика тело, слишком живые глаза для того, кто стал простым экспериментом.

Наверное, теперь он будет приходить ко мне в кошмарах, требуя исправить то, что сделал герцог.

— Девочка, мы решили.

В кустах зашуршало, покрытые ягодами ветки раздвинулись и передо мной оказалась довольная мордочка щенка.

— Вы уходите сейчас? — Поддавшись порыву, я коснулась мокрого носа и невольно улыбнулась. — Лучше утром, когда вокруг не так много адди и спят истайки. Но дело ваше. Если уверены в своих сил…

— Он останется с тобой. — Старший демон навис над щенком и разинул пасть, показывая острые клыки. — Сааашхраш сказал, что хочет быть здесь, а не дома.

— Саа… кто? — Я оцепенела и всмотрелась в мерцающие красным глаза.

— Сааашхраш. Он. — Рогатый указал на щенка и улыбнулся.

— Нет.

— Это не тебе решать. Если демон хочет остаться, он останется. — От добродушной улыбки не осталось и следа. — Сааашхраш будет охранять. Он так хочет.

— Вы не понимаете! — Я вжалась в дерево и вцепилась руками в траву. — Я не люблю демонов!

— Ну. — Рогатый пошкрябал почти зажившую шею и хохотнул. — Мы тоже не любим людей. Но он сказал, что хочет остаться. Я не в силах что-либо изменить. Это дитя выбрало тебя своим партнёром.

— Партнёром?

— Такелши не рождаются для одинокой жизни. Когда приходит срок, им выбирают хозяина и партнёра. Без тебя он умрёт.

— П-почему?

— Он должен питаться, — назидательно ответил рогатый. — Помимо живой плоти ему нужна магия. Но он может употреблять её только в переработанном виде. То есть, от сосуда к сосуду. От тебя к нему. Такелши верные спутники, не бойся его.

— Т-то есть… теперь я должна есть магических животных и отдавать их магию ему? — Кажется, у меня сейчас голова взорвётся. Какой абсурд.

— Да.

— Нет. И это не обсуждается. Магические животные в большинстве своём разумны. А на тех, что нет — даже смотреть противно.

— Это не моя проблема. Я озвучил его решение, как он и просил. Теперь мы пойдём.

— Подождите! Так нельзя! Заберите его, сейчас же!

— Нет.

— Заберите!

— Тяф.

— А. Он говорит, что недалеко есть водоём. Вам лучше к нему не подходить.

— Почему? — Кажется, я схожу с ума. — Почему нельзя к водоёму? Если уж на то пошло, то я хочу пить. И мыться. Я человек, мне нужно следить за своим телом, чтобы не заболеть.

— Если не хочешь, чтобы к тебе в мозг через нос залезли вертуши, то не ходи.

— Вертуши? — Я даже дышать стала тише. Никогда про них не слышала.

Демон сделал стойку, распахнул пошире челюсть и страшным голосом сказал:

— Если не хочешь, чтобы мозги через нос вытекли, не ходи к вертуш-шам, девочка…

— И-ик!

Я врезалась спиной в дерево и даже не обратила внимания на упавшую рядом ветку. Странное дело, древесного адди я не боялась, а вот неведомых вертуш, от которых мозги жижели, хотелось обходить десятой стороной и желательно по воздуху.

— Хватит пугать ребёнка.

Берсерк появился так же неожиданно, как и исчез. Закрыв собой темнеющее небо, он некоторое время просто стоял напротив, а потом отмахнулся от хохочущих демонов и сел напротив меня. Прямо на землю.

— Если ты пришёл извиниться, то не стоит. Я всё равно тебя не прощу. — Я вздёрнула нос и демонстративно сложила руки на груди.

Берсерк подавился и закашлялся.

— А почему я должен извиняться?

— Ты меня бросил!

— Оставил на попечении партнёров по несчастью, чтобы узнать обстановку.

— Я! Я есть хочу!

— На. Как раз хотел отдать. — Мне в руки упала горошина зрелого яблока. — Ну как, вкусно? — Спросил страж после того, как я отчаянно впилась зубами в зелёную кожуру.

— Вкушно, — прочавкала я. — А ещё есть?

— Чего нет, того нет, — развел он руками. — Ради этой мелочи пришлось изрядно попотеть.

В груди запекло. А ведь правда. Он ведь не ел столько же, сколько и я. И сейчас принёс единственную съедобную кроху мне. Не съел где-то по дороге, о чём я никогда бы и не узнала, а принёс.

— На.

— Чего это? — Он даже отпрянул, рассматривая надкушенный фрукт. — Червивое?

— Ты! Я делюсь! Ешь, сказала!

— Нет. Это тебе.

— Ешь! — рыкнула я, пихая в него яблочный огрызок. — Ешь, сказала! Я маленькая! А ты большой и раненый! ЕШЬ!

— Ну что с тобой делать, а? — Берсерк невесело усмехнулся и покладисто заметил: — А совсем недавно ты собиралась умирать прямо здесь, дожидаясь ищеек герцога. Больше не хочешь?

— Я думала, что ты меня бросил!

— Я? Зачем мне тебя бросать?

— Не знаю.

— Ну, раз не знаешь, то и не думай. — Забросив в рот последний кусочек, он откинулся на куст и всмотрелся в тёмно-серое небо. — Завтра нас встретят на границе с герцогством. Так что не удивляйся вооружённым людям и не бойся. Я не дам тебя в обиду. Никому.

Встретят, да?

Я положила руку на урчащий живот и прикрыла глаза.

Это хорошо.

Будь там даже сам дьявол, и пусть.

Я хочу есть и спать.

Спать я хочу даже больше, чем всего остального.

На грани сна и яви я расслышала бормотание спутников. Вроде бы рогатый что-то объяснял про нашу новую связь с демоническим щенком, а берсерк в это время тихо хмыкал и гладил меня по голове.

Но, наверное, мне это показалось, как и лёгкое прикосновение сухих губ ко лбу.

Глава 13

Дьявола не было. Но заместитель был подстать хозяину, так что я скромно потупилась и решительно отказалась разговаривать.

Но императора это не проняло. Он просто забрал меня у верного берсерка и спрятал в карете, где уже было разложено спальное место. Естественно, для меня одной. Заботиться о шпионе и беглом страже Аганеш отказался.

— Я не буду спать, — пробормотала сонно, и клюнула носом. — Дайте разрешение на сопровождение.

— Милая леди, — усмехнулся император, запахивая меховую мантию и устраиваясь поудобнее, — этот воин насквозь провонял, к тому же, это моя личная карета. Я не намерен делить её с кем бы то ни было.

— Но ведь со мной поделились.

— Вы, моя милая, совершенно другое дело. Вы моя будущая родственница, а как старший член вашей новой семьи я несу за вас персональную ответственность.

Как же сложно держаться в сознании, когда единственное, чего хочет организм, это сон. Глубокий, желательно недельный сон. Без сновидений и прочей чепухи.

Просто тьма.

Спасительная тьма, как же я хочу тебя… Я вновь качнулась и была спасена императором. Не подставь он руки, я бы сверзилась с полки и разбила нос. Из последних сил я выдавила: “не хочу” и отключилась.

Надо отдать должное дворецкому. Устроенная для меня постель была верхом удобства, несмотря на то, что ехать нам предстояло ещё неделю. По какой-то причине император отказался использовать личный портал. Хотя к границе он прибыл им. В этом я была уверена.

А ещё…

Волна воспоминаний затопила сознание и без спросу погрузила в то, чего я так боялась.

— Раньше надо было думать, Диела! Дражен уже глаз с тебя не сводит! Как ты себе это представляешь? Как я могу отказать лучшему другу в простейшей просьбе?

— Я не прошу отказывать ему в браке. Я всего лишь хочу отсрочку, чтобы поступить в…

— Никогда! Ты никогда не будешь учиться там!

— Но, Каудир…

— Я сказал нет. И мать с отцом меня поддержат. Ещё чего не хватало. Ты всего лишь леди дома де Гралья, не будь такой самоуверенной. У тебя нет сил и дара, чтобы обучаться в имперской школе. Через год выйдешь замуж за Дражена и уедешь в графство Светшир. Оно хоть и принадлежит императору, но номинально именно мы его правители.

— Почему? Почему ты так хочешь избавиться от меня?! Неужели нельзя подождать ещё несколько лет? Я хочу…

— Этим летом я женюсь, Диела. Моя невеста приедет к концу зимы. Она не потерпит тебя на своей территории…

— Нет!

Я проснулась с криком на высохших губах. Пальцы свело судорогой, в горле першило, а голова разрывалась от воспоминаний. Чёрт. Я прижала ладонь к глазам и сморгнула выступившие слёзы. Память о том, что так обожгло моё сердце всё-таки проснулась. Точно. Когда-то я хотела поступить в школу имперцев. Я любила Дражена, да. Но и себя я любила тоже. Мне хотелось хотя бы раз сделать что-то только для себя. Стать кем-то больше, кем-то, кто выше безликого и формального леди рода де Гралья. И эта школа могла дать мне то, чего я хотела. Она могла дать мне личность.

В карете было холодно. Императора на месте не было, да и вообще, мы стояли. Выйти посмотреть, что случилось я не могла. Ноги по-прежнему не слушались, да и сил на то, чтобы просто подняться у меня не было.

За боковой стенкой послышались приглушённые голоса и лязг металла.

Неужели?!

Я дотянулась до занавески и с трудом отодвинула ткань. Только не отец. Он же не посмеет напасть на императорский экипаж?..

За окном было темно и лишь отсветы костра бросали причудливые тени по углам импровизированного лагеря. Двое стражей сцепились в спарринге под улюлюканье товарищей.

Насколько я смогла понять, тот большой и тёплый шатёр напротив кареты принадлежал императору. И прямо сейчас, в его нутре кто-то изгибался дугой, придерживая руки у лица.

Когда же я постучала по стеклу, чтобы привлечь внимание, из шатра раздался леденящий душу крик, тут же сменившийся хрипом, а затем и рычанием.

Охранники у шатра сжали покрепче копья и сдвинулись плечами, закрывая проход.

Я задёрнула занавеску и спряталась под одеялом. Холодные ладони обожгли горящие щёки. Господи. Скажите, что мне это снится. Пожалуйста.

Что там творится?

В ответ на мой немой вопрос раздался полный тоски вой. Через секунду кто-то из сопровождающих закричал и ломанулся в кусты. Лязг металла перекрыл треск разрываемой ткани.

Чудовище вырвалось из шатра?

Я закусила палец и нервно сглотнула, стараясь дышать как можно тише. Вопросы о том, где берсерк и маленький демон отошли на второй план. Сейчас я могла думать лишь о том, как сохранить себя жизнь и рассудок.

Вдверь глухо ударили.

Я всхлипнула и закрыла голову руками. Дышать под одеялом было тяжело и жарко, но я ни за что бы не променяла эту хилую защиту на информацию. Как, оказывается, страшно не иметь возможности себя защитить. Да будь мои ноги в порядке, я бы уже бежала в лес. Без оглядки на всё и всех. Я, конечно, хочу спасти мир, но не ценой своей жизни. Мне и первого раза хватило, знаете ли. Второй раз умирать куда страшнее.

Хааа…

Уходи.

Кто бы ты ни был. Просто уходи.

— Пожалуйста…

Дверь оставили в покое. Я зажмурилась, и приподняла край одеяла, чтобы посмотреть. Прямо в моё лицо ткнулся влажный нос.

— Тяф.

— Тише! — Я попыталась отпихнуть пса, но куда там. В этом маленьком теле сил было на двух взрослых. Он даже не пошевелился. — Уходи! — горячо зашептала я. — Здесь опасно! В случае чего я не смогу помочь!

— Грр. Тяф!

Щенок поднырнул под ткань и заполз в моё убежище, устраиваясь прямёхонько под боком. Вот как. Прямые команды он тоже игнорирует. И о каком тогда партнёрстве может идти речь? Но сейчас не это важно.

— Ты знаешь, где мой страж?

— Ву-у-у, — тоненько заскулил демон и спрятал морду под лапами.

Этого только не хватало. Неужели он пострадал от лап того монстра? Почему же всё так сложно? Я прижалась к горячему боку и выдохнула. После сна силы восстановились лишь на малую часть. Управлять в таком состоянии хранителем смерти подобно. Он просто высосет из меня всю энергию, а ещё, чего доброго, так и вовсе откажется работать.

Меч с душой, да…

Сложно же Каудиру было им овладеть.

Отец, наверняка, провёл обряд именно в моё трёхлетие. Брат получил меч в год, но воспользоваться им смог только в шестнадцать. До этого, чтобы родители не делали, хранитель не появлялся.

То есть, если сейчас, по какой-то невероятной причине, я вернусь в замок меня ждёт тоже, что и раньше. Если не хуже. Скорее всего, отец догадался о том, что меч Справедливости я уже получила, ведь иначе не привлёк бы к поискам свою стражу.

Ещё этот побег с демонами в обнимку и фальшивая смерть берсерка.

Много же я дел наворотила.

Я мрачно выдохнула и перевернулась на спину. Почему-то, рядом с этим щенком страх не жалил так сильно и я могла дышать свободно.

— Гррраааа!!!

— Пресвятая мученица. — Я взмахнула руками и запуталась в одеяле. — Ты это слышал?

— Тяф.

— Как думаешь, у нас есть шанс остаться незамеченными? — Я вновь легла на живот, но ноги… ох, ноги… Безжизненные верёвочки окончательно запутались, да так сильно, что мне пришлось лечь набок. — Нет, я понимаю, что карета императора как сигнальный маяк, даже в полной тьме будет видна, но всё же… Мне бы хотелось иметь хотя бы призрачную надежду.

— Вваф!

Демон облизал мне лицо и пополз на выход. Видимо, мои речи вдохновили его на подвиги, но учитывая комплекцию партнёра и того монстра, с щенком можно было прощаться. Если уж с тем ужасом не справился даже десяток лучших стражей Его Величества, то что говорить о нас.

— Отставить самопожертвование. — Я схватила демона за длинный хвост и несильно дёрнула. — Нам нужен план. Так. Давай-ка, милый, помоги мне сесть. Нет, не нужно кусать меня за волосы, лучше всего будет позволить мне опереться на тебя.

Фух.

Я вытерла мокрый от пота лоб и потрепала щенка за ухо. Хороший помощник оказался. Толковый.

Осталось только решить как поступить дальше: выползти из кареты и двинуться к лесу, или же забаррикадироваться внутри, ожидая с минуты на минуту смерть?

— Да уж. — Я обняла пса и постаралась сдержать дрожь. — Попали мы с тобой. Все стражники снаружи, император неизвестно где, как и берсерк. Да и кто сказал, что он будет с нами до самого конца?

А может… Я прижала ладонь ко рту и распахнула в ужасе глаза.

— Что если император мёртв?

— Тяф.

— Эх. Делать нечего.

Я скрестила пальцы, как учил в прошлом отец, и позвала хранителя. Вообще, такого рода призывы запрещены законом, но когда нет выбора, то ради спасения сделаешь всё, не так ли?..

Хранитель это не меч. Хранитель это последний из выживших в столетнюю войну предков. Родоначальник семьи и первый законотворец.

Уф.

Страшно-то как, а…

Я покосилась на демона и скрипнула зубами. Нет. Не выдюжит, придётся самой.

— Сифахе мэстре, сифахе фтас. Сиафе ктеху меена трас. Воу, воу… Полегче… дедушка.

В моей генеалогии есть большой пробел, пришедшийся как раз на период войны с магами стихий. Замкнутое, тогда ещё, королевство Мграж практически в одиночку противостояло нашествию пришедших за рудой магов. Их не смущало наличие у земли хозяина, им нужна была сила и… сосуды.

Сила стихий неподвластна слабому волей и телом человеку. Чтобы обуздать такую магию нужно взращивать зерно души в специальном сосуде, обожжённом драконьим пламенем.

Так вот, из-за отсутствия в нашем королевстве подобных магов, на защиту встали все. В том числе и простые рабочие, хозяева мельниц, младшее дворянство и даже сам наместник маленького короля, ставший впоследствии императором, объединившим под знаменем империи несколько суверенных государств.

Мой предок, дедушка Волда Грал, был мельником в десятом колене, и имел на начало войны не только сына, но и маленькую дочь. Когда враг попытался прорваться к рудникам, старый мельник оставил заботу о хозяйстве на сына и дочь, забрал с собой несколько слуг и ушёл. Говорят, Волда был очень грозным соперником, не гнушался никакими методами при борьбе даже за крохи территории. Когда пришёл час его смерти, новый император даровал отважному вояке наследуемый графский титул. Герцога уже получал его правнук, за заслуги перед короной и империей. А потом в ход пошла магия богов и наш род обрёл право на трон.

Естественно, этим правом ни один из моих предков не воспользовался, свято чтя честь и слово, данное более тысячи лет назад. Но я отошла от темы. Волду нельзя было вызывать только по одной причине: он был близким другом и соратником первого императора. Его вызов мог потревожить вечный сон правителя, не гнущающегося личной местью.

А потому, вызов предка в качестве хранителя был запрещен только нашей семье. Все остальные пользовались помощью прародителей без зазрения совести.

Но. У меня не было выбора. Без защиты рода я не смогу помочь ни императору, если он жив, ни себе, ни миру, в конце концов.

Месть призрака малая плата за возможность остаться живой.

— Рррав!

Демон прыгнул на призрака и клацнул зубами у самого глаза, того, что висел на призрачной нитке. Волда взмахнул руками, прицелился и вцепился щенку в загривок. Нда. Сильный призрак. Таким невозможно управлять.

— А ну цыть, падла мохнатая. — Дедушка швырнул пса в дверь и уселся по-хозяйски на лавку. — Давай, немочь бледная, выкладывай, зачем звала, да ещё и в такую проклятую компанию.

Уф. Остёр на язык, немилосерден. Я вскользь осмотрела бывшего героя войны и вздохнула.

Не выдюжу.

— Для начала, давайте представимся. Меня зовут Диела де Гралья, я ваш прямой потомок и законотворец.

— Законо… кто? Ты это, давай по-простому, дитя. — Пращур взлохматил остатки волос и виновато улыбнулся. — Не понимаю я все эти реверансы.

— Законотворец — это данное нашему роду благословение бога. Рождённый с мечом Справедливости имеет право наследовать род, вершить правосудие и менять законы без вмешательства со стороны короны. А ещё мы последние пять сотен лет принадлежим к потомкам императора. Младшая ветвь и герцогский род.

— Та-ак. И зачем тебе я? И где мы? — Призрак просунул голову сквозь дверь и выругался. — Ох, ты еть, нога моя бедовая! Это ж что ж творится-то, а? Что ж творится-то?! — повторил он, возвращаясь в карету и придерживая висящий глаз. — Мы в центре боя? Это какая же падла детей на войну призывает, да ещё и калек немощных-то, а? Какая падла, я вас спрашиваю?! — огромная ручища со свистом опустилась на полку. Дерево скрипнуло, треснуло и проломилось. — Ой. Эт чёй-то я, да? Я этоть, тудыть его за пазуху. Нечаянно.

— Всё хорошо. — Я с трудом улыбнулась, чувствуя, как стынут руки. — Мы не на войне. По крайней мере, сейчас. Волда. — Я помахала перед предком рукой и нахмурилась. — Волда. Посмотрите на меня, пожалуйста. Вот так. Я вас вызвала, потому что мне нужна помощь. Где-то здесь бродит чудовище. Отряд императорской гвардии не справился с задачей и не смог защитить хозяина. Сейчас мы на волоске от смерти.

— ГГРРАААА!!!

— Вот. — Я махнула рукой в сторону выхода и поёжилась. — Понимаете?

Дед преобразился за считанные мгновения. Пропал странный говор, из глаз исчезло возмущение и удивление. Передо мной сидел воин. Собранный, готовый слушать и служить.

— Что мне нужно делать?

— Да пустяк, — соврала я. — Стать моими ногами.

— Сломаны?

— Нет. Это последствие магического истощения. Скорее всего повреждено семь или восемь каналов. Поправимо. Но не сейчас.

— Сколько тебе лет, малышка? — Волда приблизил ко мне лицо и сощурил глаз. — Говоришь как взрослая.

— Три. Но это не важно. Если вы мне поможете, я расскажу всё, что вас интересует. Даже покажу по возможности.

Раздумывал он всего минуту, может, две. Отчаяние, написанное на моём лице, явно способствовало работе призрачного мозга. Когда на улице раздался полный боли крик, Волда резко выбросил руку и впился мне в горло.

— З-знаете, что делать?

— Знаю. — Он нахмурился и цыкнул. — Но мне это не нравится.

— Б-больше нет вар-риант…ов. Эт-то пос… последний, — выдохнула я и закатила глаза.

Глава 14

Эпическая битва с собственным телом пришлась на последний рывок монстра в сторону кареты. Кабы я знала, что времени минус бесконечность, то вызвала Волду раньше.

Когда сквозь замерзающие клетки моего тела пронеслась чужеродная энергия, я выгнулась дугой и закричала так сильно, что сорвала голос. Где-то вдалеке голосили стражники, рвался к остаткам шатра разбушевавшийся огонь и тихо тлела самая дорогая жизнь нашей империи.

— Эй, девочка. — Волда сделал шаг и вытащил нас обоих из кареты. — Ты говорить можешь? Помнишь кто ты?

Если бы я была на месте этих бедных людей и видела то, что видели они, я бы умом тронулась.

Двухметровый призрак с заключённым в центре тела ребёнком. Да. Я осознанно пошла на это, выхода не было. Наши мысли слились, наши тела объединились, но лишь для того, чтобы давать силу Волде. Он пил меня. Через магические каналы, через связывающие души цепи. Пил до тех пор, пока не захлебнулся.

А захлебнувшись, выплеснул весь гнев и всю энергию на тех, кого увидел.

Горячая волна ярости окатила меня в последний раз и спала. Я смогла открыть глаза. Поляна тлела. Нет, не так. Она была охвачена чёрным, едва стелющимся по земле, пламенем. Это пламя съедало плоть на мёртвых лошадях, оставляя белоснежные кости.

— Волда. Н-нужно найти… найти чудовище.

— Понял.

И мы пошли. Пошли в лес, в самую чащу, туда, где искрились красным глаза древесных адди, ждущих, когда же обед, наконец, изволит сдохнуть. Сухой треск деревьев и шорох кустарников долетали до меня как сквозь толщу воды. Всё же, тело призрака ужасно плотное и неудобное. То ли дело я. Вон какая маленькая и мягонькая. Когда кормят правильно.

