Всего лишь человек (СИ) [Доктор Вэнхольм] (fb2) читать онлайн

Всего лишь человек

Пролог

Иногда перед людскими глазами предстают жуткие картины, такие, которые не захочешь вспоминать после того, как увидишь. Которые вызывают дрожь, страх, отвращение. К сожалению, очередная дождливая ночь в провинциальном городке где-то на западе России не стала исключением.

На двухполосной дороге, соединяющей между собой сам город и один из коттеджных посёлков, что находятся в паре километров от него, включив аварийные сигналы, стоит тягач с пустым полуприцепом-платформой. Впереди него на этой же стороне стоят ещё несколько автомобилей, также со включённой аварийкой. Водители и пассажиры спешно достают телефоны и начинают набирать номер службы спасения, ведь буквально рядом с ними разыгралось ужасающее зрелище.

Посреди дороги, закрыв собой практически всю проезжую часть, лежит огромная асбестовая труба, а ещё чуть левее, на обочине и в кювете бесформенными металлическими грудами разбросаны остатки от нескольких легковушек, которых этой самой трубой буквально размазало по трассе. Некоторые пострадали чуть меньше, и, если приглядеться, можно даже понять, что именно раньше это была за машина. К примеру, в начале этой смертельной колонны стоит белый седан BMW прямиком из конца прошлого века. Когда-то это могла быть прекрасная машина, но сейчас она представляет собой лишь кроваво-металлическую кашу, ведь именно ей «повезло» первой принять на себя удар смерти, явившейся в виде плохо закреплённого груза.

Ужасное зрелище. Когда я наблюдаю за ним со стороны, в моей голове вновь вспыхивают огоньки воспоминаний, которые я отринул от себя достаточно давно. Друзья, знакомые, семья в конце концов — всё это исчезло. И исчезло достаточно давно.

Ах да, кто я такой? Что ж, позвольте представиться — Соловьёв Михаил Евгеньевич. Во всяком случае, так меня звали раньше. И кстати, кровавые ошмётки, которыми когда-то было моё тело, находятся за водительским сидением BMW.

***

Некоторое время назад…

28 июня 2019 года. Сегодня весь наш коллектив отмечает день рождения начальника отдела. Признаться честно, у меня не было, и до сих пор нет, особого желания ехать в китайский ресторан, где всё и будет происходить. И дело здесь не в дальности поездки (городок у нас всё-таки достаточно небольшой, за полчаса я вполне успею добраться до нужного места), а кое в чём другом. А именно в коллективе.

С искренней радостью я бы предпочёл не видеть большинства из людей, с кем мне приходится работать. Причина этого проста: с ними у нас сложились исключительно рабочие отношения. В личностом плане о них сложилось не самое приятное впечатление. Исключение составляли лишь два-три человека и сам начальник, которого я глубоко уважал.

Благодаря Ивану Ивановичу Ермакову, а именно так его звали, мне, можно сказать, посчастливилось получить эту работу. После окончания университета я устроился на должность продавца-консультанта в один из магазинов кампании, а через некоторое время спустя парочку повышений был переведён в офис. Работать стало проще, а дохода более чем хватало, чтобы жить. Тем более, холостяку.

И коллектив был единственным, что портило это практически идеальную картину. К великому сожалению, по отношению ко мне эти люди за некоторым исключением оказались теми ещё мудаками. Впрочем, мне это не сильно мешало, хоть и приходилось многие мероприятия посещать буквально через силу.

Я подъехал к ресторану, где и должно было происходить всё действие. Маленькая парковка была полностью заставлена машинами. Но, к счастью место всё-таки удалось найти, пусть и чуть дальше, чем хотелось. Припарковавшись между двумя достаточно дорогими иномарками, отчего моя машина смотрелась так, словно моё появление в этом месте выглядело ошибкой, я достал из бардачка подарок — конверт. Кто-то скажет, что деньги — это банальный подарок. Возможно. Однако он и самый действенный. Тем более, главным был тот, на что скидывался весь отдел.

Открыв водительскую дверь, я уже мысленно несколько раз проклял себя за то, что решил не брать зонт. Конечно, прогноз утверждал, что вечером будет дождь, но не ливень же. Дойдя до ресторана каких-то двадцать пять метров, я почувствовал, будто на меня вылили ведро воды. Пиджак вымок почти полностью, но конверт, положенный мною во внутренний карман, остался сухой.

Пройдя внутрь, я провёл взглядом по интерьеру. Ничего удивительного — бело-красная палитра, музыка ветра на входе, округлые столы, накрытые скатертями, бамбуковые стулья, лакированный деревянный орнамент на стене, картины китайских достопримечательностей. Возле стены, разговаривая с кем-то по телефону, стоял наш начальник. Вообще, его было очень трудно не заметить. Иван Иванович был довольно колоритным человеком: несмотря на возраст, он всегда либо разговаривал так, будто ему лет двадцать максимум, стабильно менял причёски, цвет волос и бороды. К слову, он носил короткую шотландскую. Ну и линзы, их нельзя не упомянуть. Свои карие, неприметные, как он говорил, глаза он скрывал за ярко-зелёными, почти что изумрудными, линзами. Дождавшись, когда он закончит разговор, я подошёл к нему и вручил конверт.

— Добрый вечер, босс. Думаю, вы и сами понимаете, что у меня не получится вас нормально поздравить, так что дежурные с днём рождения, счастья, здоровья. Ну и подарок, — с немного наигранной улыбкой я протянул ему конверт.

— Ты в своём репертуаре, Миша, хотя обычно ты более пунктуален. Здравствуй, что за подарок хоть?

— Пробки, уж извините, — сказал я и ничуть не солгал. В городе действительно творилось что-то странное, и весь центр двигался, словно увязшая в смоле улитка.

Ермаков подержал конверт в руках ещё пару секунд, удовлетворённо кивнул, а затем вновь достал телефон и начал кому-то набирать.

Пройдя в зал, я поздоровался с парой человек и сел в стороне от всех. Разговаривать с ними абсолютно не хотелось. Всё, как обычно, свелось бы к тому, что половина начала бы восхвалять нашу «главную звезду» — Дмитрия Наумова, сероглазого блондина, всегда носящего ярко-голубой пиджак. Лично я его едва ли не ненавидел, настолько он меня бесил, но не меня одного. Всё-таки он был главным подлизой нашего отдела. А тем временем другая часть отдела им что-то возразит, и начнётся срач, который перерастёт в то, что все перестанут друг с другом разговаривать. А в понедельник все придут на работу, как ни в чём не бывало.

***

Минуты шли одна за одной, но чертовски медленно. Вечер проходил так, как и должен. Тост, пришли оставшиеся, вручили подарки, каждый что-то себе заказал, но мне есть абсолютно не хотелось. Да, поесть халявно можно было, но я всё же не стал, пить тоже. Мне, в отличие от большинства присутствовавших, нужно будет возвращаться на окраину города, чтобы попасть домой. Просидев в ресторане около полутора часа, я начал собираться.

В этот момент ко мне подошла Лера — второй человек, на которого мне было не наплевать. Валерия Рашет — первая красавица компании, главный менеджер по рекламе и человек с невероятной внешностью. Девушка ростом чуть выше среднестатистического, часто пропадающая в фитнес зале и поддерживающая себя в форме, обладательница фигуры «песочные часы» и третьего размера груди. Мелкие, но выразительные черты лица: прямые ровные брови, небольшие губы, уголки которых всегда приподняты. Лера обычно красила их чёрной помадой, что почти идеально сочеталось с причёской. Длинные гладкие ярко-красные волосы, которые она всегда откидывала назад или, иногда, заплетала в хвост. Лишь одна вещь выделялась из этого — глаза. Насколько я знал, Лера не носила линз, однако ярко-синий цвет нельзя было назвать естественным. Несколько раз я слышал, как люди спрашивали у неё, где можно купить такие линзы. Она лишь отвечала, что это естественный цвет. Как и всегда, одета в чёрное, но уж точно не готическое. Многим она казалась недотрогой и в целом очень тихим человеком, пусть это и не сочеталось с её образом, но лишь некоторые знали обратную сторону её характера. Девушка могла стать воистину страшной в гневе. Испытывать это на себе мне, к счастью не приходилось. Хотя свидетелем этого я, всё же, становился. Всё-таки, я знал её уже немного немало, но практически десять лет.

— Слушай, Миш, мне неудобно тебя просить, но… Не мог бы ты меня подвезти? — замявшись, попросила она. В её глазах виднелось явное сомнение, — Тебе же примерно в ту же сторону?

— Кончено. Что-то случилось? — перевёл я на неё взгляд.

— Ну, нет… Вернее да, — с досадой сказала она, — Я собиралась уехать на такси, но ты же сам видел, что там происходит. Они все сейчас стоят там, в пробках, и неизвестно, когда подъедут.

— Мы, скорее всего, тоже встанем, — отчасти виноватым тоном произнёс я.

— Раз уж это ждёт меня в обоих случаях, то уж лучше я посижу какое-то время в машине человека, кому я доверяю, — девушка одарила меня небольшой улыбкой.

— Ладно, поехали, — улыбнулся я в ответ и встал из-за стола.

Попрощавшись с начальником, мы вышли из ресторана и, во второй раз вымокнув, сели в машину. Лера, закинув сумочку назад и пристегнув ремень, немного облокотилась на сидение и устало прикрыла глаза.

В первые пару километров никаких проблем с движением не возникало никаких проблем, но вот затем, когда до центра оставалось совсем немного, город показал своё истинное состояние.

Вообще, наш городишко представлял собой весьма парадоксальное место. Центральным районом именовалась северо-восточная окраина (К слову, именно туда мы и направлялись), а вот то, что на самом деле являлось городским центром, представляло собой не что иное, как деревню.

Узкие дороги по одной полосе в каждую сторону, небольшие одноэтажные домики, многие из которых давно покосились и были покинуты их жителями, старые пятиэтажки, никак не менявшиеся с момента их постройки, парочка магазинов и, конечно же, десяток заведений с названиями а-ля «Хмельной километр» и ему подобных.

Сейчас же из-за дорожных работ и ещё нескольких факторов это неказистое по своему виду и обычно довольно тихое место превратилось в весьма оживлённое.

Десятки, если не сотни белых и жёлтых огней тянулись вдаль. Дорога уходила на подъём и открывала вид на огромное количество разных автомобилей, водители которых явно намеревались как можно быстрее попасть домой, возвращаясь со своей работы, однако судьба сегодня распоряжалась иначе.

— Н-да-а-а-а… — с досадой протянул я и на очередном перекрёстке свернул вправо, немного нарушив правила.

— Нам же в другую сторону, — озадаченно повернула свой взгляд ко мне Лера.

— Да, но, думаю, нам будет выгоднее сделать сорокаминутный крюк, чем стоять в пробке два часа, — девушка согласно кивнула, — Тем более сейчас выйдем к трамвайным путям, а там уже по прямой останется совсем чуть-чуть.

Часть поездки проходила в томном молчании. Лера задумчиво смотрела в окно, орошаемое многочисленными брызгами от луж, и задерживала свой взгляд на зданиях, освещаемых огнями неоновых вывесок, огромных фонарей и автомобильных фар. Казалось, что она хотела что-то сказать, но каждый раз замолкала, едва звук срывался с её губ.

— Миш, тебя это не достало? — абсолютно спокойным, но при этом леденящим голосом спросила девушка.

— О чём ты? — краем глаза покосился я на неё.

— Обо всём. Об этой жизни, что застряла в бесконечном круговороте вечной рутины, — Лера опустила взгляд, — Раньше всё казалось иначе… Что впереди блестящая карьера, что рядом с тобой есть друзья, товарищи… А что теперь? Все те, с кем я общалась раньше, бесповоротно исчезли из моей жизни. Кто-то уехал из города, кто-то ещё здесь, но мы с ними не пересекаемся по тем или иным причинам, а о ком-то… даже говорить не стоит. И вот взгляни на меня — мне почти двадцать шесть и где я? Два года в кампании, на неплохой должности, получаю не самую маленькую зарплату, но… Эта работа… Она словно душит меня…

— Ты… ты извини, что я тебе тут душу изливаю, — она отвернулась к окну, — Просто… накатило как-то это всё… Не кстати.

— Всё нормально, — спокойно сказал я, посмотрев на неё, — Я всегда готов выслушать. Тем более, я тебя понимаю.

Слушать я умел. Куда лучше, чем говорить. Наверное, поэтому большую часть разговора я мог провести в молчании, высказывая что-то лишь под конец. Возможно, это было моим недостатком, но я так не считал. Слушая человека, то, как он говорит, о чём он говорит, можно понять, какие проблемы его преследуют и что ему нужно в данный момент. Лере необходимо было выговориться, я дал ей эту возможность.

— А вот ты? — взгляд девушки сфокусировался на мне, — Что ты об этом думаешь?

— О рутине? — она кивнула, — Ну-у… На этот вопрос я так однозначно тебе не отвечу. Просто для меня это слегка более… приземлено что ли. Если бы я встретился с собой из своего студенчества, то на сто процентов уверен, услышал бы вопрос.

— Да как так можно!? — специально сказал я чуть более эмоционально, — Ты же хотел интересной жизни и ещё кучу всего!

— Беззаботные времена пьянок и веселья прошли, и меня это радует, — перешёл я на более спокойный тон, — Это цикл, состоящий из дома и работы, разбавляемый походом в кино или чем-то ещё, меня вполне устраивает. Просто в какой-то момент я понял, что единственное, что мне действительно нужно — это спокойствие. Хотя, возможно, во мне просто проявляется приближающаяся старость, — под конец фразы я слегка улыбнулся.

— Если уж ты начал говорить про старость, то что делать мне? — также с улыбкой спросила Лера.

— Уж поверьте, Валерия Андреевна, вам об этом беспокоиться определённо не нужно, — спокойным тоном произнёс, — Я уверен, что в любом возрасте ты будешь выглядеть также потрясающе, — Девушка, немного засмущавшись, вновь улыбнулась, — Напомни, куда ехать.

— Просто по прямой. Там дальше будет указатель. Да и коттеджи я думаю, ты увидишь. Неужели не помнишь?

— В последний раз я был здесь, когда дом ещё строился, так что мало ли я тебя сейчас везу куда-то в лес, а ты вот так сидишь и молчишь.

С Лерой мы были знакомы со второго курса. Только я учился на бухгалтера, она — на маркетолога. Хотя долгое время мы находились в разряде обычных знакомых и лишь со временем, когда поняли, что вполне сходимся характерами, начали общаться более плотно. Правда, дальше дружбы дело не дошло, ведь и она и я на тот момент были в отношениях. Мои закончились не слишком удачно, а вот что было у неё на личном фронте, я не знал. Впрочем, и не слишком этим интересовался. Ну а потом так уж получилось, что попали, считай, на одну работу. Разве что она на год раньше, и поэтому за время успела подняться чуть выше меня по иерархической цепи.

Удивительно, но в столь поздний час — время уже близилось к полуночи — на дороге было достаточно оживлённо. Только позади успела скопиться колонна из пяти автомобилей. Ещё одна такая же маячила впереди, возглавляемая грузовиком.

Ничего необычного в этом не было, ведь сплошь и рядом здесь находились стройки, возводился новый микрорайон и расширялся частный сектор. Поэтому на большегруз со строительными материалами, пусть и двигающийся в полуночном мраке, я никакого внимания не обратил.

А стоило бы…

Когда между автомобилями оставались какие-то десятки метров, впереди на уровне чуть выше асфальта блеснул какой-то предмет, а вслед за этим упал на дорогу. Казалось бы, совсем небольшой, над которым автомобиль спокойно проедет и не заметит, однако способный вызвать нечто большее.

Секундой после грузовик наедет на маленькую колдобину, неудачно подвернувшуюся под колесо, отчего прицеп накренится и заставит груз-трубу оказаться над встречной полосой.

Счёт пойдёт на мгновения, на метры между куском асбеста и лобовым стеклом. Времени на то, чтобы спокойно принять решение, не останется, и резкое движение руля отправит автомобиль в занос по обочине.

Секунда, и позади раздаётся треск вперемешку с металлическим лязгом. В зеркале проносится сноп искр. Перед глазами возникает пелена, зрение теряет в чёткости, а затем резко возвращается в норму, встречая взгляд древесной чернотой.

Резкий удар следует сразу за этим. Автомобиль падает в кювет и бьётся днищем о поверхность земли. Трескаются стёкла, однако не разбиваются, орошая салон градом из осколков. Подушки безопасности тоже не срабатывают, но ремни спасают от травм. Несколько метров автомобиль по инерции пролетает дальше, снося своим кузовом несколько кустарников и останавливаясь, используя в качестве окончательного тормоза одно из деревьев.

И в тишине, нарушаемой лишь нездоровым дребезжанием и шелестом дождя, в салоне прозвучит единственная фраза.

— Бл*ть, — тихо, почти что шёпотом произнёс я, а затем выключил двигатель, — Лер, с тобой всё нормально?

— Да, — девушка ответила мне лишь через несколько секунд. Голос её был спокоен, во взгляде не виделось ни боли, ни испуга — ничего из того, что люди обычно испытывают при авариях, — Сам-то ты как?

— Бывало и лучше, — сказал я и, открыв дверь, попытался выбраться из салона, — Но в целом всё нормально.

Не вышло. При первом же движении ногу пронзило иглами боли. Ужасной, где-то на границе терпимой и невыносимой. Это был не перелом. Старая хроническая травма, полученная мной ещё лет десять назад. Тогда я оступился на лестнице и едва ли не кувырком полетел вниз. Итог — сильный ушиб и выбитый сустав, ставший в последствии хронической травмой, возникающей при сильной нагрузке. Сейчас произошёл именно такой случай.

— Ты уверен? — с явным беспокойством в голосе спросила Лера и открыла пассажирскую дверь, — Эм-м… дороги нет.

— Чего?

— Дорога… Она исчезла.

Я повернул голову влево и уставился в темноту. Ни шума дороги, ни фонарей, ни крутого склона кювета, куда угодил мой автомобиль — ничего. Лишь лес, тёмный и едва проглядный. В разум подступила начинающаяся паника.

Девушка сделала несколько шагов вперёд и беззвучно всмотрелась в темноту. Её силуэт, освещаемый тусклым огнём едва работающей фары, неподвижно стоял в течение какого-то времени, а затем она произнесла.

— Где же мы…

Эти слова были обращены не мне. Всего лишь мысли вслух, не более. Однако они были и у меня. Слишком уж странное ощущение расползалось по округе. И оно не было никак связано с моим нынешним физическим состоянием.

— Связи нет… Клише… — донёсся до меня голос Леры, сопровождаемый нервным вздыханием. Сразу за этим чуть поодаль замаячил свет от фонарика, метающийся от одного дерева к другому.

— Миш, ты как? — её голос, нервный и дрожащий, прозвучал совсем рядом. Повернув голову, я увидел, как девушка открывает дверь и садится на заднее сидение, чтобы не мокнуть ещё сильнее.

— Жить буду, — коротко бросил я, — Что-нибудь видно?

— Лес… и только, — тихо и монотонно прозвучала эта фраза. Приговором, последним, что должен был услышать человек, — Я… я не знаю, где мы, но это точно не наш пригород, — голос её становился всё более напуганным. Казалось, она не хочет верить в то, что произошло, желает, чтобы всё происходящее оказалось лишь дурным сновидением. Выражение лица только подтверждало это.

— Прости, Лер, — тихо произнёс я, надеясь хоть немного разрядить обстановку, — Всё будет хорошо. Сейчас только слегка отсижусь и направимся за помощью.

— Не извиняйся, — нервно, но с лёгким облегчением произнесла Лера, — Ты-то откуда мог знать, что там будет во… Нет. НЕТ! Этого просто не может быть… Нет-нет! Это не… — Девушка вскочила с сидения и, направив свет фонаря телефона в темноту, двинулась куда-то в сторону, повторяя одни и те же фразы.

— Стой! Куда ты!? — практически в ту же секунду встал я за ней, сделав несколько шагов, держась за крышу автомобиля.

Однако пока я хромал, она успела отойти от машины метров на тридцать и, судя по движениям её силуэта, набрести на подъём, где она постояла порядка пятнадцати секунд, после чего спустилась и, направив фонарь вниз, двинулась обратно.

— Там фонари! Далеко! — едва ли не прокричала она таким голосом, что было сложно понять, рада она этому факту или же испытывает совершенно противоположные чувства, — Их едва видно, но они там есть. Нам надо…

А вот то, что произошло дальше, я предсказать не мог.

Когда между нами осталось не более десятка метров, глаза застелила яркая белая пелена, больно ударившая по зрению. Мгновение, и вместе со способностью видеть теряется и слух, заменяясь какофонией из звуков в ушах. Ещё одно, и мир вокруг будто бы схлопывается, а затем разжимается, оставляя после себя лишь пустоту.

Чернота перед глазами. Потеря сознания. Шёпот.

«Всё будет хорошо…»

Глава 1

Дождь, не прекращающийся со вчерашнего вечера, закончился лишь под утро. Вместе с озоновой свежестью, без которой никуда после ливней подобных этому, в воздухе также обитал слегка подкисленный запах — характерный признак того, что где-то поблизости совсем недавно открылось некоторое количество воронок.

Георгий знал об этом и, поэтому, решил пройтись. Георгий Саркизов — так его звали в родной реальности — здесь же он окрестил себя «Джезза». Что о нём можно сказать… Мужчина ростом под два метра, подтянутое телосложение, тёмные, почти чёрные глаза, светло-русые волосы. Раньше Джезза, вернее на тот момент ещё Георгий Саркизов, проживал самую обычную жизнь: школа, училище, трудоустройство, работа самым обычным автомехаником. Доход был вполне достаточен, чтобы приобрести собственное жильё, потом машину. Затем случились свадьба и рождение сына. А два года спустя Джезза попал в этот мир. Как именно его стоит называть, он не знал, хотя от пары человек слышал название «Мираж». Впрочем, местные жители никакое наименование ему не давали. Единственное понятие, что удалось узнать — «Воронка». Им обозначали портал между мирами, проявляющийся в виде искривления пространства, по своей форме похожего на воронку.

Три года прошло с того момента, как Джезза оказался в этом мире. Три довольно долгих года, за время которых Джезза успел поселиться в прибрежной деревушке (Кстати, она и называется «Прибрежная»), нашёл относительно стабильный заработок в виде работы на деревенского старосту, а также продажи местным торговцам и караванщикам, проезжающим через деревню, предметов, выпадающих из воронок.

Они, конечно, открывались не так часто, а катаклизмов, какой был ночью, так вообще в этих местах практически не бывает — это был лишь второй, засвидетельствованный Джеззой, однако вещи могли принести довольно полезные.

Сегодня, к сожалению, так не повезло. Цикличные воронки, что стабильно открываются раз в три недели, не принесли вообще ничего. Посреди леса неподалёку от дороги прилетел палет с кирпичами, полезный для деревни, однако невозможный для перемещения в одиночку. По пути он также нашёл некоторое количество канцелярских принадлежностей, груду мусора, что раскапывать не имело смысла, а также ящик с инструментами. Самый обычный, деревянный, внутри которого лежали две отвёртки да молоток.

Не лучший улов. В прошлый раз даже две воронки дали куда больше.

Поэтому уже на обратном пути Джезза шёл в довольно подавленном настроении, как вдруг взгляд зацепился за отблеск промеж ветвей кустарников.

Пройдя несколько метров, а затем спустившись с дороги, мужчина улыбнулся, испытывая немалый восторг, ведь глазами он зацепился за следы обуви в размытой земле, ведущие прямиком к стоящему неподалёку автомобилю. Весь покрытый вмятинами и царапинами, с потрескавшимися стёклами и раскрытыми дверьми, он, тем не менее, выглядел так, что вполне мог продолжить движение. И это его, несомненно, радовало, ведь у него была парочка знакомых, готовых отвалить немаленькую сумму за сей вид товара.

А затем Джезза увидел и то, что вероятный хозяин данного драндулета находился внутри.

В положении полусидя-полулёжа на водительском сидении лежал парень 25–27 лет с тёмно-русыми волосами и небольшим шрамом на подбородке. Лицо застыло в суровой гримасе, однако кожа не потеряла здорового оттенка. Он явно был жив, да и дыхание было ровным. Всего лишь без сознания.

Одет в синий пиджак, порвавшийся в паре мест, что неудивительно, серую рубашку, джинсы и чёрные ботинки. Пульс ровный, однако Джезза не стал сразу приводить его в чувства. Он обошёл авто по кругу, проверив, не мог ли он что-то упустить, и лишь затем вернулся к водительской стороне.

***

Я очнулся от того, что кто-то бил меня по щекам. Как только открыл глаза, по ним сразу ударил солнечный свет.

«Уже утро? Сколько я тут пролежал?»

Как только размытие в глазах прошло, я увидел того, кто и привёл меня в чувство: мужик лет сорока со светло-русыми волосами и бородой, как у викинга, ростом он также соответствовал данному образу. Пару секунд он смотрел на меня и затем сказал:

— Pour pot auider me? Vivus os rendeman?

— Э-э-э… — абсолютно непонятные для меня слова в уши. Не в силах найти, что ответить на реплики этого человека, я лишь хрипло протянул, не отводя от него взгляда.

— Тьфу ты, блин, забыл, — резко перешёл он на более чем понимаемый русский язык, — Ты как живой? Нормально? А то я смотрю, машинку твою крепко приложило.

— Э-э-э… Да вроде. Нормально, — чуть оживился я, услышав знакомую речь, однако после этого на меня начали находить воспоминания о том, что происходило в вечерне-ночное время, и мысли начали обретать совершенно противоположный оттенок, — Нет. Нихрена не нормально! — от осознания этого голос словно на автомате стал громче, — Где она!? Где я-то, чёрт подери?

— Успокойся-успокойся, — незнакомец выставил руки перед собой, — Всё в порядке, друг. Тебе повезло, ибо ты оказался в довольно спокойном месте. Да и меня встретил, так что всё будет нормально. Кто она-то?

— Коллега с работы, — резко поднял я на него взгляд, — Она была со мной в машине, когда всё произошло. Она увидела свет где-то вдали, вернулась сюда, а затем вспышка, тьма и странный шёпот. Хотя я ни в чём, бл*ть, не уверен!

— Тихо, — резко, как отрезал, сказал он, — Я тебе сказал, что всё нормально, значит — всё нормально. Ты остался жив, а ведь всё могло сложиться куда хуже. Вспышка и свет… Не знаю, что это, но воронки в обратную сторону не открываются, так что она точно в этом мире. Найдём, в общем. Найдём и воссоединим вашу прекрасную парочку… У тебя машина на ходу? — я кивнул, предпочтя промолчать, — Прекрасно. Двигайся на пассажирское, и я выведу нас отсюда.

— Зовут-то тебя как? — спросил мужик, оказавшись на моём месте

— Михаил.

— Джезза. Слушай, Мих, вот тебе первое об этом мире — славянские имена здесь по какой-то причине не слишком любят. Вот не знаю, почему. Так что, если имя не хочешь себе менять, то или назовись тогда Майклом или живи с тем, что будут коситься, если узнают. Я про это спрашивал, когда здесь оказался, но ответа толком внятного не получил. Вроде как тут давно война довольно кровопролитная была, и виной в ней были люди именно, что местные славяне. По-здешнему, Алридинцы. К их народу вообще в этой стране такая своеобразная нелюбовь царит, хотя сейчас её уже так уж напрямую не показывают.

— А давно ты здесь?

— Ой… — призадумался Джезза, — Года три, наверное, как. Спросить что-то хочешь? — безмолвный взгляд, говорящий о том, что вопросов будет много, стал ему ответом, — Знаю, что хочешь, но не знаешь, что именно спросить, ибо вопросы копятся в твоей голове, множась в геометрической прогрессии. Прекрасно понимаю это ощущение — сам таким же был. Так что сейчас тебя ждёт длительный рассказ про то, как тут всё устроено. Готов слушать? — с улыбкой спросил он, повернул ключ в замке зажигания и, не дожидаясь ответа, тронулся.

— На самом деле здесь не так плохо, — продолжил Джезза, пытаясь объехать очередное дерево, — Тебе повезло в том, что ты оказался в Империи, в её западной части. Здесь довольно тихо, есть города и деревни и живут в основном люди. Есть, конечно, и… представители других рас. Ну, знаешь, всех этих эльфов, дварфов и ещё некоторых. Но вообще Империя Альтагара — исконно людская страна. Довольно большая, довольно богатая да и в целом всё. То есть, знаешь, тут нет чего-то прямо-таки… невероятного. Хотя… — протянул, призадумавшись, он, — для тебя в первые дни, недели всё будет казаться невероятным, ведь попадая из двадцать первого века в восемнадцато-девятнадцатый да ещё и с магией…

— Магия, эльфы… и средневековье, — себе под нос произнёс я, пытаясь поверить услышанному. Слова Джеззы утопали в разуме, завязывая в густом иле эмоций, что вязким коктейлем выплёскивались наружу, вызывая то внезапные приступы паники, то радость за то, что я нахожусь не в одиночестве, ибо ночные события всё ещё висели в моей голове после произошедшего. Да и куда они могли деться, ведь прошло каких-то несколько часов.

— И тебе повезло, что оказался в Альтагаре. Эт страна, где мы сейчас с тобой, — часть монолога Джеззы была мной пропущена, однако перебивать его я не решился, — А то знаешь, могло куда-нибудь в такие места закинуть, где войны только да разруха. А ты попал в, наверное, один из самых спокойных регионов континента.

— Ладно, — вздохнул Джезза, продолжая говорить, — понимаю, что в твоей голове сейчас океан эмоций, но ты, всё же, выслушай меня внимательно. Я тебе поначалу помогу, иначе придётся слегка туго. Еду, место для ночлега предоставлю, у меня сможешь пожить. С языком местным тоже тебе помогу.

— Сам учить меня будешь?

— Нет, — отмахнулся Джезза, — всё гораздо проще. Ма-ги-я. Всего лишь магия. Правда, это уже будет не бесплатно. Я, конечно, требовать от тебя быстрой оплаты не буду, а лишь так… Когда вернёшь, тогда вернёшь.

— И сколько же я буду тебе должен? — немного напрягшись, спросил я, ибо мне дико не хотелось сходу же влезать в какие-то непонятные для меня долги.

— Всего лишь полторы штуки местной валюты, — легко отмахнулся Джезза, — Полторы тысячи лон. Столько стоит наложение печати.

— И… это много?

— Как посмотреть. Для какого-нибудь наёмника это относительно дёшево, для портового рабочего — сумма весьма солидная.

— А по стране расскажешь что-нибудь?

— О чём речь! — резко оживился Джезза, выехав на тракт, — Империя Альтагара — второе по размерам на континенте и главное людское государство. Городов здесь достаточно много. Правда, их основная часть находится в центре, на восточном берегу Тэйбинхэмского моря. А здесь, на западе, из крупных только два, по сути. Катрас, который где-то в километрах шестидесяти отсюда, да Гриобридж, что с другой стороны от озера. А так тут больше нихрена крупного нет, разве что несколько совсем уж мелких фермерских городишек. Вообще, в стране не так много крупных городов. Их даже десятка не наберётся…

— Я, когда здесь несколько лет назад очутился, — продолжал Джезза, — путешествовать тогда решил. Думал, раз уж раньше не получилось, то самое время попробовать. И вот, заработал денег и извозчиками всю страну почти объездил. И, мягко сказать, разочаровался. По сути, большая часть этой страны — пустая трата времени, не стоящая ни одной потраченной лоны. Вот тебе совет: хочешь спокойной жизни, то у тебя есть выбор между тремя городами. А именно, Катрас, Альтагар и Байфрост, что к юго-востоку отсюда.

— А ты вот что выбрал?

— Деревенскую жизнь, вдали от городской суеты. Я жил в Колдоке. Это примерно километров сто пятьдесят к югу. Небольшой городок-лесопилка, с одной стороны мало кому нужный, ведь помимо продаваемого леса в нём ничего и не было, но с другой… Вот как-то хреново было в том городе. Я и уехал с караваном. А потом наткнулся на эту деревушку, пообщался со старостой и решил остаться здесь на время. И как-то со временем поселился насовсем. И вот теперь я там помощник местного торговца. Хожу после катаклизмов, собираю всё то, что из воронок повыпадало. Ну и иногда охочусь.

— И дай угадаю, меня ему решишь продать? — саркастично спросил.

— Эм-м, шутка была бы смешной, если бы работорговля не была узаконена в некоторых городах, — сделав лицо кирпичом, ответил Джезза, — нет, но если у тебя есть что-нибудь в машине, что можно было бы ему впарить… Решишь, короче, сам.

А к этому моменту Джезза смог выбраться на тракт, так что теперь ехать стало чуть легче. Совсем чуть-чуть. Грунтовая дорога с двумя парами колёсных следов позволяли двигаться чуть более уверенно, хотя постоянные кочки, на которые мы то и дело наезжали, с силой били по днищу автомобиля, доламывая и так пребывающую не в самом лучшем состоянии после аварии подвеску.

Впрочем, это меня не слишком заботило. Честно говоря, я слегка начинал думать, что просто-напросто сошёл с ума, и всё происходящее со мной является лишь бредом, порождённым мозгом человека, находящегося в коме. Возможно, меня всего лишь снёс тот грузовик, и я каким-то образом выжил. Перед глазами на мгновение возник невероятно яркий свет от фар, а в ушах прозвучал ужасно громкий звук от клаксона, отчего я вздрогнул и вернулся в реальность.

Громкий клаксон резко сменился на посылающего во все стороны проклятья Джеззу.

— Ты чего? — слегка с опаской спросил я его.

— Да это всё бл***кий гремлин, видишь? — он указал кивком головы в сторону целого зеркала заднего вида, — гадёныш зелёный, выскочил на дорогу. Брррр, терпеть этих тварей не могу, — посмотрев назад через окно, я увидел существо небольшого размера со светло-зелёной кожей, маленькими конечностями и чёрными глазёнками-бусинами. В руках оно держало небольшой камень, который сначала явно хотело метнуть в сторону машины, но затем передумало и скрылось где-то в кустах, растущих по обе стороны дороги, — они ж, понимаешь, по сути своей не опасны совсем. Их просто ногами отпинать можно, а единственное, что они могут тебе сделать — своровать овощи с твоего огорода, ну или что-нибудь небольшое, что ты любезно оставил без присмотра… Но вот представь, если несколько таких гадов объединятся, надыбают себе по парочке ножичков. Тут, думаю, сам понимаешь, что уже будет всё слегка хуже.

Честно говоря, даже этот относительно мелкий представитель местной фауны уже вызывал во мне беспокойство. Тем не менее, взглянув на Джеззу, у которого не осталось и следа от возмущений, я сделал глубокий вдох и уже более трезво попытался оценить ситуацию.

Итак, несколько часов назад я попал в этот мир вместе с Лерой. Её буквально тут же какое-то нечто унесло в портал, меня же оно не тронуло. Видимо, из-за того, что я был слишком далеко от места появления портала. Итог: я остался в одиночестве в месте, о котором знаю ровно ничего. И пусть я встретил этого человека, в моей голове до сих пор пребывало какое-то ощущение паники. Казалось, что я не смогу сделать вообще ничего. И это было странно.

Сколько себя помню, обычно всегда старался оставаться спокойным. Ну… или же хотя бы делал вид, что стараюсь. Сейчас же разум захватила неподдельная паника, и я действительно не знал, что с этим было делать.

— Что с тобой? — вопрос Джеззы вновь вернул меня к реальности.

— Со мной… ничего.

— Слушай, я понимаю, какие мысли сейчас в твоей голове, что ты сейчас чувствуешь. Дай угадаю, ты думаешь, что всё это бред, что через какое-то время ты очнёшься, и всё происходящее покажется тебе лишь дурным сновидением. Спешу тебя разочаровать, — вздохнул Джезза, — всё это реальность. Я поначалу тоже абсолютно не мог с этим смириться, но затем как-то свыкся и уже даже не вспоминаю о прошлой жизни… — он слегка замялся, — к тому же, я тебе тут помогу слегка освоиться, так что проблем никаких не возникнет.

— Слушай, а вот скажи, — помолчав некоторое время, произнёс я, — есть что-то, что я должен знать касаемо… в принципе жизни здесь.

— Хм… — призадумался Джезза, — даже так сразу не могу сказать… Давай для начала доберёмся до деревни, а потом об этом поговорим. Всё-таки, для начала надо тебе основное устроить.

— Ладно.

***

Пока автомобиль не спеша двигался по тракту, я просто смотрел в потрескавшееся стекло. Снаружи по обе стороны от дороги находился самый обычный лиственный лес за исключением разве что парочки не слишком естественных деревьев, промелькнувших где-то вдалеке.

А через буквально пару минут лес сменился на холмистую равнину. Чуть впереди можно было увидеть поля, засаженные злаковыми культурами, а на дороге в паре десятков метров маячила парочка местных. Джезза остановил машину и заглушил двигатель. Буквально перед бампером чуть справа от машины стояла деревянная крытая повозка с дырявым тентом и без заднего левого колеса. Лошади рядом с ней не было. Были лишь два мужика, одетые в нечто, что раньше было крестьянской рубахой и штанами. Сейчас же их одежда была полностью измазана в грязи и порвана в нескольких местах, так что теперь больше напоминала лохмотья.

Судя по их виду, двое деревенщин были изрядно пьяны, ибо даже стоять ровно у них не получалось, не говоря уже об их речи. Сей бубнёж вперемешку с криками не понимал даже Джезза.

Он высунул голову из окна и что-то громко сказал этой парочке, однако, судя по интонации ответа, был вежливо отправлен в места не столь отдалённые.

— Смотри, сейчас будет хохма, — слегка оскалившись, улыбнулся он.

С этими словами он нажал, хотя нет, долбанул по клаксону. Звук сигнала неслабо перепугал двух пьяниц, отчего они разбежались в разные стороны: один спрятался за повозку, другой попытался сбежать в поле, но опьянение ему не позволило, и он спокойно свалился в небольшой кювет. Тем временем, в машине, меня оглушил смех, будто над ухом угорала рота спецназа. Джезза через несколько секунд перестал смеяться и лишь тронулся с улыбкой. А сзади были слышны ругательства, судя по голосам.

— Не понравилось что ли? — сквозь смех произнёс Джезза. Я в ответ лишь пожал плечами.

— Ой, да ладно тебе, — громогласно произнёс он, — не кисни. Я понимаю, что ты беспокоишься о своей подруге, но я уверен, что её можно будет найти. Магия и не такое может, так что давай. Кислую рожу выруби и вперёд с оптимизмом смотреть в будущее!

Его слова немного обнадёживали, но я всё ещё не мог перестать думать об этом. Оптимизм этого человека меня поражал. С его лица, если так можно выразиться, не сходила улыбка. Мне даже начало казаться, что всё не так плохо.

В это время мы уже подъезжали к деревне. Людей стало попадаться гораздо больше, и почти все удивлённо или даже испуганно смотрели на автомобиль. В целом, это было неудивительно. На мой вопрос Джезза ответил, что кто-то из них слышал, что у попаданцев, как мы, есть различные продвинутые механизмы, но почти никто их не видел, хотя они и есть. Единственный, кто не удивился, был мужик, входящий в деревню и одетый, как типичный наёмник: куртка, плащ, штаны, кожаные сапоги, на поясе меч в ножнах.

Деревня представляла собой пару десятков деревянных или каменных домов, среди которых выделялись всего три: большой дом из белого камня с башней (как пояснил Джезза, это дом мага и, по совместительству, старосты деревни), каменная церквушка и большой деревянный дом с вывеской, который оказался таверной.

Джезза поставил машину возле небольшого каменного одноэтажного дома, над входом в который находился деревянный навес. В нескольких метрах от нас уже скопилась небольшая толпа, состоящая из местных жителей. Джезза оставил машину на дороге, предварительно закрыв её, и провёл меня в дом.

Внутри, чего ещё можно было ожидать, типичный средневековый дом, разве что с некоторыми советскими чертами вроде ковра на стене. Сразу после входной двери начиналась гостиная. Здесь стены были, как ни странно, покрашены. Правда, краска на них уже успела облезть. Посреди комнаты перед камином стоял диван, позади него комод, над которым висели охотничьи трофеи — медвежья шкура и оленья голова. Справа от двери, возле окна находился стол, на котором лежали различные мелкие предметы, туда же Джезза кинул и свой рюкзак. Через гостиную можно было пройти в две комнаты — спальню, в которой было видно кровать и пустую рамку, по какой-то причине висящую без картины или фотографии. Что было на кухне, я не видел.

— Ну как тебе мои хоромы? — спросил Джезза, повернувшись ко мне и облокотившись на комод.

— Других тут я не видел, — ответил я, проводя взглядом по комнате, — так что сравнивать мне не с чем. Но вроде неплохо.

— Что есть, то есть, — хмыкнул Джезза, — в общем, вот что я могу тебе предложить: на ночлег ты можешь остаться у меня, на ночь могу на диване тут тебе постелить, либо же ты можешь пойти снять комнату в таверне. — Джезза сел на диван и указал рукой на окно, — Я, конечно, её тебе оплачу на какое-то время, но мне кажется, ты и сам понимаешь, что долг есть долг.

— Я думаю, очевидно, что я выберу, — я присел на стул, стоящий возле окна.

— Да кто ж тебя знает? — Джезза словно специально развёл руками и скорчил на лице удивлённую гримасу.

— Мне кажется, ты и сам понимаешь, что я выберу первый вариант.

— Ладно. Согласен. Это очевидно. — Джезза скрестил руки на груди. — В общем, смотри, какой сейчас план: я пойду и попытаюсь выдернуть старосту, чтобы тебе с языком помочь, ну а дальше будем по ситуации смотреть. Тебя такой расклад устраивает?

— Ну, да, а чем он меня может не устраивать?

— Вот и славно. — Джезза встал с дивана и подошёл к двери, — Слышь, ты тут это… Не тырь только ничего, лады?

— Да я и не собирался, — обернувшись к двери сказал я.

— Ну и отлично, я вернусь минут через… пять, наверное. Короче, не натвори тут ничего. — Джезза вышел из дома, со скрипом закрыл дверь и оставил меня в одиночестве.

Посмотрев в окно, я увидел, как кучка детей облепила машину. Они осматривали её, но прикасаться боялись. В первый раз всё-таки видят. Второе, что я сделал — прошёл на кухню. Ничего особенного она собой не представляла: стол, два деревянных стула, шкафчик, печь и проход в подвал, куда я лезть не решился. В спальне кроме кровати, заправленной красным покрывалом, стоял только шкаф.

Сейчас, когда я остался наедине с собой, у меня появилось время поразмыслить над всем тем, что со мной произошло. Я не могу сказать, что оказался в какой-то полной беспросветной заднице. Во всяком случае, я пока что живой. Наверное, это лучше, чем если бы меня расплющило трубой… Так, с языком Джезза должен мне помочь… Но вот со всем остальным… С людьми, в любом случае, придётся довольно часто контактировать. В голове сразу всплывают флэшбэки двухлетней давности. Будто вновь оказался в том дне, когда впервые познакомился с рабочим коллективом. Одна единственная фраза, сказанная Ермаковым: «Миш, япрекрасно понимаю, ты вообще не общительный человек, но попытайся быть со всеми… Более приветливым, что ли». Эту фразу я, по какой-то причине, запомнил надолго. Думаю, как раз сейчас стоит воспользоваться этим советом.

Пребывая в своих мыслях, я нарезал круги по комнате, время от времени поглядывая в окно. Большая часть взора блокировалась стоящим автомобилем, однако даже так было видно часть деревенской улицы, где столпились несколько детей возрастом на вид от семи до двенадцати лет, которые сейчас несколько боязливо осматривали машину. Оттуда же я видел, как двое местных, две женщины, если быть точнее, о чём-то весьма оживлённо с возмущением, судя по жестикуляции, общались.

Через ещё парочку таких кругов по комнате я остановился и присел на диван. Несмотря на то, что боль в ноге была более чем терпимой, спустя время ходить становилось уже, скажем так, достаточно больно, так что я просто-напросто сел отдохнуть. Да и ждать Джеззу так будет гораздо удобнее.

Спустя несколько минут Джезза вернулся и вернулся не один, а в компании достаточно пожилого человека, облачённого в мантию. Из-за огромного роста Джеззы он казался каким-то чересчур… мелким. Ко всему прочему, небольшая сутулость этого человека дополняла картину. А обширная, весьма убогая седина на голове и длинная борода, словно у священника, в совокупности с явно усталым взглядом добавляли ему как минимум лишние лет пять к его настоящему возрасту.

— Знакомься, это Альфред. Староста нашей деревни, — я слегка поклонился, приветствуя его. Он сделал то же самое, а затем сказал какую-то короткую фразу, которую я, естественно, не понял.

— Смотри, он сейчас на шею тебе нанесёт небольшую печать, которая позволит тебе за пару минут всё изучить. После того, как он закончит, тебе надо будет посидеть пару минут молча, потом уже начнёшь всё понимать. Окей?

В ответ я молча жестом показал мол «Вперёд», а Альфред, подойдя ко мне, также жестом показал, чтобы я опустил воротник водолазки. Как только я сделал это, он сел рядом на диван и вытянул одну руку вперёд и закрыл глаза.

В этот же момент я увидел, как от указательного пальца в мою сторону начинает исходить совсем небольшая, практически незаметная светло-синяя тонкая линия. По шее же словно начали водить кистью. Судя по движениям мага, он выводил ту самую печать, и, исходя из моих ощущений, она выглядела как окружность, внутри которой находилось некое подобие иероглифа.

Менее чем через минуту маг закончил наносить печать, а затем они вместе с Джеззой ушли на кухню, оставив меня. И знаете, это весьма странно, когда ты слышишь речь людей на другом языке, который ты абсолютно не знаешь, а затем начинаешь резко понимать сначала лишь некоторые слова, потом уже их большую часть, после лишь некоторые из них остаются вне твоего понимания, а спустя две минуты уже полностью понимаешь этот язык. Все произношения, грамматику — абсолютно всё. И в голове возникает странное, поначалу, ощущение будто говорил на этом языке всю свою сознательную жизнь, а родной русский уже выучил по ходу неё.

В какой-то момент разговор на кухне прекратился, и по моей спине пробежал лёгкий холодок. Два человека просто перестали говорить, и я даже слегка занервничал, что что-то пошло не так. Однако уже через несколько секунд я услышал позади себя голос.

— Полагаю, теперь вы меня понимаете, — от неожиданности я даже слегка вздрогнул, а затем повернул голову. Голос принадлежал Альфреду.

— Да… Вроде бы, — настолько непривычно было слышать этот язык и при этом понимать его.

— Что ж, это хорошо. Позволь представиться, Альфред, — он протянул мне руку, — староста этой деревни и местный маг. Я так думаю, что-то ты уже успел узнать.

— Да… — протянул я, — Джезза мне уже кое-что рассказал.

— Хорошо. Через некоторое время я отправлю гонца в город, дабы ты смог получить все документы. Однако это займёт время. Придётся подождать где-то с недельку. Сейчас я пойду. Если у тебя возникнут какие-то вопросы, то можешь зайти ко мне вечером.

— Я учту.

— А, кстати, можешь мне кое в чём помочь? — обратился он уже к Джеззе.

— Это срочно? — покосился тот на мага.

— Нет-нет, просто в течение дня.

— В таком случае я зайду чуть-чуть позже.

— Да-да, конечно, — согласился Альфред и вышел из дома. Джезза проводил его взглядом. Затем обратился ко мне.

— Ну и как ощущения? — спросил он меня. В ответ я пожал плечами, ибо чего-то необычного не чувствовал от слова совсем. — Ладно, ты как, жрать хочешь? — до этого старался не обращать внимания на чувство голода, но именно в этот момент живот предательски заурчал, — Ясно. Тогда погнали в таверну. Мне и самому поесть не помешает. Кстати, — он ушёл в комнату и через минуту вернулся, неся в кремового цвета крестьянскую рубаху и дорожные штаны, — на, переоденься, а то твоя не в лучшем состоянии.

Одежда была мне слегка великовата, но жаловаться было не на что. Мы вышли из дома и направились в сторону таверны. Сейчас у меня появилась возможность куда более пристально осмотреть деревню, чем я и занимался по пути. Заметив мои взгляды на дома, которые выглядели словно под копирку, Джезза начал кратко говорить практически о каждом. Резчик по дереву, местный кузнец, гробовщик, дом целительницы и, по совместительству, местной травницы, торговая лавка. Конечно, для себя я примечал не все места, однако в этом месте мне предстояло провести какое-то время, так что было бы полезно знать, где и что находится.

Удивительно, но в голове уже не было того ощущения непринятия того, что я нахожусь в ином мире. На его место пришло какое-то душевное… спокойствием это назвать сложно, ведь до сих пор в моей голове находились беспокойные мысли о том, где сейчас может быть Лера. Однако я понимал, что, в любом случае, самолично сделать ничего не смогу, так что решил не торопить события и хотя бы разузнать чуть больше о том, что меня сейчас окружает.

шагами направился в сторону таверны. Я неспешно пошёл за ним.

Таверна представляла собой достаточно большой деревянный дом, на стене которого красовалась вывеска с пивной кружкой и надписью «Сытая акула». Мы зашли внутрь. Помещение довольно просторное, в нём немного неряшливо, но на это можно закрыть глаза. Посередине зала находится очаг, вокруг которого стоит несколько скамеек. Также возле очага стоял и наигрывал на лютне какую-то мелодию, что показалась мне знакомой, молодой паренёк — бард. Справа от входа находилась стойка, за которой стоял трактирщик — в меру упитанный светловолосый мужик лет сорока с огромными усами. Позади стойки стоял шкаф, на полках которого находились бутылки с различными напитками, и винные бочки, на одной из которых спал толстый чёрно-белый кот. Справа от стойки находился столик, за которым сидело два мужика, судя по всему охранника, которые были безоружны и просто сидели и бросали кости. В зале было несколько посетителей, среди которых выделялись лишь двое. Как я понял, это были наёмники, уже изрядно подвыпившие. Один из них явно чем-то хвалился, другой же его слушал, время от времени, не сдерживая смех. Джезза подошёл к трактирщику и сказал:

— Здоров, Мигель, как сам?

— Ничего нового, — трактирщик бросил взгляд на меня, — а у тебя, я смотрю, немного иначе сегодня. Из твоего мира пацан?

— Да, — Джезза повернулся ко мне и рукой указал на один из свободных столиков, — Короче, друг мой, две каши твоих давай, кувшин молока и две кружки.

— Пять минут, Джезза.

Трактирщик ушёл на кухню. Оттуда был слышен его разговор с поваром. Вскоре он вернулся и встал за стойку. Джезза присел за столик, за которым сидел я и спросил:

— Ну что, Сол, какие теперь планы?

— Послушай, — поднял я на него взгляд, — я тут буквально первый день. Честно говоря, мне не помешает тут освоиться для начала, а затем уже… — я слегка задумался. По сути, моей главной целью являются поиск и спасение Леры. Однако мне, всё-таки, придётся жить в этом мире, приспосабливаться к его реалиям. На самом деле, я пока действительно не знал, что делать дальше. Исходя из своих рассуждений, я понимал, что надолго оставаться в этой деревне будет бесполезно и равно или поздно придётся двигаться в более крупный населённый пункт, — … не знаю пока что. Мне нужно будет всё хорошенько обдумать.

— Понимаю. Ну… я тебе вот что хочу сказать. Ты меня уж прости, — саркастично произнёс Джезза, — но я тебя, скажем так, заставлю тренироваться.

— А по конкретней?

— Буду мечом одноручным тебя драться учить, — на этом он остановился, но затем продолжил, — исключительно для твоей пользы. Здесь любой разумный должен уметь биться хоть чем-то, ибо в лесу можешь на какую-нибудь гадину наткнуться, а где-нибудь в городе тебя легко могут попытаться ограбить. Я это на своей шкуре несколько лет назад испытал и другим, кто сюда попадает, этого не желаю, сам понимаешь.

— Да, — коротко бросил я, прекрасно понимаю, что здесь меня явно могут подстерегать совершенно не известные мне опасности.

— Рад, что понимаешь. Кстати, что у тебя с ногой?

— Хромаю немного.

— После аварии? — я кивнул, — сходи к целительнице. Может, серьёзной травмы у тебя и нет, но лучше будет, если ты ходить нормально сможешь. Без хромоты.

— И сколько это будет стоить?

— Да лон пятьдесят где-то. Она за лечение много денег не берёт, — Джезза обернулся в сторону кухни.

— Ясно.

— И ещё один вопрос, — мой товарищ вновь повернулся ко мне, — ты ведь свою подругу будешь искать? — я мрачно кивнул, — Тебе стоит на эту тему с Альфредом потолковать. Он хоть и не портальник, но, может, что-то дельное посоветует.

— Портальник? — непонимающе уставился на Джеззу.

— Тут у нас есть тип магов, способный работать с различными порталами. Со слов Альфреда они занимаются исследованием всех этих открывающихся воронок.

— Ясно, — чуть более оптимистично ответил я. Джезза подкинул действительно дельный совет, и я собирался им воспользоваться, но чуть позже.

В этот момент из кухни вышла миниатюрная светловолосая девушка с подносом в руке, на котором стояли две тарелки и кувшин… На мой взгляд, это была дочь трактирщика. На вид ей было лет двадцать максимум, плюс между ними наблюдалось определённое сходство во внешности. Она подошла к нам, поставила поднос на стол, бросила взгляд на меня, улыбнулась Джеззе и ушла, но меньше чем через минуту вернулась, принеся две кружки и две ложки.

— Кушать подано, садитесь жрать. — сказал Джезза, — Обычная пшёнка, если хочешь, молоком залей. Вот и всё. — Джезза сказал это, взял кувшин, налил в тарелку молока и принялся есть, причём ел он достаточно быстро, так что уже менее чем через минуту из его тарелки исчезла треть порции.

Я же ел не настолько быстро, пребывая в своих мыслях. Мелодия, играемая бардом, заставляла разум в буквальном смысле утопать в спокойствии. На текст этой песни я совершенно не обращал внимания, задумавшись о чём-то своём.

Была у меня такая привычка: абстрагироваться в какие-то моменты абсолютно от всего. Окружающие звуки в такие моменты сливались воедино. Так произошло и сейчас. Песня, разговор Джеззы и дочери трактирщика, крик на улице, на который, казалось, обернулись все, кто находился в таверне. Правда, буквально через несколько секунд все уже вернулись к своим делам.

Так прошло около двадцати минут, после чего мы покинули таверну. Джезза достал из кармана своих штанов небольшой кошелёк и протянул мне несколько монет. Обычных, таких же, какими он расплачивался за еду. По размерам чуть больше чем десятирублёвая монета, удивительно чистых, блестящих от солнечных лучей. С одной стороны изображён портрет достаточно старого человека в короне и с очень густой бородой, с другой — огромный по своим размерам замок. Рассмотрев одну из монет, я убрал их в карман.

— Тебе, чтоб за лечение расплатился, — произнёс он, — сам же справишься?

— Да, — ответил я, бросив взгляд на дом целителя.

— Хорошо. Я буду у Альфреда, — он указал на дом старосты, выделяющийся на фоне всей остальной деревни. Я кивнул в ответ.

Целительница жила в небольшом деревянном доме, который мало чем отличался от остальных в деревне. Разве что на окнах снаружи были решётки из тонких железных прутьев, что заставляло слегка напрячься. На участке рядом с домом находился небольшой огород, где на паре грядок росли неизвестные мне травы. Я бросил короткий взгляд на этот огород, а затем поднялся на крыльцо и постучал в дверь.

— Войдите, — изнутри раздался достаточно весёлый девичий голос.

Я аккуратно приоткрыл дверь и прошёл внутрь, попав в небольшое помещение, в центре которого стоял небольшой столик, на котором лежала стопка книг. Вдоль стен стояли два достаточно больших деревянных стеллажа, на полках которых стояло около двух десятков различных стеклянных колб и флаконов, заполненных различными жидкостями. Рядом с окном, через которое в комнату проникало поистине огромное количество солнечного света, на столе на куске ткани лежали и, судя по всему, сушились травы.

— Подождите секунду, я сейчас, — раздался голос из одной из комнат, находящихся где-то в этом доме.

Через минуту ко мне навстречу вышла молодая девушка, которой на вид было максимум лет девятнадцать.

— Приветствую.

На её лица сияла улыбка, в серых глазах наблюдался огонёк радости. Светлые волосы были собраны в пучок и зачёсаны на левый бок, словно специально открывая правую часть лица, отчего было видно ярко выделяющуюся татуировку в виде цветка, огибающую ухо, и заострённые уши, которые пусть и удивили меня, но внимания я не подал. Она была одета в узорчатый синий сарафан с небольшим декольте.

— Могу я узнать ваше имя? — поинтересовалась она.

— Сол, — коротко бросил я.

— Нария. Вы же тот, кто выпал из воронки, верно?

— Всё по деревне так быстро расходится?

— К сожалению, — разочарованно процедила она, — чем я могу вам помочь?

— Мне бы от хромоты избавиться, честно говоря.

В этот момент во взгляде девушки загорелись зелёные огни. Она выставила вперёд руку, и в мою сторону направился едва видный поток энергии. Постояв так пару секунд, она закрыла глаза, и в ту же секунду рядом с её ладонью образовалась полупрозрачная, такая же зелёная, сфера, которая оторвалась от неё и замерла в воздухе рядом со мной.

— Через пару минут от травмы не останется и следа. Стоить будет пятьдесят лон, — я протянул её деньги. Она учтиво поклонилась и отошла в сторону стола.

Две минуты спустя сфера исчезла, как и моя хромота. Поблагодарив травницу, я покинул её жилище и направился к дому старосты.

Альфред жил в одноэтажном белокаменном доме с небольшой башней, что был единственным, огороженным от дороги, пусть и небольшой изгородью. Уже буквально на крыльце столкнулся с местной женщиной, по какой-то причине выходящей в явно не лучшем настроении. Ловлю на себе её гневный взор, отвожу в сторону свой взгляд и, постучав в дверь и услышав «Заходи», прошёл внутрь.

Перед глазами предстала большая комната, в буквальном смысле заваленная книгами: несколько книжных шкафов, стол, на котором лежала стопка, чёрно-оранжевый флаг со знаменем в виде луны, висящий на стене. Альфред сидел за столом и разглядывал какой-то свиток. Судя по приглушённым ругательствам, доносящимся с кухни, там находился Джезза.

— Здравствуй, Сол, — не отрываясь от свитка, произнёс Альфред, — ожидал тебя. Что ты хочешь узнать?

— Господин Альфред…

— Просто Альфред, — перебил он, — не люблю эти обращения.

— Альфред, я понимаю, что вы вряд ли сможете мне в этом помочь, — я слегка замялся, — хотя, если у вас выйдет… Понимаете, когда я попал сюда, со мной была моя подруга. И спустя пару минут… кто-то или что-то её затянуло в портал.

— Портал!? — Альфред удивлённо и явно заинтересованно оторвался от свитка, — Ты уверен?

— Абсолютно, — кивнул я.

— Сол, послушай. Я самолично тебе вряд ли помогу, однако… — он замолчал, а затем продолжил, — скажем так, твой случай далеко не единственный. Последние несколько таких… катаклизмов кто-то, а это некто разумный, похищает людей, и не только людей. Гильдия расследует это, однако всё… очень запутанно. Единственное, что известно, так это то, что похищенные люди всё ещё живы. Учитывая то, что в этот раз катаклизм произошёл здесь, гильдия должна прислать кого-то. Я думаю, хотя бы немного, но они должны тебе помочь. Правда, через сколько времени они пришлют кого-нибудь, мне, к сожалению, знать не дано.

— Я… понимаю, — разочарованно вздохнул. Однако слова старосты меня обнадёжили. Хотя бы теперь я был почти уверен, что Лера может быть жива, — Альфред, а вы сможете об этом мире мне рассказать? Просто чтобы я обрёл представление, что здесь и как.

— Хм, тогда тебе стоит присесть, — кивком головы он указал на диван, стоящий возле стены и совершенно сливающийся с ней из-за коричневого оттенка.

— Вообще о чём бы ты хотел узнать?

— Магия, расы, которые тут существуют. Может, какие-нибудь твари, которые здесь обитают. Что представляет собой страна, да и устройство этого мира. Полагаю, он не состоит из одной лишь планеты, — в этот момент я заметил, как он нервно вздрогнул.