— Там.

Волда остановился и заступил за россыпь жемчужных росянок. Эти цветы любят влагу, а потому жрут всё, что попадает под корни и на листья. Ну как жрут, выжимают досуха. Жемчужные росянки полтора метра в высоту, а их лопухи вполне способны скрыть даже взрослого, а если этот взрослый ещё и прозрачный…

Там оказалось деревянной развалюхой. Возможно, ещё лет пять-десять назад здесь и останавливались исследователи магических существ, но с тех пор, как отец ввёл прямой запрет на посещение земель, всё пришло в запустение. Несмотря на то, что границы герцогства были дальше, никто не хотел попасть под горячую руку старшего законотворца.

Волда раздвинул воланы жемчужниц и прислушался.

— Там кто-то есть. Дышит.

— Тогда пошли.

— Ты уверена, маленькая наследница?

— Нет. Но задачу это нам не упрощает. Всё равно нужно проверить. Вдруг, кто-то из гвардии там прячется. Они хоть и берсерки, но тоже смертны. Должно же и их что-то выбивать из размеренного принятия смерти.

— Ладно. Тогда я пошёл.

— Мы пошли, Волда. Мы. Не забывай, пожалуйста. Я не смогу сама тебя изгнать, так что остаётся только уповать на твои честь и достоинство.

— МЫ.

— Да, — прошептала я, наваливаясь на одну из цепей. — Мы, Волда. Это всё ещё мы.

Исследовательский домик поражал размерами. Он был столь мал, что в нём могла поместиться разве, что детская. В пустые глазницы окон лезли стебли дикого плюща, а дверь держалась на честном слове и украшали её, главным образом, длинные и глубокие борозды. От когтей.

В темноте разглядеть что-то ещё было почти невозможно. Волда ступил на покосившийся порог, постоял с минуту, вслушиваясь, и вошёл в разгромленный и разграбленный дом.

— Гррр.

— Не берсерк, — тихо сказала я. — Мы вовремя. Сейчас он, должно быть, ранен и спрятался здесь, чтобы регенерировать.

— Маленькая наследница. — Волда неожиданно потерял упор и споткнулся. — У меня нет времени. Если я не уйду, то ты не сможешь жить.

— Нельзя, миленький. — Я пошатнулась. — Нельзя. Нужно справиться с ним до того, как тварь восстановится.

— Ладно.

Старик широким взмахом откинул валяющийся под ногами стул, отбросил в сторону изломанный стол и почти налетел на дверь, за которой прятался монстр.

Чудовище зарычало. Потом заскулило и затихло.

Спокойно, Диела. Даже у края пропасти можно выжить, а здесь всего лишь раненый зверь. Меч Справедливости поможет, он не позволит умереть так просто. Осталось только…

Додумать я не успела. Предок выбил ногой дверь и ввалился в заднюю комнату, служившую когда-то спальней. На мгновение мне показалось, что света луны не хватит, но нет…

— Стой!!! — заорала я, когда старик замахнулся в попытке пнуть монстра. — Стой, Волда!

Призрак замер с занесённой для удара ногой и покачнулся.

Наша связь начала рваться и вот уже одна из цепей ослабла настолько, что я почти коснулась носом холодного пола и блеклого меха.

Он лежал прямо посередине.

Ещё совсем котёнок, не достигший возраста совершеннолетия. Разбитый, покалеченный и испуганный.

Полный оборот?

Но кто?

— Девочка, — прохрипел старик. — Мне пора.

— Подождите. Вы можете опустить меня на пол, так, чтобы я оказалась рядом с ним?

Но прежде, чем я оказалась рядом, барс вскочил и бросился на нас. Он вложил в прыжок остатки сил и воли. Это было видно по сверкающим светло-зелёным глазам.

Я забыла, что хотела сделать.

Такова природа снежных барсов. Одним лишь взглядом они могут обезоружить противника и лишить его воли. Наверное, предок это понял раньше, чем смогла осознать я. Волда схватил кусок сломанной рамы и замахнулся.

Как во сне я следила за широким оскалом и острыми зубами, вот-вот готовыми сомкнуться на моём горле. Он не позволит к себе приблизиться.

Раздался визг. Волда замахнулся снова и не удержав равновесия, начал падать с занесённой над головой барса палкой. Острой палкой. Способной пробить ему череп или выколоть глаз.

— НЕТ!!!

Я сорвалась с цепи и прикрыла оборотня собой. Удар пришёлся на спину. Выгнувшись, я на мгновение взлетела и тут же опала, выплёвывая кровь из разорванных лёгких.

Призрак развеялся.

Я же свалилась прямо на барса.

Из последних сил вытянув руку, я дотронулась до горячего носа и улыбнулась.

— Прости. Ч-чудовищем была… я.

Топ.

Грох.

Топ.

Грох.

Топ.

Неужели, пора?

Отряд закованных в латы воинов кружил по площади, постепенно стягивая кольцо. Я забросила меч на плечо и с ухмылкой сдула прядь с глаз. Что ни говори, а такая маленькая армия совсем мне не ровня. С тех пор, как началась война, убийственные тренировки с мечом заменили мне уроки этикета, политологию и уроки музицирования.

— Леди Диела де Гралья! Указом Его Императорского Величества, вы должны прибыть во дворец немедленно!

— Зачем? Что этому крысёнышу нужно?

— Ваш брат занят переговорами с главой города Шиесу! — уже тише проорал вестник, сворачивая свиток. — Его Императорское Величество велел доставить вас даже без согласия.

— А причём здесь император? — Тыльной стороной ладони я стёрла со лба пот и оскалилась. — Я спросила только про крысу. Каудир уже во дворце, отец и мать в скором времени должны к нему присоединиться. Я туда не хочу. Мне и здесь хорошо.

Городская площадь Ранажда ещё полгода назад была наполнена счастливым визгом детей, голосами торговцев и десятками разношёрстных гостей. Сейчас же здесь день и ночь горели факелы, дважды в час на столбах у ратуши вешали предателей, а немногие оставшиеся в живых горожане жались по стенам, стараясь слиться с ними как телом, так и цветом.

— Леди Диела. — Усатый страж поднял забрало и со вздохом уточнил: — Я правильно понимаю, что по своей воле вы не пойдёте?

— Всё верно. — Я опустила меч и развернула ногу. — В городе достаточно людей, но император почему-то поставил охранять вас только его дворец. Не кажется ли вам, что это несколько… легкомысленно? Эти люди Его народ. Они ему доверяют, платят налоги, но их жизнь всё ещё ничего не стоит?

Меня несказанно злили последние действия правящей семьи. Ладно. С тем, что Каудир нужен там больше, чем в замке де Гралья я ещё могла смириться. Всё-таки, его невеста была из барсов. А значит и переговоры о военной помощи вести именно ему. Но как же отец? Почему он не остался защищать родное герцогство, а решил малодушно спрятаться во дворце? А как же Дражен? Его ведь никто с собой не возьмёт. Несмотря на то, что формально он принят в наш род, император Аганеш до сих пор отказывается признавать его членом семьи. Его оставят в замке. Одного. Без слуг и какой-либо защиты.

Что ж, если у родителей совести нет, придётся взять мне на себя эту роль. Я останусь с Драженом и помогу ему в защите родового гнезда. И прятаться за стенами дворца я тоже не стану.

На самом деле в Ранажд я приехала только вчера, ради того, чтобы попробовать отговорить отца. Добиться от него согласия на выделение средств для охраны замка и герцогских земель. Да даже на то, чтобы освободить людей из каменоломни мне нужно было его одобрение! А ведь войска демонов идут через горы. И до сих пор неясно, как они нашли проход в кипящей по ту сторону лаве.

— Вреда не причинять! — Отдал приказ усатый. — Простите, леди Диела, но приказ императора не подлежит обсуждению. Ваши родители уже в городе, их карета только что въехала через западные ворота. Если вы так настаиваете, то я могу организовать встречу. Но во дворец вы отправитесь с нами.

— Почему? — Нехорошее предчувствие дурманило мозг, мешая нормально мыслить. Какая такая забота императора в том, чтобы привезти меня во дворец, да ещё отдельно от родителей? — Зачем он вас послал? — Я нахмурилась и встала в стойку. Пусть я им и не ровня, но уж помешать точно смогу.

— Взять её!

Грохот металла заглушил крики толпы. Краем глаза я успела заметить мечущихся по краям площади людей, беснующихся лошадей, бьющих копытами всё, что под них попадётся и… объятую пламенем повозку. Она неслась прямиком на нас. Стражи заступили ей путь, выставили щиты и закрыли обзор.

Первую четвёрку раскидало по дороге ошмётками костей и мяса. Вторую придавило огромным сгустком тёмной магии. Оставшиеся три стража обступили меня и приготовились драться.

От распавшейся на куски повозки отделилось пламя и вытянулось в человеческий рост.

Боевая магия демонов. Что за чертовщина тут…

— ДИЕЛА.

Пламя опало, открывая лицо того, чьё дыхание было мне воздухом.

— Д-дражен?..

Не обращая на меня внимания, он взмахнул рукой и просто смёл стражей с пути.

— Диела. Ты не должна была так уходить. — Дражен раскрыл объятия и улыбнулся. — Я же говорил, ты принадлежишь мне. А всё, что моё, должно быть всегда на виду. Я всегда должен тебя видеть, понимаешь? Я волновался, Диела…

— Д-дражен… т-ты уб-бил… убил их… — Я отступила и съёжилась.

Он обернулся, откинул носком сапога кусок, когда-то бывший человеком, и рассмеялся.

— Ну да. Убил. Они мешали. Они хотели тебя спрятать, Диела.

— Н-нет. — Я мотнула головой, стараясь найти в любимых глазах хотя бы отблеск раскаяния. — Они всего лишь выполняли приказ, Дражен. Они…

— Всего лишь мусор, — закончил он и требовательно качнул раскинутыми руками. — Ну же, Диела. Я жду, родная.

— Н-нет. — Я прижала руки к груди, не обращая внимания на царпанувшее кожу лезвие меча. — Н-нет. Ты не Дражен. Он бы никогда не причинил вред. Никому.

— Диела… ты такая наивная. — Молниеносным движением, он заключил меня в объятия и выдохнул в ухо: — Пора взрослеть, маленькая…

— Аааа! — Криком выбило весь воздух из лёгких и я села. Кошмар. Опять этот чёртов кошмар. Щеки ласково коснулось что-то горячее и шершавое. — Ага! — Я улыбнулась и осеклась. — Т-ты?.. Что ты… Кто ты?!

— Мрр? — Берсерк, мой берсерк сидел, раскинув ноги, и с удовольствием вылизывал свои руки. Руки, покрытые шерстью. Погодите-ка, берсерк?!

— Не может быть. — В который уже раз я это повторяю? Всё в этой новой жизни не то, чем мне казалось. Всё неправильное, непривычное и странное. — Ты не он. Не он же? Эй! Я к тебе обращаюсь! Да прекрати ты вылизываться! Это неприлично, чтоб ты знал!

Так. Я прижала указательный палец ко лбу и нахмурилась. Надо подумать. Берсерк умел находить путь даже без зрения. Он спокойно ориентировался в подземелье и вёл нас в обход всех стражей. Он охранял меня в замке, нёс на себе под ним и спас в лесу. Берсерк — зверолюд?

Да нет. Они же полный оборот проходят ещё в детстве. А потом пользуются звериной сущностью всякий раз, когда грозит опасность. То есть, и в лесу, и в замке он бы давно обернулся. Если бы мог.

Я вновь посмотрела на застрявшего в трансформации оборотня и икнула. Кошачьи уши на голове, большие мягкие лапы вместо ног и покрытые шерстью руки. И глаза. Сейчас у него были глаза. Зелёные как первая трава и такие же яркие как самоцветы.

Барсы закрытая раса. Они единственные из зверолюдей остались по эту сторону гор после войны и запечатали Шиесу. В их легендарный город не ступала нога человека до тех пор, пока Каудир не получил в невесты женщину из их клана. Я никогда не видела барсов вне трансформации. То есть, в теории, они вполне могли находиться в человеческой сущности, но не три недели подряд же! Тем более, там, на конюшне, он тоже был человеком и страдал как человек. А барсы вполне могут лечить себя сами. Оборотом. Даже части тела восстанавливать.

— Эй. — Я покачнулась и едва успела увернуться от розового языка. — Не надо меня облизывать. Не надо, я сказала! Хватит! Это мокро!

— Мрр? — Берсерк развернул меня к себе лицом, подтянул поближе и сжал в крепких руках. — Мрр?

— Что не нравится? Да, например, всё! Т-ты! Ты барс! — гневно обвинила я. — Как ты мог мне врать?!

— Мрр? — Берсерк склонил голову набок и распахнул глаза. — Мрр?

— Хватит! — Я прижала руки к ушам и зажмурилась. — Хватит мурлыкать! Ты не кошка! То есть, не кот! Ты страж! Мой страж! Я… я хочу тебя обратно.

Чёрт. Ну вот как так, а? Почему слёзы появились так не вовремя? Барс, нет, берсерк, вгляделся мне в глаза и одним движением слизал солёную дорожку.

Тьфу. Ну и как теперь жить?

— Хватит, — я рассмеялась сквозь слёзы и погладила его по ушам. — Перестань. Иначе я решу, что ты никакой не взрослый.

— К сожалению, ты права. Он не взрослый, моя леди. Мальчишка ещё котёнок по меркам зверолюдей.

Император оказался за спиной так быстро, что я не успела среагировать. Живой, невредимый и какой-то потерянный, что ли.

— Кот-тёнок? Но…

— Всё потом, — отмахнулся Аганеш. — Слава Святейшему вы оба в порядке. А сейчас нам пора выдвигаться. Мы, итак, отстали от графика.

Я склонила голову и прокляла себя за неосмотрительность. Теперь у него точно появятся вопросы относительно моего ментального возраста. Не могут не появиться.

Глава 15

Восточнее Ранажда, столицы Империи Света, были: графство Светшир, несколько богатых деревень, платящих налог непосредственно императору, и выход к морю Первых.

Пока мы скакали из одного портала в другой, я несколько раз краем глаза замечала странную натянутость императорской улыбки при взгляде на земли де Гралья. По закону, эти земли принадлежали именно нам, но пользовались виллой и богатыми угодьями члены рода ди Тариярд.

Почему так, никто не знал или не хотел говорить. Маменька порывалась несколько раз отправиться на источники в Светшир, но отец был категорически против, объясняя это тем, что наткнись на молодую герцогиню императрица — скандала не оберёшься.

Да и доход с земель шёл в казну, а не на счета отца, от чего его несколько корёжило, но лицо при Аганеше отец держал исправно. А потом… потом герцогство получило полную автономию и случилось это незадолго до моего рождения. Аккурат перед родами матушки.

Одним из условий автономии герцогства была охрана границ бывшего королевства Мграж своими силами, а также политические договорённости с Шиесу, выполнение которых влекло за собой полное объединение империи.

На самом деле, политическое устройство империи было сложным, многоходовым и являлось многолетней головной болью нашего правителя. Сказка о том, что со времён столетней войны ничего не изменилось, развеялась едва я впервые увидела карту.

Во-первых, де Гралья только своими силами следили за каторжниками. Ну это ладно, это потому что мы хранители Справедливости, тут не подкопаешься. Но почему мы даже порт на свои деньги строили мне никто объяснить не смог. В прошлом, естественно.

Море Первых было тёмным, страшным местом и торговые суда делали большой крюк, чтобы доставить товары в столицу. Стоимость перевозки увеличивалась год от года, имена убитых водными монстрами торговцев не умещались в десять свитков. А запросы жителей империи росли. Дошло до того, что торговая гильдия поставила условие: либо будет построен новый порт, на границе с землями де Гралья, либо в империю больше ни один торговый корабль не зайдёт.

Таким образом власть моей семьи росла, обязанности главы империи плавно перекочёвывали в бездонный карман отца, а император терял сторонников.

Естественно, будучи леди де Гралья, меня положение вещей полностью устраивало, ведь сколько ни говори, а наличие денег и власти добавляет веса не только магически одарённым наследникам рода, но и всем остальным членам семьи.

Так было до второго рождения.

Имея опыт прошлой жизни и здоровый скепсис после увиденного в подземельях замка, я поняла, что мало спасти империю от Дражена, нужно кардинально менять политический устрой.

Стало быть, мне надо водить дружбу не с семьёй, а с теми, кто может реально повлиять на несправедливое положение вещей. Потому что в моих глазах лучше быть подданной не слишком мудрого, но доброго правителя, чем дочерью властного и жестокого “короля”, в глазах которого сверкают осквернённая магия и запрещённая наука.

В прошлой жизни я выбрала сторону отца и жестоко за это поплатилась. Я усвоила урок и поэтому теперь буду на стороне того, кто действительно этого заслуживает.

— Милая леди, почему так тяжело вздыхаешь?

Император придержал портальный коридор и позволил мне насладиться деревенскими видами близ Ранажда.

— Есть хочу. — Ну, надо думать, что подобный ответ из уст трёхлетки вполне сойдёт за правду. — Ваше Величество. — Я скосила глаза вниз и содрогнулась от вида счастливого берсерка. — П-почему этот б-барс всё время улыбается, когда смотрит на меня? Он хочет меня съесть?

— Скажешь тоже, — закашлялся Аганеш. — Иэль хочет тебя спрятать. Может быть, ещё играть, но это пока неточно. Я не вполне уверен в сохранности памяти после оборота.

— К-как вы сказали?..

— Оборот был насильственный, поэтому есть вероятность…

— Нет, имя, Ваше Величество.

— А, так он не сказал? Этого мальчика зовут Иэль. Ярость рассвета. Имя ему дала мать по традициям барсов.

Я сжала плечо императора и сглотнула. Почему его зовут Иэль? Маленький принц из прошлого и взрослый берсерк из рода барсов, что между ними общего? Почему их одинаково зовут? Разве возможно, чтобы племенная память позволила так просто взять имя зверолюда? За такое полагается смерть. Совершенно невозможно украсть чужое имя.

Так почему?!

— Диела?

— Я…

— Ох, прости. Нам уже пора. Давай поговорим дома, ладно? Ты и Иэль устали. Да и мы взрослые тоже. Нужно как следует тебя отмыть и накормить. Потом покажем дворцовому лекарю ножки. Не нравится мне эта травма.

— М-магическое истощение, — попыталась оправдаться я. — Так батюшка говорил!

— Ну, если только батюшка.

Потемневший взгляд императора не сулил ничего хорошего. Зря я, наверное, приплела сюда герцога, но нужно отвлечь Аганеша от меня. По возможности так, чтобы он сам этого не понял.

Печать возмездия вспыхнула над нашими головами и тут же погасла. По слухам, это древнее руническое заклятие начертал один из магов, тот, что управлял временем.

Я откинула голову, разглядывая сложные переплетения каналов силы, когда Аганеш негромко охнул и покачнулся. На помощь повелителю бросился министр магии — высокий здоровяк с густой шевелюрой грязно-серого цвета. Заплывшие глаза и тонкая линия усов с редкой бородой напомнили о прошлом. Я сжала кулаки и коротко выдохнула.

Спокойно Диела. Время для мести ещё не пришло.

— Ваше Величество!

— Спокойно Трарий. Ты сейчас нас своим животом придавишь.

— Простите. — Главный гад моих воспоминаний вытер лоб рукавом рубахи и поклонился в пояс. — Вы задержались в пути. А это… — Он поднял голову и впился в меня острым, неприятным взглядом. — Неужели вы подобрали оборванку? Ваше Величество, нельзя подбирать всякий сброд, неизвестно чем она больна и кто её родители. Вдруг, они одни из тех… — он сделал большие глаза, и на миг мне почудилось, что в них замерцали молнии.

— Молчать! Диела, прости этого старого маразматика. Трарий из-за всех своих экспериментов давно уже лишился одного очень важного качества.

— Какого, Ваше Величество?

— Гуманности, Диела. Запомни это, пожалуйста, когда в следующий раз этот идиот попробует с тобой заговорить. Просто игнорируй.

— В-ваше В-ве-величество? — Трарий затрясся как холодец и прижал толстые пальцы к объёмной груди.

— Трарий, позволь представить тебе леди Диелу де Гралья. Старшую дочь Идира и возможную наследницу.

— Н-наследницу?!

— Именно. — Аганеш вышел из портального круга и направился в сторону одной из арок. — И Трарий, крайне не рекомендую бежать в голубятню. Ни одно из твоих писем не будет доставлено. О том, что Диела здесь я извещу Идира лично.

— В-ва-а-а-ше В-вели-и-и-чество, — простонал министр и едва переставляя ноги, пошёл следом. — Я же ваш самый верный слуга. Как вы только могли подумать…

Император хмыкнул мне в плечо и подозвав Иэля, практически побежал в сторону жилого этажа. На одном из поворотов, берсерк не смог удержаться и боком влетел в лестницу. Учитывая, что всё это время он был в частичной трансформации, смотрелось это, мягко говоря, нелепо.

— Иэль, ради всего святого, приведи себя в порядок. Гражеца не позволит тебе войти в детскую в таком виде.

Берсерк тихонько рыкнул и присел на корточки, провожая нас тоскливым взглядом.

Догонять он нас, почему-то не стал.

— Всё в порядке, Диела. — Император тихонько похлопал меня пониже спины и рассмеялся. — Этот ребёнок должен научиться элементарным вещам. Надеюсь, с твоей помощью, это произойдёт быстро.

Казалось, император так спешит, чтобы увидеть любимую жену и новорожденного сына, но я ошиблась. Когда мы оказались перед высокими светлыми дверями с позолоченным плющом по периметру, сердце Аганеша бухало так громко, что мне стало неловко. Я бы даже сказала, что наше Солнце потряхивало от возбуждения, и именно из-за этого волнения он не смог с первого раза открыть злополучную дверь.

На выдохе император ступил в святая святых дворца и счастливо зажмурился.

— Я сделал это! — Меня встряхнуло и подбросило в воздух. — Гражеца! Я сделал это!

— Это она? — мелодично спросила императрица, которую я всё ещё не могла увидеть из-за того, что Аганеш держал меня спиной к комнате. — Это правда она?.. Ох… Господи… — Мне показалось, что она осела на пол, но нет, это оказалось кресло рядом с колыбелью наследника. Императрица плакала. — Всё-таки успели… как же хорошо.

— Ваше Величество? — Я возмущённо поджала губы и сложила руки на груди. — Могу я узнать, что здесь происходит?

— Дорогой?

— Маленькая леди. — Император подбросил меня вверх, не заботясь о том, что неуправляемые мозгом ноги могут здорово подпортить его прекрасный лик и широко, по-мальчишески улыбнулся. — Знакомьтесь. — Он резко наклонил меня к кроватке и заставил смотреть на пускающего пузыри принца. — Это ваш будущий муж.

— Кхм. Мне кажется, ему пора менять пелёнки. — Я зажала нос и отвернулась.

Император смеялся. Нет, даже не так. Он хохотал, до слёз, до рези в боку, до полного обессиливания. И даже плач проснувшегося сына не смог его остановить.

Пришлось Её Величеству брать всё на себя и выгонять дражайшего супруга в коридор.

Пока Гражеца меняла пелёнки а потом и кормила принца, я думала. Сидела на кресле и думала.

Итак, что мы имеем: отправленный на смерть берсерк отца, оказался шпионом Его Величества и к тому же барсом. Императорская чета точно что-то знает про моё состояние. Возможно, доложил этот мурлыкающий поганец. Кстати о нём, я сделала мысленную зарубку, надо выяснить, как во дворце оказался столь могущественный представитель зверолюдей. В то, что он рядовой котёнок никак не верилось. Его выносливость была куда выше, чем у простых барсов, да и магия… Его магия никак не давала покоя. Что же он сотворил с клетками и стеной? Похоже на магию времени, но немного не то. Скорее, это работа со структурой материи. Сложная магия. Я подняла глаза на Гражецу и поперхнулась. Императрица улыбалась, очень ласково и тепло. Но меня от этой улыбки бросало в дрожь, потому что я помнила её только как безжалостную к своим и чужим ошибкам женщину. Истинную Луну своего Солнца, и ту, что лично вырезала часть предателей из дворца. Многих она убила голыми руками.

Я содрогнулась и это не осталось незамеченным. Гражеца осторожно отняла от груди Каэля и поправила лиф.

— Ты боишься меня.

Я облизнула пересохшие губы и открыла рот, но так и не смогла издать ни единого звука. Что я вообще знала о Гражеце?

Вторая принцесса царства песков. Её буквально выпнули замуж за тогда уже императора большой, но ограниченной морем и горами империи. Старший брат Гражецы весьма недвусмысленно дал понять, что ни при каких обстоятельств принцесса не может быть возвращена в родной край. Там её признали негодной из-за нестабильности магических потоков и бунтующего характера. Гражеца не подчинялась законам страны, дерзила отцу и братьям и, — о страх-то какой! — никак не хотела выходить замуж, из-за чего её младшие сёстры ходили в девках не один год. Мда. А надо сказать, что на момент свадьбы ей было всего восемнадцать. Чтобы родить достойного наследника Империи Света она должна была ещё как минимум три года вариться в огне чужой магии.

Но Гражеца смогла.

Каэль родился на год раньше запланированного министром магии срока. Откуда знаю? Трарий когда-то был очень неосторожен в плане охраны своих изысканий и мне довелось изучить почти все его дневники.

Святейший, какой он мерзкий человек. Но сейчас не об этом.

В дневниках прошлого Каэля не было. То есть, Гражеца не родила. Либо родила, но ребёнок умер ещё до представления его обществу в качестве наследника. Отсюда вопрос: с этим как-то связано приглашение меня и отца во дворец на смотрины или замешаны другие силы?

— На твоём кукольном личике печать боли и прожитых лет. — Гражеца уже давно вернула сына в колыбель и сидела передо мной на корточках. — Что тревожит твоё сердце, дитя?

— Вы верите в переселение души, Ваше Величество?

— Что? — Императрица округлила и без того большие глаза, отчего чёрная пропасть ещё больше расширилась. — Ты смотришь на меня так, будто ждёшь ответа, — поморщилась она. — Что с тобой сделал этот человек, Диела? Отчего твои глаза полны печали, а губ не касается улыбка? Почему твой смех похоронен под гнётом чужой ответственности?

Надо сказать, что Гражеца была безупречна в своей красоте и тем ненавистна большинству герцогских домов. Одни завидовали до смерти, другие ненавидели до припадка. Женщины, конечно. Хотя и среди мужчин ходили слухи о её небывалой любвеобильности.

О ней слагали песни поэты, её красоту боготворили, невзирая на гнев императора и его ревность. Но сама Гражеца это игнорировала, оставаясь в тени супруга и дворца.

Луна империи в глазах подданных была неприступной скалой, в самом центре первозданного моря. Но сейчас…

Я дотронулась до щеки Её Величества и повторила вопрос.

— Вы верите в переселение души Ваше Величество?

Гражеца вздохнула, оправила несуществующую оборку на моих лохмотьях и посмотрела в сторону дверей.

Наверное, я сошла с ума, думала я, пока ожидала ответа. На самом деле, если бы она рассмеялась и перевернула всё шуткой, я бы вздохнула с облегчением, но… вопрос задан. А слово, как известно, невозможно вернуть.

Можно подумать, что будь я старше и воспитана по всем правилам высшего обществ, то посмела бы задать его. И ведь как удобно, я усмехнулась.

— Я осмелюсь предположить, что маленькая Диела де Гралья знает гораздо больше того, что позволено возрастом. — Императрица прищурилась, скрывая искры веселья и легко поднялась. — Ну что ж, маленький страж, я отвечу. Да, я верю. На моей родине есть место упокоения предков, куда приходят с просьбами вернуть долг роду и возродиться вновь в чреве жены главы. Мы. — Она на мгновение прикрыла глаза и шумно вздохнула. — Они верят, что подобное возможно.

— Тогда. — Я поёрзала, стараясь устроиться поудобнее и улыбнулась. — Вы одна из таких рождённых заново предков?

— Когда ты… Ах, вот как. — Гражеца прижала изящные пальчики ко рту и тихо рассмеялась. — И как я не смогла сразу разглядеть.

— Что разглядеть?

— Твоё сердце, Диела. — Она прижала кончики пальцев к моей груди и нахмурилась. — Оно пронзено тысячами осколков боли. Таких, как ты и я можно опознать по израненным сердцам. Это не видно магам или магическим существам. Только таким, как мы. А твой случай… Уж не бог ли здесь постарался?

Я захлопнула рот и перестала дышать.

Это много. Гораздо больше того, на, что я рассчитывала.

Повторнорождённая Гражеца и перерождённая я.

Во что играют боги?

— Любимая!

Император ворвался в покои как раз в тот момент, когда я хотела задать главный вопрос. Знает ли моя императрица о том, что боги играют и делают ставки? Если да, то какие именно боги в этом участвуют?

Слова Святейшего о том, что не он один заинтересован в нашем мире выжгли мне душу. Я не знала куда бросаться и что искать. В вопросах вероисповедания других народов я была абсолютно слепа.

Ведь, что ни говори, а мир, наполненный болью и отчаянием, мир, погрязший в крови людей и утопленный в их страхах нужен не только демонам. Ведь так?

И если в Азарье появился свой бог, тот, кто направо и налево раздаёт свою силу, значит, есть и тот, кто может его победить?

То, что это не мой Святейший я поняла тогда, когда он отказался вмешиваться. Справедливость Святейшего действовала только в физическом мире и была обоюдоострым мечом.

А вот мир богов я видела погрязшим в интригах и разврате. Потому что чистый и полный света небожитель никогда не сделает ставку на то, сможет ли одна хрупкая девушка повернуть историю вспять.

И да. Это относилось и к Святейшему.

Потому что этот пройдоха тоже делал ставки.

Глава 16

— Любимая? Ты плачешь?!

Аганеш подхватил жену на руки, осторожно сел на пол и начал баюкать Гражецу.

— Всё в порядке. — Она отвела его руку от своего лица и всхлипнув, улыбнулась. — Неши, обещай, что ты сделаешь всё, чтобы этот ребёнок не вернулся в то место. Обещай, — с нажимом повторила она.

— Не могу. — Улыбка спала с лица императора. Он прижался носом к её волосам и обречённо вздохнул. — Я уже вызвал Идира. Он приедет завтра.

— Ты… Что? — Императрица отпрянула и сверкнула чёрными, как ночной омут глазами. — Зачем?! Он склизкий! Гадкий! Отвратительный человек!

— Тише. Ты напугаешь детей. Я не могу оставить Диелу без согласия её отца. Это будет расценено как похищение и попытка навредить великому роду. А ты знаешь, Гжеци, сейчас не то время, когда можно действовать неосмотрительно.

— Но ведь ты привёз её сюда!

— Да. — Аганеш лукаво улыбнулся и подмигнул мне. — Я нашел этого ребёнка в лесу, а потом тяжело раненную и истощённую забрал в свой дом.

— Потому что?

— Потому что только в нашем дворце есть живительный родник, способный поставить её на ноги. Всё на голых инстинктах. — Император поднял руки и рассмеялся. — Я ведь тоже отец, Идир просто обязан понять мои действия.

— Интриган. — Она ткнула его кулачком в плечо и расслабилась. — Ты позвал мастера Тайху?

— Да. Она уже готовит ритуал. Нам пора, милая. Нельзя больше медлить. То, что случилось с этой девочкой, не должно остаться незамеченным общественностью.

— Что ты хочешь сказать?

— Я хочу сделать её наследницей рода де Гралья.

— Аганеш! Это не смешно! Ты обещал, что Диела станет женой Каэлю и тогда сила Святейшего не будет принадлежать только герцогам!

— Подождите. Прошу прощения. — Мне пришлось чуть повыситьголос, чтобы они отвлеклись от собственных разборок. — Спасибо за внимание. А теперь могу ли я узнать, что здесь происходит?

— Гражеца. — Император проигнорировал мой вопрос и повернулся к жене. — Я распорядился поставить кровать Диелы в покоях Каэля.

— Зачем? — в один голос спросили мы.

— Хочу кое-что проверить.

— Неши.

— Да, любимая?

— Ты ведь сейчас возьмёшь свои слова назад и скажешь, что это шутка?

— Неа.

— Аганеш!

— Да, родная.

— Не заговаривай мне зубы! Что ты задумал?!

— Я… — Он обернулся и коротко выдохнул, вроде как приняв решение. — Скажу об этом попозже, когда всё будет готово. А пока, не могла бы ты заняться нашей гостьей? Сама понимаешь, слугам совершенно нельзя доверять в этом вопросе. Её ножки…

— Хорошо.

Императрица легко поднялась, поправила струящийся шёлк платья и легко поманила меня пальцем.

Что было потом можно описать всего несколькими словами: “вау!” и “не может быть!” а ещё “какого чёрта?!”.

Тугой кокон из воздуха спеленал меня по рукам и ногам. Волосы стелились по полу, пока Гражеца взмахом руки не подняла меня выше и не отправила в коридор.

Так ей всё же подвластна магия, с удовольствием подумала я, пока плыла вдоль расписанных стен в сторону небольшого алькова рядом с парадной лестницей. Судя по тому, что ступени уходили и вниз и вверх, мы находились, по крайней мере, на втором этаже, а то и третьем. Не помню уже, где были императорские спальни.

Беззвучные шаги, — поступь шаха, как их ещё называли, — вызвали недоумение. Так могли ходить только некоторые представители правящей семьи султана Хамаджа, но принцесса Гражеца была из другого государства.

— Возможно, это последствия второго рождения, — задумчиво выдала я в потолок.

— Что ты говоришь, дитя?

Ласковая рука накрыла мой лоб. Императрица улыбалась.

— Размышляю, откуда моей Луне известна поступь шаха, — пояснила я и попыталась повернуться. — Вы жили в Окатане?

В глазах Гражецы мелькнула печаль. Она пожала плечами и пошла рядом, придерживая одну из рук на моём животе.

Вот как. Вероятно, она действительно жила в султанате, в гареме ли или рядом с султаном, но точно жила.

— Ваше Величество. — Я моргнула и нахмурилась. — Почему вы хотите сделать меня следующей императрицей? Последней Луной нашего дома была императрица Ривелия, и то, она была единственной за несколько сотен лет. Почему императорская семья желает влить нашу кровь в свои вены? К тому же, — я покусала губы и всё-таки решилась напомнить: — Ривелия моя двоюродная бабушка, а это значит, что Каэль троюродный брат. Столь близкое родство не допустит совет старейшин.

— Не всё так просто, дитя. — Гражеца остановилась и взмахом руки, открыла проход в алькове. — Мы выбрали тебя не просто так. Даже если бы ты не хранила в себе меч Справедливости, мой супруг всё равно бы настоял на свадьбе.

— Почему?

— Потому что всё дело в магии, Диела. — Гражеца склонилась и убрала прядь волос с моего уха. — Императорская магия вырождается из-за постоянного вливания чужой крови. Она нестабильна и опасна для носителя. Любой эмоциональный всплеск может привести к катастрофе.

— А… Но ведь есть ещё остальные герцогские дома. — Я наморщила лоб и зажмурилась, когда над головой вспыхнули яркие светильники. — По крайней мере два из них по силе магии могут тягаться с родом де Гралья. И там точно есть девочки.

— А здесь уже политика, милая. — Гражеца взяла меня на руки и аккуратно опустила в заполненный до краёв бассейн. Только вот вода в нём была почему-то красная. — Если хочешь, мы можем поговорить об этом подробнее после того, как пройдёт обряд.

— Какой обряд?

Я напряглась. Если ноги можно вылечить с помощью этого бассейна, то зачем обряд? Не нравилось мне то, с каким упорством император и императрица загоняли меня в угол.

— Ты всё узнаешь на месте.

Её палец коснулся моего лба и я отключилась.

Территория храма носителей света.

Главный зал для приёма младших богов.

Витые цепи, сотканные из золотых лучей, натянулись и молодой мужчина коротко вздохнул. Сами цепи не причиняли ему боль, только удерживали на месте и не позволяли ходить по мирам, а ещё, они не пускали его к Пределу.

К тому, что связывало его с той храброй девочкой.

Череда приветственных речей, наконец, закончилась и Верховный удостоил Святейшего тяжёлым взглядом.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Вейта. — По залу пронёсся горячий ветер и вздёрнул голову бога вверх, заставляя его смотреть на Первого. — Мне казалось, я дал чёткие указания не вмешиваться в этот полный скверны мир. Ему уже ничего не поможет.

— Отец. — Святейший усмехнулся и натянул цепи. — Ты именно поэтому сковал меня?

— Дерзит… — зашептались боги, отступая от небесного трона. В гневе Первый мог проредить их ряды даже не заметив исчезновения нескольких потомков.

— Вейта! — Первый привстал, поправил белоснежные одежды и упал назад. — Ты единственный бог Справедливости! Ты не имеешь права исчезнуть!

Святейший облизнул сухие губы и мельком покосился на тающую в цепях правую руку. Левая была в порядке, но то, с какой скоростью исчезало тело немного пугало. Всё же, он уже привык к своему существованию. Было бы обидно просто развеяться.

— Отец, моим именем так много раз творили беззаконие, что мне уже всё равно. Ты сможешь создать нового или возвысить одного из них. — Он кивнул на замерших богов и рассмеялся. — Смотри! Они все только того и ждут!

Боги не успели моргнуть, как рядом с прикованным Святейшим оказался Первый.

— Ты мой единственный сын, Вейта, — прошептал он в покрытые коростой уши. — Мой! Я не позволю тебе исчезнуть из-за какого-то неблагодарного мирка! Эти существа! — Первый махнул рукой, призывая зеркало правды, и заставил Святейшего смотреть. — Они недостойны твоего дара! Смотри же! Они даже ребёнка заставляют сражаться! А это? — Картинка сменилась, теперь перед глазами богов застыли кровавые лужи и останки демонов, которых изощрённо пытал князь. — Это ты видел? Как долго ты собирался скрывать от меня наличие падшего в рядах своих детей?!

Рык Первого сдул коленопреклонённых богов. В зале остались только отец и сын.

— Отец, — прохрипел Святейший, — они все мои дети. Даже он. Я не могу просто отказаться от них. Ты должен меня понять. Мама… она любила этот мир.

— Бестолковый. — Первый выпустил волосы сына из захвата и вернулся к трону. — Слепая вера в этих выродков приведёт тебя к смерти. Боги не бессмертны, Вейта, — нехотя напомнил Первый. — Мы получаем силу из их душ, верных нам. Но твои храмы разрушены везде, кроме того клочка, за который ты так борешься. — Сколько длился этот захват? Скольких богов ты пропустил к своему хлебу? Почему позволил им захватить их сердца и умы? Ты взял на себя слишком много, Вейта! Откат времени энергоёмкий и слишком затратный, ты почти истощил себя. У тебя нет сил даже избавиться от оков. Если ничего не делать, то ты исчезнешь. Так скажи же мне, неблагодарный сын, почему ты сделал это?

— Просто, я верю в них.

Первый с сожалением смотрел на затухающего сына и искал варианты разрыва с данным словом. Но по всему выходило, что только выполнение предначертанного Вейтой заставит его силу литься через край, но до того, он умрёт. А этого Первый допустить не мог.

Когда глаза Святейшего закрылись и он провалился в спасительную тьму, Первый встал, подошёл к зеркалу и провёл пальцем по зеркальной глади. На той стороне маленькую девочку, которую спас его сын, несли в зал для обрядов.

Ребёнок спал и не видел, как хмурится их правитель. Не видел, как часто вздыхает его жена, поглаживая маленькое тельце недавно рождённого сына.

Этот младенец должен скоро умереть. Первый проверил связующие тело с душой нити и подтянул одну, мерцающую слабым, едва заметным синим цветом. Цветом Вейты.

Что ж, если Вейта не хочет делать это сам, то он возьмёт на себя эту обязанность.

Первый вдохнул и подул на зеркало.

Выбранная сыном девочка не справится одна. Любимый погибшей женой мир, давно уже погряз в грехах и спасти его ценой одного законотворца невозможно. А вот если их будет два…

Двое могут хотя бы попытаться.

Крик заглушил шёпот Первого, дарующего силу. Младенец выгнулся на руках матери и снова закричал. В центре его маленькой, впалой груди разверзлась дыра, открывающая едва бьющееся сердце.

Сила потекла сквозь плоть, обвивая сердце и насыщая магические каналы. На последнем хрипе будущий законотворец распахнул синие, как небо глаза, и захлебнулся.

Глава 17

Лучшее, что может сделать человек, когда его застукали за непотребствами или противоправными действиями — это молчать или всё отрицать. Это — правило. Оно может сохранить жизнь, но не честь и достоинство.

О чём думал император, когда без тени сомнения скраивал наши с Каэлем души в одну я не знаю. Даже предположить не берусь.

Тот самый обряд, упомянутый Гражецой ранее, оказался очень редким и вообще мало практикующимся таинством, когда два будущих супруга сращивают души в одну, объявляя себя перед народом и богами единым целым.

Обычно обряд проводится в два этапа, и только в том случае, если первый этап оба влюблённых прошли с безукоризненной чистотой. То есть, не прелюбодействовали, не лгали друг другу, не очерняли себя либо супруга в глазах общественности и… были чистыми телом.

То есть понятно, да?

Все условия первого этапа мы с Каэлем прошли даже не моргнув.

Меня держала Гражеца, она же закрыла мне рот тем самым упругим воздухом, с помощью которого переместила в бассейн полный странного вещества.

— И да будет Вам известно, Ваше Величество…

Старая оглобля с маслянистыми глазами и трясущимися руками взяла паузу и покашляла. Ну да, сейчас император задумается и откажется от этой дурости. Не дождавшись реакции, старуха завыла и покачнулась, входя в транс.

А мне вот, очень бы хотелось послушать, что там будет ему известно.

На последнем выкрике мастера, как её назвал Аганеш, моё тело пронзила острая боль. В груди, от скручивающей кишки пульсации, зашлось сердце. На мгновение даже показалось, что меня пополам сейчас разорвёт, но нет. Когда все звуки стихли, а боль притупилась, я сморгнула слёзы и по-новому взглянула на родственников.

Император, бледный, сутулый, придерживал одной рукой жену, второй же держался о стену. Мирно спящий мальчик тоненько всхлипнул и завозился в колыбели материнских рук.

Тяжело выдохнув, я упала на холодный пол. Никто не подставил мне руку, или хотя бы колено. Все спасали мальчика, которому император только что подарил вторую жизнь.

Ритуал связи душ один из самых романтичных и страшных обрядов нашей империи. Отныне и впредь я буду знать, чувствовать и умирать за Каэля. Любой урон, нанесённый Его Высочеству тотчас отразится на мне. Даже если кто-то проткнёт его тщедушное тельце кинжалом, кровь пойдёт у меня. Если он кого-то полюбит вся эта страсть найдёт отражение в моём сердце и чего уж тут стесняться… теле.

Меня насильно сделали его стеной, ведь ни один человек по собственной воле не захочет быть втянутым в подобное. И главное — обычно роль груши для битья на себя в таких парах берут мужчины.

Я сжала кулаки, вытерла рот и с трудом поднялась на ноги. Тонкая ткань выданного императрицей платья натянулась и порвалась там, где я на неё наступила.

Треск материи оглушил и вернул здравомыслие.

— Ваше Величество, — хрипло каркнула я, борясь с головокружением. — Ваше… Величество, я никогда не забуду того, на что вы меня обрекли.

— Диела. — Её Величество прижала сына к груди и выдохнула. — Это не то, о чём ты подумала. Это ради…

— Него? — Я кивнула на принца и закашлялась смехом. — Ну да. Всё ради него, я понимаю. Конечно. Вы решили, что ручной законотворец лучше свободного и преданного. Вы решили, что мне можно испытывать боль, ведь я воин. Нас можно использовать так, как хочется вам, Ваше Величество. Вы настолько озабочены собственной магией, что без зазрения совести принесёте в жертву любого. Даже ребёнка.

— Диела! — Император взорвался и отпустив жену, сделал шаг ко мне. — Не смей оскорблять Гражецу! Она отдала тебе самое драгоценное!

— Это вы, — плюнула я, — забрали у меня самое драгоценное. Вы лишили меня свободы, обязав выйти замуж за этого мальчишку. Но знаете что, Ваше Величество? — Я вскинула подбородок и с достоинством закончила: — Леди семьи де Гралья не послушная подстилка, а достойная спутница жизни. А я, к тому же, ещё и законотворец. Я и только я выбираю себе супруга, жизнь и властелина. И я ненавижу всех, кто пытается забрать всё это у меня. А теперь прошу меня простить. После суток забега по лесу и борьбы с вашим шпионом мне нужен отдых. Когда во дворец прибудет отец, дайте знать. Вы! — Я ткнула дрожащим пальцем в старуху и приказала: — Проводите меня в покои принца. Сегодня я сплю там.