— Слушай, Альфред, я тебе этот треклятый кран починил, — синхронно с этим в комнату вошёл Джезза с ящиком с инструментами в руке, — не знаю, кто тебе сюда водопровод делал, но это… короче, сделал я тебе всё. Вода теперь нормально будет идти. Соляра, ну чё, как нога, — заметил он меня.

— Нормально, не хромаю уже.

— Соляра? — переспросил Альфред.

— Не важно, — почти что хором произнесли мы с Джеззой, а тот ещё и едва не заржал — спасибо, что починил. Плата лежит на комоде.

— Без проблем, — Джезза направился к выходу. — Я у себя дома, если что.

— Знаешь, Сол, твоё высказывание о том, что мир не состоит из одной лишь планеты более чем верно. Откуда такие познания?

— Всего лишь предположение, — пожал я плечами.

— Предположение… — протянул маг, — верное предположение. Наш мир не состоит только лишь из этой планеты. Конечно, там, — он поднял взгляд вверх, — что-то есть. Есть другие планеты, на которых, правда, никто не знает, что именно находится. Сейчас подтверждён лишь факт их существования, однако известно другое. Что за пределами мира, за гранью пространства, куда может ступить человек, так или иначе, существует нечто, где… нечто, именуемое междумирьем, через которое можно попасть в другие измерения этого мира. Его обнаружили совсем недавно, отслеживая поток энергии человеческой души. Этот поток энергии, прежде чем оказаться в нижних мирах, некоторое время находился в… как-раз-таки междумирьи.

— Нижние миры это… что-то вроде ада?

— В какой-то мере их можно так назвать, — слегка призадумавшись, ответил маг, — но это будет не совсем корректно. Так они чаще зовутся в трактовках различных вероисповеданий, однако это неверно. Конечно, многие объединяют их под общим названием «преисподняя», но это лишь часть нижних миров. Есть ещё бездна, находящаяся ещё ниже, а также пристанище душ. Конечно, всё это практически не изучено и мало кто знает, что именно находится там.

— Если есть нижние миры, значит, есть и верхние, не так ли?

— Да.

— И я так понимаю, их ваши местные религии называют раем, — Альфред кивнул.

— И это самое ужасное заблуждение большинства разумных, — процедил он.

— Почему же?

— Потому что рая не существует! — повысил голос Альфред, — Я общался с человеком, побывавшим там будучи живым, и… То, что он увидел — не более чем чуть более спокойное пристанище для душ, нежели преисподняя.

— А кем был этот человек?

— Почему был? Этот человек до сих пор жив. Его имя — Гаррет Виктимус. Тебе это имя, разумеется, ничего не скажет, однако знай, это очень могущественный волшебник, занимающийся исследованием иных миров. К сожалению, некоторое время назад он серьёзно рассорился с гильдией и отправился продолжать своё дело в отшельничестве. Где он обитает сейчас — неизвестно.

— Ясно. То есть существуют три… слоя миров: верхние, нижние и обычный мир?

— В целом да, хотя существует ещё несколько измерений, природа которых ещё не изучена. Они находятся вне, как ты сказал, слоёв, дрейфуя по междумирью.

— А вот скажите, — за мгновение я замолчал, — обычный мир. Он ведь не совсем обычный, не так ли? Как я понимаю, здесь постоянно открываются эти воронки…

— Я бы не сказал, что постоянно. Подобные катаклизмы случаются где-то один или два раза в год. В остальное время воронки открываются достаточно редко. За исключением, разве что, нестабильных земель, где это происходит действительно очень часто.

— Что за нестабильные земли?

— Это достаточно большая территория, где местность постоянно неконтролируемо меняется, открываются воронки и обитают различные жуткие твари.

— Они обитают где-нибудь в этих местах?

— Здесь — нет. Конечно, здесь обитают разные монстры, однако большинство из них не представляют серьёзной опасности. Проблема только в том, что их очень много. Не в плане количества особей в этих лесах, а, скорее, в плане численности видов. Мне кажется, полностью их не опишет даже полная редакция бестиария.

— Н-да-а, — протянул я. Слова мага не пугали. Они, скорее, подтверждали мои мысли о том, что сладко тут точно не будет, — А вот магия, что она собой представляет.

— Это сложный вопрос… — задумчиво произнёс староста.

— Если он требует долгого ответа, то этот вопрос можно отложить.

— Нет-нет. Просто понимаешь, студенты академии изучают это на протяжении некоторого времени, а человеку, который до этого с магией не сталкивался, это объяснить весьма сложно… Если кратко, то магия — это то, что имеет безграничный потенциал и зависит лишь от размера магического источника волшебника и типа магии, к которому у него есть склонности. Таких типов несколько, и каждый подразделяется ещё на несколько. Есть стихийная магия: огонь, вода и так далее, есть не стихийная магия — магия теней, иллюзий и тому подобная, светлая — то есть целительство, тёмная — некромантия и ещё кое-что, магия призыва и ещё несколько типов. Причём за последнее время раз в несколько лет стабильно гильдия приписывает всё новые и новые типы, появляющиеся с развитием технологий. К примеру, буквально пару лет назад начали обучать техномагов — псиоников с очень ограниченными возможностями, которые не могут их полноценно реализовать в силу слабости своего источника. Их способности направляют в немного иное русло. Если быть точнее, их обучают общаться с другими людьми на очень больших расстояниях. А ещё лет двадцать назад их бы забраковали и не стали обучать.

— Пока магия будет развиваться, — продолжал Альфред, — её возможности не имеют границ. И пока разумные будут находить всё новые и новые способы использовать её.

— У меня появился такой вопрос, — слегка подумав, сказал я, — в моём мире очень быстро… развивались технологии. Здесь же, я так полагаю, на их место пришла магия…

— Не совсем. К сожалению, магов очень мало. За год в Альтагаре начинают обучение где-то две тысячи человек, при этом у части из них источник полностью выгорает. Поэтому различные механизмы, оружие, инструменты — всё это работает без магии. То, о чём ты говоришь, больше присуще эльфам. У них магов, в отличие от нас, гораздо больше, и многие из них достигают действительно больших высот. Однако их технологии слишком завязаны на магии, отчего страдают те, кто не умеет её пользоваться.

— А вот хотел ещё спросить, магия для всех общая или у каждой расы она своя?

— На твой вопрос нет однозначного ответа, ибо использовать её могут все, однако родоначальниками определённых заклинаний являются различные расы. К примеру, большинство заклинаний магии природы принадлежат лесным эльфам, магии камня и металла — дварфам, боевой магии — людям и так далее.

— Я понял. А сколько вообще рас существует в этом мире?

— Помимо людей, как ты уже понял, существуют эльфы — раса, считающая себя наиболее близкой к… древним. Здесь ты их представителей не увидишь…

— А Нария, ваша целительница?

— В её родословной наиболее преобладают люди, так что она является человеком, пусть и полукровкой, — холодно отрезал Альфред.

— Есть также раса дварфов — работяг, государства которых находится в срединно-южной части континента. У них, как-раз-таки, магов ещё меньше, чем у людей, и они компенсируют это за счёт своих технологий. Также у них в стране царит всеобщее равенство. Ещё есть родственная раса предыдущих — северных дварфов. Они, так сказать, лесные братья южных. О них можно сказать то же самое, разве что они больше заботятся о природе. Из более мелких рас есть несколько зверорас.

— Ясно, — дождавшись, когда Альфред закончит говорить, вставил я слово, — Джезза говорил, что империя является людским государством. Я бы хотел узнать об этом чуть подробнее.

— Об Империи?

— Да.

— Это государство действительно было основано людьми, однако сейчас оно является, наверное, наиболее… в общем, на его территории проживают представители всех существующих рас. Как разумных, так и неразумных. И за время этот факт сыграл только на руку Альтагаре. Несмотря на все те ресурсы, что есть у империи, всю ту землю, что может представлять ценность для других, на империю никто не нападает. Последняя война с другим государством была более сотни лет назад. А всё дело в том, что ни одно государство не хочет нападать на эту страну. Империя за время, хоть и пережила сначала восхождение, а затем падение в глазах всего мира, а затем ещё одно восхождение, но я не про это, успела выстроить очень прочные союзные отношения, основанные на очень выгодной торговле. Существует множество ресурсов, которые могут восполняться и которые постоянно требуются другим государствам. Империя продаёт их, а затем восполняет, так что дефицита какого-либо товара не возникает. К тому же, у Альтагары очень сильная армия и Южные Королевства с ещё более сильной армией в союзниках. Наверное, не будь наш император столь миролюбив, государство вполне могло бы расширить своё влияние и на иные территории на континенте.

— По поводу внешней политики я понял, а как со внутренней?

— В каком смысле?

— Внутренняя торговля, местная иерархия…

— Я тебя понял… Знаешь, Сол, касаемо первого я тебе мало что смогу рассказать, ибо сам в это никогда не вникал, однако если говорить об империи в общем… Во главе, само собой, находится император. Сейчас это господин Хавьер Осмонд Второй. Его род находится у власти порядка двухсот лет. Полагаю, тебе явно, что император и его семья находятся на верху иерархии, — я кивнул, — ниже них находятся принцы, затем герцоги, графы и бароны.

— Это похоже на то, что когда-то существовало в моём мире, но с небольшими изменениями…

— Этих титулов придерживаются уже на протяжении тысячелетия. Возможно, они действительно пришли сюда из других миров. Ещё про кое-что: вся страна разделена на несколько округов: западный, где и находится эта деревня. Из крупных городов здесь есть Катрас и Гриобридж. Второй находится по другую сторону озера, что в той стороне, — он рукой указал на окно, вид из которого открывался на задний двор дома старосты, — а также Шаононт.

— В центральном округе, — продолжал маг, — находится столица, город Альтагар, а также Лагос. В восточном — город Дарфорд. Наверное, худшее место в империи. На севере городов очень мало, а к крупным можно причислить лишь Фолпорт. На юге есть очень много мелких, из крупных также лишь один — Байфрост.

— То есть на всё огромное государство всего девять, как таковых, крупных городов?

— И да, и нет. Как таковых, их действительно всего девять, однако на деле несколько больше. К крупным их причисляют из-за оказываемого ими влияния на страну. Так-то есть ещё несколько, а всего в стране тридцать… пять различных городов из крупных, хотя некоторые из них причисляют к деревушкам.

— А есть какие-нибудь путеводители по городам?

— Разумеется. Кстати, я хотел поинтересоваться, ты уже решил, чем будешь заниматься здесь?

— Пока ещё нет. Для начала мне стоит освоиться здесь, а затем, наверное, вернусь к тому, в чём был опыт там… в своём мире.

— И в чём же?

— Торговля.

— Тогда тебе весьма повезло. Катрас — это… его называют раем для торговцев. Все те, кто как-либо связан с этой сферой, всегда находят там место для себя.

— Ясно.

В моей голове начал возникать примерный план дальнейших действий, однако, в любом случае, для начала стоит дождаться встречи с послом здешнего наместника, получить документы, а затем уже разбираться дальше.

Через некоторое время я покинул жилище Альфреда. Остаток дня прошёл без особых событий. Ужин, приготовленный Джеззой, состоящий из салата и жареного картофеля, пара часов, проведённая за игрой в карты, обсуждение того, что произошло в родном мире за три года, которые мой товарищ провёл здесь. Ближе к ночи он постелил мне на диване в гостиной. За день я успел довольно сильно устать, так что вырубился почти мгновенно.

Глава 2

Ночью я почти не спал. Просто лежал на диване, думал, пытался расслабиться, прокручивал в голове какие-то диалоги, слова песен, ходил по комнате — что я только не делал, но уснуть так и не вышло. Как итог, на утро был словно выжатый лимон.

С рассветом окончательно прекратил попытки уснуть и просто стал ждать того момента, как проснется Джезза. Кстати, заметил одну любопытную деталь: судя по часам, что висели в доме, сутки здесь были такие же двадцатичетырёхчасовые, как и на родной Земле.

Удивительно, но Джезза проснулся действительно рано. На улице из-за леса только-только начали пробиваться первые солнечные лучи. В отличие от меня, он пребывал в прекрасном настроении. Видя сидящего на диване меня, он собирался что-то сказать, но, посмотрев в моё, мягко говоря, не самое весёлое лицо, резко замолчал.

— Что с тобой? — слегка прищурившись, спросил он.

— Не спал от слова… совсем.

— Ясно… Такое бывает. Небольшой побочный эффект после воронки. Скоро пройдёт.

— Обнадёжил, — вздохнул я, — Какие планы на сегодня?

— Смотри, — произнёс он, слегка прикусив губу, — план у нас такой: я тебе покажу основы, как мечом махать, ты будешь пробовать. Дальше будем смотреть по ситуации. И это, тебе бы в порядок себя привести, а то выглядишь слегка помято.

— А есть где?

— Пошли.

Мы вышли из дома, и, несмотря на столь ранний час, на улице уже можно было заметить селян, расходившихся по своим делам. Обойдя своё жилище, он указал на небольшую пристройку, на которую вчера я даже не обратил особого внимания.

Внутри оказалось совсем маленькое помещение, основная часть которого была заполнена пространством, закрытым шторкой. Возле стены находился столик с раковиной, на самой стене висело зеркало, а с другой стороны стоял деревянный шкаф, так что в комнате оставалось место лишь для одного человека. К слову, здесь не было окон, поэтому единственный свет, проникавший в помещение, исходил с улицы.

— Ну, короче, — вскинув руку, произнёс Джезза, — я тебе вчера не показал, но вот здесь у меня душ, раковина. Всё, что надо, короче. Полотенца в шкафу, там же зубная паста. В такой маленькой коробочке стоит.

— А свет тут есть?

— А, точно, — он провёл рукой возле стены, и практически в этот же момент на ней зажёгся небольшой шарообразный светильник, — эта штука барахлит слегка. Вроде как, автоматически включаться должна, когда дверь открывается, однако вот иногда тупит.

— Тут что-то вроде датчика движения?

— Ну… что-то вроде того. Эта штука на магии работает, так что принцип её работы я не знаю. Если будешь тут, а эта штука затухнет, рукой помаши или что-нибудь такое — должна включиться, — с этими словами он ушёл в дом.

Прохладный душ оказал поистине бодрящий эффект, от усталости не осталось и следа. Вновь облачился в свою одежду и пошёл в дом. Вроде пробыл в душе совсем немного, а на улице уже полностью рассвело.

Зайдя внутрь, сразу же уловил яркий кофейный запах, а затем услышал глухой удар и смачное ругательство. По кухне, слегка прихрамывая, ходил Джезза, — Кофе будешь? — спросил он, натянув на лицо улыбчивую гримасу.

— Не откажусь. Что с тобой?

— Ничего, нормально всё. Стол надо передвинуть просто, — Джезза поставил на стол кружку, затем ещё одну, — Сахара нет, уж извини.

— Слушай, хочу спросить, оно разве не должно быть достаточно дорогим? — я указал на кружку с тёмным напитком, — тем более-то в этом мире.

— Здесь не особо, его южане часто завозят. К тому же, я весьма удачно выторговал партию у одного разоряющегося торговца. Так что мне повезло. Кстати, чучело видел?

— Какое?

— Манекен деревянный, что на улице стоит. Для тебя из подвала вытащил. Надо ж тебе будет на чём-то тренироваться.

Завтрак, небольшой перерыв, а затем тренировки — так можно описать весь мой день. Удивительно, но, как сказал Джезза, я оказался не так плох. Конечно, с той оговоркой, что меч до этого в руках ни разу не держал.

Удивительно, но за этим делом даже не замечаешь, как пролетает время. И пусть, спустя уже пару часов, начинаешь уставать, всё равно продолжаешь, ведь понимаешь, что без этого тебе в этом мире никак.

***

И мои занятия с мечом занимали большую часть времени вместе с физическими упражнениями. К тому же, Джезза скинул на меня часть домашних обязанностей, раз я временно поселился у него. Впрочем, какого-то дискомфорта мне это не доставляло.

К тому же, за прошедшие дни начал обнаруживать некоторые вещи, отличающие этот мир от моего. Во-первых, растения. Несмотря на то, что местная флора была действительно очень схожа с земной — со стороны это был обычный лиственный лес откуда-нибудь из средней полосы России, — некоторые представители растений были весьма и весьма необыкновенны.

Например, серебряное дерево, названное так из-за оттенка своего ствола. Суть в том, что данное дерево своими листьями выделяет в воздух магическую энергию (кстати, ещё одна деталь: из-за этого его листья окрашиваются в синий цвет), отчего воздух вокруг него всегда практически идеально чист. Сок данного дерева является невероятно ценной вещью, ведь при помощи него изготавливаются самые мощные лекарства, способные излечить практически любую болезнь. Однако количество этих деревьев на всю страну невероятно мало. В западной части произрастает не больше десятка таких.

Отличаются также и представители фауны. С агрессивно настроенными хищниками мне, благо, повезло не встретиться, однако в те моменты, когда Джезза показывал мне окрестности, на глаза мне попадались некоторые местные животные. Хотя, правильнее будет выразиться «монстры».

Из схожих с земными могу выделить крыс, которые в этом мире явно крупнее, таких же лягушек, ящериц, а также огромное количество насекомых, от некоторых из которых Джезза настоятельно рекомендовал держаться подальше.

Из тех, что обитают исключительно здесь, мне встретилось несколько джоустов — довольно странных на вид созданий. Они выглядели так, словно половину змеиного тела поставили на четыре ноги, выглядящие, как согнутые надвое палки. Ко всему прочему, они невероятно выделялись на фоне леса из-за оранжевого (или близкого к нему) цвета. И, несмотря на весь отвратительный вид, со слов Джеззы, эти существа были очень боязливы до людей и при приближении начинали сразу же убегать.

***

Кстати, за прошедшую неделю я успел плотно насесть на одно дело. Зельеварение, если быть точнее.

В один из дней Джезза отправил меня помогать Альфреду. От того я получил задание пересортировать ингредиенты для зелий: травы, порошки, какие-то кристаллы. И хоть я не являлся ярым фанатом алхимии или чего-то подобного, однако свойства всего этого, да и сам механизм меня заинтересовал.

Оказалось, что различных ингредиентов существует более тысячи и многие из них содержат в себе сразу несколько свойств. Например, из стихийных кристаллов, перемолотых в порошок, что добывают в местных шахтах, и ещё нескольких ингредиентов можно изготовить зелья, усиливающие свойства, простите за тавтологию, стихийной магии.

И приготовление этих зелий — достаточно сложный процесс. Большинство алхимиков используют для этого специальную установку, состоящую из нескольких соединённых между собой стеклянными трубами колб и воронок (подобные, например, стоят в домах Нарии и Альфреда) для того, чтобы зелье получалось качественным, а на его приготовление не уходило много времени. Однако практически любое зелье можно изготовить и кустарным методом, но для этого потребуется много времени и сосудов достаточного размера.

Что в одном случае, что в другом, процесс достаточно схож. Берётся один или несколько ингредиентов, каждый из них размалывается до состояния порошка (способ не важен). В это время кипятится вода. Как только она закипит, в неё добавляется один из ингредиентов — основа зелья. Всё это тщательно перемешивается до образования так называемого «бульона» и кипятится ещё некоторое время. Как только первый ингредиент полностью растворится, добавляется второй, а затем и третий и так далее. Всё это доводится до состояния пара, а затем конденсируется в специальной камере. На этом этапе также некоторые алхимики вливают в своё зелье немного магической энергии, дабы усилить его свойства. После этого зелье можно считать готовым.

Я даже попытался сделать зелье самостоятельно. Под присмотром Альфреда, разумеется. Мягко говоря, вышло не особо удачно. Я попытался создать некое подобие блокиратора боли из красноцветов, что произрастают повсюду вокруг деревни, однако неправильно рассчитал пропорцию, и это возымело совершенно обратный эффект. Конечно, на себе я это не рискнул испытывать, поверив исключительно словам Альфреда.

***

На восьмой день моего пребывания в этом мире в «Прибрежную» прибыл посол наместника, отчего в деревне сразу поднялся ажиотаж. Достаточно длинная деревянная карета, запряжённая двумя статными гнедыми скакунами, была остановлена возле дома старосты. На месте кучера сидел худой мужчина лет сорока-сорока пяти, одетый в чёрный костюм, отчасти напоминающий смокинг. На двери кареты находился серебряный квадрат, в центре которого была оскалившаяся собачья пасть. Как пояснил Джезза, это был герб семьи, который обычно наносился людьми, связанными с императорской семьёй или каким-либо окружением императора, либо знатью на одежду, карету или куда-то ещё.

Ближе к полудню меня пригласили в дом к Альфреду, и я направился туда. Зайдя внутрь, я увидел посланника, сидящего за столом, и стоящего рядом с ним мага. Окна в этот раз были занавешены, и единственным источником света была керосиновая лампа, стоящая на другом столе. Посланник — мужчина лет 35–40 на вид с чёрными максимально прилизанными волосами и небольшой щетиной. Он был одет в чёрный костюм и плащ с таким же изображением, какое было на двери кареты.

— Сол, доброе утро, разреши тебе представить, посланник наместника, господин Брант Абдиель. — Альфред начал говорить первым.

Посланник привстал из-за стола и развернулся ко мне. Он отложил лист и перо, которые держал в руках, и провёл по мне взглядом. Ростом он был несколько ниже меня. На мой взгляд, метр семьдесят с кепкой. После он сам начал говорить. Голос для человека с его внешностью был чересчур высок, так что это выглядело немного комично.

— Приветствую, — произнёс он, — Итак, Сол, — моё имя он особенно выделил, — как я понимаю, вы у нас иномирец и попали сюда совсем недавно. Его великодушие, Император Хавьер Осмонд второй предлагает вам стать гражданином Империи Альтагара. Согласны ли вы на это?

— Согласен.

— Хорошо. Чтобы вы могли в полной мере пользоваться тем, что предоставляет вам империя, а также, чтобы у вас не было проблем при нахождении в крупных городах, у вас должно быть удостоверение гражданина. Сейчас мы займёмся его заполнением, — этот человек явно был не рад тому, что ему приходиться быть здесь.

А дальше в буквальном смысле начался допрос: имя, фамилия, дата рождения, предпочитаемый род деятельности. Сразу за этим последовала ярая агитация в сторону вступления на службу в имперской гвардии. И с одной стороны всё звучало действительно неплохо: предоставляемое жильё, неплохое по местным меркам жалованье, некоторые льготы. Но вот с другой в этом явно чувствовался некий подвох, да и не интересовало это меня от слова совсем. Поэтому я решил вежливо отказаться от предложения. Впрочем, после этого агитация прекратилась и посланник больше к ней не возвращался.

Тем не менее, несмотря на то, что этот человек пытался оставаться спокойным, в его речи, поведении прямо-таки чувствовалась некоторая, возможно, даже достаточно сильная, неприязнь. Во всяком случае, иначе это я никак объяснить не могу.

Попытки принизить меня как человека, «искреннее» удивление от того, что помимо имени я назвал и фамилию. Кстати, взял я её от кампании, где работал. А именно, Делакс (ударение на «е»). Фраза «Откуда у такого, как вы, фамилия?» едва не вывела меня из себя, однако я абсолютно спокойно ответил ему, что эту фамилию уже несколько поколений носит моя семья.

Лгал я абсолютно без зазрения совести, ведь моё прошлое, вероятнее всего, навсегда осталось в том мире. Здесь же уже нет того Михаила Соловьёва — обычного менеджера. Теперь есть лишь Сол Делакс.

Спустя некоторое время после окончательного заполнения документов и нанесения на них особой печати дабы их невозможно было подделать, мне наконец вручили удостоверение личности, посланник попрощался с магом и спешно покинул его жилище. А уже через минуту его карета вовсю неслась по тракту.

Альфред отпустил меня, сославшись на какие-то свои дела, так что я отправился в сторону дома Джеззы. Правда, до туда я не дошёл, встретив того на улице, говорящим с местным торговцем Давидом — полным мужиком в районе пятидесяти лет с чёрными кучерявыми волосами. Они перекинулись несколькими фразами, а затем разошлись.

— О-о-о, Соляра, — заметив меня, произнёс Джезза, — а я уж тебя ждать тут собрался.

— А зачем меня надо было ждать? — недоумённо спросил я, — Я бы ведь вернулся в дом.

— Да меня этот позвал, — он указал в сторону уходящего торговца, — помнишь, я тебе говорил о постройках, что в лесу?

Когда мы осматривали окрестности, Джезза рассказывал о руинах старой крепости, что находятся влесу. Конечно, сейчас их большую часть уже давно разобрали на материалы, так что теперь там остались лишь пара комнат, да каменные полы и в некоторых местах стены, напоминающие о временах пятисотлетней давности.

— Помню.

— Так вот, завтра пойдём туда. Этот сказал, — Джезза кивнул в сторону Давида, — там один его знакомый наёмник оставил тайник пару дней назад. Надо забрать то, что там лежит.

— А сам он не сходит?

— Две с половиной тысячи на дороге не валяются, да и тебе надо по лесу пройтись. В любом случае, вряд ли мы там что-то страшное встретим. Тут даже зверья в радиусе пары километров толком не водится…

***

Что может пойти не так? В целом, со слов Джеззы, ничего, ведь те руины он посещал не один раз. Но вот в этот раз его окутало некое сомнение, которое было заметно, пусть мой товарищ и пытался это скрыть. Впрочем, как только мы покинули деревню, вся его неуверенность быстро улетучилась.

Мой товарищ шёл впереди, неся на себе пустой рюкзак и держа в руке короткий меч. Мне же он выдал такой же, дабы я, в случае чего, смог дать какой-никакой отпор. К тому же, идти с голыми руками в лес (пусть и в относительно безопасную его часть) — идея весьма глупая.

Джезза вёл меня по небольшой тропе, которая начиналась к юго-востоку от «Прибрежной» и шла меж рядов абсолютно одинаковых и ничем не отличающихся древесных стволов. Как пояснил мне Джезза, здесь обычно ходят или грибники или охотники, пытающиеся найти какую-нибудь живность в округе. Чтобы поохотиться в этих местах, приходилось уходить достаточно далеко, так что близ деревни можно было ходить без каких-либо опасений.

В целом, лес никак не выделялся: тянущиеся вверх лиственные деревья, причём самые обыкновенные. Мы продвигались через обычный дубовый пролесок, разве что, время от времени попадались незнакомые цветы и в какой-то момент среди множества я увидел выделяющееся дерево с серебряным стволом и синей листвой.

В какой-то момент мой компаньон резко поменял направление, свернув прямиком на север — вглубь леса. Некоторое время он шёл вперёд, пробираясь через заросли различного бурьяна, в конце концов выйдя на небольшую поляну.

Внезапно Джезза остановился практически на её середине, бросив взгляд куда-то вправо, а затем себе под ноги. После этого он присел на корточки и начал что-то разглядывать на земле.

— Что такое? — спросил я его, подходя ближе.

— Сам посмотри, — коротко бросил он. Я взглянул туда, куда смотрел Джезза и увидел небольшой красноватый отпечаток на земле.

— Это… кровь?

— Угу, — он провёл пальцами по земле, — свежая, можно сказать. Клиночек наготове держи, — Джезза резко достал свой клинок из ножен и поднялся в полный рост.

Жестом показал, чтобы я следовал за ним, а затем медленно двинулся вправо от поляны. Тропа вновь уходила в лес, однако теперь она была уже гораздо более явной. По обе стороны от неё начали появляться остатки от разрушенных каменных стен зданий. Даже относительно целые строения уже не выглядели таковыми из-за того, что практически полностью заросли различными растениями.

Пройдя мимо нескольких небольших домов, Джезза остановился между двух стен. Впереди находился т-образный перекрёсток, с левой развилки которого доносились странные звуки. Мой товарищ прислонился к стене, около секунды он вслушивался в эти звуки, а затем очень аккуратно выглянул за угол, после чего обернулся ко мне. Лицо его выглядело обеспокоенно

— Там падальщики, — прошептал он, — Жрут кого-то. Убрать их надо. Если попрутся в деревню, худо будет.

— С той стороны стена проломлена, — продолжил он, жестом показывая, чтобы я шёл назад и следуя за мной, — будем там подходить, ибо здесь — не вариант. Узко слишком.

Вот что может пойти не так? Например, то, что по другую сторону от стены окажется ещё один упырь. Уродливое гуманоидное создание с серой местами облезлой кожей, стеклянными глазами без зрачков, искривлёнными конечностями и мордой, перепачканной в крови, стояло практически за углом, и, как только я вышел из-за стены, оказалось буквально перед моим лицом.

Страшно ли стало в этот момент? Да. Когда впервые сталкиваешься с подобной тварью, на голове невольно прибавляется несколько седых волос. Честно говоря, я с трудом подавил в себе желание заорать и больше рефлекторно воткнул клинок в грудь упырю.

Однако эта сволочь была всё ещё жива. Находясь на лезвии, он всё ещё дёргался, издавал звуки, похожие на рык вперемешку с хрипом, махал своими конечностями, отчего до крови успел расцарапать мне щёку. Благо, что Джезза быстро подскочил и добил гада, срубив тому голову.

Безжизненное тело обмякло и повисло на мече. Я вытащил лезвие, отчего мёртвый упырь упал на землю, и глубоко выдохнул. По телу бил сильный мандраж, остальные чувства как-то ушли на второй план на его фоне. Плевать было на стекающую по щеке кровь, на смрад от дыхания упыря всё ещё витавший в воздухе, на внезапно потяжелевший меч — на всё, в общем. Плевать настолько, что я даже не мог вымолвить ни единого слова. Только хрипло простонать.

Такое состояние продолжалось около минуты, а затем во мне при взгляде на Джеззу очнулось спокойствие.

— Ты как? — спросил он.

— Нормально, — ответил я, проведя по щеке рукой и окрасив пальцы в алый цвет.

— Отдохнём позже, у нас ещё двое там, — кивнул он в сторону прохода впереди нас, — Я впереди, ты за мной.

Правда, действовать пришлось чуть более импровизированно, ибо разговор привлёк внимание двух других тварей. Странно, что их не привлекли звуки битвы. Впрочем, это уже было не важно.

Джезза сорвался с места и моментально оказался возле одной из тварей. Тот замахнулся своей конечностью, но сделать ничего не успел. Рука была тут же отрублена, а сам Джезза в этот момент двигался в слепую зону противника — ему за спину.

Второй также среагировал на Джеззу, словно абсолютно не заметив меня, чем я с промедлением решил воспользоваться. Срубить голову, когда противнику плевать на тебя, — казалось, проще простого. Только вот этот самый противник решил очень вовремя развернуться, когда я находился в паре метров от него.

Сразу же он кинулся на меня, размахивая своими руками и слегка разодрав куртку, любезно предоставленную мне моим компаньоном. Через секунду на землю полетели фаланги пальцев правой руки упыря, затем и левой — существо практически успешно уклонялось от ударов, хаотично наносимых мной. И через ещё несколько неуспешных атак изменило свою тактику. Если до этого упырь пытался разодрать меня руками, то теперь в ход пошли зубы. В какой-то момент ужасная морда оказалась практически вплотную к моему лицу, обдавая его несравненным смрадом гнилой плоти вперемешку с запахом крови. Непередаваемые ощущения. Настолько непередаваемые, что меня сразу же едва не стошнило. Впрочем, позыв я сдержал и, шагнув назад, сделал ещё один удар. В кои-то веки удачный. Меч попал прямиком в левую глазницу, с хрустом раздробил череп и прошёл навылет. Тварь трепыхалась ещё мгновение, а затем обмякла, перестав дёргаться. В этот момент Джезза закончил разбираться со вторым.

— Нормально всё? — спокойно спросил он.

— Да, — ответил я, отведя взгляд в сторону.

На самом деле всё было ничуть не нормально. Тело трясло, а к горлу подкатывал неприятный ком от вида этих мёртвых созданий. И пусть я знал, что они не обладали никаким разумом, и ими двигала лишь плотоядная жажда, однако, несмотря на весь уродливый вид, они действительно напоминали людей. И в голове от этого возникали уж очень неприятные параллели.

Джезза же абсолютно спокойно обошёл трупы и направился туда, где сидели двое. Я неспешно последовал за ним.

Лужа крови и тело. Ещё одно мёртвое тело ждало нас возле стены. При жизни это был человек возрастом около тридцати лет. Облачён в кожаную одежду, порванную во многих местах. На спине так вообще зияет дыра от глубокой раны через которую видна изрядно подранная плоть. Без сомнения из-за этого мертвеца здесь и объявились падальщики.

— Слепой… — тихо произнёс Джезза сквозь зубы.

— Ты знал его? — перевёл я взгляд на своего товарища.

— Да, — обречённо ответил он, — Приходил в деревню раз в месяц где-то. Он из какой-то из деревушек, что на южной границе. В Катрас ходил время от времени и к нам заходил, с Давидом болтал. Я его имени так-то не знал, знал лишь кличку — Слепым его звали. Он на один глаз не видел вообще, вторым кое-как…

— Но вот я сука не поверю, что ты блять упырей не заметил, — Джезза перешёл почти на крик.

— Ты же сам говорил, что он не видел почти…

— Да не в этом дело, — резко отрезал Джезза, — Он любую мразь чуть ли не за километр чуял. И ты хочешь сказать, что он сраных падальщиков не заметил?

— Я ничего не хочу сказать, — приподнял я руки.

— Ладно, проехали… Откуда они только тут взялись? — озвучил Джезза свои мысли вслух.

— Кто?

— Упырки эти. Они-то солнце не слишком любят, и на открытом воздухе их хрен встретишь. Ну разве что… Да нет! Здесь же нет никаких пещер. Были бы мы к северу от Катраса… Странно это всё… Посмотри, что в сумке его.

Возле трупа лежала большая наплечная сумка, судя по виду полностью забитая какими-то вещами. Частично перепачканная кровью, она словно была отброшена в сторону. Я подошёл к ней, раскрыл её и начал рыться в предметах.

Кинжал, тонкая книга, чёрные кристаллы ромбической формы в количестве десяти штук, упаковка без каких-либо знаков, фляга с водой, кошелёк, два кольца, браслет, стеклянный флакон со светло-голубой жидкостью. И ещё один кристалл.

Его я заметил не сразу, а уже когда выложил всё остальное рядом с сумкой. Но как только взял его в руку, он начал медленно рассыпаться прямо у меня в ладони. За несколько секунд он полностью превратился в пыль, а порыв ветра удачно развеял её. Практически одновременно с этим я почувствовал странную слабость.

***

Не могли просто так упыри взяться в этих старых руинах, не могли. И Джезза знал это. В этих руинах, где успели стащить едва ли не каждый кирпичик, даже какую-нибудь безобидную тварь-то не встретишь, а теперь тут возникли проклятые падальщики прямиком из подземелий. Всё это явно не спроста…

Подвал. Небольшая комнатка, спуск к которой порос кустарниками, едва заметная со стороны. Наверное, поэтому те, кто знал о ней, организовывали там маленькие тайники. На парочку таких Джезза даже натыкался… И что-то дёрнуло проверить и сейчас. Тем более, сам Давид говорил о том, что здесь что-то прятали. А удачнее места вряд ли можно найти.

Вот только Джезза увидел не тайник, а кое-что другое. Гробы, два десятка закрытых гробов, беспорядочно стоящих по всей комнате. От этого вида на коже проступили мурашки, и Джезза начал слегка пятиться назад.

*Хрясь*

Под ногой что-то хрустнуло, и, посмотрев вниз, Джезза нервно сглотнул. Не смотря, куда наступает, он раздавил кристалл. Чёрный, внутри которого что-то переливалось, кристалл. Некрокристалл.

Теперь Джезза уже не мог скрыть своего ужаса. Ценой своей невнимательности, он совершил огромную ошибку, ценой которой могут стать сразу две жизни.

— Блять, блять, блять, — с силой захлопнув старую деревянную дверь, Джезза рванул назад, — СОЛ!

Вот только человек, встреченный им, Солом уже не являлся. Тело всё также принадлежало парню, но вот разум… Там был кто-то иной. Кто-то с хладнокровным взглядом, кто-то, пробудивший магический источник в теле попаданца. Кто-то, вставший во весь рост и медленно подошедший к телу наёмника, снявший с пояса рукоять и заклинанием призвавший лезвие меча.

В тот момент, когда в руке парня медленно синим пламенем загоралось оружие, Джезза лишь надеялся, что он на него не нападёт. Не хотелось бы лишать жизни парня, у которого вся жизнь ещё может быть впереди. Тем не менее, Джезза уже держал свой меч наготове.

— Здесь сейчас будет жарко, — леденящим тоном произнёс мечник, — Упыри на тебе, я займусь остальной нежитью, — и ничуть не колеблясь, снёс голову мёртвому телу.

За спиной раздался хруст и глухой удар: кто-то выбил дверь в подвал. Маг сразу стал в стойку, готовясь к прибытию врагов. Джезза сделал несколько шагов вперёд, чтобы видеть и этого человека и упырей, что вновь начали вставать.

В повреждённых глазах виднелся едва различимый зелёный огонёк: жизнь существ поддерживалась исключительно благодаря магии. С изодранными телами, с обрубленными конечностями, они, тем не менее, всё ещё пытались атаковать, пусть и безуспешно. Без основных способов сделать хоть что-нибудь, они были достаточно быстро уничтожены.

А в нескольких метрах позади начали раздаваться звуки ударов, хруст костей, лязг металла. Расправившись с упырями и обернувшись, Джезза увидел, как мечник ловко расправляется с нежитью — скелетами, облачёнными в самую разную одежду. Металлические полулаты, истрёпанные рубахи со штанами, фраки, обмотки тканей — одеяния были действительно разношёрстными, однако итог был один. Отрубленная голова и падение безжизненного тела на землю.

За буквально две минуты мечник расправился со всей нежитью даже без помощи Джеззы. Со стороны казалось, что это далось ему без каких-либо проблем, однако, когда последний скелет рухнул замертво, было видно, что человек слегка прихрамывал, а на одежде виднелось несколько небольших ран.

— Ты в порядке? — неожиданно спросил он спокойным тоном, неспешно подходя ближе, опираясь на меч. И тон, да и походка показались Джеззе смутно знакомыми.

— Э-э-э… Слепой?

— Он самый, — улыбнулся наёмник, но через секунду поморщился от боли, — Времени у нас мало, ибо пока я в его теле, источник его будет истощаться, так что всё быстро скажу, что должен. Прежде, чем я покину его тело, а это где-то ещё несколько минут, у меня будет одна просьба. Тебя же сюда ваш торгаш послал?

— Да.

— Что он тебе обещал в награду?

— Деньги.

— Сколько?

— Две с половиной…

— Забудь, — резко перебил Слепой, — У меня в сумке есть пять тысяч и вещи для парня. Кстати, передай ему мои извинения.

— За что?

— За то, что не по своей воле вселился в его тело, зацепившись за источник, второй так вообще отравил.

— У него что, сдвоенный?

— Да, — кивнул наёмник, — Парню в этом плане весьма повезло. Первый такой же, как у меня. Передай, кстати, вашему главному, что в Гриобридже активизировались тёмные маги. Там устроили массовое воскрешение. Агрессивные трупаки покрошили гражданских. Их упокоили, но трупы исчезли. Одну из повозок с мертвяками я обнаружил на пути на север. Я за ней проследил. На возках умертвия, причём высшие. За ними хрен знает откуда увязалась падаль. Вели их от самого Гриобриджа, причём держались на расстоянии. Но я не об этом… Эти двое разгрузили повозку, затащили гробы в подвал. Я пошёл за ними, нашёл там нычку с кристаллами. Готов поспорить, здесь готовилось массовое воскрешение… Ещё одно. Для чего, не знаю, можешь не спрашивать. На выходе столкнулся с ними, обоих убил, тела сжёг. Но вот блять не учёл того, что у них ловушка для души будет. Душу мою в кристалл запихало, ну а тело, как ты сам видел, досталось упырям. А твой дружбан кристалл нашёл и ненароком активировал. Честно, я не знаю, как так получилось, но я к его второму источнику привязался и начал истощать. Он, как в сознание вернётся, то есть, когда я покину его разум, будет полностью истощён и, вероятнее всего, будет без сознания какое-то время. Так что ты мои вещи собери, а потом, пока я могу ещё, пойдём до твоей деревни, дабы ты его на себе не тащил всю дорогу.

— Пусть ваш главный запрос в гильдию отправит, чтобы дежурили по всем трактам, — продолжал Слепой, пока Джезза собирал вещи, — мне кажется, что готовится что-то крупное. Здесь нежить была слабая, но если бы активировались все кристаллы, что у меня в сумке, я боюсь, что волной бы снесло вашу деревню да и ещё парочку ближайших. Если бы мертвяки добрались до Катраса, то, я думаю, их бы там остановили, но цена была бы слишком большой. А по поводу торговца, я думаю, он прекрасно был осведомлён о том, что именно происходит.

— Ты уверен? — обернувшись, спросил Джезза, — Простой деревенский торговец, думаешь, связан с… я не знаю, кем.

— Где-то неделю назад от него мне пришло письмо, чтобы я по пути в Катрас поискал в руинах небольшой тайник, заполненный «стихийными» кристаллами. Может, он и не связан с ними напрямую, но про готовящееся здесь воскрешение, я уверен, он был в курсе… кх-а, — наёмник откашлянул кровью, — чёрт… надо побыстрее идти. Меня сейчас выкинет …

***

«Оставьте меня. Попробую кое-что сделать, но не могу обещать, что смогу его вытащить…»

Тьма. Беспросветная пустая кромешная тьма. Она находится перед твоими глазами, и, куда бы ты ни повернул свой взор, она всё равно будет перед тобой. Чёрная пелена, среди которой нет ни единого пятнышка света, из которой нет возможности выбраться. Такой вид предстал перед моими глазами, когда я очнулся.

Помню, как взял в руки странный полупрозрачный кристалл, помню, как он начал рассыпаться, а дальше — тьма. Я словно отключился, а теперь открыл глаза. Правда, ничего не изменилось. Разве что, материальное тело исчезло. Его просто не было, а я пребывал в форме бесплотного духа. Однако я не испытывал по этому поводу каких-либо эмоций. Они просто исчезли. Не было вообще ничего. И сколько мне пришлось провести в этом апатичном состоянии, я не знаю.

Чёрт, чёрт, не вздумай умирать!»

Голос, знакомый голос. Мужской голос, переходящий почти в крик отчаяния… Голос Джеззы!

Секунда, и чувства возвращаются. Возвращается и ощущение физического тела. Как только ноги становятся на твёрдую холодную поверхность, в разум приходит осознание того, что происходит и в этот же момент его захлёстывает жуткий приступ непрекращающейся паники.

Голос раздался где-то далеко впереди, однако слышал я его более чем отчётливо. Ноги словно сами понесли меня вперёд, однако, сколько бы я не бежал, ничего не менялось.

«Давай его сюда…»

Фраза, сказанная твёрдым, но обеспокоенным старческим голосом. Альфред. Фраза явно принадлежала ему и раздалась отовсюду, заставив меня лихорадочно вглядываться во мрак и ничего там не находить. В какой-то момент я даже оставил надежду выбраться из проклятой пустоты и, просто остановившись, посмотрел вверх и в отчаянии выругался.

***

Через несколько часов блужданий глаза полностью привыкли к темноте, и я уже даже не пытался высмотреть хотя бы что-нибудь в бескрайней, бесконечной пустоте.

Вскоре совсем потерял счёт времени и начал просто идти вперёд без каких-либо надежд.

«Ты уверен, что сможешь провернуть это всё?»

Настороженный, но при этом столь мягкий женский голос раздался где-то совсем рядом, и я, резко развернувшись, начал всматриваться в сторону, откуда донеслась речь. Ничего… Совсем ничего… Быть может, я просто схожу с ума, и всё это — лишь галлюцинации моего больного воображения. И может быть это просто кома, а я сейчас лежу на чёртовой больничной койке, подключённый к аппарату жизнеобеспечения. Ха… Хотя бы я живой…

«Нет, но разве мы чем-то рискуем?»

Абсолютно спокойный мужской слегка хрипловатый голос вновь зазвучал где-то рядом, и я, без особого энтузиазма обернулся в его сторону.

Серебряная точка. Столь маленькая и далёкая, едва заметная, если не прищуривать глаза. Тем не менее, она являлась реальностью, и я, сорвавшись с места, бросился в её сторону.

Минута, две, три, пять. Я всё бежал, но она и не думала становиться хоть на метр ближе. Что странно, в этом месте я абсолютно не чувствовал усталости, поэтому продолжал двигаться вперёд.

«Ловите эту суку!!! Не дайте ему сбежать!»

Внезапно окружающее меня пространство взорвалось озлобленным криком гнусавого голоса, и я понёсся ещё быстрее. Вслед за этим вокруг эхом разнёсся громкий лязг, словно с силой захлопнули металлическую дверь.

Голоса, разные голоса… мужские и женские, старческие и совсем детские, шепчущие, кричащие, зовущие к себе, совершенно незнакомые начали раздаваться вокруг меня вперемешку с различными звуками. Лязг металла, треск древесины, шум волн, шелест деревьев, какие-то шорохи, скрипы, звоны — вся эта какофония в буквальном смысле сводила с ума, не давая нормально думать. Хотелось просто закрыть уши и остановиться, замереть, пока всё это не закончится. Однако внезапно всё вокруг изменилось.

Не было этой кромешной чёрной пустоты. Вместо неё теперь я стоял в широком коридоре с серыми стенами и белым натяжным потолком. Под ногами находился холодный, судя по всему, каменный пол, на котором мой взгляд заметил едва различимую, слегка блеснувшую серебряную нить.

— Сол! Сол, ответь! Ты меня слышишь!? — откуда-то сверху раздался серьёзный женский голос.

— Нария! Нария! — голос без сомнения принадлежал именно ей, — Пожалуйста, помоги мне! — чуть ли не в отчаянии начал кричать я.

— Сол, послушай меня, — голос стал более спокойным, но при этом оставался таким же серьёзным, — я не знаю, где именно ты сейчас находишься, однако я постараюсь помочь тебе найти выход оттуда. Я не знаю, что именно ты сейчас видишь, но хочу сказать тебе одно: ориентируйся на свет и ищи серебряные нити. Они помогут тебе выбраться.

После этого она замолчала. Её голос, слова, дарившие разуму те самые необходимые нотки спокойствия, исчезли, и в помещении наступила воистину идеальная тишина.

Подождав ещё какое-то время и поняв, что Нария больше ничего не скажет, я взял нить и, начав буквально на автомате наматывать её на руку, пошёл вперёд.

Коридоры, длинные пустые узкие коридоры. Я двигался по ним бесчисленное количество времени, в какой-то момент начав думать, что просто хожу кругами, а эта нить — не более чем моё видение, однако кое-что начало меняться.

Металлическая стойка для мечей, рисунок с языками чёрного пламени на стене, нарисованный маркером, деревянная дверь, стоящая прямо на середине коридора и никуда не ведущая. В помещениях начали появляться различные предметы, заставляющие обратить на себя внимание, однако кое-что привлекло мой взор немного сильнее.

Свет. Проходя через очередной коридор, я уловил тусклый лучик, отразившийся от чего-то и проявившийся на стене. Ускорив шаг, я вышел в просторную комнату, в центре которой находилась двустворчатая деревянная дверь, на этот раз закрытая. Я подошёл к ней и чисто интуитивно толкнул её.

Глаза озарила яркая вспышка, накрыв взор белой пеленой. По голове словно ударили чем-то тяжёлым, а затем я очнулся.

Полностью открыв глаза, понял, что лежу на кровати с оголённым торсом и частично перебинтованный. В глаза слегка ударил солнечный свет, и я слегка двинувшись назад провёл взглядом по помещению, где находился. Совсем небольшая комнатка, в которой стояли две односпальные кровати, заправленные кремового цвета бельём, небольшой деревянный стол и стул, на котором сложенной лежала моя одежда и под которым стояли мои ботинки.

— Сара, сделай отвар из красноцветов, — через слегка приоткрытую дверь в комнату зашла светловолосая эльфийка и взглянула на меня, — и принеси воды. Как себя чувствуешь, Сол?

— Паршиво, если честно, — всё тело болело, как будто меня прибило к стене и долгое время сдавливало прессом. Попытавшись привстать, я скривился от боли и вновь вернулся в лежащее положение.

— Тебе не стоит пока вставать, — слегка улыбнувшись, промолвила она, — После того, что случилось, я бы на твоём месте в ближайшее время особо старалась не двигаться, — её голос мрачнел с каждым словом.

— А что произошло? — обеспокоенно посмотрел я на неё.

— Ты не помнишь?

— Помню, как рылся в сумке того мёртвого парня, — начал вслух озвучивать свои мысли, — затем отключился, а потом пустота, коридоры, а теперь очнулся.

— Ясно… — процедила целительница, — У меня для тебя есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Давай с хорошей, — слегка улыбнулся я, — вряд ли там будет что-то из ряда вон выходящее.

— У тебя есть склонности к магии…

Глава 3

— Магия… Ты сейчас не шутишь? — неловкое молчание, повисшее в комнате на протяжении двадцати секунд, было нарушено моим вопросом.

— Я абсолютно серьёзна, — спокойно ответила эльфийка, — Если тебя интересует, что именно за тип у твоего источника, то я отвечу — боевая магия.

— Подожди-подожди, — приподняв ладони, слегка перебил я её, — как это вообще возможно? — в услышанное было действительно сложно поверить, — У меня, человека из мира, в котором отродясь не было магии… бред.

— Такое бывает, Сол. И тебе действительно повезло. Многие люди, я уверена, сделали бы всё, чтобы у них появился хотя бы самый маленький источник, — я слушал её, не говоря ни слова, переваривая в своей голове всё услышанное, — А у тебя он вполне себе неплохой со слов Альфреда. Насколько именно сильный, я не спрашивала. У него самого, я думаю, узнаешь. Сара, где ты там?

— Уже иду, — буквально через секунду в дверь вошла девчушка лет двенадцати с деревянным подносом в руках, на котором стояли два стакана, и поставила его на стол. Не бросая на меня ни одного взгляда, она подошла к Нарии, что-то прошептала ей и быстро покинула комнату. Эльфийка взяла один из стаканов, наполненный светло-красной жидкостью — отваром из красноцветов — и протянула его мне.

— Выпей это, Сол. Поможет снять боль на некоторое время.

— Спасибо, — взял из её руки стакан и сделал небольшой глоток. Чуть сладковатый на вкус напиток отдавал неприятной горчинкой, — Ты отвар кустарным методом готовишь?

— Нет, — слегка подозрительно посмотрела на меня Нария, — Что-то не так?

— Горечью этой неприятной отдаёт, — как-то на автомате сказал я, — как будто просто в кастрюлю закинули и слегка прокипятили.

— Сара… — разочарованно покачала головой эльфийка, — Опять и опять… она никак не может запомнить, сколько именно надо держать его в сосуде, — тихо произнесла целительница, выражая свои мысли вслух.

Честно говоря, я не знал, откуда в моей голове возникли эти сведения. Вроде бы Альфред об этом мне не рассказывал, да и сам я его не спрашивал. Хотя, может быть, я просто забыл.

— А что за плохая новость? — задал вопрос, делая ещё один глоток отвара.

— Новость… эм-м, как бы тебе так сказать… Когда ты был там… в лесу, ты нашёл что-то…

— Кристалл, — тихо произнёс.

— Кристалл, значит. Он оказался ловушкой для души, — Нария бросила взгляд в сторону двери, а затем вновь повернулась ко мне, — Со слов Джеззы, для души того мёртвого наёмника, что вы нашли. Если я правильно поняла, то ловушка завязана была на источнике. Собственно, когда ты взял кристалл, то, видимо, случайно пробудил свой источник, и из-за этого душа из кристалла временно переселилась в твоё тело, затмив разум. Сейчас, конечно, в твоей голове находится исключительно твой разум, — видя мои округлившиеся глаза, произнесла она, — Пока ты был без сознания, Альфред проверил твою энергию, и, уверяю тебя, сейчас с ней всё в порядке.

— А… сколько я был без сознания? — слегка боязливо спросил.

— Двое суток, — выдержав паузу, ответила эльфийка.

— Двое суток, — слегка откинулся я назад и упёрся в стену, — Двое, мать его, суток… Двое суток я бродил в этой сраной пустоте.

— Где? — недоумённо посмотрела на меня Нария.

— В пустоте. Бескрайней, бесконечной пустоте. Я бродил в этом мраке, а потом увидел маленький проблеск света, услышал голоса, а затем тебя…

— Ты находился за гранью разума, — помолчав какое-то время, изрекла эльфийка, — Повезло, что успел выбраться.

— А что было бы, если бы не успел? — зная ответ, всё равно спросил.

— Можешь догадаться, — процедила Нария, — Душа медленно начала бы увядать, а затем… всё. И нет больше её, — сказала она с настолько мрачной интонацией, что по спине невольно пробежал холодок.

***

Несколько часов спустя, когда отвар подействовал в полной мере, когда боль отступила практически полностью, я наконец-таки смог встать и направился, а, вернее сказать, похромал к Альфреду. На левую ногу я всё ещё припадал, поэтому травница любезно предоставила мне деревянную трость.

Удивительно, но деревенская улица оказалась абсолютно пуста, что было достаточно странно видеть. В это время обычно можно было наблюдать, как кто-то возвращается с фермы, прислушаться к разговору местных о житейских делах, послушать их околодружеские и не очень разборки. Сейчас же стояла поистине гробовая тишина: не было вообще никаких признаков людской жизни в этой деревушке.

Подойдя к дому старосты, я осторожно постучал в дверь и, услышав тихое «Войдите», прошёл внутрь. Маг сидел за столом, склонившись над чем-то и время от времени поправлял тускло светящую лампу.

— Что тебе нуж…но… — обернувшись, спросил он и осёкся, — Сол.

— Как видите, — слегка развёл я руками, — думаю, вы и сами понимаете, о чём я хочу поговорить.

— Источник, — встал Альфред из-за стола, — садись, — указал он рукой на диван.

— Вот объясните мне, — уселся я напротив него, маг медленно переместился на кресло, — как это вообще возможно. Как? В моём мире магии ведь не существовало.

— Такое бывает, — спокойно произнёс староста, — Этот мир работает несколько по иным законам нежели другие, и у прибывших сюда могут возникать определённые способности, недоступные им в родных измерениях… Скажем так, особенности, проявляющиеся лишь при определённых условиях.

— Я… я даже не знаю, как на это реагировать, — устремив взор куда-то внутрь себя, тихо сказал.

— Полагаю, тебе стоит радоваться, — хмыкнул Альфред, — Тебе повезло, пусть ты и сможешь пользоваться возможностями лишь одного источника.

— Лишь… одного? — впившись в мага взглядом, спросил я.

— Да… лишь одного, — кивнул он, — когда душа того парня перенеслась в твоё тело, она, скажем так, присоединилась к источнику. А он у тебя сдвоенный, то есть ты можешь применять магию двух типов. Первый и главный тип — боевая магия, второй же мне неизвестен, ибо после того он пребывает в… скажем так, я не знаю, что это за источник, какой он вместимости и пробудится ли он вообще.

— Альфред… а что вообще представляет собой магия? Хотя… я, может быть, уже спрашивал.

— Магия — это энергия, — ответил Альфред, — сущность которой до сих пор не известна. А всё потому, что эта сущность постоянно меняется и развивается. Когда-то давно существовали лишь стихийные типы, а затем появилась магия хаоса и магия порядка, иллюзий, камня и металла и другие. Боевая магия возникла так вообще совсем недавно — лет двести назад, как ответвление от магии иллюзий. Сейчас стали говорить о появлении новых, не известных до этого, типов магии… Я что-то отвлёкся. В общем, магия постоянно развивается, и нынешние маги гораздо сильнее тех, что были лет двести-триста назад. Конечно, хоть магия и постоянно развивается, некоторые границы она, всё-таки, имеет. Когда всё заходит слишком далеко, всегда что-то случается. Иногда в этом виновны сами люди, иногда что-то иное. В последний раз, когда это случалось, в центре материка появилась огромная территория, теперь носящая название «Нестабильные земли». Ужасное место, откуда возвращается далеко не каждый авантюрист…

— Что касается твоего источника, то это, по сути своей, скажем так, ментальная… вещь, благодаря которой ты можешь применять магию. Она может быть разного размера и вмещать в себя разное количество энергии. Твой, к примеру, вмещает двести единиц.

— И это… много?

— Это чуть выше, чем самый средний источник. Учитывая твои склонности к боевой магии, он вполне себе достаточных размеров. Размеры второго я сказать тебе не смогу. Я думаю, учитывая что первый на двести, второй будет примерно такой же, — я сидел молча, не зная, что ответить, — И ещё кое-что: источник твой надо будет немного подкорректировать.

— Что сделать? — недоумённо покосился я на старосту.

— Подкорректировать. Сейчас он у тебя — не более чем сфера-накопитель. Если сумеешь с ним правильно совладать, соответственно сможешь использовать его возможности по максимуму.

— И что это мне даст?

— Ну-у… — задумавшись, посмотрел Альфред вверх, — может усилить твои заклинания, может даровать физические способности или же дать пару десятков лет молодости… У меня после этого усилились заклинания: я могу держать свои иллюзии больше часа, не вкладывая ни единой дополнительной единицы энергии.

— И… ты… вы мне поможете с этим?

— Я — нет. Я объясню тебе базу, научу работать с плетениями и магическими элементами. А затем, когда ты достаточно постигнешь это, отправимся в Катрас, и я передам тебя в руки того человека, кто тебе, как раз-таки, поможет. Ну и в гильдию магов вступишь тогда же.

— А это обязательно?

— К сожалению, да, — с нотками досады выдохнул Альфред, — По законам Империи любой маг обязан состоять в гильдии. Однако практически никаких обязанностей это не накладывает, разве что необходимо будет являться в представительство, если они того потребуют. Ладно, ты извини, но мне сейчас необходимо работать. Ах да, кстати, — маг встал с кресла, подошёл к столу, открыл один из ящиков и достал оттуда связку ключей, — Твоего друга вызвали в Катрас из-за того, что произошло, так что его ещё пару дней не будет.

— А что произошло? — покосился я на старосту.

— Нежить, — холодно бросил он, — взгляни, — жестом маг указал на стол.

— И-и-и…. что это? — взглянув на стол, я увидел несколько чёрных полупрозрачных кристаллов ромбовидной формы, лежавших на металлической пластине и освещаемых светом от лампы.

***

— Будь проклята эта погода… — тихо ругался человек, идущий по улице небольшого города.

Погода действительно была просто ужасной: серые тучи сплошным покрывалом затянули небеса, ветер, не стихающий уже несколько часов, со всей силы бил в лицо, а помогали ему в этом совсем небольшие, но столь неприятные, хлопья снега.

Человек шёл по улице, закрывая лицо воротом своего серого пальто. Почти что на каждом перекрёстке он озирался по сторонам, а затем шёл дальше, пока, в конце концов, не свернул во двор одного из домов.

Он бросил взгляд в одно из окон на втором этаже этого каменного строения, где, как ему показалось, промелькнул человеческий силуэт. Мужчина подошёл к входной двери и трижды постучал. Сразу за тремя глухими хлопками, изнутри раздался звук отодвигающейся щеколды и щелчок замка. Вслед за этим дверь отворилась.

— Заходи, — прозвучал мужской голос из-за двери, и человек прошёл в дом.

Попав в коридор, начинавшийся сразу за входной дверью, человек бесцеремонно снял пальто и бросил его на комод, едва не сбив стоящую там вазу. Открывший ему дверь лишь раздражённо хмыкнул.

— Ну и на кой чёрт я тебе внезапно стал нужен? — обратился к нему вошедший.

— Сейчас узнаешь, — резко захлопнул дверь хозяин дома, — Пошли, — и бодрым шагом двинулся по коридору.

Два человека прошли в самый его конец и вошли в одну из дверей, за которой скрывался внушительных размеров кабинет, освещаемый из-за огромного окна практически во всю стену. Напротив входа стоял дубовый письменный стол, на котором лежала стопка бумаг и две книги, а также небольшая стеклянная ваза с фруктами. Рядом с ним по обе стороны располагались кресло и диван, обтянутые кожей. По левую сторону также стоял шкаф, заполненный различными книгами, по правую — комод.