Когда за спиной закрылись двери малого обрядного зала, я подхватила полы платья и пошла вперёд, не особо заботясь о плетущемся за спиной мастере. Хотя, какой из неё мастер. Эта дряхлая сволочь не меньше магистра. А их всего четыре на континенте.

Почти у самого поворота пришлось остановиться и дождаться сопровождающую. Тайху шла с достоинством, не делая ни единой попытки догнать или остановить меня. Нет. Опираясь на палку одной рукой, и держась за горбатую спину второй, она словно плыла над полом, почти не издавая никаких звуков. Лишь треск пламени настенных свечей говорил о том, что в коридоре кто-то есть.

— Что же вы остановились? — Ведьма смерила меня презрительным взглядом и пошевелила морщинистыми губами. — Идите же, вы так рвались на отдых.

— Полегче, мастер. — Я усмехнулась. — Даже если я не императорской крови, я всё ещё принадлежу старинному и наследующему престол роду. Не стоит думать, что вы добились успеха.

— И что же вы намерены сделать, моя леди?

Сарказм, сплошной сарказм.

— Например, я могу доложить об этом отцу. Или же, — я вгляделась в выцветшие глаза и равнодушно добавила: — Я могу просто игнорировать Его будущее Высочество. Ваш связующий обряд всего лишь доставит мне некоторые неудобства. Но если уж начистоту, мастер, то ни вы, ни сам император не заставите меня любить это слабое существо. Скорее, я начну его ненавидеть. Так что не упражняйтесь в сарказме, на плахе вам это не поможет.

— Кха-кха-кха, — рассмеялась оглобля. — Я слишком стара, чтобы переживать о смерти. Но эти угрозы… — Её глаза неожиданно обрели здоровый блеск. — Дитя рода де Гралья интересное. Весьма интересное. Что же, до тех пор, пока моя седая голова не покатится по доскам, есть время насладиться вашим обществом.

Я передёрнула плечами и резко отвернулась.

Вообще-то, я не имела никаких прав судить эту женщину. Как леди. Но вот как законотворец я вполне могла провести суд и выяснить правду. Мне отчаянно хотелось знать: идея свести нас вместе принадлежала ей или императору? О том, что виновником моих будущих неудач была Гражеца я даже не думала. Нет, такие как она не станут играть чужими судьбами. Или станут?

Я почесала затылок и выдохнула.

Что я вообще знаю о роде ди Тариярд?

Как оказалось совсем ничего.

А чтобы научиться им противостоять, мне нужны были знания и для этого вполне бы подошла императорская библиотека.

Улыбнувшись в предвкушении нового противостояния я уже было сделала шаг, но дёрнулась в сторону и пребольно ударилась об угол.

В том самом зале, где только что меня лишили свободы кричал младенец.

В одно мгновение стало жарко. Я вцепилась пальцами в платье и посмотрела на грудь. Там, где секунду назад билось сердце — плескалась сила. А вместе с ней и кровь.

Святейший…

Я проспала весь день, потом ночь и ещё один день. Когда приходил кто-нибудь из обслуги, я делала вид, что сплю и лежала тихо, как мышка. Судя по тому, что отец так и не соизволил посетить меня — император сумел ему объяснить свой поступок. Иначе герцог уже давно бы вызволил дочь из заточения, чтобы посадить под собственный замок.

На третий день в покои вошла императрица.

Прикрыв дверь, она тихо подошла к колыбели, озабоченно и с долей тоски осмотрела сына и, наконец, повернулась ко мне.

— Диела, я знаю, что ты не спишь. Твоя горничная сказала мне об этом ещё вчера. Почему ты отказываешься есть?

Я повернулась к Гражеце спиной и посильнее закуталась в одеяло. Что теперь делать я не знала. Первоначальный план трещал по швам, и сколько бы я ни пыталась связать его, ничего не выходило.

Чтобы спасти империю от Дражена, я должна сначала попасть домой, но как связанная с принцем больше не имею права покидать дворец. Отец наверняка проклинает и меня, и берсерка.

Кстати, как он там?

А может и не важно это. Он взрослый человек, шпион Его Величества. Барс, в конце концов. Что ему до трёхлетки, пусть и слегка гениальной? И даже слова императора о том, что Иэль, по меркам сородичей, котёнок не прибавляло мне уверенности.

— Диела. — Гражеца присела на край кровати и поправила на мне одеяло. — Давай поговорим. Нам нужно поговорить. Мы дали тебе достаточно времени, чтобы ты смогла осознать возложенную на тебя роль и принять её. Ты станешь императрицей, Диела. Хочешь ты того или нет. Ты единственная, кто сможет спасти этот мир от краха.

— Не много ли вы хотите, уважаемая императрица, от маленького ребёнка? — хмыкнула я. — Вам просто повезло, что у меня есть опыт, похожий на ваш. Но. Если бы его не было, смогли бы вы смотря в мои глаза сказать всё тоже самое? — Я резко повернулась и вперилась в бледное лицо Луны яростным взглядом.

Она не отвела глаз.

Гражеца смотрела прямо, уверенно и с долей превосходства, что бесило больше всего. Да, она императрица, но и я не простая горожанка. Я дочь семьи, что имеет те же права на трон. Я наследная принцесса, если уж им всем так хочется.

— Ты как никто другой должна понимать, что всё это сделано ради вас. Тебя и Каэля.

— Ни слова больше, Ваше Величество. И пусть меня накажут за дерзость, но я за эти три дня так и не нашла ни единого плюса во вхождении в вашу семью. Меня будут ранить, убивать, резать, колоть, травить. — Я загибала пальцы и когда они закончились на обеих руках, подняла глаза. — Мне продолжать?

— Почему ты считаешь, что всё будет именно так?

— Но, Ваше Величество! — Я распахнула глаза и состроила дурочку. — А для чего ещё вам так торопиться с этим обрядом? Вы даже пошли на нарушение закона лишь бы привязать меня, пока отец не видит. Вы хотите, чтобы ваш сын был защищён от покушений — я понимаю. Мне непонятно другое, обрекать на то же самое чужого ребёнка вам не жалко? Опустим мой ментальный возраст, он уже не имеет значения. Так что, Ваше Величество? Сына жалко, а меня нет? Так почему я должна всё это терпеть и принимать со смирением? Я не хочу и не буду. Я не выйду замуж за Каэля, что бы вы там себе не придумали.

— Это невозможно! — вспыхнула Гражеца. — Обряд был проведён! Ты уже не сможешь быть с другим мужчиной!

— Верно. — Я облизнула губы и улыбнулась. — Как и он с другой женщиной. Ваше Величество, ваш сын будет очень одиноким императором.

— Каэль не виноват!

Она всё-таки не выдержала и подскочила, сжимая кулаки.

— Как и я, Ваше Величество. Но мне всю жизнь придётся терпеть чужую боль и жертвовать своим телом ради его благополучия. Императорский трон и моя жизнь — вам не кажется этот обмен неравноценным?

В груди вспыхнуло, но не пожаром. Тепло разливалось по коже даря покой. На поверхность вылезла рукоять меча, и на этот раз она была гладкой.

Хранитель перестал обижаться.

— Чего ты хочешь?

— Свободу и ваше покровительство.

— Как члену императорской семьи я не могу позволить тебе делать всё, что ты хочешь. Отныне всё твоё время будет посвящёно империи и моему сыну. — Я кивнула. — Так какая свобода тебе нужна?

— Я хочу обучаться фехтованию у главы антрацитовой стражи, и поступить в Школу Имперцев. На Шёлковый факультет.

Всё.

Это всё, что я смогла придумать.

Глава 18

Леди Диеле де Гралья

Лично в руки

Бумага была жёлтой, с личным гербом герцогов де Гралья. На обороте мерцала магическая печать, которую я могла открыть либо своей слюной, либо кровью.

— Ты можешь идти. — Я посмотрела на застывшую служанку и вскинула бровь. — Что-то не так?

— В-ваше Высочество. — Она помяла пальцы и покраснела. — А вы не будете вскрывать письмо?

— Я не высочество. Леди Диела и только так.

Девушка была третьей за последний месяц. Гражеца не искала лёгких путей и раз за разом подсылала ко мне шпионок. Они отчитывались ей о каждом моём шаге, о каждом разговоре и каждом письме. О письмах особенно.

Со времени обряда прошло много лет. Я успела заметно вырасти и получить домашнее образование, которое должно было соответствовать образованию будущей императрицы. Экономика, политика, этикет, управление, и это лишь малая часть того, на чём настояла Гражеца. Я днями и ночами не вылезала из библиотеки, чтобы не посрамить род ди Тариярд.

Единственной отдушиной в этом царстве свитков, книг и полосующих спину указок была история мира.

Её я изучала особенно тщательно, ни на час не забывая о том, зачем родилась, даже если даровавший мне шанс исчез без каких-либо объяснений.

Я положила руку на конверт, скрывая пальцами печать и скривилась.

— Ты тоже будешь докладывать о каждом моём шаге? Впрочем, — я махнула рукой, — чего ещё ожидать от собачки императрицы. Оставь меня.

— Н-но…

— Пошла вон!

— Слушаюсь.

Девушка поспешно поклонилась и как ужаленная выскочила из комнаты. Жалко ли мне её? Виновата она или тот, кто её нанял? Ну да. Если бы я не знала о том, как часто и с каким вкусом мне перемывают кости в этом дворце, ставшем тюрьмой, я, может, и пожалела бы несчастную. Но…

Всегда есть но, перечёркивающее всё остальное.

Я откинулась на спинку стула и отвернулась к окну. Осень, да?..

А это значит, что совсем скоро мне должны представить нового родственника. Не об этом ли письмо?

Семь лет, Святейший. Ты бросил меня на целых семь лет, но я ни на миг не забывала о тебе, свято исполняя объявленную тобой волю.

Что ж, отец не смог достойно принять решение императора. Мало того, он открыто выступил против реформ в сфере налогообложения знати и отказался от сотрудничества с барсами. Невеста для Каудира осталась в прошлой жизни.

Три из пяти герцогских дома поддержали отца. Один соблюдает нейтралитет, ещё один на стороне нынешней власти, но при условии перераспределения ресурсов обанкротившихся домов.

То есть, императора на самом деле не поддерживает никто, кроме его жены. Каэль ещё маленький, он не жил в прошлом и не имеет опыта. Он всего лишь семилетний ребёнок, обласканный родителями и змеями из приближённых его отца.

И да, о том, что Каэль теперь тоже законотворец не знает никто, кроме нас четверых. Аганеш старается уберечь сына от всего, что только может произойти и требует от меня того же.

Ведь я нянька для Его Высочества.

— Диела!

Дверь распахнулась, пропуская высокого, нескладного мальчишку с синими, как у меня глазами.

— Почему одна из новых горничных выбежала в слезах? Ты опять за своё?!

Его Высочество упёр руки в бока и посмотрел с вызовом. Несмотря на разницу в возрасте, мы были почти одного роста.

— Оставьте, Ваше Высочество. Она служит не мне, а вашей матушке и докладывает обо всём, что происходит. Вам ли не знать, как душит подобная забота? Я не желаю обсуждать очередную шпионку Её Величества.

— Эту служанку выбрал я!

Каэль сжал кулаки и насупился. О, надо же. С каких пор он стал открыто противостоять мне? Что-то изменилось за ту неделю, что я провела в графстве Светшир?

— Ваше Высочество. — Я привстала из-за стола и растянула губы в улыбке. — Вам тоже интересно знать, что мне пишут родные?

— Что? Н-нет, почему ты спрашиваешь?

— Тогда как вы объясните интерес выбранной вами служанки к моему личному письму?

— Эт-то не то, что ты думаешь. — Каэль отвернулся и прикусил губу. На глазах принца выступили слёзы. Ну вот, он опять собирается плакать? Ну и что мне с этим делать? — Я п-просто слышал…

— Что вы слышали, Ваше Высочество? — устало спросила я, выходя из-за стола и делая шаг к дверям.

— Твой отец… он, — Каэль замялся и вдруг посмотрел на меня совершенно сухими глазами. — Герцог де Гралья собирает совет старейшин, чтобы объявить тебя наследницей рода и поднять вопрос о расторжении нашей помолвки.

— Вот как. — Неужели, отец, наконец-то, сделал шаг?.. — Ну что же. — Я сложила руки на груди и улыбнулась. — Я рада.

— Рада? Но почему?

— Ваше Высочество, нас обручили, когда вам был всего лишь месяц. Это слишком мало для осознанного выбора.

— Выбора? Какого выбора?

— Партнёра, естественно. Может, в вашей семье и приняты договорные браки, но мы, герцоги де Гралья всегда выбирали партию сами.

— Ты хочешь отказаться от меня? — Каэль отступил и сжал кулаки. — Я тебе не нравлюсь?

— У вас слишком взрослые вопросы для семи лет. Когда вы станете старше, то поймёте почему я так отреагировала.

— Т-ты… Я не позволю.

Каэль резко развернулся и выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью.

— И вот, что это было? Ну ладно, мне ещё нужно прочитать письмо.

Бумагу разворачивала с лёгким нетерпением. Что же написал отец? Или это письмо от матушки? Письма брата всегда скреплялись сургучом и личной подписью, матушкины были украшены нитями жемчуга и сбрызнуты духами. Вести от отца я получала всего два раза: когда мне исполнилось семь — в письме были сухие поздравления и просьба не отчаиваться вдали от семьи. Во втором, на восемь лет, я получила бумагу с разрешением представлять семью. На девять лет я не получила ничего, а десять исполняется сегодня.

Я смочила слюной пальцы и приложила к печати. Эта техника появилась не так давно и принадлежала маркизу Удену аль Трафту, чей кузен Брект, в будущем станет первым помощником и идейным вдохновителем Дражена.

Слюна впиталась в печать, вспыхнувшая вязь зашифрованных символов расползлась по краям бумаги. Я развернула письмо и через мгновение села, не веря своим глазам.

Дорогая и бесценная дочь. Сегодня тебе исполняется десять. В этом возрасте много лет назад меня признали наследником рода и я намерен сделать то же для тебя. Знаю, что ты начнёшь уверять меня в том, что недостойна места, что должен был занять твой брат по праву рождения. Но в силу обстоятельств, я вынужден признать, что Каудир не станет законотворцем. Ни сейчас, ни в будущем. По какой-то причине, Святейший обошёл его своей благодатью.

Надеюсь, ты понимаешь всю важность своей роли и примешь моё решение со всем почтением дочери.

Сегодня, в день твоего рождения, я созываю совет старейшин, где официально объявлю тебя своей наследницей и подниму вопрос о расторжении помолвки с принцем Каэлем. Этот юноша несомненно достойный кандидат на трон, но ты, как последняя из рода законотворцев, не имеешь права передавать силу ди Тариярдам. Надеюсь, почему, объяснять не надо.

Я уже нашёл тебе жениха. Это твой ровесник и он принадлежит нашему роду.

Тут у меня дрогнули руки и я малодушно отвернулась. Единственный доступный родственник — это мой единоутробный брат, но отец пока не сошёл с ума, чтобы совершать подобный грех. Или сошёл? Я скосила глаза и вздрогнула. Нет, мне, должно быть, показалось…

Дражен, хоть и твой брат, но четвероюродный. Фактически, его кровь разбавлена достаточно для предотвращения кровосмешения. Дражен сын леди Бертазы, она моя троюродная сестра по деду. Этот мальчик уже год живёт в нашем замке и воспитывается как следующий глава рода. Когда ты выйдешь замуж, он возьмёт на себя управление землями, а ваш сын, в будущем, станет новым законотворцем. Понимаю, что в десять лет думать о детях ещё рано, но я хотел бы, чтобы ты понимала всю серьёзность сложившихся обстоятельств. Мне никогда не нравилась традиция отдавать наших женщин в служение императорскому роду. Одна только Ривелия стала достойной женой, все остальные леди дома де Гралья были лишены возможности иметь детей и становились тенями императриц.

Письмо выпало из рук и с тихим шелестом легло на стол. Отец всё переиграл. Каудир наследник дома де Гралья. Дражен воспитывался для трона княжества Азарьи, как демонское отродье он не имел права быть главой нашего рода. Но отец всё скрыл, переиграл и… что теперь?

Я взъерошила волосы и застонала. Не может быть. А как же Каудир? Что делать моему брату, если его место должен занять дальний родственник? Разве он смирится с таким положением? Наверняка ему это тоже не нравится. Я сжала кулаки и вернулась к чтению.

Если ты переживаешь за брата, то не стоит. Я намерен отдать ему Светшир. Пусть Каудир и не станет герцогом, но графом ан Войте будет. В конце концов, эти плодородные земли более трёх веков принадлежат нашему роду. Давно пора предъявить на них права.

В завершении хочу напомнить следующее — ты дочь дома де Гралья. Ты дочь своей матери, которая не первый год ходит тенью по замку из-за того, что тебя забрали во дворец. Твой брат скучает по тебе. Мы все скучаем, Диела. Дочка, будь сильной. Скорее всего тебя вызовут на совет, чтобы подтвердить желание расторгнуть помолвку. Не будь ты наследницей рода, твоего мнения не стали бы спрашивать, но ситуация экстраординарная. Я постараюсь сделать так, чтобы тебя лишний раз не тревожили пустыми вопросами. Ведь ты не захочешь причинить вред собственному роду.

С днём рождения, Диела, и да хранит тебя Святейший.

Итак. Я щёлкнула пальцами, чтобы сжечь улики и остановилась до того, как огонь поглотил текст. Спешно задула пламя, встряхнула руками и выдвинула ящик стола.

Нужно что-то делать. Сейчас же. Меня мало волнуют желания Каэля, он всего лишь избалованное дитя, привыкшее к мысли о нашем совместном будущем. Для него естественно противиться изменениям, ведь он не только свыкся, он буквально сжился с мыслью о нашей женитьбе. Тогда, как я другая. Я вижу в нём ребёнка. Слабого, избалованного и мешающего мне воплощать волю Святейшего. Не знаю, зачем он даровал ему свою силу, да ещё не объяснившись со мной, но видят боги куда больше нашего, так что не мне с этим спорить.

Мне нужно подумать. Подумать как следует и решить, что с этим можно сделать. Для начала мне нужна карта империи. Да, определённо карта.

Я позвонила в колокольчик и позвала:

— Марика!

— Да, Ваше Высочество. — Утренняя девушка сцепила пальцы на переднике и замерла не поднимая глаз. — Чем могу быть полезна?

— Отнеси это письмо императрице. Хотя нет. — Я встала и поправила юбки. — Его я отнесу сама, а ты пока приготовь всё для встречи с герцогом Жермо ти Фаром.

— Ваше Высочество? — Марика, наконец, посмотрела на меня и открыла рот. — Вы сами будет принимать Его Милость?

— Да, — отрывисто бросила я и поспешила к дверям. — Я приму его в своей гостиной.

Глава 19

Первым делом я заглянула в оранжерею, где по обыкновению проводила время Луна. Её увлечение было крайне необычным для этой семьи, но где я и где императрица…

Гражеца выращивала хищных представителей флоры, в том числе и магически изменённые виды. Большую часть свободного времени она тратила на исследования в своей лаборатории, организованной тут же. Но, к моему огорчению, именно сегодня на месте я её не нашла. Гражеца будто растворилась в дворцовых переходах. Мне всё время говорили, что она там-то и там, но приходя на место, я встречала только пустоту.

Меня искусно водили за нос. Что толку говорить с воздухом. Если ей не интересно, то мне и подавно.

Я прислонилась к стене, чтобы перевести дух и сжала письмо. Мне нужно найти императрицу. Император сегодня на выезде, из всех, кому я могу доверить эту тайну, осталась только она.

— Вот же! И что прикажете делать? — Я стукнулась затылком о мрамор и обеспокоенно пошарила по карманам.

Часы. Часы, где же вы…

Магический вестник для герцога ти Фара был отправлен едва я о нём подумала. Так что времени для розыска блуждающей императрицы больше не было. Осталась карта.

Длинными переходами и крутыми лестницами я добралась до святая святых Аганеша — его личной библиотеки. Конечно, допуска в неё мне не давали. Входить сюда я могла только в сопровождении Иэля, но и он уехал вместе с хозяином.

Этого вредного кота я вообще почти не видела. Он очень искусно прятался от меня по всему дворцу, одаривая своим вниманием только по приказу. Странно, если честно.

Он так старался сохранить мне жизнь и привести во дворец… И ради кого? Неужели, императора или принца Каэля? Да и пусть. Я обиженно насупилась и потянула тяжёлое металлическое кольцо.

Дверь со скрипом отворилась.

В клубах застывшей в воздухе пыли я с трудом рассмотрела доверху заполненные стеллажи и отправилась на поиски хранилища географических данных. Карта должна была быть там.

Пчих.

— Чёрт. Как же здесь пыльно. — Я вытерла нос и снова чихнула. — Да где же эта демонова карта?! Точно была здесь, в прошлый раз я сама лично…

— Так вот кто мародёрствует в моей вотчине, — громыхнул под потолком незнакомый голос.

— Ой. — Я отпрянула от сейфа и больно стукнулась локтем о полку шкафа. — Кто здесь?

— Кто здесь?! Ты спросила, кто я, мелочь пузатая?! О, боже… — Ко мне с потолка спланировало пыльно-розовое привидение и поправило увитую мёртвыми розами причёску. — Хранительница я, а ты…

— Приятно познакомиться. — Я присела в реверансе и тут же вскинула голову. — Меня зовут Диела де Гралья. Я нахожусь во дворце на правах избранницы Его Высочества принца Каэля.

Хранительница хмыкнула.

Так вот какая она, покровительница имперского рода. Я никогда прежде не слышала о том, что здесь всем заправляет женщина. Как и о том, что прародительницей ди Тариярд была леди, а не лорд. Интересно, а дед Волда знал об этом?

— Во дворце понятно, — кивнула она и прошлась вдоль полок на высоте метра, а то и двух. — Я спросила, что ты делаешь здесь. В личной библиотеке императора.

— Простите, что потревожила ваш покой. — Я вновь склонилась и несколько сбивчиво ответила: — Мне нужна карта империи, но не современная, а та, что была создана ещё до столетней войны.

— Зачем? — Призрак потрогала корешок какой-то книги и спланировала вниз. — Зачем тебе это старьё, дитя?

Мне пришлось выдержать холодный и пристальный взгляд прародительницы, прежде, чем я смогла ответить.

— Я хочу понять, почему графство Светшир принадлежит моему роду, но пользуется им императорская семья. А ещё, отчего герцог ти Фар, ближайший к этому графству сосед, до сих пор держит нейтралитет, хотя империя на пороге гражданской войны.

— Это серьёзные вопросы. Почему такое дитя интересуется подобным? Тебе, девочка, надобно переживать о куклах и нарядах, а не о живых людях и призраках прошлого.

— Призраках? — Я ухватилась за слово и прищурилась. — Что вы знаете о графстве, леди… Простите, не знаю, как вас зовут.

— Яниса. Когда-то меня звали Янисой, дитя.

— А… эм, почему именно вы стали хранителем? Прошу прощения, если мой вопрос неуместен. Но я всегда думала, что прародителем может быть только мужчина. Как мой дед Волда.

— Ах, Волда… — Хранительница закружилась между стеллажей, иногда застревая в книгах и мечтательно закатила глаза. — Какой был мужчина… Ах, какой же это был мужчина.

— Ну, он и сейчас ничего, — пожала я плечами.

— Ты с ним виделась?! — Яниса метнулась ко мне и приблизила полупрозрачное лицо. — Неужели вызывала?

— Экстренная ситуация. Мне не оставили выбора.

— Понятно. Так ты не только невеста, ты ещё и наследница. Как сложно нынче молодёжи.

— Откуда вы…

— Вызвать предка может только наследник.

Неправда, хотелось крикнуть мне, но я смолчала. Нечего препираться с призраком и тратить время. Карта. Я всё ещё не нашла её.

— Леди Яниса, я прошу прощения, что прерываю нашу беседу. Мне крайне необходимо найти эту карту, от этого зависят переговоры и моё будущее.

— А чем тебе может помочь эта бумажка? — прищурилась она.

— Видите ли. Мой отец несколько алчен, и желает во, чтобы то ни стало заполучить право распоряжаться графством Светшир. Ради этого он готов сместить с наследного пути своего сына и моего брата. Я боюсь, что земля Светшир хранит то, что моему отцу получать нежелательно.

— Ах, вот оно что. Ну, я догадываюсь, что он хочет получить, и всё же, — Яниса погрызла прозрачный ноготь и нахмурилась. — Как он узнал? Я же тщательно всё спрятала. Я даже умерла ради сохранения тайны. Неужто кто-то из мертвецов проговорился?

— Леди Яниса?

— Девочка. — Привидение повисло в воздухе на небольшой высоте и закружилось юлой. — Есть то, что я должна сохранить любой ценой. От этого зависит жизнь.

— Чья?

— Драконов, милая. Эта земля хранит наследие драконов и если я его не уберегу, начнётся новая война и боюсь, весь мир погрязнет в огне и род людской исчезнет.

Это же сценарий прошлого! Я сжала ворот платья и закашлялась. Стало жарко и больно дышать. Воспоминания калейдоскопом кружились перед глазами, мешая смотреть на Янису.

— Дитя?

— Простите, — выдохнула я, справившись с паникой. — Просто представила, чем всё может обернуться.

— Какая ты всё-таки интересная. Так на меня похожа в молодости. — Леди поправила платье, вновь покружилась и вскинула голову к большой плоской люстре, единственным украшением которой была бронзовая чаша. Невзрачный источник света абсолютно терялся на фоне произведения искусства. И вот на него-то, на эту самую чашу и смотрела хранительница.

— Леди Яниса, боюсь, у меня больше нет времени. Я должна встретиться с герцогом ти Фаром и попросить его воздержаться от голосования на совете.

— Не помню такой семьи, — задумчиво ответила Яниса и мотнула головой будто сбрасывая наваждение. — Ну да ладно. За время, прошедшее со дня моей смерти в этом мире изменилось слишком многое. Скажи мне, зачем тебе карта, наследница.

Я покусала губу и устало прислонилась к полкам. Честно говоря, у меня не было какого-то плана. Просто озарение и уверенность в том, что я должна любым способом избежать вмешательства герцога в планы отца. Если я правильно помню, то жена ти Фара, в прошлом, стала первой вдовой среди герцогинь и не смогла удержать власть. Её малолетний сын считался бастардом герцога, так как сама она иметь детей не могла и усыновила ребёнка во избежании порочащих её слухов.

Герцогиня Тимера так и не смогла полюбить ребёнка и когда власть получил Дражен без каких-либо сопротивлений отдала принадлежащие семье земли. Помнится, она погибла по дороге в Азарью. Где-то в горах сорвалась с обрыва и утащила с собой ещё нескольких человек, так как все рабы были связаны между собой верёвками.

Итак, чего же я хочу на самом деле?

Я хочу сделать так, чтобы Жермо ти Фар жил. Пусть он и не самый верный слуга императора, но как человек не плох. А для этого он должен выработать собственную позицию и перестать прятаться за нейтралитетом. В скором времени отец просто разорвёт его своей силой и заставит присоединиться к себе.

— Я хочу сделать его своим союзником, леди. А для этого я должна показать ему то, что скрыто от его сердца и глаз.

— Тогда скажи мне. — Яниса резко развернулась и нависла надо мной. — Чего в итоге хочешь добиться ты. Ну сделаешь ты его своим союзником, хотя я сомневаюсь, что он станет слушать ребёнка, и всё-таки…

— Хочу спасти от разрушения империю и род ди Тариярд.

— Почему не свой? Вы имеете такие же права на трон. Если не больше.

— Нет. — Я покачала головой. — Голова и сердце пусть и принадлежат одному телу, но не могут быть взаимозаменяемы. Де Гралья — законотворцы, мы голова. А ди Тариярд сердце империи, его небо и земля. Нельзя отказаться от чего-то одного в угоду другого. К тому же. — Я сжала кулаки и выпрямила спину. — Если отец получит такую власть, то убьёт не только себя, но и народ. Я не могу этого допустить. Люди не повинны в желаниях знати, и не должны нести ответственность за их поступки. Наоборот, это мы, как облечённые властью, должны помогать народу и дарить уверенность в будущем. И не будем забывать о демонах, — тихо добавила я, но Яниса услышала.

— Демоны?!

— Да. Простите. — Я опустила голову и вздохнула. — По моим данным, отец в сговоре с демонами, он даже… — Я хотела было уже сказать, что он пошёл на невероятный грех, создав из ребёнка Бертазы чудовище, но… пока я не увижу его своими глазами и не пойму, что он действительно тот, кого я помню — буду молчать. В конце концов, этот мир слишком сильно отличается от прошлого. Убей я Дражена сейчас, кто знает, к чему это приведёт в будущем. Нельзя опрометчиво нестись вперёд. С отца станется в кратчайшие сроки создать нового монстра. Нет. Я должна действовать очень осторожно. Я собралась с духом и закончила: — Он даже проводил на них опыты в своём подвале. Я сама видела.

— Я спрошу тебя в последний раз: ты абсолютно уверена в том, что делаешь?

— Да, Ваше Величество. — Я подняла упавшую на пол карту. — Благодарю за оказанное доверие.

— Твоё слово слишком мало, — отрезала Яниса и рассмеялась. — Я до сих пор не верю в успех этой миссии, поэтому буду контролировать каждый твой шаг. Если мне покажется, что ты не справляешься, я не только заберу карту, но и отзову своё благословение данное маленькому принцу.

— Каэль? А он здесь причём? — возмутилась я. — Он же ребёнок!

— А ты разве нет? — хмыкнула мёртвая леди. — Я доверилась тебе, так как ты сказала, что хочешь сохранить род. Не собираешься ли ты делать это независимо от его представителей?

Ого. А она зрит в корень. И что теперь? Я сжала пальцами хрупкую бумагу и согласно кивнула.

— Вот и хорошо. А чтобы ты не расслаблялась, я побуду вот… здесь. — Яниса нырнула в ворот моего платья и растворилась в подвеске, что подарила мне Гражеца на пятилетие.

Милая безделушка, своего рода талисман, охраняла мои сны и ночи от незапланированных встреч. После нескольких попыток подчинить моё сознание, Аганеш потребовалсоздать артефакт, но императрица решила по-другому. Она просто отдала мне свой.

Мда.

Я переступила порог библиотеки и тихонько прикрыла дверь. Как-то не с того мы с Гражецей начали. В принципе, неплохая женщина ведь. Ну дурная маленько, но так то от страха за сына, семью и положение. Кто тут в уме останется?

— Ваше Высочество!

Пока я медленно шла по коридорам в сторону своих покоев, где уже должен был ждать герцог, меня едва не сбила с ног гувернантка принца.

Леди Амалия иль Толь.

Баронесса. Милая и весьма одарённая представительница низшей знати. Её светлую голову по достоинству оценил Аганеш и приставил к Каэлю на весь период взросления. Через год Амалию должен сменить его помощник. Она всегда сияет словно солнечный луч и всегда такая же тёплая. Но сейчас, испещрённое первыми морщинками лицо было белее снега.

— Ваше Высочество! — Амалия сбилась с ног, зацепилась носком туфли за платье и упала на колени. — Беда!

— Что? — Я прижала карту к груди, где грохотало сердце. — Что-то случилось пока меня не было?

— Его Высочество! Принц Каэль пропал!

Н-нет.

Я отшатнулась и едва не упала. Как такое возможно? Неужели этот ребёнок что-то задумал? Я вспомнила полный гнева взгляд и резкий хлопок двери. Куда он мог пойти? Что собрался делать?

— Где императрица? — Я глубоко вдохнула, выдохнула и помогла леди Амалии встать.

— Её Величество вызвали в главную башню совета, — задыхаясь, ответила она, торопясь следом за мной.

— Император?

Я шагала в сторону покоев, стараясь думать рационально. Возможно, только возможно, что этот маленький засранец как всегда решил состроить из себя взрослого и помчался следом. А может быть, наоборот, поругался с императрицей и где-то прячется. Нужно учесть все варианты и найти его до того, как об этом узнают люди.

— Ещё не вернулся из поездки.

— Иэль?

— С ним.

— Стража Его Величества?

— Охраняет императора. — В голосе Амалии слышалось всё больше отчаяния по мере того, как я продолжала задавать вопросы.

— Что, — я обернулась и недоверчиво сощурилась, — неужели на территории дворца нет ни одного свободного берсерка?

— Нет, Ваше Высочество. Десять минут загорелась пристройка к малому дворцу. Вся охрана обследует территории и ищет того, кто это устроил.

— Там же находятся лошади Каэля, — поразилась я. — А сам принц, значит, исчез.

— Леди Диела. — Амалия упала и вцепилась в моё платье. — Пожалуйста, леди Диела. Я знаю, что только вы сможете найти принца. Этот маленький мальчик наверняка сейчас напуган.

— Ну, не скажите, Амалия. — Я вспомнила, как лихо отчитал Каэль провинившегося рыцаря “совершенно случайно” потерявшего меня во время праздника пару месяцев назад. — Его Высочество вполне способен справиться со стрессом. Да и насколько я знаю, полгода назад лорд Дитрей взялся лично обучать наследника фехтованию.

Тогда как мою просьбу просто проигнорировали, мысленно дёрнулась я.

— Я знаю. Знаю! Но! Ему всего семь, леди Диела!

— А мне десять, — напомнила я, выдёргивая ткань из скрюченных пальцев баронессы.

— Но вы же гений! Вас сам министр магии признал! Вы уже сдали экзамены на знания императрицы, хотя до них ещё несколько лет!

— Велика победа, — буркнула я, сворачивая в последний раз и прибавляя шаг. — Это всего лишь несколько десятков книг. Не так уж и сложно выучить всё, когда другими делами заниматься невозможно.

— Вы слишком себя недооцениваете. — Леди Амалия в два шага догнала меня и предупредительно распахнула дверь в покои. — Только вы способны сделать это. Я убеждена. К тому же. — Она зашла следом за мной и прикрыла дверь. — Принц Каэль слушает только вас, и к моему глубокому сожалению это неоспоримая правда. А это… — Амалия споткнулась на слове и вытаращилась на сидящего в кресле мужчину. — В-вы п-почему здесь?! Охрана! Охрана!

— Амалия, успокойтесь. — Я похлопала её по руке и кивнула гостю. — Спасибо, что прибыли сразу как получили сообщение, герцог ти Фар. К сожалению, обстоятельства вынуждают меня отложить наш разговор. Но, если вы не против, то предлагаю последовать за мной. По пути я расскажу все детали.

— Кронпринцесса?

Мужчина поспешно встал и от меня не укрылась выступившая следом испарина на лбу. Герцог ти Фар хромал, и явно страдал от болей. Час от часу не легче.

— Прошу прощения. — Я остановила его взмахом руки и села на диван. — Не знала, что вы ранены.

— Ваше Высочество! Времени на разговоры нет…

— Баронесса, — процедила я. — Прошу вас вести себя соответственно должности и ситуации. Разыщите лорда Дитрея. Пусть немедля бросает все дела и идёт сюда. — Видя, что женщина не двигается, я рявкнула: — Немедленно!

Глава 20

— Прежде, чем начнём, могу ли я узнать причину вашей травмы?

Герцог сидел в полусогнутом состоянии, как будто ему было физически тяжело держать спину. Не нравилось мне это, ох как не нравилось.

Нападение разбойников?

Падение с лошади? Карета сломалась? Что?!

Герцог ти Фар известный на всю империю лекарь и исследователь заболеваний не связанных с магией. Неужели он не смог излечить себя сам?

Жермо ти Фар был глубоко религиозным и прилежным хозяйственником. В его землях весь год не переводилась рыба и дичь. А уж слухи о превосходных фруктовых садах доползли даже до нас. Герцогство было одним из главных поставщиков для императорского стола.

И всё-таки, Жермо ти Фар продолжал держать нейтралитет. Почему?

Я положила карту на чайный столик и сложила руки на коленях.

— Лорд Жермо, могу ли я обращаться к вам так? — Получив утвердительный кивок, я на мгновение воспряла духом и заговорила, поглаживая истрёпанную бумагу: — Видите ли, герцог, хоть я и дочь своего отца, но предпочтение отдаю императорской семье.

— В-вы невеста Его Высочества, это нормально, — поспешно ответил мужчина, игнорируя вопрос о причинах ранения.

А он явно чувствует себя не в своей тарелке. От меня не укрылись ни беспокойный взгляд, брошенный на дверь, ни подёргивание раненой ногой. Ни даже лёгкое дрожание пальцев. Что-то мучило этого мужчину, и мне очень хотелось знать что.

— Это хорошо, что вы понимаете. Герцог. — Я замерла, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью и нахмурилась. — Прошу меня простить. Я оставлю вас на минутку.

Уходя, я случайно задела свиток, часть карты распахнулась, представляя всем любопытным полустёршиеся черты гор и лесов. Движение карты не осталось без внимания гостя. Что ж, посмотрим, что он сделает дальше.

Выйдя в коридор, я сосчитала до десяти и повернулась лицом к коридору. Лорд Дитрей шёл в сопровождении нескольких рыцарей и явно был не в духе. Представляю, что он сейчас обо мне думает. Я усмехнулась и вскинула подбородок. Нельзя давать слабину. Ни за что.

— Ваше Высочество! — Топот стальных ботинок отдавался эхом в резных сводах замка. — Баронесса передала мне ваш приказ! Что всё это значит? Разве вам не сказали…

— Лорд Дитрей. — Я сделала к нему шаг и взмахом руки остановила остальных стражей. — Мне известно, что вы расследуете возгорание конюшни принца. Поэтому я вас и позвала. Оставьте это.

— Что?

Дитрей Шольц был всего лишь мелким дворянином, но благодаря выносливости, трудолюбию и бесконечной привязанности к императору стал рыцарем. И не просто рыцарем, он возглавил отряд берсерков, хотя и не мог покидать пределов замка. В его обязанности входила защита принца и императрицы, когда Аганеша не было рядом. Я к этому списку относилась постольку поскольку, но старалась не акцентировать на этом внимания, надеясь, что когда-нибудь этот восхитительный во всех смыслах воин примет меня.

Дитрей Шольц ростом превосходил императора, был широк в плечах и предпочитал носить лёгкую кольчугу, а не латы. На изрезанном глубокими шрамами лице навсегда застыла печать недовольства. Горничные сплетничали, что Дитрей получил эти ранения во время вылазки с нефритовыми стражами и едва остался жив.

Седой, светлоглазый и презирающий слабость воин. Вот кто был мне нужен.

Я качнулась, выглядывая из-за Дитрея, и подмигнула ребятам.

— Лорд, рассказала ли леди Амалия о причинах вашего вызова?

— Нет.

— Что же, это к лучшему. А теперь, пожалуйста, отправьте свою свиту вот в эти три места. — Я быстро начертила в воздухе карту и зафиксировав её магией, отошла в сторонку.

— Винный погреб, задняя часть храма Святейшего и… что это? Домик на дереве?

— Всё верно. Это три любимых места для пряток Его Высочества. Отправьте их за ним.

Мужчина развернул карту и подтянул поближе к глазам. Я понимала, что рискую, но разыскать Каэля надо было до того, как начнётся совет. Правда, этот паршивец наверняка меня не простит, ну и ладно. Нашёл время для игр.

— Ваше Высочество, я не совсем понимаю, чего вы хотите. Для меня важнее разыскать преступника, осмелившегося посягнуть на имущество императора, а не играть в прятки с ребёнком.

— Лорд, это не просьба.

В светлых глазах промелькнула едва заметная тень и тут же пропала. Лорд Дитрей отдал короткий приказ и лишь только после того, как мы остались одни, он дал себе волю.

— Да что вы о себе думаете!

— Много чего, но мои положительные качества мы обсудим в другой раз. Принц Каэль пропал. Баронесса прибежала ко мне десять минут назад, испуганная, со слезами на глазах и просила отыскать принца. Но я не могу. У меня в гостиной ожидает герцог ти Фар. Не думаете ли вы, что я могу позволить себе игры с Его Высочеством в ущерб политике?

— Вы!

— Я кронпринцесса и забочусь об этом мире намного больше вашего, лорд. — Я стрельнула в него глазами и вздохнула. — Лорд Дитрей, могу ли я доверять вам?

— Что вы имеете в виду? — тут же покраснел он. — Я слуга императора! Я умру за него и его семью!

— Вот как. Умирать не нужно, лорд. Совершенно ни к чему это мрачное действие. Лучше живите, Дитрей, и приносите пользу. Пойдёмте.

Я показала на дверь и усмехнулась.

— Прямо сейчас вы можете сослужить Его Величеству хорошую службу.

Когда мы вошли в гостиную, карта по-прежнему лежала на столе, но я заметила, что она немного изменила своё положение. То есть, Жермо ти Фар всё-таки не удержался, и судя по выражению его лица, информация оказалась не той, на что он рассчитывал.

— Присаживайтесь, лорд Дитрей, — я указала на диван и села рядом. — Вы узнали то, что хотели, герцог?

Дитрей пока помалкивал, но явно был настороже.

— В-вы… вы знаете, что там, принцесса?

— Знаю.

— А… император… Его Величество в курсе? — Жермо ти Фар вытер блестевший от пота лоб платком и рвано выдохнул.

— Безусловно, — искренне солгала я.

Дитрей едва заметно дёрнулся, но продолжил молчать.

— И вы… что вы хотите от меня?

— Как поживает ваш сын, герцог? — в свою очередь спросила я, продолжая наблюдать за гостем. И когда по лицу старика пробежала чёрная тень, я поняла, что попала в точку.

Меня долгое время занимал вопрос, почему такой богатый и открытый миру человек продолжает избегать прямого контакта с политикой. Почему его дело в прошлом было загублено неосторожной женой и куда же делся ребёнок. Ведь в рабство ушла лишь она одна.

Всё оказалось куда проще и гаже.

— Вы… нашли ребёнка, не так ли, герцог?

— Что?!

Ти Фар испуганно всхлипнул и вцепился дрожащими пальцами в подлокотники.

— Ваша жена, герцогиня Тимера, бесплодна. Сядьте Дитрей, наш разговор сугубо личный и я не пытаюсь оскорбить Его Милость. Я всего лишь констатирую факт. Я не стану утверждать, что это недостойный вашего статуса поступок, ведь в какой-то мере, вы спасли мальчика от голодной смерти.

— Голодной? — Теперь Дитрей был готов слушать.

— Да, лорд. Голодной. Мне удалось выяснить, что несколько деревень на границах с графством Светшир и герцогством Фар фактически не принадлежат никому. Земля там мёртвая, сухая и уже давно не интересует ни власть, ни народ. И мне интересно почему. Эта карта. — Я повернулась к лорду и развернула бумагу. — Была написана сразу после войны. Здесь все границы, установленные советом и императорской семьёй. Смотрите, видите? — Я провела пальцем вдоль линии разделения и ткнула в пустое место. Если внимательно рассмотреть этот участок, то вполне можно понять, отчего герцог не желает иметь никаких дел с политикой.

Лорд Фар сидел согнувшись в три погибели. Его вздрагивающие плечи меня мало волновали. Ведь до того, как я смогла увязать все ниточки в одну, я умерла. Знай я об этом в прошлом, уверена, мы смогли бы не только выиграть войну, но и вернуть их.

— Этот мальчик, которого вы зовёте сыном, герцог, он ведь дракон. Я права?

— Не может быть! — выдохнул Дитрей и сжал шершавыми пальцами карту. — Как такое возможно?!

Я уверена. Мальчик Иэль из прошлого, нежданный императорский сын, и бастард ти Фара — одно лицо. Перед тем, как умереть, Жермо отдал ребёнка во дворец, а император, дабы защитить наследие драконов, лично переправил его за горы. Вероятнее всего на родину Гражецы.

Именно поэтому никто не знал, как выглядит наследник и сколько точно ему лет.

— Как вы догадались? — Дитрей заглянул мне в лицо, ища одному ему известный ответ.

— Не так просто, как хотелось бы. — Я пожала плечами и создала копию карты в воздухе. — Если использовать магию и совместить координаты трёх мёртвых деревень, станет понятно, что все они указывают на эту точку. А там, — я убрала палец и позволила ему смотреть, — при большом воображении можно распознать яйцо дракона. И вы нашли его, герцог. Нашли и присвоили себе.

— Не присваивал! Я… не присваивал, — уже тише добавил он. — После того, как стало понятно, что Тимера не может подарить мне наследника, я отправился в путешествие по своим землям в надежде найти ту, что сможет родить.

— Вы искали любовницу, — сдвинул брови Дитрей.