Хозяин дома двинулся в сторону кресла и с силой сдвинул его, открыв вид на стену, где под плохо приклеенными обоями скрывался небольшой металлический сейф. Пришедший же бесцеремонно упал в кресло.

— И что интересно заставило тебя упрятать это… что-то в сейф под артефактный заказной замок? — улыбнулся сидящий в кресле, смотря на то, как хозяин дома выводит печать на двери. Стандартный залог безопасности. Чтобы открыть, необходимо полностью повторить рисунок, который знает лишь владелец.

— Сейчас увидишь, — холодно бросил он, открывая дверцу и доставая изнутри небольшой пакет, — Вставай, — хозяин дома подошёл к столу очень аккуратно высыпал на стол содержимое пакета — десять небольших полупрозрачных чёрных кристаллов.

— Это же!? — резко вскочив с кресла, воскликнул пришедший.

— Да, Винсент, — спокойно и безэмоционально ответил ему хозяин дома, — Некрокристаллы.

— Но… но… бл*ть, — выдохнул Винсент, — Два вопроса: Где!? И откуда!?

— Что касается первого вопроса, то… помнишь пацанов, что возле рынка постоянно трутся?

— Разумеется, — процедил Винсент, — Чёртовы карманники.

— Так вот, они лазили по заброшенным домам, что на северо-востоке, и там нашли это, — кивком головы хозяин дома указал на кристаллы, — Пацаны-то оказались не тупые и сразу принесли их сюда, но вот ночью ты сам знаешь, что произошло.

— Н-да… — помрачнев, протянул Винсент, зная, о чём дальше пойдёт речь.

Разумеется, речь пойдёт об инциденте, что произошёл пару недель назад. Сам Винсент не являлся свидетелем этих событий и знал о них исключительно из слухов, разговоров «коллег» или же городских хроник. И последние описывали их, как то, что некий некромант-самоучка незаконно приобрёл некоторое количество некрокристаллов, а затем ночью, когда людей на улицах осталось совсем мало, пробрался на кладбище и в ради собственных целей устроил воскрешение, но не рассчитал энергию и переборщил. Два десятка мертвецов выбрались из могил. Некромант был загрызен своими же творениями, а его тело приведено в настолько непригодный вид, что даже его родная стихия — некромантия — уже не могла помочь. Итог: агрессивно настроенная нежить начала нападать на живых представителей разумных рас и принесла городу тридцать два новых трупа и ещё пятнадцать раненых. Нежить успокоили только через несколько часов, когда в провинциальный городок прибыл маг из Катраса. Траурные настроения в городе продолжались до сих пор.

— Ладно, — провёл ладонью по лицу Винсент, — А откуда, всё-таки он их-то взял?

— Этого я сам не знаю, — разочарованно промолвил хозяин дома.

— Так выясни, — резко обернулся к нему Винсент и выставил руки в стороны, — Уолтер, ты же глава стражи бл*ть. Я понимаю, что у тебя в подчинении одни бестолочи, но ты-то сам ведь не конченный идиот. Взгляни на себя, ты за сорок лет службы здесь каждого мудака, кто ещё жив, знаешь, каждый, сука, закоулок в этом сраном городе видел. Так что сядь просто и подумай, — Винсент вновь сел в кресло, — Вот смотри, мы с тобой в Гриобридже. Не в Катрасе, не в Тэйвинхэме, не во Флэйнксе или Альтагаре, а, значит, кристаллы были доставлены сюда по суше. Вряд ли их держали в городе изначально.

— А если и держали, то совсем недавно, — усевшись на диван, произнёс Уолтер, — Как бы не был спокоен этот город, кристаллы на чёрном рынке стоят просто сверхдорого.

— Во-о-т. И насколько мне известно, — Винсент откинулся в кресле, а затем наклонился вперёд, вскинул руку и указал пальцем в сторону окна, — есть два способа добыть эти кристаллы: в совсем небольшом количестве их иногда находят в нестабильных землях или же привозят с восточного континента. В первом варианте я уж очень сомневаюсь, ибо партия у нас тут достаточно большая? — парень перевёл взгляд на стол, — Если бы тут было два-три кристалла, тогда бы я сказал, что их припёрли из нестабильных земель, но, учитывая то, что у тебя их тут целый десяток, их, вероятнее всего доставили сюда морем. Вернее, сначала в порт, а потом уже сюда. Причём совсем недавно: вряд ли бы их стали бы хранить, побоявшись кражи. Вопрос только, в какой именно порт…

— Не в какой-то из северных — слишком рискованно, — немного подумав, сказал Уолтер, — и вряд ли через Южные королевства. На границе слишком сильно досматривают.

— Остаётся, получается, только Катрас.

— Либо же те, кому принадлежали эти кристаллы, невероятно богаты и смогли выложить огромную сумму, чтобы их пропустили на границе.

— Давай пока остановимся на варианте с Катрасом, — выставил вперёд ладони Винсент, — Теперь у нас появились ещё два вопроса: кто и зачем припёр эти кристаллы сюда? Если я правильно помню, то они используются в некромантических ритуалах. Хотя, о чём это я… У нас воскрешение под рожей произошло. Ясен хрен, они в некромантии используются.

— Здесь ты прав, — кивнул глава стражи, — но вот только знаешь, что меня смущает…

— М-м-м?

— Мы в Гриобридже, — холодно произнёс Уолтер.

— И что с того? — непонимающе уставился на него Винсент.

— Понимаешь, — произнёс Уолтер, сложив ладони перед собой, — Гриобридж, хоть и крупный город для своего региона, в масштабах страны он достаточно мелок. Здесь, в этом городе, нет чего-то выдающегося. Нет разветвлённой системы шахт, лесопилка, пусть и достаточно крупная, далеко не главная в этой стране, каких-то действительно важных трактов через город не проходит, население, в основном, людское. О чём это я… Ах да. О том, что готовилось воскрешение. А сколько можно гадов оживить одним кристаллом? — спросил Уолтер интонацией учителя, принимающего экзамен.

— Бля-я-я…. Штук пять точно вроде, — потерев виски, ответил Винсент.

— Бери больше, — хмыкнул Уолтер, — Слабый некромант может воскресить пятерых при помощи одного, — это слово он особенно выделил, — полностью заряженного кристалла. У нашего на кладбище было двадцать трупаков, и стража там раскопала осколки четырех кристаллов. У меня их тут ещё десять. А, значит, потенциально ещё полсотни зомбаков. Из чего следует, что в этом городе могло стать на… штук семьдесят жертв больше, что для нашего города просто фатально. Сотня трупов мирных граждан…

— Мда-а-а… Но ты же понимаешь, что для этого одними кристаллами не обойдёшься. Энергия, артефакты для защиты себя любимого — всё это требует немалых расходов.

— Не знаешь, сколько они на чёрном рынке стоят? — задумался Уолтер, — Кристаллы-то.

— Учитывая то, что легально их хрен достанешь… Я думаю, за эти десять могли цену заломить по сотню тысяч. Хотя… нет, я всё же погорячился. Но вот пятьдесят — вполне.

— И кто готов потратить столько ради воскрешения? Честно говоря, на ум приходят только «Серебряные стрелы».

— Нет, точно не они, — покачал головой Винсент, — им это просто не выгодно.

— Почему же?

— Гриобридж — слишком тихое место. Если устроить тут что-то, влекущее за собой жертвы, это привлечёт за собой излишнее внимание к этому месту. «Стрелы» такое не любят. А если им действительно нужно, чтобы город утонул в крови, они всегдапредупреждают об этом. К тому же, они предпочитают обходиться без лишних жертв, нанося точные выверенные удары в самые болезненные точки.

— Да, тут ты прав, — хмыкнул Уолтер, — Кто тогда? Уж точно не сами некроманты.

— Н-да, — согласился Винсент, — Если бы они готовили что-то подобное, то начали бы с Шаононта. Гриобридж слишком далеко.

— Тогда кто?

— Это нам с тобой, мой друг, предстоит выяснить. Я планировал свалить отсюда, но, видимо, мне придётся задержаться на некоторое время, — Винсент встал с кресла, — Поузнавай у своих, мало ли что-то в городе до резни происходило… Честно, — усмехнлся Винсент, — Я тут вспомнил одну страшилку о том, как обезумевший доктор начал резать скальпелями людей в центре Дарфорда… Ну, знаешь, ту самую, которая про «нечто». У-у-у, — и наигранно взмахнул руками, будто старался напугать старика, а затем с улыбкой на лице вышел из комнаты.

— Тьфу-ты, — сплюнул Уолтер, а после двинулся за ним, — Ну что за идиот…

***

— Некрокристаллы. С их помощью можно воскресить практически любое умершее создание. Они лежали в сумке того умершего парня. В Империи после… некоторых событий эти кристаллы не совсем законно использовать, поэтому пришлось отправить доклад в представительство, и они потребовали свидетелей к себе.

— Как ты сам понимаешь, ты был в тот момент не совсем дееспособен, поэтому Джезза отправился сам.

— Но они не потребовали сами кристаллы…

— Пока что не потребовали, — отвёл взгляд Альфред, — И это странно… Сомневаюсь, что они могли просто забыть об этом… Ладно, не важно. Сегодня тебе ещё стоит отдохнуть, а завтра тогда утром зайдёшь ко мне, и я тебе помогу со всем этим…

***

— Ну что, готов? — вяло спросил Альфред, когда я на следующее утро, пришёл к его дому. Маг действительно выглядел уставшим и едва ли не смыкал свои глаза, то и дело слегка мотая головой.

— Альфред, вам… вам явно следует отдохнуть, — видя его состояние, произнёс, пытаясь придать голосу более заботливую интонацию, — Если хотите, то мы можем начать позже, когда вы…

— Нет-нет, — отмахнулся он, — Всё в порядке, проходи-проходи, — маг сделал шаг назад и жестом пригласил меня войти. Также жестом староста показал, чтобы я сел на диван, возле которого сейчас находился небольшой столик, где стоял стакан с водой и два пузырька, наполненные той самой красной жидкостью — красноцветным отваром.

— Мы с тобой начнём с самых азов, — маг достал из шкафа книгу, положил её на стол и придвинул ко мне. Судя по виду, ей был уже не один десяток лет, ибо все надписи, которые могли быть, давно стёрлись, оставив после себя лишь небольшой след, а бумага страниц, пожелтевшая и надорванная в некоторых местах, выглядела действительно старой, если не сказать — древней.

— Магическая теория. Первый курс, — вслух прочёл я, открыв первую страницу книги.

— Азы никогда не меняются, — бросив взгляд на книгу, произнёс Альфред, садясь в кресло, — Хоть по этой книге учили ещё моё поколение, сейчас не поменялось абсолютно ничего. Единственное, эта книга рукописная, так что, если будет что-то не понятно, то говори.

— У вас уже начали печатать книги? — подняв на него взгляд, спросил я.

— Да, не так давно, — кивнул Альфред, — Не более, чем лет десять назад. Правда, станки появились гораздо раньше, однако их долгое время использовали лишь по нуждам наиболее влиятельных домов. Так вот, о чём это я… Ах да, азы. Собственно, азы — это магическая теория. Вообще, на её изучение тратится практически весь первый курс академии, а на практику отводится лишь последний месяц, но, если быть честным, большую часть из неё можно спокойно вычёркивать, ибо понадобится тебе лишь малая её часть. А теперь открывай страницу пять. Помимо огромного количества ненужного для тебя текста, там будет написано одно заклинание доступное любому магу.

«Revorro mindo ondo verro» — прочёл я.

Ощущения после этого моментально стали не самыми приятными. Взор в секунду накрыла темнота, исчезли все окружающие меня звуки. Даже своего дыхания я не слышал. Восприятие мира замедлилось, и пусть на него пришлись лишь несколько секунд реального времени, для меня оно показалось вечностью.

Как только всё закончилось, я очнулся, сидя на диване в достаточно просторной комнате. Серые матовые стены, светлый, практически белый, ламинат, натяжной потолок с пятью небольшими круглыми светильниками — интерьер этой комнаты слегка напоминал квартиру, в которой я жил в том мире. Хотя, мебель явно отличалась. Место, где я оказался, больше напоминало какую-то библиотеку или архив вместе с огромными книжными шкафами, а также старой, выбивающейся из интерьера картотекой.

— Сол, ты слышишь меня? — настороженный голос Альфреда, раздавшийся отовсюду, заставил меня прервать лицезрение этой комнаты.

— Эм-м, Альфред, где я оказался? — озираясь по сторонам, спросил я — И да, я вас слышу.

— Хорошо. Что ты видишь перед собой? — голос мага стал более спокойным.

— Комната, библиотека, архив… Честно говоря, я не знаю, как это ещё описать.

— Прекрасно. Значит, всё сработало правильно. Итак, вот тебе первое знание от твоего учителя: заклинание, что ты прочитал, переводится с языка моих предков, как «Проникновение в разум». Оно относится к нейтральной магии, то есть к тому типу магии, который применять может любой человек, у которого есть способности к магии. Такие заклинания почти не требуют магической энергии, но и эффект от них достаточно незначителен, пусть и полезен. С их помощью можно создать небольшой светильник, зажечь костёр, убраться и так далее. Собственно, то заклинание, что ты применил, позволяет магу отправиться в свой разум и начать работать над другими заклинаниями. Здесь твоя задача будет заключаться в том, чтобы найти свой источник. У большинства людей он выглядит как две светящиеся сферы, соединённые между собой. Можешь приступать, — и я, слушая речь мага, двинулся вперёд, проходя между шкафов.

— И всё это… это мой разум?

— Да. Здесь находятся все твои воспоминания, страхи, желания, чувства по отношению к другим людям в том или ином виде. И где-то здесь находится также твой источник.

— И здесь же все знания, накопленные за жизнь…

— Да. Это очень важное преимущество магов над другими людьми, ведь мы в принципе не способны ничего забыть. А если такое и произошло, нам гораздо проще восстановить свои воспоминания.

— Но ведь есть и окончательные способы убрать что-то из разума?

— Есть. Чаще всего для этого используется психическая магия. С её помощью можно безвозвратно убирать участки разума. Однако это нужно делать очень аккуратно, иначе источник запустит защитную реакцию. Иногда это смертельно для обоих магов…

***

По этому месту я бродил достаточно долго, и это несмотря на то, что старался ни на что не отвлекаться. Тем не менее, обнаружил здесь пару интересных деталей: кресло и телевизор, стоящий на небольшой тумбе, рабочий стол с ноутбуком, а также железная дверь, запертая на кодовый замок.

Удивительно, но цифры подобрал буквально на автомате и, открыв дверь, узрел то, что Альфред назвал источником. Над двумя металлическими прямоугольными пьедесталами в воздухе левитировали две светящиеся сферы, окруженные вращающимся потоком из рун с различными символами и соединённые незримой тонкой линией, по которой эти самые руны перемещались между сферами.

— Альфред… Я, кажется, нашёл, — произнёс я, слегка заворожено смотря на сферы.

— Молодец. А теперь прикоснись к одной из сфер, — Я подошёл к левой и поднёс к ней руку, практически сразу ощутив мощный импульс энергии, направленный в мою сторону.

— Я… чувствую… энергию…

— Так и должно быть. Можешь убирать руку. Скажи, что ты видишь вокруг этих сфер?

— Эм-м… руны, — неуверенно ответил я.

— Ну… почти правильно. Это магические элементы. Из них состоит большинство заклинаний. Сейчас постараюсь объяснить, как это работает. Попробуй не просто прикоснуться к сфере, а запустить свою руку прямо внутрь, — я сделал так, как он сказал, ощущая одновременное прикосновение холода и жара, чего-то твёрдого и совсем мягкого, разряда тока, капель воды, острого лезвия, слегка царапнувшего руку, — а затем попробуй найти там тонкую нить и вытянуть её оттуда.

И через некоторое время моя рука действительно коснулась той самой нити. Сжав её между двух пальцев, я медленно вытянул её наружу, увидев тоненькую полосу, начинавшуюся где-то внутри сферы и заканчивающуюся в моей руке.

— Теперь отпусти её, — произнёс Альфред, когда я вытянул нить где-то на двадцать сантиметров. Я выпустил её из руки, однако она не упала, продолжив висеть в воздухе идеально прямой линией, — Если она у тебя продолжает висеть в воздухе, то теперь попытайся найти какой-нибудь элемент внутри своего источника. Я не буду говорить тебе, что именно искать, ибо до этого ты должен дойти сам. Приступай.

Вновь погрузив свою руку внутрь сферы, я начал пытаться обнаружить что-то, однако касался лишь нити, пока в какой-то момент не наткнулся на маленький шарообразный предмет. Я слегка прикоснулся к нему, а затем сжал его в ладони. И сразу же после этого руку обожгло адским приступом просто невыносимой боли, продлившимся каких-то пару мгновений, но даже этого хватило, чтобы я вырвался из разума и пришёл, скажем так, в себя, сидя на диване перед Альфредом.

— Ты… молодец, — сказал маг, слегка подвигая ко мне стакан с водой, — Не у каждого получается сразу обнаружить элемент.

— То есть, то, что меня выкинуло в реальность — это нормально? — сделал я глоток воды, а затем прикрыл глаза в попытках подавить приступ головной боли, внезапно нахлынувшей на меня.

— Вполне, — кивнул Альфред, — Для первого раза ты действительно держался там достаточно много. На моей памяти другие, когда впервые оказывались… у себя в голове, выпадали оттуда достаточно быстро, хотя и ты продержался не так долго. Но в будущем, когда будешь работать над заклинаниями, тебе придётся проводить там очень много времени, ибо это очень… неспешный процесс, в котором спешка категорически противопоказана. Второе же, что хочу тебе сказать — в разум не стоит уходить на людях, ибо это выглядит достаточно пугающе, когда у человека резко закатываются глаза, а самого его начинает неслабо так потряхивать.

— А вот моё… то, что я делал в конце… Для чего это?

— Таков процесс создания заклинаний, причём абсолютно любых вне зависимости от сложности плетения и количества элементов в нём. Как ты, возможно, понял, любое заклинание представляет собой, по сути своей, нить. Она бывает прямой, кривой, замкнутой, ломаной — это не так важно. Важно другое, — Альфред поднял указательный палец, показывая, чтобы я обратил на это своё внимание, — а именно элементы, которые заклинатель нанизывает, словно бусины, на эту самую нить.

— А что представляют собой элементы?

— Элементы — это составные части всего того, что существует в мире. Но магические элементы — не то же самое, что химические. И их главное отличие в том, что первые как бы материальны, но как бы и нет. Их, в принципе, невозможно никак обнаружить, но, тем не менее, за время люди научились работать с ними. Что касается, самих элементов, то их на данный момент существует очень много. Больше сотни. Однако большинство заклинаний состоит лишь из… тридцати, если мне не изменяет память. Основу всего составляют всего шесть: огонь, вода, земля, воздух, а также порядок и хаос. При соединении между собой они дают другие, более сложные. То есть если соединить между собой первый и второй элемент, то можно получить третий. Если добавить к нему смесь второго и третьего, то получим четвёртый и так далее. К примеру, обнаруженный тобой огненный элемент, именуемый «Igno», при соединении с элементом воздуха «Arvos» создаст элемент света. И все эти элементы постоянно создаются у тебя в источнике. Там они, что называется, варятся в собственном соку, соединяются и образуют новые. Когда приноровишься, сможешь доставать из источника буквально одной лишь мыслью, но пока только будешь учиться, придётся действовать вручную.

— Собственно, как же создаётся заклинание, — продолжил староста, — Заклинание — это комбинация из элементов, связанных между собой. Попробую объяснить тебе на примере, — он потянулся к столику, стоящему слева от кресла, взял с него небольшую тонкую книжонку с чёрной обложкой, открыл её, пролистал с десяток страниц и повернул в мою сторону, демонстрируя рисунок меча, — Что ты видишь?

— Меч, — бросив взгляд сначала в книгу, а затем на Альфреда, ответил я.

— Это одно из основных заклинаний школы боевой магии — магическое оружие. Если посмотришь внимательнее, то увидишь, что это — схема плетения, созданная покойным наёмником. В основе лежит элемент восьмого сложения — «Venngan» или же «Оружие». Этот элемент очень редко встречается в источнике, так что чаще всего его получают путём взаимодействия между более простыми. Также вокруг этого элемента находятся ещё три — кристаллы. Они выполняют функцию накопителя, так как данное заклинание способно поддерживаться очень долгое время. Помогает им в этом «Tokeouvo» — элемент, способный поглощать энергию из окружения. Эти пять элементов составляют основу заклинания. Остальные же, в данном случае — металл, а также относительно недавно открытый элемент четвёртого слияния — щит. Если с первым всё просто, ибо он наделяет меч физическим свойством, имитируя в данном случае такой металл как манасталь. Предвкушая твой вопрос, что же это такое, отвечу. Это сталь, обработанная магической энергией. Более прочный металл, более острый при заточке. Со вторым же элементом всё немного сложнее. Я предполагаю, что он был добавлен в это заклинание ради… честно говоря, не могу представить, для чего именно. Единственное, что приходит на ум, так это то, что ему пришлось защищаться исключительно при помощи меча. Потому что данный элемент, во всяком случае, так его описывала гильдия, частично имитирует полноценный щит, однако это не всегда правильно работает. То есть, если действительно усилить этим элементом щит или даже полноценную стену, она действительно станет крепче и сможет защитить от многого. Но вот меч…Даже представить не могу, как именно это работает.

— Ну… может быть, в будущем у нас будет возможность проверить это.

— Да, — согласился Альфред, — но до этого ещё далеко. Сначала тебе надо действительно со всем разобраться, а до этого хотя бы полтора часа отдохнуть, дабы твой источник пришёл в норму, а затем сможем продолжить.

— Ладно. А вот если я создам заклинание, как его потом использовать?

— Для того, чтобы привести в действие большинство заклинаний, требуется лишь мысленная команда, которую назначает сам заклинатель. Некоторые требуют вербального компонента, то есть, чтобы использовать заклинание, необходимо произнести какую-то фразу, сказать необходимые слова. Иные же требуют нанесения печати на область действия заклинания. Есть ещё тот тип заклинаний, для использования которых нужен какой-либо предмет. К таким относится как раз-таки твоё оружие. Для его использования необходима рукоять, на которую наносится печать, после чего заклинание можно спокойно призывать мысленной командой. Кстати, тебе стоит почитать дневник того наёмника. Там есть достаточно много заметок, как о заклинаниях боевой школы, так и просто различных сведений, которые могут тебе пригодиться.

***

Выделенный мне час перерыва я потратил на изучение дневника, и он действительно меня заинтересовал. В первую очередь — заклинаниями, причём самыми разными. Защита, покрывающая тело, несколько вариаций щитов, защищающих от самых разных типов урона, ментальный блокиратор, помеченный надписью «Экспериментально», десять различных типов меча, несколько копий и даже некое подобие пистолета. Правда, незаконченное.

Помимо заклинаний в дневнике также содержалась информация о том, как приготовить два десятка различных отваров и мазей, помогающих в разных ситуациях: начиная от лечения несерьёзных травм и заканчивая средством, на несколько минут усиливающим реакцию.

Также в дневнике были описаны некоторые механизмы зачарования предметов, после чего я допытал Альфреда и смог узнать от него ещё и об этом.

Зачарование представляет собой накладывание на предмет различных свойств путём нанесения печатей. Это можно делать вручную, однако в этом случае необходимо действовать предельно осторожно, иначе можно вызвать повреждение плетения и вместе с ним — источника, которое уже невозможно будет восстановить. Поэтому сейчас стали использовать специальные стойки, которые способны действовать по принципу накопителя различных элементов, как своеобразный источник. С их помощью стало гораздо проще зачаровывать предметы, так как цена ошибки стала куда более низкой.

***

Остаток дня я пытался работать с источником, и получалось это с переменным успехом. Наконец я смог нормально достать элемент из источника. Элемент хаоса, если быть точнее. Правда, с плетением ничего не вышло: ни закрепить элемент, ни поддержать структуру самой нити. Максимум, на что меня хватило, удержать нить на протяжении нескольких минут. Однако это была моя самая удачная попытка. Остальные же заканчивались на том, что я доставал элемент, а затем нить рушилась

Вечером Альфред отпустил меня, и я, вернувшись в дом, буквально упал без сил. Работа с источником отнимала действительно много энергии, и я практически сразу отрубился.

***

Человек в белом халате шёл по узкому коридору. Со светло-русыми слегка прилизанными волосами, на вид ему было не больше сорока. В отражении на зеркальной стене промелькнуло нахмуренное лицо. Взгляд слегка прищуренных зелёных глаз, направленный прямиком в каменный пол, нотки раздражения в спокойном размеренном дыхании, чеканка каждого шага — человек задумчиво двигался вперёд.

Справа от него моргнул свет. В широком помещении размером десять на десять метров открылся яркий, слепящий глаза в этой тёмной комнате, освещаемой одной единственной красной лампочкой, портал. Чёрная дыра в его середине, поглощающая каждый фотон света, плавно менялась, трансформировалась сначала в прозрачный круг, а затем сменилась на вид разгромленного пепелища, посреди которого стояли две колонны людей. Каждый из них был облачён в металлическую броню, плотно облегающую тело, и вооружён. Кто-то держал в руках штурмовую винтовку, кто-то держал в ножнах парные катаны. Однако всех их объединяла одна деталь: лица всех были скрыты за цельной маской.

Человек прошёл мимо и двинулся дальше. Через две минуты он дошёл до огромных размеров железной двери, закрытой сразу на несколько замков. Человек остановился и поднёс руку к одному из них. Щелчок, ещё один, третий. Человек взялся за ручку и прокрутил её с силы против часовой стрелки. Как только раздался последний щелчок, дверь со скрипом отворилась, и человек прошёл в комнату.

Нажав на переключатель на стене, он включил свет и окинул взглядом помещение. Десять коек, на каждой из которых из которых сейчас, пребывая в бессознательном состоянии, лежала девушка. Человек двинулся вперёд, проходя мимо каждой койки и дотрагиваясь до молодых тел. Некоторые вздрагивали от прикосновения холодной руки к нежной коже, но так и оставались лежать с лицами, не тающими в себе ни единой эмоции. Мужчина прошёл мимо каждой, бросив на них короткие взгляды, и лишь на одной задержал его чуть более пристально.

Девушке, лежащей перед ним, на вид было не больше двадцати, хотя мужчина знал, что внешность очень часто была обманчива. Черты лица были действительно прекрасны, словно над её внешностью старался великий скульптор. И это показалось странным. Остальные также имели весьма приятную внешность, однако эта дева поистине выделялась среди них. Небольших размеров глаза, маленький чуть вздёрнутый нос, немного пухлые восходящие губы и светлые волнистые волосы. Мужчина чуть сдвинул прядь, открыв вид на ухо спящей девушки и, слегка улыбнувшись, хмыкнул. Вытянутое и заострённое — особая черта эльфийской расы. Даже, если эта девушка — не чистокровный эльф, это всё равно очень ценный экземпляр.

Помимо этого, мужчина также заметил татуировку в виде дерева с белоснежной листвой на шее девушки. Он поднял взгляд к потолку, надеясь вспомнить, какому из эльфийских домов принадлежит данный знак, однако от размышлений его отвлекли приближающиеся шаги.

— Докладывай, — кратко бросил мужчина, не смотря в дверной проём, где появился двухметровый амбал в металлическом костюме, таком же, как у тех людей, что выходили из портала, массивное квадратное лицо которого с густыми бровями, глубокими чёрными глазами и широким носом частично было скрыто за чёрной банданой.

— Двадцать один человек, десять женщин, одиннадцать мужчин. — встав по стойке «Смирно», сказал амбал, — возрастом от восемнадцати до тридцати двух человеческих лет.

— Только люди? — перебил его человек в халате, бросив взгляд в сторону.

— Простите. Восемнадцать человек, два эльфа и орк.

— Прекрасно, — хмыкнул мужчина, — Что у наших партнёров?

— Ничего, к сожалению, — спокойно произнёс амбал, — В их зоне в этот раз было слишком пусто. К тому же, в виду событий, происходящих сейчас у них, к ним может быть приковано слишком много внимания. Они решили не рисковать.

— Разумно.

— Какие будут дальнейшие указания?

— Пока что, никаких. Пусть твои проследят, чтобы с нашими подопечными всё было в порядке. Нам не нужны лишние проблемы. Когда проснутся, пусть каждую… да и каждого по одному отводят на обследование. Дальше посмотрим. А пока что продемонстрируй мне вашу зеленокожую находку.

Человек в халате двинулся в сторону двери и выключил свет. Амбал сделал шаг в сторону, давая тому пройти, а затем, когда тот прошёл, закрыл дверь, оставляя комнату в кромешной темноте.

Глава 4

Имперская Почтовая Служба всегда работала безукоризненно, и каждую неделю её экипажи объезжали все населённые пункты своего округа, доставляя письма, посылки и иногда даже полноценные грузы. Поэтому, когда ранним утром в какую-нибудь деревушку приезжала одинокая крытая повозка, никто из просыпающихся жителей даже глазом не вёл. Сегодняшнее же утро явило вместе с почтовым фургоном ещё курьера с письмом, адресованным лично Альфреду, что тому, разумеется, не понравилось.

И ладно, если бы это было обычное письмо, которые Альфреду иногда присылает гильдия магов или столичные знакомые, но нет. Чёрный конверт с изображением двухголового золотого дракона означал, что отправителем письма является резиденция Гослингов — семьи, являющейся владельцами земель, на которых находится деревня «Прибрежная». И это было странно, ведь Жермейн Гослинг — глава семейства — являлся очень близким другом старого мага и, если действительно возникало что-то важное, всегда приезжал сам.

Староста деревни забрал письмо, попрощался с курьером, который в ту же минуту поспешил удалиться, причём, не говоря ни единого слова, и пошёл к себе в кабинет. Сев за стол, он распечатал конверт и, предвкушая скверные новости, начал читать.

«Здравствуйте, господин де Бор,

С прискорбием вынужден вам сообщить, что моего отца, Барона Жермейна Гослинга, прошлой ночью настигла абсолютно внезапная для всех смерть. Я знаю, что вы с ним были действительно близкими друзьями, хоть ваше общение практически сошло на «нет» в последнее время, поэтому хочу вам сообщить, что церемония прощания пройдёт завтра в Катрасе в полдень в нашем поместье. Также должен вам сообщить, что по завещанию отца вам достанется часть его наследства, а именно пятьдесят тысяч лон. Если между вами существовали какие-то личные договорённости на этот счёт, то мы с вами можем это обсудить при личной встрече.

P. s. С моей стороны это будет весьма не тактично, однако буду вынужден напомнить вам, что в связи с, сами понимаете, какими обстоятельствами, ваш договор с отцом с сегодняшнего дня отныне аннулирован, и, начиная с первого квартала следующего года, вы покинете место старосты деревни «Прибрежная». Полагаю, вам известны причины этого моего решения. Тем не менее, если вы хотите предложить некий компромисс, то, думаю, опять же, мы сможем обсудить это лично.

До встречи, Господин Альфред. Непременно буду ждать возможности увидеться с вами.

Даррен Гослинг».

— Неожиданная для всех смерть… — вновь, на этот раз — вслух, прочёл маг. Дрожащими руками он отложил лист на стол и откинулся на спинку стула, — Бред… Просто бред… Самый, что ни на есть, настоящий вздор. Не могла его смерть стать неожиданностью, — Альфред буквально вскочил на ноги, — не могла… — медленно повторил он.

Теперь уже, вероятнее всего, бывший староста пошёл на кухню своего дома и открыл один из шкафчиков, достав оттуда тёмную бутыль с чёрной этикеткой, стёршейся от времени. Сейчас на ней можно было разве что различить лишь некоторые буквы, оставшиеся от когда-то бывшей здесь золотистой надписи. Тем не менее, Альфред определённо точно на все сто процентов знал, что именно находится внутри. Из того же самого шкафчика он достал небольшой стеклянный стакан, отставил его на стол и ногой закрыл дверцу. Быстро наполнив стаканчик до краёв, маг поставил бутылку на стол, выдохнул и резко осушил его.

— Флордиффское вино… Твой подарок… Жаль, так его так и не распробовал, — произнёс Альфред себе под нос, печально улыбнувшись.

Маг медленно поставил стакан на стол, а затем вернулся к себе в кабинет. Сев за рабочее место, он открыл один из ящиков и вытащил оттуда конверт и лист бумаги. Взяв перо и обмакнув его в чернила, Альфред быстро и кратко что-то написал, после чего завернул письмо в конверт и вышел на улицу.

Взгляд сразу бросился на почтовую повозку, из которой до сих пор выгружали какие-то ящики — груз, явно принадлежащий Давиду. Только этот торговец мог оформить подобную доставку, что, впрочем, и происходило каждый месяц. Ему доставляли закупленные оптом партии различных товаров: походный инвентарь, армейские рационы, которые не удалось распределить, дешёвые инструменты, и он вполне успешно впаривал их проезжающим через деревню караванщикам.

Альфред подошёл к тому человеку, что явно был главным: именно он командовал действиями остальных двух. Это был поджарый мужчина лет сорока небольшого роста, одетый в достаточно неопрятные серые дорожные штаны и такую же серую кожаную куртку, слегка покрытую слоем дорожной пыли. Он явно был недоволен тем, что его подчинённые делают всё слишком медленно, постоянно подгоняя их. Как только Альфред привлёк его внимание, то развернулся и, явно наигранно улыбнувшись спросил.

— Добрый день, господин де Бор, вы что-то хотели?

— Да хотел. Скажите, во сколько ваш экипаж вернётся в Катрас? — спросил маг, бросив взгляд на повозку.

— Дайте-ка подумать, — прикусив губу, ответил мужчина, — нам ещё в одну деревню надо, потом будем возвращаться. К полудню, я полагаю, будем в городе.

— Прекрасно, — кивнул Альфред и протянул ему конверт, — доставьте это в представительство гильдии магов. И, пожалуйста, не стоит затягивать с этим. Постарайтесь доставить это сразу же по вашему приезду, — за конвертом последовал и небольшой мешочек. Мужчина слегка подбросил его и поймал. Услышав звон внутри, тот улыбнулся, раскрыл его и, убедившись в том, что там лежит кое-что действительно представляющее ценность, произнёс.

— Непременно, господин де Бор, как только наш экипаж прибудет в город, ваше письмо тут же будет доставлено.

***

Если бы пару лет назад мне сказали, что в какой-то момент моей жизни я чудом увернусь от цепких объятий смерти, но взамен окажусь в совершенно незнакомом для себя месте, где нет и следа от современных технологий, где люди не являются единственными разумными существами и где существует магия, способная сломать границы восприятия обычного человека, я бы никогда в это не поверил. Однако это всё же случилось, и я до сих пор не свыкся с этим, хоть и прожил здесь больше месяца. И даже то, что я сам научился полноценно применять магию, не до конца помогало поверить в реальность происходящего.

Но, если говорить честно, за прошедшее время я решил полностью осмыслить произошедшее со мной и пришёл к решению окончательно выкинуть прошлую жизнь из головы. Отчасти в этом помог Джезза, отчасти кое-что другое. На самом деле, с прошлым меня связывало лишь одно — Лера. Первое время в моей голове действительно горел огонёк надежды, что её можно найти, спасти, вытащить из того места, куда её унёс портал, но затем, когда ответ из гильдии так и не пришёл, а я полностью изучил дневник почившего наёмника и о многом расспросил Альфреда, он быстро затух, и на его месте воцарилась чёрная пустота.

В тот момент я очень долго пробыл в своём разуме, пытаясь придти в норму. Всё же, Лера была для меня достаточно близким человеком, и её «смерть» (а иначе это никак нельзя назвать) на какое-то время сильно подкосила меня, и я буквально ушёл в себя. За время, когда мне не хотелось никого видеть, слышать или даже ощущать рядом с собой, мне удалось полностью переворошить свой разум и придать ему вид своеобразного кабинета, в центре которого находился источник. Просматривая библиотеку воспоминаний, обнаружил, что в моём подсознании появились знания, которые я никак не мог получить в полном объёме: полноценная карта этого мира (вернее континента, где я находился) с городами и даже рельефом местности, умение драться на мечах и немного орудовать кинжалом, готовить зелья и отвары, основы зачарования оружия. Откуда это взялось в моей голове, я понятия не имел. Тем не менее, это было мне даже в плюс.

Ещё одной странностью было то, что я досконально помнил каждый свой сон, приснившийся мне в этом мире, но ни одного из прошлого. Вообще. Как я ни пытался рыскать в разуме, их следы будто подчистую стёрли, оставив только последние две недели. От Альфреда я узнал, что это могло произойти из-за того, что в моём теле побывала иная душа и её источник частично слился с моим, оказав такой эффект.

Кстати, об источнике. За этот месяц я очень плотно засел за изучение магии. И дело не в каком-то моём особом рвении или желании стать лучше в этом аспекте. Просто этот процесс практически полностью происходит в разуме, и ты можешь спокойно часами сидеть и без каких-либо отвлечений работать с источником в полном спокойствии.

И это действительно приносит плоды. Изучение я начал с нейтральных заклинаний, ибо оно было самым простым. Плетения состояли всего из одного-двух элементов и не таили в своей форме ничего сложного, поэтому, пользуясь возникшими знаниями, я освоил их за неделю. Впрочем, как сказал Альфред, учитывая, сколько именно я времени я убивал на изучение, в этом не было ничего удивительного.

Кстати, пытаясь создать заклинание, состоящее из электрических элементов, я обнаружил весьма любопытное свойство. В отличие от других подобных заклинаний вроде огненного или водного, которые давали достаточно простые свойства и, по сути, являлись лишь способом подзарядить соответствующий кристалл, чтобы тот в дальнейшем стал ядром какого-нибудь артефакта, электрическое имело куда более сложную структуру плетения, которое я так и не смог правильно создать и попросил помощи у Альфреда. Когда тот попросил продемонстрировать, я, неудачно применив заклинание, вызвал эффект, от которого загорелись невесть откуда взявшиеся лежащие в шкафу у мага лампочки. Он достаточно сильно удивился, когда изнутри раздалось достаточно яркое жёлтое свечение и, тем не менее, сказал, что такой эффект возник из-за неправильно сделанного плетения. Как ни странно, иные формы приводили к такому же эффекту.

Что именно должно произойти при правильном плетении, маг мне так и не сказал, поэтому действовал в дальнейшем я практически вслепую. Тем не менее, обнаружил весьма любопытное свойство при создании печати данного заклинания. А именно, опираясь на то, что благодаря ему включились лампочки, я попробовал использовать его в качестве своеобразной зарядки, нанеся печать на батарею давно разрядившегося телефона. Зачем? Не знаю. Просто в голове возникла такая идея, а в случае неудачи я всё равно ничего не терял. И удивительно то, что всё сработало более чем как надо.

Поначалу, разве что, ничего не происходило, но несколько минут спустя печать начала затухать, а на экране появился значок заряжающейся батареи. В тот момент я действительно даже не знал, как на это реагировать. По сути, я сделал это, что называется, по приколу. Тем не менее, я был рад такому результату, ведь таким образом я мог вернуть себе небольшой кусочек родного мира, пусть и не мог воспользоваться им в полной мере, довольствуясь лишь достаточно большим количеством музыки. Впрочем, этого было более чем достаточно.

Что касается боевой магии, то с ней всё было несколько сложнее. Плетения заклинаний строились по гораздо большего количества элементов, а их схемы были куда более разветвлёнными. За то время, что я уделял им, вышло у меня откровенно немногое. Полноценно разобрался я лишь с одним заклинанием, а именно с призываемым мечом. Его я просто-напросто скопировал из дневника, немного изменив плетение, и это сработало. Нанеся новую печать на рукоять, найденную там же в руинах, я смог полноценно пользоваться своим новым оружием. А вместе с новыми знаниями этот фальшион, со стороны ничем не отличающийся от обычного: разве что вблизи можно было разглядеть, что лезвие состоит исключительно из магической энергии — просто идеально ложился в руку.

Работа же с остальными заклинаниями мне откровенно не удалась. И дело не в том, что я не понимал механизм работы или схему плетений. Как-раз-таки с этим я более чем прекрасно разобрался, но вот сделать так, чтобы защита, к примеру, полноценно работала, не мог. Тем не менее, я создал собственные плетения для её физической и ментальной формы, пусть и не мог пока их использовать. Конечно, исходя из заметок, всё было правильно, однако они не оказывали абсолютно никакого эффекта. И Альфред мне в этом никак не могу помочь, ведь его стихией была магия иллюзий.

Тем не менее, с нейтральной магией он действительно мне помог, а ещё, с его слов, за месяц я достаточно неплохо развил источник.

За последнее время, как он сказал, я достиг своего базового предела, поэтому в ближайшие дни мы должны были отправиться в Катрас, где Альфред собирался передать меня в руки другого мага, который поможет мне достичь больших успехов в постижении магии. Однако же, пока я всё ещё находился в деревне, он продолжал обучать меня алхимии и зачарованию. И, если со вторым, у меня мало что выходило, то в первом я достиг некоторых успехов.

Кстати, это и принесло мне первый доход в этом мире. Две недели назад утром аналогичным сегодняшнему в деревню заявился отряд из шести человек (вернее трёх человек, эльфа и двух дварфов), которые решили устроить поистине невероятную закупку различными снадобьями: зельями регенерации, блокираторами боли, а также некоторыми сыворотками, которые могли временно усилить физические или же умственные способности человека. Разумеется, у Нарии практически ничего из этого не оказалось, поэтому травнице и её ученице пришлось заниматься приготовлениями всего. Однако это требовало достаточно большого количества времени, а глава этого отряда потребовал, чтобы всё было готово в течение нескольких часов. Поэтому я был выдернут из разума и призван на помощь.

Путём использования кустарного метода приготовления блокираторов и вливания некоторого количества энергии в остальные зелья удалось всё достаточно быстро приготовить, после чего Нария получила весьма щедрую оплату в размере трёх тысяч лон. И хоть она явно задрала цену, те парни достаточно быстро согласились.

Мне в результате этого за помощь перекочевала треть суммы, а именно тысяча лон. Ещё одну тысячу я получил от Джеззы как часть того, что мы нашли в руинах. Вместе с этим мне досталась рукоять меча, кинжал, кошелёк и сумка.

На заработанные деньги я провёл в деревне небольшую закупку. Местный торговец по какой-то причине решил продать свою лавку и уехать, что он, впрочем, успешно сделал. Причём, дом вместе с магазином он продал своему полному тёзке, разве что новый торговец носил прозвище «Светлая борода», что, правда, никак не подтверждалось его внешностью. Это был коренастый черноволосый мужик лет сорока с кудрявыми волосами и гладко выбритым лицом.

На часть из тех денег, что оказались у меня в распоряжении я приобрёл себе пару комплектов одежды, а также попросил местного кузнеца заточить кинжал. На нём же (на кинжале, разумеется) начал практиковаться в зачаровании. Успехов особых не достиг, хотьи смог наложить определённую комбинацию из элементов. Она, правда, достаточно быстро развеялась, как только я потерял концентрацию.

О чём это я… Ах да, о деньгах. На свои покупки я потратил около пятисот лон. Вы спросите, почему так много? Неужели два комплекта одежды стоят так дорого? Или тебя просто-напросто развели? Я отвечу: «Да, стоят». К торговцу они попали из одного из проходящих через деревню торговых караванов, что следуют в Катрас с юга.

Собственно, данные комплекты представляют собой на первый взгляд самую обычную одежду: рубашка, дорожные штаны, а также просто кожаное пальто. Однако не всё так просто. Изнутри штаны и пальто прошиты тонкими пластинами из маностали — необычного металла, представляющего собой сплав нескольких металлов, существующих исключительно в этом мире, а также стали. Со стороны эти пластины абсолютно не заметны и при ношении практически не ощущаются. Тем не менее, их защитные свойства не поддаются сомнениям. Во всяком случае, я не думаю, что Джезза стал бы врать.

***

В последнее время Альфреду удалось завлечь меня изучением книг об истории магии. Сначала мне это было не особо интересно, но потом, когда моё развитие в магии слегка застопорилось, я решил поискать различные сведения в книгах. Благо, у Альфреда библиотека была весьма обширной. Правда, ничего нужного из этих книг я для себя не узнал, ибо большая часть информации для меня была абсолютно бесполезной. По крайней мере, мне так казалось, потому что то, что я действительно мог почерпнуть из этих книг, мне и так было известно: элементы, их создание и возможности для создания плетений. История же того, как именно возникала магия, мне была не интересна от слова совсем.

Однако для себя я открыл несколько отраслей магии, которые меня прямо-таки заинтриговали. Первая из них — техномантия. Это такая отрасль, сутью которой является создание различных механизмов при помощи магии. Особые успехи техномантии прослеживались в военном деле, ибо за последнее время появилось огромное количество механизмов, используемых на войне. Самый простой пример — манострелы. Помимо пистолей, мушкетов и мушкетонов в этом мире несколько лет назад начали использовать огнестрельное оружие, где в качестве боеприпасов стали применять концентрированную магическую энергию, находящуюся в особом хранилище, чтобы оружие могли применять и те, кто не владеет магией. И, судя по эффекту, оно было куда более эффективно, нежели стрелковое пороховое. Прямое попадание могло не просто нанести смертельное ранение, но и в буквальном смысле не оставить и следа от человека. Ко всему прочему, такое оружие могло и совсем не причинить физического вреда, но оставить существенный отпечаток на разуме.

В мирных же целях создаются механизмы, основанные на работе одного или нескольких артефактов. Артефакты, кстати, также являются детищем техномантии, но, в отличие от механизмов, работают исключительно сами по себе и представляют собой компоненты для устройств. Тем не менее, они способы выполнять и самостоятельные функции. Благодаря артефакту люди могут без подручных средств развести огонь или устроить себе походный душ. Существую также артефакты связи — аналоги мобильных телефонов — но с тем ограничением, что для того, чтобы связаться с другим человеком, необходимы два одинаковых артефакта. Тем не менее, подобные устройства в этом мире меня действительно удивили, ведь, даже учитывая относительную простоту данного артефакта: он состоит лишь из двух кристаллов, на которые наложены заклинания, выполняющих роль микрофона и динамика, и металлической оболочки — подобный рывок в сфере технологий является чем-то действительно невероятным для этого мира.

Вторая отрасль чуть меньше связана с магией и является, по сути своей, самостоятельной наукой. Имя ей — химерология. Зародившаяся как часть магии призыва, она очень быстро стала самостоятельной наукой, специализирующейся на создании новых живых существ. По некоторым причинам сейчас эта наука сейчас практически не имеет сторонников, а люди, занимающиеся ей, делают это в основном тайно.

И что же это за причины? В первую очередь это утверждение — что многие жизни бесценны, присущее этому миру. Химерология является уделом многочисленных экспериментов для создания живых существ, и иногда они заканчиваются не слишком удачно, обрывая жизни разумных и неразумных.

И если бы объектами экспериментов были бы только лишь неразумные животные или монстры, вряд ли бы кто-то даже слово сказал, однако ими могли быть и представители вполне себе мыслящих рас.

Высшая ценность человеческой жизни заставили людей прекратить эксперименты, которые, хоть и были невероятно опасны, приносили свои плоды. Несколько столетий назад удалось практически свести на «нет» ликантропию — опасную болезнь этого мира, главным эффектом которых было неконтролируемое обращение человека (или представителя другой разумной расы) в зверя.

Путём многочисленных проб удалось подобрать такой состав крови, который позволял контролировать животную сущность. Эксперименты несколько раз терпели неудачу, и подопытные погибали. А ведь это были те, у кого была какая-то цель в жизни, мечты, желания. Но они добровольно отдали себя в надежде спасти других, таких же, как они сами.

В результате на свет появилась новая разумная раса, названная банальным названием «Зверолюди», которое достаточно быстро прижилось. Кто-то из её представителей больше похож на людей и имеет лишь некоторые животные черты, другие же, наоборот, по своему облику находятся ближе к животным.

За несколько прошедших поколений представители этой расы успели расселиться по континенту, однако полноценногопристанища они так и не нашли. Если поначалу к ним относились нормально, то со временем их перестали считать за людей.

Примерно в это же время прекратили свою деятельность химерологи, и их главный успех стали считать ошибкой. Нечтом, недостойным нормального существования. И, к сожалению, сейчас эта тенденция всё ещё продолжается. Зверолюди до сих пор считаются изгоями, а большинство из них, если не находится в отстранённых поселениях, то пребывает в рабстве у одной из аристократических семей.

На самом деле, уже неоднократно ловил себя на мысли, что этот мир чертовски несправедлив ко многим. Причём чаще всего к тем, кто совершенно этого не заслуживает. Однако такова жизнь, и невинные страдают гораздо больше, нежели те, кто действительно заслуживает пережить боль, горе и ужас.

Однако я отошёл от темы. В последнее время, раз уж я перестал уделять огромное количество времени магии, Альфред успешно сделал из меня своего подмастерье. А именно скинул на меня некоторые свои обязанности перед гильдией магов. Во всяком случае, время от времени ему приходили сообщения (иногда с какими-то вещами), в которых давались те или иные указания. Чаще всего они были связаны с какой-то бумажной волокитой. Как я понял из его рассказов, Альфред в прошлом преподавал в академии магов, находящейся в столице, и являлся одним из авторов учебников. Причём учебные программы он составляет до сих пор. Эффекты заклинаний он проверял лично, а вот документировать всё приходилось мне. Впрочем, к бумажной работе я привык ещё в родном мире, так что проблем с этим не возникало. Но вот зайдя одним утром к нему, его самого я не обнаружил, хотя маг говорил о том, что осталось закончить с последними заклинаниями. Однако же на столе я обнаружил записку, где староста писал мне, чтобы я собирал вещи и готовился к вечернему отъезду в Катрас.

Удивительно, но с Альфред на протяжении дня словно испарился из деревни, и пересечься с ним мне удалось лишь ближе к вечеру, когда я уже давно собрал все необходимые вещи и ожидал его самого.

Как оказалось, он на некоторое время по своим причинам задержится в Катрасе после того как передаст меня в руки другого мага, поэтому ему пришлось в срочном порядке выполнять обязанности старосты и выдавать указания своему заместителю, коим он назначил кого-то из местных.

***

Вечером же, когда на озеро начал опускаться пылающий багровый закат, на деревенской дороге показалась достаточно больших размеров карета из чёрного дерева, запряженная двумя статными вороными скакунами, с символами Катрасской гильдии магов на дверях. На козлах сидел седой мужчина возрастом около шестидесяти лет в чёрном фраке. По выражению его лица можно было даже издалека понять, что вечерняя поездка за людьми явно не доставала ему никакого удовольствия, что я и лицезрел из окна дома Альфреда. Впрочем, когда мы с ним вышли на улицу, с лица старика довольно быстро исчезла раздраженная мина, и он уважительно поприветствовал нас.

Через минуту, после того как мы с Альфредом разместились в салоне, карета тронулась. Ещё через некоторое время деревня осталась где-то позади, и началась моя первая дорога в большой город этого мира.

Какая-то часть нашей полуторачасовой поездки проходила молча. В остальное же время Альфред рассказывал мне о городе и о том, что меня ждёт.

А ждёт меня курс от опытного мага, который должен помочь мне с источником да и в дальнейшем развитии в плане магии, длиной в н-ное количество времени. Причём больше касаемо этого он не говорил вообще ничего, сказав лишь о том, что по приезду меня примут в гильдию и что остальное я узнаю от того самого мага.

***

Катрас — город торговцев, шарлатанов и наёмников, которые готовы работать за гроши. Тем не менее, за ним закрепилось лишь первое утверждение. У местных даже есть небольшая поговорка, что все торговые пути ведут в Катрас. Она, кстати, достаточно правдива, ведь город стоит на пересечении сразу четырёх трактов — центрального, южного, северного и западного, так что он связан буквально со всеми важными точками этой страны.

В диаметре Катрас достигал порядка тридцати километров, и уже на подъезде к нему можно было прочувствовать все его размеры. Смотря на город с холма через окно кареты, я видел весь его контраст. Видел погружённую во мрак восточную часть города, которая действительно выделялась на фоне остальных районов и словно была поглощена вечным сном, ведь даже среди небольших улочек, которые можно было разглядеть из-за массивной городской стены, пока мы ещё находились на возвышении, не виднелось ни единого фонарного огонька, дарующего самую маленькую частичку света. Видел западный район, который чем-то напомнил мне современные города с достаточно плотной и довольно однотипной застройкой. Частично на глаза попал и северный район, но из-за его далёкого расположения я смог увидеть лишь его очертания. Как мне сказал Альфред, на севере города располагаются в основном дома местной знати.

Но чем ближе мы приближались к городу, ты быстрее его виды скрывались за огромной каменной городской стеной. Удивительно, но с южной стороны близ Катраса толком не было никаких зданий. В отличие от восточной, где даже за стеной продолжалась достаточно плотная застройка.

А после того, как карета проехала через ворота, город заиграл всеми красками. По широкой улице, освещаемой белыми огнями многочисленных фонарей, в четыре ряда — по два с каждой стороны — двигались кареты, фургоны, ландо и другие повозки, запряженные самыми разными существами: помимо достаточно обычных лошадей на мой взор попало несколько довольно больших птиц с ярким оперением, похожих на страусов, а также мне удалось заметить существо, своим видом уж очень напоминающее чау-чау, только гораздо больших размеров.

И если бы не всё это огромное количество повозок и понимание того, где именно я находился, мне бы могло показаться, что это вполне себе современный город из родного мира с его вечно светлыми ночными улицами и яркими вывесками различных заведений.

Кстати, о заведениях. По обе стороны от дороги сразу за тротуаром тянулся ряд из таверн, постоялых дворов, различных магазинов с цветными вывесками и красочными рисунками на них, разрываемый чуть более узкими улочками, уходящими вглубь городских районов.

Но вот если по левую сторону от нас продолжались, пусть и меньших размеров, всё те же светлые улицы, по которым двигались представители самых разных рас, то справа царил практически беспросветный мрак. Пустые улочки, освещаемые одним, максимум — двумя фонарями казались действительно пустыми. В ту сторону практически не ходили люди, а если и шли, то начинали двигаться… более настороженно, что ли.

— Это бедные районы Катраса, — сказал Альфред, видя то, что мой взор обращён на тёмные улицы, — там почти нет стражи, а живут либо те, у кого за душой нет вообще ничего, либо те, кто по своей воле не хочет жить среди нормального общества.

— Преступники? — не смотря на мага, спросил я.

— Да. Восток Катраса полностью контролируется мелкими группировками. Там толком нет ничего, что может принести пользу городу. Разве что, только ночлежки, в которые на ночь сходятся все бродяги и не остаются спать на улицах.

— Этот район опасен, — продолжил Альфред после небольшой паузы, — Там любого могут спокойно ограбить или даже убить, и никому не будет до этого никакого дела. В глубинах этого района даже чьё-то мёртвое тело в кустах не будет являться чем-то сверхъестественным.

— Если этот район столь опасен, почему его не ликвидируют? Катрас, как я понял, достаточно богатый город, не намного беднее столицы, так что ведь дело не в тратах?

— В этом ты прав, — Альфред бросил взгляд на одну из улиц, — Полагаю, тебе известно, кто является… являлся градоначальником города?

— Вроде… фон… Гослинг?

— Угу, — кивнул Альфред, — Жермейн Гослинг. Не знаю, как было до него, ибо я за свою жизнь других на его месте не помню, но при нём город достиг некоторых высот, став вторым по влиянию в империи. Из-за своего расположения Катрас стал главным центром морской торговли, потому что в это же время открыли западный канал, связывающий «название» озеро и Восточный океан, так что Катрасская гавань на время стала едва ли не самым популярным местом среди мореплавателей. Да и поток товаров из других государств достиг колоссальных высот. Впрочем, сейчас его размеры несколько убавились. Тем не менее, Катрас всё ещё остаётся главным имперским портом, приносящим городу небывалый доход.

— Однако у этого есть и другая сторона, — более разочарованно произнёс маг, — Новым способом связи с городом не могли не заинтересоваться те, кто искал возможности для… доставки, скажем так, товаров, которые… было бы весьма нехорошо, если бы эти товары оказались замечены.

— То есть город стал оплотом контрабандистов?

— Да. И в этом есть вина прошлого градоначальника, — вздохнув, процедил Альфред, — Впрочем, если бы не его действия, Катрас мог бы повторить судьбу Дарфорда.

— Дарфорд… Это ведь тот город на востоке, верно? — переспросил я, вспоминая карту Империи. Некоторое время назад мне удалось изучить достаточно подробный путеводитель по стране, где были описаны наиболее крупные (а также несколько мелких) города и торговые пути вместе со знаковыми местами для этой страны. О каждом месте или городе рассказывалось во всех подробностях, и можно было узнать даже практически точные цены на блюда, подаваемые во многих тавернах. Однако один город, словно специально обходили стороной — Дарфорд. И это было странно. За весь путеводитель его упоминали лишь пару раз и столь кратко, что, казалось, замени его название на другое, и ничего не поменяется. А ведь он, по сути, являлся заключительной точкой центрального тракта и ближайшим городом к восточной границе.

— Верно, — сказал Альфред, бросив взгляд куда-то в сторону, — Богатейший раньше, нищий сейчас. В те времена, когда Катрас только начинал строиться, когда закладывались лишь первые брёвна стен самых старых городских домов, Дарфорд являлся главным торговым городом Империи Альтагара, оборот товаров через который превышал даже столичный. Торговля с дварфами и южанами приносила свой доход, однако затем из города начали выжимать все соки, а весь капитал, получаемый с продажи товаров, стали направлять в столицу. Долгое время Дарфорд старался держаться за счёт продажи полезных ископаемых, однако денег становилось всё меньше и меньше, и город постепенно нищал. Люди уезжали, а на их место постепенно подселяли тех, у кого и гроша за душой-то нет. А затем и тех, кого неугодно видеть в других городах. Из Дарфорда сделали отстойник, завернули его в саван из пороков, обмана и безумия. Сейчас от некогда прекрасных богатых домов остались лишь трущобы, наполненные мраком и озлобленными тенями. Люди мертвецами бесцельно шастают по улицам этого города, надеясь найти хоть что-нибудь, что продлит их существование… Однако найдут они лишь холод и тлен. Вы не бывали в Дарфорде, сэр? Этот город безукоризненно сер, — срифмовав, подвёл итог Альфред, — И такая судьба могла ждать и Катрас из-за действий… одного из прошлых императоров. Благо, что ей не позволили произойти. Правда, пришлось пойти на некоторые жертвы, заключив сделку с несколькими влиятельными кланами Империи. На растерзание им, — маг слегка усмехнулся, — были отданы бедные районы города, где они смогли бы проворачивать все свои не совсем законные дела и где их бы не стали трогать. Взамен же, никакая организованная деятельность преступных кланов не должна была вестись в других частях города. Удивительно, но эти договорённости никто не стал нарушать… В глобальном смысле. Так что это, — Альфред указал влево от себя, показывая на западные районы, — является следствием появления этого.

Карета продолжала двигаться дальше. Казалось, что центральной городской улице нет конца, однако затем впереди замаячил Т-образный перекрёсток, на подъезде к которому количество участников «дорожного движения» постепенно начало сокращаться. На самом деле, их стало не намного меньше. Просто большая часть их них перемещалась на параллельно идущую улицу.

Городские здания же стали выглядеть намного богаче. Практически исчезли торговые лавки и таверны. Им на замену пришли высокие по меркам остальных четырёх-пятиэтажные дома из известняка и гранита. В свете фонарей можно было увидеть, что фасады расписаны различными орнаментами.

— Административный район, — фраза Альфреда слегка выдернула меня из созерцаний окружения, — Городская ратуша, штаб гильдии торговцев, Имперский банк, — поочерёдно маг называл здания, сам задумчивая на них посматривая.

— Кстати, банк, — он рукой указал на шестиэтажное здание с гранитным фасадом, украшенным различным скульптурным декором, — Для тебя, Сол, у меня есть небольшой подарок, — Альфред достал из сумки небольшой мешочек и протянул мне. Я взял его из руки и буквально сразу же услышал звон, который невозможно с чем-либо спутать, — Пять тысяч лон, — улыбнулся маг, — для того, чтобы ты смог нормально здесь обжиться.