— Пусть так. — Согласно кивнул ти Фар. — На третьей неделе я попал под сильный дождь и сбился с пути, потерял лошадь и с трудом нашёл тропу. Она вывела меня к этим землям. На самом деле, они принадлежат мне, как вы уже смогли понять. Но из-за засухи и скачущего магического фона я отказался вкладывать в них деньги. Люди давно покинули те места, и если бы не счастливый случай, я умер. Этот мальчик сам нашёл меня. Как сейчас помню. — Мужчина прикрыл глаза и сжал тонкие губы, вокруг которых росла щетина. — Была гроза. Молнии били всего в нескольких метрах от меня в одно и тоже место. Я сломал по пути ногу, так что быстро спрятаться не мог. А волны магии, усиливающиеся после каждого удара молнии, накатывали всё сильнее. Я забился в какую-то халупу и спрятался под навесом. Там он меня и нашёл. Я сразу понял, кто он.

— Почему? — Дитрей подался вперёд и распахнул глаза.

— Его глаза. Вертикальные зрачки и… хвост. Этот мальчик застрял в трансформации. Я плохо знаю физиологию драконов, но помню по сказкам, что они могли выглядеть как люди, а значит хвост это часть животного. Он был сильно истощён, едва держался на ногах.

— Как же вы тогда спаслись? — спросил, опять же, Дитрей.

Герцог Жермо стиснул зубы и побледнел.

— Он принял все молнии на себя. Теперь вы понимаете, почему я не мог его бросить?! — Лорд Фар выглядел откровенно плохо. Его явно мучил жар, да ещё и сломанная нога…

— Вы кормите его собой, не так ли? — Я встала, свернула карту и сунула её в складки платья.

— С-собой? — заикнулся Дитрей и сжал пудовые кулаки. — Что это значит?

— Всё просто. Драконы созданы из магии и питаются исключительно ей. Гроза и молнии, да. Обычно этот день становится праздником. Становился, — поправилась я. — Самка дракона, откладывая яйцо, закапывала его в землю и там оно продолжало зреть, вытягивая из окружающего мира магию. Именно поэтому там, где жили драконы земля до сих пор мертва. А молнии и гроза — это всего лишь день их рождения. Скорлупу яйца может разбить только сильный разряд. Новорождённый дракон выглядит не как младенец, а как сформированный человек, ребёнок лет пяти-семи. В редких случаях, они рождались достаточно сильными, чтобы выглядеть на восемь или девять лет. Сколько вы дали этому мальчику, герцог?

— Д-двенадцать.

Я поперхнулась и упала на диван. Двенадцать?

Он сказал двенадцать лет?! Этот дракон… С ума сойти, такими рождаются только вожаки стаи. Но…

— Где он?

Ти Фар уронил голову на руки и взвыл.

— Герцог, где дракон? — почему-то шёпотом спросила я.

— Его украли.

— КТО?!

— Ваш отец, принцесса. Идир не знает, кто он, но всё равно похитил ребёнка.

— Зачем?

— Чтобы на совете я проголосовал за разрыв вашей помолвки с принцем. Мне жаль, Ваше Высочество, но дракон куда ценнее вас.

— Лорд Дитрей. — Я резко встала и вцепилась в платье, чтобы не орать. — Я знаю, что это не по правилам, но я бы хотела встретиться с тенью Его Величества.

Глава 21

Драконьи хребты

Холод пронизывал до костей, но младший из запертых в пещере мальчиков мужественно сражался с оставленным подле них стражем.

Ещё неумелые выпады мечом Справедливости не достигали противника, раз за разом царапая свод и стены. Мелкая крошка полетела во все стороны, когда на очередном взмахе Его Высочество попытался достать надменного мужчину.

— Вы порежетесь, мой принц, — ухмыльнулся он, и отскочил от светящегося клинка. — Ну же, опустите меч. Я не сделаю вам с этим отбросом ничего плохого. Мы просто посидим здесь, пока не закончится совет.

— Пошёл прочь! — закричал Каэль, устало дыша.

Бисеринки пота стекли по бледному лбу и упали на грязную и местами порванную рубашку. Штаны изрезала атакующая магия тех головорезов, что напали на него в убежище. На руках остались следы магических браслетов, которые должны были сковать силы, но почему-то не действовали. Металл просто впитался в кожу, исчезнув под ошарашенными взглядами похитителей.

Это оно? Думал Каэль, вставая напротив мальчишки. Папа говорил, что благодаря божественному обряду, я буду защищён ото всех ран.

Хах, молча усмехнулся принц, вскидывая гордо подбородок. А эта девчонка всегда звала меня мелочью и слабаком. И кто из нас теперь слабак, Диела? Меня защищает сам бог! Так-то.

Его Высочество отставил ногу, как учил его лорд Дитрей, и выставил тяжёлый меч остриём вперёд.

— Я вас не боюсь!

— Нас и не надо бояться, Ваше Высочество, — гортанно захохотал мужчина и одним взмахом руки завалил вход в пещеру. — Мы любим империю и желаем ей процветания, но союз с законотворцем нарушит баланс сил. Никак нельзя допустить вашей свадьбы. Вы уж извините, принц Каэль, но придётся поискать невесту в другом месте.

Наследник империи Света всегда считал себя правым. Кто если не он должен жениться на Диеле? Ну и что, что она законотворец? Он ведь тоже… тоже ЗАКОНОТВОРЕЦ!

— Именем Света! — закричал Каэль бросаясь на противника.

— Какого демона? — нахмурился похититель и неуловимо быстро шагнул в сторону. — Ещё один законотворец? Нет. Меня бы предупредили, а значит, мальчишка блефует. Но меч… я так и не понял, откуда он взял… Эй, мальчишка! Откуда ты вытащил меч? Тебя этому трюку научила принцесса?

Не верит, со слезами на глазах понял Каэль, разворачиваясь на пятках и вновь бросаясь вперёд. Не верит!

— Эй! Угомонись, я сказал! — Похититель ушёл от удара и свёл широкие, будто напомаженные брови. — Хватит! Чёрт! Ты так поранишься! Что за бесовской ребёнок! Успокойся уже! — рыкнул он, хватая Каэля за шкирку и разворачивая спиной к себе. — Ваше Высочество, вы крайне непослушный мальчик. Не надо так. Я не люблю детей и не желаю учить вас основам поведения!

— Отпусти, гад! — взбрыкнул принц, пытаясь укусить вора за руку. — Отпусти! Я всё расскажу…

— Маме? — глумливо хихикнул мужчина. — Или всё-таки папе? Кому бы вы не пожаловались, Ваше Высочество, это не отменит того, что сейчас произойдёт. А уж, когда всё закончится, тогда и поговорим. И с твоей мамой, и с твоим папой.

Нет! Не может быть! Принц поник и выронил меч. Тяжёлое орудие божественной кары с тихим звоном упало на камни и растворилось.

— Хороший мальчик. Так бы с самого начала.

Похититель ослабил хватку и тут же согнулся от удара в пах.

Каэль не сдавался. Не имел права. Прямо сейчас он должен выиграть время, чтобы его нашли родители или… Нет, он мотнул головой отгоняя отчаяние, Диела не придёт. Хоть она и гений, но терпеть его не может. Она не станет спасать того, кого считает обузой.

— Ты ведь ненавидишь меня, Диела, — прошептал он и закатив глаза, грузно осел на пол.

Императорский дворец

Кабинет министра военных дел

Нет, я конечно, всегда знала, что этот напыщенный индюк не любит лезть на рожон, но чтобы так… да ещё и забаррикадировавшись в малом зале для приёмов… Стыдоба, одним словом. Стыдоба.

— Министр! — Я ударила кулаком по двери и покосилась на готового ворваться Дитрея. — Министр, если вы сейчас же не откроете дверь, её вынесут, а это лишние убытки и затраты на восстановление имущества Его Величества. Вы же знаете, как не любит министр финансов тратить деньги. Будьте благоразумны, маркиз Торфей.

— Уходите! — взвизгнула… ну сволочь, да. — Я ничего не слышал и не видел!

— Да, чтоб тебя, мухомор ты синий! — крикнула я отчаянно. — Лорд Дитрей, как это стало министром?

Страж перехватил меч и тяжело прислонился к столу маркиза, на котором были разбросаны испачканные чернилами бумаги, едой — официальные документы и брызгами чая парадная одежда.

Что за свинья. Меня передёрнуло.

— Ваше Высочество, — кашлянул Дитрей. — Понимаете, назначениями на официальные должности занимается не сам император, а совет старейшин совместно с министром магии и советником Его Величества. Маркиз… Торфей вступил в должность не более месяца назад. Он, кхм, слишком молод и неопытен, а вы его напугали, — укоризненно добавил он.

Напугала. Ну, подумаешь, ворвалась в кабинет с криками и набросилась на жравшего толстяка с кулаками. Всего-то и поцарапала немного. Даже меч не доставала.

На самом деле, я была испугана не меньше, а, может, даже и побольше всех остальных. Ведь только я понимала масштаб проблем.

Во-первых, мы не нашли принца на территории дворца. Мало того, я не могла даже чувствовать его, а это значило лишь то, что либо он очень далеко, либо что-то глушило магию. Во-вторых, с минуты на минуту начнутся слушания в совете, а меня категорически не устраивало то, что хотел провернуть отец. И в-третьих, дракон. Маленький, практически новорождённый дракон, не знающий ни матери, ни отца, никого кроме герцога ти Фара. Этот малыш сейчас наверняка напуган и… Святейший, лишь бы он не вышел из себя. Если дракона как следует напугать, то произойдёт магический выброс такой силы, что сотрёт с лица земли не только столицу империи, но и прилегающие территории. Если, конечно, его держат где-то здесь, а не на каменоломне, к примеру.

— Маркиз Торфей. — Я аккуратно постучалась, игнорируя вспышку недоверия у лорда. — Пожалуйста, выслушайте. На кону не только мой статус принцессы, но и жизнь Его Высочества.

— Высочества? — жалобно переспросил Торфей. — При чём тут принц? Вы сказали, что вам нужен о-он…

Он, это Тень, как я понимаю. И что здесь такого? Личный и лучший шпион Его Величества может в мгновение ока найти то, что спрятано за семью печатями. Шёлковый факультет готовит таких специалистов не первый год. Они способны буквально быть тенью и следовать за добычей по краю Грани.

Такие специалисты… Я отложила мечты об учёбе до лучших времён и пнула дверь.

— Открывайте, трус!

— Я не имею права звать Тень без одобрения императора! — взвизгнул маркиз и в зале что-то громко разбилось. — Он мне голову снесёт за это! Найдите другой способ, леди!

— Ах так. Ну хорошо, вы сами этого добивались, министр. Право слово, я не хотела так поступать, но вы не оставили мне выбора.

Отойдя на несколько шагов, я коснулась груди пальцами и потянула хранителя, но… ничего не произошло. Меч Справедливости был глух к зову хозяйки.

По спине побежал холодок. Я быстро посмотрела на лорда Дитрея и попыталась снова.

— Принцесса? Что-то не так?

— Магия. Я потеряла магию… Нет. — Я сжала кулак и глубоко выдохнула. Это не рационально. Я не могла потерять магию. Это просто невозможно, если только… — О, господи. Лорд Дитрей. — Я распахнула глаза и испуганно вздрогнула. — Принца Каэля похитили.

— С чего вы взяли? Может, он увязался за императрицей? Вы же сами говорили, что Его Высочество не хотел разрыва помолвки.

— Не в этом дело. Я не могу использовать магию, но это просто невозможно, понимаете?

— Нет. — Он покачала головой. — Вы, должно быть, устали. Так бывает при эмоциональном истощении.

— Да нет же! Это значит, что его магию попытались заблокировать, понимаете?!

— Нет.

— Лорд Дитрей, — процедила я, с трудом сдерживаясь. — Вам голова не только для ударов нужна, ей думать надо! Нас с Каэлем связал ритуал связи душ! В нашей паре именно я являюсь главной! Я не могу использовать магию, лорд! Это значит, что Каэля пытались обезвредить надев на него антимагические браслеты, но из-за ритуала именно я оказалась запертой!

— Не кричите, принцесса. Я вас понял. — Он сунул меч в ножны и одним ударом ноги вышиб дверь в убежище маркиза.

Толстый, красный от страха и трясущийся как желе, министр военных дел сидел под столом с выпяченным наружу задом. Ткань штанов на его толстых ляжках то и дело трещала, грозя разойтись если не по швам, так в стратегически важных местах.

— Что за чудовищное издевательство над армией, — вздохнула я, подходя ближе. — Как вам не стыдно, маркиз Торфей. Вы должны быть бесстрашны на поле боя. Как вы вообще собираетесь вести переговоры с соседними государствами? Нас же на смех поднимут.

— Я не спросил… не просил, меня назначили. Я не хотел, — всхлипнул маркиз, прикрывая голову руками. — Не хотел. Но он сказал, что так надо, иначе…

— Кто сказал? — Маркиз мотнул головой, продолжая всхлипывать. Господи. Да сколько же ему лет? — Лорд Дитрей, как думаете, император сильно обрадуется возможности казнить предателя? — Я приподняла мысок туфли и уверенно упёрлась им в пятую точку министра.

— Ммм, дайте-ка подумать. — Страж обхватил пальцами подбородок и сделал вид, что всерьёз обдумывает эту ситуацию. — Для прилюдной казни и обезглавливания маркиз слишком родовит. Для порки на столбах — толст. Ни один столб не выдержит такого веса, а вот для заточения в камеру вместе с разбойниками… Думаю, Ваше Высочество, всё зависит от настроения Его Величества. Если по возвращении он не найдёт дома сына, то… — Дитрей развёл руки и усмехнулся, чиркая ребром ладони по шее. — Сами понимаете. Принц Каэль единственный и любимый наследник. Полагаю, ради сына Его Величество вспомнит предков и откроет камеру пыток.

— Н-не на-адо пыток! — Маркиз пошевелился и попытался выбраться из-под стола. — Я всё скажу! Только, — он расплакался, — не пытайте, пожалуйста.

— Тьфу, — сплюнул лорд Дитрей и поморщился. — Дрянь какая.

— Не нужно. — Я положила пальцы на напряжённую руку стража. — Он нам и так всё расскажет.

— Скажу! — Маркиз подполз на коленях ко мне и схватился влажными пальцами за подол платья. — Всё скажу, Ваше Высочество. Вы… вы точно сможете защитить меня от его гнева. Только вы и сможете, я знаю.

— Говорите яснее, маркиз.

— Г-герцог! Это был герцог Идир! Он… Он заставил меня и… и запретил! А ещё, — в глазах предателя зажглась решимость, — он хотел поменять не только меня! Вы знаете? Знаете же… — Толстяк выпустил ткань платья и осел с опущенной на грудь головой. — Конечно, знаете. Вы же всё знаете. А что я? Я простой ч-чело-овек, Ваше Высочество.

— Вы маркиз, адди вас разорви! — не сдержался Дитрей.

— Я в-второй с-сын без права наследования. О-отец и брат не верят в меня, а вот он… Он! Поверил? Поверил. Обещал, обещал, обещал! Мне нужно отключить… Отключить? Отключить… Что отключить? Я должен отключить… Защита. Что такое защита? Ты должен отключить защиту. Защиту… защиту… защиту… — Министр сгорбился и затрясся, зачем-то дёргая себя за волосы. — Я должен отключить защиту дворца.

Я отступила и упёрлась спиной в лорда Дитрея. Тот недолго думая задвинул меня за спину и вытащил меч, нацелив его на голову стремительно лысеющего министра. И едва он успел это сделать, как Торфей задёргался из стороны в сторону. Послышался треск разрываемой ткани и на месте широкого плеча вдруг вытянулась вторая голова.

— Г-галвати! — заорал Дитрей. — Бегите, принцесса! Это демон Галвати!!!

Глава 22

Чудны дела твои, Святейший. Каких же тварей ты создал. Или не ты, но под твоим контролем? А… не важно. В конце концов, я здесь, чтобы исправить то, что не можешь ты.

Я вышла из-за спины стража и усмехнулась глядя в глаза лживого Торфея. Я умею бояться, батюшка. Но поверьте, ваши попытки напугать и остановить меня ничто по сравнению с наблюдением за казнью любимых родителей, брата и верных друзей. Когда лезвие гильотины отрезает всё то, что когда-то делало человека человеком, тут не до паники из-за каких-то тварей. И даже так, я не сошла с ума. Я отомстила. А это…

— Лорд Дитрей. — Я мягко отодвинула меч от шеи демона. — Не нужно. Он не причинит нам вреда.

— Да что вы несёте?! Он же демон! Высший демон!

— Ну, положим, не высший, а средний, даже древесный адди и тот посильнее будет. Ну хватит, лорд, этак вы его и вправду убьёте.

— П-принцесса, мне кажется, от страха у вас рассудок помутился. Уходите скорее, я задержу эту тварь, а вы бегите к стражам, они смогут доставить вас к императрице.

— Лорд Дитрей. — Сил на ругань просто не было. Где-то там страдал маленький мальчик за которого я несла ответственность. Мальчик, чьим миром всю его маленькую жизнь были стены дворца. — Я прошу вас довериться мне. Этот демон не страшнее собаки. Перестаньте паниковать и возьмите себя в руки. У меня нет времени на битвы с вашими страхами.

— Да что с вами?!

Лицо лорда Дитрея было бледным, на виске пульсировала жилка. Он был весь как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Он боялся за меня?

Приятно.

— Д-девчонка, — зашипел галвати, — храбрая и глупая. Я убью тебя!

Демон раскинул руки, раскрыл оба рта и бросился в обход Дитрея, желая достать меня как можно раньше.

Дождавшись, когда он будет в досягаемости, я подхватила юбки, присела и ловко подставила подножку. Грузное тело бывшего министра сделало невообразимый кульбит и вспахало обоими лицами пол. Торфей ткнулся лбами в стену позади нас и глухо крякнул.

На самом деле галвати не совсем демон. Это паразит, существующий за счёт демонов, основной средой его обитания являются пригороды Азарьи, где живут мелкие и не умеющие постоять за себя демоны. Но говорить об этом лорду я не собиралась. Подобную информацию не найти в книгах или путеводителях по соседним государствам. Так что я должна была как-то выбраться из этой неприятной ситуации и желательно, как можно быстрее.

Подойдя ко всё ещё вздрагивающему телу Торфея, я залезла на жирную и скользкую от пота спину, с силой наступила на позвоночник и дождавшись вскрика, прошипела:

— Вылезай. Я позволю тебе жить только в одном случае.

— К-каком?

— Ты сейчас же ответишь мне, что стало с принцем и как давно ты находишься в империи. Кто тебя привёз?!

— Н-не знаю, — пискнула тварь. Я разочарованно вздохнула и подпрыгнула. Под ногами послышался треск. — Я правда не знаю! — сорвался на крик паразит и всхлипнул, пуская слюни. — Меня поймали, когда я собирался войти в нового хозяина! Потом засунули в какую-то коробку и долго держали без еды и энергии. Я почти умер, — по полу заскребли толстые пальцы. — А потом появилась она и сказала, что я должен вселиться в человека. — Новый всхлип. — В человека! Понимаешь ли ты девчонка, как это противно?! Вы люди отвратительные твари. Но мне пришлось… пришлось это сделать, чтобы выжить. Он обещал, что как только всё закончится — отпустит домой. Я очень хочу домой.

— Ваше Высочество? — Не убирая меча, Дитрей сделал шаг и вздрогнул, когда я воткнула каблук в печень Торфея. — В-вы…

— Не смотрите, лорд. Если вас это коробит — не смотрите.

— Нет. Всё нормально. Я хотел спросить, нужна ли моя помощь в допросе.

— Если вас не затруднит. — Я слегка повернула голову и улыбнулась. — Приготовьте банку или короб.

— Размер?

— Примерно вот такой. — Показала руками и вернулась к главному. — Галвати, ты сказал, что пришла она, а потом он.

— Не бей! Я скажу, — разрыдался демон. — Скажу-у-у. Там, в Азарье, это была она. Чёртова сука. А потом появился он, уже здесь.

Так. Я прижала пальцы к вискам и задумалась. У отца есть посредник в Азарье. Эта женщина поймала паразита, спрятала его и ждала, когда он лишится сил, чтобы заключить сделку. Потом передала его отцу, а тот уже здесь в империи, использовал пленника для достижения своих целей.

Перед глазами встала карета и тяжёлый, обвитый цепями сундук тётки Бертазы. Неужели, она? Но покидать пределы империи могут только магически одарённые люди. Эта женщина таковой не была. Но. У Бертазы могут быть свои люди в княжестве демонов, ведь каким-то образом она умудрилась зачать сына с бастардом князя. Значит, была там.

Час от часу не легче.

— Эй, человечка. Ты обещала сохранить мне жизнь.

— И сохраню. Ты не ответил, где принц.

Министр, или то, что от него осталось внезапно затих. И даже мой новый прыжок не подействовал. Он просто перестал говорить, как будто на вопросе про принца сломался. Вот взял и сломался. Или же… Я спрыгнула на пол, едва не запнувшись о подол и прошла к голове. Так и есть.

— Бесполезный кусок дерьма.

— Ваше Высочество? — подавился Дитрей, подходя с большим сундуком, из которого только что вытряхнул свитки и книги. — Мне должно быть послышалось.

— Ой, хватит уже, — раздражённо отмахнулась я. — Я это не про Торфея, а паразита. Галвати мёртв, Дитрей. Кто-то очень постарался сделать так, чтобы принца не нашли.

— Неужели ваши удары могли привести к… этому?.. — Лорд обошёл тушу и склонился, чтобы тотчас отпрянуть с недвусмысленным горловым звуком.

Мужчину тошнило.

Умирая, галвати расслаиваются и отделяются от носителя. Но, чтобы убить галвати на расстоянии… нужно очень постараться. Возможно, отец наложил какое-нибудь заклятие самоуничтожения, которое должно было активироваться при попытке рассказать что-либо о Его Высочестве, или, что было куда реальнее, незадолго до нашего прихода, сюда пробрался шпион отца и как-то…

Бред.

Я отчаянно дёрнула себя за волосы и потянулась к выступившему над позвоночником тлеющему скелету. Галвати весьма своеобразный паразит. Имея лишь голову и позвоночный столб с выступами недоразвитых рёбер, он умудряется проникать сквозь кожу носителя и крепиться к костям. После слияния, захваченное тело оплетают сотни отращиваемых нервных окончаний, с помощью которых галвати управляет донором.

До того, как я начала допрос, Торфей и галвати были в порядке. Министр в относительном, так как его тело отныне принадлежало другому, и мозговая деятельность из-за слияния была нарушена, а галвати ничто не угрожало, кроме дискомфорта. Если только…

Если только отец не предпринял просто чудовищные меры. А он мог.