— Альфред… — слегка замялся я, не зная, что сказать, — спасибо, но вам не стоило…

— Стоило, — спокойным голосом перебил он меня, — На семь тысяч ты сможешь приобрести себе жильё и каких-то вещей по мелочи. А заработать, я уверен, ты без проблем в этом городе сможешь. И маленький совет: не храни большие суммы наличными. Если на руках будут суммы больше пяти тысяч, которые ты не планируешь тратить в ближайшее время, то я бы рекомендовал положить их на банковский счёт. Всё-таки, в этом городе никто не застрахован от случайного грабежа. Кстати, банк также принимает драгоценные камни и украшения. После оценки ты можешь или сохранить их в ячейке или же обменять в полном эквиваленте. Это так, совет. Тем не менее, ты волен поступать так, как посчитаешь нужным.

— Спасибо, я учту… И спасибо за…

— Не благодари за подарок, — прервал меня жестом Альфред, — Я действительно не обеднею от того, что вручу тебе денежный подарок, а для тебя он действительно будет полезен.

Карета продолжала двигаться по городу, пересекая небольшие улочки, однако теперь по правую сторону уже находились не мрачные тёмные пустые районы, а богатые знатные поместья местной аристократии. Особняки, выглядящие воистину по-особенному, разных размеров и дизайнов. Большинством из них можно было любоваться словно произведением искусства. Впрочем, отчасти так и было, ведь строили их действительно великие архитекторы этой страны.

И каково было моё удивление, когда наша карета плавно свернула на север и двинулась прямиком в глубины этого района. Сразу бросилось в глаза уменьшившееся количество повозок: помимо нашей я заметил лишь одну, двигавшуюся чуть впереди.

А вскоре мы выехали на довольно большую площадь, вымощенную брусчаткой и окружённую четырьмя зданиями. Возле одного из них — огромного гранитного пантеона — мы и остановились, после чего Альфред сказал мне выходить, затем вылез и сам.

Здание действительно поражало своими размерами. И дело не только в том, что в нём было целых десять этажей, что для этого города довольно необычно. Помимо того, что оно было одним из самых высоких в городе, им также была занята весьма немаленькая площадь. Кроме основного здания забором была отгорожена огромная территория, часть которой была видна через открытые ворота. К сожалению, фонарей там было куда меньше, и, единственное, что я смог разглядеть, так это то, что там находится некое подобие парка.

— М-да, — разочарованно вздохнул Альфред позади меня, — они его так и не достроили.

— Кого? — обернулся я в его сторону.

— Парк. Да и в принципе здесь за два года не изменилось, — подытожил Альфред, оглядывая и осматривая площадь, — Ладно, пошли.

— А что должно было измениться? — поинтересовался я, проследив за взглядом мага, а затем последовал за ним.

— Несколько лет назад по инициативе градоначальника и местной гильдии магов появился план по строительству новой, третьей в стране, магической академии. Очень долго Катрасские маги бились над разрешением для строительства и в конце концов получили его, хотя столичные маги были против. Оно и понятно: никто не захочет терпеть конкурентов. Однако решение было таково, что в Катрасе построят… скажем так, академию для простолюдинов. Ведь в столичной, хоть все и обучались при равных и обязанностях, раскол среди учеников был действительно велик. Выходцы из крестьянских семей объединялись в одни группы, выходцы из знати — в другие. Происходило это в первую очередь из-за социального положения, да и из-за менталитета. Для одних магия была билетом в счастливую жизнь, для других — обыденностью.

— Для всех аристократов магия — обыденность? — слегка повёл я бровью, — Мне казалось, что магов не так много по сравнению со всем населением.

— Так оно и есть, — кивнул Альфред, — я уже говорил когда-то: две тысячи примерно в год. Однако любой аристократический род старается сделать так, чтобы их потомки были магами, чтобы количество не владеющих магией в роду свелось к минимуму. Конечно, не все аристократы являются магами. Среди них встречаются и те, у кого нет собственного источника. Как и среди простых людей встречаются те, кто обладает им. По сути, ты — живой пример. Среди тех, кто попадает в этот мир, многие приходят из миров, где, как они считают, магии не существует вовсе, однако некоторые из них, всё же имеют источник и способны применять её. Потенциал некоторых может превзойти даже могущественных магов этой страны. Но я не об этом. Когда разрешение было получено, к возведению проекта приступили немедленно. Всё было спроектировано в кратчайшие сроки. Причём в планах было то, что новая академия должна была превзойти столичную. К сожалению, этим амбициям не суждено было стать реальностью. На строительство академии выделили действительно большой бюджет, и поначалу всё шло действительно неплохо. Первый корпус — то здание, куда мы сейчас направляемся, и которое сейчас служит штабом гильдии — возвели в кратчайшие сроки. Тогда же начали благоустройство территории и строительство второго. Однако что-то произошло, и строительство остановилось. Хотя, как я вижу, оно, хоть и недошлифовано в нескольких местах, но вблизи кажется вполне себе готовым.

Мы подходили всё ближе, и вот уже можно было рассмотреть здание штаба вблизи и увидеть на стенах небольшие фрески, изображающие знаковые события мира. На входе, словно охрана, стояли две статуи, одна из которых изображала человека во фраке, держащего в руках сферического вида кристалл, а другая — воина в латных доспехах и маске, полностью скрывающей лицо. Образы эти мне показались смутно знакомыми.

— Что, налюбоваться не можешь? — ухмыльнулся Альфред, подходя к входу — огромной двустворчатой деревянной двери с золотистого цвета ручками.

— Нет… просто… Мне кажется, я их где-то видел… Если я правильно помню, это местные боги?

— Ну-у, в целом, ты прав, — слегка задумавшись, ответил маг, поднося руку к небольшой выемке справа от двери, — только термин «боги» не совсем корректен. Творцы, — уточнил он, подняв указательный палец вверх, — так будет правильней.

На запястье мага зажёгся символ, отблёскивая серебристым оттенком, а затем, прогорев пару секунд, затух, открывая нам вход в здание.

— Прошу за мной, — сказал Альфред и направился вглубь здания.

А дальше начались коридоры. Множество коридоров соединяющих огромное количество различных кабинетов, которые явно планировалось использовать для учебной деятельности, однако которые в виду обстоятельств были переквалифицированы в рабочие места для многих людей (и не только). Штаб гильдии сейчас по своему виду напоминал огромный муравейник, в котором без конца сновали его обитатели. Кто-то после рабочего дня уже заканчивал свои последние дела и уходил домой, кто-то ещё оставался и доделывал то, что не успел доделать. И пока Альфред вёл меня куда-то в центр этого муравейника, нам встретилось как минимум несколько десятков тех, кто всё ещё находился здесь. Некоторые из них просто проходили мимо, некоторые вежливо приветствовали Альфреда, и тот также вежливо им отвечал. И спустя несколько минут наших блужданий он вывел меня к достаточно узкому коридорчику с одной единственной дверью.

— Подожди минутку, — сказал маг и постучал в дверь, а затем открыл её, остановившись на пороге.

— О-о-о, а я тебя сегодня не ждал, — ответом прозвучал ему громогласный бас изнутри, — Заходи-заходи, мой друг, — Альфред жестом показал, что я также могу зайти.

— Здравствуй, Рэндальф, — произнёс он и направился ближе к своему собеседнику, которого теперь я мог увидеть. Это был мужчина возрастом ближе к пятидесяти годам, ростом около ста девяноста сантиметров, весьма подтянутого телосложения, — Собственно, привёл тебе твоего будущего ученика. Рэндальф, это Сол. Сол, это Рэндальф, — указал Альфред рукой сначала на меня, затем на Рэндальфа.

— Что ж, рад тебя видеть, Сол… Наверное, — Рэндальф вышел из-за стола и протянул мне руку. Я протянул руку в ответ.

— Постараюсь не разочаровать.

— Ну, это мы увидим, — хмыкнул Рэндальф, смотря на меня оценивающим взглядом своих карих глаз. На его лице, мне даже показалось, на мгновение промелькнула едва заметная ухмылка, после чего тот слегка прикусил губу, а затем обратился к Альфреду, — Ты ему членство в гильдии оформил?

— Планировал завтра, — ответил тот, — К тому же, он теперь твой ученик.

— То-очно, — протянул Рэндальф, — Ладно, тогда разберёмся с этим завтра утром. Комнаты тогда ему покажи, а потом иди сюда. Нам с тобой надо будет кое о чём поговорить. К тому же, мы уже год так точно не виделись.

— Ладно. Пошли, Сол, — Альфред скинул сумку возле стены, а затем направился к выходу.

Следующие двадцать минут прошли достаточно рутинно, ибо для того, чтобы на меня оформить комнату, необходимо было заполнить целую пачку документов. А всё дело в том, что я не являлся членом гильдии, и поэтому всё это составлялось с особым пристрастием к бюрократии, что даже Альфред удивился и проклял всех тех, кто утвердил такие правила

Комната мне давалась абсолютно бесплатно, но лишь на три дня. Я мог жить в ней и дальше, но каждая проведённая ночь стоила бы мне пятьдесят лон, что гораздо дороже, чем, если бы я даже решил снять комнату в каком-нибудь постоялом дворе. Поэтому жилищный вопрос я планировал решить сразу же, как появится возможность.

Комната, кстати, оказалась весьма комфортной и совмещала в себе сразу спальню и кабинет, а также имела персональный санузел с вполне нормальными ванной и туалетом. От спальни здесь была огромная двуспальная кровать, а также прикроватная тумбочка из тёмного дерева, идеально сочетающаяся с серыми стенами. От кабинета — рабочий стол, а также книжный шкаф, пребывающий на данный момент пустым.

Душ я принял сразу же, испытывая от прохладной чистой воды настоящее блаженство. Казалось, она даровала мне не только физическую, но и ментальную бодрость.

Остаток вечера же я провёл, усевшись на кровати в прочтении произведения местной литературы под скандинавские мелодии (от одного из благ цивилизации я, всё-таки, отказываться не собирался).

***

Этим же вечером двумя этажами ниже в одном из кабинетов, по своему виду больше напоминающему какую-то коморку, где царил полнейший беспорядок, состоялся разговор между двумя магами. Этот кабинет представлял собой комнату площадью не более тридцати квадратных метров и умудрялся совмещать в себе жилую зону, рабочее место и небольшой склад, где Рэндальф — хозяин этого кабинета — вечно хранил всякий полезный и бесполезный хлам. Впрочем, хлам он хранил везде. Рабочий стол, как и всегда, завален стопкой беспорядочно разбросанных бумаг. Там же лежат несколько книг. На спинке стула висит небрежно смятый пиджак. Возле стены стоят несколько деревянных ящиков, заполненных самыми различными вещами, начиная от дешёвых украшений, обычно использующихся в качестве накопителей, заканчивая старой колодой карт и смятой фетровой шляпой. И несмотря на весь этот бардак, Рэндальф в нём прекрасно ориентировался и мог с лёгкостью найти нужную ему вещь.

— Честно говоря, я ожидал, что ты прибудешь в Катрас на пару недель позже, — произнёс Рэндальф, освобождая место на кровати для Альфреда, — Почему так рано?

— Ты ведь и сам прекрасно знаешь, — вздохнул Альфред, — Гослинг умер.

— Да-а, об этом все городские газеты ещё с утра протрубили, — протянул Рэндальф, — тебе налить чего-нибудь?

— Давай, — с лёгкостью согласился староста деревни.

— Ух ты, — не смог скрыть истинного удивления Рэндальф, — я ожидал твоего обычного ответа, мол, я не пью.

— К чёрту…

— Что с тобой? — обеспокоенно поинтересовался хозяин кабинета, доставая из небольшого шкафчика бутылку и два стеклянных гранёных стакана.

— Слишком много скверных новостей за последние дни, — процедил Альфред, — Понимаешь, мало того, что Жермейн умер, во что я никак не могу поверить. Рэн, ему хоть за восемьдесят уже перевалило, но здоровье у него железное было. Не верю я, что он своей смертью жизнь окончил, вот не верю. Так утром ещё и письмо пришло от сына его, что договорённости расторгнуты. Так что я более не староста «Прибрежной».

— Что-о!? — воскликнул Рэндальф, едва не разлив вино, а это было именно оно, из бутылки, — Неужто тебя старший его сместил?

— Нет. Младший. Дитрих от этой должности открестился ещё несколько лет назад. Так что по наследству на место отца вступил Даррен.

— Н-да, — явно негодуя, задумчиво произнёс Рэндальф, протягивая Альфреду стакан, — Этот малолетний идиот же ни черта не понимает в том, чем занимался его отец. Понадеемся, что он ничего не испортит.

— Вряд ли на это можно надеяться, — слегка усмехнулся Альфред и, взяв стакан, сделал глоток, ощутив довольно скверный, но столь необходимый сейчас, привкус дешёвого вина, — Меня он решил сместить сразу же, пусть и позволит доработать до конца года.

— Я вот лично не понимаю, для чего, — Рэндальф также сделал глоток, слегка поморщившись, — Находясь на его месте, я бы сейчас даже будучи абсолютным дураком не стал бы заниматься перестановками в деревнях, а сначала полностью вникнул в дела отца. Думается мне, его кто-то надоумил, ибо я действительно не вижу других причин. Вот сам посуди, ты пришёл туда…

— Пять лет назад.

— Вот. Пять лет назад тебя туда посадил Жермейн. Со своими обязанностями ты справлялся, как я слышал, весьма неплохо. У вас каждый год был хороший урожай. За пять лет трое в академию уехали. Эльфийскую девчонку туда с собой привёз. Как она, кстати?

— Нормально. Ученицу себе нашла.

— Да неужели? — с нотками искренней радости в голосе удивился Рэндальф, — Я буду действительно рад, если студентка, у которой мне посчастливилось преподавать смогла распознать ещё один самородок в вашей деревушке.

— Нет. К сожалению, у её ученицы нет источника.

— Жаль, — разочарованно вздохнул Рэндальф, — Тем не менее, я уверен, из неё выйдет прекрасный учитель. Я до сих пор помню, как она первокурсникам в последний год основы целительства объясняла.

— Да… Но вот самородок, возможно, всё-таки есть.

— Ты про парня? — Рэндальф слегка покосился на входную дверь.

— Да.

— Понимаешь, — отставил он стакан, — Хоть ты так и считаешь, но вот я в этом откровенно сомневаюсь. Просто, исходя из того, что ты мне писал, не факт, что у него выйдет всё освоить.

— Но, тем не менее, — возразил ему Альфред, — за месяц Сол освоил плетения и приступил к созданию заклинаний. Я, хоть и сказал ему, что это нормально, но ты и без меня знаешь, что на это нужно минимум полгода. Хотя, ладно, я погорячился. Это можно и быстрее сделать. Но всё же я предполагаю, что это из-за того, что с его вторым источником слилась душа другого мага. Как ты, кстати, считаешь, что у него за второй источник?

— Учитывая, что первый — боевой, — задумался Рэндальф, — второй, вероятнее всего, или стихийный… Или иллюзорный или что-то из пары хаос-порядок. Очень сомневаюсь, что это целительский или некромантский источник… Думаю, стихийный огненный. Хотя, это может быть вообще что угодно. И я определённо не имею ни малейшего понятия, как ему этот второй источник вернуть.

— И я, конечно, попробую его обучить, — продолжал боевой маг, — И с заклинаниями это вполне может выйти. Но вот источник он вряд ли уже сильно разовьёт. Был бы он на лет пять моложе, он бы его может быть и до пары тысяч единиц смог развить, а так, я уж очень не уверен, что даже до тысячи дотянет. Но, судя по тому, что ты писал, свои заклинания он сможет развить весьма неплохо. Так что за обучение его я действительно возьмусь, но далее курсов это не зайдёт. У меня всё же свои студенты теперь есть, а его я к этой группе присоединить не смогу.

— Студенты?

— Академию-таки открыть в этом году решили. Из Альтагара группа с неопределённым источником прибыла, и дабы меня не выдёргивать отсюда, их обучать решили. А так как у меня единственного универсальный источник, их всех под одну гребёнку отправили ко мне. Так что до начала занятий их необходимо подготовить, чтобы они могли источник нормально контролировать. А потом я вновь займу преподавательское кресло, — улыбнулся Рэндальф, — я даже успел по этому соскучиться. Хотя, кажется мне, здесь будет куда сложнее, чем в столичной академии…

Глава 5

Удивительные для себя открытия можно обнаружить абсолютно случайно, совершая самые обыденные действия. Для меня таким открытием стало то, что во сне я также могу пребывать в своём разуме, тратя на это гораздо меньше энергии. Восемь часов сна занимали такое же количество, как и десять, а то и двенадцать часов работы в бодрствующем состоянии. К тому же, пока я пребывал в разуме, физическое тело отдыхало, и на утро я просыпался полностью абсолютно бодрым.

К сожалению, эти дополнительные восемь часов не дали мне ничего нового. Как я не пытался разобраться с плетениями, чтобы защитные заклинания могли нормально работать, у меня ничего не вышло. Поэтому в последнее время я толком ничего не делал с магией и лишь разгребал остатки души того парня, что до сих пор находились у меня на задворках разума.

Частично мне передались его знания и опыт, но даже они не были целостными. Благо, что вместе с тем, от чего немного опыта я получил и сам, всё это составило вполне полную картину моих знаний.

А помимо этого я также обнаружил осколки от воспоминаний, которые безуспешно пытался собрать в единое целое. Почему безуспешно? Потому что не смог найти многих фрагментов, отчего удалось собрать лишь обрывки. И удивительно, но все они произошли в последние годы жизни того парня. Ни единого воспоминания из детства или юности мне найти так и не удалось. Однако последние полтора-два года я собрал практически в полном, пусть и сильно обрывистом объёме и даже смог их просмотреть.

Узнал из них лишь то, что парень был наёмником, который постоянно выполнял грязную работу, многих людей терпеть не мог, отчего поссорился с практически всеми знакомыми, и в последние месяцы перед смертью начал едва ли не сходить с ума, постоянно разговаривая с самим собой и твердя абсолютно несвязный бред на ломаном языке.

Эти воспоминания, которые теперь частично стали моими, я убрал куда подальше, дабы они случайно не всплыли в самый неподходящий момент.

***

Утром проснулся от того, что где-то в коридоре начали раздаваться шаги и голоса людей. Проснулся идеально выспавшимся и в довольно приподнятом настроении. Хотя шум, издаваемый снаружи, его слегка подпортил. Тем более, что я мог поспать ещё какое-то время, ведь сейчас ещё не было и шести утра, а к Рэндальфу, о чём мы успели договориться вчера, я должен был зайти в семь.

Удивительно, но столкнулся я с ним гораздо раньше, встретив того в одном из коридоров, несущего стопку бумаг и проклинающего кого-то весьма изощрёнными оборотами.

— О, здравствуй, — произнёс Рэндальф, бросив на меня короткий взгляд, — иди за мной, — и повёл меня сквозь десяток одинаковых коридоров, приведя в итоге к довольно просторному кабинету, по своему виду напоминающему учебную аудиторию.

— В общем, — продолжил он, кладя стопку бумаг на стол, — как ты видишь, мне придётся заняться бумажной работой, поэтому на занятия с тобой времени не останется. Так что у тебя, считай, сегодня выходной, в ходе которого я бы рекомендовал тебе обзавестись жильём, ибо, так как ты — не студент академии, проживание в местном общежитии будет довольно дорогим для тебя. Хотя, дело исключительно твоё. Ну и, к тому же, тебе стоит обжиться в Катрасе. План принят?

— Да, — коротко бросил я, не зная, что ещё ответить.

— Хорошо. Но прежде, — Рэндальф взял верхний лист и протянул его мне, — Договор о вступлении в гильдию на твоё имя. Где надо, дозаполни, потом поставь свою подпись, — я взял договор в руки и начал перечитывать. Заключён на условиях того, что студент обязуется пройти курс по обучению боевой магии длинною в n-ное количество занятий у преподавателя. По окончанию курса студент обязуется расплатиться с преподавателем на его условиях.

— Вообще, этот курс стоит пять тысяч лон, — сказал Рэндальф, когда я поднял на него вопросительный взгляд, — Но у тебя ситуация немного иная, так что и условия будут слегка отличаться. Но об этом поговорим позже, ибо сейчас времени у меня есть не так много.

Перечитав договор, я смог убедиться в том, что он не содержит в себе двойного дна и только затем подписал. Рэндальф забрал его, а затем отпустил меня, сказав о том, чтобы я пришёл вечером в шесть-семь часов, а также дал небольшой совет, где именно я могу разобраться с жилищным вопросом…

***

Шесть месяцев. Шесть месяцев впустую потраченного времени в погоне за хотя бы какой-нибудь информацией о некрокристаллах по всей стране. За полгода Винсент не продвинулся в расследовании ни на шаг, а ведь он прошерстил буквально всё. На протяжении всего времени следил за чёрным рынком, проверил многих информаторов, что даже едва не стоило ему жизни, но так и не смог ничего обнаружить. Словно с того момента, как партию случайно обнаружили в Гриобридже, они исчезли из этого мира. Почти.

Несколько дней назад, досматривая совершенно неприметный караван, в Катрасе обнаружили человека, старающегося ввезти некрокристаллы в город, а пару недель назад к югу от города, во всяком случае, так говорят слухи, обнаружилась по-настоящему огромная партия, которую немедленно свезли в гильдию.

Эти две ниточки были последним, за что в расследовании мог ухватиться молодой наёмник, не по своей воле работающий на главу Гриобриджской стражи. Конечно, тот уже давно стал его другом, однако старик всё ещё считал парня должником, заставляя работать на себя. Как ни странно, Винсент не имел ничего против этой работы и даже получал какие-то деньги за неё, однако все эти расследования, которыми иногда по-настоящему был одержим Уолтер, уже порядком утомили двадцатисемилетнего наёмника.

Кстати, как именно Винсент обрёл свой долг перед Уолтером? Для ответа на этот вопрос нужно вернуться на несколько лет назад, когда этот молодой человек поступил на службу в городскую стражу. Причём, не абы куда, а в Альтагар — столицу великой империи, носящей, к слову, почти аналогичное название.

Служба была мечтой парня, однако ей было суждено развеяться дымом. А всё из-за одной очень мутной истории и конфликта с одним из аристократов. Как считал сам Винсент, он узнал то, что не должен был, и от него решили деликатно избавиться, не прибегая к убийству. Ведь смерть одного из лучших выпускников и человека из стражи, не имеющего никаких врагов, могла бы вызвать переполох в городе. Особенно в столице, где преступления наказуемы действительно строго.

Поэтому Винсент, абсолютно не понимающий, что происходит, был отправлен в один из мелких городов подальше от столицы. А там уже он познакомился с Уолтером, вляпавшись в ещё одну не самую приятную историю.

А ведь он всего лишь не смог закрыть глаза на явное преступление одного из членов местного клана. Однако этого было достаточно, чтобы убрать назойливую проблему, и в этот раз церемониться бы с ним не стали.

Однако, словно чудо, из ниоткуда объявился старый глава городской стражи Гриобриджа, забрал парня и поставил тому ультиматум: или тот работает на него и остаётся жив или лишается всей защиты и благополучно… Не имеет смысла говорить о том, что с ним станет в таком случае.

Выбор был прост. Винсент оказался в Гриобридже и стал работать на старика Уолтера. Причём, был не очень-то и в восторге от этого. Но между относительно спокойной жизнью в глуши и вероятной смертью он выбрал первый вариант.

Однако жизнь не была спокойной. Парень не был зачислен ни в один из отрядов, патрулирующих городские улицы, не был отправлен выполнять какую-то внутреннюю работу и не присоединился к тем, кто расследует определённые преступления в городе. Винсенту по личному приказу главы стражи была уготована роль сборщика информации, чему тот был очень не рад.

Но на самом деле это было очень даже оправдано. На протяжении всей своей жизни Винсент оказывался в самом центре событий и постоянно мог абсолютно случайно узнать то, что никто другой не узнал бы никак. Так было в детстве, так было в юности и так было во времена его службы в Альтагаре.

Как считал сам парень, это было просто «везение». Однако, если смотреть чуть глубже, катализатором этого был характер Винсента и вечное желание докопаться до самой глубины происходящего, иногда играющее довольно злую шутку в его жизни.

Поэтому свою задачу он выполнял абсолютно импульсивно, наплевав на все указания сверху. Разумеется, старик Уолтер это никак не поощрял, однако останавливать парня не стал. И это давало свои плоды.

Винсент почти сразу же начал быть в курсе всех городских слухов. А общаясь с караванщиками, трактирщиками и членами нескольких городских кланов, успешно находил подтверждение интересующим его вещам, информация о некоторых из которых могла вновь подставить под угрозу его жизнь. Благо парню хватило мозгов где-то притормозить, а где-то зарыться по глубже, обнажив некоторую городскую подноготную. А дальше договоры, немного шантажа и жизни больше ничего не угрожало.

Примерно в то же время началась и тайная, как он считал, работа на один из городских кланов, когда нужно было, пользуясь буквой закона, помочь одним и, наоборот, не оказать помощь другим. Где-то Винсент действовал напрямую, где-то лишь косвенно, но, тем не менее, ему приходилось неоднократно преступать закон, и он, по сути, стал тем, против кого боролся ещё каких-то пару лет назад.

И в тот момент, когда старик Уолтер вызвал его к себе на разговор, касающийся серьёзного дела, Винсента пробрал страх, ведь ему показалось, что перед руководством всплыли все его тёмные дела, и его не ждёт ничего хорошего.

Однако в тот момент, когда Винсент перешагнул через порог кабинета, вышел в коридор и закрыл дверь, он испытал невероятное облегчение и даже слегка усмехнулся. Старику не просто всё было известно с самого начала, он буквально сразу же узнал о том, что парень слегка отклонился от своих прямых обязанностей и начал использовать это в собственных целях.

И эти цели так и остались сокрыты от Винсента. Удивительно, но поначалу парень действительно пытался добиться правды, однако старик умело уходил от ответов. А затем и вовсе стал просто отмалчиваться. И через какое-то время парень сам оставил эту идею. К тому же, на него довольно внезапно свалилось повышение в связи с успехами в службе.

По инициативе старика Уолтера Винсент стал консультантом в расследованиях начал принимать в них непосредственное участие. И за время работы в этой должности он всё больше и больше погружался в городскую поднаготную. До этого он, конечно, знал о том, что различные кланы, местные и не только, проворачивают определённые дела, прикрываясь тем или иным способом, но открывшееся ему смогло по-настоящему его поразить. В негативном ключе, разумеется.

В тени одного из самых тихих и спокойных городов империи, о котором говорили чуть ли не как о самом безопасном, как оказалось, всё было не так гладко… Впрочем, не об этом сейчас.

С повышением у Винсента появилась возможность покинуть так доставший его городишко, чему тот был безмерно рад. К тому же, парень смог найти общий язык со своим теперь уже прямым начальником и в какой-то мере даже стать его своеобразным теневым помощником. В основном это, конечно, касалось именно расследований, начинаемых именно по инициативе главы стражи. Некоторые из них не имели под собой абсолютно никаких оснований, однако они позволяли Винсенту не только покинуть город, но и раздобыть несколько весьма ценных знакомств. Одним из таких стал договор с одним из самых влиятельных кланов империи — Серебряными стрелами. Впрочем, о сущности этого договора, мой дорогой читатель, тебе пока не суждено узнать, однако необходимо уточнить, что он действительно помог парню с некрокристаллами, и тот наконец продвинулся, пусть всего лишь на шаг, в своём расследовании.

***

Несмотря на то, что в Катрасе каждый мог торговать буквально чем угодно, на некоторые товары устанавливалась действительно строгая монополия. Одним из таких товаров была недвижимость. Большая часть сделок по купле-продаже осуществлялась через одного единственного посредника, кем являлась организация под названием «Торговый дом МакАллистера». Если человек желал продать своё жильё, он, конечно, мог обратиться к покупателю напрямую, но за время стало гораздо безопаснее действовать через организацию, которая покупала у людей недвижимость, а затем занималась её реализацией.

Конечно, у этого были свои нюансы такие как непомерно высокие цены в некоторых частях города, однако это были мелочи, ведь неплохое жильё можно было найти даже за копеечные пять тысяч. Во всяком случае, так говорил Рэндальф, а ему я предпочёл довериться.

Торговый дом находился почти в середине центральной улицы Катраса и представлял собой огромное (по меркам остальных домов) девятиэтажное здание из чёрного камня, которое из-за своего вида вполне себе напоминало современный офис, разве что без панорамных окон.

Внутри всё также соответствовало современному дизайну — со стороны, наверное, могло даже показаться, что я вернулся в родной мир — небольшой проходв светлых тонах, ресепшен, за которым сидела миловидная девушка, которая буквально сразу же проконсультировала меня, куда мне стоит обратиться по тому или иному вопросу. Так что, выслушав её и кратко поблагодарив, я направился по нескольким коридорам, а затем оказался перед дверью с табличкой «115».

Сразу за дверью находилось просторное помещение, в котором стояли порядка двух десятков столов, за каждым из которых сидел сотрудник в деловой одежде. Кто-то беседовал с клиентом, кто-то заполнял бумаги. Я подошёл к тому, кто мне показался свободным, и присел за столик.

Буквально в эту же секунду меня тепло поприветствовали, и сотрудник придвинул к себе небольшую книжонку, сразу же задав мне несколько вопросов. У мужчины, который возрастом был ненамного старше меня, оказался весьма неприятный гнусавый голос, а также такая манера речи, что он буквально тараторил слова, и я едва-едва успевал его понимать. Тем не менее, уже через некоторое время мы смогли нормально поговорить, и он продемонстрировал мне каталог доступного жилья.

И в этот момент я увидел то, как в этом мире заменяют вещи, присущие моему родному. Каталог представлял собой книгу из сотни страниц, большая часть из которых содержали в себе одну единственную надпись — адрес. При соприкосновении с этими страницами на них проявлялись изображения с интерьером или экстерьером здания. Причём выглядели они действительно как полноценная фотография.

И да, данная книжонка являлась артефактом.

Однако несмотря на то, что выбор жилья был действительно богат — в городе продавалось более двух сотен квартир и домов — с покупкой возникли некоторые проблемы. И главная из них — цена. Несмотря на то, что Рэндальф говорил о том, что нормальное жильё можно найти за пять тысяч, подобных цен не оказалось и в помине. Я, конечно, понимал, что маг явно принизил стоимость, и рассчитывал на шесть-шесть с половиной тысяч, но то, что дешевле чем за десять тысяч квартиру в западном районе не купить никак, меня, мягко говоря, приспустило на землю.

В восточном районе цены были куда более приятные и в мой бюджет укладывались, но покупку жилья именно там я рассматривал в самую последнюю очередь. Причины, думаю, и так понятны: жизнь в предлагаемых условиях выглядела весьма несладкой.

Поэтому я пытался рассмотреть все возможные варианты в западном районе. Но даже за краткосрочную аренду выставляли какие-то баснословные цены, поэтому на протяжении времени я никак не мог найти подходящий вариант. И судя по всему, не я один.

— ДА ВЫ СОВСЕМ ОХУ… — раздался озлобленный крик с одного из соседних столов, а затем резко прекратился и превратился в спокойную речь, — Я понимаю, что в ближайшие недели вы специально цены будете взвинчивать, ибо сейчас в город съедутся все, кому не лень, ведь открывается академия. Но, бездна вас побери, пару месяцев назад вы демонстрировали мне эту же самую квартиру, и цена на неё была куда меньше.

— Господин Монтервилль, я понимаю ваше разочарование, — отвечал ему спокойный женский голос, — но цены устанавливаю не я. Если ваш бюджет имеет меньшие размеры, чем стоимость этой квартиры, то могу предложить вам другие варианты.

— И какие же?

— Вот взгляните, на пересечении улицы Вертуэлла…

— Сразу нет!

— Почему же? Прекрасная квартира за каких-то семь тысяч.

— Прекрасная!? Вы просто издеваетесь надо мной. Предлагаете это гадюшник, понимая, что я там надолго не задержусь и надеясь выкупить его обратно все за две-три тысячи через пару месяцев. Нет спасибо, выгоднее будет снять комнату в постоялом дворе на месяц.

Эти слова ознаменовали окончание диалога между сотрудником и одним из клиентов. Тот резко встал из-за стола и, отодвинув стул, вышел из помещения, громко хлопнув дверью.

К сожалению, мои попытки найти подходящее жильё по приемлемой цене также закончились ничем, поэтому я с огромным разочарованием я вышел в коридор. И там я кое-кого встретил.

А именно того самого парня, что возмущался ценами на жильё. Он стоял, подпирая стену и накинув капюшон на голову, и что-то записывал на листе бумаги. Когда я проходил мимо него, он сразу же обратил на меня внимание и спросил.

— Что, возникли проблемы с покупкой? — казалось, в его голосе промелькнула небольшая усмешка.

— Что-то вроде того, — спокойно ответил я и направился дальше.

— Да постой, — сделал он шаг вперёд, — я могу тебе помочь.

— И чем же? — развернулся я и посмотрел прямо на него. Передо мной стоял парень возрастом чуть моложе меня, с тёмно-русыми волосами, зачёсанными на правую сторону, бледноватым лицом с неприлично яркими зелёными глазами и небольшой щетиной, неудачно скрывающей небольшой, но довольно заметный шрам в районе подбородка.

— Мне жильё необходимо, как я предполагаю, где-то на полгода, и к зиме я планирую свалить из этого города. Однако жильё собственное, ибо я не хочу иметь перед кем-то какие-либо обязательства. Но вот проблема со стоимостью из-за этой проклятой академии оказалась для меня нерешаемой, ибо за мой бюджет в восемь тысяч нормальной квартиры не найти, потому что все понимают, что сейчас им представляется просто прекрасная возможность поднять цены до небывалых высот.

— Продолжай.

— И я нашёл несколько неплохих вариантов и погляжу, что у тебя есть схожая проблема, поэтому могу предложить тебе разделить плату за жильё и проживать совместно… Чёрт, в моей голове это звучало лучше. Не пойми меня неправильно, мужики не в моём вкусе. Проживать исключительно в соседско-дружеских отношениях.

— Звучит-то это всё неплохо, но где гарантия того, что ты не решишь меня надуть, не ограбишь, не убьёшь и тому подобное.

— Воу-воу, постой, — парень слегка приподнял руки, — я понимаю, что не похож на того, кто определённо точно вызывает доверие, но не настолько же. Мамочка мне вообще-то обычно говорила, что я красивый. Если нужно, я готов принести клятву на крови, что никаким образом не собираюсь наносить тебе физический или ментальный вред. Если нужно, можем закрепить клятву печатью, и ты сам назовёшь то, что ждёт меня в случае нарушения этой клятвы. Кстати, меня зовут Винсент Монтервилль.

— Сол Делакс. Можешь опустить руки. Я-то тебе поверю, но вот только…

— Слушай, дело исключительно твоё, доверять мне или нет, но я с тобой абсолютно честен. Мне всего лишь необходима собственная крыша над головой, а по тавернам я не особо хочу скитаться.

— Ладно, допустим, ты меня убедил. Вот только кто ты вообще такой? Должен же я знать, с кем мне под одной крышей существовать.

— Без вопросов. Винсент Монтервилль к твоим услугам. Причина моего нахождения в этом городе — служба. Работа, так сказать, на одного очень хорошего, весёлого, а, главное, общительного человека. Больше, уж извини, ничего сказать не могу. Сам-то кем будешь?

— Пока что безработный человек, который собирается обучаться у одного мага.

— О, круто. Так что, по рукам? — Винсент протянул мне ладонь.

— Ладно, по рукам, — я протянул свою в ответ.

И через каких-то полчаса мы уже ехали через городские улочки в сторону нужного адреса вместе с сотрудницей, чтобы посмотреть квартиру вживую. И всё оказалось действительно неплохо. Средних размеров двухкомнатная квартира в четырёхэтажном доме на небольшой улочке в юго-западной части города. Внутри всё уже было обставлено мебелью, причём мебелью в хорошем состоянии. Имелась посуда и столовые приборы, постельное бельё. Можно было заезжать хоть сразу же и вопросов на тему того, покупать или нет, не возникло ни у меня, ни у Винсента. Так что уже через некоторое время после того, как в договоре появились две подписи, можно было сказать, что жилищный вопрос был решён. И решён весьма удачно. Эта квартира отчасти напоминала мне ту, в которой я жил в родном мире. Те же серые стены, то же небольшое количество мебели с пустыми участками в комнатах.

— Чур спальня моя, — резко заявил Винсент сразу после того, как деньги были переданы продавцу и тот удалился, вручив нам ключи и ещё один экземпляр договора. Сразу же за этим мой новоиспечённый сосед кинул свою сумку на пол и упал на довольный упал на кровать, — Святые черти, наконец-то нормальная постель! — радостно воскликнул он, — А тебе как?

— Вроде неплохо, — ответил я, проходя в гостиную и вновь осматривая комнату.

— Вот и я о том же. Знаешь, я думаю, нам необходимо отметить новоселье, — судя по скрипу, он поднялся с кровати, — Я знаю одно прекрасное место, которое буквально в десяти минутах отсюда. Как на это смотришь? — фигура Винсента показалась в коридоре.

— В целом, нормально, — произнёс я, выходя на балкон, откуда открывался прекрасный вид на спокойную городскую улочку, где время от времени в обе стороны двигались повозки, где по тротуарам неспешно шли люди и где снизу располагались витрины небольших торговых лавочек. Небольшой поток ветра слегка обдул лицо, и я, бросив короткий взгляд куда-то вдаль, вернулся в комнату, — Только не сейчас. У меня ещё есть некоторые дела, которые я бы хотел завершить сегодня.

— Само собой, — слегка приподнял руки мой сосед, — мне тоже ещё необходимо кое-куда сходить. К девяти часам освободишься?

— Возможно.

— Тогда подожди меня у подъезда и пойдём, лады?

— Ладно.

Через пятнадцать минут Винсент ушёл из квартиры, оставив меня в гордом одиночестве. Ещё спустя пару часов, новое жильё покинул и я, забрав с собой свою сумку с вещами. Как бы мне не хотелось довериться Винсенту, на всякий случай лучше было перестраховаться, что я и сделал.

Удивительно, но вернувшись в штаб гильдии, Рэндальфа я встретил почти сразу же, и тот повёл меня за собой прямиком в свою обитель.

— Я ждал тебя несколько позже, — сказал он, пропуская меня вперёд, а затем закрывая дверь за собой, — но так даже лучше. Договор с гильдией ты подписал, но печать пока не получил. Прежде, чем ты продемонстрируешь мне свои способности, это надо исправить. Рукав подверни и вытяни левую руку. Ладонью вверх — я сделал так, как он сказал, — Ага, вот так.

— Signis mo anifets, — произнёс он заклинание, и с его руки в мою сторону устремился полупрозрачный едва заметный луч. В этот же момент на руке начал образовываться рисунок, который через минуту приобрёл окончательный вид.

Теперь на левом запястье у меня красовалась небольшая татуировка, выглядящая как отблёскивающий диск, разделённый надвое. В правой его половине располагался меч, горящий то белым, то самым, что ни на есть, чернейшим пламенем, в левой — потрескавшаяся маска, повторяющая формы человеческого лица.

— Интересно, — нахмурившись, хмыкнул Рэндальф.

— Что-то не так? — спросил я его, рассматривая татуировку.

— Нет, всё нормально, — отмахнулся он, — Просто знак у тебя весьма необычный. К слову, что это именно. Это, — кивком он указал в сторону моей руки, — знак твоей принадлежности к гильдии. Если возникнут вопросы, то можешь демонстрировать его в случае чего. Ну и проход на территории академий и штабов гильдий теперь не принесёт никаких проблем.

— Ну а теперь то, зачем ты мне понадобился именно сейчас. Прежде, чем начинать твоё… вернее продолжать твоё обучение, я бы хотел проверить, чему тебя смог научить мой деревенский друг. Вперёд, демонстрируй, — Рэндальф взмахнул рукой, ожидая от меня каких-либо действий.

Скинув сумку на пол, я по очереди начал демонстрировать ему нейтральные заклинания, на которые он никак не реагировал, а вот, увидев меч, утвердительно кивнул и попросил дать ему оружие. Вертел в руках маг его долго, пристально разглядывая переливающееся пламенным светом лезвие.

— Сам до плетения додумался? — поднял он на меня взгляд, возвращая меч.

— Не совсем. Базовую схему взял из книги, дополнил уже сам.

— Хм… Я предполагал, что оно было полностью скопировано, ведь у тебя оно вышло действительно неплохим. Конечно, ты, возможно, с ним перемудрил, сделав её чересчур сложным и разветвлённым, но это даже неплохо. Между элементами одновременно действуют достаточно много связей, так что заклинанием антимагии его вряд ли получится разрушить.

— Антимагии? — переспросил я, убирая лезвия и возвращая рукоять на пояс.

— Подвид магии хаоса, позволяющий временно или на постоянной основе нейтрализовать воздействие магии на определённой территории. Некоторые заклинания к нему невосприимчивы из-за своей структуры плетения, как, например, твой меч. К базовой структуре из элементов металла, кристалла и ядра в виде элемента «Оружие» ты присоединил всё таким образом, что все те дополнительные элементы образуют каркас, который поддерживает целостность основного плетения. Так что могу тебя похвалить. Однако… есть ли ещё какие-нибудь заклинания в твоём арсенале?

— Ну… не совсем, — неуверенно ответил я, — За прошедшие недели с того момента, как я начал заниматься магией, я попытался самостоятельно создать физическое и ментальное защитные заклинания, ведь скопированные из книги у меня воплотить не удалось. К сожалению, собственные тоже.

— Что за проблемы возникли? — нахмурился Рэндальф.

— Честно, не знаю, — слегка отвёл я взгляд, — я пробовал как-либо видоизменять плетение, однако ничего не менялось. Затрата энергии идёт, а никакого эффекта нет.

— Знаешь, — хмыкнул маг, — схему начертить сможешь?

— Вполне, — утвердительно кивнул я, и Рэндальф буквально тут же протянул мне гриафитовый стержень и лист бумаги, на котором через минуту появились два не совсем аккуратных рисунка.

— Так… так-так-так, — маг пристально рассматривал лист бумаги, — Вот оно что. Типичная ошибка новичка. Впрочем, неудивительно, ведь господин де Бор не является боевым магом. Взгляни, Сол, — он протянул мне схему, — у тебя всё завязано на центральном элементе — Броне. Это, конечно, правильно, но защитные заклинания имеют несколько иное строение. Они представляют собой, по сути своей, сферы или купола. Называй, как хочешь, но суть в том, что элементы не должны располагаться именно так, как у тебя, иначе вся энергия будет просто рассеиваться. Сейчас не пробуй, ибо на это уйдёт слишком много времени. К тому же, сейчас необходимо проверить ещё кое-что, поэтому прошу последовать за мной.

И, забрав свои вещи, я двинулся вслед за магом сквозь коридоры, двери и проходы. Мы спустились на этаж ниже, оказавшись прямо под штабом гильдии. Двигаясь по широкому тёмному коридору, освещаемому лишь тусклыми бледно-жёлтыми светильниками, висящими на стенах, Рэндальф не проронил ни слова, но лишь открылась перед ним огромная раздвижная металлическая дверь, сказал:

— Добро пожаловать на полигон, — передо мной открылся вид на небольшую комнату, вдоль стен которой стояли несколько скамеек, а на стенах находились металлические крючки, — сумку свою оставь здесь и следуй за мной.

Вновь скинув сумку, я двинулся за Рэндальфом, который прошёл сквозь ещё одну дверь и оказался в куда более просторном помещении. Абсолютно пустом, казавшимся полностью безжизненным. В нём царила почти полная тишина. Лишь издали были слышны тихие приглушённые разговоры, раздающиеся из прохода этажом выше, через который можно было заглянуть в это помещение.

— Это подземные помещения академического полигона, — Рэндальф прикрыл дверь и подошёл ко мне, — здесь будет проходить какая-то часть занятий по боевой подготовке у студентов. Собственно, пока их нет, эти помещения позаимствуем мы. Сейчас здесь появится твой противник. Покажи, как будешь сражаться.

Рэндальф отошёл чуть в сторону и вытянул руки вперёд. С его ладоней сорвался поток небольших частиц, собравшийся в полноценный человеческий силуэт в нескольких метрах от меня. Он выглядел как вполне себе обычный человек, разве что лицо его было скрыто под чёрной тьмой.

Как только маг отдал команду, я тут же принялся атаковать иллюзию, а это была имена она. Однако, если упырей, с которыми мне пришлось сразиться в лесу, я вполне себе мог одолеть, то данный противник с лёгкостью уходил от атак, и лишь некоторые достигли своей цели, не нанеся, правда, никакого урона. А иллюзия под управлением мага сражалась весьма неплохо. Он явно не делал мне никаких поблажек, поэтому несколько ударов я всё же пропустил.

Бой продолжался около тридцати минут. Рэндальф пробовал разные виды вооружения, использовал даже стихийную магию, а также противников разной комплекции и закончил лишь когда я действительно начал выдыхаться.

— Ну, что я могу сказать, — процедил Рэндальф, убирая иллюзию, — Дерьмом ты не был, но и до вершин не добрался…

— Как «Тоттенхэм», — продолжил я фразу.

— Что? — не понимающе, уставился он на меня.

— Не важно.

— Так вот, с боевой подготовкой у тебя есть явные проблемы. Какие-то базовые задатки, конечно, имеются, и это хорошо, однако ни толкового поставленного удара, ни достаточной скорости реакции у тебя нет. Так что будем над этим работать.

— Смотри, — продолжил он, — сейчас я на ближайшие дня три покину город, так что начать сможем с тобой лишь со следующей недели. Я могу уделять тебе по два-три часа по вечерам. Тебя это устроит?

— Вполне. Только можно чуть более конкретное время?

— Шесть… Может, семь часов вечера.

— Тогда это точно меня устроит.

— Прекрасно. А теперь пошли, и я выведу тебя отсюда. А то будет не очень приятно, если ты ненароком зайдёшь куда-нибудь не туда.

***

Добираться обратно я решил своим ходом, ведь, раз уж у меня осталось пара часов свободного времени, то стоило хотя бы мельком осмотреть город. И пешая прогулка подходила для этого весьма кстати. До штаба гильдии я добирался в конном экипаже, коих достаточно много курсировало по городу. К слову, в этом мире очень удачно прижилось английское слово «кэб», что меня слегка удивило. Проезд, кстати, в таком кэбе стоил всего от пяти до десяти лон, поэтому для перемещений по городу подходил просто идеально. Однако сейчас мне стоило пройтись на своих двоих.

И в отличие от центральной улицы в вечернее время западный (и небольшая часть северного) район оказался довольно тихим местом. Исключение составлял лишь рынок, где в это время всё ещё было достаточно людно. Впрочем, это неудивительно, ведь сейчас большинство людей возвращались в свои дома после работы и по пути заходили за какими-либо покупками.

Но как только я отошёл от рынка, свернув на одну из улиц, картина вокруг меня довольно сильно изменилась. Городской район накрыла умиротворяющая тишина. Практически полное отсутствие людей, которые в основном переместились внутрь домов, создавало поистине спокойную атмосферу без какой-либо городской суеты, царившей здесь днём и видимой мной из окна кэба. Вместо снующих во все стороны людей и повозок сейчас передо мной была лишь полупустая улица, тянущаяся вдаль и освещаемая фонарями, свет которых отражался от многочисленных витрин различных магазинов, расположенных по обе стороны от дороги. Украшения, одежда, оружие, книги, еда в конце концов — казалось, в этих магазинах можно было купить всё, что угодно. Впрочем, за одним из перекрёстков их заменили уже жилые дома, а людей на улицах местами стало гораздо больше.

Удивительно, но даже несмотря на свою несколько затянувшуюся прогулку, к дому я вернулся несколько раньше назначенного времени и лишь успел оставить вещи в квартире, как на сразу же на улице столкнулся с Винсентом, выходящим из кэба. Он сразу же увидел меня и задал буквально один единственный вопрос, готов ли я, а затем, получив утвердительный ответ, быстрым шагом двинулся вниз по улице.

Шли мы недолго, от силы метров двести, однако за это время он успел начать довольно эмоциональный рассказ о том, как сегодня ему пришлось столкнуться с весьма недалёким человеком, пытающимся убедить моего… компаньона продать что-то из своих вещей. Как я понял, их диалог вышел достаточно красноречивым, ибо Винсент вспоминал его с явной… скажем так, он явно не особо хотел его вспоминать, однако ему очень хотелось выговориться.

Но лишь мы дошли до места назначения — небольшого деревянного здания с двускатной крышей, а также вывеской, на которой красовались гитарные изгибы женского силуэта, Винсент словно забыл об этом разговоре и спокойно сказал:

— «Танец нимфы» — лучшее место, чтобы поесть и… сам увидишь. Пошли, короче, — и жестом поманил меня за собой.

Пройдя по широкому крыльцу с деревянной скамейкой через двустворчатую дверь, мы оказались в пустом зале таверны, где помимо скучающего трактирщика не было вообще никого.

— Здрасьте, дядь Норманн, — улыбнувшись, громко произнёс Винсент, отчего уже начавший засыпать трактирщик резко дёрнулся и едва не проверил стойку на прочность своей головой.

— Винсент? — удивлённо посмотрел на него трактирщик, а затем радостно воскликнул, — Сколько лет, сколько зим! Ты б хоть предупредил, что навестишь старика, — и вышел из-за стойки ему на встречу, раскинув руки, готовясь сжать того в крепких объятиях.

— Лет пять уж точно, — сдавленно прохрипел Винсент.

— Да… Знаешь, ты почти не изменился, — осматривая его, произнёс Норманн.

— Возможно… А-а-а… Где? — проведя взглядом по пустому залу, спросил Винсент.

— Тесси во Флодиффе, Ари здесь, Лиззи тоже.

— Я вообще про то, что у тебя посетителей нет, — устремив взор куда-то за стойку, ответил Винсент, — но спасибо. У тебя я ж помню, что всегда многолюдно было. Народу столько собиралось, что не протолкнуться. А учитывая то, что я слышал, у тебя тут чуть ли не весь Катрас собирается.

— Тю-у-у, да будет тебе, — отмахнулся трактирщик, — Слухи всегда преувеличивают, но через час здесь будет действительно много людей. Кстати, как там Господин и Госпожа Монтервилли?

— Отвечу абсолютно честно, — вмиг посерьёзнел Винсент, — не имею ни малейшего понятия. С тех пор, как я оказался в Гриобридже, они перестали отвечать на письма. А единственный раз, как я после этого был в столице, меня просто-напросто не пустили в их дом, назвав самозванцем, ведь господин Винсент Мортимер погиб, с честью защищая Альтагарский порт от нападения какого-то из кланов, — лицо Винсента с каждым словом становилось всё мрачнее и мрачнее, — поэтому мне стало глубоко плевать, и я начал жить сам по себе.

— Н-да, нехорошо получается… — трактирщик потупил взгляд, не зная, что ответить.

— Впрочем, ладно обо мне, — вновь натянул улыбку на лицо Винсент, — У тебя как дела?

— Как видишь, потихоньку, — снова посмотрел на него Норманн, — Тебе как обычно?

— Мне — да, но меню тоже принеси, а то мой друг, — Винсент бросил на меня короткий взгляд, — здесь впервые, так что надо познакомить его с твоей кухней.

— Да-да, конечно, сейчас, — кивнул трактирщик, взял со стойки лист бумаги и передал его мне, — Кстати, не представился. Норманн, — он протянул мне свою огромную ладонь.

— Вернее, старик Норманн, — прикрыв рот рукой, тихо с улыбкой произнёс Винсент.

Мягко говоря, я не понял, к чему была эта его фраза, ведь трактирщик выглядел максимум лет на сорок пять. Аккуратно зачёсанные на правую сторону каштановые волосы, грузное телосложение, и лицо без единой морщины, однако с довольно давней щетиной и густыми бровями, несколько старящими Норманна. Но даже несмотря на это стариком его уж точно нельзя было назвать.

— Сол, — пожал ему руку в ответ и забрал лист.

Разместившись за одним из столиков, я стал изучать меню, которое оказалось весьма обширным. Во всяком случае, по моим ожиданиям. Выбор из различных блюд и напитков был действительно богат, однако я решил довериться вкусу Винсента и заказать фирменное и кружку тёмного пива.

Заказ принесли буквально через пару минут, причём принесла его молодая девушка весьма приятной внешности. Невысокого роста, с небольшими точно под стать ей чертами лица. Выделялись только большие почти чёрные глаза с пронизывающим взором. Как только она взглянула на моего компаньона, уголки её губ едва заметно приподнялись и, подойдя, она сразу же промолвила бархатным голосом.

— Здравствуй, мой дорогой Винсент, — и поставила две тарелки и две кружки на стол.

— Здравствуй, дорогуша, — лицо моего компаньона расплылось в тёплой улыбке, — давно же мы с тобой не виделись.

— Я же просила меня так не называть, — пристально смотрела она на него, — с самого выпускного. А, казалось, это было только вчера.

— Да… — Винсент заворожено посмотрел на потолок, придаваясь воспоминаниям.

— Знаешь, ты ничуть не изменился, — вернула его в реальность девушка.

— В каком смысле? — он непонимающе уставился на неё.

— Смотрю на тебя и вижу всё того же студента. Наверное, ты и болтуном таким же остался, каким был, — в её словах не было ни капли злой иронии или намерения обидеть.

— Что? Я никогда не был болтуном, — горделиво вскинул Винсент голову, — И я это с лёгкостью могу тебе доказать. Больше скажу, я могу, не прикладывая никаких усилий, найти с десяток человек, которые подтвердят, что я никогда не был болтуном. Один из них сейчас сидит передо мной. Правда, Сол?

— Мы знакомы буквально два дня, — перевёл я взгляд с него на девушку, а затем обратно, — Думаю, я не настолько ещё тебя знаю, чтобы ответить на этот вопрос.

— Тьфу ты, — разочарованно посмотрел он на меня, — мог бы и поддержать. Впрочем, ладно обо мне. Госпожа Арианна, я должен признать, ты довольно сильно изменилась с нашей последней встречи.

— В каком смысле? — слегка с опаской спросила девушка.

— Когда мы виделись в последний раз, ты уже была красавицей, но сейчас, смотря прямо в твои ясные глаза, я вижу блеск самого редкого чёрного бриллианта. Я вижу твоё лицо, и мне кажется, что эти великолепные черты, были придуманы самим Творцом, и всё только ради одного — чтобы создать самого прекрасного человека во всей вселенной.

— Ой, Винси… — смущённо улыбнулась та и поправила прядь волнистых пепельных волос.

— Не хочешь составить нам компанию? — улыбнулся он ей в ответ.

— Конечно. Только чуть позже.

Девушка ушла, и Винсент проводил её взглядом. Выглядел он куда счастливей, чем в тот момент, когда мы шли в сторону таверны.

Еда оказалась действительно неплохой, а пиво так вообще было выше всяких похвал. Что, впрочем, неудивительно. Катрасская пивоварня была одной из лучших в Империи.

Подняв кружку, Винсент произнёс тост, мы чокнулись, а затем вечер пошёл в чуть более спокойной манере. С моим компаньоном за прошедшее время мы пообщались на самые обычные темы, и он показался мне весьма неплохим человеком. Во всяком случае, он старался казаться таким.

Через некоторое время вернулась девушка, успевшая слегка переодеться. Вместо вполне обычной повседневной одежды на ней теперь красовался бордовый сарафан, восхитительно подчёркивающий её фигуру.

Увидев Арианну, Винсент сразу же одарил её потоком из комплиментов, заставив девушку смущённо улыбнуться. Она присела на стул рядом с ним, и между ними сразу же завязался разговор, в который я не стал вникать. Было бы не очень приятно с моей стороны мешать им, ибо они выглядели как двое влюблённых. И пусть я был явно лишний в этой компании, покидать таверну я пока не планировал. Всё же, Винсент позвал меня сюда, а идти обратно нам придётся в одно место, так что я решил его подождать.

С чем с чем, а с тем, чтобы скоротать время у меня проблем не возникало. Дневник погибшего наёмника у меня всё ещё был с собой, ибо он лежал не в сумке, а довольно большом внутреннем кармане моей куртки. Вместе с этим, там же лежал и графитовый стержень.

Ещё давно в родном мире у меня возникла идея написать собственную книгу, однако каждый раз, как я не старался начать, мне что-то мешало. Итог: в моей голове ей множество идей и огромное количество заметок, которые я старался куда-то записывать. На самом деле, я даже не помню, где именно вычитал способ, чтобы садиться где-то вне дома и писать. Возможно, у кого-то из известных авторов. Мне же он просто помогал скоротать время, а в этом мире с частичкой технологий родного — это стало чуть ли не лучшим способом.

В ушах зазвучала приятная мелодия акустической гитары, навеянная атмосферой этого места, и я в промежутках между тем, чтобы делать какие-то надписи, стал наблюдать за происходящим вокруг. Через несколько минут в таверне стало гораздо более людно. Подтянулось порядка полутора десятков людей. Вернее, не людей, а представителей нескольких разумных рас. Во всяком случае, пару эльфов и трёх гномов я определённо точно заметил.

В зал также вышла официантка — почти полная копия Арианны разве что в неком подобии униформы — и начала ходить от одного столика к другому, принимая и разнося заказы. В стороне не остался и Винсент, заказав для себя и своей подруги один из фирменных напитков таверны, и официантка, проходя мимо нашего столика, тихо шепнула девушке.

— Тебе повезло, что сегодня не твоя смена, сестрица. Развлекайся, — и упорхнула в сторону одного из столиков, откуда послышался возглас в её сторону.

Время шло, и в таверне не было ничего необычного. Кто-то приходил, кто-то уходил. Кто-то просто сидел и разговаривал, кто-то веселился, а кто-то, наоборот, пребывал в полнейшей печали. А я просто сидел и писал, время от времени наблюдая за происходящим в зале.

— Вот, Сол, если бы у тебя была какая-нибудь ценная вещь и при этом ты бы знал человека, который мог бы купить это у тебя задорого, ты бы продал эту вещь?

— О чём ты? — как-то резко я был выдернут от письма и даже не сразу понял, что Винсент обращается именно ко мне.

— Да просто между нами тут возник спор, — с энтузиазмом начал мой сосед, — Ари говорит, что недавно кому-то из её знакомых в руки перепала одна очень интересная вещица, которая, как она утверждает, может проигрывать музыку на неизвестных языках. И он хочет её выгодно перепродать, чтобы заработать ТЫСЯЧИ ЛОН, — Винсент ярко выделил последние слова, придавая не столь высокой сумме значение неимоверно грандиозной, — Вот только никого из торгашей облапошить у него не выходит. Видите ли, никому не нужна иномирская диковинка. Вот если бы у тебя такая оказалась, чтобы ты с ней делал?

— Приспособил бы под свои нужды, — абсолютно спокойно ответил я.

— А вот я бы продал бы, — замечтался он, — Нашёл бы какого-нибудь олуха, накапал бы ему на мозги, что это святой символ изгнанного бога, впарил бы ему, и пусть бы он уже сам решал, что с ней делать.

— И кто же, ты думаешь, захочет купить у тебя эту штуку? — скептически посмотрел я на него.

— Скитальцы.

— Кто?

— Скитальцы говорю. Вообще, о них мало чего толком известно. По слухам, это очень мутные типы, которые живут в подземных городах и занимаются тем, что собирают технологии других миров для изучения. Вообще, говорят, у них есть даже утерянные технологии древних.

— Бред, — подала голос Арианна.

— А вот и не бред, — ответил ей Винсент, — посмотри сама. На северо-западе есть «Цитадель». Что мы знаем о них? Что это довольно большая группа иномирцев, у которых есть огромная куча оружия, так? Так. Империя не трогает их, они не трогают Империю, так? Так. Вполне себе нейтральные люди, которым глубоко плевать на магию, если их самих не трогают. А что известно про скитальцев? Ничего. При этом подтверждён сам факт их существования. Этой… этой общины. Я не знаю, как их иначе назвать. Просто говорят, что это люди, которые исследуют технологии и магию других миров, изучают их. Но почему в тайне? Почему они не заручатся поддержкой гильдий и кланов? Или уже заручились и скрывают это? Откуда тогда идут все слухи? Не могут же они все до единого быть основаны на чьих-то выдумках? Почему тогда среди наёмников пошли разговоры о странных руинах в центре нестабильных земель? Почему контрабандисты говорят, что на восточном континенте появилась какая-то странная активность? Вот что ты думаешь, Сол? — закончил он свою тираду.

— Что тебе стоит читать меньше мистической литературы, — сказал я, допивая последние глотки пива из кружки. Моя фраза заставила улыбнуться девушку и поникнуть парня, — А если серьёзно, то я не буду ни подтверждать твои слова, не опровергать их. Боюсь, что простым обывателям, таким как мы, известно слишком мало. На эту тему я бы с удовольствием подискутировал, — постарался придать голосу максимальную правдивость, но с нотками сарказма, — но не сейчас, ибо я немного вымотался за сегодня. Поэтому сейчас я, наверное, оставлю вашу компанию, отнесу посуду и направлюсь домой, — я привстал из-за стола, забрал дневник и стержень, убрал их в карман, взял тарелку и кружку и направился к стойке. Заказ свой я оплатил ещё в тот момент, когда нам его принесли. К слову, стоил он мне десять лон.

Вернувшись домой, первым делом принял душ, давший мне возможность слегка расслабиться и подойти ко сну с холодной головой, а затем скинул одежду и беспросветно завалился спать.

К слову о сне, каждый раз, как я ложился и, закрыв глаза, проваливался в обитель грёз, мне приходилось некоторое время наблюдать вполне обычное сновидение, а затем я мог спокойно окунуться в свой разум и начать, к примеру, работать с источником. В этот раз всё было несколько иначе.

Очнулся, лёжа на том же диване, на котором и засыпал. Но это явно была не реальность. Из-за окна, занавешенного серыми шторами, тянется яркая полоса света. Слишком яркая для утреннего или дневного света. Так светить может лишь огромный прожектор, находящийся почти вплотную к окну. Окружение в комнате слегка отличается: на полу лежит чуть менее потрёпанный ковёр, на стене прямо над столом висит картина с изображением какого-то морского пейзажа, которой там точно не было днём, а напротив дивана стоит слегка пошарпанный деревянный стул. Как только слегка приподнимаюсь, вокруг него начинают появляться совсем крохотные, но довольно яркие белые частицы, которые завихрением собираются в полноценную фигуру и передо мной оказывается человек. Причём, не просто человек, а моя точная копия. Разве что в смокинге, чёрных брюках и туфлях. Моя копия села на стул и смерила меня спокойным взглядом, а затем нарушила затянувшееся молчание.

— Что ж, здравствуй, Сол, — начал человек, слегка приподняв руку и материализовав в ней стеклянный гранёный стакан, наполненный кристально чистой прозрачной водой, — это на случай, если происходящее покажется тебе полнейшим бредом. Уверяю тебя, это не так. И сейчас я должен буду с тобой серьёзно поговорить. И разговор этот будет иметь для тебя очень большое значение, иначе в твоей жизни могут возникнуть довольно неприятные перемены. Поэтому я должен тебе кое-что прояснить и извиниться.

Во снах рядом со мной могли происходить различные события. Как те, что, к примеру, происходили со мной, так и абсолютно бредовые и бессмысленные. И на них я обычно не обращал никакого внимания, стараясь сразу же погрузиться в разум, путём создания двери или прохода, ведущего туда. Так я решил сделать и в этот раз, однако никакого эффекта не последовало.

— Что, не выходит? — с нотками разочарования в голосе спросила моя копия и посмотрела на дверь, ведущую в коридор, — Досадно, не правда ли? Но не волнуйся. Я позволю тебе уйти в твоё рабочее пространство. Но чуть позже, после того, как мы поговорим.

— Ладно, я слушаю, — откинулся к спинке дивана и посмотрел прямо на него, ожидая дальнейших слов.

— Я буду прям и краток. Я, — он выждал паузу, — нахожусь у тебя в голове.

— Это понятно, — хмыкнул я, — мы же во сне. И ты являешься плодом моего воображения, — произнёс я мысль вслух.

— Это не совсем так, — вздохнула моя копия, — Я действительно нахожусь в твоей голове. В физическом плане тоже.

— Бред, — себе под нос бросил я.

— Не бред. Хотя, находясь на твоём месте, я бы сказал точно также.

— Если это не полная чушь, которая мне только мерещится, то что это? — словам своей копии я всё ещё не верил, считая происходящее лишь сном. То, что у меня не получилось уйти в моё рабочее пространство — я действительно иногда так называл свой разум — ещё ничего не значило, ведь бывало, что сон слегка затягивался, и мне приходилось досматривать определённые фрагменты.

— Это… тебе это будет очень сложно понять, но если кратко, то я — это сущность, главная задача которой, это полное расщепление разума.

— Ты же понимаешь, как это звучит?

— Понимаю. Звучит как полная чушь.

— Это и есть полная чушь, — тихо произнёс.

— К сожалению, нет.

— Так докажи же это, — сказал гораздо громче, не желая выслушивать это.

— Изначально меня не должно было быть в твоей голове. Не знаю, кто и зачем, но этот кто-то активировал кристалл и буквально вбил меня в голову человека, чьё мёртвое тело ты обнаружил. Там я спокойно выполнял свою первоначальную функцию, разъедал его разум, заставляя сходить с ума. И у меня вышло. Я сломил его, и он, несмотря на то, что пытался что-то сделать, уже не мог думать ни о чём кроме голоса в своей голове. Он забыл свою изначальную цель, перестал обращать внимание на происходящее вокруг и нарвался на упырей, где и сгинул. К сожалению, ты нашёл одну вещь, которую не следовало находить, — кристалл, служащий запускал меня в разум. Тебе даже не пришлось ничего делать, кристалл сам привязался к источнику. А в тот момент я заканчивала с уничтожением сознания того парня, стирала его воспоминания, чтобы ни один дотошный маг не решил копаться у него в голове, однако на твою удачу меня вместе с остатками этого сознания перенесло в твою голову и прицепило к твоему второму источнику. На твоё счастье, это сознание слилось со мной воедино, так что теперь, я можно, сказать, обрёл способность мыслить… Или обрела… Я не знаю, кто я. Не знаю, что я собой представляю. Не знаю, зачем была создана. Не знаю, кем была создана. Однако, оказавшись в твоём разуме, я обрёл… обрела способность мыслить и с того момента размышляла над всем этим, наблюдала за тобой и… Я понял… поняла… понял… Проклятье! — выругалась моя копия, а затем начала медленно исчезать, — Мне казалось, я смогу нормально с тобой поговорить, а у меня не вышло. Прости. Я явлюсь в другой раз, — и окончательно исчезла. Вместе с этим в проходе появился проход к источнику.

Однако я не спешил вставать с дивана, оставаясь сидеть в неподвижной, куда более напряжённой позе. Наклонился чуть вперёд и буквально пробуравил взглядом спинку стула.

— Бред, бред, просто бред, — шёпотом озвучил мысли вслух, — Не может такого быть. Это просто затянувшееся сновидение, а я просто потерял концентрацию, — и встал с дивана, резко направившись в рабочее пространство.

Как только прошёл через дверь, пространство позади меня резко изменилось, и я оказался ровно в середине одной из комнат разума. Вот справа от меня светящаяся сфера — источник, вот вокруг меня книжные полки, заполненные понятно чем, рабочий стол с ноутбуком, которым я пользуюсь, чтобы быстро найти что-то в своём разуме. И идеальная успокаивающая тишина, которая была мне так необходима, чтобы обдумать только что увиденное.

И с одной стороны не возникало даже вопросов на тему, сон это или нет. Конечно, сон. Но вот с другой в мой разум закрались смутные сомнения. А вдруг это не сон, вдруг действительно в моей голове кто-то или что-то есть. Бред. Это просто невозможно. Просто не может быть правдой.

Сидя в кресле перед столом, так и не смог нормально прийти в себя и успокоиться. В голову продолжали лезть мысли, от которых я никак не мог избавиться. Попытался отвлечься путём работы с источником, как я иногда делал. В такие моменты мне удавалось полностью сконцентрироваться на элементах, и меня ничего не отвлекало.

Подошёл к сфере и протянул руку внутрь. В последнее время начал делать исключительно так, наплевав на боль, причиняемую некоторыми элементами. Руку слегка обожгло огнём, сразу за этим обдало ледяной струёй. А после я докоснулся до чего-то, дарящего странное приятное тепло. Это заставило меня слегка вздрогнуть, а затем резко вытащить это нечто.

Чересчур редкий элемент, имеющийся в основном в целительских источниках, а у других встречающийся крайне нечасто. И имя ему «Жизнь». Элемент, являющийся основой всех живительных заклинаний. И то, что он появился у меня в источнике, это действительно какое-то невероятное везение.

И, разумеется, я не собирался сразу же пускать его на заклинание. Рядом с источником я создал своеобразное хранилище для элементов — обычный стеллаж со стеклянными ёмкостями (или попросту банками), в которых оставлял более или менее ценные элементы до лучших времён.

Однако даже работа с источником не помогла мне, и я вновь вернулся к этим проклятым мыслям. Успев проклясть этот сон, отошёл от сферы и побрёл меж книжных полок из тёмного дуба. Бесцельно, просто ради того, чтобы отвлечься. Прошёл первый круг, второй, вернулся к источнику, прошёлся в третий раз. Мысли из головы не ушли, однако появилось странное чувство. Вокруг явно что-то было не так. Насторожился и призвал меч. Такой же, какой есть у меня. Только у этого рукоять также состоит из чистейшей энергии. Двинулся вперёд, осматривая каждый метр своего пути. Ничего. Совсем ничего. Но странное чувство всё же есть. Что-то действительно не так. Но что? Долго не мог найти ответ на этот вопрос. А затем всё же нашёл.

В дальних закутках своего разума, куда я отправил те воспоминания, к которым не притронулся бы по своей воле со стопроцентной вероятностью. Неприятные, мерзкие воспоминания, которые есть у каждого человека и которые он предпочёл бы забыть. К сожалению, у меня нет такой возможности, поэтому пришлось убрать их как можно дальше. Поэтому теперь в самом дальнем углу этого архива есть небольшой проход, ведущий к маленькой пустой комнатке, в которой стоит одинокая полупустая картотека. И к этой картотеке я никак не собирался притрагиваться, но вот что-то потянуло меня проверить это место, и я не прогадал.

Возле стены, буквально уткнувшись в неё головой, стояла угадайте кто? Правильно! Моя копия, явившаяся передо мной где-то десять минут назад.

Глаз дёрнулся, я резко вернулся за стену и опустился на пол. Не сон. Это, всё-таки, не сон. Лихорадочно повторяя одну и ту же фразу, прикрыл лицо рукой и смачно выругался, но шёпотом. Хотя, я думаю, он… или она всё равно это услышала.

— Ну это же бред!!! — буквально прокричал. Причём прокричал настолько громко, что, мне кажется, сделал это и в обычном мире. Не в разуме, — Бред, бред… Ну этого не может быть! Я не схожу с ума!

Я так и остался сидеть на полу. Истерично рассмеялся, замолчал. Встал, вздохнул, бросил взгляд на проход в комнату и направился прямиком туда, но заходить не стал,облокотившись на стену.

Я просто никак не мог поверить в то, что в моей голове есть кто-то ещё. Однако вот он… или она стоит передо мной. В моём рабочем пространстве, где никого кроме меня вообще не должно быть. Однако она всё же здесь.

Но сказать ей… или ему что-либо я не решился. Почему? Да потому что я всё ещё пытался отрицать существования этой сущности в своей голове. Всё ещё надеялся, что это всего лишь дурной сон. Что в какой-то момент я открою глаза и увижу перед собой потолок квартиры и даже не вспомню об этом разговоре.

Но эти надежды гасли с каждой секундой, ведь здесь в разуме, в рабочем пространстве никак не могли сохраняться остатки сновидений. Разве что если я сам хотел их увидеть и воспроизводил в том или ином виде. Но никак иначе. Мысленно я желал, чтобы моей копии не было в разуме, чтобы она исчезла. Однако ничего не происходило, и это только добавляло уверенности в том, что, происходящее со мной, реально.

Ещё раз вздохнул, глубоко выдохнул и кашлянул, привлекая внимания. Он… или она обратила на это внимания, обратив свой взор на меня. Скорее всего, он, ведь скопирован был мой образ.

— Значит так, — начал я разговор, — пока я не стал окончательно уверен в том, что сошёл с ума, я задам несколько вопросов. От тебя требуются лишь быстрые и чёткие ответы, это ясно?

— Уверяю, сумасшествие вам не грозит…

— Я об этом не спрашивал, — резко перебил я свою копию, повысив голос, — Я спросил, ясно или нет? — спокойный взгляд дрогнул.

— Ясно.

— Итак, ты — сущность, которая должна уничтожать человеческий разум?

— Да.

— И ты у меня в голове?

— Да.

— То есть мне п****ц?

— Нет.

— А вот теперь я требую объяснений.

— Я думала, вы испытаете облегчение…

— Облегчение я испытаю, когда выясню, что в моей голове нет никакой непонятной хренотени, которая может разложить мой разум, — со стороны, наверное, я был похож на сумасшедшего. Дёрганный взгляд, речь сквозь зубы и тряска всего тела непонятно от чего, — Но сейчас мне нужно объяснение.

— У меня появилось сознание. Кристалл был утерян или уничтожен, поэтому мне некуда возвращаться. Не по своей воле я оказалась у вас в разуме и вынуждена извиниться за это. Однако я не смогу выбраться отсюда.

— По какой причине?

— Потому что единственный способ выбраться из вашего разума — ваша смерть. И моя смерть вместе с ней. А я не хочу умирать, ведь, как я уже говорила… говорил… у меня есть сознание, и страх смерти для меня теперь вполне нормальное явление.

— Ла-а-адно, — нервно протянул я, — И что прикажешь мне с этим делать?

— Находясь на вашем месте, я бы попыталась отдохнуть и обдумать услышанное.

— И прийти к выводу, что у меня окончательно поехала крыша, — дополнил я фразу.

— Я не шучу. Я понимаю, что одно только моё появление в вашем разуме вызывает огромное количество вопросов и что от услышанного вы находитесь в… некотором потрясении или даже шоке, однако это неизбежно.

— Неизбежно… — себе под нос повторил я.

— И я бы настоятельно рекомендовала вам отдохнуть. Тем более, вы исчерпали огромный запас энергии, когда достали элемент жизни, хоть и будете это отрицать.

— Ты и об этом в курсе, — оскалившись, улыбнулся.

— Мне известно всё, что происходило с вами в течение месяца. К тому же, я вижу и слышу всё, что происходит вокруг вас. Например, я знаю, что ровно в два девятнадцать в квартиру в состоянии сильного алкогольного опьянения вернулся ваш сосед и с грохотом ударился о шкаф, поднявший гул на весь подъезд, ведь шумоизоляция у дома достаточно плохая. За стеной на кухне в соседней квартире проснулся кто-то — судя по голосу, в возрасте около шестидесяти лет — и послал в сторону вашего соседа парочку громких проклятий.

— Так, стой… Это можешь мне не пересказывать… — я замолчал, обдумывая следующую фразу, — Ты, дорогуша, у меня в голове. Ты сама сообщила мне эту информацию, сама явилась со мной на разговор. Но ты же понимаешь, что я обычный человек? Что я собираюсь просто прожить нормальную жизнь, избегая потоков из дерьма, которое постоянно валится на меня, — под конец фразы вновь перешёл на крик, — И ты сама сказала мне, что находишься у меня в голове. Как ты думаешь, спокойно ли я смогу прожить, зная, что кто-то помимо меня есть в моём котелке?

— Мне показалось, так будет лучше, — спокойно, но с дрожью в голосе произнесла моя копия, — Лучше, чем если бы в какой-то момент вы внезапно услышали мой голос и подумали, что с вами действительно не всё в порядке.

— Пожалуй… — согласился я и щёлкнул пальцем, перенося нас ближе к источнику. Упал на диван и замолчал, вновь обдумывая происходящее. Точно не схожу с ума? Точно ли он… она… это всё не галлюцинация… — Ладно, давай поступим так. Что ты собираешься делать?

— Я… Я не знаю. Просто существовать, стараясь не мешать вашей жизни.

— Приемлемо.

— Но я бы хотела иметь возможность хотя бы иногда говорить с вами. Просто с момента попадания сюда я молчала. Месяц. Я боюсь, что меня ещё на столько не хватит.

— Хорошо, — вздохнул я, — Без проблем. Хуже мне уже вряд ли будет.

— Ты постоянно говоришь о себе в женском роде, но при этом образом выбрала мою копию. Почему? — спросил я её.

— Мне показалось, что это вызовет меньшее отторжение.

— Небольшая ошибка. Разговаривать с самим собой я не очень-то привык, и это вызывает некоторый дискомфорт.

— Я поняла, сменить образ. Вы…

— Никаких «вы», — резко перебил я её, — Теперь только на «ты». Раз уж ты, дорогуша, образовала этот странный симбиоз с моим покорёженным разумом, — усмехнулся, — то что ж, вперёд. Запускай свои… впрочем неважно, мне явно стоит обдумать всё это. И если это действительно реально, то к этому разговору мы ещё вернёмся, а пока…

Я переместился в лежачее положение и прикрыл глаза. Сущность продолжала недвижимо стоять возле дивана, но в её взгляде, направленном точно мне в глаза, я уловил… печаль? Не об этом стоит думать… Не об этом…

Обычно, когда я засыпал, будь то в материальном мире или в разуме, я почти сразу начинал созерцать сновидение, но не в этот раз. В этот раз передо мной не возникло ничего. Абсолютно ничего. Лишь чёрная бескрайняя бездна. Пус-то-та.

Глава 6

Мрак и темнота. Единственное, что царило в проходе с металлическими стенами и холодным каменным полом, на который через каждый десяток метров падала струя тусклого света от тёмно-жёлтых ламп, висящих под потолком. Но этого категорически не хватало, и некоторая часть коридора оставалась поглощенной чернотой.

И в этом проходе, обходя лежащий на полу мусор: металлические обломки, остатки деревянных ящиков, клочки бумаги, шёл человек, облачённый в серую почти бесцветную одежду, плотно прилегающую к его телу и не оставляющую ни одного оголённого участка. К тому же, поверх одежды на нём была надета такая же серая накидка с капюшоном, а на лице находилась тканевая маска, полностью скрывающая нижнюю его часть. Поэтому в царящем вокруг полумраке можно было разглядеть лишь тёмно-карие глаза парня, внимательный взгляд которых смотрел куда-то вдаль коридора и огромный уродливый шрам, начинающийся от правой брови и уходящий по волосам.

Парень шёл дальше и вскоре увидел небольшой клочок белого света, слегка выглядывающий из-за угла. Но стоило ему зайти за стену, как этот клочок быстро трансформировался в огромное помещение, освещённое внушительных размеров полусферой, висевшей под самым потолком. Этакое местное солнце, озаряющее округу своим огнём. Хотя, правильнее эту штуку будет сравнить с луной, ведь в этих местах царит вечный мрак и лишь такие полусферы, лампы, светильники или называй их, как хочешь, освещают бесчисленное количество бесконечных комнат и проходов.

И света вполне хватало, чтобы вытянуть из темноты огромное помещение со множеством дверей в каменных стенах с прибитыми во многих местах металлическими листами. Сливающийся с полом в большинстве проходов мусор, к которому уже настолько привыкли местные обитатели, здесь выделялся довольно сильно, то и дело отблёскивая мерцанием от осколков стекла или не до конца покрывшихся пылью и грязью осколков металла.

К слову о местных обитателях, в отличие от пустого коридора, где не было никого кроме парня, здесь их было предостаточно. Такие же, как он, в местами порванной, покрытой грязью, пылью и дурно пахнущими субстанциями одежде. Оборванцы в лохмотьях, сидящие в стороне от проходов, смотрящие на всех со взглядом полным ненависти и надеющиеся вымолить себе хоть что-нибудь. Бойцы в металлической броне, плотно прилегающей к телу, держащиеся группами и держащие в своих руках оружие. В основном, холодное: дубины с шипами, ножи, клинки. У некоторых было огнестрельное. Вообще, у многих здесь было оружие, но только они носили его прилюдно, говоря о том, что к ним лучше не подходить. Остальные же предпочитали скрывать его под одеждой и пользоваться им только при необходимости.

Люди двигались по помещению, скрывались во мраке коридоров, спускались на ярус ниже, поднимались выше. Парень двинулся вдоль стены, полностью исписанной различными граффити, быстрыми шагами. Почти дойдя до лестницы, он услышал позади себя обычные просьбы дать хоть что-нибудь: еды, воды, медикаментов и, разумеется, проигнорировал их. Каждые двадцать четыре часа он проходил здесь с докладом и каждый раз слышал просьбы озлобленного на всех одноногого старикана, который сидел под лестницей и проклинал каждого, кто не подкидывал ему что-нибудь, позволяющее прожить ещё один день в своём жалком существовании.

Парень поднялся по лестнице и свернул в один из коридоров. Такой же тёмный, как и ярусом ниже. С теми же стальными стенами, тем же тёмно-жёлтым освещением и теми же едва заметными камерами, что следили за каждым шагом всех обитателей этих мест. Со стороны практически невидимые, но видящие всё, что происходит вокруг. От глаз следящего не укрывалось ничего, ведь даже в этом небольшом тупиковом проходе было сразу две камеры.

Парень сделал ещё несколько шагов и упёрся в стену. Повернув голову влево, он посмотрел точно в камеру так, чтобы можно было без каких-либо промедлений понять, кто именно стоит перед стеной. На камере моргнул маленький зелёный огонёк, и в этот же момент за стеной раздался гул, скрежет металла, скрип шестерней, а стена начала разъезжаться. Неприметный тупиковый коридор скрывал внутри себя огромных размеров толстую раздвижную дверь, сразу за которой начиналось немного отличающееся от других помещение.

Парень ощутил дуновение приятной прохлады, как только дверь открылась так, чтобы он мог пройти. В нос даже через тканевую маску ударил приятный запах от ароматизатора, который оказался столь прекрасен после коридорного зловония. Парень сдвинул маску чуть ниже, откинул капюшон, обнажая бритую голову, и окинул взглядом комнату, где оказался. Большинство из подобных помещений носили сугубо технический характер, но не это. Имевшее куда большие размеры, оно было заставлено некоторым количеством мебели. Стул и стол, представляющие собой рабочее место, где сейчас сидел мужчина лет сорока в белом халате, два металлических стеллажа сразу за ним, а также длинная деревянная скамья точно напротив стола. Помимо этого в стене перед входом располагалась ещё одна массивная железная дверь, однако что было за ней — неизвестно, а также в углу комнаты на потолке находился огромный железный люк.

— Краткий вербальный доклад. С подробностями, — потребовал человек в халате спустя пару секунд, как парень вошёл.

— Группы тридцать два и тридцать четыре распределены по рабочим заданиям. Группа тридцать три ещё находится в медблоке. При их транспортировке в четвёртом тоннеле обрушился потолок, повредив рельсы. Пострадали шесть человек, один боец. Отделались лёгкими травмами, серьёзная медицинская помощь не требуется. Через час выйдут из медблока и продолжат выполнение в штатном режиме. В четвёртый тоннель для устранения проблемы был отправлен двадцать седьмой отряд. Всё необходимое оборудование они получили.

— Хорошо. Ещё что-то?

— Никак нет, — отчеканил парень.

— Тогда подойди сюда и взгляни, — мужчина достал из под стола очень нечёткое чёрно-белое фото, — Узнаёшь?

— Так, — присмотрелся парень, — Это один из нижних ярусов.

— Верно. Что видишь?

— Эм…м, заплатку на стене. Она слегка отходит.

— И?

— Судя по качеству изображения и заплатке это выход к одной из пещер. Заплатки на стены ставили только в двух местах. Ставили три дня назад. Этим занималась двенадцатая группа. Работу выполнили без каких-либо нареканий. Проверено мной лично.

— И?

— Если заплатка отходит, то может быть лишь две причины: или из дыры опять полезли какие-то твари, или кто-то специально отсоединил крепления от стены.

— Молодец, додумался сам. Берёшь двух-трёх из шестнадцатой и идёшь проверять. В случае обнаружения чего-либо подозрительного, устранить на месте, будь то монстр или человек.

— Можно задать вам один вопрос?

— Твоя задача — выполнять приказы, а не задавать лишних вопросов, — отрезал человек в халате.

— И приказ будет выполнен, а доклад предоставлен вам в течение восьми часов в вербальной или письменной форме.

— Задавай, — раздраженно произнёс человек в халате.

— Если это человек, и человек не отсюда, то, значит, он нашёл проход сюда. Стоит ли его в таком случае убивать, если уж он смог выжить?

— Стоит, — резко отрезал мужчина, — Поверхностные идиоты не должны знать об этом месте. А на смерть одного им, — он поднял указательный палец вверх, — плевать.

— Творцам? — спросил парень, поднимая глаза вверх.

— Поверхностным идиотам. Пять сотен лет назад они отвергли нас, заставив скрываться, и развязали войну, унёсшую жизни миллионов, и обратившую мир в безжизненные пустоши. И даже сейчас, когда там появились государства и вполне нормальное человеческое общество, ничего не изменилось. Идиоты по-прежнему мечтают о магии, считая её величайшим, что есть у разумных, напрочь забывая о техническом прогрессе. Они всё ещё отвергают таких как мы, заставляя нас исчезать с их глаз и уходить как можно дальше, чтобы мы могли продолжать исследования. И им плевать на нас, на всех, кроме них самих… — резко замолчал человек в халате, — Иди, жду доклад в течение восьми часов. Без самодеятельности.

***

Солнечный свет, бьющий точно по глазам, заставил открыть глаза и слегка приподняться. Обычно после сна я чувствовал себя вполне бодро, но не в этот раз. Чувствовалась лёгка головная боль, а сам я пребывал в состоянии, требующем от меня ещё хотя бы пары часов сна. Но, пересилив себя, поднялся с дивана и, одевшись, поплёлся в ванную.

Судя по храпу, доносившемуся из спальни, мой сосед всё ещё пребывал в обители снов, поэтому я тихо прошёл мимо, не желая будить его, закрыл за собой дверь, остановившись перед раковиной. Взглянув на себя в зеркало, я посмотрел точно на своё отражение и тихо спросил сам себя:

— Всё-таки, сон?

— Прости, но нет, — раздался голос в моей голове. Но не такой, какой был до этого. Приятный женский, в какой-то мере успокаивающий.

— Сука… — усмехнувшись, выругался я.

И со всей силы направил кулак в сторону зеркала. Однако что-то остановило мою руку в паре сантиметров от стекла.

— Пожалуйста, не нужно причинять себе боль, — вновь услышал я её голос, — Я понимаю, как вы себя чувствуете, однако наносить себе увечья — это не выход. Не делайте этого не ради меня, а ради самого себя.

— А что тогда прикажешь мне делать, а? — тихо спросил я, включив воду, — Как воспринимать себя нормально, зная о том, что у меня в голове обитает какая-то непонятная сущность? Сможешь дать ответ на этот вопрос?

— Нет. Не смогу, — печально вздохнула она, — Во всяком случае, сейчас, — и безмолвно исчезла.

А я продолжил молча стоять перед зеркалом, смотря на утекающую в канализацию струю воды. Теперь уже не было смысла отрицать то, что я — не единственный хозяин своего разума. И хоть в глубине души я понимал, что она не желает мне зла, раз остановила меня. Остановила… Она может брать контроль над моим телом!? Едва ли воскликнув, я с ужасом уставился в зеркало. Так я простоял почти с минуту, пока не услышал шаги в коридоре и скрежет стула, двигаемого по полу. Вздохнул, глубоко выдохнул и чуть более спокойно посмотрел на себя.

— Ничего плохого ведь пока что не случилось? Правда? — попытался себя обнадёжить. Не слишком удачно, ведь я едва истерически не рассмеялся в голос.

Вдох-выдох. Выключив воду, я взял полотенце и вытер руки и лицо, а затем, натянув спокойную мину, вышел из ванной.

На кухне за столом, поедая лепёшку, сидел мой сосед и задумчиво смотрел в стену. Услышав хлопок двери, он посмотрел в мою сторону.

— Слушай, ты мог бы предупредить, что во сне разговариваешь, — улыбнулся он, — А то я как услышал, что ты кого-то там проклинаешь, то подумал, что к нам какой-нибудь урод решил забраться. А это всего лишь мой дорогой сосед путешествует по миру грёз.

— А ты мог бы предупредить, что завалишься в два часа ночи в стельку пьяный и перебудишь весь подъезд.

— Извини-и, — протянул он, — Будешь, — и кивком головы указал на стол, где лежал бумажный пакет, из которого торчала такая же лепёшка, какую ел он сам.

— Давай, — сел я на другой, — Что это хоть?

— Да лепёшки сырные из сухпайка имперского.

— Настолько вкусные что ли? Что ты только ими питаешься, — попытался я пошутить.

— Да не, просто всё остальное, что было уже сожрал, — отмахнулся он, — А готовить я не умею совсем. Вот хочешь верь, хочешь нет, но если я подойду к печи, то либо сожгу весь этот дом, либо мы с тобой потом будем мечтать о свидании с унитазом, — усмехнулся Винсент, — Так что мне лучше к готовке не притрагиваться.

— Ясно-ясно, — кивнул я, — Как твоё свидание? — спросил исключительно для того, чтобы поддержать разговор. На деле же меня это не интересовало абсолютно.

— Замечательно, — ответил он, стараясь казаться правдивым, но весьма неудачно. Отведённый взгляд и чуть более раздосадованная интонация говорили совершенно об обратном. Впрочем, допытывать своего соседа я не стал.

— Знаешь, для квартиры не помешало бы кое-чего докупить, — попытался я сменить тему.

— Да, сам знаю, — согласился Винсент, — Я вот что предложу: нам и еда нужна, и средства гигиены и… что-то ещё. Так что вот моё предложение: я рвану за едой, ты за остальным.

— Сухпайков накупишь?

— Возможно, — с улыбкой ответил он, — Но если ваше поварское искусство куда лучше моего, то могу докупить каких-нибудь ингредиентов, и ваше великолепие что-нибудь сварганит.

— Замётано.

Закончив с едой, мы собрались и одновременно вышли из дома, разделившись сразу же, после того, как оказались на улице. Винсент буквально тут же поймал кэб и направился, полагаю, в сторону рынка. Я же решил пройтись пешком. Конечно, удобнее было бы, если бы я сел в один кэб вместе с Винсентом, а затем вышел на рынке и направился к чуть более южным улицам. Однако экипаж бы просто пронёсся по городу, скрыв от меня некоторые детали, которые могли бы мне пригодиться. К тому же, что может быть лучше прогулки в прохладный день. Свернув на соседнюю улицу, я неспешно двинулся по тротуару, время от времени бросая взгляды на окружающие здания.

Утренний город жил своей обычной жизнью. По его улицам двигались в разные стороны кареты, повозки, экипажи, шли по своим делам люди. Вот стоят двое стражников в полулатной броне, допрашивают какого-то мужика в грязной одежде, перебегает через дорогу со смехом группа из детей, садится на лавочку сутулая старушка, проходит мимо остроухий эльф, отводя в сторону отвращённый взгляд. Раздаётся шум от разговоров, стука копыт, передвижения повозок, работы мастерских где-то неподалёку — самый обычный день.

По левую сторону на перекрёстках виднеется Катрасская гавань, огромные корабли, стоящие в ней. По правую ближе к центру города уходят бесконечные узкие улочки, опутывающие город своей паутиной. А чуть впереди начинает виднеться торговый район со множеством его магазинов и заведений.

Буквально сразу же заприметил довольно приметную вывеску с яркой синей надписью «Одежды Арлетты» и сделал себе заметку, зайти туда на обратном пути. Но вот с истинной целью возникла проблема.

За полтора часа своей прогулки я не нашёл ни одного заведения, где можно было купить самые обычные бытовые товары. Зато мне встретились четыре оружейных магазина, три скупщика магических артефактов, книжная лавка, два трактира, постоялый двор и ещё куча заведений, совершенно не нужных мне на данный момент. Я обошёл практически весь северо-западный район (конечно, я явно приукрасил, но по ощущениям так и было) и уже думал направиться в сторону рынка, тем более, что до него осталась буквально пара улиц, но тут моё внимание чисто случайно привлёк небольшой магазин с неприметной вывеской «Товары Маурицио», перед которым стоял столб, на который была прибита доска с листами бумаги на ней.

Доска объявлений, коих по городу было немало. Они стояли многих достаточно многолюдных улицах, и возле них всегда было достаточно прохожих. Под столбами постоянно сидели нищие, просящие подаяний, а где-нибудь неподалёку всегда ошивалась группа из детей, цепко смотрящая на подходящих к доске. По стечению обстоятельств у этих самых подходящих через некоторое время исчезали кошелёк или какие-нибудь ценности, за которыми они недостаточно пристально смотрели. А людей к доске объявлений подходило предостаточно, хоть многие смотрели на неё лишь мельком. Оно и понятно: большинство листов представляли собой лишь:

«Скидки! Скидки! Только сегодня! Скидки на все виды экзотических птиц, что есть в продаже. Приобретите себе идеального спутника, который поможет вам в ваших делах. Скидки только сегодня! Западный рынок, четвёртый проход»

«Украшения на любой вкус и цвет по сниженным ценам. При предоставлении материала можем изготовить лично по вашему желанию. Четвёртая улица, дом шесть»

«Шкуры животных, охотничьи трофеи, мясо. Оптовая распродажа на заднем дворе постоялого двора «Спящий великан». Только сегодня!»

И ещё с десяток объявлений о купле-продаже тех или иных товаров. Иногда, конечно, среди них проскакивали и другие объявления о каких-нибудь событиях или же о наборе людей для работы.

В этот раз среди объявлений мне на глаза бросился листок с печатью.

«В магазин «Товары Маурицио» требуется работник. Оплата труда договорная. По поводу работы обращаться к хозяину»

И печать в виде монеты под текстом. Что ж, тем более появился повод зайти в этот магазин.

Тихо звякнул колокольчик с открытием входной двери, выпускающей покупателя с массивным чёрным деревянным ящиком на плече. Пропуская его, я вошёл внутрь и оказался в довольно просторном помещении, абсолютно не кажущимся таковым снаружи.

Вдоль дальней стены располагался деревянный прилавок со стеклянными витринами под ним. По бокам же комната была заставлена различными шкафами и стеллажами со множеством товаров на них, начиная от склянок и флаконов с жидкостями самых разных оттенков, заканчивая так нужными мне бытовыми товарами. Помимо этого на стенах также висело различное оружие и щиты, а по углам стояли манекены, облачённые в металлическую броню.

Сделав пару шагов вправо, я оказался точно близ нужных мне товаров в п-образном тупике, немного отделённом от остального помещения. Он был даже частично скрыт от прилавка, за который в этот момент вернулся торговец — смуглый парень примерно одного со мной возраста, одетый в светло-синюю льняную рубашку и серые штаны.

Определив для себя список покупок, в который вошло, что называется, всего понемногу. Пара единиц посуды, столовые приборы, мыло, некое подобие зубной пасты из перемолотых корешков, два полотенца и ещё несколько товаров. Исходя из цен в данном заведении, выходило около пятисот лон, большую часть из которых составлял нагревательный артефакт. Небольшой предмет, позволяющий за счёт магической энергии, создать на небольшой площади определённую температуру. И хоть он называется нагревательным, способен также и охлаждать пространство. Именно для этой функции он мне и нужен — для создания холодильника. К слову, подобные артефакты находятся также в большинстве современных печей этого мира. Энергию в себе они держат примерно месяц, а затем их нужно доставать и перезаряжать. Благо, я это могу делать и самостоятельно, и мне не придётся тратить на это довольно большие суммы, запрашиваемые местными магами.

Пока я рассматривал ценники, прикидывая, на что можно будет сбить цену, чтобы слегка сэкономить, вновь прозвенел колокольчик, оповещая о новом покупателе. Позади раздались медленные тяжёлые шаги, а затем, судя по звукам, на прилавок положили что-то тяжёлое.

— Хагс, сколько раз я уже это говорил, — услышал я обречённый голос продавца, — я, конечно, являюсь скупщиком и покупаю почти всё, что угодно, но не до такой же степени. Я бы понял тебя, если бы ты принёс хотя бы…

— Заткинсь!!! — гремящим басом рявкнул мужик, и я не произвольно обернулся, видя огромного двухметрового рыжеволосого мужика в довольно грязном плаще. Остальную одежду его я разглядеть не смог, — Я надеялся, что ты окажешься чуть более умён и согласишься на честное предложение, однако ты не оставляешь мне выбора, — мужик потянулся за пояс и достал оттуда самый настоящий пистоль, — Гони сюда деньги!

Из-за того, что шкаф закрывал собой часть магазина, он меня не видел, и я буквально вжался в проход, поглядывая на его дальнейшие действия. Продавец же стоял с каменным лицом, подняв руки и пристально смотря тому в глаза.

— Хагс, ты правда идиот или просто прикалываешься? — спросил его продавец, — Ты правда думаешь, что ограбить магазин посреди бела дня — хорошая идея? Я бы рад поаплодировать твоем гениальному уму, да мне кажется, ты в меня выстрелишь, — и улыбнулся.

— Может и выстрелю. Гони деньги, сука!

А продавец не унимался, словно специально подначивая грабителя к действиям. Но тот не стрелял, хотя руки у него начали подрагивать. Я же, выждав ещё несколько секунд, решил максимально тихо покинуть сие заведение, ведь попасть под горячую руку мне абсолютно не хотелось.

«И почему со мной случается столько дерьма»

Только подумалось мне, и половая доска под ногой предательски скрипнула. И этот скрип, казалось, своим шумом затмил даже тираду продавца. А я в этот момент лишь слегка дёрнулся влево, а затем буквально впал в ступор, видя, как резко оборачивается в мою сторону мужик.

Мгновение, и помещение наполняется ужасающим грохотом от выстрела, за которым моментально последовал звон разбитого стекла. Хлынул дождь из осколков, разлетающихся в разные стороны. Один из них «удачно» покасательно прошёлся по щеке, оставляя за собой рваную рану. Остальные же, так уж повезло, достигли совершенно иных целей. И мужик явно не был этому рад.

Лицо его исказила ужасная безумная гримаса, и сам он, выхватив кинжал из-за пояса, ринулся в мою сторону, не обращая внимания на осколки, которыми уже был усеян пол. И в этот момент в моей голове что-то щёлкнуло. Не делая ни шага, я инстинктивно выставил перед собой рукоять и, когда он оказался буквально в метре от меня, призвал лезвие.

Ни шанса, ни единого шанса на то, что он успеет увернуться или остановиться. Его целью стал только я, но, когда этот грабитель-неудачник увидел загорающееся лезвие, было слишком поздно, и он с силой напоролся на него. Ярость сменилась болью, он выронил кинжал, что-то с бульканьем прохрипел, а затем обмяк.

Ещё пару секунд я стоял без движения, а затем убрал лезвие, позволив телу упасть на пол и залить его тёмно-вишнёвой кровью. Попадание прямиком в печень. Смертельное.

— Я дала себе обещание, что не позволю тебе умереть, — услышал я голос сущности в своей голове, — И я выполню его.

— Ну спасибо, — тихо пробубнил я, — Почему со мной случается столько дерьма? — вопрос был адресован не ей, а скорее самому себе.

Сказан на автомате. Без осознания того, что именно произошло. Когда оно пришло, взор упал на теперь уже мёртвое тело. Глаза испуганно задёргались, а к горлу подступил неприятный тошнотный ком. В первый раз я сдержался. Во второй — уже нет, добавляя на пол, залитый кровью, ещё и остатки своего утреннего завтрака.

— Эй, ты в порядке? — подал голос продавец, — Парень?

— Как видишь, в полном, — невозмутимо прохрипел я, словно подобные события происходили со мной каждый день, — Абсолютно в порядке. Никаких проблем.

Впрочем, на самом деле всё было наоборот, и в моих мыслях творился самый настоящий кавардак. Ещё бы, я только что с помощью сущности, сидящей в моей голове, только что убил человека. Ещё раз подчеркну: С ПОМОЩЬЮ СУЩНОСТИ! УБИЛ, ЧЁРТ ЕГО ДЕРИ, ЧЕЛОВЕКА.Ибо она просто взяла и заставила меня выставить руку. Если бы не она, я бы так и остался стоять и, вероятнее всего, был бы мёртв. Понятно, что сделала она это ради спасения своей и моей жизни, но всё же. Она может, чёрт возьми, воздействовать на меня, и это ни черта не нормально. Однако я только что убил человека, и это заботило меня куда больше. Ни последствия, ни то, как именно это произошло, а сам факт. Вот только что был живой человек. Вот решил он ограбить магазин, срубить лёгких денег, так сказать. И вот на его пути возник я и воткнул ему меч в живот. И закончилась его жизнь, бесславно оборвав нить существования.

— Слушай, ты это… извини, — вышел из-за прилавка продавец, — Я, честно, не думал, что он меня сегодня решит ограбить. Вот вообще не предполагал. Чёрт… Сука… Эликсиры хорошие были, — поднял он взгляд на шкаф, где помимо стекла разбились ещё и несколько флаконов, разбрызгав по полу ещё и некоторое количество жидкости светло-голубого цвета, — Н-да… Ну… Хотя бы одним мудаком в этом городе стало меньше…

— И часто у тебя так? — нервно усмехнувшись, спросил я.

— Не поверишь. В этом городе грабят впервые. В Шаононте частенько бывало, а тут вот до этого никогда.

— Бывает, — хмыкнул я и кое-как поднялся на подкашивающиеся ноги, отойдя от тела на пару метров. Всё ещё трясло, всё ещё не хотелось верить в то, что произошло.

— У тебя кровь на щеке… Да и на одежде тоже, — бросил продавец, коротко взглянув на меня, а затем развернув табличку на двери.

— Вот чёрт… — промолвил я, проводя пальцами по щеке и окрашивая их в ярко-алый цвет, а затем смотря на дрожащую руку

— Целительский артефакт у тебя есть? А то у тебя… — указал он себе на щёку.

— Да знаю я! Нет у меня артефакта.

— Сейчас, погоди, — переступая через осколки, аккуратно двинулся продавец к прилавку и достал из-под него ярко-зелёный кристалл размером почти что с кулак, — Приложи к ране. Полностью не избавит от последствий, шрам останется. Но у меня только такой. И спасибо.

— За что? — поинтересовался я, беря из его рук артефакт.

— За спасение моей жизни. Вряд ли бы он стал терпеть мою болтовню долго. И раз уж в тебя он выстрелил, моя жизнь вряд ли значила бы для него больше.

Как только я приложил кристалл к щеке, сразу же ощутил довольно приятный холодок, а затем увидел очень тонкие линии, устремившиеся в сторону раны от краёв артефакта. Вместе с этим я почувствовал, будто кожу начало стягивать, и ощущение это, мягко говоря, оказалось слегка болезненным, однако оно достаточно быстро прервалось, и артефакт затух.

Больше не чувствовалась боль, не было жжения на месте раны, а, сделав шаг и подойдя к висевшему рядом с прилавком зеркалу, я увидел лишь неприятный шрам во всю щёку и засохшие кровоподтеки.

— Спасибо, — протянул я артефакт торговцу.

— Не за что… Чёрт, весь пол заляпал… — он приоткрыл дверь, вновь звякнув колокольчиком, и вышел на улицу. Оглядевшись, торговец кого-то жестом подозвал к себе, и к нему быстро подбежал мальчишка лет десяти.

— Значит так, пацан, вот держи, — он вложил тому в ладонь несколько монет, — Твоя задача — как можно отыскать стражников и сказать им, чтобы вместе с труповозкой подошли к этому магазину. В течение десяти минут всё сделаешь — получишь ещё. Понял? Всё, молодец, вали на их поиски, — мальчишка кивнул и рванул куда-то в сторону.

— Так, ладно, с этим разобрались… — торговец вернулся в своё заведение и, убрав руки за голову, задумчиво покосился на мёртвое тело, — Смотри, когда явится стража, всю картину им обрисую я. Ты лишь подтвердишь мои слова, как свидетель. По законам, ибо ты защищался, они не имеют права тебе что-либо предъявить. Но, вдруг что случится, я тебе помогу, ибо теперь тебе должен… Кстати, ты ведь за чем-то заходил, не так ли?

— А что? — слегка задержался я в своих мыслях, — Да… Купить кое-что хотел…

— Тогда вперёд, — вскинул он руку, — Чем ещё заниматься, пока этих ждём.

— Тебя вообще не волнует труп на твоём полу? — едва ли не воскликнул я после его фразы, — Ни капельки?

— Хочешь верь, хочешь нет, — пожал торговец плечами, — Мне плевать. Не плевать только на то, что пол от крови отмывать придётся.

— Зашибись… — себе под нос буркнул я и вновь вернулся к стеллажу с бытовыми мелочами.

То ли мне просто не понять менталитет этого мира, то ли на меня слишком сильно повлияло то, что грабителя-неудачника убил лично я. И как я себя чувствую? Прекрасно, чёрт подери. Просто отлично! На моих руках кровь человека, и пусть снаружи я пытаюсь казаться спокойным, это далеко не так.

Взяв все необходимые мне товары, я сразу же сгрузил их на прилавок, готовясь услышать цену.

— Та-а-ак… — протянул торговец, — Жильё недавно приобрёл? — бросил он на меня короткий взгляд.

— Есть немного.

— Это видно. Стандартный набор из посуды, столовых приборов, средств гигиены… Триста пятьдесят золотых за всё устроит?

— Вполне, — согласился я, протянул ему нужное количество монет и начал складывать всё в свою сумку. Благо, она была достаточно вместительной.

В этот момент позади вновь прозвенел колокольчик, и с небольшим скрипом открылась дверь, впуская в помещение поток холодного ветра. Обернувшись, я увидел, как в магазин, особенно пристально смотря на труп, заходят двое мужчин в полулатных доспехах, форменных шлемах, частично скрывающих лица, и плащах с символом в виде городского герба — стражники. Идущий первым остановился, слегка присвистнул, а затем сказал:

— Надеюсь, вы потрудитесь объяснить, что здесь произошло. Кратко, без лишних подробностей, — потребовал стражник.

— Конечно-конечно, — ответил ему торговец и вышел из-за прилавка. Значится, около пятнадцати минут назад в мой магазин зашёл данный человек, — кивком он указал на тело, — и предложил приобрести у него кое-какие товары. Если быть точным, то приведённые в негодность артефакты. Если хотите в этом удостовериться, то они лежат на прилавке. Моим ответом был отказ, ибо я, хоть и являюсь скупщиком, покупаю далеко не каждый товар. И уж тем более не занимаюсь восстановлением артефактов. Собственно, после этого, видя, что я не горю желанием отдавать деньги за его… хлам, он решил действовать более радикально и путём направления на меня своего оружия. Оно у него, кстати, до сих пор в руке, — в правой руке трупа всё ещё лежал пистоль с гравировкой на гладком металлическом стволе, — В тот момент в магазине также находился данный господин, — рукой торговец указал на меня, — и попытался пресечь попытку ограбления. Грабитель, именуемый Хагсом, напал на вышеупомянутого господина…

— Делакса, — произнёс я, видя небольшую заминку в его словах.

— Господина Делакса, — продолжил торговец, — и в ходе оборонительных действий был убит.

— А вы что скажете? — обратился стражник ко мне.

— Могу лишь подтвердить его слова, — кивком головы указал я на продавца, — ибо являлся им свидетелем.

— Ясно. Эй, Грегори, — позвал он кого-то с улицы, — Давай иди сюда и помоги утащить эту тушу в свою повозку.

Буквально через десять секунд в дверь ввалился крепкий коренастый мужик, и вместе со вторым стражником они бодро подхватили тело и унесли его на улицу, быстро закинув в повозку. Затем тот, что говорил с нами, ещё что-то сказал торговцу, а после покинул магазин, оставив нас наедине с запахом крови, заполнившим всё помещение. И приоткрытая дверь вместе с проникающим внутрь потоком воздуха не слишком-то помогала. Всё прошло невероятно быстро, и я даже удивился, что нам больше не задали даже ни единого вопроса, а лишь начисто поверили словам торговца. Впрочем, это было даже к лучшему.

— Что ж, ещё раз спасибо тебе, — нарушил молчание продавец, — Я действительно тебе благодарен, и если как-то смогу тебе чем-нибудь помочь, ты только скажи.

— Ты ведь работника в магазин ищешь? — покосился я на него, — Если место ещё свободно, то…

— Без вопросов, парень, — положа руку на сердце, сказал он, — Всему, чему надо обучу, покажу, расскажу, что делать и…

— Постой, постой-постой, — слегка приподнял я руки, — Прежде чем ты, всё же, примешь решение, я бы хотел тебе сказать, что здесь относительно недавно и торговых делах пока что смыслю мало.

— Ты имеешь в виду в Катрасе? Или в Империи?

— В этом мире, — через паузу ответил я.

— Вот оно что, — удивился торговец, — Знаешь, а по тебе не скажешь.

— Месяц тут всё-таки уже.

— И как оно? — я пожал плечами, — Ясно. Ты не волнуйся, с адаптацией помогу. Только давай завтра ты ко мне зайдёшь, а то сегодня у меня ещё предстоит трудный день, — обречённо смотря на всё то, что предстоит убирать, сказал торговец, — Творец милостивый, сегодня явно неудачный день… Кстати, я так и не узнал твоё имя.

— Сол. Сол Делакс.

— Маурицио Франко Анхель Родригес. Для друзей просто Маур, — мы пожали друг другу руки, — Ладно, Сол, бывай. До завтра.

***

До дома я добрался самым быстрым и коротким путём, каким только мог. И хотя пытался двигаться спокойно, это мне не особо удавалось, и некоторые на меня весьма неприятно косились. А виной тому были кровь на одежде и щеке и мои постоянные оглядывания назад. И ведь никак не мог убрать из головы страх, что за меня по пятам преследует городская стража, и сейчас я буду задержан и получу абсолютно справедливые обвинения в убийстве. Просто не мог.

Поэтому, лишь оказавшись за дверью квартиры и задвинув защёлку, я смог относительно спокойно выдохнуть. Относительно. Меня всё ещё слегка потряхивало, а в голове творился полнейший беспорядок. И я просто молча опустился на пол, отставив сумку в сторону.

— Хэй, Сол, я смотрю, ты всё-таки вернулся… Что с тобой? — улыбчивое лицо Винсента резко сменилось нахлынувшей серьёзностью.

— Ты когда-нибудь приходилось убивать человека? — мрачно посмотрел я на него.

— До полусмерти по пьяни однажды бродягу избил, но…

— А мне вот пришлось, — выдохнул я, — Причём угадай, по какой причине. Я просто решил зайти в проклятую лавку, а её в этот момент решили ограбить. Прикинь, как повезло, а? Ну и этот урод на меня кинулся… Н-да-а-а… Вот почему я не удивлён, а? Почему всё это происходит со мной, — обращался я уже к самому себе, не надеясь получить ответ.

— Знаешь, тебе бы…

— Отдохнуть, поспать. Может, хоть голову в порядок приведу… Не выйдет, друг мой! Не выйдет, — поднял я глаза к потолку, а затем встал и направился в сторону гостиной, по пути скидывая куртку на покрытый несколькими слоями пыли комод, — Винс, пару часов меня не беспокой. Я в разум, — и с этими словами сел на диван и ушёл в своё рабочее пространство.

***

— Мне явно необходимо отдохнуть, — сказал самому себе, уже сидя в кресле в своём разуме.

— Это жестокий мир, Сол. Куда более жестокий, чем тот, в котором ты жил, — позади меня раздался голос сущности, существующей у меня в голове.

— Ты здесь. Прекрасно. Что скажешь? — бросил я в пустоту.

— Что тебе не стоит винить себя, — раздались за спиной шаги, а затем передо мной предстала молодая девушка с каштановыми волосами чуть ниже плеч и большими яркими зелёными глазами. Небольшие, но приятные глазу черты лица, утончённая фигура и подчёркивающая её одежда а-ля типичная авантюристка. Знакомый образ… очень знакомый… — Ты спасал свою жизнь и жизнь этого южанина, так что не нужно говорить, что ты виноват в том, что одним уродом в этом городе стало меньше. К тому же, для этого мира убийство является не то, чтобы нормальным, но…

— Происходящим относительно часто, — продолжил я её фразу.

— Вроде того, — слегка отвела она взгляд от моих глаз, — Дело не только в различных монстрах, что обитают за пределами городских стен в лесах и подземельях. Дело и в людях, которые то и дело грызутся из-за чего-то, устраивая локальные и глобальные разборки, входе которых то и дело гибнут люди.

— И поэтому и торговцу и стражникам было особо плевать?

— Рискну предложить, что да. Он сам говорил, что его неоднократно грабили в других городах, так что, полагаю, смерть грабителя-неудачника не является чем-то экстраординарным. А стража… По законам империи ты оборонялся, а, значит, претензий к тебе быть не может. К тому же, у грабителя было краденое оружие.

— Откуда знаешь?

— Сам подумай, откуда у бедняка, грабящего магазины, пистоль с гравировкой. Или он его безвременно взял в долг у зазевавшегося стражника или у невнимательного богача.

— Справедливо, наверное, — себе под нос сказал я, — Кстати, как к тебе обращаться хоть? А то, раз уж я схожу с ума, хоть должен как-то обозвать причину, — и едва ли не разразился смехом.

— Джесси, — сказала та и состроила обиженное лицо.

— Джесси? — с лёгким непониманием посмотрел я на неё.

— Так звали первого человека, которого я погубила. И хоть я не имею никаких воспоминаний о ней или о ком-либо другом, этот образ и это имя, они… Они просто есть, — она встала и отошла в сторону, смотря вдаль коридора.

— И сколь… — хотел я задать вопрос и тут же замолчал.

— Одиннадцать. Одиннадцать разумных существ. Я не знаю многих из их имён, не знаю даже, в какие временные промежутки это происходило. Знаю лишь число своих жертв… И я бы очень не хотела, чтобы оно увеличивалось, — мне показалось, что она едва слышно всхлипнула.

Не показалось. Джесси стояла в паре метров от меня и смотрела на свои дрожащие ладони. И это слегка не поддавалось объяснению. Она, хоть и являлась сущностью, говорила, что не хочет причинять мне боль, обещала, что не позволит умереть, а на еёлице то и дело возникали эмоции, которых не было изначально. Появившись передо мной в первый раз, она действительно выглядела сущностью, холодной и безэмоциональной, но теперь передо мной стоял самый настоящий человек, пусть и нематериальный.

— В чём причина таких резких перемен? — тихо спросил я её.

— Я… Я не знаю, — ответила она, всё также смотря в противоположную от меня сторону, — Оказавшись здесь, я не ощущала ничего. Я могла смотреть на мир твоими глазами, слышать то, что происходит вокруг тебя, но никак не могла на это реагировать. Не могла даже подать голос. А потом, когда ты начал уходить в разум, я начала видеть какие-то обрывки видений в мире грёз. И они казались мне знакомыми. А потом я поняла, что могу перемещаться по миру грёз вне твоего разума, могу самостоятельно мыслить и совершать действия, а не существовать, выполняя один единственный приказ… Все те осколки сознаний убитых мной людей… они собрались воедино и сделали меня той, кто я есть сейчас. За эти дни, что я существую именно в этом сознании, я изменилась. Из простого инструмента я стала… всего лишь личностью, которая прицепилась к твоему источнику. Прости меня…

— Хватит, — я встал с кресла и подошёл к ней, — хватит извиняться передо мной. Со мной всё нормально. Да, я немного схожу с ума, но это не повод пытаться радикальными способами избавляться от тебя. Тем более, у меня ещё есть планы на жизнь. И никакому дерьму, которое бесконечно будет литься на мою голову меня не сломить.

«Хотя я сам уже в это не верю»

— Так что хватит извинений и печали, — продолжил я, — И вперёд в закат помчали. А если серьёзно, то раз уж ты здесь, то пользуйся возможностями. Делай, что угодно, только мне не мешай. Но помни: я ощущаю всё, что здесь происходит.

— Спасибо, — тихо промолвила она.

— Тебе спасибо… за то, что спасла меня, — через паузу ответил я.

***

Шло время, и со временем произошедшее в первые дни моей жизни в Катрасе улеглось где-то в памяти. Да и дальнейшие события позволили об этом совершенно не думать, погрузившись в совершенно иные заботы.

Подъём, пробежка, работа, тренировки с Рэндальфом, дом, сон — таков стал мой распорядок дня. И первые несколько дней он был для меня невыносим, но затем я постепенно смог к нему привыкнуть. Поднимался я едва ли не с первыми лучами солнца, а затем почти сразу же покидал квартиру, отправляясь на забег вокруг нескольких кварталов. К слову, в необходимости этого забега меня убедил Рэндальф, посетовав на то, что моя физическая форма оставляет желать лучшего, что для боевого мага является неприемлемым. В чём-то я с ним был действительно согласен, поэтому согласился довольно легко. К тому же, на то была своя причина…

Несмотря на то, что в моей голове находилась та, кто слышала меня постоянно и кто знала все мои мысли, мне был необходим кто-то, кому я действительно мог выговориться. И на ум приходила лишь одна кандидатура. Безвременно исчезнувшая. Навсегда.

И дело не в том, что я считал её погибшей. Во мне до сих пор тлела надежда, что она жива, однако найти эту рыжеволосую красавицу уже не представлялось возможным. Я даже говорил на эту тему с Рэндальфом, однако он довольно быстро распылил мои последние надежды, сказав, что отследить энергетический след во время хаотично открывающихся воронок просто-набросто невозможно.

И в какой-то момент я обрёл символ — образ, подтверждающий мои мысли. Во время одной из пробежек я случайно наткнулся на небольшое кладбище возле церквушки, где обнаружил могилу с пустой надгробной плитой.

К этой могиле я приходил, вернее, прибегал, по утрам практически ежедневно и на протяжении нескольких минут мог говорить о прошедших событиях, предаваться воспоминаниям или просто просить совета, не надеясь ни на какой ответ. Но мне так было спокойней. Надгробие стало своеобразным символом отчерченного прошлого, к которому я мог прикоснуться, но которое никак не мог вернуть.

А затем я возвращался домой, наскоро завтракал и следовал на работу. Двадцать пять минут пешком, и я оказывался перед «Товарами Маурицио». Торговец всё-таки взял меня к себе в помощники и кое-чему обучил, чему я был несказанно рад.

Пока он сам стоял за прилавком или заключал договоры на поставки тех или иных товаров, моей задачей становилось всё остальное. По сути, я являлся и уборщиком и грузчиком и иногда охранником, сопровождающим доставку оптовых партий товара, реализацией которого занимался Маурицио.

Однако непосильные задачи передо мной не ставились, и на жалование я определённо не жаловался, ведь платил торговец, несмотря на иногда присущие ему приступы жадности, весьма щедро. Во всяком случае, месячной зарплаты вполне хватало на нормальную жизнь.

Что касается того, чему меня именно обучил Маурицио, так это азам торговли этого мира, а также возможностям поднять или сбить цену, зацепившись за какую-то часть товара. Остальное же, как он сказал, придёт с опытом.

Тем не менее, торговец мне вполне доходчиво разъяснил ценовые диапазоны на те или иные товары и что конкретно может повлиять на рост или падение цены. А также познакомил меня с некоторым сленгом местных. К примеру, медный, серебряный и золотой. На ум сразу приходят виды монет, однако не все страны изготавливали их именно в таком виде: Южные Королевства, как я узнал, имели в качестве своей валюты исключительно серебряные монеты.

Медным, или же медяком, называлась какая-либо валюта, причём не важно какая — Имперская Лона, Южный Флоркс, Дварфийский Жетон или что-либо ещё — в количестве одной единицы. Десять именовались серебряным или же серебряником, сто — золотым. Поэтому в неофициальных договорах можно было услышать или увидеть именно эти названия. В официальных же фигурировали исключительно названия валют.

Собственно, сразу после окончания работы вместе с закрытием магазина я отправлялся в штаб гильдии магов на тренировки с Рэндальфом. И эти четыре часа с восемнадцати до двадцати двух становились самой тяжёлой частью дня. Первые двадцать-тридцать минут ещё могли дать мне какую-никакую передышку, ведь посвящены они были исключительно магии, но это была лишь краткая передышка перед самым настоящим адом. Во всяком случае, для меня.