— Лорд, вы могли бы раздеть маркиза?

— Что?

— Раздеть. Этого человека нужно раздеть. Но перед тем, как займётесь трупом, уберите галвати в сундук и наложите стазис. Я хочу изучить останки паразита.

— В-вы… Нам надо искать принца и вызвать следователей из башни!

— НЕТ! — Чёрт. Как же мне не хватает Иэля. Вот он наверняка бы просто сделал то, что я хочу и не задал бы ни единого глупого вопроса. Но этот дикий кошак… Гррр. Как же бесит. — Мне всё бесит, — с достоинством произнесла я, смотря в круглые глаза стража. — Сейчас же сделайте то, что я сказала.

— Ваше Высочество, давайте мы хотя бы выйдем, — очень тихо и медленно сказал Дитрей, стараясь незаметно подняться.

Ага. Сейчас. Уже бегу.

— Вот именно, — сцедила я. — Я Высочество! Высочество, чтобы ты сейчас не думал, и я приказываю! СЕЙЧАС ЖЕ РАЗДЕНЬ ЭТОТ ЧЁРТОВ ТРУП!

Мне кажется, Дитрей меня боялся. После моего выплеска эмоций, он осторожно отставил сундук в сторону, не отводя от меня напряжённого взгляда, и чуть отполз назад. Едва заметно, но я не пропустила этот манёвр.

Как же меня всё бесит.

Молча топнув ногой, я закатала рукава, вцепилась в позвоночник галвати и с огромным трудом, кряхтя и обливаясь потом, вытащила тварь из умершего. Потом также молча, но с трудом сдерживая рвущиеся с языка проклятия дотащила паразита до сундука, запихнула кости внутрь и громко захлопнула крышку.

Дитрей промолчал.

Поняв, что помощи от стража не дождаться, я сбегала к рабочем месту Торфея и вернулась с зажатым в пальцах ножом для писем. Самостоятельно раздеть мужчину я бы не смогла даже при очень большом желании. Ну нет у меня таких сил в десять лет. А значит, надо импровизировать.

Снова забравшись на спину трупа, я примерилась пальцами к пояснице и безжалостно разрезала ткань мундира. Под толщей кожных складок нащупала выпирающую печень и воткнула нож.

Сдавленный стон лорда лишь разозлил. Да что с ним вообще такое? Он же начальник! Начальник, чтоб его, личной гвардии императора! Да как он смеет вести себя так, будто ему дурно от одного вида крови?!

Злость прибавила сил. Я отрезала часть кожи, отслоила жир и добралась до почерневшего органа. Вся печень несчастного была изъедена язвами. Перестроившись на магическое зрение, я осмотрела узлы каналов и восхитилась, тут же содрогнувшись от осознания силы и изощрённости отца.

Под правой долей печени, между желчным мешком и кишкой сидела муха. Очень маленькая, почти прозрачная и не менее ядовитая. Эта тварь была способна одним укусом отравить здорового кабана. А уж если её посадить непосредственно на орган… И всё бы ничего, но эта муха встречалась только в жарких странах, там, где глоток воды по цене целого экипажа.

Пришпилив вредителя остриём ножа, я тихо сползла на пол, вытирая окровавленные руки о платье. Спасти мир оказалось не так-то просто. В уничтожении империи Света замешаны не только демоны. В сговоре с отцом кто-то из земель султаната.

— Лорд Дитрей, — устало позвала я, тщетно стараясь избавиться от красных и уже высохших полос на пальцах.

— Д-да?

— К нам приезжали послы из Окатана?

— Его Величество сейчас на встрече. — Лицо лорда уже вернуло краски. Да и сам он, казалось бы, просто смирился с увиденным. — Два дня назад прибыло судно с секретарём султана Хамаджа.

— Понятно. — Я стукнулась затылком о бок Торфея и посмотрела на руки. Ограничители магии по-прежнему были там, только почему-то висели не на физическом теле, а на духовном, что существенно затрудняло их снятие. Стало быть, физические сейчас на мальчишке. — Собирайтесь, лорд. Мы идём спасать принца.

— А куда?

Дитрей обвязал сундук сорванным с окна шнуром для портьер и закинул поклажу себе на плечо.

— Сундук можно оставить здесь, — начала я, — хотя нет. Давайте ко мне в покои. Так надёжнее.

— Ваше Высочество. Вы знаете, где принц Каэль?

— Нет. — Я распахнула створки кабинета министра и бодрым шагом вышла в коридор. — Но знаю того, кто может узнать.

— А почему…

— Почему не воспользовалась его помощью раньше? Наверное потому что это незаконно. Дитрей. — Я резко повернулась и упрямо посмотрела на лорда стража. — Вы абсолютно уверены в своей привязанности к императорской семье?

— Да.

— И вы сделаете всё, что только возможно для их защиты?

— Так и есть.

— Даже воспользуетесь помощью демона?

Дитрей нахмурился. Остановился, придерживая сундук одной рукой, и свёл брови к переносице. Лорд думал. Вероятно взвешивал все за и против, но за было слишком много, чтобы быть против, так что, в конце концов, он выдохнул и кивнул.

— Хорошо, — улыбнулась я.

А потом свистнула. Звонко, громко и на грани человеческого восприятия. За секунду, что прошла после этого, лорд не успел даже открыть рот. Между нами формировалась воронка портала, из которой на меня смотрели два очень внимательных и красных глаза.

— Здравствуй, Сааш. Мне нужна помощь.

Глава 23

Такелши глухо зарычал и оскалился. Ну да. Поводов для обиды было великое множество. Маленького щенка демона, что выбрал меня своей хозяйкой, первые годы я просто игнорировала, всем видом показывая, что не нуждаюсь в помощнике. Да и за его жизнь, я честно говоря, опасалась. Несмотря на отношение простых граждан к демонам, такелши на землях империи находились вне закона. Потому что они были убийцами и лучшими ищейками, каких только можно было представить. Однажды выбрав хозяина, они никогда более не выбирали себе другого и слушались того беспрекословно, иногда даже делая то, что не было приказано. То есть, поступали так, как считали нужным, и всё ради хозяина.

Сааш был хорошим, настолько, насколько мог. Он не причинял мне беспокойство, не убивал ради меня и не охотился в пределах императорского дворца, уходя за пропитанием в лес, за Светшир. Но Сааш был демоном, высшим демоном, чья жизнь была длиннее моей в несколько раз. Я хотела избавить его от тоски, но не смогла. Он остался рядом. Незримо, неслышно, но рядом. Я знала, что если позову, он придёт в любой момент. И этот момент, к сожалению, наступил.

— П-принцесса, — дёрнулся ему наперерез лорд. — Только не говорите, что это тот о ком, я думаю.

— Не говорю. А вы сделайте вид, что слепы и глухи, если так легче.

— Но они вне закона!

— Как и тот, кто сейчас в сундуке, — мрачно напомнила я. — Лорд Дитрей, смею надеяться, что вы не впадёте в истерику из-за недопустимости моего поступка. Если у вас есть идея, как найти принца без такелши я слушаю, если же нет, то заткнитесь и следуйте за мной. Даже если я найду Его Высочество без вас, до тех пор, пока на мне оковы, пользоваться магией я не могу. И справиться с похитителями принца должны будете вы. Вы же сможете?

— Он привязан к вам?

— Нет.

— Тогда как…

— Он выбрал меня своей хозяйкой, когда мне было три, лорд. Эта связь — не то, что я могу разрушить. Сааш, прости, что обращаюсь воттак, но… — Я потёрла лоб. — Без тебя я не справлюсь.

Такелши навострил уши и спрятал зубы. Центральная печать связи, вытянутый и слегка округлый ромб, вспыхнула.

— Его Высочество принца, моего жениха, похитили. Я знаю, что он тебе не нравится, но Сааш, — я показала на проявляющиеся кровоподтёки на руках, — ты ведь знаешь, что нас связали ритуалом? Все его травмы будут отражаться на мне. То есть, все его травмы станут моими. Если не поторопимся, то принца могут попытаться убить. Он не умрёт, но мне будет больно. Ты поможешь?

Такелши медленно и очень грациозно вылез из портала, переступая тонкими, изящными лапами. Семь лет назад он был не больше двух моих ладоней, а сейчас доставал до плеч. Захоти он меня убить, то даже не напрягаясь мог бы перекусить шею. Легко поднявшись на задние лапы, он поставил передние мне на плечи и склонил голову, касаясь лбом и печатью моего лба.

— Я пойду за тобой до конца, даже там, где больше не светит солнце, я буду рядом.

— Спасибо, — глухо выдавила я, поглаживая напряжённые, покрытые жёстким мехом лапы.

Сквозь дворец мы двигались очень быстро, правда, пришлось оставить герцога ти Фара в гостевых покоях, наказав доверенным лицам охранять его и днём и ночью. Надежда на то, что удастся разобраться с этой трясиной раньше завтрашнего утра плавно таяла.

Спрятанный в сейфе императорской библиотеки сундук стал ещё одной необходимой точкой. Из-за того, что меня везде сопровождал лорд Дитрей, хранительница не показывалась, лишь изредка охлаждая кулон, словно, напоминая, что она здесь и всё ещё наблюдает.

Когда мы вышли из дворца, свет на небе уже тускнел. Солнце плавно садилось, и тьма первозданная выползала из нор, чтобы на несколько часов захватить власть.

— Ваше Высочество. — Лорд Дитрей поправил кольчугу, походя навесив на пояс ещё несколько клинков. — Нам нужна карета.

— Зачем?

— Для лошади вы слишком маленькая. А мой конь не терпит никого, окромя меня. Сбросит, и всё.

— Я понесу, — раздалось тихое в голове.

Сааш устроил морду на моём плече и равнодушно посмотрел на сборы стража. Осторожно погладив такелши по шее, я посмотрела на спрятанные под платьем ноги и вздохнула.

— Карета не нужна. Меня понесёт Сааш, — быстро проговорила я отрывая верхнюю юбку от корсажа.

— Вы! Что вы делаете?! Сейчас же прекратите! — Лорд Дитрей схватил меня за запястье, оглядываясь и ища возможных свидетелей моего бесстыдства.

— Платье объёмное и тяжёлое, лорд. И я остаюсь не нагишом, а в панталонах. Даже верхнюю юбку не буду снимать.

— Исключено.

Я вздохнула.

— Ваше Величество! — закричала я, смотря за спину лорду. — Вы уже вернулись?!

— Император? — Лорд Дитрей отпустил мои руки и обернулся. Этого хватило, чтобы дорвать обе юбки. Да, нижняя мне тоже мешала, но Дитрей бы ни за что не согласился и с её потерей, а так… что потеряно, того уже не вернуть. — Вы меня обманули! Ваше Высочество! Совершенно исключено ехать в таком виде!

— Это спасательная операция, лорд, — процедила я. — Если вы сейчас же не заткнётесь, я расскажу императору о том, что вы намеренно не пускали меня к принцу.

Лорд захлопнул рот и сжал зубы.

Нда. Вот и нажила я ещё одного врага. Как же неудобно быть взрослой в маленьком теле. Все считают, что знают, как лучше, только потому что их тела гораздо старше моего.

У конюшни нам на глаза попался щуплый паренёк один глаз которого был синим, а второй красным. Никак полукровка демонов? Во дворце? Н-но…

Дитрей коротко пожал ему руку и что-то тихо сказал, косясь на меня. Сааш до поры до времени спрятался в своей реальности, чтобы никого не пугать и не компрометировать нас с лордом. Так что мне пришлось выдержать этот фарс в одиночку.

— Принцесса. — На губах неизвестного расцвела невероятно счастливая улыбка. — Если вы позволите, я подарю вам кое-что. — Парень присел на корточки и начертил палочкой на земле какой-то замысловатый символ. Неправильный круг вспыхнул, а когда погас, на земле лежала стопка одежды. — Это моя магия, Ваше Высочество. Я умею создавать вещи.

— Создавать? — Я отступила на шаг и постаралась успокоить срывающееся дыхание. Магия создания невероятно сложна и подчиняется одному из тысячи. В последние пять лет я вообще не слышала о том, чтобы рождались дети-создатели. Хотя и у таких магов было множество ограничений. Они не умели создавать живое, то, чего никогда ранее не было создано и… для создания чего-то они тратили собственные жизненные силы. — Зачем вы создали этот комплект ценой вашей жизни? Приличная одежда — не первая необходимость.

— Прошу вас, — лукаво улыбнулся он. — Это не просто одежда. Она зачарована от травм и держит тепло. Мне не жалко потратить несколько дней жизни на защиту тела будущей императрицы.

— Невероятно. Это просто невероятно, Дитрей! — топнула я ногой. — Да как вам только в голову пришла эта сумасшедшая мысль?! Какое право вы имеете просить этого юношу о таком?! Создатели на вес золота, их магия уникальна и должна служить обществу, а не отдельным личностям! Непозволительное расточительство жизненных ресурсов.

— Ваше Высочество. — Парень прижал изящные руки к груди и поник. — Это было моим решением. Лорд Дитрей всего лишь спросил могу ли я…

— Вот именно! Я разочарована, лорд. Вы привели меня сюда, потратив драгоценные минуты на новую одежду, невзирая на ту опасность, которой подвергается принц.

Дитрей скрипнул зубами и ворвался в конюшню.

— Всё, как и говорил Иэль, — создатель мягко улыбнулся.

— Вы знаете этого паршивца? — вскинулась я.

— Конечно. Мы встречаемся каждый день.

— Ах вот оно как. Значит на вас он находит время, а на меня и минуты нет? И простите, я не знаю, как вас зовут.

— Бриат, Ваше Высочество.

Какое знакомое имя. Я нахмурилась.

Бриат.

Бриат…

— А! Не тот ли ты Бриат, что служит в гвардии Его Величества?

— Так и есть, — рассмеялся он. — Я удивлён вашей осведомлённостью.

— Иэль говорил мне, — я запнулась и выдохнула. — Когда мы были… в общем, неважно. Когда-то давно, он уверял меня, что тебе можно доверять. Я думала… ты несколько старше.

— Молодо выгляжу? Мне многие так говорят. Но, принцесса, — Бриат быстро подошёл, придерживая на ладони одежду. — Это тайна, но вам я скажу.

— Что? — Я распахнула глаза и кажется, едва не открыла рот, так таинственно всё звучало.

— На самом деле, мне больше ста лет, — совершенно серьёзно сказал он и быстро сунул мне в руки вещи. — Только никому не говорите, а то меня на пенсию отправят.

— Ну ты! Ха-ха-ха, — хихикнула я. — Почти поверила.

— Жаль. А вот и лорд Дитрей. Ну что же, всё, что мог, я уже сделал. Командир, я здесь ещё задержусь, желаю доброго пути.

Дитрей вышел из конюшни, держа под уздцы великолепного коня, толстоногого, с мощной широкой спиной. И судя по выражению морды, очень вредного. А ещё этот конь был очень странного, насыщенно жёлтого цвета, как канарейка.

— Эм. — Я на всякий случай отошла подальше от животного и очень выразительно посмотрела на лорда. — Эм. Лорд. Прошу прощения за бестактность, но почему ваша лошадь… ваш, эм, конь — жёлтый?

Животное всхрапнуло и очень по-человечески попробовало наподдать мне копытом. За бесцеремонность.

— Его зовут Жиеди. Прошу вас не обращать внимания на окрас, Жиеди это очень нервирует и обижает.

— Так почему он такой? — не сдалась я.

Лорд перекинул через седло мешок и вздохнул.

— Принц.

Одно слово и столько тоски в голосе. Я поняла. Честное слово, я всё и сразу поняла. Принц Каэль он такой, да. Его магия чрезвычайно устойчива и почти не поддаётся контролю. Поэтому на заднем дворе до сих пор никто не удосужился убрать пруд, в котором живут невероятные монстры, созданные воображением Каэля. И к сожалению, это не была магия создания, как у Бриата. Принц Каэль с раннего детства умел менять форму живых существ.

Глава 24

Пока я переодевалась, в ближайших кустах, в добротные бриджи и рубашку, Сааш по моей просьбе искал принца. След его магии вёл в сторону гор, за каменоломню. Отец спрятал Каэля там, где его никто и никогда не сможет найти — в логове дракона.

— Я считаю, что мы должны взять с собой кого-нибудь ещё. Того же Бриата.

— Нет.

— Отправляться в горы вдвоём, имея только меня как атакующую силу, безрассудно и глупо, — безапелляционно заявил Дитрей, трогая Жиеди.

— Никто не должен видеть Сааша, — с придыханием отрезала я, забираясь на спину демона. Жёсткая и длинная шерсть лезла в нос и рот, но я упорно держалась за шею ищейки. — Я доверилась только вам, лорд. Это не обсуждается. Какую скорость может развить Жиеди?

— Семьдесят километров на длинных дистанциях.

Я сглотнула и с уважением посмотрела на коня. Тот скосил коричневый глаз и горделиво стегнул хвостом по спине.

— Сааш, какое расстояние мы покроем с такой скоростью?

— Не более двухсот километров. Это где-то в пределах Светшира.

— Плохо. Лорд Дитрей, вы умеете открывать порталы, как это делает император? Нам нужно максимально сократить расстояние.

— Нет, но у меня есть артефакт на экстренный случай. Он работает в обе стороны, но всего по разу.

— Тогда давайте сделаем так. Вы должны отправиться к подножию Драконьего хребта, мы с Саашем встретим вас там.

— Так не пойдёт. Я не могу позволить вам действовать самостоятельно.

Я глубоко вздохнула, села ровно и придерживая бока демона голыми пятками, спокойно заметила:

— Вот знаете, вы меня бесите. — Лорд подавился. — Ещё одна попытка меня задержать и я решу, что вы в сговоре с преступниками, Дитрей. Последний час вы делаете всё, чтобы как можно дольше держать меня на территории дворца. Мне надо переживать по этому поводу? — Я вскинула бровь, смотря в глаза бледнеющего стража.

— Нет. Прошу прощения, Ваше Высочество. Мне нужны точные координаты для переноса.

Мягко тронув такелши между ушей, я попросила его об услуге. Громко фыркнув, он замер смотря в никуда, а потом так же тихо, но не менее величественно, объяснил, где мы должны встретиться.

Подножие хребтов, центральная гора. В трёх километрах от каменоломни, и в пятиста метрах от одного из корпусов нефритовой стражи. Плохо. Если подчинённые отца умудрились провернуть это вблизи нефритовых убийц, значит, в рядах самой закрытой воинской части затесались предатели. Очень плохо. Нефритовая стража не лучше берсерков. Скорее хуже. Они не умеют сочувствовать или сострадать. Это люди, чьи сердца наглухо закрыты для мира. И если даже их умудрились склонить на свою сторону, то у империи и непосредственно императора ещё большие проблемы, чем я думала.

Нефритовая стража способна одним словом поднимать полчища трупов, даже если раньше они принадлежали к расе демонов.

Ну, не будем о грустном. Я тряхнула головой, избавляясь от невесёлых мыслей и подмигнула Жиеди.

— Лорд Дитрей, будьте аккуратны по прибытии, недалеко от места назначения стоит корпус нефритовой стражи.

— О! — обрадовался лорд. — Это же хорошо, мы сможем запросить помощь.

— Это плохо, лорд. Почему я должна объяснять такие прописные истины? Как вы вообще стали начальником личной гвардии короля? Как берсерки вас слушают? Вы же глупый.

— Ваше Высочество!

— Преступники умудрились проскочить мимо рыцарей смерти, лорд, — устало протянула я. — Понимаете? Их пропустили. Это значит, что в рядах наших доблестных защитников появились предатели. И вот этих-то предателей мы и должны опасаться. Право слово, я бы ни за что не пошла с вами воевать в один отряд.

Лорд Дитрей молча тронул Жиеди и скрылся в облаке чернильного цвета.

— Какой чувствительный, — фыркнула я.

— Ты очень много говоришь, — рассмеялся Сааш. — Но всё по делу. Держись, хозяйка. Домчу в одно мгновение.

Если бы я знала, что будет так холодно… Скорость — это хорошо. Верный и надёжный спутник — замечательно. А вот пронизывающий кости холод — жуть жуткая. Пальцы не разгибались. Мало того, я даже пошевелиться не могла из-за того, что окоченела. Демон не обманул, действительно домчал в один миг. В один человеческий миг. Мне же пришлось терпеть изматывающую дорогу по грани, где сливались воедино несколько рек мироздания. В сказках, дошедших до нас с самого сотворения мира, говорилось, что грань — это не добро и не зло. Не этот, но и тот мир. Грань — это место, где сливаются два мира воедино, создавая нечто среднее. Уйти за грань — значило добровольно лишиться жизни, перейдя в мир духов, к сожалению, такую привилегию имели все расы, кроме человеческой. Дозволение жить среди духов нельзя было получить даже за заслуги. Так что умирая, люди просто уходили на круг перерождения, и так из жизни в жизнь.

И драконы были среди тех, кто ушёл добровольно, существуя лишь там, где не нужно дышать.

Серый коридор без звуков наконец закончился и Сааш затормозил.

— Здесь.

— П-погоди. — У меня зуб на зуб не попадал, но я очень старалась этого не показывать. — Сейчас слезу и…

— Нет. — Демон пригнул голову и с шумом втянул стылый воздух. — Здесь кто-то есть.

— Так Дитрей, должно быть. Он как раз должен был прибыть.

— Пахнет плохо. Это не живые.

— Н-нет, — я криво улыбнулась. — Ты же не хочешь сказать, что здесь нежить?

— Держись.

Демон прыгнул в сторону и вверх, забираясь на скалистый выступ. С высоты нам была видна вся долина, и тот самый корпус рыцарей смерти, который жил здесь и держал в страхе всю округу. Но сейчас что-то странное творилось рядом с приземистым зданием тёмно-серого цвета.

— Мне плохо видно, — задыхаясь от невозможности дышать ледяным воздухом, прошептала я. — Что там?

— Мёртвые, — спустя минуту всё же ответил Сааш и нетерпеливо ударил хвостом по камням. Отколовшиеся после удара крошки с тихим шорохом скатились вниз. — Все мёртвые.

— К-как мёртвые? Это же нефритовая стража! Отряды быстрого реагирования все как один созданы только из них. Они все… — я сглотнула, — умеют управлять нежитью.

— Мне жаль. Но среди них я не чувствую жизни. Ни единой искры. Кто-то убил этих людей и сделал нежитью.

От-тец. Это он.

Я сжала в кулаках шерсть и рвано выдохнула. Изо рта вырвался белый клубок пара.