Тренировки на силу и выносливость со сверхтяжёлыми нагрузками и битвы с уже подготовленными бойцами — вот, что ждало меня дальше. Причём без каких-либо поблажек. Все бои велись в серьёз, поэтому итогом большинства было моё тотальное избиение. Единственное, что радовало — все травмы, которые я получал — а их было немало — быстро залечивались при помощи магии и артефактов. Поэтому сразу после восстановления мои мучения продолжались. В какой-то момент Рэндальф даже сказал мне, что я вправе отказаться от этого, и он не будет этому препятствовать, однако что-то заставило меня в тот момент промолчать и продолжить.

Стоило ли оно того? Возможно. Но на этот вопрос довольно сложно ответить. Во всяком случае, даже по прошествии нескольких недель такой жизни. Свою физическую форму и боевые навыки я действительно подтянул. И пусть опытные бойцы в битве один на один практически не оставляли мне шансов, с новичками я более чем мог справиться. Однако куда больших успехов я достиг в магии. Причём не благодаря Рэндальфу, а, как ни странно, Джесси.

Когда ночами я находился в разуме, она всегда была где-то неподалёку и пыталась мне помочь. Конечно, с источником и элементами она не могла взаимодействовать, но она могла приметить то, чего не заметил я, указать на самую маленькую и незначительную скрытую деть. И это касалось не только моего разума, но и обычной жизни. Она видела и слышала то, чего не мог видеть и слышать я. А её память просто поражала. Ей было достаточно лишь одним глазом взглянуть на что-то, чтобы в точности воспроизвести это в моём разуме, будь то внешний вид чего-то или огромный текст.

А учитывая то, что в свои выходные, которые, правда, выдавались у меня нечасто, я мог на весь день пропасть в архиве гильдии, куда мне любезно был предоставлен доступ. В первую очередь меня интересовала именно боевая магия, виды заклинаний, эффекты и возможности использования. К великому моему сожалению, сведений оказалось не так много, и единственное, что действительно было мне полезно, это схемы плетений, которыми я воспользовался, чтобы создать собственные.

Физическая и ментальная защита, а также возможность конвертировать магическую энергию в жизненную — то, что мне удалось успешно создать за прошедшее время.

Обычная защита представляла собой своеобразную прозрачную оболочку, полностью покрывающей тело. Её не было видно со стороны, однако свои функции она выполняла прекрасно. В этом я убедился путём многочисленных проверок. Причём с одной из них связан весьма забавный момент, после которого Винсент стал шугаться от меня.

Проснувшись утром, он застал меня на кухне в тот момент, когда я в самый первый раз проверял заклинание путём тычков ножом себе в руку, причём с абсолютно невозмутимым лицом. Видя это, он слегка впал в ступор, понаблюдал за этим какое-то время, а затем решил поспать ещё, подумав, что всё ещё обитает где-то в мире грёз.

Проверку «Ментальной защиты» пока не осуществил, ибо для этого необходимо какое-никакое психическое воздействие, что в Катрасе в виду отсутствия магов-псиоников найти весьма проблематично.

Третье же заклинание использовал лишь мельком во время тренировочных боёв, однако убедился в необходимости использования его лишь в крайних случаях, потому что энергию оно пожирало просто в диких темпах в отличие от остальных.

К слову, о мире Грёз. Периодически слышал его упоминания от местных, но не придавал этому особого внимания, считая, что в нынешнем мире так просто обозначают сновидения. Однако затем, наткнувшись в архиве на занимательное чтиво с названием «Мир грёз», решил его прочесть. И информация, свалившаяся на меня, не просто вызвала удивление, а всерьёз ошарашила.

Мир грёз являлся областью нематериального плана, очень тесно связанной с человеческим разумом. Единой для всех и своей для каждого. Всё это было одновременно реальным и нереальным, ведь люди попадали туда исключительно в те моменты, когда разум ненадолго разделялся с физическим телом.

Эта область сочетала в себе самые желанные мечты и самые ужасные страхи разумных существ. Однако попадающие туда оставались лишь сторонними наблюдателями, которые могли лишь смотреть за происходящим, не в силах его как-либо изменить. Хотя у некоторых была возможность уйти в разум. Я, конечно же, говорю о магах. И…

— О чём задумался, Сол? — рядом прозвучал заинтересованный голос Джесси.

— Да так… ни о чём, — ответил я и вернулся в окружающую меня нереальность.

В последнее время, возвращаясь после тренировок, я был настолько обессилен, что не мог даже уйти в разум, предпочитая просто расслабиться и побыть сторонним наблюдателем в мире грёз. Не всегда мне это удавалось, но не об этом речь. В большинстве случаев эти картины, происходящие вокруг меня, дарили мне некое успокоение и отдых, после которого я на несколько часов мог уйти в разум, поэтому прежде чем сделать это, я предпочитал в течение некоторого времени лицезреть то, что породит для меня мир грёз.

В этот раз это оказалась поездка через ночной современный город, освещённый сотнями фонарей вывесок, за рулём великолепного итальянского суперкара. Пустая эстакада, рёв v-образного восьмицилиндрового двигателя за спиной и стрелка спидометра, перевалившая за две сотни километров в час — мир грёз постарался сделать всё, чтобы после тяжёлого дня я мог расслабиться.

— Я знаю, ты прокручиваешь в своей голове всё, что связано с этим местом, — справа от меня на пассажирском сидении начали появляться небольшие светло-синие частицы, которые закружились в неспешном водовороте, а затем собрались воедино в человеческий силуэт, обернувшийся девушкой в немного необычном виде. Вместо наряда авантюристки, в котором она обычно появлялась передо мной, теперь на ней было надето восхитительное тёмно-красное платье с вырезом, идеально сидящее по фигуре и открывающее вид на стройные белоснежные ноги. Причёска и макияж также соответствовали образу, — Я прекрасно тебя понимаю. Это действительно необычное место.

— Возможно… Выглядишь сногсшибательно, — через паузу сказал и ничуть не солгал

— Спасибо, — улыбнулась Джесси, — Приоделась под стать тебе.

— А что я?

— Фрак, жилет, брюки, туфли — ты никак на бал собрался. Кто-то ведь должен составить тебе компанию, — и под мой хмык подмигнула мне, а затем отвернулась к стеклу, где открывался завораживающий вид на огромный мегаполис.

— Знаешь, мне очень импонирует твой мир, — она вновь обернулась ко мне, — эти…

— Эти стеклянные высотки, человеческие муравейники, загрязнённый воздух и люди, вечно спешащие куда-то с недовольными лицами.

— Ты умеешь испортить фразу, — процедила она, — Нет, но вот ваши технологии… они невероятны. Вы добились этого за очень краткий промежуток времени. Подумать только, от железного меча до атомных бомб… А сколько всего появилось для обычных людей, не для использования в качестве оружия. И всё это было достигнуто без использовании какой-либо магии. Я просто поражена. И, оглядываясь на этот мир, я думаю, что… Впрочем, неважно. Здесь у разумных есть куда больший потенциал, который они не спешат раскрывать.

— Возможно.

— Да даже вот взять в пример наше средство передвижения. Как ты там его назвал…

— Автомобиль.

— Автомобиль. Он быстрее кареты, он вместительнее кареты, он комфортнее и удобнее. Он действительно лучше, и я не могу понять, почему в этом мире до сих пор не додумались до чего-то подобного, — она посмотрела прямиком мне в глаза, словно мне был известен ответ на этот вопрос, однако я лишь пожал плечами, — Ты говорил, можно ехать ещё быстрее?

— Конечно, — кивнул я и прибавил газу, — Правда, я думаю, смотреть на мельтешащие здания вокруг тебе вряд ли понравится, так что пейзаж нужно чуть-чуть изменить.

Щелчок пальца, и вместо ночного города перед нами раскидывается зеленеющая равнина с довольно далёкими пролесками и пылающим закатом где-то позади. Неизменной остаётся лишь широкая шестиполосная дорога.

— Ч-что ты только что сделал? — дрожащим голосом спросила меня Джесси, и я невольно отжал педаль.

— Эм-м, немного изменил окружение, — неуверенно ответил я, видя, что на лице девушки теперь красуется огромное количество эмоций, начиная от непонимания, заканчивая испугом.

— К-как ты это сделал? — и после этого вопроса до меня дошло понимание, что в этом моём действии что-то было не так…

Глава 7

— Как ты это сделал!? — вновь повторила Джесси и впилась в меня выжигающим взглядом.

— Я не знаю, — постарался я ответить ей спокойно, но, впервые видя её такой, явно занервничал и нажал на тормоз, — Просто подумал об этом и щёлкнул пальцем для образа. И всё.

— Так не бывает, — тихо сказала она, — Не бывает, понимаешь? — и повысила голос, — Не бывает такого! Да будь ты хоть самым великим магом, Мир Грёз нельзя изменить… Если только не… Жди здесь, — с этими словами девушка исчезла, оставив меня в полном одиночестве.

Среди опускающегося во тьму шоссе в одиноко стоящем автомобиле с выключенным двигателем, среди тишины, которую разбавляли лишь шелест листвы от ветра я почти без движения сидел в водительском кресле и пытался понять, почему она именно так отреагировала и куда исчезла. Долго мне ждать не пришлось. Как и обычно перед своим появлением сначала появился её голос, а затем и она сама материализовалась справа от меня потоком кружащихся частиц, держа в руках огромный фолиант.

— Если только ты не являешься одним из уникумов, — Джесси бросила на меня взгляд, в котором читалось только одно — надежда. Вот только надежда на что? — Но это невозможно… Ты не можешь быть… Если только не… — она открыла книгу и начала быстро перелистывать страницы.

— Что ты ищешь?

— Сведения. Помнишь, когда тебя в архиве заинтересовали сведения о мире грёз, я попросила, чтобы ты быстро всё перелистал? — я кивнул, — В отличие от тебя я могу запомнить всё, лишь единожды взглянув на это. И теперь, благодаря этому, в копии гильдейского штаба я смогла отыскать её… Да где же это здесь было?

Джесси остановилась на одной из страниц и начала пристально ходить по строчкам. В гробовой тишине она делала это на протяжении трёх-четырёх минут, а после исчезла вместе с книгой вновь. В этот раз её не было действительно долго. Куда больше, чем в прошлый раз.

— Езжай вперёд, — в ту же секунду, как вернулась, сказала она, — Увидишь съезд с дороги, сворачивай и до барьера.

— Постой, — прервал я её, — объясни, зачем куда-то направляться. Какой ещё барьер? И…

— Помнишь, недавно, когда ты был в архиве, ты там наткнулся на своего учителя, и он довольно внезапно оторвал тебя от чтения?

— Помню. Такое сложно забыть, — на выдохе сказал я и ничуть не соврал.

Простая просьба о помощи, обернувшаяся кошмаром, который я предпочёл бы не вспоминать. Рэндальф буквально выдернул меня из архива, случайно или неслучайно встретившись со мной. Я больше склонялся ко второму варианту, ибо его фраза, что я идеально подойду, меня смутила ещё тогда.

Для чего же я тогда должен был идеально подойти? Для довольно внезапной для меня наверняка запланированной проверки моих бытовых навыков в Катрасских катакомбах. Судя по всему, у гильдии просто возникла проблема с крысами, которые чересчур серьёзно развелись в канализации, поэтому нескольких не слишком опытных магов под руководством наставников отправили прямиком в подземелья на зачистку.

Что же пошло не так? Сначала всё было в порядке. Знай себе продвигайся по тоннелям, видя крысу, отправляй её в родной крысиный ад, а затем при помощи Рэндальфа обращай труп в горстку пепла. Казалось бы, ничего сложного.

Однако когда в соседнем проходе раздался крик, а через несколько секунд чуть впереди мы увидели огромную, даже не так — ОГРОМНУЮ, орду из крыс-переростков — в канализации они и так были крупнее обычных, но эти по размерам превосходили даже их — нам пришлось спасаться бегством, ибо двум людям с таким количеством было просто-напросто не справиться. Остальные, к слову, видели примерно такую же картину только чуть в меньших масштабах. Об этом мы узнали, когда расспросили остальных, кто был с нами в злополучных катакомбах.

Рэндальф после этого выдал довольно длинную и очень изощрённую, минимум пятиэтажную, матерную тираду, некоторых пожеланий которой даже врагу вряд ли бы можно было пожелать.

Благо, больше в катакомбы нас не отправляли, а участок буквально запломбировали, закрыв все возможные подходы к нему. Что в нём происходило дальше, мне неизвестно. Хотя, довелось услышать пару разговоров о том, что в катакомбы спустилась специально подготовленная группа и устроила там самую настоящую тотальную зачистку.

— Так вот, в этой самой книге говорилось о том, что помимо того, что маги могут единожды перемещаться между Миром Грёз и своим разумом, существовали ещё и такие люди, кто мог свободно перемещаться по обители снов, причём не только своей, но и других разумных. И не только перемещаться, но и при помощи своего источника видоизменять её в той или иной степени. Если то, что я видела — не просто совпадение, подстроенное миром грёз, то ты можешь оказаться одним из таких…

— Уникумов?

— Уникумов… Да. Если всё это правда, то я просто не могу понять, как гильдия со всеми своими ресурсами, упустила столь ценного рекрута. Просто не понимаю. Пока мы едем, попробуй что-нибудь ещё изменить.

— А куда мы вообще? — спросил я и подумал о том, что наше тронувшееся транспортное средство обгонят ещё парочка таких же, а время суток будет перемотано чуть ближе к рассвету. Так и произошло. Через секунду над нашими головами пронеслась луна, а чуть правее из-за леса начало выглядывать солнце, освещая своими первыми лучами идеально ровный асфальт, по которому с благородным рёвом синхронно пронеслись два суперкара. Я же от этого почуствовал лёгкую головную боль.

— К барьеру, границе твоего мира и переходу в чей-то другой. Предположу, что твоего дорогого соседа. Если мы сможем… ты сможешь её преодолеть, то, значит, твой второй источник полностью функционирует и обладает уникальным типом магической энергии.

— Н-да-а, — протянул я, не зная, радоваться этому или же нет. Слишком это неожиданно было для меня.

Вскоре справа от дороги действительно показался тот самый съезд, на который я безошибочно свернул. Небольшая слегка извилистая грунтовая дорога, путь по которой был не слишком удобен, а затем после очередного поворота передо мной предстала тёмно-серая дымка, окутывающая огромный участок территории и скрывающая всё, что находится за ней.

— Езжай сквозь неё, — холодно произнесла Джесси.

— Уверена?

— Уверена. Если мои предположения верны, то ты просто проедешь сквозь неё. Если нет — ты просто упрёшься. Так что вперёд.

Я легонько вдавил газ направился прямиком внутрь этой серой дымки. С небольшой пробуксовкой автомобиль тронулся, проехал несколько метров, полностью погрузившись в неизвестность, а затем замедлился, начав пробиваться своим корпусом через толстую плёнку. Казалось, замедлилось даже время вокруг.

Однако затем оно ускорилось с чудовищной силой, резко выплюнув автомобиль в совершенно ином месте — в ночном хвойном лесу, прекрасно освещённому огромной полной луной.

— И где мы? — спросил я Джесси, попутно смотря в лобовое стекло, где разрезающий полутьму жёлтый свет фар уходил дальше по грунтовой дороге.

— Могу тебя поздравить. Ты смог преодолеть границу. Но теперь, прежде чем мы отправимся обратно, попробуй переместиться чуть ближе к хозяину данного сновидения.

— Ты уверена, что это стоит делать?

— Не уверена, но попробовать стоит. Хотя дело только твоё, и ты в праве отказаться, и я не буду тебе мешать.

— Что ж, — немного помолчав, ответил я, — Вряд ли с нами случится что-то чересчур ужасное.

— Тогда вперёд, — слегка улыбнулась девушка.

Как бы я описал свои ощущения после этого перемещения? Чуть хуже среднего. На несколько секунд меня поразила резкая вспышка головной боли, исчезнувшая столь же быстро, как и началась. Но вот звон в ушах и лёгкое головокружение преследовали меня ещё какое-то время.

Что касается того, куда именно меня перенесло, оказался я посреди длинного и широкого коридора с белыми стенами, возле которых через каждые несколько метром стояли огромные скульптуры высотой в несколько метров. Скульптуры, изображающие мужчин и женщин в героических позах и показавшиеся мне смутно знакомыми.

— Как ты себя чувствуешь? — позади меня абсолютно бесшумно появилась Джесси и рукой коснулась моего плеча. Обернувшись, я увидел её в несколько ином образе. Теперь на ней красовалось тёмно-синее шёлковое платье с рукавами средней длины, украшенными кружевами и корсетом, утончающим итак тонкую талию. Выглядела она действительно торжественно.

— Нормально, — протянул я и обернулся к ней.

— Прекрасно, — она протянула мне полностью чёрную полумаску на нитях, — надевай и пошли.

— И куда же? — забрал я её у девушки.

— Искать хозяина этой части мира грёз. Это последнее, что необходимо проверить, — сказала Джесси и надела почти такую же полумаску. Разве что по бокам этой располагались золотистые узоры.

— Ладно, пошли, — с некоторой неохотой согласился я.

— Только… Эй, Сол? Сол!?

Голос девушки утонул где-то вдали, а сам я погрузился во тьму, беспросветно поглощающую мой разум.

***

Ночь, туман, сплошная полоса и узкая дорога, разрезающая хвойный лесок на две части. Представительский седан чёрного света с эмблемой в виде трёхлучевой звезды, сливающийся с расстилающейся тьмой, неспешно движется вперёд, следуя за светом от собственных фар, ведь других источников освещения здесь попросту нет.

За рулём сидит мужчина возрастом около сорока лет. На нём надеты белая рубашка, серые брюки и такой же серый пиджак. В волосах пробивается первая седина. Во взгляде нет ни единой эмоции, человек просто смотрит на видимый через лобовое стекло участок дороги. Он бросит взгляд в зеркало заднего вида, и лишь самый внимательный заметит, что в этот момент в уставших серых глазах на мгновение мелькнёт ярко-синий огонёк.

И в эту же секунду туман начнёт быстро рассеиваться. Если смотреть в сторону дороги, то человеческому взгляду может открыться достаточно жуткая на первый взгляд картина. Во всяком случае, когда в абсолютной темноте из-за поворота показываются два огня, а затем рядом с вами, словно специально притормаживая, проезжает одинокий чёрный автомобиль, по коже невольно пробегают мурашки. Сотрудники ДПС, стоящие с радаром по ночам, за этим воистину проклятым поворотом, испытали истинный страх при виде этой машины. Веяло от неё чем-то леденящим, пугающим. И, разумеется, как только она скрылась из виду, двое полицейских смогли спокойно выдохнуть и испытали невероятное облегчение.

Проехав поворот, за которым притаилась патрульная машина, человек слегка надавил на газ, заставив свой автомобиль двигаться чуть быстрее. И теперь в округе уже не царила там идеальная тишина, в которой из звуков находилось лишь соприкосновение колёс с асфальтом. Теперь по дороге и лесу разносился достаточно тихий, но всё равно прекрасно слышимый рёв восьмицилиндрового V-образного двигателя.

Женский голос из навигатора оповестил о том, что через сто метров будет поворот направо, и человек слегка нажал на тормоз.

Сразу за поворотом идеально ровная асфальтовая дорога сменилась на ухабистый грунт, на который вряд ли бы целенаправленно заехал человек на таком автомобиле. Но что ещё более удивительно, в конце находился единственный на ближайшие… пятьсот метров источник освещения.

Совсем небольшая парковка на десять мест была слабо освещена белым светом тускло горящего фонаря. К тому же, одна из лампочек уже явно давно не горела, скрывая в темноте большой участок территории, оставляя видимым лишь старый низкий металлический забор.

Остановившись в нескольких метрах от ржавого продукта российского автопрома — единственного, что находилось на этой стоянке, человек заглушил двигатель, не выключая фары. Он потянулся на задние сидения и достал оттуда четыре цветка — четыре чёрных траурных розы.

Мужчина вышел на улицу, поправил пиджак и закрыл автомобиль. Дождавшись писка от сигнализации, он направился вперёд. Спокойным и уверенным шагом этот человек направился в сторону забора. Любой другой на его месте вряд ли бы смог нормально разглядеть, что находится по другую сторону, однако он видел всё просто прекрасно. Видел ряды из гранитных и мраморных надгробий, окруженных низкими оградками, видел старую ветхую церквушку, которой на вид ну уж точно под сотню лет, находящуюся перед возвышающимися над всем остальным забором воротами. И видел маленькую сторожку, в которой, кажется, зажглась лампочка.

Мужчина подошёл к металлически кладбищенским воротам. Он бросил на них взгляд и едва слышимо вздохнул, увидев чугунный замок.

— Эй, ты шо тут делаешь? — раздался хриплый старческий голос справа от мужчины. Сразу же вместе с этим в сторону лица направился яркий резкий луч света. Фонаря, если быть точнее, — А ну пшёл на**й остюда.

Обладателем голоса оказался мужчина возрастом около семидесяти лет. Седой, с очень дряхлой от возраста кожей, в очках, одетый в кожаную куртку поверх майки-алкоголички и серые старые немного грязные джинсы.

— Дедуль, не мог бы ты открыть ворота? — обратился мужчина к старику, даже не смотря в его сторону.

— Ага, щас, — старик смачно сплюнул на землю, — а ещё что сделать? Вали отсюда, мародёр хренов.

— Дедуль, я похож на мародёра? — мужчина бросил короткий взгляд в сторону местного сторожа, — Давай не будем усложнять, — он взял цветы в левую руку, правой же потянулся во внутренний карман своего пиджака и достал оттуда несколько купюр, связанных между собой резинкой, — Я просто хочу помянуть своего друга, а днём времени у меня, к сожалению, не будет, — он протянул купюры старику.

— Ладно, — тот взял деньги, посветив на них своим фонарём, затем бросил взгляд на цветы, — Пошли. Ток попробуй шо-нить спи***ть, сразу на**й отсюда полетишь.

— Не волнуйся, дедуль, ничего не трону.

Сторож открыл ворота, сняв с громким лязгом замок, и, дождавшись, пока я пройду, сам направился за мной.

— Тебе к каким могилам?

— Месячной давности.

— Тебе направо, до конца дорожки.

— Я знаю.

Мужчина шёл по кладбищенской дорожке меж могильных рядов. Кладбище имело поистине огромные размеры, так что до нужной могилы пришлось добираться какое-то время. И кто-нибудь на его месте, наверное, вздрогнул бы. В практически полном одиночестве, когда есть один единственный источник света, в гробовой тишине среди полного мрака, среди тысячи мест, где лежат людские останки, этот человек шёл абсолютно спокойно.

Он смотрел вперёд, время от времени бросая короткие взгляды на ближайшие могилы. Удивительно, как много было в этом месте уже заброшенных, тех, к которым уже на протяжении многих лет не приходят люди. И, если мужчине, идущему впереди было ровно всё равно, то вот сторож с опаской косился на надгробия и явно нервничал. Даже не вооруженным глазом можно было это заметить.

Через пару минут пути кладбище явно сузилось, будто с двух сторон его начал пожирать лес. Здесь находились совсем свежие могилы. Аккуратные, ровные, с лежащими рядом свежими цветами.

Мужчина прошёл чуть вперёд, остановившись возле одной из могил.

— Ну, здравствуй, — тихо произнёс он, — они даже не выполнили твоё последнее желание, — также тихо процедил, — Ты ведь хотел, чтобы твоё тело благополучно сожгли, а прах развеяли, а они зарыли твои останки в эту чёртову землю. Впрочем, ты сейчас в… я бы хотел сказать, что в лучшем месте, но это далеко не так. В любом случае, у тебя сейчас хватает забот, да и мой монолог ты вряд ли услышишь, однако я буду ждать встречи с тобой, Сол Делакс. Увидимся.

Мужчина аккуратно подошёл чуть ближе к могиле и возложил цветы, бросив на ту взгляд.

Соловьёв Михаил Андреевич

23.10.1992-28.06.2019

Покойся с миром

Мужчина развернулся и направился прочь от могилы, однако остановился и задержал свой взгляд на соседней.

Холтобин Сергей Русланович

07.07.1990-13.04.2019

А ты ведь даже не узнал о его смерти, не так ли, Сол? И ведь как иронично, вы оба сгинули в автокатастрофе. Знаешь, Лекс, ты же мне тогда сказал, как мы нашли сферу, что либо нам повезёт, либо оба сдохнем, причём даже тогда оба предположили, как это будет. Автокатастрофа или самоубийство… Не особо богатый выбор, правда ведь? — на лице человека на мгновение промелькнула улыбка. Он возложил цветы ко второй могиле, слегка поклонился и направился прочь, отчеканивая каждый шаг.

— Ваши друзья? — подал голос сторож, наблюдавший за этим.

— Более чем, — резко отрезал мужчина, — Дедуль, если что, меня здесь не было.

***

Резкий солнечный свет, внезапно ударивший точно по глазам, заставил меня проснуться, хотя делать этого абсолютно не хотелось. Я ощущал себя абсолютно выжатым. К этому ещё и добавлялась пульсирующая головная боль, заставляющая чувствовать себя настолько ужасно, на сколько это только было возможно.

Слегка приподнявшись, я понял, что моё состояние на данный момент — ещё не худший предел, ведь почти что белоснежная подушка была, скажем так, окрашена несколькими кровяными кляксами.

— Зашибись… — тихо произнёс я себе под нос и, окончательно встав, направился в ванную, придерживаясь за стену.

Дом перед глазами ходил ходуном, но я, шатаясь из стороны в сторону, добрался до заветной комнаты. Взглянув на себя в зеркале, я разочарованно вздохнул и открыл кран. Под шум уходящей воды на меня глядело моё отражение, пребывающее в откровенно не лучшем состоянии. Следы крови на лице, мешки под глазами, давно не бритая щетина — мне явно стоило привести себя в порядок. И, благо, Маурицио дал мне выходной, которым я мог воспользоваться сполна.

К счастью или к сожалению, не воспользовался, пролежав почти до вечера на диване. Большую часть дня я просто-напросто проспал в идеальной тишине, как в реальном мире, так и в своём разуме.

Джесси, вероятнее всего, всё ещё пребывала где-то в Мире Грёз, и, хотя я очень жаждал этого, поговорить мне с ней не удалось. А что касается моего дорогого соседа, то последние двое суток я его не видел. Вообще, в квартире он стал появляться достаточно редко, приходя, разве что, под утро и тут же заваливаясь спать. Что данный человек делал по ночам, мне было неизвестно, однако я даже не пытался узнать. Впрочем, мне как-то даже не было до этого дела.

Днём же, когда мне стало худо-бедно, но лучше, я покинул квартиру. Но прежде чем отправиться к штабу гильдии, я предпочёл потратить время на кое-что иное. Во-первых, зашёл к местному травнику и приобрёл микстуру против магического истощения. Именно до него я довёл себя в эту ночь, воспользовавшись возможностями своего второго источника.

Что представляет собой магическое истощение? Это такое состояние мага, когда он полностью истощает энергию своего источника, и тот начинает черпать её из жизненной силы. Существует четыре стадии такого истощения. Первая, та, которая была у меня, обрекает человека лишь на головокружение, носовое кровотечение, тошноту и немного мучительную боль. Она же наиболее безобидна. Во время второй эффект от всего вышеперечисленного многократно усиливается, а также к нему добавляется потеря сознания через некоторое время. Третье — и человек впадает в коматозное состояние. Четвёртая — смерть. Причём смерть довольно долгая и мучительная.

И спасибо, что после первой и второй стадии разум можно привести в нормальное состояние, и для этого уже были придуманы различные микстуры. Одна из таких обошлась мне почти в сотню лон, но оно того стоило. Уже через несколько минут я чувствовал себя практически в идеальном состоянии и как будто бы даже получил некую прибавку к своим возможностям.

Чуть позже во второй половине дня я также заглянул в местную цирюльню, где наконец-таки привёл себя в порядок. Но это больше так, к слову.

В штабе гильдии всё происходило более чем обычно. Почти. Во время тренировочных битв я не показал себя, как слабый боец, сумев справиться с двумя стихийными магами.

Первый из них был, в принципе, таким же новичком как и я и владел огненным источником. Успев лишь немного закоптить мою одежду, он пал, не ожидая того, что я создам небольшую структуру из энергии позади него.

Что за структура? Небольшая стена из энергии, которая почти её не требует, но при этом весьма эффективна в защите. Однако я нашёл ей немного иное применение.

Второй же являлся природным магом, который смог доставить мне немало проблем. Он был куда более опытным, да и наш с ним бой проходил при немного иных условиях. А именно, дополнительные палки в колёса нам вставлял Рэндальф, который при помощи своих иллюзий то создавал какого-нибудь монструозного противника, то насылал на арену различные заклинания. В совокупности с огромным количеством лиан, созданных моим противником, это дало небывалый эффект, ведь долгое время мы даже не могли подобраться друг к другу. Но в итоге он пропустил небольшой энергетический залп от моего учителя, чем я поспешил воспользоваться.

Однако говорить о том, что помощь была исключительно в мою сторону, не стоит. В какой-то момент битвы я был замедлен настолько, что, со стороны могло показаться, что я просто остановился посреди арены и сдался.

Третий же противник довольно быстро спустил меня на землю, разделавшись со мной менее чем за две минуты. Боевой маг, обладающий большей скоростью, более быстрой реакцией. Я не успевал за ним буквально во всём. Где-то на полсекунды, где-то на большее время. И ему этого вполне хватало, чтобы нанести удар, а затем отодвинуться в защиту, закрывая все возможные участки для удара. Заклинаниями он также пользовался весьма умело, то и дело создавая защиту, которая действовала словно шипы, и с каждым моим ударом, приходившимся на неё, причиняла мне урон.

А после этого Рэндальф сказал мне, чтобы я последовал за ним в его кабинет.

— Ты недавно магическое истощение словил? — как только закрылась дверь, начал он.

— Откуда вы…

— Догадался. Рассказывай.

— Да что рассказывать…

— Краткий словестный доклад о том, при каких условиях ты получил данный недуг.

— Начал пробовать использовать новое заклинание — Отражение. Но делал это не в разуме, а в мире грёз, где меня забросило в мир, погрязший в монстрах и катаклизмах. После третьего использования там я упал в обморок. И очнулся лишь на утро.

— Отражение… Хорошее заклинание, действенное. Но не подходящее для тебя. Напомни, сколько у тебя энергии в источнике?

— Примерно пять сотен единиц.

— Во-о-от. Чтобы эффективно использовать отражение, необходимо иметь ещё хотя бы сто пятьдесят-двести в запасе, чтобы не доводить до такого. Первой стадии, надеюсь? — я кивнул, — Ладно. Сегодня больше тебя трогать не буду. Отправляйся домой и отоспись. Завтра займёмся твоим Отражением.

***

Несмотря на то, что мне показалось, что прошло совсем немного времени, из штаба я вышел уже затемно. Однако это не мешало ночному городу кипеть жизнью. От того относительно тихого и спокойного дня, когда я впервые шёл от Рэндальфа, не осталось и следа, а людей на улице, казалось, было даже больше, чем в дневное время суток.

Впрочем, это неудивительно, ведь открылась Катрасская Магическая Академия. Или по-простому КМА. Поэтому сейчас в город съехалось столько представителей разумных, которым срочно потребовались различные товары, что цены взлетели в несколько раз. Даже в лавке Маура они были повышены минимум вдвое. Что уж говорить про остальные заведения. И я не только о магазинах. Постоялые дворы, таверны, цирюльни и прочие также не отставали.

Пройдя мимо высокого кованого забора величественного здания, которое всё же успели доделать за последние недели, я направился своим обычным маршрутом в сторону дома, лишь удивляясь, как в уже довольно позднее время на улицах может быть столько народу.

Правда, идти пришлось несколько иным путём, свернув на окружную улицу из-за того, что стража буквально заблокировала часть района по какой-то причине.

— Тьфу ты, уроды, бл… — на всю улицу ругань одного из местных оборвалась громким приступом кашля от поднявшегося столба пыли, когда где-то чуть поодаль рухнула старая и уже покосившаяся деревянная вывеска.

И лишь его кашель закончился, вновь во все стороны посыпались ругательства, проклятия и им же подобные. Сыпал он ими весьма изощрённо, надо сказать, причём главным их объектом была стража, закрывшая телегами улицу так, что на неё никак невозможно было попасть. А дежурившие за этим заграждением никаких ответом не давали, поэтому сей местный никак не успокаивался.

— Да я вас всех отправлю в такие ****, что чистка корабельных гальюнов при помощи языка покажется вам сущим раем, — ответил кому-то на не услышанную мной фразу данный дварф.

— А что вообще происходит, что улицы перегородили? — спокойно поинтересовался я у одного из местных, кто стоял чуть в стороне от заграждения и наблюдал за матерящимся дварфом.

— Бездна их знает, — ответил мне мужик и пожал плечами, — Говорят, накрыли там кого-то, а те отпор попытались дать. Да так, что несколько человек там полегло. Вот они всё и перекрыли, отправили туда боевой отряд и пытаются их оттуда выкурить.

— Ясно, — бросил я короткий взгляд в сторону стоящих стражников и направился в обход.

Окружная улица опоясывала западный район Катраса, связывая между собой Южные ворота и Катрасский рынок, и отделяла гавань от остального города. Этой улицей люди пользовались куда меньше в первую очередь из-за её чересчур длинных размеров и малых возможностей, позволяющих свернуть в глубь Катраса. Поэтому большая часть из тех, кого здесь можно было встретить, были или караванщиками, направляющимися на рынок или с него или же рабочими, идущими по своим домам после тяжёлого дня на работе в гавани. Поэтому сейчас уже в позднее время улица пустовала, а о том, что здесь есть люди, говорили лишь огоньки света в окнах небольших деревянных домов, окружённых маленькими заборчиками, позволяющими разглядеть всё, что происходит на участках. Гавань же, располагающаяся на уровень ниже, и ограждённая от улицы лишь небольшой каменной оградой, была почти полностью погружена во тьму, и лишь небольшие фонари, находящиеся на стенах различных амбаров и складских помещений и всё ещё горящие, оповещали о том, что где-то там ещё есть разумные.

И сейчас во мраке не горящих фонарей царила практически идеальная пустота, нарушаемая разве что насекомыми, которых в последнее время стало слишком много. О местных жителях даже говорить не приходилось, ибо в данное время они в большинстве случаев сидят по своим домам. Поэтому это место было ещё и довольно тихим. Разве что слева раздавались вполне естественные городские шумы, но даже они утопали где-то в стороне. Почти.

Лязг металла довольно внезапно раздался где-то впереди. Такой, какой раздаётся в тот момент, когда противники во время боя скрещивают своё оружие. Этот звук, эхом разнёсшийся по улице, и тени, мелькнувшие возле одного из столбов, заставил напрячься и слегка остановиться, доставая оружие.

Зайдя за указатель, полностью скрывающий меня во тьме, я начал всматриваться вперёд, где отчётливо разглядел три довольно крупных силуэта, окружившие четвёртый. Их разговоров я не слышал, различая лишь тихое мямлянье и приглушённый шёпот. При этом в этих словах явно чувствовались нотки угрозы, поэтому я вышел из-за указателя и двинулся чуть вперёд.

И за несколько метров я смог увидеть полную картину происходящего. Три мужика человеческой расы: первый — довольно толстый и лысый, второй — худощавый и с огромным носом, третий — такой же худощавый, но говорящий очень высоким, почти писклявым голосом окружили девушку, которая, держа в руке кинжал, злобно смотрела на них и даже огрызалась на какие-то их фразы.

«Чувствую, зря я это делаю» — пронеслись мысли у меня вголове.

— Слышьте, мужики, — крикнул я им в спины, — вы бы отвалили от дамы!

— А ты ещё б***ь кто такой? — писклявый обернулся ко мне и направил на меня лезвие ножа.

— Просто прохожий, — наигранно пожал я плечами, — У вас есть ровно десять секунд, чтобы взять свои тупые рожи и свалить отсюда ко всем хренам.

— Не, ну ты бл* доп*****шься сейчас, — его лицо перекосила яростная гримаса, и он, замахнувшись, попытался ударить меня ножом.

Я сделал шаг вправо и легко ушёл с его траектории. Обдав меня небольшим запахом перегара, он злобно посмотрел на меня и предпринял ещё одну попытку, однако она возымела куда более печальный итог. Лезвие моего оружия как сквозь масло прошло через плоть, и кисть его правой руки вместе с зажатой в ней рукоятью упала на брусчатку. Сопровождалось всё это криками боли и кровяными брызгами.

— Пять секунд, — посмотрев на него, холодно произнёс я, и он буквально ринулся в противоположную сторону, оставляя за собой кровавые следы.

— А-а-а-а-а, — раздался позади меня яростный крик, и я, резко развернувшись, двинулся в сторону, уходя от удара массивной дубины.

Толстяк явно собирался обрушить мне на голову всю свою силу. Огромная палка прошла совсем рядом с моим плечом, и я, не медля, провёл лезвием по его левой ноге. Отрубать её я не собирался, как и убивать его. Мне нужно было лишь то, чтобы эта троица свалила от этого места как можно дальше. Вновь с криком толстяк ринулся на меня, замахиваясь своей дубиной, но я вновь сдвинулся чуть вправо, и он пролетел вперёд на пару метров. Позади меня находилась та самая каменная ограда, отделявшая низший район, и толстяк с разгону налетел на неё, перевалившись на другую сторону. Его отчаянный крик длился менее секунды, а затем оборвался глухим ударом, смешавшимся с деревянным треском. Я бросил короткий взгляд в ту сторону, где должен был находиться трети й и увидел, как его тело без каких-либо ран лежит на земле, а рядом стоит та самая девушка и держала в руке кинжал.

— Ты в порядке? — спросил я её. Ответом мне послужил кивок, поэтому я направился прочь от места ночной драки.

— Ты серьёзно так просто возьмёшь и уйдёшь? — донёсся мне вслед голос девушки.

— Да. Просто возьму и уйду, — ответил я, не оборачиваясь. Она в свою очередь, судя по звукам приближающихся шагов, направилась за мной.

— Тогда ради чего ты мне помог?

— Потому что иначе, — я резко остановился на месте и развернулся, столкнувшись с ней взглядами, — меня бы совесть сожрала за то, что не остановил этих уродов. Ответ устраивает?

— Да… Спасибо тебе, — она отвела взгляд в сторону, однако сейчас, когда она стояла буквально в метре от меня, я мог полностью рассмотреть её внешность. Двадцать три-двадцать четыре года, чёрные волосы, глаза, в чёрном омуте которых можно было безвозвратно утонуть, чуть вздёрнутый нос, губы, уголки которых даже сейчас были слегка приподняты, хотя на её лице явно читалась яркая смесь из нескольких эмоций, большая часть из которых была явно не положительными, — Позволь хотя бы узнать твоё имя?

— Сол.

— Лекса. Я…

— Чего им вообще от тебя надо было?

— Ограбить хотели… Может, убить… А может, ещё что.

— Ясно, — процедил я, — Тебе далеко до дома идти?

— Не очень.

— Тогда пошли, а то, чувствую, погода нас очень некстати накроет, — где-то вдали по крышам забарабанили капли дождя.

— Слушай, а как мне тебя отблагодарить? Просто я не поверю в то, что ты мне решил безвозмездно помочь.

— Хм-м-м… Раз уж ты сама предложила, то… Свидание? — в шутку ляпнул я.

— Хорошо, — улыбнулась она, — Только не в ближайшие дни, ладно?

— Ладно, — согласился я, даже не ожидая положительного ответа, — Где тебя, в таком случае, потом найти?

— Знаешь, давай встретимся в среду в… Знаешь, где находится «Спящий великан»?

— Да.

— В нём в пять вечера. Устроит?

— Вполне.

— Кстати, спасибо, что проводил, — Лекса плавно повернула в сторону подъезда одного из домов, — До встречи, Сол, и ещё раз спасибо.

— До встречи.

Она скрылась за дверью, а я направился дальше по улице. До дома я дошёл буквально через пять минут, но дождь меня всё-таки настиг. Дождь сильный и довольно внезапный. Дождь, из-за которого я успел почти полностью вымокнуть. Поэтому тёплая и сухая квартира стала самым настоящим облегчением.

Душ, ужин, стирка. Причём здесь третье? Просто мне лично весьма неприятно, когда одежда покрыта грязью от обрызгавшего меня кэба, а также некоторым количеством крови. И если ночью это было практически незаметно, то днём будет смотреться довольно-таки ужасно и заставлять некоторых людей специально воротить свои взгляды.

К тому же, у меня не было никакого желания ко сну, и я просто искал, чем себя занять. Работать над заклинаниями мне также не особо хотелось. И дело не в каких-то прошедших событиях. Просто мой разум сейчас к этому абсолютно не располагал.

Прошёл час, два. На городские улицы тёмным покрывалом опустилась ночь. Потухли на многих улицах фонари. Ливень всё также продолжался, барабаня своими каплями по крышам домов и многочисленным навесам. А я сидел на кухне, окружённый тусклым светом лампы, и читал последний номер «Альтагарского Вестника».

С недавнего времени я начал приобретать выпуски этой газеты и чуть больше интересоваться новостями и событиями этого мира. Главным, разумеется, до сих пор было открытие третьей в стране магической академии. Первые полосы всё ещё пестрели статьями с интервью преподавателей и некоторых студентов, но большая часть из них была столь однотипна, что достаточно было прочитать одно, и можно было легко понять, о чём были все остальные. Поэтому я предпочитал пропускать это мимо себя. Тем более, у меня был куда более надёжный источник информации. Разумеется, я про тренирующего меня мага по имени Рэндальф.

Являясь одним из преподавателей, он мог поведать действительно много интересного. И далеко не всегда столь положительного, как пишут газеты. Во время бесед с ним мне удалось узнать, что академия едва-едва была готова к началу занятий, и большинство оборудования, расходных материалов и прочего приходилось докупать уже после начала первого семестра. Отдельно он пожаловался на «поистине тупых студентов, которые не могут абсолютно ничего». Помимо не слишком способного первого курса, по сравнению с которым, как он сказал, даже я смотрелся вполне подготовленным магом, в Катрас, дабы набрать другие курсы в полном объёме, согнали тех, кто, мягко говоря, не блистал своими знаниями. Как итог, хоть об этом ещё рано говорить, ведь занятия начались совсем недавно, у преподавателей сложилось весьма неприятное мнение о студентах.

Впрочем, «Вестник» писал не только об академии, однако, к сожалению, это были единственные Катрасские новости, стоящие хотя бы что-то. Остальные или же не представляли никакой ценности или же рассказывали о событиях в других городах.

Морские походы, локальные военные конфликты, успехи в исследованиях, различные деяния известных и не очень людей — «Вестник» писал о многом, красочно рассказывая о тех или иных событиях. Что-то из этого было для меня действительно интересно, что-то нет. Тем не менее, скоротать время за чтением газеты под чашку чая или кофе удавалось вполне удачно.

Сверкнула снаружи молния, грянул раскат грома, заплакал ребёнок в квартире этажом ниже, а затем вновь замолк, погружая дом в идеальную тишину.

*бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум*

К сожалению, тишина длилась очень недолго и была прервана весьма настойчивым стуком в дверь.

— Кого это там ещё принесло? — произнёс я себе под нос, оставляя газету на столе и направляясь по коридору.

Гостей я определённо не ждал, у Винсента есть ключ, а о том, что я здесь живу не знает никто. Разве что какие-то знакомые моего соседа…

Теория подтвердилась, когда за дверью вся промокшая от дождя и выглядящая жутко взволнованной стояла Арианна — подружка Винсента. Немного дрожащая от холода, увидев меня, она, казалось, ещё сильнее вздрогнула и посмотрела на меня испуганными глазами.

— А г-где Винс?

— Если честно, понятия не имею, — пожал я плечами, а затем, оглядев её до жути промокший вид — лёгкую серую курточку и такую же серую накидку можно было смело выжимать, сказал, — Так, заходи, — и отошёл чуть в сторону, давая ей зайти, — А теперь рассказывай, что случилось и по какой причине ты ищешь моего дорогого соседа посреди ночи? И, наверное, тебе стоит немного просушиться.

— Я… я, — начала она спустя несколько секунд молчания, — я… У меня проблемы, Сол! Очень большие проблемы! Отец сегодня закрыл таверну и уехал вместе с сестрой, и туда ворвались какие-то громилы с оружием и начали что-то очень тщательно выискивать. Меня тогда внутри не было, я их через окно увидела. Оббежала весь район — никого из стражи. И понадеялась, что Винс сможет мне помочь, но… — она произнесла всё это почти что на одном дыхании и замолчала, набирая в грудь ещё воздуха.

— Ясно, — не дал я ей закончить, — Вот как мы поступим. Во-первых, в таком виде возвращать тебя под дождь нельзя, поэтому держи, — открыл шкаф и достал оттуда куртку с капюшоном, а затем протянул её девушке, — Я бы настоятельно рекомендовал тебе переодеться, ибо ходить насквозь промокшей и промокать ещё сильнее… Согласись, не очень хорошо. Во-вторых, чую, зря это делаю, но сейчас мы выходим, ты быстрым шагом, если не бегом, направляешься в сторону южных ворот. Там всегда дежурят стражники, и пусть до них далеко, это лучше, чем искать случайный патруль среди улиц, а я пока попробую что-нибудь сделать в таверне.

Всё это я говорил, пока ходил за своей, ещё не до конца высохшей одеждой. Девушка, кстати, уже облачилась в мою. Чересчур великовато вышло, но что есть, то есть.

— У тебя какое-нибудь оружие имеется? — Арианна отрицательно помотала головой, — Ясно, — я с грохотом открыл ящик на кухне и достал оттуда весьма крупных размеров нож, а затем протянул ей, — На всякий случай.

***

Пока девушка умчалась вперёд, оставляя на тротуаре лишь брызги от луж, я почти также быстро направился в сторону таверны. Внутри здания горело тусклое освещение от парочки ламп, стоящих на столиках посреди зала, но этого вполне хватало, чтобы рассмотреть тех, кто находился внутри. Во всяком случае, когда я подобрался к окну, мне удалось разглядеть три фигуры, одна из которых явно принадлежала полуорку. Зелёная кожа и выступающие клыки не дадут соврать. Остальные двое вроде бы были людьми, хотя в этом я был абсолютно не уверен, ведь в отличие от первого не видел их лиц. Ещё одной проблемой было то, что я не знал, сколько именно их было в здании, ибо по своей глупости не додумался спросить, скольких видела Арианна.

Подождав ещё с полминуты, я понял, что они заняты обсуждением и не слишком собираются отходить от столика. На лицах то и дело мелькали задумчивые гримасы, а полуорк явно пытался вдолбить что-то в головы двух других, судя по его то и дело мелькающим быстрым взглядам в их лица, скрытые чёрными, или же просто тёмными, капюшонами.

— Зря я это делаю, но… — произнёс я себе под нос и направился внутрь зала.

Дверь отворилась практически бесшумно. Будь это вполне обычный день, никто из находящихся внутри даже не обратил бы внимания на ещё одного вошедшего. Но не в этот раз.

— Мы должны най…

Рык полуорка оборвался на полуслове, и троица впилась в меня взглядами. Я же специально не смотрел в их сторону, наблюдая за действиями лишь боковым зрением. Дойдя до стойки, я остановился и окинул стеллаж с парой десятков бутылок различного размера и внутреннего содержания, а затем развернулся к присутствующим и сказал:

— Слышьте, мужики, а хозяин где?

— Я за него, — рыкнул полуорк и, выпрямившись и став на две головы выше меня, встал из-за стола, — Чё надо?

— Вынужден вам сообщить, что вашему нанимателю, господину Норманну, в довольно срочном порядке требуется ваша помощь. Поэтому вы можете прекращать следить за сим заведением и отправляться к нему.

Во мне абсолютно не было никакой уверенности, что вся эта на ходу придуманная и полностью сымпровизированная сцена хоть как-то повлияет на данную троицу, но, тем не менее, закончив свою фразу, я всё-таки хоть на что-то, да надеялся.

— Грогар, тебя кто-то нанял? — тихо подал голос человек, что стоял справа от зеленокожего. Будучи слегка освещённым тусклым огоньком, его лицо я всё-таки смог немного разглядеть. Слегка за тридцать, немного взлохмаченные волосы, давно не бритая щетина, крупный нос, шрам меж тонких бровей.

Орк, не говоря ни слова, обернулся в его сторону, и в этом взгляде читалось только одно: «Заткнись».

— Почему гхосподин лично об этом не сказал? — орк повернулся ко мне и сделал пару шагов, подойдя ближе. Грогар буквально перекрыл своим телом двух других, а рукой приоткрыл пояс с висящим на нём кинжалом.

— Потому что у него нет возможности прийти лично, — делая вид, что не заметил намёка, произнёс я, — Поэтому сообщаю вам об этом я, его ассистент. Поэтому, господа, прошу вас покинуть таверну и отправиться на подмогу господину Норманну.

«Чёрт, Арианна, где же ты…»

Постепенно я начинал нервничать всё сильнее и сильнее. По моим прикидкам девушка уже должна была направляться сюда со стражниками, однако этих нескольких минут, когда она наконец появится на пороге таверны, у меня могло не быть.

— К тому же, сейчас своими действиями вы явно пытаетесь подорвать доверие вашего нанимателя, чего я бы настоятельно не рекомендовал делать.

— А то что? — впился в меня взгляд полуорка.

— А не то мне придётся поговорить с вами на понятном вам языке. Языке боли, — рука словно на автомате потянулась к рукояти на поясе.

Молчание длилось несколько секунд, в какой-то момент показавшихся вечностью. Орк молчал, молчали и двое за его спиной. Затих дождь снаружи. Показалось, что остановилось само время.

Почти синхронно издали протяжный скрип под весом шагов половые доски. Полуорк ничего не говорил, но его прихвостни двинулись ко мне. А затем он сам едва ли не заорал, резко выхватил кинжал и замахнулся им в мою сторону.

«Зря… Очень зря я это сказал…»

Движение в сторону. И кинжал со всей силы вонзается в стойку, глубоко уходя в слой древесины. Полуорк с рёвом выдирает его, поднимая вместе с ним небольшой ворох щепок. У усача, что стоит позади него, начинают янтрано-жёлтым цветом поблёскивать глаза, а на руках появляются две сферы.

Полуорк вновь кидаетсяна меня. В сторону отлетает оказавшийся на его пути стул. Треск ломающегося дерева утопает в бешеном крике психа с налитыми кровью глазами. Срывается с рук мага сфера, мгновенно обращаясь дождём из обжигающих искр. Часть из них попадает на одежду, почти мгновенно прожигая её.

Защита. Металлический блеск заклинания на мгновение отражается в оконном стекле и тут же исчезает. Но оно активно. И теперь у меня есть чуть больше шансов на выживание.

Где же ты, Арианна?

А где третий!? За спиной. Резкий вихрь врезается в меня, на секунду поднимает в воздух, а затем с силой швыряет вперёд. Пролетев пару метров, мимо полуорка, мимо усача, над одним из столов, я с силой сношу два стула, врезаясь в них всем телом, и падаю на пол.

В чём плюс защитных заклинаний? Они притупляют боль. И, конечно же, спасают от многих травм. После такого полёта, я боюсь, несколько переломов мне бы точно были бы обеспечены. Однако вроде обошлось. Кажется, даже смогу подняться.

А зеленокожий уже близко. Слишком близко. И вряд ли уже остановится.

Не думал я, что смерть настигнет меня именно так… Зачем я вообще это сказал? Прожил бы чуть больше…

Но на душе было спокойно. Леденяще спокойно. И ни боль, ни мысли о смерти, ни яростная клыкастая рожа, ни блеснувшее лезвие в свете лампы не могли нарушить это спокойствие.

Попытался встать, но тело отозвалось резким приступом боли, из горла вырвался сдавленный хрип. Не выйдет. Взор обращён к потолку, устремлён во тьму.

Погибнуть по собственной глупости. Возомнить себя тем, кто может одолеть взбешённого громилу и двух магов. И, разумеется, пасть.

Удивительно, но в моей реакции на это не было ни капли каких-либо эмоций. Лишь смирение.

Я поступил в несвойственной себе манере. Обретя уверенность в том, что мне удастся словесно их переубедить, сказал то, что не должен был. И поплатился. Я бы мог уклоняться от его ударов, тянуть время и даже, уверен, сам нанести ему какой-то урон. Но не против троих.

Защитное заклинание продлит мою жизнь ещё на несколько секунд, а затем рукоять со всей своей мощью вонзится в моё тело и прервёт моё существование. Есть лишь один шанс прожить чуть дольше.

Перевернувшись набок, вытягиваю руку вперёд и направляю поток магической энергии в одну точку перед полуорком. Щит. Структура. Она не задержит его надолго. Он легко её обойдёт, не настолько легко сломает, но она его задержит. И, может быть, я выиграю для себя несколько лишних секунд, и мне повезёт.

Я ждал чуда, и оно случилось. Правда, немного не такое, какого я ожидал.

Вместо прозрачной структуры позади меня на мгновение зажёгся свет, как будто кто-то моргнул фонарём. Мощным фонарём. А затем в сторону орка метнулся человеческий силуэт. Светло-синий, полупрозрачный. Целиком состоящий из магической энергии. Вооружённый двумя клинками, также состоящих из энергии, он нанёс два касательных удара, оставив на теле полуорка неглубокие раны, а затем повалил того на пол.

Маги моментально переключились на новую цель. Вновь осветило зал дождём из искр, следом накрыло вихрем. Однако силуэт выписал неимоверный пируэт, уклонившись от каждой из них, а затем резко остановился. Клинки в его руках описали в воздухе небольшую полусферу, и она полностью впитала в себя заклинания.

Проходит каких-то полсекунды, и силуэт вплотную стоит возле усача. Исчезает один из клинков. Удар вторым, толчок, и маг в бессознательном состоянии падает на пол. Через несколько мгновений то же происходит и со вторым.

А затем силуэт переместился ко мне. Его полностью белые, слегка светящиеся глаза посмотрели на меня. На вполне человеческом лице не проявилось ни единой эмоции. Он встал возле меня по стойке «смирно», а после протянул мне руку, помогая встать.

— Господин Делакс, я приношу вам свои глубочайшие извинения, — произнёс он, склоняя голову, как только я поднялся на ноги, — моё промедление едва не стоило вам жизни. Это целиком и полностью моя вина.

— А… — не нашёл я, что именно сказать. Его фраза словно выбила меня из реальности.

— Полагаю, я должен пояснить, кто я… Вернее, что я такое? — я кивнул, — Что ж, отныне я — ваш слуга, ваш щит и ваш меч при необходимости. Благодаря госпоже, я смог вернуться в материальный план. А в качестве услуги она попросила меня приглядывать за вами и следить, чтобы с вами ничего не случилось.

— Г-госпоже?

— Она обнаружила меня на границе планов и при помощи своей магии вернула в материальный, куда я не мог попасть с момента смерти призвавшего меня. Своё имя она мне не назвала, что всем она обязана вам.

— Джесси… — себе под нос протянул я, а затем обратил внимание на лежащие в бессознательном состоянии тела.

— Не беспокойтесь, господин, — проследив за моим взором, ответил силуэт, — Они всего лишь оглушены, а раны, нанесённые им, далеко не смертельные.

Некоторое время я молча смотрел на полуорка и двух людей, а затем, обернувшись к фигуре, которую только сейчас смог в чуть более спокойной обстановке разглядеть, задал ему несколько вопросов, на которые тут же получил ответы.

Дворецкий, а фигура являлась именно им, да и выглядела как он — фрак, брюки, туфли, аккуратная причёска, рассказал, что является порождением заклинания школы призыва — «Невидимый слуга». Однако во время одного из его явлений своему господину, маг-призыватель погиб. Был убит, если быть точнее. В итоге, слуга оказался вызван, но не призван в материальный мир, оставаясь где-то на границе. Он провёл там достаточно много времени, после чего на него каким-то образом наткнулась «госпожа», вызволила его, а дальше он явился ко мне. Собственно, вызволение произошло совсем недавно.

Однако же ему абсолютно неизвестно, что именно в данный момент делает Джесси, и какие цели она преследует. И это настораживало.

— И как прикажешь к тебе обращаться? — спросил я у дворецкого.

— Мой прошлый господин называл меня Сайросом, — тут же ответил он, — Полагаю, это и есть моё имя.

— Значит так, Сайрос, раз уж ты здесь, не собираешься на меня нападать и собираешься помочь, то вот первое указание: пока не явилась хозяйка данного заведения вместе со стражей, необходимо выяснить, зачем эти трое проникли сюда.

— Как прикажете, господин, — кивнул дворецкий, — Кого собираетесь допрашивать?

— На твоё усмотрение.

— Зеленокожий воин наверняка обладает наибольшим количеством информации, — Сайрос сделал три шага к лежащему полуорку, а затем резко выпнул из-под его руки кинжал, отчего тот пролетел по полу и остановился, лишь ударившись о ножку одного из столов, — Однако я не уверен, что даже под угрозами он что-то скажет. У представителей его расы такой менталитет, что проще их сразу убивать нежели пытаться что-то выяснить. Его человеческие друзья, — дух резко повернулся в сторону и переместился на несколько метров ближе к парочке, — Не думаю, что они знают многое, но, мне кажется, они будут куда более сговорчивыми.

— Давай-ка начнём с того, кто управляет ветром.

— Прекрасный выбор, господин. Что прикажете делать?

— Создай ему видимость угрозы так, чтобы он даже дёрнуться не думал, — холодно ответил я, слегка скрючившись от боли, когда сделал шаг.

— Будет исполнено, — вспыхнули клинки в руках дворецкого, а затем опустились почти вплотную к шее парня.

Подойдя к парню, я взглянул на его лицо. Даже моложе меня. Во всяком случае, выглядит так.

И начинает приходить в себя.

— Жаль, господин, что у вас нет артефакта, блокирующего магию, — подал голос Сайрос.

— Жаль. Но что есть, то есть. Если попытается атаковать, не убивай ни в коем случае. Ранить можешь, — сказал я, а затем наложил на себя защитное заклинание. Следом призвал перед собой небольших размеров щит.

По спине пробежал лёгкий холодок, взор на мгновение затуманился, а затем вернулся в норму. Близится магическое истощение. Сколько-то я ещё продержусь в норме, а затем мне определённо точно потребуется помощь. Главное, не использовать заклинания в большом объёме.

Ногой я слегка потряс парня. Со стоном он открыл глаза и в мгновение ужаснулся. Попытался призвать себе на помощь одно из своих заклинаний, но клинки, приблизившиеся столь близко к его шее, что, казалось, на ней сейчас появится отчётливый след от раны, быстро утихомирили его. Глаза парня начали быстро перемещаться то ко мне, то к полупрозрачной фигуре. И в них читалось лишь одно — испуг.

— Ответишь на мои вопросы быстро и чётко — он сохранит тебе жизнь, — кивком головы я указал на Сайроса, и взгляд вновь дергано переметнулся от меня к нему.

— Я всё скажу! Всё скажу!!! — буквально завопил парень.

— Скажешь-скажешь, — ничуть не добродушно улыбнулся я, — Говори, какого хрена вы, три долбо**а, решили проникнуть в таверну. На кой ляд вам это понадобилось?

— Ожерель…

— ВСЕМ СТОЯТЬ!!! — дверь в таверну с грохотом открылась, и внутрь буквально влетели трое стражников. Сайрос в эту же секунду исчез, а на лицо лежащего парня вновь вернулся дичайший испуг.

— …е.

— Господа, — обратился я к ним, не оборачиваясь, — сообщаю вам, что проникнувшие в таверну обезврежены, однако я бы рекомендовал вам подойти чуть ближе, ибо не хочу, чтобы мне в спину что-нибудь прилетело.

Сделал два шага назад, поравнялся со стражниками, после чего двое из них двинулись в сторону лежащих тел. Обернулся и столкнулся взглядами с обеспокоенной Арианной. С секунду она смотрела на меня, а затем сделала небольшой шаг и легонько приобрела меня, сказав одно единственное слово. «Спасибо».

Её объятие, её действительно нежное прикосновение длилось совсем недолго, но для меня показалось вечностью. И дело отнюдь не в приятных ощущениях.

Приступ ноющей боли. Он накрыл меня постепенно, начинаясь от едва-едва заметной, заканчивая действительно сильной, почти невыносимой. Но я выдержал, вытерпел его, сжав зубы.