— Сааш. Где-то должен быть лорд Дитрей. Я не верю, что он мёртв. Времени просто не хватило бы с ним справиться. Ведь мы должны были прийти одновременно.

— Единственный источник жизни почти у вершины горы, там, где пахнет зверьём.

Подготовился. Он подготовился к захвату власти. Я судорожно искала ответы и решения. Но их просто не было. Если отец на совете, а наследный принц и маленький дракон похищены, то это значило только одно: прямо сейчас решается вопрос передачи власти. Отец не просто так заявил о разрыве помолвки. Ему нужно оторвать меня от ди Тариярдов и сделать это быстро, пока императора нет в Ранажде. Похитив принца и названного сына герцога, что всегда держал нейтралитет, он обеспечил себя голосами. А получив меня…

— Сволочь. Какая же он сволочь, — прошипела я. — Сааш, у нас нет времени ждать лорда. Неси меня наверх, туда, где пахнет принцем. Я сама вытащу Каэля.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Если мы сейчас же не вернём его во дворец, может начаться война. Император ни за что не простит этого отцу.

Вместо того, чтобы избавить мир от войны, я лишь приблизила её начало, лихорадочно думала я, пока такелши скакал по горе. Пару раз я едва не свалилась в пропасть, но демон каким-то образом умудрялся резко дёрнуться так, что меня возвращало на место.

Всё выше и выше. Туда, где не видно солнца, туда, где единственным светлым пятном были снежные шапки. Драконом не нужно тепло, они не нуждаются в удобстве. Чтобы жить, им нужны магия и небо.

Если бы не зачарованная одежда Бриата, я бы давно замёрзла насмерть. Будь у меня сапоги, шапка и перчатки, я бы даже не переживала. Но из-за того, что обувь пришлось снять, чтобы не сделать больно Саашу, я едва могла дышать.

На предпоследнем перед пещерой выступе у меня появился вопрос: А, собственно, как отец перенёс сюда мальчиков? Нет, я, конечно же, помнила, что Дражен именно в этой пещере нашёл кольца драконов и даже умудрился вдеть их в уши, но ведь… я считала, что только он знал дорогу, а получается, что ему её подсказал отец.

Отец, отец. Везде отец. Этот алчный, помешанный на власти человек не остановится ни перед чем, чтобы взять то, что ему нужно.

Он развяжет войну, убьёт невиновных, похитит детей и… что? Что ему на самом деле нужно? Почему отец так рвётся к этой власти? Что она ему даст, кроме головной боли? И как так получилось, что в прошлом герцог де Гралья так и не получил то, чего желал всей своей чёрной душой.

— Сааш, а можно как-нибудь связаться с теми двумя демонами, которых мы с Иэлем вытащили вместе с тобой?

— Зачем?

Пёс смотрел вверх, примериваясь к последнему прыжку.

— Я не могу понять мотивов отца. Понимаешь, он ведь идёт по головам, ни перед чем не останавливается. И ведь кто-то же ему помогает с этим! Кто убил нефритовых стражей и сделал из них нежить? Кто следит за тем, чтобы они не вырвались из гарнизона?

— У меня нет ответов. Но если хочешь, я их найду.

— Нет. Не сейчас. В первую очередь нам нужно помешать отцу разорвать помолвку.

— Он же тебе не нравится, — глухо рассмеялся пёс, щёлкнув зубами.

— Да, но это не повод избавляться от мальчишки при первой же возможности. Мне всего десять, до свадьбы ещё есть время. К тому же, в защите императорской семьи есть свои плюсы.

— Какие?

— Я могу всё своё время потратить на исследование этого мира. Да и… если я лишусь Каэля в качестве жениха, отец сосватает меня Дражену. Я это уже проходила. Избави бог от такой семьи.

— Проходила?

— Не обращай внимания. Мы на месте?

Демон пригнулся, позволяя мне слезть, и упёрся передними лапами в наглухо забитый камнями вход.

— Это здесь, хозяйка. Но как ты войдёшь?

Пока я ощупывала ледяными пальцами камни, ища лазейку, Сааш глухо зарычал, закрывая меня собой.

— Сааш? — не поворачиваясь позвала я. — Что там?

— Зверь.

Глава 25

Пальцы дрогнули и больно оцарапались. По спине побежали мурашки, и сердце ухнуло вниз. Поворачиваться не хотелось. Если зверь, то нежить как пить дать. Больше просто некому. Нежить невозможно убить или ранить. Можно только упокоить, а те, кто способен это делать сейчас сами готовы рвать глотки живым.

Я сглотнула вязкую слюну и медленно повернулась. Ноги уже давно не ощущали холода. Если бы не браслеты, то тело восстановилось бы само, а так… обморожение. Двигаться быстро я больше была не способна, сражаться нечем, звать на помощь тоже некого. А за спиной и камнями сидел маленький мальчик, которого похитили большие и злые взрослые.

И нельзя забывать про новорождённого дракона. Вот кто поистине способен натворить великих бед.

— Хозяйка, я его сброшу, а ты не высовывайся и ни в коем случае не кричи. Нежить реагирует на звуки.

— Гррр.

Я вздрогнула. Шаркнула пяткой по острому камню, слегка поморщилась и подняла взгляд. И боги, лучше бы я этого не делала. На нас надвигался мёртвый барс.

Густые капли гнилой жидкости, что раньше была полноценными мышцами и органами, падали на камень. Пожелтевшие клыки местами обломались, что делало их ещё опаснее, куски истлевшей шкуры волочились следом за костями. В общем, абсолютно ничего привлекательного. Единственное, что завораживало взгляд — это ярко-зелёный цвет глаз, как у… Иэля. Из всей красоты этого создания сохранились только глаза. Глаза моего единственного друга.

— Н-нет.

— Хозяйка, — предупреждающе рыкнул Сааш, отбрасывая меня хвостом назад.

— С-сааш, т-ты знаешь сколько нужно времени для подобного разложения?

— Месяц, может два.

У меня подогнулись колени. Я рухнула на землю не обращая внимания на выступившую на ладонях и ногах кровь. Месяц, может два. Когда я в последний раз видела этого пройдоху? Месяц, может два назад.

Угх.

В груди нестерпимо запекло. Я согнулась, с трудом втягивая воздух в горящие лёгкие. Иэль мёртв? ЭТО Иэль?.. Нет. Не может быть.

Как же больно.

Я перевернулась на спину, дыша со свистом.

— Хозяйка! — испуганно рявкнул Сааш и одним движением скинул барса с уступа.

— Б-больно.

— Что с тобой?!

Мокрый и холодный нос ткнулся мне в подмышку, но я этого даже не почувствовала. Вся грудь горела огнём. По белой рубашке расплывалось алое пятно.

— Хых… хых… С-сааш-ш… п-пожалуйста, — я вытянула руку, трогая гладкую морду. — Откуси мне руку. С-сейчас.

— С ума сошла?!

— П-пожалуйста. П-по договору мы с Каэлем с-связаны, — я выдохнула хрип и закашлялась кровью. — Из-за… этой… связи, — я замолкла и с трудом продолжила, — все его раны достаются мне. Только что кто-то пытался убить принца. П-пожалуйста. На его руках браслеты, сковывающие мою магию. Сааш, мне больше некого п-просить.

— Но зачем мне кусать тебя?! — В лицо полетела слюна взбесившегося демона, но мне было всё равно.

— Б-браслеты… сковали меня. Их не видно, н-но… — ещё выдох, — он-ни есть. С-сломать… — В глазах помутнело, уши заложило от нарастающего гула. — Их.

Сквозь пелену тумана и жуткий шум я расслышала скулёж и хруст костей. Боль пронзила всё тело. Казалось, ещё чуть-чуть и меня разорвёт на части.

— Уууу, — плакал демон, роняя мне на грудь горячие слёзы. — Уууу.

— Всё хорошо. Всё хорошо, Сааш. Не грусти. — Я потрепала здоровой рукой могучую холку и остановилась. — Всё пройдёт, Сааш. Хранителю нужно время. Видишь? — Я показала обрубок кисти, с которого уже перестала капать кровь. Невидимые глазу браслеты сломались, едва такелши прикусил запястье. Но ведь я сказала откусить, и он откусил. Кто же знал, что их клыки способны ломать магические барьеры. Кто бы знал… Но я ему не скажу. Ни за что и никогда. Хватит с него и того, что сделано. — Всё хорошо, мой мальчик. — Я прислонилась лбом к горячему боку, слушая гулко стучащее сердце и улыбнулась. — Всё хорошо. Каэль жив, эти сволочи больше не пытались его ранить. Наверняка испугались. Сейчас я немного отдышусь и мы пойдём вызволять Его Высочество. Скажи, — я отвела взгляд от обрыва. — Ты убил ту нежить?

— Нет. Просто сбросил. Он наверняка переломал все кости и передвигаться прыжками пока что не может. На то, чтобы заново собрать скелет мертвецам требуется некоторое время.

— Понятно. — Я оторвала от рубашки большой кусок и перемотала правую руку. — Тогда нам ничего не помешает.

Хранитель отзывался с неохотой. В какой-то момент мне даже показалось, что он и вовсе проигнорирует призыв, как это уже было не единожды в прошлом.

— Выходи, упрямая железка, — рычала я давя пальцами на грудь. — Нам нужно спасти принца, а он, между прочим, тоже законотворец. — Меч вытянул рукоять всего на несколько миллиметров, будто прислушиваясь. — Это не я тебя заблокировала. Нас, то есть, его хотели убить, понимаешь? Перестань упрямиться, иначе пожалуюсь Святейшему.

Ха. Нужно было начинать именно с этого, злорадно думала я, смотря на потрескивающее синими искрами лезвие. В следующий раз так и сделаю.

— Сааш, отойди немного, не хочу тебя задеть.

Как только пространство вокруг меня освободилось, я замахнулась и практически с разбегу полоснула по завалу. Камни взорвались пылью и белой крошкой. Кто-то в пещере взвыл, но судя по густому басу, это явно взрослый, а значит, переживать мне не нужно.

Когда пыльная взвесь осела, я тряхнула рукой и шагнула внутрь.

— Ваше Высочество! Принц Каэль!

— Диела? — Каэль выглядел плохо. Синие круги под глазами, распоротая на груди рубашка и порванные штанишки. Этот мальчик натерпелся. — Это правда ты?

— Я, Ваше Высочество. Идите сюда. — Я улыбнулась. — Нам пора домой. А где ваш спутник?

— Убийца?

Я наморщила лоб и прищурилась. Выглядел Каэль хоть и не презентабельно, но испуганным не был. Странно.

— Нет. Я про второго мальчика. Сына герцога ти Фара.

— А он… — Принц сделал шажок в сторону, будто закрывая что-то от моих глаз. — Эм…

— Всё в порядке. Я знаю, кто он. Ведите его сюда. Нужно торопиться.

— Обещаешь? — Взглянул он исподлобья.

— Что обещаю?

— Что не причинишь ему вреда и никому не расскажешь?

Я поёжилась. В руке всё ещё пульсировало из-за ускоренного роста мышц и костей. Хранитель очень старался восстановить утерянную часть тела. Но показывать это ребёнку нельзя. В конце концов, ему так и не придётся узнать, что это такое — защита хранителя Справедливости.

— Клянусь, что ни словом ни делом, ни помыслом, ни безучастием не причинять вреда мальчику, которого знаю как сына герцога ти Фара.

— Хорошо, — величественно кивнул Каэль. Ни дать ни взять принц на приёме. — Выходи. Не бойся, это моя невеста. И… она законотворец. Они никогда не причиняют зла.

Ох, Ваше Высочество, как же сильно вы ошибаетесь.

— Я не думаю, что он знает слово невеста, В-ваше Высочество?..

Это дракон?

Я едва не выронила меч, рассматривая высокого, крепко сложенного подростка.

Новорожденный?

Из глубины пещеры вышел мальчик… ну как мальчик… Вполне себе сформированный дракон в срединной форме. Не ящер и не человек. Человеко-дракон. Никогда таких не видела и даже не слышала, что они способны быть в такой форме.

Дракон был красным от крови, с большими, блестящими в неровном свете факелов, пластинами на руках, двумя загнутыми назад рогами, острыми ушами и белыми, без зрачков глазами. Всё тело последнего представителя вымершего вида покрывала красно-коричневая чешуя. Половые органы прикрывала такая же пластина, как и на руках. Гибкий хвост нервно подёргивался, срезая со стен каменную крошку. Длинные ноги заканчивались полуступнями-полулапами с твёрдыми и острыми, как кинжалы, когтями. И на этих когтях висело чьё-то мясо. Огромные крылья собрались куполом за спиной и венчали их двойные шипы.

— К-каэль, — я говорила не отводя глаз от дракона. — Это тот самый мальчик?

— Да, — расплылся он в улыбке. — Правда же классный? Видела, какие крылья?

— Ваше Высочество, — голос отчего-то дрогнул и я сделала маленький шаг к жениху. — Пожалуйста, идите к выходу. Там вы увидите большого чёрного пса с красными глазами — не пугайтесь, это мой друг Сааш. Он вам поможет.

— Что с тобой? — Маленький будущий император нахмурился и перевёл взгляд на равнодушного дракона. — Боишься?

— Нет, то есть да. Хотя больше нет. Меня волнует его форма.

— Он крутой, — гордо выпятил грудь Каэль. — Так быстро расправился с этим человеком.

— Ваше Высочество, мы не можем привести этого мальчика в императорский дворец. Мне жаль.

— Ты сошла с ума?

— Он дракон. — Я посмотрела на Каэля и подивилась невиданной ранее в его глазах силе. — Такие как он считаются вымершей расой. Мало того, он новорождённый, не приученный к сосуществованию с другими расами. Он вообще ещё ничего не знает. И если его поймают и будут пытать — станет жестоким. Это приведёт к катастрофе.

— Отец его защитит. — Каэль явно не собирался сдаваться. — Я принц этой империи. Если я хочу дракона во дворце, у меня будет дракон.

— У вас будет его труп. Выходите. Я попробую вернуть его к человеческому виду. Если не получится, то оставим здесь или спрячем там, где его найдёт герцог ти Фар.

— Нет. Эйбс мой друг. Он мой дракон.

— Вы дали ему имя?

— Да. — Принц вскинул подбородок и выставил ногу.

— У него уже есть имя, данное ему отцом. Мне жаль, Ваше Высочество, но этот дракон не может быть вашим. Он вообще ничей. Он свой, понимаете? Не игрушка, не невиданная зверушка. Он просто дракон, который когда-нибудь станет размером с целый дворец. Он живое существо. Не уподобляйтесь преступникам, будущему правителю должно заботится обо всех, кто проживает на его землях, а не о своих желаниях.

Каэль покраснел, бросил виноватый взгляд на дракона и пошёл к выходу.

Когда шорох неуверенных шагов позади стих, я расставила руки в стороны показывая, что безоружна.

— Здравствуй. Меня зовут Диела. Я знаю кто ты. Не бойся.

Дракон продолжал смотреть, не делая попыток избавиться от ошмётков мяса на ногах или хотя бы вытереть с лица или, правильнее сказать, морды, кровь.

Он был выше меня почти на голову, пришлось сильно постараться, чтобы скрыть неуверенность и толику страха глубоко внутри. Всё, что я читала о драконах было записано со слов тех, кто когда-то и где-то их видел, либо слышал. Истинно достоверной информации практически не было. И вот, когда я уже подошла практически вплотную, на моей груди зашевелился кулон. Леди Яниса изволила высунуть голову и тихо ахнуть.

— Дракон! Какой хорошенький! — Хранительница выбралась из убежища и завертелась вокруг мальчишки. — Какая стать, какая сила! Боже мой. — Призрак прижала ладони к губам и посмотрела на меня фосфоресцирующими глазами. — Диела, малышка, ты понимаешь, какое он чудо?

— Я понимаю, какой он убийца. Ваше чудо только что разорвало на куски похитителя Его Высочества. Он его разорвал, понимаете? И сделал это почти в тоже мгновение, когда я ворвалась в пещеру. Я слышала мужской голос всего две секунды. Две секунды и вот, что осталось. — Я показала пальцем на лапы дракона. — От целого человека несколько кусочков. Хотя, с какой-то стороны такую скорость расправы можно считать чудом.

— Много ты знаешь, — отмахнулась она. — Драконы защищают своё. Если он это сделал, значит посчитал Каэля достойным своей защиты.

— Он же только что родился, — удивилась я.

— Понимаешь, девочка. Тут такое дело, — Яниса запустила обе руки в волосы и с ожесточением начала выдёргивать прозрачные шпильки. — Дело в том, что дракон ещё в яйце начинает получать информацию от родителей. Буквально обо всём. Если родителей нет, что случалось крайне редко, эту информацию он получал напрямую из эфира.

— Магического потока?

— Верно. Я же говорила, драконы рождаются физически и умственно сформированными личностями.

На этих словах маленькая зверюга усмехнулась.

Я отшатнулась, выставляя меч.

— Не знаю, в какие игры ты играешь, дракон, но этот мальчик наследник империи и мой жених. Я не позволю причинить ему вред.

— Успокойся, смертная. Эта бабка права. Я защитил твоего же-ни-ха.

— Б-бабка? — Яниса взвилась под потолок. — Кто это тут бабка? Несносный дракон! Грубиян!

— Леди Яниса вернитесь в кулон, мы выдвигаемся.

Я повернулась спиной к проходимцу, который только притворялся ребёнком, и пошла на выход.

— Что, вот так и уйдёшь?

— Я дала клятву Его Высочеству. Всё остальное ты слышал. Мне нужно как можно быстрее вернуться во дворец.

— Тогда я с вами. — Дракон уверенно пошёл следом, но я не позволила, загородив проход. — В чём дело?

— В таком виде тебя поймают и пустят на опыты.

— Меня никто не сможет поймать, — надменно ответил он, отодвигая мою левую руку.

В ответ я выставила правую, ту которую ещё не успела отрастить.

— Ты не пойдёшь во дворец. Если не хочешь, чтобы человека давшего тебе имя убили. Герцог ти Фар. Он сейчас у меня.

Дракон зарычал. Но я продолжала смотреть в его белесые глаза и держать оборону выхода. Заметив, что я не собираюсь двигаться с места, он неожиданно быстро сдался и одним мановением хвоста опять превратился в мальчика. Темноволосого мальчика с сиреневыми глазами.

Снаружи нас ждала неприятность. Пока я вытаскивала Каэля с его новым другом из пещеры, на нас надвигалась орда мёртвых стражей и тех, кого они когда-то должны были упокоить, но так и не успели или не захотели. Весь горный склон был усеян десятками быстро двигающихся ломаных теней.

Весьма озлобленных и голодных теней.

— Хозяйка, я вас троих не вытяну, — тихо рыкнул Сааш следя за нежитью.

Я посмотрела на дракона уже было открывшего рот, и едва заметно качнула головой. Лететь ему нельзя. Ни при каких обстоятельствах он не должен выдать свою сущность.

— И лорда Дитрея как назло нигде не видно.

— Сожрали, — выплюнул демон.

— Ты настолько его не любишь? — усмехнулась я. — Лорд — берсерк Его Величества. Командир его личной гвардии. Поверь, этого человека невозможно убить без его на то дозволения.

— Что нам делать? — Каэль отпрянул от края и испуганно сжался. — Их так много, Диела. Как думаешь, мы с тобой справимся?

— Что? О чём вы, Ваше Высочество? Вы сражаться не будете. Ваша работа заключается в том, чтобы выжить и благополучно вернуться домой.

— Диела!

— Тсс. — Я накрыла его рот ладонью и вытянула шею. — Тихо, Каэль. Здесь кто-то есть. Сааш, ты слышишь?

Демон повёл носом и зарычал.

— Зверь.

— Тот же самый? — подобралась я.

— Нет. Живой зверь. Он… сзади!

Я резко обернулась и едва не упала. С небольшого уступа, стоя практически вертикально, на меня смотрел барс. Мой барс.

— Иэль?

— Уррк.

Кот спрыгнул на землю, бесцеремонно отодвинул дракона, проигнорировал демона и остановился лишь тогда, когда его нос оказался напротив моего. Постояв с мгновение, он резко выбросил из пасти розовый язык и облизал меня.

— Эй! — возмутился принц. — Эй! А ну убрал от неё свой… своё…свою морду!

— Живой.

Я подняла правую руку и неосознанно потянулась к маленьким ушкам. Очнулась лишь тогда, когда заметила белое лицо Каэля. Ах ты ж, не заметила, когда потеряла повязку.

— Диела? Диела, это из-за меня да? — Глаза Его Высочества наполнились слезами. — Т-ты… тебе очень больно?

— Вы здесь ни при чём, — бодро ответила я, стараясь не смотреть на поникшего Сааша. — И не беспокойтесь, рука снова отрастёт, в конце концов я законотворец. К тому же рана ничуть не болит.

— Я всё понимаю, у вас тут воссоединение и всё такое, — подал голос дракон, — но на вашем месте, я бы всё-таки обратил внимание на… это?

В тот момент, когда он вытянул руку, указывая на пустоту, снизу полез первый труп. Барс ощерился, показывая длинные клыки, и прыгнул через Каэля сбивая в пропасть нежить.

На самом деле, мне бы хотелось рассказать о том, каким ожесточённым был бой и как храбро мы все сражались… Но это будет неправдой. Мы все просто сбежали. Сражаться с толпой нежити, не имея никаких заклинаний в багаже знаний — самоубийство, о чём я сразу всем сказала. А потому, мы просто сбежали. Сопротивляющегося Каэля я забросила на спину барсу, следом усадила дракона, на лице которого была написана всемирная печаль. И только убедившись в том, что все в безопасности — забралась на такелши.

Говорить о том, что мне будет трудно удержаться одной рукой я не хотела. Зачем тревожить и без того уставших и напуганных спутников?

Когда мы прыгнули с обрыва, Сааш обвил моё тело хвостом, плотно прижимая к себе и развил сумасшедшую скорость. Он умудрился пролететь над всеми монстрами, лезущими по наши души. Одному зелёному стражу я зарядила пяткой в лоб. Так, на всякий случай. Чтобы не расслаблялись.

Следя за тем, как легко Иэль преодолевает громаду хребта ко мне закралась мысль о том, что он мне когда-то солгал. Не зная этих гор невозможно двигаться так. Иэль определённо ориентировался на местности. И это мне тоже почему-то не понравилось.

Мне в этой истории вообще всё не нравилось. И больше всего моё в ней место.

Но Святейший спал. Его сила по-прежнему была моей, и заговор против империи набирал оборот.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25