— Я-я… Я не знаю, как тебя благодарить, — начала Арианна, бегая глазами по следам ожогов на моей одежде.

— Это не нужно, поверь, — ответил я ей, — Я просто помог тебе, и ничего более.

— Вдруг увидишь Винсента, передай ему, чтобы подал знак о том, что живой. Или пусть хотя бы оставит немного денег на еду, а то я задолбался видеть то, как продукты сами собой исчезают из квартиры. А теперь мне, пожалуй, пора, — сказал я и неспешно направился в сторону двери, — Ах да, кстати, эти трое искали какое-то ожерелье.

Открылась дверь, по лицу застучали капли проливного дождя. Проехал по другой стороне улицы конный экипаж, забрызгав водой из-под колёс кареты нищего, укрывшегося под навесом.

— А куртка?

— Потом заберу… Всё потом…

Глава 8

Скажи мне кто-нибудь полгода назад, что моя жизнь изменится окончательно и бесповоротно, будем честны, я бы ни за что в это не поверил. Иной мир, позднее средневековье, эльфы, гномы, другие расы, магия, ужасные твари и не менее ужасные люди… А вы бы сами в это поверили? Очень в этом сомневаюсь.

Перед глазами пронеслись несколько картин: яркий свет от фар грузовика, ещё более яркая вспышка, тёмный лес, лицо моей навечно исчезнувшей подруги, утро, Джезза.

С силой сжал в руке опустевшую кружку, а затем поставил её на стол, после чего медленно встал и подошёл к окну. Тело всё ещё отдавало приступами боли, но уже не такими сильными — целительский артефакт, а также немалое количество обезболивающегоделали своё дело.

Я действительно не думал, что моя жизнь изменится настолько. Тем более, в столь короткий срок.

Месяц я провёл в небольшой деревушке, ещё примерно месяц нахожусь в Катрасе. Итог: два месяца я живу в этом мире. Два месяца… Когда спустя пару недель я смирился с тем, что всё, происходящее вокруг, реально… Хотя, говорить «смирился» будет неправильно, ибо иногда мне до сих пор кажется, что в один момент где-то вдали я услышу пронзительный писк кардиографа, сообщающий, что моё существование подходит к концу. Впрочем, я не об этом.

Когда спустя пару недель я смирился с тем, что всё, происходящее вокруг, реально, я понял одно: единственное, чего мне действительно хочется — спокойной жизни. Однако за всё то время, что я прожил здесь, она, мне кажется, всё отдаляется и отдаляется от меня.

И я не говорю про свой магический источник, про его «уникальный» тип, в чём ещё сам не был уверен, а про то, что происходит вокруг.

Не совсем по своей воле, но я стал убийцей. Оборвал нить жизни человека. Грабителя, напавшего на меня, но всё-таки живого человека. Осознание этого дошло до меня куда позже, как и шоковое состояние.

— Убей или будь убитым. К сожалению, зачастую здесь действуют именно такие законы… — в голове всплыла фраза Рэндальфа, сказанная им когда-то. Когда точно, уже не помню, — Ты пришёл из такого мира, где о таком даже сложно подумать, но здесь… здесь всё гораздо сложнее. Конечно, это не является нормой, но здесь постоянно случаются такие ситуации, что смерть кого-то является вполне привычным итогом… И, к сожалению, я говорю не только о различных тварях, обитающих в тёмных лесах, мрачных подземельях и так далее. Внутри городских стен также может скрываться множество опасностей. Нигде нельзя чувствовать себя защищённым. Запомни, Сол, — нигде.

— А ну стоять!!! — словно в подтверждение этим словам с улицы раздались чьи-то озлобленные крики, и, опустив свой взгляд на тёмную брусчатку, я увидел бегущего человека, поднимающего кучи брызг, и две следующие за ним белые точки — два фонаря.

И вот вам ещё одно доказательство. Грабёж магазина среди бела дня, трое отморозков, решивших приставать к девушке посреди ночи, ещё трое, которые проникли в таверну. Дважды я был близок к смерти…

И я так спокойно об этом рассуждаю, как будто это для меня стало обыденностью. Как будто смерть вообще перестала что-то значить. Раньше я таким не был. Подумай даже пару лет назад, что мог каким-то образом погибнуть, скорее всего бы даже не выкидывал эти мысли из головы, возвращаясь к ним снова и снова. А что сейчас? А сейчас, ощутив кровь на своих руках, буквально увидев это вплотную к себе, начал относиться к этому… без эмоций что ли… Во всяком случае, теперь я не гнушался нанести травмы какому-нибудь отморозку, который мог угрожать моей или чьей-нибудь ещё жизни.

Светает. Дождь на улице постепенно заканчивается, начинают расходиться серые тучи. Через них медленно пробиваются линии солнечных лучей, выглядывая из-за городских зданий.

Необходимо поспать. Хотя бы чуть-чуть. Взглянул на часы. Ещё пара часов у меня есть.

***

— Спасибо за покупку, приходите ещё, — как и всегда с улыбкой сказал я уходящему из магазина покупателю. Усталость, конечно, чувствовалась, но не настолько сильно. К тому же, она скрашивалась лонами, получаемыми мной. Молодой парнишка только что закупил неплохой набор ингредиентов для зелий, обогатив кассу сразу на три сотни монет.

Вообще обычно по утрам за прилавком стоял Маурицио, доверяя мне место ближе ко второй половине дня, но сегодня, судя по приглушённым ругательствам, доносящимся из комнаты, он был немного занят.

Да и сегодняшний день начинался более чем спокойно. Не было приходящих караванов, требующих разгрузки, не было притока клиентов, частенько бывающего в первые часы работы. Тишина, покой и размеренное тиканье маятника часов, стоящих возле входа.

Открылась дверь, прозвенел колокольчик, оповещая о новом покупателе, и в магазин зашла она — черноволосая красавица, которую я, можно сказать, спас прошлым вечером — и замерла на пороге, уставившись на меня удивлённым взглядом.

— С-сол?

— Лекса, — девушка выглядела несколько иначе, чем в нашу первую встречу. Волосы были убраны в хвост, тёмно-зелёная куртка, такие же штаны, берцы, дутый рюкзак за спиной.

— Ты… ты не говорил, что работаешь здесь?

— А ты не спрашивала.

— Хм, — девушка слегка улыбнулась, — А-а-а… Хозяин где?

— Хозяин здесь, — раздалось из прохода позади прилавка, и оттуда показался Маурицио, — Здравствуй. Ты за заказом? — Лекса кивнула, — Прекрасно. Он у меня где-то здесь.

Торговец вышел в зал, а затем резко повернулся к одному из шкафов. Отодвинув нижний ящик, он достал оттуда массивную деревянную коробку и протянул девушке.

— Арбалетные болты, несколько пайков, карманный набор юного алхимика в количестве трёх штук и остальное по мелочи. Всё, что твой брат попросил достать, здесь. Оплату он внёс, так что можешь спокойно забирать.

— Спасибо, — приняла она коробку из его рук, — Дверку не подержите?

Не успела она договорить эту фразу, я уже стоял возле двери и держал её открытой.

— Тебе помощь не нужна?

— Не-не, — отмахнулась она, — меня тут рядом уже ждут… Не забудь, среда, Спящий великан, шесть вечера, — сказала она и скрылась за углом.

— И где ты с ней познакомиться успел? — поинтересовался у меня торговец, когда я вернулся за прилавок.

— Не поверишь. Посреди ночи на окружной, — от моего ответа он прыснул смехом себе в кулак.

— Неожиданно. Я, признаюсь, думал, ты скажешь, что увидел её в компании бравых авантюристов, когда сидел в таверне, а затем ваши взгляды встретились и всё: искра, буря…

— Не продолжай, пожалуйста.

— Эх-х, а я уж разошёлся… — наигранно разочарованно вздохнул торговец.

— Слушай, а что заказ-то у неё?

— Да там по мелочи всего. Всё, что может понадобиться в небольшом путешествии в полную задницу.

— Не понял?

— Да наёмники они с братом, но наёмники такие… мелкие. За серьёзные задания почти не берутся, но иногда, бывает, занимаются не, скажем, сопровождением караванов, а, например, шастанием по всяким руинам. Вот как сейчас. Не знаю, где её брат нашёл человека, но им сказали, чтобы они прошерстили Тэйвинхэмские руины в поисках чего-то там. Такая вот жизнь.

— Кстати, в кое-что я тебя так и не посвятил, — сменил тему Маурицио, — Как ты понял, моя работа заключается не только в том, чтобы держать вот эту вот лавку и торговать в ней, но и в некоторых других вещах. Одна из них — добыча различных довольно редких, или не очень, товаров на заказ. Иногда таких, которые просто так раздобыть невозможно. По тем или иным причинам. Но у меня среди знакомых есть довольно много разных поставщиков, которые готовы, к примеру, предоставить что-то со скидкой, где-то посмотреть по своим каналам на предмет выставления чего-нибудь на чёрном рынке и так далее… Вдаваться сильно в подробности не буду, но как представится возможность, покажу тебе кое-что. Но вообще сейчас люди редко ко мне по этому поводу обращаются, но ничего не стоит исключать, поэтому в случае возникновения кого-нибудь с такой просьбой, направляй его сразу ко мне, партнёр.

Партнёр. За время моей работы с того злосчастного ограбления мы с торговцем стали если не друзьями, то приятелями так точно. Однако он довольно чётко проводил границу начальник-подчинённый, говоря о том, что я лишь нанятый работник.

Теперь же, назвав меня своим партнёром и посвятив в дела, о которых раньше старался не слишком распространяться, он оказал мне полное доверие, которое я никак не собирался нарушать.

***

Постоялый двор «Спящий великан» представлял собой весьма колоритное место. Неприметный тупичок, расположенный неподалёку от центральной городской улицы, по вечерам, как только солнечные лучи скрывались за линией горизонта, озарялся разноцветными огнями магических фонарей. Начинали звучать разнообразные музыкальные инструменты, играя столь необычные и, что куда более удивительно, сочетающиеся между собой мелодии, что, подходя ближе, ненароком удивляешься, как всё это может соединяться в единый коктейль из звуков и при этом не уничтожать самого себя.

К «Великану» стекался огромный поток людей. Поистине огромный. Кто-то искал комнату на ночь, кто-то собирался пить, не просыхая, или же баловать себя чем-то потяжелее, кто-то искал девушку ультра лёгкого поведения, чтобы приятно провести время. Кто-то намеревался подзаработать, выполняя функции официанта, личного слуги на ночь, играя на инструментах и распевая песни, восславляющие великих героев и прекрасных дам. Приходили сюда и нищие, усаживаясь вдоль кирпичных оград ровным рядком, который то и дело рвался в тот момент, когда кто-то из них не поделил место с другим или же увидел, что кому-то из рядом сидящих бросили чуть больше монет.

С какой же злостной надеждой впивались в меня эти взгляды. Проходя мимо, я прямо-таки ощущал на себе то, как потухшие глаза на мгновение обретали какую-то надежду, загорались ядовитым огнём, а затем теряли её и со смачным плевком на брусчатку вновь затухали.

Ещё бы, рядом с ними шёл человек в одежде довольно хорошего качества. Посмотрите, на нём шёлковая рубашка, брюки, жилет, а его туфли вычищены до блеска. У такого, как он, определённо имеются деньги. Он должен, он обязан дать нам хоть что-нибудь.

Они так думали. Они тянули свои грязные почерневшие руки. Они подставляли рваные шляпы, мешки, корзины. Они были готовы принять на себя капли этого дождя из медных, серебряных или, может быть, даже золотых монет. Вдруг какой-нибудь богач решит сойти с ума и с лёгкостью расстанется с сотней лон.

Помимо нищих тут хватало и карманников. Буквально на моих глазах у идущего впереди меня подвыпившего человека вытащили кошелёк. Причём сделали это столь быстро и тихо, что я даже не заметил, как это произошло, успев увидеть лишь то, как чёрная тень мелькает в не менее чёрном переулке.

Поэтому, хоть я и шёл на более чем мирную встречу, кинжал всё также находился на моём поясе, а за пространством вокруг следил дворецкий, что решил сопровождать меня, хоть я об этом и не просил.

Кстати о нём, за последние дни я успел изучить природу данного заклинания. А если быть более точным — ритуала. Сайрос являлся духом или, если хотите, фантомом давно погибшего дворецкого, чей слепок души был использован для частичного воскрешения.

Его тело представляло собой чистейшую магическую энергию, которая лишь частично уходила из моего источника. И под «частично» я имею в виду лишь какие-то крохи, ведь даже использование меча истощало меня сильнее.

Откуда дворецкий черпал остальную энергию, не было известно даже ему самому.

К постоялому двору я пришёл несколько раньше назначенного времени и, присев на лавочку возле здания ресторана с одноимённым названием и стал дожидаться своей знакомой.

С каждой минутой поток идущих людей всё увеличивался и увеличивался и просто поражал своей разносторонностью. Я, конечно, знал, что это место популярно у всех слоёв городского населения, но не думал, что настолько. В толпе виднелись как законченные бедняки в грязных одеждах, так и представители куда более богатых сословий, окружённые слугами и охраной. Удивляло также и расовое разнообразие. Разумеется, я знал, что в Катрасе проживали представители всех разумных, но сейчас их словно собрали воедино. Здесь были и эльфы в своих элегантных одеяниях, и дварфы, некоторые из которых тащили на своих плечах бочонки, мелькали среди толпы и зверолюди, коих в городе было относительно немного, полуорки. Но люди всё же преобладали.

Лексу я увидел буквально сразу же, как она вышла из кэба. И выглядела девушка просто потрясающе. Не слишком присущее этому миру ало-красное платье с открытыми плечами, идеально сидящее на её фигуре и подчёркивающее каждый изгиб, каждый бугорок её тела. Туфли, причёска, совсем небольшой макияж. Что сказать, её красота возвысилась до поистине невероятных высот.

— Здравствуй, великолепно выглядишь, — после комплимента лицо девушки просияло улыбкой. Но вот её взгляд… в нём ярко виделась усталость. Причём, усталость сильная.

Конечно, для первого свидания лучше бы подошла спокойная прогулка, однако в этом городе после недавно произошедших событий идея перестала казаться мне хорошей. Поэтому теперь ресторан занял её место.

Белокаменное здание находилось в самом начале улицы, и возле него всегда было достаточно многолюдно. Тем не менее, его посещали хотя бы более или менее обеспеченные люди, а многолюдность обеспечивали различные экипажи — кэбы, которые буквально заполняли собой часть тупика. И кэбманов можно было понять: каждый из них хотел заработать, и для этого появлялась прекрасная возможность, ведь потенциальных пассажиров здесь было огромное количество.

Внутренний облик ресторана соответствовал внешнему. Светлые, почти белые, стены, кремовые шторы, спокойные картины на стенах, столы и стулья из тёмного дерева, хрусталь — элегантность и роскошь.

Людей внутри было достаточно много — свободных столиков от силы три-четыре, и большинство сидело парами. Как только мы переместились за один из них, к нам буквально сразу же подошёл официант, вручил меню и удалился к другим.

— Что тебя тревожит? — спросил я девушку, поднимая глаза на неё от меню, — Я же вижу, за счастливой улыбкой ты стараешься что-то скрыть. Что-то, что тебя гложет.

— Всё нормально. Просто… Давай просто насладимся вечером, ладно? — она вновь слегка улыбнулась.

Лёгкая закуска, заказ выпить, ещё один, разговор. Она рассказывает о себе, я о себе. Проскакивает шутка, и девушка тихо смеётся, прикрыв рот ладошкой. Чокаемся бокалами. Тост за знакомство тёмной ночью.

— Знаешь, мне кажется, я где-то слышала историю, которая начиналась точно также, — говорит Лекса, приподнимает бокал с красным напитком, по вкусу чем-то напоминающим вино, но не являющимся им, а затем выпивает, — Там были злобные разбойники, благородный рыцарь и… прекрасная принцесса.

Время проходит практически незаметно. Сменяются посетители в ресторане. Уходят одни, приходят другие. А мы сидим, наслаждаемся времяпровождением в компании друг друга.

Пили вроде бы не так много. Я ощущаю себя абсолютно трезвым, а вот девушку уже конкретно так повело. Видно по лицу, по чуть шатающимся движениям. Но это её опьянение сподвигло её на разговоры. Причём, их начал не я. Выговориться захотелось ей самой.

Выговориться обо всём. О брате-идиоте, которого она безмерно любит и уважает, но последние действия которого могли стоить им и денег и жизни. О хронически преследующих её неудачах. О том, что, наверное, стоит отказаться от жизни авантюриста на время и попробовать себя в чём-то более спокойном и рутинном. О том, что безумно рада, что в кои-то веки может вечером расслабиться и не думать о том, что будет на следующее утро. И ещё больше рада, что той ночью именно в тот час на тёмной дороге она встретила именно меня.

Через некоторое время я оплатил счёт, вышедший на практически тысячу лон — напиток с названием «Кровавая роза» был действительно дорогим — и, взяв девушку под руку, покинул ресторан.

Кэб, поездка, десять лон, знакомый адрес. Подъезд, дамская сумка, связка ключей, дверь квартиры. Откуда узнал нужный номер? Промелькнул в разговоре, а я запомнил. Слушать у меня всегда получалось лучше, чем говорить.

Прихожая, пол, бежевые стены, поцелуй. Лишь закрылась входная дверь, девушка прильнула к моим губам. А дальше два тела, опьянённые страстью, закружились в пламенном вихре. Да и кто я такой, чтобы отказываться.

Скрипнула под весом кровать, полетела на пол одежда, ощутилось на коже жаркое частое дыхание, заскользили по коже руки, последовали за ними долгие страстные поцелуи, спускающиеся всё ниже и ниже.

На время от разума не осталось и следа. Его место целиком и полностью заняла страсть. Мир словно перестал существовать. Остались только мы. Только мы и никого более. И, чёрт меня побери, это было прекрасно.

Угомонились мы лишь тогда, когда на мир опустилась кромешная темнота. Под размеренное сопение утомившейся девушки, прижавшейся к моему боку, я и сам прикрыл глаза.

Проснулся от тихого бормотания Лексы у себя под ухом. Спит. Улыбается.

Улыбнулся в ответ. Высвободил свою руку. Посмотрел в окно, чуть занавешенное шторами.

Рассвет. Самое утро. Первые люди только начинают выбираться из своих домов. И хоть у меня есть ещё пара часов, мне тоже стоит это сделать.

Приподнялся и сел на крайкровати. Хмыкнул, оказавшись точно напротив зеркала.

За всё время жизни здесь я не слишком обращал внимания на свой внешний вид. Вернее, на те метаморфозы, что происходили с ним. Тренировки с Рэндальфом явно оказали свой эффект. Конечно, я бы не стал сравнивать себя условно с каким-нибудь легкоатлетом, но моё тело стало куда более подтянутым.

Встал, поднял с пола рубашку и почувствовал, как к спине мягко прижались два полушария.

— И ты вот так вот просто возьмёшь и уйдёшь? — раздался над ухом ласковый шёпот.

— Разумеется, нет… Куда же я сейчас могу уйти…

Глава 9

Один за одним проходят дни. Проходят так, как и должны проходить. Без особого интереса, но и без рутины.

Кто-то скажет, что ты действительно недавно попал в этот мир. Да в первые месяцев шесть ты должен адаптироваться ко всему. Каждое открытие, каждая новая информация должна быть жадно впитана твоим разумом. Нет. Простите, но буду вынужден вас разочаровать. Со многим я успел свыкнуться ещё в первые недели проживания, как в этом мире, так и в Катрасе.

К тому же, я являюсь самым обычным человеком. Я не заключал сделки с богами. Со мной не связывались демоны, мне не «посчастливилось» стать ключевой фигурой в каком-либо ритуале. Мне просто-напросто повезло уйти из-под трубы. Повезло выжить.

И повезло обрести источник. Источник, природа которого мне до сих пор неизвестна. Рэндальфу я о нём так и не сказал, решив искать информацию самостоятельно. Пока что безуспешно.

Единственное, что мне удалось понять, так это то, что он позволяет мне в буквальном смысле путешествовать по снам других людей. Правда, на очень короткий промежуток времени. Не более, чем на несколько минут. После же меня начинает настигать магическое истощение, поэтому подобной своей возможностью я пользовался крайне редко.

Уникальный в какой-то мере источник — единственная вещь, которая выделяет меня среди других людей. Да и то, о ней знаю лишь я один. Джесси не в счёт, ведь она не является человеком… Хотя, в этом я уже сам не уверен, ведь я не видел её уже достаточно долгое время. В последний раз её упоминал Сайрос в ту ночь, когда мне посчастливилось не лишиться жизни в «Танце нимфы».

Две недели уже прошло… Так много и так мало одновременно…

Кстати, о Сайросе. Несмотря на то, что за прошедшее время, он ни разу не дал мне повода усомниться в том, что им движут злые намерения, которые должны мне навредить, ему я не мог нормально доверять. Слишком уж странно выглядело его появление.

К слову, ему не нужно было находиться рядом со мной. Если я ему скажу, он будет оставаться там, где было сказано. И дабы не нервировать самого себя, я попросил его оставаться в квартире и докладывать мне обо всём, что происходит. В первую очередь это касалось появлений Винсента.

— Явился в одиннадцать часов утра. Уставший, но чересчур радостный. Лёг спать на два часа. По пробуждению съел один из купленных вами в булочной пирожков, вырвал лист из вашего блокнота. Написал на нём три адреса, один из которых находится не в Катрасе. А затем ваш сосед покинул квартиру, — таков был доклад пару дней назад. Последний на данный момент. И он хотя бы позволил мне удостовериться, что с Винсом всё относительно в порядке. Во всяком случае, он живой.

***

— То есть вы хотите, чтобы я выступил в качестве противника для студентов в этом вашем… Испытании?

— Да, — холодно ответил Рэндальф, — Я считаю, что человек с твоим уровнем подготовки будет являться для них идеальным противником.

— Простите, но при всём моём к вам уважении, — скептически я посмотрел на него, — я обладаю вполне обычными бойцовскими навыками. К тому же, ваши студенты изучают магию куда интенсивнее меня… И являются аристократами, так что в том случае, если я даже не слишком преднамеренно нанесу им травму, боюсь, потом у меня будет слишком много проблем… Поэтому, простите, но о спаррингах с ними не может идти и речи.

— Понимаю, — одобрительно кивнул Рэндальф, — Но это будет не спарринг, — Я вопросительно поднял на него взгляд, — Понимаешь, в виду того, что академию готовили в максимальной спешке, преподавательский состав не был полностью укомплектован, поэтому на мои плечи взвалилась магия иллюзий, боевая магия и, к тому же, боевая и физическая подготовка студентов. К сожалению, многие из них воспринимают последнее как то, что им никогда не пригодится в жизни, ведь живут они в мирное время и планируют всю жизнь провести в богатстве и спокойствии, спрятавшись за стенами какого-нибудь поместья. В этом и проблема — им плевать. Плевать на их обязанности, плевать на то, что всё может измениться в мгновение ока и что им придётся стать на защиту самих себя. Я сыт этим по горло, — голос мага наполнился рыком, — По горло, Сол.

— Всё настолько плохо?

— Хуже, чем ты можешь себе представить, — более спокойно ответил он, — Из пятнадцати студентов меньше половины подают хоть какие-то надежды, а это ведь третий курс. Ты и другие мои ученики, кто не совсем официален, вы все превосходите их по уровню подготовки. А ведь почти все вы обучаетесь у меня менее года. Базу вам, конечно, закладывал не я, но дело не в этом. Они обучаются уже третий год, а по итогу выглядят как жалкие первокурсники, при этом считая себя едва ли не непобедимыми. Поэтому я и хочу преподать им урок. Показать комиссии, что те, кого они называют «перспективными», таковыми вовсе не являются. Поэтому я согласовал это с их куратором и теперь пытаюсь договориться с тобой.

— Они же стихийники, да? — Рэндальф кивнул, — А я всего лишь боевой маг. Вы же понимаете, что у них возможностей куда больше, чем у меня.

— Прекрасно понимаю, — спокойно ответил мне маг, — однако их «испытание» заключается не в проверке их именно что магических возможностей, а умений действовать в немного нестандартных для них ситуациях без их применения.

— То есть…

— Умение ориентироваться, двигаться скрытно, при необходимости вступать в бой… Несмертельный, разумеется.

— Это всё равно не внушает доверия. Господин Рэндальф, при всём уважении, тренировки не являются для меня первостепенной задачей. И хоть я считаю их важной частью своего… Суть в том, что я — торговец и во всём стараюсь найти выгоду для себя. К сожалению, в том, чтобы провести свой выходной вне города, сражаясь с группой студентов… Честно говоря, я не вижу в этом ничего…

— Что ж, я ожидал чего-то подобного, — слегка улыбнулся Рэндальф, — Знал, что просто так не согласишься… Впрочем, приказывать тебе я не в праве… Поэтому что ты хочешь за свою помощь?

— Архив, — немного подумав, ответил я, — А если быть точным, то мне нужен доступ в его закрытую часть.

— Для чего тебе это? — недоверчиво покосился на меня маг.

— Мне нужна некоторая информация, которую общедоступная часть дать, к сожалению, не может.

— А по конкретней?

— Мир грёз, — спокойно отчеканил я, — Всё, что есть. Книги, дневники, записи.

— Я не смогу предоставить тебе доступ, — призадумавшись, ответил Рэндальф, — Но сведения тебе я найду. Позволь узнать, для чего тебе они?

— А вы позволите не отвечать на этот вопрос? — попытался я выкрутиться.

— Дело твоё, — Рэндальф словно сразу же потерял к этому интерес, — Но ты же сам понимаешь, что это весьма занятная тема и…

— Поверьте, прекрасно понимаю, — всё также спокойно перебил я его, — И если мне удастся кое-что найти, то я всенепременно расскажу, для чего мне была необходима эта информация.

— То есть, ты согласен? — маг с небольшим прищуром покосился на меня словно ожидал какого-то подвоха.

— Разумеется, — ответил я, немного отведя взгляд в сторону, — Но я свободен не каждый день. По сути, у меня лишь один выходной в неделю и…

— Когда ближайший?

— Через четыре дня.

— Прекрасно, — удовлетворенно сказал Рэндальф, — Жду тебя сразу же с утра. Нам предстоит небольшая поездка. А по поводу архива, — он встал из-за стола, — Через пару часов всё будет у тебя.

***

Маг не соврал, поэтому вскоре мне во временное пользование были переданы несколько книг, а также небольшая папка с бумагами. Собственно, изучением всего этого я занялся по приходу к себе домой.

И ночная тишина, сопровождаемая лишь редкими разговорами на улице да размеренным храпом моего драгоценного соседа за стеной, этому вполне благоволила. Сидя за столом, я взял первую же книгу и начал вчитываться в страницы. Не так, чтобы сильно вдумчиво. Скорее лишь для ознакомления.

— Ты всё-таки решил заняться своим источником? — знакомый девичий голос раздался спустя минут пятнадцать после начала чтения. Голос моего сумасшествия. Голос сущности, обладающей человеческим сознанием. Голос Джесси.

— Исключительно ради собственного интереса, — не отрываясь от книги, ответил я, — Кстати, здравствуй. Я просто хочу понять, что именно находится в моей голове.

— Неужели тебе не хочется стать великим магом? — с неким вызовом спросила она.

— Нет. Не хочется, — довольно холодно отрезал я. Существуй Джесси в материальном теле, она бы с явным непониманием посмотрела на меня, — Я хочу простой, спокойной жизни. Понимаешь, вот появится у меня огромная сила, а знаешь, что появится вместе с ней? Ответственность. Ответственность за то, чтобы не причинить вред случайным людям. Понимаешь, этого я опасаюсь, ведь однажды я убил человека и ещё двоих покалечил. Они этого, конечно, заслуживали, но всё же…

— Я тебя, конечно, не осуждаю, — голос её звучал спокойно, а невидимый взгляд пронзал острыми струнами, — Но выбор твой понять не могу. Ты остаёшься в тени собственных амбиций. Тебе повезло обрести великую силу, которой не удостаивались другие. Ты хоть понимаешь, какие горизонты перед тобой открыты?

— Fonts mover mentem, — шёпотом произнёс я, закрыв глаза и перевернув очередную страницу.

Темнота. Открываю глаза и оказываюсь в разуме, в своём прекрасном архиве, в идеальной тишине. Встаю с кресла и оказываюсь напротив Джесси в её вполне осознанном образе.

— Знаешь, в чём мне действительно повезло? — голос мой звучит холодно. В нём нет ни единого проявления эмоций, и это делает его ещё более леденящим. Острыми лезвиями он проходится по ушам моей собеседницы, — В том, что я выжил. В том, что оказался в простом лесу. В том, что не стал добычей для хищников и что на утро встретил простого деревенского парня, который помог мне. В том, что не оказался в таком месте, где царит апокалипсис, бушует стихия или же господствуют различные рейдерские банды. В том, что не оказался на рынке рабов или в местах ещё хуже.

— Пойми меня, Джесс, — продолжил я, вернувшись в кресло, — Я хочу оставаться простым человеком. Мне не нужно становиться великим героем, сражающем богов и демонов, тем, вокруг которого сплотилась команда из самых разных людей и которые пойдут за мной по первому же зову, тем, к которому любая девушка готова лечь в постель, тем, кто по щелчку пальца может сотворить, что угодно. Мне это не нужно. Будь я лет на восемь моложе, внутри меня бы бушевала эйфория от возможностей. Однако сейчас я стараюсь более рационально смотреть на происходящее со мной.

— Для того, чтобы действительно стать великим магом, магия должна занимать первое место в моей жизни, — из голоса исчезли холодные нотки, — А для меня это далеко не так. Рэндальф обучил меня азам. Что-то я подтянул сам. Но боевую магию я использую по большей части для самообороны. Со снами сложнее, но их я изучаю исключительно ради интереса. Просто для того, чтобы понять, что же это всё-таки такое. Но я не собираюсь ставить всё это выше всей своей жизни. Меня она устраивает и в своём нынешнем виде.

— Прости, — тихо произнесла Джесси, до этого пребывающая в гробовом молчании, — Просто пока мы с тобой связаны, я хочу, чтобы ты становился сильнее, и развитие источников виделось мне идеальным вариантом для тебя.

— Возможно, — легко улыбнулся я, — Но не сейчас. Думаю, что однажды я устану от этой городской скукоты и тогда по полной займусь собой. Но в данный момент это время ещё не пришло.

— Хорошо, — сказала она и уже готовилась исчезнуть, как вдруг остановилась, — Скажи, Сол, если я попрошу, ты мне поможешь?

— Зависит от того, что будет представлять собой эта просьба, — немного удивившись такому вопросу, ответил я.

— К сожалению, я ещё сама не могу дать ответ на этот вопрос, — её взгляд скользнул по полу.

— Ладно, — произнёс я, подумав несколько секунд, — В случае чего, ты можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо. Я искренне это ценю.

***

— И вот здесь будет происходить всё действо? — вид, открывающийся перед моими глазами, доверия не слишком внушал.

Мы с Рэндальфом стояли на небольшом холме, что находился в нескольких километрах от Катраса и лицезрели частично огороженный участок смешанного леса, в центре которого маленькой проплешиной виднелась поляна со стоящей на ней деревянной хижиной.

— Да. Именно здесь, — отчеканил маг каждое слово, а затем, слегка повернувшись ко мне, посмотрел по направлению моего взгляда, — Посмотришь чуть правее хижины — увидишь тропу, уходящую в деревья. Там находится ещё одна.

— У них должен быть выбор, — продолжил он, водя взором по видимой территории, — Выбор не только, как пройти, но и куда. Их задача — забрать или же отнести статуэтку внутрь одного из строений, попутно не попавшись тебе на глаза. Для них — это просто, ведь тебя я им представлю, как простого авантюриста, обычного наёмника, что в обмен на знания, работает на меня. Твоя же задача — заклеймить их при помощи «Метки».

«Метка» — очень лёгкое в своей конструкции заклинание, ибо относится к нейтральной магии, а его плетение состоит лишь из четырёх элементов порядка. Оно почти не расходует энергию, а функцию выполняет весьма важную. Маги порядка при помощи этого заклинания могут отслеживать перемещения существ, предметов и так далее. В моём случае метка — индикатор того, прошёл человек испытание или нет. Однако для этого необходимо, чтобы этот самый человек находился в зоне моей прямой видимости в течение десяти секунд.

Лесной участок я обошёл вдоль и поперёк и провёл там немного-немало, но добрых полдня, успев забраться даже в довольно скрытые от простых глаз места. Разумеется, у меня был план, как действовать против полутора десятка студентов, что будут по одиночке направляться в хижину и обратно, однако затем он был отброшен и заменён на выжидание и действие по ситуации, ведь путей, как они могли действовать, у них было предостаточно.

***

Наблюдать за приближающимся конным экипажем было весьма любопытно. А при виде озлобленных лиц от прекрасного времяпровождения в трясущейся от ужасных колдобин повозке у меня промелькнула немного злорадствующая улыбка. И да, именно в повозке. Ни в комфортабельной карете, к которой привыкло большинство из них, а в самой обычной потрёпанной деревянной телеге даже без тента.

Первым на землю выбрался Рэндальф, за ним не слишком спешно потянулись студенты. Как только последний из них вылез из повозки, маг в быстром темпе выстроил их перед тропой, уводящей на территорию испытания и начал инструктаж, попутно ведя по каждому из них оценивающим взглядом.

Я наблюдал за этим лишь издали, однако всё же мог разглядеть некоторые детали, пытаясь прикинуть, чего именно мне стоит ожидать от каждого из противников. С некоторыми из них я, так или иначе, уже был знаком, пересекаясь несколько раз в штабе гильдии или, если быть более точным, в архиве. Других же видел впервые, опираясь исключительно на сведения, услышанные от Рэндальфа.

Первым, что мне показалось странным, вызвался довольно неприятный по своему характеру парень по имени Тайрос. Высокорослый блондин со смазливым лицом, о котором я знал лишь то, что он владеет огненной магией. В штабе гильдии с ним я ни разу не пересекался, хотя пару раз видел того в городе в окружении… дам. На этом, пожалуй, стоит остановиться.

У меня было лишь два варианта, как он будет действовать. Почему-то казалось, что всё сведётся к самой, что ни на есть, крайности: или напролом или по самому крайнему пути.

Так и вышло.

Абсолютно спокойно блондин направился по центральной дороге, самой короткой до хижины. Шагом немного близким к бегу, он дошёл до строения, зашёл внутрь, взял статуэтку и направился назад, попутно бегло осматриваясь по сторонам. И вот не знаю, я ли так удачно стал за деревья или же ему просто не удалось меня разглядеть, но мой взгляд проводил его до самого выхода.

Разумеется, к своим он подошёл довольным, вертя в руке позолоченной статуэткой.

— Легчайше для величайшего! — хвастался он, улыбаясь во все тридцать два, — Он даже близко ко мне не подошёл!

Студенты поздравляли его, кто-то откровенно заржал, поглумившись над сложностью, а затем как гром среди ясного неба от Рэндальфа прозвучало одно единственное слово.

— Заклеймён.

И тишина. Полная. Ни один не решался что-то ответить на это.

— Что!? — яростно воскликнул блондин, — Как!? Его даже рядом не было!

— Тем не менее, вы, многоуважаемый Тайрос, провалили проверку, поэтому можете передать статуэтку следующему, и пусть он вернёт её на место.

***

Провал Тайроса подействовал на остальных весьма отрезвляюще. Не было больше этих легкомысленных попыток пройти быстро и напрямую. Каждый теперь задумывался о своих движениях, побаиваясь даже лишний раз наступить на ветку, мирно лежащую под одним из деревьев.

Перемещения тихие, скрытные, обдуманные шаги в надежде не встретиться со злополучной меткой — студенты действительно начали стараться пытаться пройти это испытание. Однако толи им была дана команда на поддавки, толи мне повезло предугадать их действия или же просто умений у них было недостаточно, но их пятнадцати человек не заклеймил я лишь четырёх.

Двое из них — братья-близнецы Гарри и Барри — имели источник, позволяющий им управлять растениями, поэтому, грамотно воспользовавшись своими умениям, они смогли не только замаскироваться среди деревьев так, что я их даже по звукам не обнаружил, но и вполне легко просто-напросто обмануть, пустив по ложному следу.

Ещё одним прошедшим испытание стал иллюзионист по имени Виктор Волланд. Рэндальф в разговорах с другими магами неоднократно хвалил его магические способности, да и я был их свидетелем. Иллюзии он мог создавать прекрасные по качеству, неотличимые от реальности.

Соответственно, на такую я и попался.

Парень обхитрил меня весьма просто: он послал иллюзию в виде себя к одной статуэтке, сам двинулся к другой. А когда я понял, в чём подвох, было уже слишком поздно, и парень на всех ногах нёсся к выходу.

Последним, вернее последней, кто смог меня переиграть, стала девушка по имени Мелисса. Обладая не слишком подходящей для такого испытания огненной стихией, она нашла немного иное решение. И решение это было в том, чтобы сначала перекрыть мне обзор, а затем буквально загнать в ловушку, перекрыв все пути отхода кольцом из пламени.

Держала она его долго, пока сама не оказалась на выходе из леса. И лишь покинув его, убрала кольцо, и я смог наконец-таки выбраться.

Почему я не использовал защитное заклинание, раз оно было у меня в арсенале? Ответ очень прост: я бы снизил себе боль и частично бы действительно защитился, однако от ожогов оно бы меня не слишком спасло. Да и тем более, мне было сказано использовать заклинания лишь в крайнем случае, а этот таковым не являлся.

***

Выйдя из леса через некоторое время и забрав две статуэтки, я увидел, что большей части студентов уже нет, как нет и повозки. Вместо неё стоит более приличного вида карета, запряжённая статными вороными скакунами, а помимо Рэндальфа и выше упомянутого квартета студентов возле дороги стоит мужчина лет пятидесяти с небольшой сединой в волосах и суровым взглядом. В остальном же его лицо обладает самыми обычными, не слишком запоминающимися чертами. Его костюм в виде светлых, почти белых брюк и тёмно-синего фрака говорил о том, что он является кем-то из высокопоставленных лиц.

Моё появление он заметил сразу и буквально в этот же момент прервал одну тему разговора и переключился на меня.

— Значит, это и есть тот самый великий боевой маг, что в одиночку справился со всеми твоими студентами, — оценивающе он окинул меня взглядом.

— Не сказал бы, что великий, но вполне способный, — ответил ему Рэндальф, а затем обратился ко мне, — Сол, позволь познакомить тебя с куратором факультета боевой магии в нашей академии. Это господин Тобиас Дель Гросс.

— Рад с вами познакомиться, молодой человек, — он протянул мне руку.

— Взаимно, — немного поклонился я и протянул руку в ответ.

— Сол Делакс, не так ли? — я кивнул, — Ваш учитель отзывался о ваших навыках в исключительно положительном ключе. Что ж, сегодня я убедился в том, что господин Ортимор не соврал. Молодой человек, вы показали мне да и всей академии, что некоторые наши студенты, которых мы к нашему несчастью считаем весьма ценным активом на деле являются… Впрочем, не будем о плохом. Примите мою искреннюю благодарность.

— И ещё кое-что, — через небольшую паузу продолжил он, — гильдия так же будет рада видеть вас в своих рядах. Поэтому, если вы изъявите желанием, то знайте, что мои рекомендации перед вышестоящими лицами о вашем лице будут исключительно положительными.

— Я благодарен за данное предложение, — ничуть не соврав, ответил я, — Однако на данный момент буду вынужден от него отказаться. Прямо сейчас, боюсь, на гильдию в моём нынешнем расписании совсем не останется времени, а жертвовать чем-либо из своей нынешней деятельности я, уж простите, не намерен.

— Дело ваше, — безразлично пожал Тобиас плечами, однако на его лице промелькнуло разочарование, которое он моментально сменил на спокойствие, — Полагаю, вас стоит подбросить до города?

— Это было бы неплохо.

— Тогда прошу…

***

Трактир «Серебряный колокол» являлся далеко не самым популярным местом Катраса. Да и трактиром его сложно было назвать. Пока в остальных подобных местах по вечерам собирался полный зал из самого разного контингента, намеревающийся пропустить по паре кружек, это заведение мирно дремало в одном из переулков где-то неподалёку от Катрасских доков.

Трактир не привлекал к себе никакого внимания. Не было на входе никакой вывески, сигнализирующей о том, что случайный прохожий может зайти внутрь и найти еду, выпивку или ночлег. Вместо неё рядом со входом висела всего лишь табличка с названием.

Само заведение располагалось на первом этаже жилого дома в бывшем помещении какой-то торговой лавочки, чей владелец однажды обанкротился и решил как можно быстрее спихнуть своё дело практически за бесценок.

Место, где находился трактир, являлось далеко не самым популярным. Даже в вечернее время, когда рабочие направляются из порта по своим домам, они чаще всего обходят этот переулок стороной.

Тем не менее, знающие люди довольно-таки часто посещали сие заведение.

Время от времени здесь устраивала свои собрания местная интеллигенция. Они приходили, арендовали на день квартиру этажом выше, заказывали немного выпивки и закусок, а затем уже под вечер уходили, оставляя иногда весьма щедрые чаевые.

Мог зайти сюда и одинокий моряк, которому захотелось просто отдохнуть от всего того, что происходит в море. Или же рабочий, чьи руки давно покрылись мозолями от непрерывного труда. Или же просто городской гость, кому не повезло заплутать в лабиринте улиц. Вариантов существует множество, но ни один из этих людей не станет постоянным клиентов, ведь это место просто забудется, исчезнет из памяти. Оно не привлекает к себе внимание, не въедается в мозг вкусом еды или же фирменной выпивки, не проникает в разум звуками музыкальных инструментов или же какими-то экстравагантными видами. Это всего лишь одно из мест, что едва держится на плаву, едва-едва окупаясь в своих затратах. Одно из многих. Тех, что в любом городе найдётся ни один десяток.

Однако сегодня в зале затесалась парочка клиентов. Четвёрка студентов, что зашла в трактир после изнурительных занятий. Наверное, их единственных можно было назвать постоянными клиентами этого заведения.

— Госпожа, вам ещё чаю? — раздался из-за стойки мелодичный голос девушки-бармена.

Нетрудно догадаться, к кому именно было направлено данное обращение. Всё-таки, среди посетителей была лишь одна девушка — рыжеволосая красавица Мелисса де Грамш. Она же и являлась нынешней хозяйкой сего заведения.

Мелисса сидела неподвижно и пристально смотрела внутрь опустевшей кружки, словно пытаясь разглядеть нечто несуществующее на дне среди нескольких травинок, оставшихся от напитка. Приходя сюда в качестве посетителя, она всегда заказывала одно и то же — кружку мятного чая, который на деле являлся отваром из нескольких трав. Клэр — так звали девушку за стойкой — умела приготовить его просто изумительно. Мелиссе даже казалось, что он обладает какими-то необычно-целебными свойствами. Хотя, возможно это было всего лишь самовнушение.

— Эй, Милли, с тобой всё нормально? — с нотками обеспокоенности вновь подала голос Клэр.

Клэр… Она была здесь с самого начала. Несмотря на то, что по своему положению девушка была куда ниже Мелиссы, именно ей была уготована судьба лучшей подруги юной аристократки.

В своё время мать Клэр являлась одной из слуг рода де Грамш и, из-за невозможности оставить девочку под присмотром кого-нибудь из родственников, ей приходилось буквально через силу таскать ребёнка вместе с собой, боясь наказания, которое Дармиан де Грамш — глава рода — мог назначить ей за этот ужасный проступок.

Однако ожидания не оправдались. В то время Мелисса являлась весьма нелюдимым ребёнком несмотря на всю окружающую её заботу, и подруга-сверстница пришлась как нельзя кстати. Клэр было позволено играть с Мелиссой, и девчонки буквально сразу же спелись друг с другом.

Благодаря буквально одному обстоятельству, дочь аристократа обрела ту, кто стала ей другом, помощником и верным слугой. Последнее исходило из того, что девочке-простолюдинке было позволено жить в поместье. А дабы та не становилась нахлебницей и обузой, пристроили в качестве слуги, чтобы она выполняла простенькие поручения из разряда «принеси-подай да уберись где-нибудь». Тем не менее, относились к ней хорошо, позволяя даже обучаться у местных преподавателей.

Поэтому, пока девушка росла, она и приобрела навыки, которые могут пригодиться во многих ситуациях обычной и не очень жизни.

И лишь ей стукнуло пятнадцать, как мать практически сразу же попыталась выгодно выдать девушку замуж. Клэр имела достаточно приятную внешность — хоть она и не являлась той, чью красоту можно было бы назвать «неописуемой», черты лица были вполне миловидны, а длинные тёмно-русые волосы, доходящие до середины спины, и подтянутая фигура довершали всю картину. Тем не менее, все эти попытки оказались провалом. А причиной, в основном, было то, что Клэр являлась самой обычной простолюдинкой.

А через некоторое время на род де Грамш обрушилась череда несчастий: сначала почти полное разорение и продажа практически всего имущества, из которого осталась лишь дешёвенькая квартира да помещение под ней. Остались и какие-то крохи капитала, что быстро уходил на уплату долгов, в которые глава успел влезть, надеясь погасить другие, что набрал до этого.

А затем с разницей буквально в несколько дней тяжёлой болезнью, что унесёт жизни обоих, заболели и отец и мать, оставив юную Мелиссу совсем одну.

Единственной, кто тогда стал ей опорой, оказалась Клэр, ведь кому в то время нужна была жизнь девушки, оставшейся, по сути, без гроша в кармане? Как оказалось, никому, хотя аристократка была готова пойти на самые крайние меры.

Тем не менее, спустя время, дела начали налаживаться. При помощи «Серебряного колокола», что начал функционировать, девушке или, вернее сказать, девушкам удалось заработать некоторую сумму денег и более не волноваться за своё существование.

— Да… да. Всё… всё отлично, — слегка отстранённо ответила Мелисса, — Просто задумалась слегка.

— И о чём же? — с главами полными любопытства поинтересовался Барри.

— Ни о чём… — холодным клинком эта тихо сказанная фраза разрезала воздух в комнате.

— Слушай, что с тобой? — не отрываясь от тарелки с овощным рагу, спросил Виктор, — Как мы в карету сели, ты сама не своя.

— Я не имею ни малейшего понятия, что со мной! — вспылила рыжеволосая аристократка, отчего все трое подняли на неё свои взгляды. Понимаете, не знаю!

Обычно тихая и спокойная Мелисса могла повысить свой голос лишь в одном случае — если что-то её действительно пугало. Только тогда в её словах начинали мелькать панические нотки.

— Что именно ты видела? — спросила Клэр, единственная знающая причину такого поведения девушки.

— Не видела. Почувствовала, — уже более спокойно ответила Мелисса, — Там в лесу… там был кто-то… или что-то кроме нас.

— Авантюрист? — впервые подал голос второй близнец.

— Не он. От него другой след шёл.

— Ты там «обнаружением» прошлась? — уточнил Волланд, и девушка кивнула.

— Понимаешь, там были наши следы. След этого как его там… Не важно! И было что-то ещё. Что-то, что собирало остаточную энергию и фокусировало её где-то. Я не знаю, что это было. Никогда такого не видела и даже…

— Может, артефакт какой-нибудь?

— Точно нет! Артефакты имеют другой след, и их легко можно было бы отследить. А это нечто я не видела. След всей уходящей энергии просто-напросто развеивался. Понимаешь? От него не оставалось и следа… Там точно было что-то, о чём учитель Рэндальф явно не пожелает нам рассказывать…

***

А в это время в нескольких километрах к северу, в кабинете одного повидавшего жизнь мага начинался не самый приятный разговор. Другой маг, седой и облачённый в достаточно богатые одежды, отчеканивая каждый шаг, прошёл через дверь и сел напротив Рэндальфа.

— Рассказывай обо всём. И без утайки, — сходу потребовал дель Гросс.

— Я же представил вам все отчёты, — покосился на него боевой маг, — О каждом студенте, об успехе или провале каждого.

— Это меня не интересует, — резко отрезал куратор, — Их, так называемый, противник. Кто он? То, что он твой ученик, мне известно. А вот о его способностях я бы хотел узнать чуть более подробно.

— Чем же он вас так заинтересовал? Я сомневаюсь, что только тот факт, что один из моих учеников является попаданцем, способен вас хоть как-то заинтересовать.

Лицо дель Гросса оставалось напряжённым, однако слова о человеке из другого мира никак не заставили хоть один мускул на его лице дрогнуть.

— Его умения. Способности. Об этом я хочу узнать. Какими заклинаниями владеет, на каком уровне.

— Источник у него слабоват, — начал Рэндальф, — Сдвоенный, но вторая часть полностью выгорела, так что мы даже не можем узнать, каким именно типом он мог бы обладать. Есть предположения, что это может быть тёмный тип или магия хаоса, ибо на него эти заклинания действуют с неким ослаблением. Главный же источник — боевой. Развит на среднем уровне. Владеет стандартным набором из заклинаний. Чем-то лучше, чем-то хуже. Боевые навыки тоже на среднем уровне, однако он всё же не сильно воинственный человек и посвящать себя именно что этому ремеслу не собирается, так что как для обычного гражаданина его умения находятся на приемлемом уровне.

— Скажи-ка мне, Рэндальф, ты не замечал за ним никаких странностей?

— К чему эти расспросы, господин дель Гросс? — немного раздражённо спросил боевой маг, — Насколько я помню, между мной и Катрасской гильдией есть договорённость о том, что дела между мной и моими учениками её не касаются.

— Я прекрасно помню об этом, Ортимор, — выдохнул Тобиас, — Однако твой ученик в ОДИНОЧКУ разбил десяток студентов, которые даже с учётом их отношения к делу, были подготовлены уж точно на уровне обычного авантюриста, кем с твоих же слов является твой ученик. И пусть бы он заклеймил человек шесть-семь, я бы ещё мог понять, но не одиннадцать. Причём с такой лёгкостью, давая им подумать, что они уже прошли проверку, чтобы они заметили метку только, когда покинут лес. Это никак нельзя назвать чистым везением. К тому же, пока он находился на территории, её окутывала некая энергия, тип которой мы никак не можем определить. Никакие мысли голову не посещают? — Рэндальф напрягся, — Вспомни, когда в последний раз мы видели что-то такое.

— Года четыре назад, — серьёзное лицо боевого мага внезапно сменилось искренним удивлением, — Подожди, неужели это…

— Пять, — оборвал его дель Гросс, — Пять лет назад. Два случая. Один благословленный, второй с редким типом магии. В том, что твой ученик благословлён творцами, я, честно говоря, сомневаюсь, а вот во втором я скорее уверен, чем нет. Если ты говоришь, что вы не знаете, что именно у него за источник и говорите, что он у него полностью выгоревший, что тип его никак не удаётся определить, может быть, он не выгорел, а имеет отличающуюся от других структуру?

Рэндальф задумался. Он слушал Тобиаса, слушал внимательно, но каждое его слово утопало где-то в разуме, оставляя осадок из того нечто, что являло собой одновременно прекрасную и ужасную новость.

Маг никак не мог в это поверить. Да чтобы обычному человеку, попаданцу, которому повезло обладать магией, пусть и не самой сильной, повезло ещё сильнее. Это ведь невозможно! Слишком много обстоятельств должны были выстроиться в одну линию. И всё же, если Тобиас не лгал, именно это и произошло.

Прекрасной новостью это было потому, что обнаружить это удалось в тот момент, когда никто из вышестоящих чинов гильдии ещё не прознал об этом и не приложил свои руки к местным делам. Если бы это произошло, местное представительство захлебнулось бы во встречах со столичными стервятниками, кто сначала бы осторожно разведал все необходимые сведения, а затем хищником бы набросился на лакомую добычу, которой являлся обычный на первый взгляд парень.

Ужасная же новость заключалась в самом факте наличия источника редкого типа магии, ведь такой источник мог оказать самое разрушительное влияние на окружающий мир. Когда проявился источник, влияющий на погоду, южную часть Империи накрыли мощнейшие за сотни лет дожди, приведшие к ужасному наводнению, унесшему не один десяток жизней, а возникший у одного из рабов, словно из ниоткуда, источник, который позже охарактеризуют, как «управляющий природными силами», заставил взмыть в воздух огромное поместье. Ущерб в миллионы лон и несколько погибших стали тогда последствиями.

И вот теперь появился новый. Может быть, он окажется безобидным, однако, пока его свойства не известны, необходимо проявить крайнюю осторожность. Возможно, Сол и сам не в курсе о своих умениях, поэтому лишний раз эту тему не поднимать и пока что только наблюдать.

— Напрямую к нему с вопросами ты не подходи, — продолжал говорить Тобиас, стоя уже на выходе из кабинета, — Проведи какую-нибудь тренировку и посмотри внимательно, какие заклинания он использует, есть ли какие-то усиления или что-то ещё, а дальше действуй по ситуации. Этот ларец мы обязаны вскрыть…

Глава 10

Жизнь прекрасна, когда у тебя есть крыша над головой, когда ты занимаешься любимым делом, когда на банковском счету находится вполне неплохая денежная сумма и когда под твоим боком, закинув руку тебе на грудь, а ногу на живот, лежит красивая девушка, улыбаясь и слегка бормоча во сне.

Интересно, что ей такое снится? Я бы с лёгкостью мог ответить на этот вопрос, но не собирался этого делать. Почему? Потому что за окном уже начало рассветать, и Лекса могла проснуться в любой момент. Меня бы в таком случае оперативно в буквальном смысле выбросило из её мира грёз, добавив щепотку магического истощения.

Легонько высвободившись из её объятий, я встал с кровати и, бросив взгляд на девушку, вышел из комнаты. Кухня, печь, сковорода. Пока спящая красавица ещё лицезреет свои грёзы, стоит приготовить завтрак, раз уж я поднялся куда раньше неё. Впрочем, как и обычно.

Хлеб, молоко, яйцо, сыр — вот и готова партия некоего подобия гренок. А теперь пора привести себя в порядок.

Пока находился в ванной, услышал шаги в коридоре, следующие в сторону кухни, а как только вышел на кухню, то увидел смотрящее на меня довольно улыбающееся лицо, уплетающее завтрак.

— Ты просто лучший, — с улыбкой сказала черноволосая красавица и, слегка приобняв меня, упорхнула в ванную.

Вернувшись через некоторое время, она уселась напротив меня и, схватив ещё одну гренку, спросила:

— Вот у тебя сегодня выходной. У меня тоже каких-то особых планов не было и не предвидится. Так что…

— Так что надо это исправить.

— Во-о-о-от, — протянула девушка, — всё ты у меня понимаешь, — довольно улыбнулась она, — Знаешь, я знаю в этом городе одно прекрасное место, которое тебе точно понравится. Так что доедай и собирайся — у нас на сегодня есть большие планы, — заговорщически подмигнула Лекса и удалилась в комнату.

***

Погода этим зимним днём была просто прекрасной. Такой, когда солнце не светит слишком ярко, когда снег лишь легонько присыпает брусчатку и чуть-чуть поскрипывает под подошвами ботинок, когда ветви деревьев и фонарные столбы слегка припорошены инеем и когда лёгкий морозец не слишком ощущается на коже, но своей кистью уже начинает вырисовывать причудливые узоры на оконных стёклах.

Лекса вела меня сквозь улицы, направляясь прямиком к южным воротам, причём спокойной меланхоличной прогулке она предпочитала более быстрый и торопливый темп, который девушка сбавляла, только если ненароком поскальзывалась на внезапно возникшей под её ногами ледяной прослойке, что тонкой линией была вытоптана толпами людей, что успели пройтись по городу.

— И куда ты меня всё-таки так стремишься отвести? — поинтересовался я после очередного раза, когда удержал девушку от падения, — А то я уж начинаю думать, что ты от меня сбежать пытаешься, а я тебе всё не даю и не даю, — улыбнулся я, притягивая её к себе.

— Ах если бы, — улыбнулась она в ответ и высвободилась из моих рук, — Мраморный холм ждёт нас, — и направилась дальше по улице.

Мраморный холм… ах, Мраморный холм. Это было одно из тех мест, что довольно сильно было известно среди большинства жителей Катраса. Основной контингент его составляли наёмники, однако и прочий люд частенько посещал это заведение. Вообще, изначально это была таверна, главной задачей которой были наёмничьи сходки ради различных легальных и не очень заказов, однако потом всё переместилось в «Сонного кентавра», что располагается гораздо ближе к городскому центру, а «Холм» обрёл чуть более развлекательные функции. Поэтому теперь это место обрело славу такого, где можно развлечься, отдохнуть, хорошо заработать, а затем выпить и остаться без гроша в кармане.

Кстати, почему это место называют «Мраморным холмом» не знал никто, кроме самого первого владельца сия заведения.

— Идёшь выпить и просадить все свои деньги? — наигранно поинтересовался я, а вот девушка, услышав это, резко остановилась и повернулась ко мне.

— Так ты знаешь, куда мы идём? — покосилась она на меня, — И почему сразу просадить? — якобы обиженно надула она губки.

— Ну не зарабатывать ты ведь туда в свой-то выходной идёшь, — потрепал я Лексу по голове, обгоняя её, — И нет, не знал, просто слышал.

— Угу, конечно, — быстро догнала она меня, — Колись, что ещё ты слышал.

— Да больше-то ничего, — отмахнулся я, — Но раз уж мы идём туда, то мне нужно взять чуть больше лон, поэтому раз мы в каких-то паре кварталов от моей квартиры.

— О, всегда хотела посмотреть, как живут боевые маги, — оживилась девушка.

— Ничего удивительного. Только если увидишь лежащее полудохлое тело, палкой его не тыкай, — Лекса подняла на меня вопросительный взгляд, — Сосед, скорее всего, ещё спит.

***

В квартире оказалось удивительно тихо. Ставшего привычным утреннего храпа Винсента не было слышно от слова совсем, ведь его самого дома не было. Почему я так решил? Потому что сначала увидел отсутствие его обуви, а затем и пустую постель.

В моём жилище мы пробыли каких-то две минуты, за которые Лекса успела пройтись по комнатам, и уже собирались уходить — девушка так вообще стояла обутой и лишь дожидалась меня — как вдруг в дверь раздалось несколько сильных настойчивых ударов, отчего Лекса дёрнулась и сделала шаг назад.

— Твой сосед кого-то ждёт? — спросила она под повторяющийся стук.

— Не думаю, — аккуратно подошёл я к двери и открыл её.

На пороге в полускрюченной позе стоял Винсент, опираясь на стену и тяжело дыша. Его одежда была изорвана в нескольких местах, покрыта грязью и кровью. Левый глаз заплыл и превратился в синяк на пол-лица.

— Помоги, — прохрипел он, а затем едва не рухнул на пол. Благо, я успел подставить руку.

— Врача! Быстро! — резко повернувшись, сказал я Лексе. Улыбчивое выражение её лица вмиг сменилось серьёзность, и она сорвалась с места, через мгновение оказавшись этажом ниже.

Вернулась она через каких-то три минуты, сопровождаемая девушкой-лекарем, которая быстро отогнала меня от избитого и сама занялась его ранами.

И ведь с этим всё было не так просто. Помимо обычных повреждений, на него воздействовали несколькими не самыми слабыми заклинаниями хаоса или же попросту — проклятиями, что можно было понять по выступившим по всему телу почерневшим сосудам.

Колдовали над Винсентом долго, но затем, когда лекарь встала с его кровати, сверкая ярко-зелёными огнями глаз, он стал выглядеть несколько лучше. Дыхание стало ровным, а некоторые небольшие раны, что сейчас не находились под слоем бинтов, начинали медленно затягиваться.

— Что же с ним такое произошло? — спросила целительница, смерив меня обеспокоенным взглядом.

— Поверьте, этого не стоит знать, — ответил я, вкладывая в её руку горсть золотых монет, — Здесь вся плата. Спасибо, — девушка приняла монеты.

— Я оставлю вам кое-что, — она достала из своей сумки два флакона, в одном из которых плескалась розовая жидкость, а в другом находилась аналогичного цвета более густая субстанция, которую я бы сравнил с мёдом, — Наблюдайте за ним: если проклятия вновь начнут действовать, дайте ему зелье, если не поможет, разотрите места проявления мазью. Это должно помочь. И не отходите от него вближайшие часы.

Лекарь ушла. Хлопнула входная дверь. Вернулась в комнату Лекса, посмотрела на меня взволнованным взглядом.

— Он в порядке?

— Около того, — ответил я, убирая скинутую с него одежду, — жить будет. Прости, но все планы на сегодня придётся отменить. Оставить его я сейчас не могу, а держать тебя в этих четырёх стенах я не имею права, поэтому…

— Я понимаю, — остановила меня Лекса, — ты должен приглядеть за ним, чтобы ничего не случилось. Я сама была в такой ситуации… — она отвела взгляд в сторону и на мгновение замолкла, — Если что нужно, только скажи — я помогу.

— Я думаю, сейчас ничего не нужно, — бросил я задумчивый взгляд на Винсента, — а хотя…

***

— Я вернулась, — раздался от входной двери звонкий голос Лексы, — Я принесла, но ему ведь сняли проклятия. Зачем тебе ещё и артефакт? И-и… А что ты делаешь?

Пройдя в спальню, где всё ещё пыталось прийти в себя теперь уже просто спящее тело, девушка увидела, что серые стены комнаты печатями с витиеватыми целительскими узорами, один из которых рядом со входной дверью в данный момент рисовал Сол.

— Целительский ритуал небольшой черкаю, — ответил он, проводя линию, соединяющую две печати, — Когда он наконец проснётся, мне нужно, чтобы он ответил на все-е-е мои вопросы максимально полно и не испытывал никаких проблем с тем, чтобы это сделать.

— А-а…?

— А артефакт мне нужен в качестве источника энергии для ритуала. Я же не целитель, — Сол спрыгнул с табурета и забрал артефакт у девушки, — Конечно, можно напитать эти печати и той силой, что есть у меня, но эффекта это никакого не даст, поэтому нужен какой-то источник. Кстати, ты большая молодец, что взяла именно такой, — купленный Лексой артефакт был сделан на основе небольшого светильника с круглым плафоном, внутри которого загорался зеленоватый огонёк при активации. Девушка же после сказанного слегка удивлённо повела бровью, — Когда он разрядится, его можно использовать в качестве обычного светильника.

Сол поставил артефакт на стол, а затем провёл на стене линию от одной из печатей. После этого он направил руку в сторону светильника, выпустив в сторону того несколько капель энергии. На миг его глаз вспыхнул белым светом, после чего зеленым оттенком засветился сам артефакт, от которого по линии начала растекаться энергия.

— Не знала, что ты ещё и ритуалист, — произнесла Лекса, наблюдая за тем, как на стенах одна за одной загораются целительские печати.

— Я бы так себя не назвал, — пожал парень плечами, — Хотя, да, кое-что из ритуалистики мне действительно известно…

***

Удивительно, но, открыв глаза, Винсент не почувствовал той самой ужасающей боли, что сопровождала его на протяжении всего того времени, пока он пытался добраться домой. Привстав, он увидел, что находится в спальне и лежит на своей кровати раздетый по пояс. От новых ран, что Монтервилль получил совсем недавно, не осталось и следа. Остались лишь старые шрамы, полученные при таких обстоятельствах, что самая целительская магия не была в силах их скрыть.

Кстати о целительской магии, буквально в тот же момент, как взгляд Винсента зацепился за символы, расположенные в нескольких местах на стенах комнаты, парень встал с кровати и пальцем разбил линию, связывающую две печати.

— Целительские руны? — с некоторым напряжением в голосе тихо произнёс он, так и оставшись стоять на месте, сложив на правой руке три пальца будто бы намереваясь перекреститься.

— Я искренне рад, что ты чувствуешь себя лучше, но… — то ли Винсент действительно слишком глубоко о чём-то задумался, то ли просто не услышал шагов, но появление Сола для него стало настолько неожиданным, что тот буквально отскочил на метр и, ощетинившись, уставился на своего соседа, — Но тебе, во-первых, будет лучше присесть, а, во-вторых, я с превеликим удовольствием выслушаю из твоих уст, в какое дерьми-и-ище ты успел вляпаться и почему мне приходиться вытаскивать твою задницу с того света. Расскажешь?

— Я… Это очень сложно объяснить…

***

— Я… Это очень сложно объяснить, — Винсент отвёл взгляд в сторону, а затем сел на кровать.

— А ты попробуй, — с нажимом сказал я, намереваясь всё-таки услышать от него полную правду, — Времени у тебя достаточно, ведь я никуда не спешу.

— Помнишь, я говорил, что работаю на одного аристократа? — я кивнул, — Так вот — я тогда очень знатно набрехал. Никакого аристократа не существует. Единственный человек, на которого я работаю — глава стражи Гриобриджа. Спросишь, каким тогда хреном я оказался в Катрасе? Отвечу. Где-то полгода назад один ублюдок поднял тамошнее городское кладбище, причём поднял его так, что нарушил несколько имперских законов, за что должен был быть отправлен гнить в темницах до конца своих дней, однако вот незадача — сдох. Но, тем не менее, благодаря парочке очень хороших людей успел поведать о том, что делал он это не от того, что захотелось ему поднять мертвяков в захолустной лесопилке, а по приказу некоего заказчика, имя которого мы тогда узнать не смогли. Но вот что узнали, так это то, что ведёт своё существование в городе под названием Катрас…

— И вот я приехал сюда и начал искать ту дрянь, что решила устроить это там, — он резко вскинул руку в сторону окна, — А нет, стоп… Там же восток… Короче, не важно. Суть в том, что этот некто, как оказалось, является одним из местных довольно влиятельных шишек, поэтому всё то время, что я искал его, я старался быть настолько осторожен, насколько это только было возможным. Я делал всё, чтобы о моём существовании не знал никто. Чёрт, да я даже всех, в ком был уверен, проверял по несколько раз, чтобы точно не обнаружить никого с ножом у себя за спиной. Но, видимо, делал я это не слишком удачно, — последняя фраза приговором прозвучала из уст Винсента, — Ибо теперь кое-кто знает, что мне известно, где находится этот богатый выродок. Так что теперь мне впору бояться за свою жизнь.

— Так… А этим… Что от тебя вообще надо?

— Им… — Винсент замолчал, а затем слегка усмехнулся, — Им нужно, чтобы я не узнал информацию, которую может разболтать урод, пока ещё жив. В полдень его казнят, а до того времени я хочу наведаться туда и немно-о-ого поговорить с ним по душам.

— Так… — выдохнул я, намереваясь переварить сказанное, — Ты же понимаешь, что если какие-то типы уже попытались тебя убить, они попытаются сделать это ещё раз. И я искренне надеюсь, что они не в курсе, что ты находишься здесь.

— Не в курсе, — пробубнил мой сосед себе под нос, — Я от них катакомбами ушёл… Дай угадаю, скажешь, что я должен свалить из Катраса, — с печальной улыбкой он посмотрел на меня, — Свалю. Обязательно свалю. Но только после того, как завтра побеседую сам знаешь с кем.

— Ты же понимаешь, что за тобой могут следить? Ты сейчас в глубокой заднице, мой друг. В о-о-очень глубокой заднице. И тебе сейчас стоит не просто не отсвечивать, а сидеть настолько тихо, насколько это только возможно.

— Да прекрасно это я понимаю, — взорвался он, едва не перейдя на крик, — Но ты поставь себя на моё место. Вот просто поставь и пойми, что завтрашний день — мой последний шанс раскрыть, по какой причине устроили воскрешение в Гриобридже и стоит ли ожидать чего-то подобного где-то ещё.

— Если да, — стал он говорить гораздо тише, — то это может спасти не одну жизнь. И для этого мне стоит лишь поговорить с одним человеком.

— Куда ты хоть направишься?

— К пыточных дел мастеру, — сказал Винсент и, видя моё непонимание, продолжил, — В Катрасе мужик, что во время казней рубит головы, работает ещё и неофициально, по-тихому приканчивая тех, кто кому-то неугоден, а также немного развлекаясь с ними путём причинения тем различного рода увечий.

— И ты уверен, что ему на двести процентов можно доверять, — с саркастичной интонацией сказал я, а затем отошёл к окну, — Знаешь, я бы тоже точно доверял мутному типу, который пытает и казнит людей.

— Он сам по себе, — холодно буркнул Винсент, — И никак не связан с местными аристократами. Так что да, я ему доверяю и даже не на двести, а на триста процентов.

— Просто пойми, что завтра я никак не смогу тебе помочь, если что-то случится…

***

Высокие стены каменного тоннеля всем своим весом давили на человека, что осторожно продвигался по коридорам Катрасских катакомб. С небольшим фонарём в одной руке, с кинжалом в другой он медленно, стараясь не издавать ни звука, так, чтобы ни единого пошаркивания не раздалось из-под подошв ботинок, шёл по этим, казалось, бесконечным проходам.

Километр за километром Винсент шёл, вглядываясь в темноту и вздрагивая от каждого шороха, что напоминал людской шаг среди пустоты. Едва ли не через каждые пять метров он резко оборачивался, направлял в пустоту свет фонаря и всматривался во мрак, как будто бы надеясь увидеть там небольшой огонёк, что следует за ним по пятам. Однако же всё, что попадалось на его взгляд, это крысы, не обращавшие на человека никакого внимания — собственно, как и он на них — и иногда насекомые.

Ровно до того момента, как не увидел свет впереди.

Винсент так упорно искал за собой слежку, что не сразу понял, что впереди него в конце коридора замаячил огонёк. Осознание этого пришло спустя каких-то пару секунд, так что парень тут же рванул в ближайший проход, на ходу туша фонарь.

И как же повезло, что вдоль стены тоннеля был разбросан какой-то мусор, за которым Винсенту удалось укрыться. Присев за полуразбитый деревянный ящик, он буквально слился со стеной и стал прислушиваться к голосам, что начали доноситься с приближением носителя фонаря.

— Так я-то думал, что у них тут реально оживший утопленник завёлся, — возмущался обладатель мужского, но достаточно высокого голоса, — Что какого-то бедолагу прикончили и скинули его тело в канализацию, что он сгнил и восстал из мёртвых и начал кошмарить кого-то, кто спускался сюда. Трущобные ж постоянно этими путями пользуются, вот и наткнулись на него, а он их брата и прикончил. Нас же так уверяли, что там реально что-то есть, а это оказались… Как ты их там назвал!?

— Гнильцы, — ответил куда более низкий и хриплый голос, — Успокойся, Густав, ты прекрасно знал, что это дело дурно пахнет во всех смыслах. И в любом случае заказ есть заказ. За то, что мудень попытался нас нае***ь, заплатит вдвое, а то и втрое больше.

— Да-а-а, — довольно протянул первый, — Растрясём этого урода. Он должен пожалеть, что вообще разместил это сраное объявление на доске, — а затем последовал злорадный, ядовитый смех, от которого Винсент ещё сильнее вжался в стену.

Затихли разговоры, исчезли шаги, скрылся за стеной тоннеля фонарный свет, и лишь тогда Винсент вновь вышел в проход и двинулся дальше.

Ему осталось пройти каких-то полтора километра, и он будет на месте. И он шёл, всё также оглядываясь и боясь увидеть хоть кого-нибудь за своей спиной.

Железная дверь, что буквально сливалась со стеной, возникла внезапно. Если бы не металлическая ручка, в которой отразился фонарный свет, Винсент наверняка прошёл бы мимо, однако маленький блеск, попавший в глаза, заставил его остановиться, ещё раз осмотреться и только затем постучать.

Эхо от трёх медленных томных стуков прозвучало в тоннеле, после чего с другой стороны отодвинули сразу четыре щеколды, а затем перед Винсентом предстал весьма своеобразный человек, чей рост был весьма высок, а образ в тусклом свете факела был способен внушать ужас в сердца людей. Тёмный, почти чёрный плащ от шеи до лодыжек, такого же цвета брюки, перчатки, сапоги и слегка смятую шляпу. А главным в этом образе являлась птичья маска на манер чумных врачевателей, в окулярах которой плясал огонёк факела, висящего на стене.

— Здравствуй, дорогой мой, я уже заждался, — в знак приветствия он приподнял шляпу, — Проходи-проходи, а то у меня уже руки чешутся.

— Ты же его ещё не трогал, Док? — спросил Винсент, заглядывая тому за спину.

— Нет, — разочарованно вздохнул Док, — А ведь он так ругался, так проклинал меня, так угрожал… Аж сердце кровью обливается, как жалко эту душонку.

— Ладно, пошли. Не будем терять время.

— Отличный настрой, — в голосе Дока прозвучали нотки истинной радости, — У меня как раз сегодня всё для того, чтобы сделать всё быстро, но эффективно.

Винсент прошёл внутрь, и Док с громким лязгом захлопнул дверь. Помещение выглядело точно под стать своему хозяину: небольшая комната, заставленная и заполненная столами и шкафами, которые в свою очередь также были заполнены различными предметами, целью которых было лишь одно — нанесение боли и увечий. Освещённая лишь двумя масляными лампами, она пребывала в лёгкой полутьме, которая при всём её экстерьере, заставляла чувствовать совсем не маленькое напряжение. Всё прочее дополнял ещё и неприятный канализационный запах, пробивающийся через каменные стены. А за ещё одной металлической дверью, что словно проход в бездну, убеждала человеческий разум уходить прочь, раздавались стоны вперемешку с мучительным кряхтением. И Винсент знал — там именно тот человек, ради беседы с которым он пришёл сюда.

— Ну что ты стоишь как не родной, — Док с нескончаемым позитивом подошёл ко второй двери и открыл её, — Проходи, а то мой гость уже заждался, — и наверняка улыбнулся до ушей, отчего Винсент, которому не особо-то было и весело, чуток отшатнулся, и только затем прошёл дальше.

Помещение это было куда более тесным, на его середине стоял один единственный стол, а по бокам две деревянные тележки с металлическими устройствами, чем-то напоминающими тиски. На столе же лежал полноватый мужчина, обнаженный по пояс. Из одежды на нём были надеты только лишь брюки. На его теле Винсент видел немаленькое количество мелких ран и царапин, что говорило о том, что Док уже успел немного попрактиковаться в своём ремесле. Руки и ноги человека были туго привязаны к столу верёвками, так, что он мог лишь немного, да и то через боль, шевелить кистями. Тот практически никак не шевелился и лишь немного постанывал, молча глядя в потолок. На открывшуюся дверь он не обратил никакого внимания.

— Ну-с, ваша милость, — всё так же позитивно громко произнёс Док, — К вам посетитель.

— Кого ты привёл, сука!? — испуганно прохрипел тот, — Кого ты припёр сюда? — попытался дёрнуться, но так и остался на месте, лишь слегка натянув верёвки.

— Это, дорогой барон, очень хороший человек, который желает с вами поговорить.

— Добрый день, барон, — Винсент сделал несколько шагов и встал так, чтобы быть точно напротив лежащего человека.

— Кто ты!? — попытался прокричать барон.

— Вы меня не знаете, я вас знаю, — абсолютно спокойно произнёс Винсент, — И я прекрасно понимаю, в какой ситуации вы оказались. От вас мне нужны лишь ответы, и я надеюсь, вы мне их быстро дадите, чтобы я вас не задерживал. Понятно? — барон нервно кивнул, но по глаза было видно, что в нём пребывает целая буря эмоций, начиная от злости и заканчивая самым банальным испугом.

— Клеймо будем ставить? — Док замахал рукой возле двери, привлекая внимание Винсента.

— Думаю, пока обойдёмся без него, — Винсент перевёл взгляд от барона на пыточных дел мастера, а затем вновь посмотрел на лежащего, — Для начала я задам вам один наводящий вопрос, после которого, я надеюсь, вы расскажите мне всё без утайки. Итак, вам о чём-нибудь говорит такой город, как Гриобридж?

— Ни о чём, — резко отрезал барон.

— Перефразирую. Вам есть, что скрывать об этом городе?

— Нет! — едва ли не вскрикнул он, — Выпустите меня отсюда!

— Так не пойдёт, — разочарованно вздохнул Винсент, — Док, клеймо всё-таки понадобится.

Тот радостно сжал кулак, а затем скрылся за дверью, после чего через минуту вернулся, держа в руке раскалённый инструмент для таврения.

— Ваша милость, вы не бойтесь — больно не будет, — под жуткой птичьей маской, Винсент был готов поклясться, зияла улыбка во весь рот. Док резко приложил тавро к груди барона, отчего кожа, соприкоснувшись с раскалённым металлом, яростно зашипела, а помещение наполнилось запахом обожжённой плоти, но всё это затмилось ужасным криком барона, что в маленьком помещении буквально разрывал барабанные перепонки.

Барон орал недолго. Через каких-то несколько секунд крик оборвался хрипом и жутким кашлем, а затем и безмолвными стонами. Столь ужасная боль моментально остудила лежащего барона. Весь его страх сменился полнейшей безысходностью, в иногда открывающихся глазах виднелись только пустой взгляд да вытекающие слёзы. Тот медленно посмотрел на Винсента и попытался что-то сказать, но лишь хрипловато выдохнул. На мгновение парню стало жалко этого человека, однако он тут же пришёл в себя и холодно повторил вопрос.

— Вам есть, что скрывать о городе под названием «Гриобридж»?

— Есть… — тихо выдохнул барон.

— Вы отправили в этот город диверсионный караван?

— Нет… — клеймо на груди барона не загорелось, тот облегчённо выдохнул.

— Хорошо. Это сделала ваша пешка, — продолжил наседать Винсент, — Вы отдавали кому-нибудь приказ о том, что необходимо отправить караван в Гриобридж?

— Нет, — в этот раз клеймо загорелось, а барон задёргался от боли, до упора натягивая верёвки.

— Док? — Винсент перевёл взгляд на «чумного».

— С превеликим удовольствием, — оживился тот, а затем направился к одной из тележек. Схватив руку барона, он положил её внутрь механизма, а затем закрепил внутри с громким щелчком. То же самое он проделал и с другой стороны.

— Значит, этот караван — ваших рук дело, — Винсент направился к противоположной тележке, — Этот караван, если вам вдруг станет интересно, то его остатки нашли к югу от Катраса, а девяносто процентов груза уже находится в распоряжении магов. Вам нет смысла лгать, ибо в этом случае вы лишь приблизите свою смерть, — парень провёл рукой по шершавому столу и взялся за небольшой рычаг на стенке механизма. Один кивок — и Док совершает такое же движение. Одно нажатие — и кисти барона оказываются в полной власти металлических клешней. С громким хрустом, они сдавливают толстые кисти, заставляя узника орать от боли с выпученными глазами.

— Вы не понимаете, в какой ситуации вы оказались, — продолжил Винсент, — Можете пытаться скрыть правду и дальше врать нам и приближать себя к мучительной гибели или же отвечать на мои вопросы мак-си-маль-но правдиво и… Это всё равно будет лучше для вас.

— А что вам моя правда даст!? — огрызнулся барон и взглянул прямо Винсенту в глаза, — Нихрена она вам не даст. Этот-то, — кивком он указал на Дока, — Он ведь всего лишь палач. Ему плевать на тебя и меня. Он лишь казнит, кого ему скажут. И меня такая же участь ждёт. Незавидная, — на перекошенном лице мелькнула злорадная улыбка, — Так что хоть до усрачки меня своими вопросами можешь пытаться за**ать, у тебя нихрена не выйдет. Мне плевать на тебя.

— А на жизни тридцати восьми человек, загрызенных мертвецами, тебе тоже плевать!? — вспылил Винсент и с криком влепил мощную пощёчину барону, — Плевать на то, что тот идиот, которого ты отправил, устроил такой хаос, что Гриобридж на неделю превратился в ад!? Мне нужен лишь один ответ: зачем?

— А что бы ты делал, если бы тебе сказали, что у тебя нет выбора? — через боль усмехнулся он, — Что, если бы тебе сказали, что от этого решения будет зависеть твоя жизнь?

— Одна жизнь или тридцать восемь?

— Твоя. Жизнь, — подметил он и, сжав зубы и выдохнув, продолжил, — Или тридцать восемь тех, кого ты никогда не знал и никогда не видел. Подумай, как бы ты поступил, если бы к тебе явились люди из тоннелей и поставили твою жизнь на кон…

— Что ты сказал!? — резко перебил того Винсент и посмотрел на клеймо. Оно не горело, не причиняло невыносимую боль барону. Он говорил правду, — Люди из тоннелей. Когда!?

— Я всё равно сдохну, так что… — с усмешкой начал барон.

— Говори! — едва ли не криком надавил на того Винсент.

— Может, год назад. Потом являлись ещё раз. И ещё, — барон замолчал, словно каждое сказанное им слово тяготило его душу, — Им нужна была диверсия. Пока все будут смотреть на запад, — улыбнулся он, — восток окажется во тьме.

— А что у нас на востоке… — себе под нос, задумавшись, шепнул Винсент.

— Дарфорд, Лагос, Вариенвуд, — впервые за последние минуты подал голос Док, — Гномье королевство… Нестабильные земли.

— Точно! — воскликнул Винсент, а затем посмотрел на барона и, будто бы в чём-то удостоверившись, направился к выходу, — Прощайте, барон.

— Помолитесь за упокой душ невинных, — донеслось ему в след.

— Честно говоря, я не особо что-то понял, и это, конечно, не моё дело, но… — заговорил Док, идя за спиной Винсента, — Мне кажется, ты маленько не завершил допрос.

— Детали сошлись, — обернулся Винсент, — В этом не было смысла. К тому же, мне не особо приятно на это смотреть, и хоть этот человек и совершил ужасное, мне его совсем немного, но жаль. Поэтому удачи тебе в твоих делах, а наши пути на этом разойдутся и, я надеюсь, при иных обстоятельствах более не сойдутся.

— Прощай, парень, — Док протянул ладонь на прощание, — Надеюсь, не заблудишься? — под маской он наверняка улыбнулся.

— Прощайте, Док, — Винсент пожал руку и вышел из помещения.

Он удалялся от железной двери быстрым шагом. Несмотря на то, что Винс остался доволен итогом этой встречи, Док оставался тем человеком, который его до жути пугал. Встретишь такого ночью — так душа сразу покинет тело. Так ещё и этот вечный позитив… Брр… Действительно, жуткий тип.

Винсент шёл по тоннелю в полной тишине, и только болезненные крики барона раздавались где-то позади…

***

День был ужасен. Чертовски ужасен. В нём было ужасно абсолютно всё, начиная от погоды, что острыми снежинками обстреливала лицо, и полным отсутствием кэбов на улицах и заканчивая катастрофическим отсутствием выручки от продаж. Наверное, это был самый худший день за всё время моей работы. Если обычно удавалось собрать в среднем чуть более трёх тысяч за день, а также парочку дорогостоящих продаж пару раз в неделю, то сегодня едва-едва наскреблось три сотни. А ещё под самое закрытие в лавку заявился весьма буйный клиент, попортивший кое-какие товары, после чего был успокоен и передан в руки стражи, а у него самого с согласия граждан-правоохранителей была изъята сумма ущерба и немного сверху в качестве моральной компенсации.

И день уже подходил к концу, казалось, что все несчастия на сегодня закончились. Оставалось лишь пройти парочку лестничных пролётов, подняться на четвёртый этаж да зайти в квартиру…. Н-да… Как оказалось, меня ждёт ещё один чересчур неприятный фактор.

Прямо возле двери, ведущей в моё прекрасное жилище, находились два человека. Один из них стоял чуть поодаль и поглядывал в сторону лестницы, а второй, тем временем, ковырялся в замке, частенько злобно выругиваясь.

День подкинул мне ещё одно неприятное событие… Как будто предыдущих мне не хватало.

***

Час. Уже час с лишним Колин и Хайдар сидели в этой холодной парадной и пытались вскрыть замок одной из квартир. В основном этим занимался Колин — всё же, ловкости его рук мог позавидовать любой вор. Хайрос же нужен был для того, чтобы в случае чего решить все возникшие вопросы, ведь уболтать он мог очень многих, а при необходимости и запугать, ведь вид его в далеко не лучшем настроении мог привести простого обывателя в состояние, если не страха, то, как минимум, заставить напрячься и пойти прочь подобру-поздорову. Представьте сами, здоровяк ростом, едва не дотягивающий до двух метров, широкоплечий и с лицом (хотя, правильнее будет сказать — рожей), как у орка — столь же злобным и немного уродливым. Впрочем, не все поддавались его влиянию. Пример этого появился в тот момент, когда эта парочка уже конкретно заколебалась, а Колин успел расстаться с фирменным инструментов, сломав тот о магическую защиту.

***

— Господа, — кашлем я привлёк их внимание, — У вас есть ровно десять секунд, чтобы объяснить, какого хрена вы намереваетесь вломиться в эту квартиру. И ещё столько же, чтобы взять и со скоростью снаряда, который я в вас выпущу, съе***ь отсюда, — И может, мой голос и звучал спокойно, но эмоции на лице явно выдавали нервозность вперемешку со злобой.

— Слышь, иди своей дорогой, — здоровый сразу же встал в проходе, — Не видишь — человек случайно дверь захлопнул, и…

— Сократим до восьми, — перебил я его, доставая с пояса рукоять, — Какого хрена вы, два долб***а, делаете возле дверей моей квартиры!? Ну-ка быстро съе**ли отсюда, иначе я прямо здесь вас порублю на фарш.

***

Человек, зашедший в парадную, явно был не тем, кого ожидали Колин и Хайрос. Единственным, кто мог идти на четвёртый этаж, мог быть лишь искомый объект — парень по имени Винсент Монтервилль. Но появившийся на лестничной клетке никак не соответствовал его описанию — на голову ниже Хайроса, с тёмно-русыми волосами, самыми обычными чертами лица, которые вряд ли вспомнишь, если встретишь на улице, облачённый во вполне себе обычную одежду. И наверное, со стороны он казался довольно непримечательным жителем этого района, но вот загоревшийся белым пламенем левый глаз и оказавшийся в его руке воспылавший меч говорили об обратном. Без сомнения, перед ними стоял маг. Боевой маг.

О нём командир не предупреждал. Было сказано, что Монтервилль живёт один, а из соседей у него лишь мужик-рабочий, что приходит домой глубоко ночью. На четвёртый этаж этого дома не должен был подняться никто, однако появление мага стало очень неприятной неожиданностью, отчего парни, которым уже не раз приходилось пробираться в чужие квартиры, действительно занервничали.

— Это-о-о… Ты извини, неувязочка вышла. Ничего личного, правда, — поднявшись и подняв руки в примирительном жесте, начал оправдываться второй, — Мы…

— Сгиньте с глаз моих. Оба! БЫСТРО! — они удивительно легко и быстро послушали приказ и уже через пару секунд их спешащие шаги направились вниз по ступенькам. И только когда хлопнула дверь парадной, я, чуть успокоившись, зашёл в квартиру.

Замок не вскрыли: магическая защита справилась. Квартира была пуста. Винсент всё ещё не вернулся… Винсент… Эти ублюдки приходили за ним… Я прошёл на кухню, на ходу бросая сумку, и присел за стол.

И вот не любил же пить, всегда находил другие способы расслабить разум. Не в этот раз. Бутылка с пивом, что была куплена Винсентом, но так и не была выпита, в этот раз была практически опустошена.

Кружка, вторая… И половина третьей. А после пауза, после которой я чутка откинулся на стуле и позвал.

— Сайрос! — призрак практически сразу появился передо мной.

— Да, мистер Делакс?

— Как там поживает плод моего дорогого сумасшествия? — чуть усмехнувшись, спросил я.

— Если вы про Госпожу, то вполне себе неплохо, — в свойственной себе манере ответил он, — В скором времени она намеревается встретиться с вами.

— Так, значит… — на секунду задумался я, — Вообще я тебя по другому поводу зову. Ты же видел этих двоих, что тут ковырялись?

— Видел, — спокойно кивнул он, — обычные головорезы, которые искали вашего соседа.

— Это я и так знаю, — выдохнул я, — Ты сможешь проследить за ними?

— Разумеется. Прямо сейчас они стоят на улице перед вашей парадной и очень громко ругаются.

— М-ля-я-я… — вновь едва не закипел я, — Значит так: необходимо сделать так, чтобы они убрались подальше от этого дома и в ближайшие пару дней к нему никак не приближались.

— Я могу сделать так, чтобы они никогда вас не побеспокоили, — зловещие нотки промелькнули в спокойном голосе дворецкого.

— Этого не нужно, — остановил я его, — Я не хочу брать на себя бремя убийцы… Хотя, действуй, как знаешь. Но прежде: ты умеешь устанавливать охранные ритуалы?

— Я могу создать контур, однако наполнить его энергией вы будете должны сами. Я полагаю, вам необходим такой ритуал, который в случае возникновении угрозы для вас или вашего соседа в этом доме, будет эту самую угрозу устранять?

— Меня это вполне устроит… Желательно устранять, не прибегая к убийству.

Пока Сайрос начал создание контура, я отправился в гостиную и, достав из одного из ящиков стола лист бумаги и конверт, начал писать письмо для одного очень хорошего человека.

***

Винсент вернулся поздно. Достаточно поздно, чтобы охранный ритуал успел заработать, поэтому он достаточно сильно удивился, когда его ключ просто-напросто отказался поворачиваться в замочной скважине. Тем не менее, зайдя в квартиру, первым делом он начал о том, как прошёл его день. Рассказывал он оживлённо, ведя повествование под моим молчаливым взглядом.

— …и вот поэтому завтра я должен буду…

— Собрать вещи и свалить из города, — не дал я ему договорить.

— Что? — непонимающе, уставился он на меня.

— Сегодня в квартиру пытались вломиться два домушника. Рискну предположить, что искали они тебя. Особенно с учётом того, что ты мне вчера поведал.

— Я… Это… — не мог найти слов мой сосед.

— И хоть я рад, что ты жив, тебе нужно уехать отсюда, — продолжил я, — Во всяком случае, пока всё это не уляжется.

— Но куда? — как-то слишком легко согласился он и направился на кухню, где открыл один из ящиков стола и начал что-то искать, — Зараза… Ты пиво выпил?

— У меня был тяжёлый день, — прошёл я за ним, — К югу от города есть деревушка «Прибрежная», там есть, где перекантоваться. Один человек, в случае чего, будет тебя ждать.

— Ты ему рассказал что-то!? — резко развернулся он ко мне.

— Сказал лишь то, что у тебя есть некоторые проблемы и нужно присмотреть, чтобы ты ещё больше делов не натворил.

— Не знаю, — вновь вернулся Винсент к поиску выпивки, — Ты это всё придумал, чтобы от меня избавиться? — не смотря на меня, попытался пошутить он.

— Отнюдь. При всём том, что ты, Винс, мой друг, сейчас я беспокоюсь в первую очередь о своей жизни. Люди, что ищут тебя, знают об этой квартире. Знают, что ты тут живёшь. И сегодня они прислали двоих, не ожидавших увидеть здесь мага. Что будет, если в следующий раз они пришлют кого-то по-серьёзнее? Боюсь, в следующий раз мой меч уже может не помочь. Поэтому ради твоей безопасности вали из Катраса, схоронись в Прибрежной хотя бы на пару недель, а после я свяжусь с тобой, когда всё устаканится.

— И когда это стоит сделать? — с недоверием он посмотрел на меня.

— В идеале- завтра утром, — сказал я и направился в комнату, — Так что можешь начать собирать необходимое…

***

У Винсента уйдёт на это порядка полутора часа, после чего он закроет сумку и завалится спать. Мне же под его храпы предаваться царству Морфея не хотелось, поэтому, оставив Сайроса в квартире — дворецкий всё же был рядом, я отправился на улицу.

Ночной Катрас встретил меня лёгким снежным покровом и горящими фонарями. Несмотря на то, что до полуночи оставалось каких-то пара часов, по улицам всё ещё сновал народ. Людей да и не только было действительно много. Ещё бы — после утреннего кошмара погода была просто прекрасной. Ни единого завывания, ни единого порыва ветра, аккуратно падающие снежинки, и ясное, наверняка звёздное небо.

Ноги сами неспешно несли меня по городским улицам. И пришёл я в итоге к достаточно знакомому месту, которое временами причиняло моей душе неприятную боль.

На повороте окружной улицы, что проходила вдоль западной границы жилых районов, отделяя от всего остального города низину доков, меж старых деревянных хибар располагалась небольшая церквушка с прилегающим к ней кладбищем.

Домишко с абсолютно неприметным видом стоял чуть поодаль от дороги. К нему вела запорошённая каменная тропинка, исчезающая в какой-то момент среди снега. И, что удивительно, несмотря на поздний час, в небольших окнах всё ещё горели лампы, освещая семиконечный знак на стене.

Два творца, пять приближённых — Церковь семи. Местная религия оставалась для меня той вещью, погружаться в которую я не собирался от слова — совсем. И дело было не только в том, что от любой религии я старался дистанцироваться. При всей открытости и огромном количестве сведений мне прямо-таки чувствовалось, что всё это — не просто сказки о проповедниках, определённых заповедях, о рае и аде и грешниках и святых. Местных богов, а вернее — творцов, выставляли простыми людьми и ни капли не делали из них тех, кто за всю свою жизнь ни разу не согрешил. Каждый из них прожил свою жизнь. Кто-то был солдатом, кто-то художником, кто-то изобретателем, а кто-то простым вором. Однако «обстоятельства» сложились так, что двое из них — Деймон и Лексорон, достигли действительно невероятного могущества, после чего они покинули родной мир и отправились на скитание по вселенным. Со временем к ним присоединились ещё четверо — молчаливый и нелюдимый художник, что на каждой своей картине, что пестрила непонятными простому люду образами оставлял единственную подпись — «REZ», изобретатель Волланд, чьи механизмы когда-то были отвергнуты народом, а через года признаны гениальными, вор по имени Дарриус, что однажды стал заложником собственного ремесла и был вынужден стать отшельником и полностью поменять свои взгляды. Удивительно, но при всех его неудачных заслугах и поверьям о том, что покровительствует он исключительно ворам, убийцам и преступникам, Дарриус считается хранителем верхних миров. Последней же из этой шестёрки стала девушка Юри, которая, как говорят, являлась великим инквизитором в бытность своей человеческой жизни, поэтому должность хранителя преисподней подошла ей как нельзя лучше.

Однако я говорю лишь о шести. Кто же седьмой? Дело в том, что скитания творцов не могли длиться вечно, и в конце концов они решили осесть, начав создавать собственный мир. И этот процесс длился ни день, ни неделю. Прошло немного-немало, несколько миллионов лет, прежде чем мир обрёл истинный облик, несколько раз оказавшись на грани уничтожения. Так вот, в этот промежуток Деймон попытался создать жизнь. Не просто дать ей возникнуть в результате долгого процесса эволюции, а именно создать полностью разумное существо с нуля. И если Адам был создан практически сразу, а затем к нему добавилась и Ева из его ребра, то создание жизни у Деймона заняло года. Успела пройти не одна сотня экспериментов, прежде чем хоть что-то возымело успех. В конце концов на свет появилась девушка, наречённая Адрианной. Именно ей была уготована роль Хранителя Бездны, и, что странно, её единственную из великой семёрки именно что боятся. Людей пугает её необычная природа и способности, дарованные ей Деймоном. К тому же, она — единственная, кто никогда не жил в людском обличии в отличии от остальных, чей след поколений простирается даже через поколения.

***

Впрочем, я направлялся не в церковь. Приоткрыв калитку, я прошёл на кладбище и остановился возле одной из могил. Смахнув с надгробия снежную полосу, остановился, молчаливо глядя на каменную плиту без единой надписи.

— Здравствуй, — тихо начал я, — Мне есть, о чём рассказать…

Её я так и не смог отпустить. И ведь знал, что исчезла она окончательно, что, скорее всего, погибла, но не мог поверить в это окончательно, надеялся, что она где-то там, далеко, что с ней всё хорошо, что она живёт вполне обычной жизнью и не испытывает несчастий, что когда-нибудь подаст о себе знак.

Несмотря на своё физическое отсутствие, я всегда держал её воплощение в своём разуме. Уж слишком близким человеком Лера была для меня. Может, даже слишком. Ей я мог выговориться обо всём, о том, о чём не мог поговорить ни с Винсом, ни с Лексой, ни с кем бы то ни было другим. А она могла молчаливо меня выслушать и, наверное, даже дать какой-то совет…

Поэтому я иногда приходил на это кладбище и общался с безымянной могилой. Это было единственным местом, где, как мне казалось, меня действительно слышали…

***

Отец Мыслав всю свою жизнь отдал церкви. Конечно, так говорить не стоило, ведь ему было каких-то сорок два. Правда, половину от этого он являлся настоятелем в церквушке на западе Катраса. Он оказался здесь сразу после обучения и так и не покинул это место. Да и зачем? Спокойная жизнь являлась именно тем, что искал ещё маленький Мыслав, а теперь, спустя года, он наконец обрёл её, занимаясь тем делом, к которому лежит его сердце.

И за время священник успел повидать множество разных людей со своими заскоками и проблемами, однако где-то полгода назад его внимание привлёк мужчина, что зашедший на кладбище, куда люди не ходили уже как несколько лет. Могилы там были старые, неубранные. Последнего человека захоронили два десятка лет назад, и вот теперь именно его могилу этот мужчина, выглядящий абсолютно обычно, привёл в порядок. Он мог зайти на кладбище утром или вечером, а затем стоять там какое-то время и говорить с могилой. Святому отцу даже казалось, что он умел говорить с призраками, однако прислушавшись к монологу, Мыслав понял, что парень просто говорит сам с собой. Его появление не вызывало каких-то вопросов. Ну, захотелось человеку. Закон он не нарушает и даже пользу принёс, убравшись на одном из участков старого кладбища.

Однако, уходя домой в очередной из зимних дней, Мыслав увидел этого человека на кладбище практически в полночь, и в этот момент в его душу закрались действительно нехорошие подозрения, так что он всё же решил поговорить с этим человеком.

***

— Знаешь, я искренне надеюсь, что у тебя всё хорошо, — произнёс я в пустоту, — Я понимаю: ответа мне не дождаться, но, может быть… Я же не схожу с ума? Просто я сейчас говорю с надгробием и думаю, что оно может мне ответить. Наверное, это странно, но я никак не могу отпустить тот факт, что ты просто исчезла… Я слышал шёпот, но так и не понял, что ты тогда хотела сказать… И я вновь говорю это, хотя повторял уже не один раз. Просто… последние события в моей жизни оставляют не самый приятный отпечаток. Мне всегда хотелось жить спокойно, а сейчас я понимаю, что моя жизнь может находиться в опасности. И, честно говоря, я не знаю, что с этим делать, и…

— Господин, — раздался голос позади меня, — Вы ведь знаете, что уже довольно поздний час?

Я обернулся. Сзади стоял мужчина возрастом около сорока. Он придерживал чуть приоткрытую калитку, и молчаливо ждал моего ответа. С лица, покрытого небольшим количеством морщин, на меня смотрели внимательные глаза. Достаточно длинные тёмные волосы развевались под небольшими порывами ветра, как и чуть распахнутое серое пальто.

— А… Извините, — виновато произнёс я, немного опустив взгляд, — Просто… задумался…

— И о чём же?

— Да так… Ни о чём. Полагаю, мне пора, — сказал я и направился на выход.

— Постойте, молодой человек, — остановил он меня и взглянул в глаза, — Я же вижу, что вас что-то гложет. Может быть, если вам не сложно, то поделитесь со мной? Всё-таки, вы приходите к этой могиле уже как полгода, и я подумал, что вам, возможно, требуется какая-то помощь.

— Я… Вряд ли… — будто бы опасаясь чего-то, отвёл взгляд.

— Вы ведь не знаете, чья это могила? — спросил он и взглянул мне за спину.

— Нет…

— Здесь похоронен один очень хороший человек, — мужчина прошёл в сторону могилы, — Ещё в те времена, когда я не был настоятелем в этой церкви.

— А кем был этот человек? — спросил я и подошёл к священнику, смотрящему на пустое надгробие.

— Он… — вздохнул мужчина, — Обычный крестьянин, что жил где-то неподалёку и помогал церкви. Помогал в простых делах… Где-то мебель починить, где-то снег убрать и всё в таком духе… Деньгами мы ему помочь не могли, хоть жил он действительно бедно. Хотя, кто-то из прихожан мог ему дать несколько серебрянников, но не больше. И дело ведь не в жадности и алчности людей — для многих ведь даже это было большой суммой. Мы могли дать ему продуктов, зимой — пару сапог, чтоб ноги не мёрзли, иногда помогали лекарствами… Что могли, то давали. Всё-таки, помогал он нам безвозмездно… А потом случилось так, что его семью: жену и двух прекрасных дочерей, настигла болезнь. Эпидемия в тот год захлестнула весь город, поэтому тела пришлось сжечь. С тех пор он стал сам не свой… А через месяц его тело нашли в лесу… Уже холодное… — священник замолчал, после чего продолжил, — И был у этого человека один секрет… Его имя мы так и не узнали. Откликался он на любое, а, если спрашивали напрямую, просто отмахивался мол, это не так важно. Скрывал он его намеренно или сам не помнил, мне знать не дано. Поэтому, когда его хоронили, на плите не стали ничего писать. Вот такая история у этой могилы… Так почему вы появляетесь иногда возле этой могилы?

— Полгода назад пропал близкий мне человек, — немного помолчав, ответил я, — А все надежды на то, чтобы найти её развеялись прахом… И я понимаю, что, скорее всего, уже никогда не смогу её увидеть, но в душе всё же надеюсь, что она жива… Хотя реальность этого невероятно мала… А когда я приехал в Катрас, я случайно увидел это место и прошёл сюда. А здесь увидел могилу без имени, и тогда в моей голове что-то переклинило. Она стала своеобразным символом для меня. Символом того, что… Я попытался полностью отпустить ту девушку из своей жизни, но не смог. Поэтому иногда я прихожу сюда и начинаю говорить. Говорить о том, что происходило в моей жизни, что я чувствую, на что надеюсь. Я задавал в пустоту вопросы, надеясь найти на них ответы, а после прощался и уходил с надеждой на то, что она действительно меня слышит.

— Будете считать меня сумасшедшим? — я взглянул на священника, который смотрел на одну из могил, но взор его был направлен совсем не на плиту, а куда-то гораздо глубже.

— Вовсе нет, — тихо произнёс он, — Каждый из нас, когда теряет близкого человека, ищет отдушину. В этот момент мы теряем что-то важное внутри себя и пытаемся найти это в совершенно ином для себя месте. Для вас этим местом, этой возможностью стало желание выговориться кому-нибудь, кто не сможет вас ни осудить, ни похвалить. И это нормально. Если эта девушка жива, да благословят меня творцы, если это так, она обязательно вас услышит и однажды ваша встреча состоится.

Тишина повисла над кладбищем. В воздухе витали лишь порывы ветра, да далёкие разговоры работяг, идущих с доков. Священник больше ничего не говорил, а я пытался собраться с мыслями после его слов.

— Спасибо, — искренне произнёс я, а затем собрался направиться на выход, — Мне действительно необходимо было это услышать.

— Это я вас благодарить должен, — прежде чем я ушёл, он остановил меня, — Вы привели в порядок территорию возле этой могилы, хотя вас об этом никто не просил. Спасибо вам за это, и да благословят васТворцы…

***

Домой я не пошёл. Не хотелось. Несмотря на то, что время близилось к полуночи, а городские улицы успели изрядно опустеть, я направился по окружной. Всё равно, рано или поздно выйду к Переулку Каменщиков, а оттуда уже и до дома пара минут пешком. Однако до него я не дошёл.

Примерно в середине окружной я остановился и, подойдя к каменной ограде, опёрся на неё, смотря в сторону гавани, где даже в столь поздний час всё ещё велась жизнь. Где-то ещё трудились рабочие, заканчивая свою смену, а где-то просыпалась и начинала действовать тёмная часть города. Та, что обычно скрывалась среди трущоб и вела свою деятельность исключительно из тени. И вот теперь, когда тьма опускалась на город, перебивая свет многих фонарей, она могла раскрыться в полной мере.

— Ты правда по ней настолько скучаешь? — когда женский голос, принадлежащий Джесси, прозвучал совсем рядом, я отшатнулся, чем вызвал недоумённую реакцию проходящих по улице мужиков. Ещё больше я удивился, когда в своём полуматериальном воплощении она оказалась рядом со мной. И только через несколько секунд до меня дошло, что её вижу только я.

— Да, — сказал я и вернулся в предыдущее положение, — Честно говоря, когда призрак сказал, что ты намереваешься встретиться со мной, я не думал, что «скоро» — это буквально в этот же день.

— Я тоже, но помнишь, я просила тебя помочь? — я кивнул, — Так вот, время пришло. Я не говорила, в чём именно мне нужна была помощь, но скажу сейчас… Я хочу обрести материальную оболочку.

Её слова меня ошарашили. При всём моём отношении к Джесси как к полноценной личности, это было не просто невозможно представить… Не говоря уже о реализации.

— Я понимаю, что для тебя мои слова будут шоком, но послушай, — продолжила она и придвинулась на шаг ближе, — Я знаю, что оказалась в твоей голове сущностью, цель которой — убивать и сводить с ума, но затем часть твоей души и остатки разума уничтоженных мной людей сформировали у меня разум и… душу. Я обрела способность чувствовать, поняла, что не просто механизм, созданный ради чьих-то ужасных целей. А потом обнаружила, что твой источник уникален и что могу частично его использовать. С его помощью я выбралась за пределы твоего разума и начала блуждать вне мира грёз. С развитием твоего источника, изменялись и мои возможности, ведь я всё ещё была связана с тобой. И вместе с тем, какие возможности мне открывались, я поняла цель для себя. Я знаю, что ты не собираешься ставить магию как свою основную цель. Ты развиваешь источник по возможности, я же хочу достичь его максимальных возможностей, и я нашла человека, который может мне помочь. Но сейчас я всего лишь нематериальное воплощение. Для того, чтобы направиться к этой цели, мне нужно физическое тело.

— Подожди, — сказал я, останавливая её монолог и переваривая сказанное ею, — Я, конечно, понимаю твои намерения и всецело их поддержу. Мне, как-никак, надо избавиться от шизофрении в своей голове, — Джесси обиженно посмотрела на меня, — Да я шучу. Но я абсолютно не понимаю, каким образом, уж прости за слова, хреновину с разумом можно вытащить из другого разума и переселить в физическую оболочку.

— Это сложно, но выполнимо, — она опустила взгляд на низину доков, — Ты знаешь, кто такой Гаррет Виктимус? — а затем посмотрела на меня.

— Если мне не изменяет память, то это маг.

— Не просто маг, а маг, который уже как сотню лет занимается исследованиями первозданной магии и многих типов уникального источника. И он может мне помочь. Одна из его наработок — ритуал перемещения души. Помимо самой схемы требуются огромные массы энергии, немалое количество расходных компонентов, среди которых выделяется один очень редкий, а также свежеубитое тело без повреждений.

— И-и… В чём требуется моя помощь? — уточнил с опаской.

— Нужно достать этот самый редкий компонент и доставить расходники. Со всем остальным никаких проблем не возникнет.

— И что за компонент? — от души немного отлегло.

— Ангел бездны, — спокойно произнесла она, — Особый кристалл, осколки которого добываются шахтёрами лишь в одном месте. Для ритуала нужен порошок из него. Сам порошок делается не простым дроблением, но ещё и особым закаливанием перед этим при помощи потока энергии хаоса. Так что нужно раздобыть цельный кристалл, а дальше Гаррет сделает из него пыль. Вернее, их нужно два. Я понимаю, это будет стоить очень дорого, но все расходы, я обещаю, я тебе возмещу.

— А почему ты не попросишь об этом Гаррета?

— Потому что тебе я доверяю больше чем кому бы-то ни было, — уверенно произнесла она, — А Гаррет… Я знаю, он мне поможет, ибо подтвердил свои слова клятвой, но вот ему ничего не мешает впрячь меня в долги, куда большие, чем те, которые возникнут у меня перед тобой. Когда ритуал будет завершён, передо мной появятся обязанности обычного человека, а многие мои нынешние возможности пропадут на неопределённый срок, так что я пытаюсь спланировать всё так, чтобы на момент того, как я окажусь в обычном для тебя мире, быть в максимальном выигрыше для себя и для тебя.

— Ты говоришь убедительно, но каким образом я достану этот «ангел бездны»?

— Попробуй обратиться к своему другу-торговцу, — ответила она через задумчивую паузу, — Он может что-то знать… А если нет, то я попробую найти кристалл сама… В любом случае, до скорой встречи, Сол…

Эпилог

— Короче… По поводу того, что тебе нужно, — сказал Маурицио и взглянул на один из листов, лежащих на его рабочем столе.

Мы с торговцем находились в его кабинете. Маурицио закрыл магазин на полчаса раньше дабы мы могли разобраться с тем делом, с каким я обратился к нему несколько дней назад.

— Почти всё из того, что ты мне тогда сказал, я раздобуду. Проблем с этим не возникнет. То есть и элексир, и травы, и эктоплазму, и эти… Как их там… Глаза псиолиса. Всё это я раздобуду и сразу отправлю туда вместе с караваном. Предвкушая вопрос, я так уже делал. Парням я этим доверяю, и в случае, если что-то действительно произойдёт, деньги я тебе верну в удвоенном объёме. Эта часть тебе обойдётся ровно в тысячу. Вообще, общая цена закупки этого всего выйдет на тысячу восемьдесят шесть лон, но, думаю, на эти несколько серебрянников тебе можно и скидку сделать.

— А вот, что касается «Ангела бездны», — Маурицио разочарованно цыкнул и взялся за подбородок, — С ним всё сложнее. Я, конечно, не знаю на кой ляд тебе этот кристалл сдался, но я в чужие дела не лезу. Раз нужен — значит, нужен. Так вот, о чём это я. Я это о том, что кристаллы эти не просто редки, а чертовски редки. Просто так их никто не продаёт. То есть официально через торговую гильдию их не приобрести. На данный момент разрабатывают лишь одно месторождение, и оно, к сожалению, не в Альтагаре. Осколки добывают только в Сугарии, дварфийском королевстве. И проблема в том, что они поставляют кристаллы в империю исключительно по государственным заказам, да ещё и с огромными пошлинами. Поэтому их возможно приобрести только на… не слишком официальном рынке. Всё как бы легально, но с этим есть некоторые трудности.

— И какие же? — я с опаской покосился на торговца.

— Я знаю только одного человека… А вернее, дварфа, который продаёт их в империю, и… Он не сможет доставить их напрямую.

— Поясни.

— Ему запрещено появляться на территории Империи. Лет двадцать назад он нарушил какой-то закон, так с тех пор и… вне закона. Так что в Вариенвуд или куда там тебе надо будет это доставить, тебе придётся тащить кристаллы самому. А с тем, как их достать, он предложил мне одну идею. Между Альтагарой и Сугарией на юго-востоке есть проход через нестабильные земли, где рядом с границей находится парочка заброшенных поселений, не особо посещаемых мародёрами. В принципе, он может оставить кристаллы где-нибудь там в тайнике, наложить охранное заклятие, а тебе останется только всё это забрать. Единственное, даже по самому короткому маршруту, это достаточно далеко отсюда.

— Сколько займёт мой путь отсюда до этого места? Неделю?

— Даже две, — задумчиво буркнул Маурицио, — Прибавь ещё дней пять до Вариенвуда и обратный путь. В итоге я теряю тебя почти на месяц… Н-да… Сейчас, конечно, не сезон продаж, но… Искать временного помощника… Нет, это не целесообразно… Давай так, — он резко посмотрел на меня, — Я понимаю, для это важно и ещё больше понимаю, что столь редкий груз тебе лучше будет доставить самому. Эти два кристалла обойдутся тебе в десять тысяч лон, и прежде чем ты выскажешь возражения касаемо их чересчур завышенной цены, я поясню, откуда она взялась. Во-первых, это товар, покупаемый на чёрном рынке. Во-вторых, в другом государстве. В-третьих, через третье лицо, которое тоже потребует свой процент. В-четвёртых, одному туда тебе идти опасно. И даже не столько от того, что там с тобой может что-то случиться. Просто одиночка, который направится в ту часть страны, где нет городов, да ещё и где находится проход в нестабильные земли, может вызвать некоторые подозрения. Поэтому с тобой я отправлю отряд наёмников, которых знаю. Для них ты будешь являться проводником и гарантом того, что их задание будет выполнено.

— То есть для них я буду являться таким же выполняющим задание от тебя, а на деле их заказчиком, — чуток поморщился я, — А к чему такие сложности?

— Перестраховываюсь, — выдохнул он, — На всякий случай, ибо я не знаю, что может произойти за этот месяц. Так вот, я не договорил. Всё это путешествие — исключительно твоя инициатива, поэтому никакой «платы» тебе за это не будет, хоть это и принесёт мне неплохой доход. Надеюсь, в этом мы друг друга понимаем, — я кивнул, — Хорошо. Тогда я свяжусь с ним, и мы обговорим окончательный план действий.

***

— Когда, ты говорил, эти твои наёмники должны подойти? — спросил я, попутно перетаскивая достаточно тяжёлые коробки в кузов телеги. Пока ещё находился в Катрасе, о своих обязанностях забывать было нельзя.

— В течение часа, — сказал Маурицио, стоящий неподалёку и наблюдающий за моим трудом.

Час затянулся на несколько больший промежуток времени. Караван с основной частью компонентов был отправлен в Вариенвуд, о чём почти сразу узнала Джесси и вместе с этим отправила в сопровождение Сайроса, чтобы с грузом уж точно ничего не случилось. Разумеется, об этом сами караванщики не знали.

***

Когда Маурицио говорил о том, что обратится к наёмникам, которым он доверяет, мне как-то не пришло в голову то, что это может быть тот самый отряд, в котором ведёт свою деятельность и Лекса. Поэтому увидев её в компании Томаса, её брата (а это, судя по внешности, мог быть только он), я, мягко сказать, удивился. Девушка улыбчиво кивнула мне, а затем её брат обратился к торговцу.

— Здравствуй, Маурицио, — он протянул руку, торговец пожал её в ответ. Мне просто кивнул, — Так на предмет какой работы ты хотел поговорить?

Так уж получилось, что между мной и Томасом царила атмосфера лёгкого напряжения. Причиной этому служили наши с Лексой отношения. И хоть между нами не было взаимной неприязни, ему, как однажды проговорилась девушка, откровенно говоря, не нравилось то, что она «греет постель какому-то явно ушлому торгашу». После той фразы между ними произошла довольно сильная ссора, однако после тот извинился, и все их семейные распри были приведены в спокойное состояние.

Лично же я встречался с Томасом лишь один раз, да и то это произошло случайно, когда мы шли с Лексой по центральной городской улице. И в тот раз он показался мне достаточно приятным человеком. Что ж, может быть это и так, но пока что я считал, что моё мнение являлось ошибочным.

— На предмет такой, за которую вам положено, а я имею в виду каждого из вашей драгоценной четвёрки, — с явным переигрыванием уточнил Маурицио, — по целых шестьсот двадцать пять лон.

— Плюс, — продолжил он, прежде чем Томас решил вставить хоть слово, — вы сможете забрать всё, что сможете найти в том месте, куда необходимо будет направиться.

— В чём заключается работа? — спросил Томас и с подозрением, сложив руки перед грудью, посмотрел на торговца.

— Вам будет необходимо добраться в одно место, но, полагаю, это лучше будет обсудить в моём кабинете. Пройдёмте, — он жестом пригласил Томаса в дверь позади прилавка. Когда тот прошёл в проход, за ним двинулся торговец. После туда же последовала Лекса. Я зашёл последним, предварительно замкнув дверь магазина и повесив табличку «Закрыто».

— Вам будет необходимо добраться до деревни «Вороний овраг», — начал торговец, склонившись над картой Империи, разложенной на его столе, и подняв палец, намереваясь указать точку, обозначающую пункт назначения, — Это…

— Полуобитаемая деревня на юго-востоке, — перебил его Томас, сразу же направив свой взор в нужном направлении, — Я знаю, где это. Мак из тамошних краёв.

— Да… — с досадой проронил Маурицио, а затем поправил того, — Необитаемая. И стороной обходимая мародёрами. Её с недавних пор причислили к Нестабильным землям, так что там, что называется, согласно традициям пока что всё тихо.

— Отправляешь нас в Нестабильные земли? — то ли с сарказмом, то ли со всей серьёзностью спросил наёмник.

— На самую их окраину, — ответил торговец абсолютно серьёзно, — Отправил бы в местечко побезопаснее, да не могу. Вот тут что касается задания. Один мой деловой партнёр по некоторым причинам не может доставить мне один товар, дабы я передал его в руки покупателю, поэтому приходится, что называется, извращаться, чтобы всё прошло гладко. Предвкушая вопрос, нет, он не может оставить товар где-то ближе. К сожалению, ему запрещено появляться на территории Империи, да и сам груз на границе могут задержать.

— Что же это за груз-то такой? — с ещё большим подозрением спросил Томас, — Что-то нелегальное?

— Ящик с двумя ангелочками бездны, — спокойно ответил тот.

— Тогда понятно, — задумавшись, ответил Томас, — И кто же получатель этого ценного груза?

— Этого я тебе не скажу.

— Хорошо, — с лёгкостью согласился тот, — Когда необходимо будет отправиться?

— Не спеши, Томми, — улыбнулся Маурицио.

— Не называй меня так, — прокряхтел тот, вызвав улыбку у Лексы.

— Так вот, дабы вы меня не кинули, а то я вроде-то вам и доверяю, а потом окажется, что я у себя на груди четыре змеи пригрел, ваша великолепная четвёрка подпишет контракт, скреплённый магической печатью.

— А чтобы уж точно всё было нормально, а то вдруг ваш эльфёныш умеет метки развеивать, — продолжил Маурицио, — с вами пойдёт проводник. Если что, я имею в виду моего помощника, — рукой он указал на меня. Томас обернулся и слегка поморщился от этого факта. Лекса же, до этого сидящая на стуле и не проронившая ни слова, как мне показалось, даже улыбнулась.

— И для чего это? — не скрывая того факта, что ему это не нравится, спросил Томас.

— Повторюсь, чтобы вы меня не кинули. Этот заказ чертовски важен для меня, и как бы я не хотел, но ему, — кивком он вновь намекнул на меня, — я доверяю больше чем вам. К тому же, вашей четвёрке ещё одна боевая единица, которая может прикрыть вас, никогда не помешает.

— Я уверен, в этом нет необходимости, — ответил Томас, пристально глядя на торговца, — При всём твоём недоверии ты нанимаешь нас уже как пятый год. Мы знакомы с тобой примерно с того времени, как ты объявился в Катрасе, и ты прекрасно сам знаешь, как действует наш отряд и что пятое колесо в нашей телеге нам не нужно.

— Том, — подала голос Лекса.

— Томас, — хором с ней сказал я, но дальше замолчал и жестом предоставил ей слово.

— Том, — встала она со стула и подошла к столу, — Ты сам знаешь, что во время длительных путешествий нам иногда требуется помощь. И уж точно лишняя боевая единица нам не помешает.

— Напомню вам, что никаких стычек по пути не планируется, — вставил своё слово торговец.

— Поверь, я прекрасно это понимаю, — обратился Томас к торговцу, — Однако я всё равно настаиваю на том, что мы можем справиться и без ещё одного человека в нашем отряде.

— Томас, — обратился я к нему, — Я прекрасно понимаю, что ты не слишком будешь рад видеть меня неподалёку от себя в течение некоторого времени, однако я и сам не в восторге от этой идеи. Я бы сам предпочёл не переться за хрен пойми сколько километров ради кристалла, однако с его слов это чертовски важно, поэтому хочешь или не хочешь, а придётся потерпеть меня в качестве проводника.

Не знаю, насколько успешно я врал, но Маурицио успешно подхватил мои реплики.

— Или же отказываться от двух с половиной тысяч, и я пойду искать других работников, с которыми у меня не столь доверительные отношения, — на последних словах торговец сделал особый акцент.

— Э-э-эй, ладно, — проскрипел Томас, — Пусть так, хоть я и не в восторге от этого.

— Вы отправитесь не раньше, чем через неделю, — произнёс торговец, — Это так, для уточнения.

Томас смерил его молчаливым взглядом.

— Через три дня встретимся на квартире, — развернувшись, обратился Томас ко мне, — она даст тебе адрес, — он кивнул на Лексу, — Посмотрим, что ты из себя представляешь…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог