Тариф на предательство [Виктория Серебрянская] (fb2) читать онлайн

Пролог

Голод. Как много граней и оттенков в одном этом слове. Голод может быть таким разным, таким многоликим. Но в итоге за всеми его масками скрывается одно – жажда поглощения. Не важно чего: пищи, ласки или жизненных сил.

В этом проклятом, лишенном даже малейших крупиц магии, техногенном мире голод был диким зверем, терзающим жестоко и без жалости. Голод был монстром, едва ли не более страшным, чем он сам. В условиях полного отсутствия магии утолить голод было практически невозможно. Можно было лишь заглушить на время. Обмануть. Усыпить на короткий период. Но он всегда возвращался, беспощадно мстя. Подчиняя себе, порабощая. Требуя все новых и новых жизненных сил. Чужих жизненных сил. И ему снова приходилось выходить на охоту. Ненавидя себя за эту слабость. И не имея сил не подчиниться.

Сколько он уже жил в этом мире? Сотню лет? Тысячу? Он давно уже сбился со счета. Но все еще не утратил надежды однажды найти ключ к воротам в собственный мир. В мир, богатый магией. Где ему не придется, как самому ничтожному из существ, отнимать чужие жизни, чтобы спасти свою. Где у него будет собственный дом.  Где не придется скитаться с места на место, подобно нищему. Мир, в котором ему не придется унижаться, подстраиваясь под чужие реалии. Мир, дорогу в который он безуспешно ищет уже многие десятки лет. Но, как здесь говорят, кто ищет, тот всегда найдет. И однажды ему повезет.

Сегодня как раз подходящая ночь для поисков. День всех святых, как его тут называют, умирая, настолько истончает стенки миров, что ему иногда кажется, будто в этот обездоленный мир в эти мгновения просачиваются драгоценные частицы магии. Это обман, конечно. Иллюзия. Но, если найти сильную ведьму, то открыть врата в другой мир не составит никакого труда. Надо только ее найти.

К тому же, сегодня полнолуние Кровавой луны. В его родном мире особая магия этих часов сводила оборотней с ума. И наполняла магов неповторимой силой багровой магии. Магии, которая наполняла эфир очень короткое время под светом Кровавой луны.

Он поднял голову и посмотрел на низкий хмурый лик ночного светила. Скоро все начнется. И если боги этого мира хоть чуть-чуть будут к нему благосклонны, то скоро он перестанет их раздражать своим присутствием и сокращать поголовье их почитателей. Скорее бы. Он решительно сделал шаг в пустоту и изящно спрыгнул с крыши обшарпанной пятиэтажки, в которой обитал последние пару месяцев. Сильные ноги легко спружинили, гася инерцию прыжка. Когда он выпрямился, то увидел парочку местных пьянчужек, которые улепетывали от него на всех парах, мгновенно протрезвев от увиденного. Он хмыкнул им вслед. Живите. Сегодня не до ваших жалких жизней.

Глава 1

Злость распирала меня изнутри. Бурлила и кипела, требуя выхода. Я поддела носком кроссовка валявшуюся на дороге жестянку из-под энергетика и, вымещая злость, с такой силой ее пнула, что несчастную банку искорежило. При виде полученного результата я злобно хмыкнула. Неплохо было бы, если бы на месте этой проклятой жестянки оказалась Аникеева. И жаль, что это совершенно не реально.

***

Мы втроем: я, Янка Аникеева и Лизка Захарова, собирались как следует отметить Хэллоуин. План был грандиозным. И первоначально в нем должны были принять участие все наши одноклассники. Но, как всегда бывает в таких случаях, все рухнуло. Кого-то не отпустили предки. Кто-то сам сдрейфил наряжаться нечистью и намеренно себя уродовать. Так что остались только мы трое. Помниться, Янка только презрительно фыркнула. Типа, ну и ладно, нам же лучше! Меньше народу, больше кислороду!

В итоге было решено, что я и Лизка нарядимся ведьмами. А Аникеева будет изображать пойманную нами вампиршу. И почему я позволила себя уговорить? Почему даже ни на секунду не задумалась, как я буду выглядеть рядом с высокой, тощей и нескладной Захаровой? Наверное, потому, что предполагалось чудить втроем, без одноклассников.  Но опять-таки, о том, что никого кроме нас не будет, нам сказала Аникеева. И где была моя голова? Почему я безоговорочно поверила Янке? Я сама не знала.

Я ухлопала несколько часов, чтобы жестко начесать свою шевелюру. А потом это воронье гнездо в нескольких местах перехватила обрывками пеньковой веревки, стыренной у отчима, образовав чуть ли не десяток кривых хвостов-пальмочек. Одолжив у Янки черный косметический карандаш и тушь, я густо намалевала глаза. И, за неимением черной помады, тем же карандашом подвела губы. Получившаяся образина ужаснула меня саму. Но Аникеева залихватски выбросила вперед два больших пальца и закатила глаза от восторга. Я растаяла. Дура.

Для завершения образа поверх черных джинсовых штанов и черного же гольфика я напялила раздобытый где-то вездесущей Аникеевой огромный дерюжный мешок с дырками для головы и рук. Подпоясала все это безобразие остатками честно прихватизированной веревки. И сочла себя крутой ведьмой.

Высоченная, без малого метр девяносто, Захарова соорудила себе подобие юбки из двойника моего платья. А сверху натянула темную вязанную кофту своей прабабки. Поскольку Захарова стриглась очень коротко, выбривая себе затылок, на нее напялили «настоящий» ведьминский колпак, купленный все той же Аникеевой на какой-то барахолке.

Сама же Янка осталась в любимых брючках из искусственной кожи и сильно декольтированном темно-синем топе. Из нас троих она была наиболее одаренной матушкой-природой. И я всегда с тайной завистью наблюдала, как пацаны ощупывают взглядами ее третий размер. А сегодня Аникеева, кажется, еще и пуш-ап натянула, заставив меня скрипнуть зубами от зависти.

Весь «костюм» Янки состоял из пластмассовых клыков, которые она охотно демонстрировала, скалясь в улыбке. Учитывая, что губы она аккуратно обвела кроваво-красной помадой, смотрелось очень эффектно. Я опять ей позавидовала. У меня не было такой эффектной внешности, как у Аникеевой.

Впрочем, зависть выветрилась из моей головы почти сразу. Мы пошли хулиганить в частный сектор по направлению к городскому парку. Звонили в звонки и домофоны, дразнили собак, колотили по воротам и ограждениям, требуя традиционное «Гадости или сладости!». В основном, народ предпочитал от нас откупаться. И к моменту выхода к парку у нас набрался почти полный рюкзак конфет, печенья, шоколадок и прочих пустых углеводов. А также нам перепала некоторая сумма денег, которая осела у Аникеевой. Янка подмигнула, засовывая купюры в карман куртки. Мол, на вкусные напитки!

Нам было весело. Мне было весело. Но ровно до того момента, как у входа в парк мы столкнулись с нашими одноклассниками. Я в первый момент глазам своим не поверила и повернулась к Янке, чтобы позубоскалить над ее шпионским провалом. Не смогла даже узнать, что наши пацаны все же пойдут гулять в парк! Хорошо, что мы столкнулись!

Я постаралась как можно незаметнее проверить свой костюм. Но Захарова заметила и поинтересовалась:

 - Ты чего мечешься?

Я почувствовала, как загорелись щеки. Такта в двухметровой Лизке не больше, чем у жирафа. Хорошо хоть еще никто не услышал! Ответить постаралась, как можно равнодушнее:

 - Проверяю костюм. А то хороша будет ведьма с веревкой утопленника.

Захаров внимательно окинула меня взглядом:

 - Ага, ты, как всегда, права. Вон, один хвост развязался! Давай помогу затянуть.

Я испуганно схватилась за голову и не раздумывая согласилась:

 - Давай, затяни потуже!

Лизке с ее ростом тянуться не пришлось. Пока она изображала заботливую мамашу, я нервно кусала губы, уничтожая праздничный грим. Никиту я что-то не заметила. Неужели он остался дома?

Никита Войновский еще один мой одноклассник. Мы проучились бок о бок с первого класса, взаимно игнорируя друг друга. Но в этом году, после летних каникул, я как-то по другому его увидела. Из тощего и нескладного заморыша он вдруг превратился для меня в прекрасного принца. За лето он вытянулся, сильно загорел и несколько раздался в плечах. Неожиданно я заметила, что его глаза вовсе не бесцветные, а очень красивого серо-стального оттенка. Когда Никита смеялся, его глаза сверкали алмазами. Всегда очень коротко и аккуратно подстриженный, с летних каникул Никита пришел вдруг изрядно заросшим. И теперь его темно-русые вихры так и манили меня зарыться в них пальцами. Окончательно я потеряла покой две недели назад.

Наша математичка в наказание за наше поведение решила провести первую промежуточную контрольную. Как она выразилась «чтобы встряхнуть нас и напомнить, что учебный процесс идет уже полтора месяца». Пол класса от ужаса тут же впала в тихую истерику. Увы, но к этой половине принадлежала и я. С математикой я не ладила. Точные науки давались мне с огромным трудом. Узнав, что меня ожидает, я просто сползла по стенке на пол, закатив глаза. Была у меня слабая надежда на то, что решат будто мне плохо. И отпустят хотя бы с контрольной. Но не тут-то было. Математичка оказалась настроена воинственно. Пришлось мне вместе со всеми плестись в класс. Как на виселицу. Честное слово.

Я уже предвкушала неприятный разговор сначала с математичкой, а потом с отчимом, когда за парту рядом со мной опустился Никита и тихо шепнул:

 - Не трусь. Помогу.

И подмигнул своим невероятным серебристым глазом.

Никита действительно мне помог. И я даже получила хорошую оценку. Но я с тех пор пропала. Я выглядывала Никиту везде. Старалась стать ли сесть к нему поближе. Радовалась каждой его улыбке. Каждому слову, сказанному мне. У меня были очень большие планы на этот Хэллоуин.

 - Оуууу! А кто это у нас тут? Неужто сама Шапокляк Лариску принаряжает к празднику?

От протяжного глумливого голоса Кольки Самохина подскочила не только я. Захарова отшатнулась от меня так, словно увидела перед собой зомби. И густо залилась краской. Ой, дураааа! Нашла в кого втюхаться! Я с трудом проглотила смешок. Неудобно как-то смеяться человеку в лицо. В следующую минуту мне стало совсем не до смеха.

 - Никитос, глянь, Шапокляк и ее верная Лариска! Гы-гы-гы!

Самохин противно заржал, тыча в нас с Захаровой пальцем. Из тени, не замеченный мною до сих пор, вперед вдруг шагнул Никита. И Самохин, со всеми его дурацкими шутками и подколками, тут же был мною забыт. Сердце в груди радостно трепыхнулось. Губы сами собой начали растягиваться в улыбку. Никита хмыкнул:

 - Колян, куда ты смотришь? Какая же это Шапокляк? Это эти, как их… - Никита пощелкал пальцами, вспоминая. – Родоки у меня увлекаются такой древностью. О! Вспомнил! Тарапунька и Штепсель!

Все заржали. Откуда-то из-за спины прилетело обидное:

 - Барахолка!

Я не поняла, кто это ляпнул. Но хуже всего, что Аникеева неожиданно отошла от нас и присоединилась к ржущим одноклассникам. Никита по-хозяйски подгреб ее к себе поближе, крепко прижимая к боку. Янка широко ему улыбнулась, блеснув искусственными клыками на фоне ярких влажных губ. Как в кошмарном сне я с ужасом и отвращением наблюдала как Никита склоняется к ней с совершенно недвусмысленным намерением. Медленно, картинно, хищно.

В реальность меня вернул сильнейший рывок:

 - Я тоже так хочу!

С трудом удержав равновесие, я с отвращением увидела прямо у своего лица карикатурно вытянутые трубочкой губы незнакомого мне пацана. Я отшатнулась. И поняла, что меня крепко держат за руку повыше локтя. Отвратительные губы все приближались. Я быстро оглянулась. На меня никто совсем не обращал внимания. Часть одноклассников уже была в парке. Захарова о чем-то трепалась с Самохиным. А мне в плечо впились цепкие пальцы незнакомца. Внутри меня схлестнулись отвращение и страх. Я не хочу!

Отчим всегда учил в таких случаях не цепенеть. Все, что угодно, только не ждать покорно уготованную мне участь. Я дернулась. Чужие пальцы сжались еще сильнее. Беспомощно оглянувшись, я вдруг заметила Аникееву. Янка стояла чуть в стороне и снимала меня на камеру, глядя с жадным любопытством. Меня накрыло бешенство.

Я плохо понимала, что я делаю. Мной двигало одно желание: освободиться, не стать потехой для других.

Удерживающий меня силой был уже настолько близко что, отворачиваясь от Аникеевой, я мазнула щекой по его губам. Вдохнув резкий запах чужого пота, я завизжала. На всю мощь своих легких. На ультразвуке. Прямо ему на ухо.

Не ожидавший подлянки парень выпустил мою руку и отшатнулся от меня, схватившись за ухо:

 - Идиотка!

Краем глаза заметив какое-то движение, я нырнула вниз. Как учил отчим. Перед глазами промелькнул кулак. Пацан не удержал равновесие и улетел куда-то в темноту, запутавшись в собственных ногах. Оттуда полетел отборный мат. А я метнулась в сторону опешившей Аникеевой. Все мои инстинкты вопили о том, что нужно уносить ноги. Но оставить все просто так я не могла. Не хочу, чтобы назавтра в меня тыкали пальцем и называли барахолкой все, кому ни лень. Поэтому просто выбила телефон из рук бывшей подруги и наступила на него. Нечаянно.

Теперь уже орала Аникеева. Я даже не подозревала, что Янка знает такие выражения. Любо-дорого слушать. Только нет времени. На визг одноклассницы стали подтягиваться пацаны. Понимая, что за мою выходку меня просто прибьют, я бросилась бежать.

Я бежала, пока хватало дыхания, стараясь не высовываться в свет редких фонарей. Хотя, и без них на улице было достаточно светло. Ночь стояла ясная. Без малейшего облачка. И над городом висела огромная равнодушная луна.

Когда от бега закололо в боку, а я захрипела, как старый астматик, пришлось остановиться. Укрывшись в тени какого-то забора, я несколько минут стояла согнувшись, пытаясь отдышаться. Убегая, я петляла как перепуганный заяц. И теперь с изумлением поняла, что оказалась на заброшенной стройке позади моего дома. Днем я никогда не боялась тут гулять. У нас очень спокойный район. Да и городишко небольшой. Моего отчима знают многие. Так что я чувствовала себя почти везде в безопасности. Но сейчас, в призрачном лунном свете все казалось каким-то… зловещим. Мертвую тишину нарушало только мое хрипящее дыхание. С трудом заставив себя задержать вдох, я буквально оглохла от нахлынувшей тишины. И нервно оглянулась. Что не так? Почему так тихо? Здесь совсем рядом дорога. Но почему-то не слышно проезжающих машин. Сбоку от моего дома есть небольшая кафешка, больше тянущая на низкопробный грязный бар. Там всегда шумно в это время и играет музыка. Но сейчас оттуда тоже не доносится ни звука. Я поежилась, невольно втягивая голову в плечи. Либо я рехнулась. Либо все ужасы, рассказываемые про День Всех Святых не такие уж и сказки. В любом случае, нечего здесь торчать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И я снова сорвалась в забег. Но уже куда более осторожно. Ясно было, что одноклассники меня не преследуют. Поэтому здесь и сейчас их бояться не стоит. А потом разберусь. Конечно, придется все рассказать отчиму. Особенно, про телефон. Мне влетит. Это ясно, как белый день. Может, даже опять попаду под домашний арест. Но это лучше, чем быть всеобщим посмешищем после выложенной в сеть видеозаписи.

Я благополучно выбралась со стройки и перебежала странно пустую дорогу. Неужели уже так поздно? Да не может быть. Вон, в нашем доме практически все окна светятся. Наверняка, сейчас еще детское время.

Так я себя успокаивала. Но странная давящая тишина нервировала все больше. Все замерло, затаилось. Как будто в ожидании чего-то ужасного. Я порывисто прибавила шагу.

До подъезда оставалось всего несколько метров, когда моего затылка коснулся странный сквознячок. Словно что-то мимо пролетело на большой скорости. Я вздрогнула и запнулась. Снова сквознячок. На этот раз сбоку. И вдобавок, краем глаза я заметила в той же стороне какое-то движение. Недовольно зашелестела опавшая листва. По моей спине пробежала холодная струйка:

 - Кто здесь?

От страха голос охрип. И я сама его не узнала. Ноги словно вросли в асфальт. Подъездная дверь была совсем рядом. Над ней горит фонарь. За ней покой и безопасность. Но я не могла заставить себя даже сдвинуться с места.

И снова неясное смазанное движение. На этот раз прямо передо мной. Удар. Звон. И единственный островок электрического света перестал существовать. Кто-то разбил фонарь.

Я осталась стоять, залитая мертвым светом полной луны. Натянутые до предела нервы сиреной вопили про опасность. Но я все еще не могла заставить себя сдвинуться с места.

Снова зашелестели опавшие листья. Но как-то странно. Неравномерно. Словно тихо шептали. Или шипели. Я прислушалась. И похолодела. Нет, это не листья шелестят. Это действительно кто-то шипит:

 - Ссслааадкая, шшшжиивааая, вкуссссснаааааяяяя.

Ужас захлестнул меня с головой. И я наконец-то вернула себе способность двигаться. Сорвалась с места и бросилась к подъезду так, словно за мной черти гнались. А может, так и было? Не знаю. Я ничего не успела понять. Просто со всего маха на третьем шаге впечаталась во что-то очень твердое, холодное. И подозрительно живое.

Силой удара меня откинуло в сторону. Не удержавшись на ногах, я смачно шлепнулась на попу, инстинктивно опершись на руки. Сверху меж моих расставленных ног, прямо на мешковину моего «платья», упало что-то длинное и непонятное. Лунного света не хватало рассмотреть свое приобретение. Но я готова была поклясться, что это нечто слабо трепыхается.

В этот момент во двор въехала машина и осветила меня фарами. Я глянула вниз. И заорала, срывая голос. У меня на коленях лежала человеческая рука, покрытая коркой запекшейся крови и чем-то еще.

Я орала и орала, не имея сил заткнуться. Дрожа от отвращения. Больше всего на свете желая избавиться от страшной находки. Где-то далеко, словно на другой планете, хлопнула дверца машины. Как сквозь вату до меня долетел знакомый голос:

 - Вы охренели?! Что вы тут за спектакль устроили?!!

Отчим. Его руки вздернули меня вверх, ставя на ноги. Обрубок руки скатился куда-то вниз и исчез из моего поля зрения. Стало немного легче. Отчим прижал меня к себе, поглаживая по волосам:

 - Все, Ань, тише. Уже все закончилось. Это просто дурная шутка моих сослуживцев.

Я икнула:

 - Он…на? Не… настоящая?

 - Нет, девочка. Просто реквизит, используемый для учений. Все хорошо. Не бойся. Я им головы за эту дурость поотрываю.

Отчим гладил меня по спине и что-то еще продолжал бормотать. Я уже не вслушивалась. Для меня было главное, что опасности нет. И меня никто не тронет.

Отчим осторожно меня отстранил:

 - Ань, иди домой. Мне нужно машину загнать в гараж. Я скоро приду.

Я послушно кивнула и на автомате повернулась к подъезду. И застыла. У нас за спиной стоял странный человек. Свет фар его не касался. В лунном свете его кожа казалась кристально-белой. Темные, словно испачканные чем-то губы кривились в страшной ухмылке. У меня сердце в пятки провалилось. Но даже пискнуть я не успела.

Где-то у въезда во двор взвился крик, переходящий в хрип:

 - Вамххррр…

Рядом с моим ухом что-то вжикнуло. Я отшатнулась. И увидела отчима с небольшим арбалетом в руках. Летом мы с ним часто по выходным развлекались с этой игрушкой в лесу или на даче у тети Наташи, сестры отчима.

Это что же, дядя Толя только что стрелял из арбалета? Я медленно повернулась в сторону странного человека. Но его за спиной уже не было. Я снова повернулась к отчиму и тут же увидела того странного человека. Он стоял уже за спиной дяди Толи и тянулся руками с огромными когтями к его шее. Когти? У меня точно глюки. Так не бывает в жизни! Это страшный сон. Или идиотский розыгрыш. Я отчаянно замотала головой, желая избавиться от наваждения.

Отчим дернулся при виде моих ужимок и резко развернулся назад, с сухим щелчком взводя спусковой рычаг арбалета. Но он не успевал. Я ясно это видела. На секунду быстрее странный мужчина вдруг взял и просто воткнул руку с огромными когтями дяде Толе в грудь. Раздался глухой чавкающий звук. Отчим захрипел и нажал на спуск.

На таком расстоянии промахнуться не реально. Арбалетный болт коротко чвакнув вошел в чужое тело. И пугающий незнакомец вдруг на моих глазах начал пылью осыпаться к ногам отчима.

У меня уже не было сил кричать. Я смотрела на этот ужас молча. Широко открыв глаза. Глухо стукнул о землю арбалет. Отчим зашатался и начал оседать. Я было бросилась к нему. Но на моем пути вдруг снова выросла фигура. Холодные сильные руки вцепились в меня, ломая ребра. Что-то хрипел отчим. А я в ужасе смотрела на перекошенную кровавую маску, заменяющую незнакомцу лицо.

Неожиданно прямо из воздуха возникли две руки и ухватили жуткую голову. Раздался сухой хруст. Сила, сдавливающая мне ребра, исчезла. И этот незнакомец стал осыпаться пылью к моим ногам. Словно это не человек, а песчаная фигурка.

 - Цела?

Я ошеломленно смотрела на незнакомца и не могла выдавить из себя даже звука. Он хмыкнул и повернулся к отчиму:

 - А тут что?

Дядя Толя попытался что-то сказать, хрипя и булькая. От этих звуков у меня мороз пошел по коже. Я осторожно обогнула незнакомого мужчину. Вернее, попыталась это сделать. Точно выброшенная в мою сторону рука перехватила меня:

 - Тебе не стоит на это смотреть.

Я замерла. Но вся обратилась слух. Отчим говорил тихо и невнятно. Я поняла, что он обращается к незнакомцу:

 - Все-таки вы существуете…

Незнакомец промолчал.

 - Ты знаешь, что это за девочка.

Кивок головы стоящего передо мной мужчины и страшный хрип отчима. Я похолодела. Но это был еще не конец. Дядя Толя заговорил снова:

 - Поклянись, что сбережешь ее! Поклянись, что моя дочь будет жить! И можешь забрать всю мою кровь.

У меня челюсть отвалилась. О чем это он? Незнакомец очевидно прекрасно понимал, о чем речь. Потому что с любопытством, по-птичьи наклонил голову. Его голос оказался неожиданно глубоким и чарующим:

 - Зачем мне это?

 - У меня тоже есть сила. А она тебе нужна. Да и талант моей дочери тоже нужен. Не зря же ты тут оказался.

Незнакомец хмыкнул:

 - Ты мне нагло врешь. Твоя девчонка самая обыкновенная. В ней нет ни грана силы. Я это чувствую. Какой мне смысл с ней возиться?

Я все же нашла в себе силы хоть немного сдвинуться в сторону. Чтобы видеть дядю Толю. Почему-то мне это сейчас казалось крайне важным. Отчим дышал очень тяжело, надрывно. У меня сердце оборвалось, когда он прохрипел:

 - У меня мало времени! Решайся! Тебе ведь это ничего не будет стоить!

 - Что мне помешает выпить сначала тебя, потом девчонку?

 - Я вижу, что старые сказки не врут. Значит, тебе помешает твоя клятва.

Незнакомец снова хмыкнул. Посмотрел на луну и кивнул:

 - Ладно, охотник, ты меня подловил. Будет мне лекарство от скуки в вашем паршивом мире. Я клянусь кровью, девчонка будет жить!

Как только мужчина проговорил последнюю фразу, налетел откуда-то ветерок. По фигуре мужчины и отчима пробежали огоньки. Отчим удовлетворенно захрипел. И я заметила, что он как-то странно расслаблено откинул в сторону голову. В голове мелькнула какая-то мысль. Но я сама не поняла какая. Просто в следующий момент незнакомец склонился над дядей Толей. В свете фар сверкнули… клыки? Я икнула. А незнакомец змеиным движением головы нырнул вниз и впился отчиму в шею. Раздался влажный чмокающий звук. Я с ужасом поняла, что этот ненормальный высасывает у отчима кровь. Дядя Толя не сопротивлялся. Только что-то тихо хрипел, глядя на небо.

Мир наконец померк у меня перед глазами. Последнее, что я заметила, падая на землю, это огромный багровый диск луны над головой.

Глава 2

Спустя пятнадцать лет

Вся моя жизнь – это один сплошной трэш. От злости на саму себя рука сжалась куда сильнее, чем следовало, сгребая в охапку уже не нужные венки с могилы. И проклятые мертвые цветы не замедлили отомстить. Проволока, соединяющая в кучу все это унылое великолепие, впилась мне в ладонь. Я с шипением отдернула руку, роняя уже собранное. На коже заалела кровь.

 - Отлично, черт возьми! Прекрасное продолжение не менее чудесного дня!

От моей эмоциональной тирады с ближайшей могилы за спиной с хриплым карканьем взлетела ворона. Я даже присела от неожиданности и проводила тяжело хлопающую крыльями птицу круглыми от ужаса глазами.

Ненавижу кладбища! Но выбора нет. Послезавтра сорок дней, как умерла моя последняя родственница. Кроме меня навести порядок некому. Бывшему мужу уже семь лет, как нет до меня никакого дела. Парень, с которым я встречалась последние полгода, куда-то запропастился. И вторые сутки не берет трубку. А даже если бы и был Олег на месте, то вряд ли бы согласился мне помочь. Они с покойной тетей Машей друг друга не любили. И это еще очень мягко сказано. И если Олежку я еще могла понять и оправдать. То для неприязни тети Маши не было никаких видимых причин. Она часто награждала парня весьма нелестными эпитетами, вроде «Трутень» и «Примак». И это при том, что именно Олег покупал все дорогущие и дефицитные лекарства, когда тетя Маша слегла. Он молча и не кривясь помогал мне ухаживать за парализованной родственницей. В то время, как она невнятно и брызжа слюной осыпала его оскорблениями.

Олег ни разу мне ни слова не сказал. Часто оставался у меня ночевать в последний месяц перед смертью тети. Когда мне было до судорог жутко оставаться один на один в пустом доме рядом с медленно умирающим человеком.  И вообще, поддерживал, как мог. А вот позавчера ушел на работу, предупредив, что на два дня уезжает в командировку и пропал. Телефон в сети. Но Олег трубку не брал.

Против моей воли сегодня уже в голову начали лезть совсем нехорошие мысли. День у меня сегодня был как на заказ. С самого утра, когда я пошла отпрашиваться на поминки у хозяйки магазина, где я трудилась последние два года, она неожиданно взяла и уволила меня. Вот так, запросто. В ответ на мое: «Лидия Васильевна, мне нужен дополнительный день. Тете будет сорок дней. Я все отработаю», она сначала кивнула. А потом вдруг скривилась, словно ее заставили жевать незрелый лимон и желчно мне бросила:

 - Можешь больше на работу не выходить.

Я растерялась:

 - То есть?

 - А то и есть! Ты сама по себе ничтожество! У тебя самая низкая выручка из всех! Да я тебя держала только из уважения к твоей тетке! Но теперь это бессмысленно. Можешь уходить прямо сейчас.

Такого унижения я еще не испытывала. На глаза навернулись горькие слезы. Я действительно оказалась в этом магазинчике на колхозном рынке благодаря тетке. После того, как меня сократили из библиотеки, как самого молодого и имеющего больше всего шансов на дальнейшее трудоустройство сотрудника, я несколько месяцев не могла найти работу. Мы кое-как перебивались на скромную тетину пенсию. Пока однажды не пошли вместе на рынок. На глаза попался этот магазинчик дешевой обуви с объявлением на двери: «Требуется продавец. Девушка 20-30 лет. Можно без опыта работы». Теть Маша только увидела это объявление, написанное от руки, так сразу прищурилась. Словно сквозь стены магазинчика что-то разглядывала. А потом, бросив мне короткое: «Жди здесь!», вошла внутрь. И все. Когда она вышла, меня уже приняли на работу.

Работа была не сахар и не мед. Весь день на ногах. В жару и холод. Иногда, не имея времени не то, что поесть, а элементарно сходить в туалет. Мои напарницы менялись ежемесячно. А я работала. Платили неплохо. Вот и терпела. Есть что-то надо. Обуваться и одеваться тоже. И вот она, благодарность в итоге.

Из магазинчика я вышла, судорожно зажав в ладони ручки потрепанной сумки. Не потому что там было что-то ценное. Или я боялась ее потерять. А потому, что эта старая сумка вдруг оказалась для меня чем-то вроде якоря, не дающего потонуть в безумном водовороте под названием жизнь.

Зайдя домой, чтобы переодеться и взять нехитрый хозинвентарь, я отправилась на кладбище, здраво рассудив, что мне будет куда легче, если уберу сегодня. А завтра уже устрою поминки для тетиных подруг.

Заклеив ранку полоской очень кстати завалявшегося в сумке бактерицидного пластыря, я сгребла остатки венков и превратившиеся в сухие веники пучки дубков. Вот и все. Я остановилась напротив тройной могилы. Когда-то очень давно тетя Маша, мамина родная сестра, как будто предвидя такие события, забронировала землю под тройное захоронение. А отчим заранее поставил памятник. Один на троих. Жуткое это было зрелище. Не знаю, как у тетки хватало нервов смотреть на пустую могилу, ждущую ее. Но, когда тети Маши не стало, я оценила предусмотрительность моих родственников.

И вот теперь, стоя на стылом октябрьском ветру, я смотрела на свою семью. Когда-то у меня была мама. Я ее не помню. Знаю только по фотографиям. Она умерла, когда мне едва исполнилось пять лет. И только недавно, после смерти тети Маши, разбирая старые документы, я узнала, что маму убили. Жаль, теперь уже не у кого спросить за что. И почему. Тетка, наверное, знала. Но всю жизнь молчала. Только губы поджимала, когда я спрашивала о маме или папе. О родном отце я не знаю вообще ничего. Даже его имени. Наверное, его зовут Иван. Если судить по моему отчеству. Но мне почему-то кажется, что это не так.

Дядя Толя, мой отчим, женился на маме, когда мне исполнилось полтора года. Он всегда очень хорошо ко мне относился. Приносил мелкие подарки и гостинцы, возвращаясь с работы. Баловал, как умел. Помогал с уроками, когда я стала постарше. Подсказывал, учил всему, что знает сам. После смерти мамы женщин в его жизни не было. Почему, мне не известно. И сейчас, спустя пятнадцать лет после его смерти, я не могу понять, почему всегда считала его отчимом. Почему никогда не пыталась хотя бы в мыслях назвать его папой. Почему он так и не стал для меня родным. Одни сплошные «почему». И ответ я уже вряд ли узнаю. Дяди Толины родственники после его смерти буквально выставили меня на улицу, забрав квартиру и машину. И мотивируя это тем, что я им никто. Дядя Толя так меня и не удочерил. Несмотря на то, что всю жизнь, до самой смерти, заботился только обо мне.

Отчим был милиционером. Однажды вечером на нас с ним напали какие-то подонки. Дядя Толя сумел меня отбить. Ценой своей жизни. А я долго валялась в больнице с травмой головы. И до сих пор не могу вспомнить точно, что же случилось тем роковым вечером.

После его смерти я оказалась на окраине нашего городишки. В доме маминой сестры. На обрыве над речкой. Первые годы, когда я только переехала на Озерную улицу, будучи еще подростком, я часто и подолгу простаивала за домом, опираясь на низенький заборчик. Сразу за забором начинался крутой обрыв.  Внизу берег речки со скромным пляжем. Его даже местные не использовали. Слишком сложно было спускаться вниз. Тетя Маша однажды мне рассказала, что раньше были ступени, ведущие вниз, на пляж. Но после одной особенно снежной зимы, когда начал бурно таять снег, на берег устремился сильный поток талой воды, стекающей со всей улицы. И в одну ночь ступеней не стало. Теперь на том месте сломанными зубами из земли торчат камни. Остатки лестничных ступеней. Подмытая земля ненадежна. За пару лет до моего переселения на Озерную улицу, на бывшей лестнице свернул себе шею тетин сосед-пьянчуга. А в первый год моего проживания тут сорвался вниз и сильно покалечился какой-то молодой парень. С тех пор туда никто не ходил. Так что берегом и рекой я могла любоваться только сверху. Хотя, по правде говоря, особо любоваться было нечем. Только поздней весной и ранним летом покрытая зеленью и дикими цветами земля внизу выглядела привлекательно. Позже все выгорало от жары. А зимой и осенью туда даже смотреть было жутко. Но чем-то меня это место влекло. И я часто и подолгу, до полного промерзания, стояла у ограды, глядя вниз. Или на свинцово-серое небо.

Окончательно продрогнув на холодном осеннем ветру, я подобрала свои вещи и побрела к выходу с кладбища.

В конце октября сумерки наступают рано. Пока я добралась до города да зашла в магазин, на улицах уже зажглось освещение. А мне еще почти пять кварталов вниз. И на последних двух уличного освещения не было, кажется, со дня основания города. Местные все ходили с фонариками. Романтика. Особенно, когда в руках тяжелые сумки. Фонарик хоть в зубы бери.

Ночь наступила внезапно. И, как всегда, в самый не подходящий момент. Едва я только покинула освещенную зону улицы. Вот только что еще было видно, куда я ставлю ноги. В следующий момент налетел пронизывающий, злой какой-то, ветер. Дернул за волосы. Недовольно прошелся по моей старенькой куртке.  Бросил в лицо пригоршню дорожной пыли, заставив зажмурится. А когда я открыла глаза, вокруг была непроглядная темень.

Я растерянно остановилась. Где-то впереди слабо мерцали несколько огоньков – освещенные окна в домах. Все остальное тонуло в глубокой и неподвижной, какой-то вязкой, тьме. Только ветер вымещал свою злость на ветках уже оголившихся деревьев.

Со вздохом поставив пакеты с продуктами на дорогу, я полезла за фонариком. Но сегодня определенно был не мой день. Сначала заело молнию на сумке. Я минут пять ее дергала в безуспешных попытках добраться до заветного источника света. Пока строптивица не поддалась и не позволила вынуть фонарик. Я поспешила его включить. Не смотря на довольно ранний час, в полной темноте было жутковато. Нажимая на кнопку, я позволила себе помечтать, что кто-то из соседей прямо сейчас будет идти мимо меня домой и предложит свою помощь и компанию. Ага, как же. Так мне и повезло.

Наконец, кругляшок электрического света от включенного фонарика весело затанцевал на дороге под противный свист осеннего ветра. Мне как-то сразу стало легче. Ненавижу темноту осени с того самого вечера, когда не стало отчима!

Облегченно вздохнув, я потянула за язычок проклятой молнии. Скорее закрыть сумку, пакеты в зубы и домой! Дома уют и безопасность. Чай, плед и не дочитанная книга. Вчера пришлось бросить на моменте, когда Кэтрин пошла на свое первое дело с Кости*. Было уже поздно. И я с трудом оторвала себя от книжки, понимая, что если не брошу сейчас, то наутро рискую проспать на работу. Лучше бы проспала. Работу все равно потеряла. А так хотя бы книгу дочитала.

В нетерпении я снова и сильнее дернула заклинившую молнию, другой рукой придерживая одновременно и сумку, и фонарик. Электрический луч весело отплясывал ламбаду.

Моя поспешность привела к катастрофе. Я не поняла толком, как это случилось. Но из-за чрезмерного усилия, приложенного к молнии, пальцы вдруг соскользнули с сумки. Рука по инерции дернулась в сторону. А фонарик, описав сальто и на секунду ослепив меня лучом, упал прямо на камни у обочины. Раздался хруст. Свет погас.

Несколько секунд я стояла в оцепенении, пытаясь осознать размеры катастрофы. В полной темноте и на ровном асфальте не особо безопасно. А тут неровная грунтовая дорога с уклоном к берегу. Еще и посредине проходит промоина от стекающей с верхних улиц дождевой воды. Свернуть шею – раз плюнуть.

*Имеется ввиду книга Джанин Фрост, первая из серии книг «Ночная охотница»

Захотелось плакать. Хоть бы погода была ясная, тогда луна бы неплохо освещала путь. Как ни ненавижу я полнолуния, сейчас бы это пригодилось. А ведь сегодня именно полная луна. Еще и так называемая, кровавая. И как я могла об этом забыть? Опять, как пятнадцать лет назад. Хэллоуин. Вечер. Полнолуние. Кровавая луна.

Я зябко передернула плечами и оглянулась. Вроде и не верю во всю эту сверхъестественную чушь с призраками и оборотнями. А как-то не по себе. Не даром же у багровой луны такая дурная слава.

Отругав себя за излишнюю мнительность, а заодно и поспешность, из-за которой я лишилась фонарика, я подхватила с дороги пакеты. И тут же их поставила. В сумке заорал телефон. Я поспешно, едва не уронив, пристроила пакеты обратно. А вдруг это Олежек? Противная молния на этот раз расстегнулась, не сопротивляясь. Я трясущимися руками выудила из сумки телефон. И ощутила горькое разочарование. Звонила Ефросиния Яковлевна. Одна из тетиных подруг. Чтобы предупредить, что не сможет завтра присутствовать на поминках по причине слабого здоровья. Я скорбно пожелала ей скорейшего выздоровления, смутно припоминая черную и сморщенную, как некачественный урюк, старуху с цепким взглядом и устрашающего вида клюкой. Такую по незнанию можно и за Бабу Ягу принять.

Завершив разговор огорченно посмотрела на телефон. Палец сам, помимо моей воли, ткнул в нужный номер. Две трубки, соединенные пунктирной линией, возвестили о том, что вызов пошел. Я со вздохом приложила к уху трубку, не особенно надеясь на чудо.

Чудес не бывает. Прослушав пару десятков гудков, я разочарованно разорвала вызов и уронила трубку в сумку. Олег снова не ответил.

С Олегом я познакомилась на работе перед майскими праздниками. Он зашел в магазин незадолго до закрытия. Людей уже не было, и мы с напарницей позволили себе расслабленно глазеть на шикарного блондина под два метра ростом, пока он сосредоточенно осматривал выставленную обувь.

Олег обладал шикарной модельной фигурой. Первое весеннее тепло уже позволяло днем щеголять в футболке с коротким рукавом. Чем парень и воспользовался, бессовестно выставив на всеобщее обозрение мускулистый рельеф рук и богатырский разворот плеч. К слову сказать, футболка на этих плечах едва не трещала. Я заинтересованно ощупала взглядом ладный мужской торс и зацепилась за туго обтянутую джинсовой тканью крепкую мужскую задницу. Про такие говорят: попа, как орех.

Моя тогдашняя напарница Сонька понимающе перехватила мой взгляд и подтолкнула в спину, шепнув едва слышно:

 - Иди к нему! Не продашь ничего, так хоть пофлиртуешь!

Сама Сонька недавно в третий раз вышла замуж. Тетя Маша только глянув на нее, брезгливо скривила губы: «Шалава!». Но, не смотря на нелестный тетин эпитет, я все-таки считала напарницу опытной по мужской части. И потому доверилась ее мнению.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Добрый вечер! Ищете что-то определенное? Может быть, я смогу вам что-то подсказать?

Я с профессионально-яркой улыбкой заглянула парню в лицо и ощутила острый укол разочарования. Парень был красив той сочной славянской красотой, что так часто воспевается в книгах: красивый разлет русых бровей, длиннющие пушистые ресницы, гладкая кожа без намека на растительность, румянец во всю щеку. И пухлые, почти девичьи губы, изумительно четкого рисунка.

Да, парень был хорош. Нет, не просто хорош, а шикарен. О таком можно было только мечтать. Как о каком-нибудь кумире. Или недосягаемой голливудской звезде. От одного только взгляда подобного экземпляра девушки должны были падать замертво. Вот только он был непростительно молод. Наверное, лет двадцать. И то, если есть. На меня он даже не глянет.

А парень, не подозревая о пошлых мыслях, копошащихся в моей дурной голове, взглянул на меня и широко улыбнулся:

 - А помогите! Мне нужны туфли, которые подошли бы и под джинсы, и под классические брюки.

Глаза у него оказались ярко голубые. Как весеннее небо. Как раз, как я люблю. А в сочетании с его неотразимой улыбкой, это вообще было оружие массового поражения. И я не устояла. Глупо затрепыхав ресницами, как последняя идиотка, я засуетилась вокруг него.

Через пол часа и десяток перемеренных пар покупка состоялась. И парень скрылся за стеклянными дверями с вожделенным пакетом. Еще через несколько минут мы с Сонькой закрыли магазин и отправились по домам. За ближайшим углом по дороге к остановке меня ждал Олег со скромным букетом сирени.

В тот день он только проводил меня до дома, изумленно изучая Озерную улицу. Ну да, диковинка. Кругом многоэтажки, стекло и бетон. Асфальтированные дороги и быстрые автомобили. А у нас тишина. И речка. И брошенные дома у обрыва над рекой. Ни асфальта. Ни машин. Ни многоэтажек. Словно позапрошлый век.

Впрочем, это я загнула. Ни речки, ни брошенных домов Олег в тот вечер так и не увидел. Чтобы увидеть развалины, нужно было или обойти наш с тетей дом, или перейти на соседнюю Слободскую улицу. Развалины были именно там. Мы их изучили гораздо позднее. Когда Олег все-таки сломил мое сопротивление, и я позволила ему все.

Умом я понимала, что у наших отношений нет будущего. Очень быстро выяснилось, что Олегу всего двадцать четыре года. Шесть лет вроде и не много. Но не тогда, когда один из пары совсем еще мальчишка. Я понимала, что скоро ему надоем. Или он найдет себе какую-нибудь яркую и молодую девочку. Все же я в свои тридцать лет, с опытом неудачного брака за спиной, лишними килограммами и неухоженными волосами была очень далека от эталона красоты. Но все же не могла запретить своему глупому сердцу надеяться.

И вот итог. Я стою одна в полной темноте с двумя тяжелыми пакетами и понятия не имею, где мой парень. И мой ли он еще.

Тяжело вздохнув, наверное, в тысячный раз за этот вечер, я опять подхватила с земли пакеты с продуктами.  Теперь идти было неимоверно сложно. Словно с завязанными глазами, я осторожно прощупывала ногой каждый шаг. Дорогу вроде и помнила, но на дороге была масса выбоин и ямок. А также попадались принесенные дождевой водой камни. Машины у нас ездили очень редко. Сгладить это безобразие было некому. А если попаду ногой в яму, или зацеплюсь за камень, то неминуемо что-нибудь себе сломаю. С моей-то удачей. И хорошо, если сразу до смерти. А то кто за мной будет ухаживать, если протянусь беспомощным овощем на кровати. Не бывший же муж?

Я сначала хихикнула от таких мыслей. Живо представив, как Максим меняет мне памперсы. А потом, когда до меня дошло, о чем именно я думаю, я споткнулась и встала. Я что, рехнулась? Мне еще жить и жить. Вся жизнь впереди! Вон, кавалер молодой! А я о смерти думаю. Наверное, это все влияние кровавой луны.

И я затрясла головой, словно это помогло бы мне избавиться от чужих, не хороших мыслей.

Успокоив себя подобным образом, я возобновила свое экстремальное путешествие. И через несколько осторожных шагов мои мысли сами собой вернулись к бывшему мужу.

Мы с Максом поженились рано. Мне едва стукнуло восемнадцать. Ему чуть за двадцать. Его родители в открытую, не стесняясь меня, уговаривали сыночка не торопиться со свадьбой. Мол, нравится девочка, живите. Зачем свадьба-то?  Надоест она тебе, и что тогда? А так в случае чего разбежались. И с концами.

Я не обижалась. Я вообще не обращала внимания на то, что не нравлюсь будущим свекрам. Я смотрела на будущего мужа, как на бога. Он для меня был идеалом. Да и Макс видел только меня одну. Это было каким-то наваждением. От самого момента, когда мы с ним познакомились в доме у очередной тетиной подруги, куда Макс пришел в гости к товарищу. И до самого конца. Конца наших отношений.

Хотя нет, вру. В первый вечер знакомства Максим отреагировал на меня очень спокойно. Это я была в восторге от крепкого истатного брюнета со смоляными кудрями и темными, почти черными глазами. А Макс никак не выделял меня среди остальных. Когда пришла пора возвращаться домой, кто-то вспомнил в каком я районе живу. А кто-то, словно в шутку, заметил, что Максим живет чуть дальше меня и ему по пути. Тут же кто-то, кажется тетина подруга, подал идею, чтобы Максим меня провел. Парень не сопротивлялся. Наоборот, подошел к задаче со всей ответственностью. И провел меня до порога моего дома. А там уже нас поджидала тетя Маша. И в благодарность за то, что племянницу доставили в целости и сохранности, зазвала Макса на чай.

Я плохо помню почему-то тот вечер. Кажется, мы втроем пили чай со знаменитым цветаевским пирогом. Максим много шутил и смеялся, не сводя с меня блестящих антрацитовых глаз. А тетка благосклонно ему улыбалась.

На следующий день Макс примчался к нам домой, едва только начало смеркаться. И, наговорив кучу комплиментов тетиному пирогу и нашему уютному дому, позвал меня гулять. Через два месяца мы поженились. А через год развелись. Тихо, мирно, без скандалов и дележки имущества. По обоюдному желанию. А я до сих пор не могу понять, что это за помутнение рассудка тогда со мной случилось.

Мы с Максом не ругались. Друг друга не обижали. Просто постепенно флер романтики развеялся. И вдруг оказалось, что мы абсолютно чужие люди. Которым не уютно рядом друг с другом.

Жили мы у его родителей. И в отличие от сына, свекровь не стеснялась пилить меня и читать морали за каждую ерунду. Когда помимо несущественных задержек по причине отсутствия общественного транспорта и не отглаженных сразу после стирки рубашек Максика, в ход пошли придирки по поводу того, что я никак не забеременею, я собрала свои вещи и ушла к тетке.

Если честно, я ожидала, что тетя Маша устроит мне скандал по поводу моего самоуправства. Ведь Макс ей очень нравился. И в те редкие дни, когда мы приходили в гости, стол ломился от любимых блюд моего мужа. Но, против всякого удивления, тетя Маша только что-то одобрительно проворчала. Сказать, что я была изумлена, это значит, ничего не сказать.

Споткнувшись в очередной раз и едва не выронив сумки, я наконец-то вынырнула из мыслей о бывшем. Вокруг, кажется, стало еще темней. Даже мерцающих огоньков из освещенных окон не стало. Или это обман уставшего зрения? Я передернула плечами. Надо же было угодить в такое приключение!

В полной темноте я даже не могла определить сколько прошла. Еще чего доброго пройду мимо своего дома. И хорошо, если уткнусь в забор к бабе Глаше. А если впишусь в узкий проход между обрывом и соседским забором, то поминай, как звали! Там я точно на ногах не удержусь и свалюсь на берег. И почему до сих пор никто не перегородил этот проклятый проход? Ведь все равно им никто и никогда не пользуется!

Вздох вырвался из груди. Я знала почему никто не озаботился безопасностью жителей и гостей этого забытого богами и властями города уголка.  Причина была банальна. Почти тупиковая, не проезжая улочка, в последнем квартале которой проживали только я и выжившая из ума баба Глаша, не интересовала власти города в качестве вложения денег. Тут никогда не бывало чужих. А свои и так все знают. Нет смысла тратиться.

Перехватив поудобнее тяжелые пакеты и поправив на плече сползающую сумку, я опять подняла ногу, чтобы нащупать путь впереди. Надо шевелиться, а то заночую на улице.

Осень в этом году была сухая. Очень сухая. Уже закончился октябрь, а дождей, как таковых, еще не было. Несколько дней мелкой мороси я дождем не считаю. Потому-то сейчас ветер и гонял сухую противную пыль по дороге, припорашивая глаза и обжигая кожу. Сейчас даже кратковременный ливень не сможет устроить потопа на улице. Чтобы пересохшую грунтовую дорогу развезло, нужно, наверное, чтобы дождь лил сутки не переставая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Без дождей было странно. Обычно в это время Озерная улица превращалась в болото. Словно в насмешку над своим названием. И в принципе, это было нормально. Я не особо верующая. Даже, наверное, атеистка. Но, подслушав однажды в автобусе разговор двух бабулек о причинах аномально сухой осени, задумалась. Бабуси со всей серьезностью отстаивали каждая свою версию. Одна упрямо твердила, что слишком много грешников развелось. Отвернулись от церкви, забыли про Отца-вседержителя. Вот Бог нас и наказывает таким способом. И способ разобраться с проблемами только один: покаяться и вернуться в лоно церкви.

Другая бабулька, укутанная по самые глаза в черный платок, пристукивая потемневшей от времени и долгого употребления клюкой, хрипло и нервно каркала на весь автобус:

 - А я тебе, Маруся, говорю: ведьма у нас в городе померла. Сильная ведьма. Вот баланс и нарушился. Пока другая ведьма не появится, да погоду в свои руки не возьмет, ничего и не изменится!

Я бы, наверное, и не обратила внимания на этот спор-разговор двух пожилых подружек, но мне стало интересно. А как это ведьма может взять в свои руки погоду?

Читать я любил с детства. И читала преимущественно фэнтези о ведьмах, драконах и вампирах. Последние были моими самыми любимыми героями. Но и о ведьмах я прочитала не мало. И нигде не упоминалось, что ведьмы могут управлять погодой. Наоборот, считалось, что там, где живет ведьма, вечная засуха. А тут засуха от того, что ведьма умерла. Меня заинтересовал этот факт. И я сделала себе зарубку на памяти поискать информацию. Да так благополучно и забыла.

А теперь, жмурясь в полной темноте от пригоршней колючей пыли, которые швырял периодически мне в глаза противный ветер, я почему-то вспомнила этот разговор. И то, что информацию я так и не нашла.

Занятая своими мыслями, я пропустила тот момент, когда мои ноги стали на какой-то скользкий участок дороги. Будто лед. Откуда ему тут взяться при плюсовой температуре?! Это была моя последняя связная мысль. Мои ноги стремительно поехали вперед, и я поняла, что падаю головой назад.

От ужаса я просто оцепенела. Пакеты с продуктами улетели куда-то в темноту. Мелькнула мысль: если приложусь темечком о камень, которых тут полно, то мне каюк. Вместо поминок завтра будут похороны.

Внезапно налетел ветер. Вокруг закружились тугие потоки воздуха. Сердце сжалось и ухнуло куда-то на дорогу. С перепугу мне показалось, что и меня завертело в воздухе. Даже вроде бы в глазах замельтешило. А в следующий миг я с размаху приземлилась грудью на что-то относительно мягкое. Удар был не таким сильным, как я ожидала. Но дыхание сбилось все равно.

Некоторое время я просто лежала, не шевелясь. Не в силах поверить, что все обошлось, и я цела. Вокруг по-прежнему было темно и тихо. Даже ветер стих. Жуткий какой-то сегодня вечерок. Хорошо еще, что пасмурно, и проклятой багровой луны не видно. А то было бы совсем, как в фильме ужасов.

Постепенно я пришла в себя. И сообразила, что разлеглась на улице, непонятно где. Смеху будет, если все же кто-то из знакомых на меня тут наткнется. Я подтянулась на руках, с намерением встать. И замерла. Под ладонями, как мне показалось, была плотная шероховатая ткань чужого пальто.

Глава 3

В первое мгновение я просто оцепенела. Как заяц, нечаянно попавший в свет фар. Секунда. Другая. Тело под моими руками оставалось неподвижным. Мелькнула мысль: «А тело ли?». Может, я зря панику развела? Может, это какой-то хлам на дороге, выброшенный за ненадобностью?

Я осторожно пошевелилась. И меня прошиб холодный пот. Я действительно на ком-то лежала. Ужас сработал не хуже катапульты. Меня буквально подкинуло. И я с трудом удержала равновесие, вновь обо что-то споткнувшись. Судорожно взмахнув руками, как пьяный гусь крыльями, я кое-как выпрямилась. И прошипела сквозь зубы ругательство.  Мне до судорог не хватало света. Надо же было именно сегодня расколотить фонарик!

Мысли бестолково кружили в голове. Без света никак. Мало того, что я теперь даже приблизительно не могу понять в какую сторону мне нужно идти. Так еще и желательно узнать точно, кто же спас меня от фатального падения. А единственный источник света…

И тут меня осенило. У меня же еще был мобильник! Света от дисплея должно было хватить, чтобы осмотреть дорогу под ногами. Пусть идти с ним нельзя. Но я хотя бы найду пакеты с продуктами и определюсь в какую сторону мне идти. Оставался пустяк. В кромешной тьме найти сумку с телефоном. Я вздохнула и, присев на корточки, принялась опасливо обшаривать темноту руками. Приходилось осторожничать, чтобы не поранить нечаянно ладони.

Через пару секунд такого ощупывания воздуха я наткнулась на чужую ладонь. И окончательно поняла, что мне не померещилось. Я на кого-то упала. Или меня кто-то поймал? Я попыталась наощупь определить жив ли мой спаситель. Но замерзшие пальцы отказывались определять степень теплоты чужой руки. С поиском пульса тоже вышел облом. И я заметалась, чувствуя, как к горлу подкатывает паника. Проклятый день! Когда же ты уже закончишься!

Не знаю, к чему бы привели мои метания в конце концов. Или до чего бы я додумалась. Но к счастью, моя рука зацепила знакомую потрепанную «кожу бешенного дерматина». Я судорожно вцепилась в сумку. Через пару мгновений телефон был у меня в руках.

Слабый свет от дисплея выхватил из тьмы фигуру лежащего на дороге мужчины. Я прикусила губу. Темное пальто не определимого оттенка, модный шарф на шее. Я осторожно переместилась и посветила незнакомцу в лицо. Темные волосы, легкая небритость, длиннющие ресницы, как опахала индийского раджи. Вроде, ничего необычного. Но у меня сердце дрогнуло. Надо ему помочь. Я приложила ладонь к шершавой мужской щеке и, мимоходом удивившись ощущениям, осторожно потрепала:

 - Эй! Очнитесь! Вы живы?

Кожа на скуле незнакомца моим озябшим пальцам показалась шелковисто-атласной. Трех или четырех дневная щетина уже не кололась. Скорее, щекоталась. Я не удержалась, и провела пальцами по мужской скуле. Ресницы незнакомца дрогнули. А я снова обрадованно потрепала его по щеке:

 - Эй! Очнитесь! Открывайте глаза! Не стоит валяться посреди дороги! Вставайте! Пожалуйста!

Кажется, я несла бред. Но мне было до одури страшно. Казалось, что в спину смотрит чужой враждебный взгляд. Словно хочет узнать: справлюсь или нет? Помогу или пройду мимо?

Когда незнакомец слабо застонал и слегка шевельнулся, я едва не взвизгнула от радости и вцепилась мужчине в плечи:

 - Вставайте, пожалуйста! Я тут рядышком живу, смогу вам помочь! Но дотащить вас не сумею. Вы, наверняка, тяжелый!

От тех глупостей, что я болтала, самой было противно. Но, казалось, мой язык бежит впереди мысли.

Ресницы мужчины дрогнули еще раз и глаза распахнулись. А я замерла с открытым ртом. Никогда не видела глаз такого чистого изумрудного цвета! Как будто драгоценные камни!

Незнакомец пару секунд смотрел на меня, прищурившись. А потом поймал мою руку с телефоном и отвел в сторону:

 - Слепит…

Хрипловатый его голос звучал, как райская музыка. И я повторно впала в ступор. А мужчина приподнялся и застонал, схватившись за голову. Когда он отнял руку, на пальцах осталась кровь. Это вывело меня из оцепенения. И я бросилась помогать своему нечаянному спасителю.

Дисплей телефона постоянно тух. А я от чрезмерного усердия была слишком неуклюжей и путалась в собственных руках и ногах. Но через несколько минут глупой и ненужной суеты мы оба стояли. Оставалось найти мои пакеты. Но я уже склонялась к мысли бросить их тут и сходить домой за запасным фонариком, когда неожиданно впереди вспыхнул яркий свет, почти ослепив меня.

 - Аня! Слава Богу! Ты чего стоишь тут в полной темноте?

При первых звуках знакомого голоса я едва не подскочила:

 - Олежек!

 - Я. Я, конечно. А ты кого-то другого ожидала? – В голосе парня послышалась шутливая злость. – Признавайся, кого ждешь?

Я смутилась. И почему-то покосилась на своего спасителя. И замерла. Рядом со мной никого не было. Помимо воли растерянно оглянулась. Улица была пустынной, насколько хватало света от переносного аварийного фонаря Олега. Неужели померещилось? Да быть такого не может!  Но и бесшумно мгновенно скрыться из виду ни один человек не сможет. Если только не умеет летать. Я нервно хихикнула.

 - Ань, ну ты чего? Я ее жду, жду. А она стоит посреди темной улочки и смеется!

Мою нервозность как рукой сняло. Я поджала губы. О том, куда мог деться мой спаситель, подумать можно позднее. Сейчас стоит поговорить с Олегом. Я посмотрела на приближающегося парня. Лица сейчас не видно. Но я готова была поклясться, всю его фигуру сковывало напряжение.

Олег добрался до меня и обнял за плечи, всматриваясь в лицо.

 - Ань, прости меня! Слышишь? Прости, пожалуйста! Я не планировал так надолго уезжать от тебя!

Наверное, я идиотка. Но, посмотрев в охваченное раскаянием лицо парня, я растаяла. Все обиды разом куда-то улетучились. Все непонятное и жуткое растворилось, смытое ярким электрическим светом.

- Я не сержусь. Но лучше бы было, если бы ты хоть как-то дал о себе знать. А то я уже не знала, что и думать.

 - Анют, я не мог. Правда не мог. Но я все свои грехи искуплю. Вину заглажу. Идем домой? – Олег скорчил умильную рожицу, а я рассмеялась. – А кстати, ты чего тут стоишь в темноте?

Я хмыкнула:

 - Знаешь пословицу: поспешишь – людей насмешишь? Это про меня. Я слишком торопилась застегнуть сумку, чтобы поскорее попасть домой. И в итоге расколотила фонарик. Пришлось топать в темноте. В какой-то момент я поскользнулась и начала падать. Уронила пакеты с продуктами. Кстати, их надо найти. Слава Богу, что сама целая осталась.

По лицу Олега проскользнула тень недоумения. Он явно не понял связи между спешкой, сумкой и разбитым фонариком. Но сделал вид, что все так и было задумано. А я чуть ли не впервые с момента нашего знакомства задалась вопросом: что нужно молодому, красивому и не бедному парню от нищей неудачницы, вроде меня. Вовремя пришли мысли, ничего не скажешь.

Имея источник света, мы практически мгновенно нашли мои пакеты с продуктами. Один стоял, как будто его специально поставили. А вот со вторым не повезло. Он упал на бок. Вывалившийся из него кулек карамелек лопнул, и теперь конфеты лежали на пыльной дороге, нахально поблескивая глянцевыми обертками.

Сласти пришлось собирать прямо в общий пакет. Поверх упаковок с печеньем, изюмом и замученных тепличных огурцов. Ну да ладно. Они же в фантиках. Не страшно. Хотя у самой пальцы подрагивали, так мне было обидно и стыдно, что завтра придется выложить на стол конфеты, которые валялись посреди улицы. Но на другие у меня уже не было денег. После поминок придется срочно искать работу. Любую. Иначе не выживу.

Олег больше делал вид, что помогает мне собирать конфеты. От меня не укрылось, что парень часто и внимательно осматривает темную улицу. Меня так и подмывало язвительно поинтересоваться, кого он потерял. Но я старательно заставляла себя молчать. Сейчас не время для скандалов. Да и, не смотря на все умные мысли, мне сейчас было откровенно страшно остаться совсем одной. Но в душе поселилось какое-то странное чувство. Олег мне сейчас почему-то показался еще более чужим, чем тем майским вечером, когда я его увидела впервые. Странное, не уместное чувство.

Олег провел меня до самого крыльца. И, пока я судорожно раздумывала, пригласить ли его остаться на ночь, или под благовидным предлогом попросить уйти, поставил пакеты на верхнюю ступеньку:

 - Анют, прости меня, пожалуйста, но я еще и дома не был. Только приехал, и сразу к тебе. Нужно родителям на глаза показаться. А то они, наверняка, переживают еще больше тебя. У меня телефон скис от пропущенных звонков от них. Так что я сейчас домой. А утром приду. Сможешь располагать мною, как захочешь.

Странные существа – женщины. Я только что раздумывала, как бы поделикатнее избавиться от парня и остаться одной. А когда парень самоустранился, я ощутила лютое разочарование. И тут же захотела удержать, остановить. Но Олег уже повернулся и быстро пошел к калитке.

***

              В эту ночь я долго не могла уснуть. В голове все крутились обрывки каких-то мыслей. О том, что у меня нет работы. И нет денег. О том, что я осталась совсем одна. Олег не в счет. О самом Олеге. Я снова и снова задавалась вопросом: что он во мне нашел? Даже встала с постели и, как была, в старенькой ночной рубашке, побежала к зеркалу. Увиденное меня разочаровало даже больше, чем днем.

Подростком я была хорошенькой, как куколка. Чистая фарфоровая кожа. Словно законы подросткового возраста не для меня писаны. Большие темные глаза в обрамлении пушистых ресниц. Правильной формы аккуратный носик. Брови настолько идеальной формы, что однажды мою тетю незнакомая женщина на улице отругала за то, что мне позволили сделать татуаж. Смешно. Тогда я даже слова такого не знала.

Кукольности добавлял не высокий рост – один метр пятьдесят девять сантиметров. Я легко могла затеряться в толпе своих одноклассников, половина из которых были на голову выше меня.

Единственное, что меня расстраивало, это моя фигура. Я была тоненькой, как веточка. С нулевым размером груди, едва обозначившейся попой и полным отсутствием бедер. Теперь я понимаю, что лучше бы я такой и оставалась на всю жизнь.

Выйдя замуж, я резко, в течении полугода набрала вес, сменив размер XS на XL. А иногда дело доходило и до XXL, что неимоверно меня расстраивало. Но самое ужасное, что с полнотой пришли угри, плохая жирная кожа и сухие секущиеся волосы. Моя красота испарилась, как дым. Зато у меня появились бедра.

Вот и сейчас из глубины старого потемневшего зеркала с жадным любопытством на меня смотрела полноватая женщина неопределенного возраста с крысиным хвостиком вместо косы и фигурой а ля колбаска. Совершенно неожиданно, а главное в первые подумалось: «а как Олег мог не просто позариться на такое тело, но и по нескольку раз кряду заниматься со мной любовью?» От неприятного осознания в душе что-то зазвенело и разбилось. С горьким юмором подумалось, что это, наверное, мои розовые очки разбились.

Устав от разглядывания себя, такой красивой, и порядком продрогнув босыми ногами на холодном полу, я снова забралась под одеяло. Но, даже согревшись, уснуть не могла все равно. Олег теперь не шел у меня из головы. Я не могла понять почему он со мной. Из каких соображений. Ладно, если бы я была богатой наследницей. Но все, что у меня было – это старый домик на обрыве над рекой в конце не мощеной улицы, которая периодически превращается в болото. Из всех удобств только свет и вода. И целая трагедия каждой осенью, когда нужно завезти дрова и уголь для отопления. Так что из меркантильных соображений парень точно не мог со мной встречаться. А в большую и светлую с его стороны я и раньше не особо верила. Теперь же просто терялась в догадках.

Я очень долго крутилась на кровати с боку на бок. Пыталась считать овечек и слоников. Но сон все не шел. Стоило мне хоть немного расслабиться, как овечки тут же ехидно скалились в мою сторону волчьими пастями. А слоники удирали, сверкая пятками.

В итоге, где-то в районе полуночи я сдалась и прекратила бесполезные попытки уснуть. Раз не спится, буду читать. Книжку я оставила в бывшей тетиной комнате, окно которой выходило как раз на обрыв. Пока тетя Маша была жива, окно всегда было зашторено. И днем, и ночью. Но когда ее не стало, я раздвинула шторы. Окно оказалось просто огромным для нашего дома. К тому его не заслоняли никакие деревья. Так что днем в комнате было очень светло даже в пасмурную погоду. И я стала там читать.

Я впервые зашла в тетину комнату ночью после ее смерти. А потому оторопело замерла. Я не заметила, когда успело распогодиться. Но теперь через не зашторенное окно в комнату заглядывала злая багровая луна. Она так низко висела над горизонтом, что казалось, стоит у меня во дворе под окном и хмурится, разглядывая меня. Мне даже как-то не по себе стало. Но книга, за которой я пришла, лежала на подоконнике. И потому я решительно шагнула вперед.

И споткнулась. Пальцы разжались. Книга свалилась на пол, больно ударив меня корешком по ноге. Но я боли почти не почувствовала. Я смотрела, не отрываясь, в окно, едва сдерживаясь, чтобы не заорать. А за окном, залитая багровым светом кровавой луны, стояла моя тетя.

Я смотрела на тетю Машу и не узнавала ее. Черное креповое платье, которое тетка приготовила себе на смерть, превратилось в лохмотья. Местами просто изорванное. Местами прогоревшее до дыр. И даже кое-где еще дымившееся. Чулок на тете не было. Увидев во что превратились ее босые ступни, я с трудом сглотнула. Хотя сначала мне показалось, что это просто свет от луны. Тетины ноги, сбитые в кровь, превратились в какие-то култышки. Но страшнее всего было тетино лицо с кровавыми провалами вырванных глаз. Я икнула и попятилась. А тетка подняла голову и приказала:

 - А ну, стой!

У меня сразу ноги словно вмерзли в пол. Я дернулась пару раз. Но сдвинуться с места не смогла. И в ужасе посмотрела на родственницу. А тетка только головой покачала:

 - Разочаровала ты меня, племянница. Мало того, что обычной уродилась, без капли дара. Так еще и с чистильщиком спуталась. Ты что ж, дуреха, думаешь, он тебя любит? Да как бы не так! Использует он тебя! А как изведет всех моих сестер, так в лучшем случае бросит. А то и прибьет за ненадобностью! Чтоб уж наверняка весь наш род извести! Дура! Зря Толька за тебя жизнь отдал! Зря я все пожертвовала, чтоб тебя, полоумную, защитить! Все зря!

Я в ужасе молчала, чувствуя, как бешено колотится сердце. Очень хотелось спросить, что тетя имеет ввиду. Но я зык во рту был словно чужой. А губы будто срослись вместе.

А тетка постояла еще немного, неодобрительно покачивая головой. Как будто что-то обдумывала. А потом вдруг шагнула к окну, подняв почерневшую, скрюченную руку:

 - Не достойна ты, Анька, моего дара. Моей жертвы! Отдавай его назад! Отдавай мои глаза!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Что у меня требуют, я осознала только спустя три удара сердца. А когда все-таки осознала, то заорала не своим голосом, пытаясь оторвать примерзшие к полу ноги…

… и подскочила на кровати, захлебываясь собственным криком.

С минуту, наверное, я сидела на кровати не двигаясь. Тупо пялясь в одну точку на противоположной стене. Прижав руку к груди. Слушая, как постепенно успокаивается бухающее, как паровой молот, сердце. Значит, это всего лишь сон. Я воровато покосилась на закрытую дверь, ведущую в тетину комнату. Взгляд зацепился за настенные часы. Половина первого. Самое бесовское время. Как говорила тетя.

Немного придя в себя и окончательно успокоившись, я прошлепала на кухню. Нагрела себе в ковшике молока. Бросила туда ложечку меда. А потом долго сидела у стола, скорчившись, и обхватив руками старую выщербленную чашку в бледно голубой горошек.

Странный сон. И жуткий. К чему бы это? Что имела ввиду тетя? Ведь она совершенно точно говорила об отчиме. А о каком даре, которого я якобы лишена, идет речь? Чем таким и когда пожертвовала ради меня тетя? Вопросы. Одни вопросы. И не спросишь ни у кого. А то еще чего доброго за чокнутую примут.

Единственное, что более или менее было понятно, это чистильщик. Тетя слишком явно имела ввиду Олега. Но почему чистильщик? Что он чистит?

Неожиданно мои взбаламученные мысли и ночную тишину прорезал громкий, как выстрел, треск. Такой звук издавали пластиковые бутылки, вкопанные в землю под окном в качестве бордюра. Я подскочила и замерла. Во дворе кто-то был.

 ***

Всю ночь до самого рассвета я не сомкнула глаз, чутко прислушиваясь к происходящему за стенами дома. Не знаю, что со мной случилось. Виноват ли был приснившийся кошмар. Или происшествие с фонариком по пути домой. Но я никак не могла успокоиться. Мне чудилось, что вокруг дома бродит опасное жуткое существо. Не зверь. Не бандит. Существо. Несущее неведомую, но серьезную угрозу. Тревога, стальными обручами сжимавшая мою грудную клетку, не давала спокойно дышать. А сердце колотилось о ребра, как безумное. И это, несмотря на то, что до утра единственным слышимым звуком было мерное тиканье настенных часов.

Из дому я рискнула выйти только с восходом солнца. Благо, что на работу было не нужно.

Дождавшись, когда за окном станет совсем светло, я оделась и обулась. Взяла в руки чугунную кочергу, которую мы с теткой держали в углу у входной двери именно в качестве оружия. И распахнула входную дверь.

Странно было видеть после вчерашней хмурой серости и ночного полнолуния огромный, чистый и яркий солнечный диск. Солнце просто слепило глаза. Я чуть прищурилась и поняла, что это ненадолго. Чуть выше выкатившегося солнца клубились свинцовые тучи. Значит, опять будет пасмурно. Я обвела взглядом двор. Узкие дорожки, мощеные бытым ракушняком. Старое абрикосовое дерево, давно сбросившее всю свою листву на зиму. Голые плети винограда. Ощерившиеся колючками розовые кусты с остатками листвы и замершими бутонами по обе стороны от крыльца. Вроде, все, как и было. Но не могло же мне примерещиться? Или могло? Способ узнать был только один – посмотреть на бутылочный бордюр под окном кухни.  Настороженно держа кочергу наизготовку, я нехотя повернула направо и поплелась изучать улики.

Пару лет назад мне вдруг остро захотелось разбить под окном кухни цветочную клумбу. Денег особо не было. Поэтому в качестве бордюра я своими руками вкопала в землю вверх донышком не один десяток одинаковых пластиковых бутылок зеленого цвета. Смотрелось интересно. Даже зимой. Когда бутылки были единственной зеленью в нашем дворе.

А теперь одна из бутылок была предательски смята. Как раз напротив кухонного окна. Там, где на нее наступила нога чужака, пытавшегося что-то рассмотреть сквозь плотную кухонную занавеску. У меня на миг остановилось сердце.

Чужих на нашей улочке не было никогда. Сюда невозможно было забрести нечаянно. Слишком уж непривлекательной была местность. К тому же, прохода дальше не было. Фактически, тупик. И если кто-то топтался у меня во дворе, значит, пришел с какой-то определенной целью. Красть у меня нечего. И это видно еще с улицы. Старый дом с позеленевшей от времени шиферной крышей и потрепанными временем и непогодой стенами говорил сам за себя. Здесь самая большая ценность – это моя жизнь.

От пришедшей в голову мысли сердце запнулось, наверное, в миллионный раз за сегодняшнее утро. Рука сама собой схватилась за шею. Меня охватил ужас. Неповоротливые от лютого недосыпа мысли вяло ворочались в голове. И я никак не могла сообразить, что же мне делать дальше.

Из безрадостных дум меня вырвал налетевший порыв промозглого осеннего ветра. Я зябко передернула плечами и внезапно заметила, что, как я и предполагала, солнце уже поднялось выше и скрылось за облаками. В саду стало серо и неуютно. А я успела продрогнуть. Слишком легко оделась. Так недолго и заболеть. Надо идти в дом. К тому же, сегодня поминки. А завтра нужно начинать поиски работы.

Я зябко передернула плечами и поудобнее перехватила тяжеленную чугунину. Поворачиваясь ко входу в дом, краем глаза заметила какое-то движение. И, не думая, на одних инстинктах, отпрыгнула в сторону, одновременно обеими руками замахиваясь кочергой на незваного гостя.

Беда не случилась чудом. И это была не моя заслуга. Просто Олег, а это был он, имел очень хорошую реакцию. И успел уклониться от летящей прямо ему в голову смертоносной утвари. Сама бы я ни за что не успела бы остановить собственный удар.

Кочерга ухнула вниз, вызвав скромный фейерверк каменной крошки из осколков ракушняка, служившего нам садовой дорожкой. Я так и замерла в неудобной позе. Не отрывая рук от своего оружия и испуганно глядя на разъяренного парня снизу-вверх. А Олега просто перекосило:

 - Ань, ты рехнулась?!! Ты что творишь? Если бы я хоть чуть-чуть позднее отскочил в сторону, ты бы мне проломила голову этим ржавым раритетом!

 Из ступора, как ни странно, меня вывела обида на незаслуженное оскорбление моей чугунной подруги:

 - Кочерга не ржавая!

 - То есть, мне сейчас должно было стать легче, что меня чуть не настигла безвременная кончина не от ржавой кочерги, а от обычной! Ну надо же! – Олег был зол. А я не понимала, на что он злится.

 - Ну я же не специально! К тому же, я не думала, что это ты.

Олег замер на месте, смешно выпучив глаза. А через секунду, презрительно прищурился и прошипел:

 - Не понял. Кого ты в мое отсутствие сюда водишь? Стольким уже успела наставить рога, что приходится кочергой обороняться? Ах, ты!...

Олег сделал в мою сторону стремительный шаг. А я испуганно отпрыгнула назад, вновь поднимая над головой свое оружие. Такого Олега я не знала. И очень боялась:

 - Не подходи! А не то я уже сознательно опущу кочергу на твою дурную голову!

Парень замер в метре от меня. На его лице медленно проступало брезгливое выражение пополам с ненавистью. А я смотрела на эту красивую маску, искаженную отвращением, и с ужасом спрашивала себя, как я могла быть так слепа. Не знаю, что удерживало Олега рядом со мной. Но любовью, как он меня уверял, тут точно не пахло.

Я медленно опустила кочергу и устало выдохнула:

 - Уходи, Олег. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что возвращаться тебе сюда больше не стоит.

Хотела еще добавить, что все что произошло между нами, я буду помнить только с хорошей стороны и не держу на него зла, но парень вдруг выпрямился и посмотрел на меня ледяным взглядом. Я даже поежилась от арктического холода в его глазах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вот так, значит? Вот как ты запела? Ну и черт с тобой, дура! Туда тебе и дорога!

Олег зло сплюнул мне под ноги, повернулся и размашистым шагом пошел в сторону калитки. Я проводила его взглядом. И только после того, как щеколда на захлопнувшейся калитке встала на место в свой паз, обессилено уронила кочергу. А потом и сама опустилась на мокрые холодные камни садовой дорожки.

Во мне все буквально дрожало от пережитого. Но глаза оставались сухими. Не было сил не то, что шевелиться, а даже дышать. Боль и горечь меня переполняли. Рвались изнутри штормовой волной. Но обвинять в произошедшем было некого. Виновата во всем сама. Знала же, что наши отношения не навсегда. И подозревала, что все не просто так. Но как телок на заклание, покорно шла туда, куда вел меня Олег. От осознания собственной никчемности меня затрясло.

Я обхватила себя руками, давясь сухими спазмами. И ощущая себя такой одинокой. Безумно одинокой. Как песчинка, затерянная на просторах вселенной. Не было никого во всем мире, способного пожалеть меня. Ни мамы. Ни папы. Ни тети. Ни бабушки. Никого. Я была совершенно одна.

Порыв осеннего ветра прошелся по моим плечам. И я вздрогнула от внезапно появившегося ощущения тяжести чьей-то руки. Рядом взметнулись и тяжело опали на землю прелые листья.

 - Держись, девочка. Ты все правильно сделала. Но тебе придется быть сильной, чтобы выжить. Слушай свое сердце. Оно плохого не подскажет.

Ветер в последний раз прошелся по веткам старой абрикосы, что росла возле дома. И ощущение чужого присутствия пропало. Я снова была одна. Только на дорожке у моих ног, рядом с кочергой, лежал тетин медальон. Тетя Маша раньше никогда его не снимала. Но в начале лета, почти сразу после знакомства с Олегом, она его где-то потеряла. И вот теперь медальон самым странным образом появился на садовой дорожке, тускло поблескивая разорванной цепочкой.

Глава 4

Поминальный обед прошел мимо меня. Ну то есть, я что-то готовила, накрывала на стол, встречала тетиных подруг и даже о чем-то с ними разговаривала. Но произошедшая нелепая ссора с Олегом заслонила для меня все. Даже ночной кошмар поблек.  Умом я понимала, что рано или поздно нечто подобное все равно бы произошло. Слишком уж разными мы были. Но сердце отказывалось верить. А душа не хотела принимать. Хотя, скорее всего, мне просто страшно было остаться совсем одной. Абсолютно никому не нужной. У меня ведь даже близких подруг не было. Так, пара знакомых, с которыми я иногда по месяцу не общалась. Не было даже работы. Так что я оставалась почти в вакууме. И одиночество очень страшило. Хотя, я очень надеялась, что работа у меня появится если не завтра, то в самые ближайшие дни.

На этой полупозитивной ноте я вынырнула наконец из своих мыслей. Тем более, что обед подошел к концу и женщины дружно поднялись из-за стола. То же вот странность. Тетины подруги пришли все вместе, под предводительством сухощавой и прямой, как палка, Веры Павловны. Я точно знала, что этой женщине, а бабушкой ее назвать я зык не поворачивался, было семьдесят восемь лет. Но глядя на нее, больше пятидесяти пяти-шестидесяти лет ей бы никто не дал. Лицо гладкое, почти без морщин. Глаза ясные. Взгляд цепкий. А уж ее осанке точно бы позавидовала английская королева.

Вера Павловна первой вошла в дом. Первой села за стол. Ей первой предложили поминальное коливо. А теперь она первая встала из-за стола и пошла к выходу. Остальные, как цыплята за квочкой, потянулись следом. У порога она же первая подошла ко мне прощаться. Взяла обеими руками за плечи и с высоты своего роста пытливо заглянула мне в глаза:

 - Держись, девочка. Твоя тетя была замечательным человеком. Жаль, что не берегла себя и так рано нас покинула. Но она по-прежнему жива в наших сердцах и наших мыслях. Пока живы мы, будет жить и она.

Толпа пожилых женщин за спиной Веры Павловны дружно и едва слышно выдохнула: «Аминь!» И это короткое слово совершенно неожиданно заметалось над нашими головами обезумевшим эхом, словно шепот осеннего ветра. Я замерла, напряженно прислушиваясь. Неужели у меня галлюцинации? Ведь так не может быть. Эхо бывает там, где есть большое пустое пространство, ограниченное какими-либо стенами. Но эхо на обычной улице с одноэтажными домами противоречит всем законам природы.

Вера Павловна еще немного подержала меня за плечи, все так же пристально вглядываясь мне в глаза. А потом отпустила так внезапно, что я едва не пошатнулась. Но изумленно застыла, когда Вера Павловна повернулась к своим товаркам и резко бросила:

 - Начинаем. Быстрее! У нас очень мало времени. Не знаю, почему отсутствует чистильщик. Но он может появиться в любую минуту.

То, что случилось в следующую минуту, повергло меня в такой глубокий шок, словно передо мной появился сам Валуев и начал танцевать танец маленьких лебедей. Пожилые женщины рассредоточились перед крыльцом в одном им ведомом порядке. Мгновенно у каждой из них в руках появилась маленькая черная свечечка. И каким-то странным синхронным образом они их все разом зажгли. И тихонько запели.

Я ошарашенно таращилась на весь этот балаган, почему-то не имея силы даже моргнуть. Только смотрела и слушала. Да и то, не понимала, что слышу. Слова песни были странные, не похожие ни на один язык. Впрочем, это вполне могло быть какое-то особо редкое индийское или китайское наречие. А я явно не была полиглотом.

Стоять пришлось довольно долго. У меня даже спина затекла и ноги онемели. А горящие свечи истаяли на три четверти. К счастью, сегодня было не очень холодно. Иначе, воспаления легких мне не миновать. Хватит того, что утром на холодных камнях посидела. К тому же, как только Вера Павловна прикоснулась ко мне, у меня на груди разгорелось маленькое солнышко. И только через несколько минут после того, как женщины начали петь, я сообразила, что за солнышко меня согревает. Это был тетин медальон. Который я нацепила на шею, связав ниткой порванную цепочку.

Наконец женщины перестали петь. Свечи у них в руках почти истаяли. Некоторые из тетиных подруг обессиленно прислонились к своим товаркам. И абсолютно все выглядели не просто усталыми, а буквально изможденными.

Но Вера Павловна и тут не дала им прохлаждаться. Бросив очередной цепкий взгляд на меня, она повернулась к своим подельницам:

 - Уходим. Девочка скоро очнется. Помнить о ритуале она не будет. Только, что попрощалась с нами, устала и легла спать. И все. А завтра начнет жить обычной жизнью.

Женщины повернулись и гуськом, дисциплинированно, потянулись к выходу со двора. Походка у многих была скованной. Шаги неловкими. Как будто земля под ними шаталась. Из всех одна только Вера Павловна сохранила царскую осанку и твердую поступь. И не выказывала признаков усталости.

Подвижность ко мне вернулась сразу, как только тетины подруги скрылись из виду. Но прогноз Веры Павловны не оправдался. Спать я не хотела. Вместо этого я долго, кусая от неудовлетворенного любопытства губы, рассматривала пятачок, на котором стояли женщины. Вроде ничего необычного. Все та же дорожка. Те же клумбы, укрытые облетевшей листвой. Но я почему-то безошибочно находила те места, где кто-то стоял. Хотя внешне не было никаких признаков. Да не могла себя даже заставить наступить на них. Или войти внутрь невидимого периметра. Так, безрезультатно покружив над местом странного обряда, я и ушла в дом ни с чем.

А ночью пошел сильный дождь.

***

Утром умытая дождем улица встретила меня хмурым недоверием. Словно ожидала от меня какой-то пакости. Я, верная данному самой себе слову, вышла из дома достаточно рано. Около девяти часов. Рассудив, что пока я доберусь в центр, хозяева бутичков и магазинчиков тоже уже проснутся. Мое намерение найти работу сегодня же было твердым, как гранит.

К моему несказанному счастью силы ночного ливня не хватило, чтобы превратить иссохшуюся землю в полноценное болото. И до остановки общественного транспорта я добралась с минимальными потерями в виде прилипшей к подошве земли. На этом мое везение закончилось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Час пик уже давно был позади, но редкие автобусы были переполнены. И не останавливались. Кое-как впихнувшись в третий по счету, я замерла в такой немыслимой позе, что любая приличная змея обзавидовалась бы. Вздох давался с трудом, так меня стиснули со всех сторон. Единственный плюс такой поездки состоял в том, что как бы водитель не испытывал на прочность тормоза, падение мне все равно не грозило.

Из автобуса на нужной мне остановке я не вышла, а вывалилась. Мельком порадовалась, что моя старенькая курточка оснащена молнией. Так как моя сестра по неудачной поездке не досчиталась фигурной пуговицы на модном пальто.

Дальше тоже было все увы не радужно. Хозяева маленьких магазинчиков на колхозном рынке не горели желанием брать меня на работу. По сути, я нашла всего пять открытых вакансий. От одной отказалась сама и сразу. Открытый лоток со всякой мелочевкой, где товар был защищен только рыболовной сеткой, просто рай для воров. Работать на возмещение недостач не хотелось. Вторая вакансия оказалась в магазине у небезызвестной мне Лидии Васильевны. Я обошла его по дуге, позволив себе гнусненько похихикать в душе. В дверях магазина стояла сама хозяйка. Видно, всех продавцов разогнала. И теперь вынуждена была работать сама. Еще одна вакансия оказалась в шикарном магазине дорогущей итальянской одежды. Хозяев там не было. Разговаривать со мной вышла администратор. Я только взглянула на холеное девичье лицо, искривленное брезгливой гримасой, как сразу поняла, что мне не стоит даже мечтать о работе тут. И точно. Задав мне для проформы пару вопросов о моем прошлом опыте работы, администраторша с притворным вздохом сожаления сообщила, что мой опыт не годится для работы с таким деликатным и дорогим товаром. На двух оставшихся точках, со средней руки обувью и детской одеждой, уже набрали стажеров. Меня записали, и сообщили, что при необходимости, мне позвонят. Мельком взглянув на длинный список желающих, я поняла, что мне вряд ли тут что-то светит.

На поиски я убила почти пол дня. И безрезультатно. Я плелась в жиденьком ручейке покидающих рынок и печально размышляла, где можно еще поискать работу такому человеку, как я. Имеющему не очень привлекательную внешность. Мизер офисных навыков, приобретенных на работе в районной библиотеке. И минимум опыта современных реалий. Короче, неудачнице. Которая к тому же желает зарплату, на которую можно прожить. Хотя бы впроголодь. Впереди меня еле передвигали ногами две кумушки, нагруженные тяжелеными сумками, и оживленно болтали. Уловив заветное слово «работа», я поневоле стала прислушиваться:

 - …ой, и не говори! Сейчас с работой туго. Особенно, если деньги платят. Моя Настя четыре месяца искала, пока пристроилась. И то, обещали одно, а на деле выходит совсем другое. Зарплата ниже. А задерживается почти каждую смену.

 - А! Так она у тебя все-таки выходила себе работу? И где же пристроилась?

 - Да рядышком!

Одна из кумушек кивнула влево. И я вместе с ее подругой посмотрела в ту сторону. Там высился новенький торгово-развлекательный центр «Радуга». Он начал работать не более пары месяцев назад. Я приуныла. Вряд ли я там себе найду работу. Но попробовать мне никто не мешает. С этими мыслями я поотстала от болтливых подружек и свернула к торговому комплексу.

Грохочущая музыка и блеск новеньких витрин меня буквально ослепили и оглушили. Туда-сюда перемещались люди. Поодиночке и группами. Шикарные витрины почему-то мне напомнили тетины любимые телесериалы. Слегка одуревшая, я с разинутым ртом изучала все это торговое великолепие, пока меня кто-то не пихнул безжалостно в спину. Сопроводив злобным шипением: «Ворона!» Только тогда я нашла в себе силы сдвинуться с места и робкими шажками пошла вглубь.

Очень быстро я напрочь утратила направление, в котором стоило двигаться. Магазины были расположены как-то странно. С виду бессистемно. На пути то и дело попадались одиночные зеркальные колоны. В голову закралась мысль, что я зря сюда пришла. Я дороги тут не вижу. Не то, что объявления о поиске сотрудников. Что я тут могу найти?

Свернув в очередной раз за угол очередного великолепного бутика, я приняла решение искать выход. Нечего без толку тут бродить.

Но решить куда проще, чем сделать. И я потратила еще с десяток минут, пока нашла указатель «Выход». Теперь самое главное, чтобы этот «Выход» действительно указывал на выход. А то буду тут бродить, как гость с юга в одном старом советском фильме*, который обожала моя тетя. Повернув в ту сторону, куда указывала заветная стрелка, я остолбенела в первый момент. А потом резво отскочила за ближайшую зеркальную колонну. Надеюсь, меня не заметили. Очень осторожно я выглянула из своего укрытия. И перевела дух. Не заметили.

В метре от меня Олег увлеченно целовал какую-то худющую рыжую девицу.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Имеется ввиду фильм «Чародеи»

Такой поцелуй даже не в каждом фильме увидишь. Это не целомудренный чмок в щечку. Я стояла и смотрела, как мой Олег жадно впивается в чужие губы. Как отчаянно стискивает подружку в объятиях. Смотрела на их закрытые глаза и раскрасневшиеся лица. Как его руки бесцеремонно шарили по ее телу. Смотрела и понимала, что Олег уже не мой.

К горлу подкатил комок горечи. Зачем я только пошла в этот торговый центр? Лучше бы оставалась в неведении. Не было бы сейчас так больно и тошно. Я попятилась, с намерением тихонечко скрыться. И натолкнулась на кого-то спиной:

 - И…

Когда ты оборачиваешься с намерением извиниться за какие-то свои не совсем удачные действия, а тебе закрывают ладонью рот, то это шок. Особенно, если ты ничего подобного не ожидал. Я вся просто заледенела от неожиданности и нахлынувшего чуть позднее страха. Над ухом раздалось едва слышное:

 - Тссс! Я не причиню тебе вреда. Не шуми. А то чистильщика спугнешь. Я сейчас уберу руку, хорошо? А ты побудь хорошей девочкой и помолчи. Можешь даже уйти. Но тихонько.

У меня была возможность только кивнуть. Что я и сделала, кося глазами и пытаясь рассмотреть своего пленителя. Уж очень голос мне показался знакомым. За спиной раздался тихий и бархатистый смешок. Рука с моего рта исчезла. И я, пользуясь появившейся свободой, быстренько обернулась. Ну в самом деле, чего перепугалась посреди огромной толпы людей? Что он мне тут сделает?

В тот момент, когда я встретилась с ним глазами, нас словно волшебным стеклянным колпаком накрыло. Гул толпы сначала отдалился и стал почти не слышным. А потом звуки умерли совсем. Будто мы остались вдвоем. А вокруг нас завертелся какой-то странный цветной хоровод. Возможно, из цветов. Я не могла рассмотреть боковым зрением, а отводить взгляд не хотела.

Даже не так. Было выше моих физических сил оторвать взгляд от его колдовских глаз неимоверно зеленого цвета. Если бы был в природе зеленый бриллиант, то он выглядел бы именно так. Неимоверно чистого, роскошного зеленого цвета, с пляшущим где-то в глубине дьявольским огоньком. И на этот лукавый огонек я устремилась мотыльком. Не думая, что потом случится с моими крыльями.

Сказочный момент все длился и длился. И мне безумно не хотелось, чтобы он заканчивался. Но стоящий передо мной мужчина вдруг насторожился. А в следующую секунду сделал стремительный шаг вперед, прижимая меня спиной к зеркальной колонне. Я не успела ни возмутиться, ни понять, что происходит. Когда совсем рядом, сбоку от колонны, послышался до боли знакомый голос Олега с молящими нотками:

 - Ирунчик, ну потерпи еще совсем чуть-чуть! Осталось совсем немного, и я буду свободен!

Ирунчик ответила достаточно раздраженно:

 - Олег, я устала тебя делить с этой бесцветной молью! Неужели ты думаешь, что мне это приятно? Или, может, ты от этой ситуации кайф ловишь?

Олег возмущенно фыркнул:

 - Издеваешься? Ты же знаешь, что эта чувырла с гордым именем Анна для меня только задание!

У меня даже дыхание перехватило от возмущения! Чувырла? Задание?! Ну я ему сейчас устрою!

Я не стала задумываться над тем, что может означать слово «задание». И какие могут быть последствия. Я услышала только нелестный эпитет в свой адрес. И просто вскипела от злости. Мне хотелось хорошенько проредить Олежику его шикарную шевелюру. А еще я бы не отказалась пройтись ногтями по его наглой физиономии. Жаль, что маникюра нет. О своем невольном соседе по подслушиванию я забыла напрочь. Хорошо, что он был куда спокойней и собранней меня.

Чужие руки поймали меня уже буквально в полете. В последнюю минуту. Меня снова притиснули к колонне. И, совершенно не церемонясь, снова зажали рот ладонью. Я оказалась словно в стальном капкане. Не вздохнуть, не шевельнуться, ни слово сказать. Пришлось продолжать подслушивать:

 - А почему это задание дали именно тебе?

Из-за колонны донесся какой-то непонятный звук. Словно Олег с досадой сплюнул. Ну не будет же он взаправду плевать на чистый пол торгового центра?! Или будет? Я замерла, начиная потихоньку осознавать, что тот Олег, с которым я полгода делила постель и тот, который стоит сейчас в непосредственной близости от меня за колонной, совершенно разные люди.

- У нас был только один шанс подобраться к старой ведьме. Осечек быть не должно было. На общем собрании решили, что самый реальный шанс – это ее племянница. Благо, что дура дурой. Ну а, чтобы все получилось с одного раза, выбрали самого красивого и перспективного в плане соблазнения. То есть, меня. Хотя, справедливости ради, надо сказать, что особо напрягаться и не пришлось. Она и так на все была готовая. Ты же ее видела? Какой нормальный мужик ее просто так захочет? Не то, что ты у меня!

Деваха хмыкнула. Раздались характерные чмокающие звуки. Парочка опять целовалась.

Мне стало до крайности неприятно. И больно. И так хотелось сбежать отсюда куда-нибудь подальше. Как можно дальше. На Северный полюс, например. И почему их никто не шуганет за неприличное поведение в общественном месте?

Спустя некоторое время, которое мне показалось вечностью, разговор возобновился. Олег видимо постарался. И теперь голос Ирунчика звучал томно-сочувственно:

 - Бедненький ты мой! И как же ты с ней?..

От многозначительной интонации девицы меня опять затошнило. Но в следующую секунду тошноту смыла злость. Олег весело ответил:

 - Да просто представлял, что я с тобой! Ты же у меня самая-самая-самая!

Я даже глаза прикрыла, чтобы справиться с собственными чувствами! Значит, он со мной в постели представлял другую? Кровь в моих венах буквально вскипела. Я дернулась. Но меня только еще сильнее стиснули. А над ухом раздалось едва слышное:

 - Потерпи. Давай еще послушаем. Может, этот болтун что-то про их планы расскажет. И не волнуйся! Он получит сполна! И за все! Обещаю.

Последние фразы, сказанные очень обыденным тоном, почему-то ледяной волной прошлись у меня по спине. Я замерла. Как раз вовремя, чтобы услышать:

 - И долго еще тебе выполнять это «задание»? Я ревную, между прочим!

Олег ответил неожиданно серьезным тоном:

 - Я пока не знаю. Думал, что все зачистим в ночь багровой луны. Но старший вдруг захотел отобрать у ведьм их силу.  Накрыть бы их в доме, когда поминали старуху. Да белый день на дворе! Любопытных глаз многовато. Замучаешься потом оправдываться. К тому же, из главного офиса пришло распоряжение, чтобы все было тихо. Зачистки должны быть быстрыми, бесшумными и замаскированными под несчастные случаи и естественную смерть. Чтобы никаких расследований. Так что понадобится некоторое время. Сначала всю эту клоаку вычистим. А потом уже будем с Анькой что-то решать. Она-то человек. Силы в ней нету ни капли. Но она из ведьмовского рода. И у нее может родиться ведьма. Так что у нас голоса разделились. Одни за то, чтобы и ее зачистить. А вторые считают это неоправданной жестокостью. Решили пока все оставить, как есть. Потом разберемся. А то мало ли. Вдруг у нее от потрясений проснется сила? Хоть капелюшечка! Тогда можно будет с чистой совестью отправить ее к товаркам. Так что, Ирусь, нам пока видеться не стоит. Я с Анькой вроде как поругался. Но мало ли. Может, понадобится к ней вернуться. Если она меня нечаянно с тобой увидит, то все. Пиши – пропало. Больше к себе не подпустит. Она в некоторых вещах до ужаса правильная. Придется нам с тобой еще немного помучится. А потом поженимся. И все. Я уже буду не пригоден для полевых работ. Пусть другого лоха для этих целей ищут.

В последней фразе Олега прозвучало откровенное веселье и предвкушение. А у меня по щекам потекли слезы. И было даже не жаль свою никчемную жизнь, над которой по-видимому нависла нешуточная угроза. Мне было больно от того, что во мне так и не разглядели женщину. Что я всего лишь «задание». А еще, что стану причиной смерти тетиных подруг. Об этом Олег в открытую не говорил. Но как еще можно было истолковать его слова?

Чужие прохладные пальцы прошлись по моим щекам, стирая мокрые дорожки. Я опять забыла, что стою тут не одна.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы справиться с подступившими слезами, нахлынувшей болью и обидой. А когда я наконец проморгалась, то увидела, что мой компаньон по подслушиванию напряженно смотрит в ту сторону, куда указывает стрелка с вожделенной надписью «Выход». Его взгляд в тот момент напоминал алмазный резак, способный резать стекло. Еще немного – и все зеркальные колонны рухнут! Не хотела бы я быть тем, на кого эти невероятные зеленые глаза посмотрят с такой убийственной яростью. В голове всплыла прочитанная где-то ранее фраза: «Если бы взглядом можно было убивать». И я ее невольно продолжила: «…то здесь бы уже все было завалено трупами.»

Неожиданно меня неласково дернули за плечо:

 - Уходим! Немедленно!

Вырванная из своих мыслей, я растерянно оглянулась. Но не заметила ничего ужасного или необычного. Может, он старого недруга встретил?

Я бы, наверное, так и осталась стоять, оглядываясь по сторонам, но мой компаньон не дал мне даже секунды на принятие решения. И, все так же крепко удерживая за плечо, потащил за собой. Хотя нет, не потащил. Я не сопротивлялась. Покорно плелась туда, куда вели, путаясь в собственных мыслях. Но, когда мы поворачивали за угол, я все же обернулась на мгновение. Рядом с Олегом и его девицей стояли три крепких мужика в возрасте. Один из них, почти полностью седой, что-то яростно выговаривал Олегу. Его лицо некрасиво сморщилось от бешенства. А правая рука безостановочно ерошила седую шевелюру с несколькими темными волосками. Видимо, в молодости мужчина был жгучим брюнетом. Олег понуро молчал. А во мне тут же взметнулось не здоровое любопытство. Кто это? Отец Олега? Его начальник? Или отец девахи, с которой Олежик так неосмотрительно зажимался у всех на глазах.

Торговый центр был трехэтажным. И мой компаньон привел меня на самый верхний этаж.  Здесь было не в пример тише. И очень малолюдно. Впрочем, толком я ничего не успела рассмотреть. Меня мягко за плечи повернули направо от эскалатора. Взгляд уперся в широкую раздвижную дверь из темного дымчатого стекла, всю в затейливых морозных узорах. Над дверью витиеватая надпись гордо сообщала, что мы пришли в ресторан «Седьмое небо». Весьма претензионное название. И я была почти уверена, что оно не соответствует внутреннему наполнению. Но смущало не это. А то, что одета я была явно не для ресторана.

Несмотря на то, что я ни разу в жизни не посещала заведения, круче кафе «Лотос», в трех кварталах от дома, где подавали только растворимый кофе и чай в пакетиках. И с кухни частенько тянуло прогорклым маслом. Об этой «интересной» детали мне рассказала Ольга, одна из моих напарниц в обувном магазине. Она некоторое время подрабатывала в этой забегаловке подсобным рабочим. То есть, была девочкой «куда пошлют». Так вот, не смотря на полное отсутствие «светской жизни», я все же понимала, что мои старенькие дешевые джинсы, растянутый свитерок и стоптанные кроссовки совершенно не подходят для посещения подобных мест. Тем более, в компании шикарных мужчин.

Я украдкой покосилась на своего спутника. У колонны я его толком не рассмотрела. Все мое внимание было целиком и полностью отдано бывшему парню. А вот теперь я с затаенным восторгом рассматривала все, что только могла.

Темные, слегка вьющиеся волосы лежали в таком живописном беспорядке, какой я видела только в кино. У актеров, играющих мультимиллионеров. На щеках модная небритость. Уже знакомые пронзительно-зеленые глаза в обрамлении таких шикарных ресниц, что любая модница удавится от зависти. И почему такие ресницы достаются исключительно мужикам? Шею обнимает белоснежный и, похоже шелковый, шарф. Темное пальто ниже колен.

 - Нравлюсь?

Насмешливый мужской голос словно кипятком меня окатил, вырывая из страны грез. Я от души обругала себя, проклиная за неуместное любопытство. Ничему тебя, Анечка, жизнь не учит. Мало тебе Олежика! Теперь вообще на какую-то залетную птичку из чужой мечты ротик разинула!

Смущенно опустив глаза, я не знала куда деть руки и что говорить. Опозорилась, так опозорилась!

 - Или я рога плохо спрятал?

 - Ккакие рога?

Я была настолько ошарашена, что непроизвольно вскинула взгляд. На моих глазах мужчина небрежно взъерошил себе волосы. Пощупал голову. И недоуменно сказал, как будто сам себе:

 - Да нет. Я же их вчера спилил. – Зеленые глаза с ехидной насмешкой впились в меня. – Или на мне узоры проступили? Грим плохой?

Он тут же обернулся, словно в поисках зеркала. Картинно посмотрелся в стеклянную стену ресторана, перед которым мы топтались, вызывая любопытство персонала. Скорчив самому себе пару рожиц, которые мне хорошо было видно сбоку, снова повернулся ко мне:

 - С гримом все в порядке. Значит, возвращаемся к первоначальному варианту. Нравлюсь?

Оторопело наблюдая за его манипуляциями, я на автомате кивнула. Мужчина расплылся в сияющей улыбке:

 - Ну сразу бы так! Чего смущаться! - Зеленый глаз насмешливо мне подмигнул. – Пошли внутрь. Хватит уже бесплатный спектаклей для сотрудников.

И я не успела даже вякнуть, замороченная разыгранной сценой, как оказалась у одного из столиков у окна.

В ресторане было пусто. Только на противоположном конце зала пару мужчин в деловых костюмах между ложками с пищей деловито изучали планшеты. Обеденное время уже прошло. Все, кто мог себе позволить поесть в достаточно пафосном на мой неискушенный взгляд месте, уже поели. А до вечерних развлечений еще далеко. Тем более, что посреди рабочей недели особого наплыва вряд ли приходилось ожидать.

Я робко стянула свою потрепанную куртейку и оглянулась, силясь придумать, куда ее деть. Не успела я толком изучить величественные кожаные диваны и стеклянные столы, стоящие на достаточном удалении друг от друга, как курточку попросту выдернули из моих рук. Я вздрогнула и напоролась на ироничный зеленый взгляд:

- Хватит робеть. Тебе никто здесь и слова не скажет. Или хочешь вернуться к выяснению, что во мне не так?

Я отчаянно замотала головой.

 - Присаживайся.

Мне кивком указали на ближайший диванчик шоколадной кожи. И я осторожно присела в его уютное нутро. В основном потому, что ноги уже отказывались держать свою непутевую хозяйку. Мой компаньон занял диван напротив.

Как только мы расположились, официант тут же споро начал накрывать на стол, заставив меня удивленно мигнуть. Когда был сделан заказ я не слышала.

Когда передо мной появился маленький горшочек с одуряюще ароматной солянкой, я едва не захлебнулась слюной. Время ближе к вечеру, а я только маленький бутерброд утром сжевала. Желудок позорно оповестил об этом факте весь ресторан. А я залилась краской. Вот стыдобище!

Но на голодную руладу моего бесстыдного органа никто и ухом не повел. Официант удалился, коротко поклонившись, сразу, как только закончил сервировку. Зеленоглазый мужчина напротив меня изящно расправил салфетку и взял в руки ложку:

 - Приятного аппетита!

Я, позабыв про голод и дурманяще пахнувшую еду, как завороженная наблюдала за его грациозными жестами. Такому научиться невозможно. С таким рождаются. Мужчина напротив меня в один момент из язвительного красавчика вдруг превратился в родовитого аристократа.  На его фоне я потерялась окончательно. Почувствовала себя неуклюжей плебейкой.  Словно никогда не держала в руках ложку. Даже голод куда-то испарился. Да, Анечка, теперь ты точно знаешь, что чувствовала Золушка, когда встретила принца. Даже научившись танцевать, натирая полы, манеры и светский лоск не приобретешь.

 - Поешь.

От мягкого бархатного мужского голоса я опять позорно подпрыгнула на месте. Хорошо хоть ложки с едой в руках не было. А то опозорилась бы окончательно. Нет, Аня, этот красавец, птица не твоего полета. Пообедай в его компании. Полюбуйся, как на предмет искусства. И забудь. За дверями этого ресторана ваши пути разойдутся.

Неожиданно остро кольнула иголочка разочарования. И отчаянно захотелось, чтобы с окончанием обеда сказка не заканчивалась. Я решительно схватила ложку и сконфуженно пробормотала, подражая ему:

 - Приятного аппетита!

Первая ложка солянки почему-то имела горький привкус разочарования. Но я ее мужественно проглотила. И чуть не подавилась, когда услышала сказанное все тем же бархатным голосом:

 - Кстати, меня зовут Алекс. Давай сначала спокойно поедим. А потом уже обсудим ситуацию.

Глава 5

Аппетит пропал окончательно. Я больше думала, чем ела, вяло барахтая ложкой в горшочке. Забытая солянка обиженно стыла.

 - Не вкусно?

Да что ж у него голос такой шикарный?! Прямо, как дорогое вино. Которое я, к слову, никогда не пробовала. Я осторожно покосилась сначала на собственный не заслуженно забытый горшочек. Потом на Алекса. Он в этот момент как раз ложку с едой в рот отправил. Так изящно-небрежно. Как скрипач-виртуоз смычком взмахнул. Мне так никогда не научиться.

Я решительно вцепилась в ложку:

 - Вкусно. Спасибо. Я просто задумалась.

И тут же запихнула в рот полную ложку. Чтобы не было соблазна ляпнуть что-то еще. Выходящее за рамки простой светской беседы.

Солянка действительно была очень вкусной. И я забыла обо всем на свете уже после второй ложки, наслаждаясь нежданным гастрономическим раем. Горшочек быстро и радостно подмигнул мне пустым донышком. А я чуть не ляпнула: «А что, уже все?». К счастью, расторопный официант убрал наши горшочки, заменив их на блюда с отбивной и салатом.

 - Если захочешь, еще будет десерт. На меня не смотри. Я ненавижу сладкое.

В полном изумлении я подняла глаза на Алекса. Он как раз вооружился ножом и вилкой.

 - Совсем?

 - Не люблю сладкое? – На моих глазах нож изящным хищным движением располосовал несчастное мясо на мелкие ломтики. – Я же сказал: ненавижу. Предупреждая следующие вопросы: кофе тоже пью без сахара и подсластителей. Черный и обжигающий, как грех.

«Грех» у него прозвучало как-то уж очень интимно-соблазняюще. Я даже слегка покраснела от пришедших в голову образов. Сидящий напротив мужчина весело хмыкнул. Развлекается, гад!

Я тоже схватила столовые приборы, с намерением выместить все свои эмоции на бессловесной отбивной. И тут обнаружилась проблема.

Алекс так легко и непринужденно разрезал свое мясо, что у меня даже тени мысли не возникло, что это сложно. А между тем, нож в мою руку лег. Но с горем пополам. А вот вилка в левой руке…

У меня мгновенно появилось ощущение, что я держу не обычный столовый прибор, а, как минимум, весло. То есть, инструмент для гребли. С которым вообще не умею управляться. Какое уж тут изящество! Кроме того, у меня вместо рук вдруг образовались, ну, наверное, лапки. Которыми априори невозможно держать столовые приборы.

С минуту промучившись с этим пыточным инструментом, я нечаянно поймала презрительный взгляд официанта. Он смотрел на меня так, словно я была мухой на поданном им блюде. От такого взгляда тут же захотелось заползти куда-нибудь подальше. В идеале, под стол. Но я только голову в плечи втянула. И вся, от макушки до пяток, залилась удушливой волной краски.

 - Управляющий!

В голосе Алекса слышался жуткий перезвон вечного льда. Пропала вся бархатистость. Я осторожно скосила глаза в его сторону и обомлела. Он сидел, откинувшись на спинку дивана и скрестив на груди руки. И, словно император на холопа, смотрел на побледневшего официанта. Из его глаз сочилась арктическая стужа.

А к нам откуда-то из недр ресторана уже спешил молодой мужчина в строгом костюме в тонкую серую полоску и с темно-вишневым галстуком на светлой сорочке. Не хватало только гвоздики в петлице для полноты образа мафиози. У меня даже глаза непроизвольно выпучились от этой безвкусицы.

Алекс, очевидно, подумал также. Он брезгливо дернул губой и, проигнорировав приветствие работника проштрафившегося общепита, не терпящим возражений тоном потребовал:

 - Замените нам официанта!

Я смотрела прямо на ресторанного мафиози, поэтому не могла не заметить, как он вздрогнул от ледяных слов клиента. И не посмел возразить. В течении буквально секунды у нашего стола появилась девушка-официант. Мне стало немного легче. Хотя женщины под час бывают те еще выдры. Но, думаю, теперь никто не рискнет даже мимолетный взгляд на меня бросить.

Ощутив прилив благодарности к странному мужчине, сидящему напротив, я повернулась. И застыла. В глубине колдовских зеленых глаз медленно гасли багровые огоньки. А черты лица заострились. Воздух застрял у меня в горле.

Застигнутая в врасплох, я не успела спрятать свою реакцию. Да и не умею я притворяться. Алекс медленно прикрыл веки. Пряча от меня тухнущие угли дьявольского костра. Над нашим столиком повисла тишина.

Я даже дышать боялась, чтобы не привлечь к себе ненароком внимание. Когда-то на своей прошлой работе я читала, что такое поведение свойственно всему живому. Защитная реакция. Не двигайся, и хищник тебя не заметит. Пройдет мимо. Не сожрет.

В пустоту тяжело падали секунды, складываясь в минуты. Алекс все так же сидел без движения и с закрытыми глазами. Официантка за его спиной буквально распласталась по стене, стараясь стать как можно менее заметной. А я просто сидела, по-прежнему неловко сжимая в руках столовые приборы.

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Алекс наконец открыл глаза. Вполне нормальные. Даже без намека на пугающие алые огоньки.  И устало повел плечами. Словно сбрасывая с них тяжелый груз.

Усталость сквозила в каждом его жесте. Словно он только что не потребовал официанта заменить, а нес его на своих плечах для обмена. И как минимум, в Китай и обратно.

Я жадно следила за каждым его движением. Но, напоровшись на потухший зеленый взгляд, смутилась. А Алекс выдохнул:

 - Ешь давай. И не обращай внимания на глупости. Удобно держать вилку в правой руке – вперед!

Другого благословения мне не потребовалось. Я быстро перехватила вилку поудобнее и впиявилась в сочное мясо, больше не обращая внимания на окружающих.

Алекс расправился со своим мясом молниеносно. И попросил повторить. Только на этот раз мясо должно быть едва прожаренным, с кровью. Я мысленно скривилась. Нет, у каждого свои вкусы. Это понятно. Но неужели он не понимает, какой гадости можно наесться вместе с куском сырого мяса? Добавить сюда нежелание поставщиков соблюдать санитарию и температурные режимы… Меня передернуло. Но я мужественно промолчала, терзая собственный кусок и не поднимая глаз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍К тому моменту, когда я все-таки справилась с мясом, Алекс подчистил свою тарелку и аккуратно сложил приборы. Девушка-официант вопросительно на него посмотрела. А я снова поразилась той усталости, что теперь сквозила в каждом его движении. И даже голосе, когда он рассеяно отдал распоряжение:

 - Принесите нам, пожалуйста кофе. Для девушки еще сливки и десерт. И счет, пожалуйста.

Официантка упорхнула, словно снесенная порывом ветра. И в считанные минуты перед нами появился кофейник, чашечки, молочник со сливками. А передом мной девушка поставила тарелочку с небольшой горкой самых разнообразных пирожных. Я считала солянку гастрономическим раем? Я ошиблась! Рай ко мне пришел сейчас.

Увы и ах! Я была сластеной. Жуткой. Патологической. Но мне крайне редко выпадала возможность полакомиться чем-то более изысканным, чем обычные вафли и карамельки из супермаркета. Да и те не слишком часто. Наверное, к счастью. Иначе бы я ни в какие двери бы не прошла.

При виде меня, очарованно баюкающей блюдце со сладкими шедеврами, к Алексу даже ненадолго вернулась его веселая язвительность:

 - Теперь я понимаю, почему ты сочла кофе без сахара сродни преступлению.

Я невежливо фыркнула, едва успев проглотить кусочек кремового великолепия:

 - Да как такое можно не любить? Это же просто сказочное наслаждение!

Алекс язвительно хмыкнул:

 - Ага, райское наслаждение. Но у меня есть миллион и один довод против этого наслаждения. И за здоровый образ жизни. Но я не буду портить тебе аппетит. Тебе и так сегодня досталось.

У меня на кончике языка вертелись возражения, что сладости тоже могут быть полезными. Испеченными по канонам правильного питания. Но от последней его фразы все желание спорить улетучилось. А на меня вновь навалились все события сегодняшнего дня. Аппетит пропал. Я решительно отодвинула от себя тарелку. Как ни странно, из всего пережитого меня больше всего волновало предательство Олега. Но обсуждать его с Алексом я не собиралась. Это мое. Личное. И переживать его буду я лично. Одна. И в тишине. Чтобы хоть чуть-чуть отвлечься от накатившей волны боли, я выпалила первое, что пришло на ум:

- Кто такие чистильщики?  

Алекс замер с чашкой в руке и прищурился:

 - Даже так? То есть, прямо в лоб. Без всяких реверансов?

 - Эээ?

Своей растерянности я скрыть не смогла. Алекс воздохнул:

 - Извини. Я все время забываю, что мы с тобой из разных миров. Хотя, очень странно, что потомок старинного ведьмовского рода не знает, кто такие чистильщики.

Тон Алекса был очень спокойным и миролюбивым. И только поэтому я не взорвалась. Все вокруг говорят о каких-то чистильщиках, о ведьмах и ведьмовском роде, как о чем-то разумеющемся. В то время, как я вообще понятия не имею, о чем идет речь!

Я глубоко и медленно вздохнула, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Мои пальцы все яростнее терзали салфетку. Но с этим я ничего не могла поделать. Будем надеяться, что Алекс слишком хорошо воспитан. И сделает вид, что не заметил. Так же медленно выдохнув, я заговорила:

 - До недавнего времени, до тетиной смерти, я никогда ничего подобного не слышала. И была уверена, что мир таков, каким я его знаю. Но теперь мне иногда кажется, что я схожу с ума. То мне снятся до ужаса реалистичные сны. То тетины подруги проводят какие-то странные ритуалы перед моим домом. То…

 - Ритуал? – Алекс даже подался вперед, утратив всю свою аристократическую надменность и жадно в меня всматриваясь. – Опиши!

 Я замерла под его взглядом, совершенно растерявшись. Он что, всерьез? Он в это верит? Еще и командует тут!

Алекс, подождав с секунду, нетерпеливо дернул рукой, прошелся пальцами по собственным губам:

 - Ну, то есть, прости! И расскажи, пожалуйста! Мне действительно интересно. А за мой тон прости! Дурацкая привычка приказывать, зная, что тебе повинуются. От нее сложно избавиться! Итак, что за ритуал? Что ты видела? Тебе не показалось?

После резких и неуклюжих извинений Алекса мне стало чуточку легче. Но расслабиться больше я не смогла. Чудесная атмосфера улетучилась без остатка. А я призадумалась. Стоит или не стоит рассказывать? Я ведь о нем совсем ничего не знаю. Понятия не имею, почему Алекс вмешивается в мою жизнь. И что ожидает получить.

Чуть поколебавшись, я все же задала вопрос:

 - Почему тебе это интересно? И зачем тебе я?

Я смотрела пристально, почти не мигая. Поэтому смогла уловить смену эмоций. Алекс сначала замер. Всего на одно мгновение. А потом обаятельно улыбнулся и подмигнул мне:

 - Ты забавная. И вызываешь желание защитить. С тобой легко.

Я прищурилась, молча глядя на мужчину. Пытаясь взглядом дать понять, что не верю этому, шитому белыми нитками, объяснению. Алекс еще несколько секунд очаровывающе смотрел на меня. А потом резко, словно тумблером щелкнули, стал серьезным:

 - Не убедил?

Я молча покачала головой.

 - Ндаа. Не в форме я сегодня. Старею, наверное.

Я не сдержалась и фыркнула. Сидящему напротив меня мужчине до старости было так же близко, как до Луны пешком.

 - Алекс, ты сейчас на комплимент напрашиваешься или от чего-то пытаешься меня отвлечь?

Я сама не до конца поняла, что ляпнула. Пока на моих глазах с его лица будто маска не сползла. Вот только что передо мной сидел один человек. Пусть временами и серьезный, но больше язва, балагур и весельчак. А в следующую секунду с него словно спала личина. И передо мной предстало холодное, отстраненное и немного хищное существо. Алекс шевельнулся. Глаза блеснули странной живой зеленью. А у меня по спине пробежала струйка холода. Нет, поправочка. Не немного хищное существо, а смертельно опасный хищник.

 - Обычно, девушки верят во все, что я скажу, безоговорочно. Видно, в тебе говорит кровь. Ладно. Учту на будущее. И все же, давай вернемся к ритуалу. Я очень хочу услышать подробности. Прямо жажду.

Меня передернуло. Это «жажду» прозвучало так, словно он не рассказ хочет услышать, а чью-то жизнь отнять. А Алекс смотрел так, словно взглядом разбирал меня на части, пытаясь самостоятельно добраться до моей сути. Смотрел холодно, пронизывающе. Смотрел словно… Я мысленно запнулась, наконец подобрав подходящее определение. Да, Алекс смотрел на меня как голодный волк на кусок мяса. Точно зная, что обед никуда от него не денется.

Я поежилась. А у Алекса брови взметнулись на лоб:

 - Ты чего? Ты меня боишься? С чего бы? Неужели?..

На моих глазах он замер, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Даже глаза прикрыл. А когда открыл их вновь, то я поразилась. Передо мной сидел самый обычный человек. Неужели мне примерещилось? Или я сошла с ума? Я мотнула головой и снова на него посмотрела. Мужчина, как мужчина. Очень привлекательный, харизматичный, с лукавым огоньком в глазах. И никакой чертовщины. Наверное, мне пора принимать успокоительное. Пока не рехнулась окончательно.

 - Ань? Аня? Ну что ты? Слишком тяжелый день? Отложим разговор на потом?

Я отчаянно замотала головой. Нет-нет-нет! Исчезнет потом в неизвестной дали, а я опять ничего не узнаю. И я заговорила. Подробно описала все действия Веры Павловны. Как стояли женщины. Как держали свечи. Какие свечи. Как пели. Как я потом бродила вокруг места ритуала, не имея сил наступить на него. Даже о том, что Вера Павловна прогнозировала один итог ритуала, а вышел совсем другой.

Алекс меня внимательно слушал, задумчиво щурясь куда-то в пространство. Но, вопреки моим ожиданиям, в конце только рассеяно проронил:

 - Интересно…

Я почувствовала себя обманутой.

 - И все? И ты мне ничего не объяснишь?

Алекс вскинул на меня глаза и пожал плечами:

 - Прости, но я не очень понял, о чем шла речь. Если бы песнопения услышать… А так можно только предполагать. То, что ты видела одинаково подходит и для защитного ритуала, и для ритуала благословения, и для ритуала сбережения и накопления.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Чего сбережения?

 - Да чего угодно. Так что можем только предполагать.

 - Мда… - Я ощутила жесточайшее разочарование. Но постаралась от него отмахнуться. – А все-таки, кто такие чистильщики?

Алекс снова хмыкнул и откинулся на спинку дивана. Одновременно давая знать официантке, чтобы принесла еще кофе.

 - Как-то странно, что ты не знаешь, даже элементарного. Ну да ладно. Чистильщики – это, как правило, обычные люди. Которые служат в жизни единственной цели – истребить иных.

Увидев немой вопрос в моих глазах, Алекс нетерпеливо отмахнулся, типа, потом. И продолжил:

 - В давние времена чистильщиками становились люди, у которых иные отнимали близких и дорогих людей. Сейчас чаще всего, чистильщиками становятся из-за денег. Многие обиженные, особенно из богачей, предпочитают сами руки в крови не пачкать. Лучше заплатить, и нанять кого-то, менее щепетильного, для выполнения грязной работы.

Я ошарашенно вытаращилась. А Алекс невесело усмехнулся:

 - Да, девочка. На крови и смерти одних другие сколачивают целые состояния.

 - Значит, Олег… - Мой голос охрип и не слушался. Но Алекс меня понял.

 - Получит кругленькую сумму за то, что спал с тобой и сумел подобраться к ведьмовскому ковену так близко. Фактически, на расстояние уничтожения.

Я вздрогнула.

 - Им надо помочь! Хотя бы предупредить!

Алекс иронично прищурился. А я представила, как звоню той же Вере Павловне и, заикаясь, сообщаю, что спала с чистильщиком. И что он теперь через меня доберется до всех ведьм в городе. И им грозит смерть из-за моей дурости. И вздрогнула от совершенного абсурда представленного. Как-то у меня не получалось сразу и безоговорочно поверить в ведьм и чистильщиков. Вот только что Алекс говорил. И все казалось правильным и верным. А теперь дурость-дуростью. Несмотря на то, что Вера Павловна сама упоминала чистильщика, поговорить с ней о чем-то похожем я вряд ли смогу. Особенно, если она посмеется над моими словами. А кстати!

 - Вера Павловна что-то тогда говорила про то, что нужно успеть до появления чистильщика. Она ведь уже что-то придумала для защиты?

Я с надеждой посмотрела на Алекса. А он задумчиво кивнул:

 - Скорее всего. Ведьмы – народ хитрый и изворотливый.

Мне стало чуть-чуть легче. С одним разобрались.

 - А кто такие иные?

Алекс пожал плечами:

 - Ведьмы. Вампиры. Оборотни.

Я разинула рот. Он меня разыгрывает?

 - Ты издеваешься?

Но Алекс был серьезен. Не обратив внимания на мой выпад, он задумчиво крутил в пальцах кофейную ложечку, рассеяно глядя куда-то за окно:

 - Этот мир напрочь лишен магии. Поэтому, в основном, его населяют обычные люди. Ведьмы имеют слишком специфическую силу. Зависящую скорее от природы, чем от магии. Но даже ведьмы здесь не такие. Они лишены большей части привычных мне сил. А уж вампиры и оборотни – это вообще чисто условная классификация. В реальности, за границами этого мира, эти существа совсем не такие. И в человеческой ипостаси ты не поймешь кто перед тобой. А здесь это опасные примитивные хищники. Которых действительно желательно зачищать. Чтобы людям спокойней жилось.

Слова Алекса звучали, как какая-то низкопробная сказочка. Я смотрела на него, открыв рот и не знала, как мне реагировать. На кончике языка вертелся вопрос:

- Алекс, а ты кто такой?

Он даже не вздрогнул, когда я все-таки выпалила вслух мучающий меня вопрос. Все та же ироничная улыбочка, насмешливый прищур глаз и мельтешащая в пальцах ложечка. Я замерла, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Готовая то ли прятаться от неведомой опасности. То ли бежать от нее же. В голове и в душе царил сумбур. Внутри меня крепла уверенность в том, что Алекс далеко не так прост, как хочет казаться. И я не могла решить – опасен он для меня или нет. Секунды неторопливо убегали в вечность. Мы смотрели друг на друга. Ложечка мелькала в сильных пальцах.

Алекс – красавец. Это бесспорно. Причем, не той сладенькой картинной красотой мальчика с журнального разворота, от которой часто тошнит. И не брутальной красотой плейбоя-альфонса, за шикарной витриной которого моральная пустота и эгоизм. Нет. Его мужская красота не была совершенной или идеальной. Наверное, даже знаменитых кубиков не было. Скорее, она подпитывалась мощной харизмой. Невероятным магнетизмом, который окутывал Алекса шлейфом дорогого парфюма. Который кружил и дурманил мне голову не хуже пресловутого опиума. И я все чаще ловила себя на мысли, что забываю дышать, окутанная флером его очарования.

Я моргнула раз, другой, пытаясь избавиться от его колдовского очарования. И вдруг поняла, что Алекс больше не усмехается. Наоборот, его губы сжались в тонкую линию. А глаза превратились в осколки зеленого льда. Я осторожно оглянулась. Мое место было очень удобно во всех отношениях. Я видела окно и весь зал. Только дверь была чуть в стороне и почти за моей спиной. Именно туда сейчас и смотрел убийственным взглядом мой компаньон.

 - Не оборачивайся.

Голос холодный и острый, как опасная бритва. Я нерешительно замерла, наблюдая, как Алекс поворачивается к официантке и командует:

 - Убери со стола. Нас здесь не было!

Слова его тяжелые, как камни. А глаза горят жутким зеленым семафором, словно открывая дорогу на тот свет.

У меня по позвоночнику вниз проскользнул холодный ручеек, когда девушка послушно, как кукла, принялась убирать посуду. Стало жутко. Как?! Ну как он так может? Ведь это нереально! Но я видела все это своими глазами.

Пока я переваривала произошедшее, Алекс положил несколько купюр в папку со счетом, встал и бесцеремонно сдернул меня с мягкого сидения. Моя челюсть еще была на полпути к полу от удивления подобной бесцеремонностью, а меня уже вжали в самый темный угол рядом со входной дверью.  Возмутиться не успела. Одновременно с отъехавшими створками двери, Алекс мягко накрыл мой рот ладонью:

 - Тссс…

Тихий шепот Алекса. На грани слышимости. И вот уже на пороге ресторана двое. Мне почти ничего не видно из-за Алекса. Но почему-то кажется, что один из двух вошедших – это тот седой, что отчитывал Олега. Алекс тотчас замирает, прикрывая меня собой. И мне кажется, что даже не дышит в попытке стать невидимкой. В полной тишине раздаются тяжелые шаги. Посетители проходят вглубь ресторана. А я задумаюсь о том, куда делась игравшая все время музыка.

Но тишина в ресторане по-видимому Алексу на руку. Мы хорошо слышим, как посетители приближаются к девушке-официантке. Раздается голос. Такой уютный. Такой добрый. Обещающий покой и райское блаженство. Этому голосу хочется верить. Для обладателя этого голоса хочется сделать все. И все отдать. Я непроизвольно дергаюсь вперед, когда слышу ласковое:

 - Милая, скажи нам, пожалуйста, кто у вас последним обедал?

Кокетливый голосок официантки напрочь лишен того уважения и подобострастия, с которыми она разговаривала с Алексом:

 - Пару часов назад во-о-он за тем столиком обедали бизнесмены. Они были последними.

 - Ты уверена, милая?

В голосе явственно звучит сомнение. И мне хочется выбежать из укрытия и завопить, что вот она, я. И мы с Алексом были последними. Но сильные руки крепко меня стискивают, лишая возможности двигаться, говорить. Приходится молча стоять и вопить про себя.

В помещении снова шаги. Куда они пошли? Мне так хочется к ним, к обладателю ласкового голоса. Я вся обратилась в слух, пытаясь понять, что происходит за спиной Алекса. Но там тихо. Так тихо, что, когда вдруг заиграла музыка, я подпрыгнула в руках Алекса.  И мне показалось, что вместе со мной в движение пришло все.

Алекс вдруг сорвался с места, крепко удерживая меня одной рукой. Я едва успевала перебирать ногами, чтобы ему не пришлось волочь меня за собой.

Ошеломленная и дезориентированная, я так и не поняла, как мы покинули ресторан и оказались на полутемной лестнице запасного выхода. Было холодно. Видно, лестничную клетку не отапливали в целях экономии. Но даже жуткий, пронизывающий холод не избавлял от той странной тяги, что влекла меня обратно в ресторан. К обладателю ласкового голоса.

Окончательно избавилась от наваждения я только когда за моей спиной тяжело захлопнулась дверь. А злой осенний ветер радостно вцепился в мой потрепанный жизнью джемперок. Я поежилась и растерянно обхватила себя за плечи. Остатки наваждения, словно клочья зловонного тумана, подхватил и унес ветер. Я пришла в себя. Но понятия не имела, что мне теперь делать.

На улице уже темнело. День пролетел как-то незаметно. И совершенно не продуктивно. Если, конечно, не считать результатом встречу с Олегом и его зазнобой. Я оглянулась в поисках исчезнувшего Алекса. И вздрогнула. Перед глазами мелькнуло что-то темное. А в следующую секунду на плечи мне легла моя собственная куртка.

 - Прости, что оставил одну. Пойдем. Нужно поймать тебе такси.

Я даже вскинулась. Мне одной? А как же мои вопросы? Кто мне объяснит, что только что произошло? Кто расскажет о пресловутом ведьмовском роде? И кто такой, наконец, сам Алекс?

Все желание спорить у меня пропало так же быстро, как и возникло. Стоило только посмотреть на Алекса. Мужчина шел рядом со мной сгорбившись, тяжело переставляя ноги. Все в его фигуре выдавало смертельную усталость.

Такси нашлось сразу же, как только мы подошли к дороге. Алекс галантно усадил меня на заднее сидение:

 - Извини за испорченный обед. Я обязательно исправлюсь. Выше нос. Все хорошо. А ты в безопасности. Скоро увидимся.

Он поднес мою озябшую ладошку и поцеловал прохладными губами. Сам замерз, а со мною нянчится. Но вслух я ничего не сказала. И только когда Алекс захлопнул за мною дверь, в мою дурную голову пришла светлая мысль: Анька, ты сдурела? Какое тебе нафиг такси? Денег же нет совсем!

Я едва не выпрыгнула из машины. Но вовремя заметила, что Алекс обошел такси и наклонился к водителю. Спустя пару мгновений машина тронулась.

О том, что я не называла водителю свой адрес, я подумала только тогда, когда машина остановилась в квартале от моего дома. Дальше проехать не представлялось возможным. В моем квартале и без того узкая грунтовая дорога превращалась в довольно глубокий овраг, размытая бесконечными потоками дождевых и талых вод. Кто-то из тетиных знакомых натужно шутил по этому поводу, что в наш квартал не рискнет сунуться даже китайский автомобильчик размером со спичечный коробок – либо по ширине не пройдет. Либо колеса растеряет.

Водитель обернулся ко мне с виноватым лицом:

 - Простите, девушка, ваш спутник заплатил мне, чтобы я вас довез до самого дома. Но к вам туда машина не пройдет. Если хотите, я вас провожу.

Я отчаянно замотала головой, отказываясь. Поспешно выбралась из такси. И почти бегом бросилась к дому, по пути размышляя о том, откуда Алекс знает где я живу. И о том, что в следующую нашу встречу, если она состоится, ему придется ответить на все мои вопросы. Нравится ему это, или нет.

Дом встретил меня укоризненной тишиной. День я провела впустую. Работы нет. Денег нет. Мужика тоже нет. Я бесцельно прошлась по дому, прислушиваясь к скрипу старых половиц под ногами и завыванию ветра за окном. Зачем-то заглянула в холодильник. Там меня сиротливо дожидались остатки поминального обеда в виде борща и картофельного пюре. В ящике для овощей кроме репчатого лука нашлась еще недокромсанная капустная голова. Пару дней проживу на борще и картошке с салатом. Может, скину пару килограмм. Мне полезно. А дальше нужно срочно что-то решать с работой. Но уже не сегодня.

Я облегченно покинула кухню. Нашла свою недочитанную книгу и устроилась на диване под лампой. Там как раз очень драматичный момент должен быть. Я с предвкушением раскрыла книгу и с головой погрузилась в перипетии взаимоотношений Кости и Кэтрин.

Время пролетело незаметно. Я с сожалением перевернула последнюю страницу. Книга закончилась на таком моменте, что мне хотелось обкусать себе все пальцы. Приобрести продолжение у меня не было денег. И эту книгу мне купил Олег. Я невесело усмехнулась. Может, помириться с ним, заставить купить мне всю серию, а потом вновь поругаться? И вздохнула. Не выйдет. Я не смогутеперь подпустить к себе этого подлеца даже ради приобретения любимой серии. Я отбросила прочитанную книгу. Придется потерпеть, пока устроюсь на работу и заработаю денег. А пока спать. Вон, уже без пяти минут полночь. Надо выспаться. И завтра с новыми силами на поиски работы. Я встала с дивана и взвизгнула от ужаса. В темном углу комнаты стоял Алекс.

Глава 6

Я встряхнула головой. Похоже, долгий и полный приключений день мне выходит боком. Можно было бы подумать, что мне мерещится. Но последнее, что я пила – это привычный дешевый чай несколько часов назад. Когда только пришла домой. Ела еще раньше. С Алексом в ресторане. Если бы что-то было в еде, то меня уже давно бы накрыло. Или мне чудится, что я дома? А на самом деле я сижу по-прежнему в ресторане. Или и того хуже, валяюсь где-то под забором. Я зажмурилась, что есть силы и ущипнула себя за руку, зашипев от боли. Не рассчитала. Будет синяк.

Я открыла глаза и с сожалением посмотрела на пострадавшую руку. В месте щипка багровело красное пятнышко. Мою бы силу да в мирное русло. А не себя изводить. Расстроенно вздохнув, перевела взгляд на подозрительный угол. Ожидаемо, там было пусто. Да и не могло быть иначе. Я хорошо помнила, как заперла за собой и калитку, и входные двери. В нашем районе без этого никак. Хоть чужих тут и нет. Но все же за запертыми дверями безопаснее.

«Надо ж было такому примерещиться!» Досадная мысль мелькнула и пропала. А я потопала проверить на всякий случай замок на входной двери. И по дороге занесла на кухню грязную чашку.

Замок ожидаемо был надежно заперт. Я пожала плечами и поплелась спать. Количество непонятного и пугающего вокруг меня в последнее время росло с геометрической прогрессией. И я не знала, что мне с этим делать. Взять хотя бы невесть откуда взявшийся медальон. Который я сама считала давно и безвозвратно утерянным. Его появление на садовой дорожке рядом со мной для меня было сродни фантастике. Сказать, что я раньше попросту его не замечала среди камней просто невозможно. Медальон довольно крупный. Почти в половину моей ладони. К тому же, изготовлен из какого-то темного металла с заметным зеленоватым отливом. А ракушняк, которым вымощена дорожка, светлый. Он даже в дождь темнеет всего на пару тонов. И не имеет зеленого цвета. Так что не заметить такой кругляш на нем было просто невозможно. Я потянула за цепочку, доставая медальон из-за ворота. Еще одна загадка. Однажды его надев, я его больше не снимала. Даже когда купалась, старательно перекладывала металлический диск с места на место. Но не снимала.

Выскользнувший из-под одежды медальон слабо светился в полутьме призрачным зеленоватым светом. Я споткнулась. Зажмурилась. Но, когда через несколько секунд открыла глаза, свечение никуда не делось. И было достаточно интенсивным, чтобы я смогла рассмотреть плачевное состояние своей руки с заусенцем на указательном пальце. Как зачарованная, я осторожно потерла металлический диск, наблюдая, как от моих действий призрачный свет усиливается. Страшно почему-то не было. Наоборот, была какая-то внутренняя уверенность, что все правильно. Все так и должно быть.

 - Что ты там увидела? Снова призраки предков пожаловали?

Медальон выскользнул из моих враз ослабевших пальцев. Напротив меня кто-то стоял. Вот теперь я не просто взвизгнула. Я заорала от ужаса, срывая голос. Рука сама собой нащупала верную подругу – кочергу. Какое счастье, что я от нее до сих пор не избавилась. Не переставая орать, я судорожно махнула чугунной дубинкой в направлении стоящего напротив меня силуэта. Даже не задумываясь о том, что могу попросту проломить голову незваному гостю. Кочерга сначала ухнула в пустоту. А потом, как живая, дернулась куда-то в сторону, едва не сбивая меня с ног. Пришлось ее выпустить, чтобы устоять на месте. Где-то сбоку, совсем рядом со мной, раздалось певуче-шипящее:

 - Putain merde fait chier!

Я отшатнулась, не слабо приложившись плечом о стену. Боль отрезвила. Я вдруг поняла где нахожусь. Протянула руку и, нащупав, щелкнула выключателем.

Электрический свет залил небольшой коридорчик, слепя глаза. Мне даже пришлось на короткое время их прикрыть, пережидая пока зрение перестроится. Проморгавшись, я застыла на месте. Напротив меня замер недовольный Алекс с моей верной чугунной подружкой в руке.

 - Успокоилась? Больше кидаться на меня не будешь? – Алекс не скрывал своего раздражения.

Я оторопело кивнула. Потом подумала, и отрицательно замотала головой. Алекс хмыкнул и расслабился. А я наоборот, почувствовала, что начинаю заводиться. Какого черта? Что он себе позволяет? Как оказался в моем доме? Волна злости накрыла меня с головой, смывая остатки ужаса. И я, почти не соображая, что делаю, не давая себе времени подумать, сделала резкий выпад вперед. И обеими руками вцепилась в кочергу, которую Алекс по-прежнему держал в руке.

Ни он, ни я, не ожидали от меня подобной прыти. Схватив кочергу, я ошарашенно замерла, заглядывая в его изумленные глаза. И не зная, что мне дальше делать. Алекс тоже на несколько секунд замер. А потом вдруг запрокинул голову и громко и обидно захохотал.

Веселился Алекс от души. Даже чугунину из руки выпустил. И кочерга ухнула вниз, утягивая за собою мою руку. Я нахохлилась. Вот же гад! Теперь ему весело! Ну погоди у меня!

Мгновение всего на раздумья. И я мстительно роняю кочергу прямо Алексу на ногу. Заранее предвкушая, как он перестанет смеяться и запрыгает на одной ноге, подвывая от боли. Но чуда не случилось. Второй раз мне не удалось его застать врасплох. За мгновение до встречи кочерги с его ступней, Алекс быстро переступил с ноги на ногу. И кочерга обиженно бухнула о пол. Смех оборвался. А Алекс примирительно поднял ладони:

 - Все-все, Ань! Я все понял! Извини, больше не повторится!

Я замерла. И все? Это вся его реакция? Я дважды намеренно напала на него с кочергой, а он принимает всю вину на себя и извиняется? Какой медведь в лесу сдох? Или правильнее спросить: сколько? Сколько медведей сдохло, что мужчина приносит мне извинения за мою агрессию? На Олега я замахнулась рефлекторно, от испуга. И он готов был меня порвать на сотню маленьких Ань. А этот улыбается.

Я недоверчиво покосилась на Алекса. Он действительно улыбался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ну что? Успокоилась? Мир?

Я осторожно кивнула.

 - Ну тогда давай приберем куда-нибудь твое оружие и пойдем в комнату, поговорим.

С этими словами Алекс наклонился, подобрал кочергу, и протянул ее мне:

 - Если не доверяешь, бери ее с собой.

А что, хорошая идея! Я решительно ухватила свою защитницу и пошла в комнату.

Шагов за спиной я не слышала. Но, обернувшись у дивана, встретилась взглядом с зелеными глазами. Он стоял вплотную ко мне. Так близко, что одно мое неосторожное движение головой назад, и я его ударю. Я нервно опустилась на диван и кивнула Алексу на свободный стул напротив.

Его бровь иронично выгнулась, глядя на деревянное нечто, по недоразумению названное стулом. Ну да, стул старый, с жесткой неудобной спинкой полукругом и деревянным же сидением. Орудие пыток. Я его не любила люто. Но после смерти тети почему-то рука не поднялась выбросить. И вот теперь я из мелочной мстительности пыталась усадить на него Алекса.

Алекс проигнорировал мои жалкие потуги распоряжаться. И одним гибким смазанным движением приблизился к дивану.  Диванчик был не очень большой. И я сидела не в самом углу. Так что, когда Алекс занял облюбованное место, нас разделила только прочитанная мною книга, немедленно привлекшая его внимание.

Со странной смесью раздражения от его бесцеремонности, неловкости от того, что мои вкусы в литературе стали столь очевидны, и затаенным любованием я наблюдала, как он держит в руках и осторожно листает книгу. В полной тишине Алекс ознакомился с аннотацией, заглянул в конец книги и поднял на меня свои изумительные зеленые глаза:

 - Любишь фэнтези в общем? Или тебя привлекает конкретно такая тематика?

Умеет же он ставить вопросы! Я сконфуженно протянула:

 - Второе. Но мне редко удается почитать что-то стоящее. А что?

 - А ты в курсе, что вообще-то ведьмы и вампиры - исконные враги?

Какой-то странный оборот приобретает наш разговор. Я пожала плечами:

 - Да, обычно в книгах и фильмах они враждуют. А что?

Алекс самым раздражающим образом снова проигнорировал мой вопрос и задал свой:

 - А как случилось так, что ты, потомок древнего ведьмовского рода, вдруг увлеклась вампирами? Запретный плод сладок?

Я не сдержалась и презрительно фыркнула:

 - При чем тут мой, якобы древний ведьмовской, род к книжному вымыслу? Это же просто сказки! Пусть для взрослых. Но сказки! В реальности такого быть не может! И вообще. О чем мы тут с тобою говорим? О моих литературных вкусах? Ты за этим пришел? Так лучше объясни мне, как ты смог попасть в запертый на замок дом? Сквозь замочную скважину просочился?

Алекс поперхнулся:

 - Какую еще скважину? Что за глупости? В дом попасть совсем не сложно при наличии ключа!

Я оторопела:

 - А откуда у тебя ключ от моего дома?

 - Сделал дубликат по снятому слепку.

Алекс спокойно пожал плечами. А я просто выпала в осадок. Когда он успел?

 - Когда?! Когда ты успел порыться в моей сумке?

У меня даже кулаки сжались от злости. Ну что это такое? Что им всем от меня надо? Алекс покачал головой:

 - Не злись. Я не рылся в твоей сумке. И дубликат сделан не сегодня. И не вчера. А пятнадцать лет назад. Когда ты только переехала в этот дом. Правда, понадобился только сейчас.

Я замерла, хватая ртом воздух. Как, пятнадцать лет назад? Зачем? Мысли в голове словно взбесились. Я не знала, что и думать. И сумела только выдавить из себя:

 - Почему?

 - Потому что пятнадцать лет назад я дал слово твоему умирающему отцу, что ты будешь жить, несмотря ни на что.

Бывают в жизни такие моменты, когда какое-то слово или действие ввергают тебя в полнейший ступор. Ты теряешься под напором обстоятельств. Чувствуешь себя абсолютно беспомощным. Забываешь кто ты, где ты, и зачем ты.

Весь мир для меня в один момент сузился до размера зеленых глаз Алекса. Мой отец? Он дал слово моему отцу? Но где он мог его встретить? Как узнал, что он мой отец? От растерянности мелко дрожали руки. Как же так? Почему Алекс знал моего отца, а я была лишена такой радости? Как много «как» и «почему»!

Я вдруг почувствовала себя маленькой и никому ненужной. Мамы давно нет. Отчима нет. Тети не стало. Отец отказался от меня. Что же во мне не так? Почему меня все бросают?

Я не понимала почему вдруг перед глазами все расплылось до тех пор, пока вдруг не почувствовала, что меня обнимают за плечи:

 - Не реви. Ань, что с тобой?

Ответить оказалось неимоверно сложно. Губы дрожали. А из горла рвалось рыдание. Но я все же кое-как сумела из себя выдавить:

 - Ну почему?.. Почему он не хотел меня знать? Почему бросил?

Слезы душили, не давая нормально дышать. Заливали глаза, превращая давно знакомую комнату и Алекса заодно в сюрреалистическое размытое пятно. Алекс обнял чуть крепче и слегка встряхнул:

 - Ань, ты меня пугаешь. Ты о ком?

 - О… О па… пе..

 - О папе? Ань, ты что? Ты же с ним жила вплоть до его смерти и твоего переезда сюда, к тете!

Смысл сказанного дошел до меня не сразу. Я еще пару раз истерически всхлипнула. И замерла. В смысле?!

 - Алекс, - начала я осторожно, - ты что-то путаешь. Я жила с отчимом. И как-то осенней ночью, когда мы возвращались домой, на нас напали какие-то бандиты. Отчима убили. А я с травмой головы долго валялась по больницам.

 - Травма головы была. Ты потеряла сознание и неплохо приложилась головой об асфальт. Не думал, что это вызовет такие проблемы с памятью. Впрочем, это, наверное, и к лучшему. Хотя, я все равно не понимаю, с чего ты решила, что жила с отчимом.

Я поежилась под пронзительным зеленым взглядом. И осторожно пояснила:

 - Отчим женился на маме, когда я была совсем маленькой. Я это помню. Это и тетя подтверждала.

 - Еще бы ей не подтверждать. – Алекс презрительно фыркнул. – Твоя тетка состояла в городском ковене ведьм. И была там далеко не последним человеком. А ее младшая сестра спуталась с чистильщиком. И родила от него ребенка. Естественно, что она предпочла об этом «не знать». Хотя место на кладбище для зятя приготовила заранее, и рядом с собой и сестрой.

В ступор в последнее время я впадала достаточно часто. Это уже стало почти привычным делом. Но тут… У меня перехватило дыхание. Да так сильно, что я непроизвольно выпучила глаза и схватилась рукой за горло. То ли пытаясь пропихнуть проклятый воздух вовнутрь. То ли в попытке самоудавиться. Чистильщик? Мой отец – чистильщик?! Нет не так. Дядя Толя – это мой отец? И мой отец чистильщик?

 Новость в голове решительно не желала укладываться. Я только привыкла к тому, что где-то рядом со мной существуют загадочные чистильщики.  К тому, что мой род оказывается древний и ведьмовской. И теоретически готова была принять за истину то, что фэнтезийные вампиры и оборотни существуют на самом деле. Как мне на блюдечке с голубой каемочкой преподносят новый факт.

Еще раз спросить у Алекса, не издевается ли он часом надо мной, я не рискнула. Даже если это и развод, все равно не признается. А больше спросить мне не у кого. С тоской подумалось, что я была бы теперь совсем не против еще раз увидеть тетку во сне. Пусть даже и такую страшную, как в прошлый раз. Лишь бы хоть что-то рассказала.

Непроизвольно, в раздумьях, я вытянула из-за ворота медальон и принялась его поглаживать, наслаждаясь разливающимся по пальцам теплом. И не сразу заметила каким жадным взглядом следит за моей рукой Алекс. В реальность меня вернул его хрипловато-чарующий голос:

 - Аня, а что это у тебя? Покажи, пожалуйста.

Сопротивляться просительным ноткам в его голосе не было никаких сил. Поэтому я, не задумываясь, перекинула цепочку через голову и на открытой ладони протянула ему медальон. Того, что случилось следом, никто из нас не ожидал.

Едва только пальцы Алекса приблизились к лежащему на моей открытой ладони медальону, как над ним сверкнула достаточно крупная, пронзительно-белая молния. И врезалась в руку Алекса. Мужчина с глухим, сдавленным воплем отшатнулся. Его правая рука повисла плетью. А медальон вдруг ожил. И, извиваясь, словно змея, неспешно пополз вверх по моей руке. Теперь завопила я. И не только завопила. Я вскочила с дивана и как сумасшедшая затрясла рукой. Словно силясь стряхнуть с нее какое-то особенно мерзкое насекомое. Напрасно. Под нашими потрясенными взглядами медальон важно прополз по руке до самого ворота и юркнул в вырез кофточки. А через пару мгновений я ощутила, как меня что-то осторожно обнимает за шею.

Несколько секунд мы оба потрясенно молчали. Пока меня не начало просто трясти. Дрожащими пальцами я попыталась нащупать на цепочке замочек. Или место разрыва, которое я связала нитками. Бесполезно. Цепочка была на ощупь монолитной. Словно никогда и не рвалась. Никогда не расстегивалась. И никогда не покидала мою шею. Но ведь я точно помню, что там был замочек! А еще я нашла цепочку порванной! И я только что сама снимала ее через голову! Борясь с подступающей истерикой, я обеими руками вцепилась в проклятую цепь и что есть мочи дернула. Алекс не успел меня остановить. Но даже этот отчаянный жест не помог мне избавиться от ненавистного украшения. Цепочка больно врезалась мне в тело. Но уцелела. А во мне словно плотина рухнула.

Я заорала, срывая голос. Кажется, топала ногами. Слезы хлынули в три ручья. Я что-то выкрикивала, раз за разом дергая ненавистное крашение и царапая саму себя. Все напряжение и страх последних дней наконец нашли себе выход, вылившись в совершенно безобразную истерику.

Первое, что я осознала, когда истерика миновала, это то, что я сижу у кого-то на руках. Потом в ноздри забрался тонкий горьковатый аромат дорогого парфюма. И я поняла, что на руках меня держит Алекс. Мгновенно накрыло неловкостью. Устроила я сегодня ему! Сначала чуть не убила кочергой. Потом мой медальон его атаковал. А на закуску я закатила ему сцену по всем правилам бульварных романов. Под щекой глухо и сильно ударило чужое сердце. Стыдно признаваться даже самой себе, но как же уютно у него в объятиях! Мужские пальцы невесомо скользнули по моим волосам. Осторожно заправили за ухо непослушную прядку. И мне вдруг остро захотелось потереться носом о его грудь. Как кошка. Совершенно дурацкое, иррациональное желание. Но я поняла, что еще немного, и я не сдержусь. А потом не буду знать, куда девать глаза. Вздох сожаления сам собой слетел с моих губ. И я принялась неловко, елозя, сползать с чужих, но таких удобных колен. Век бы сидела!

 - Успокоилась?

В голосе Алекса слышалась добрая улыбка. Я неловко кивнула. И поспешила отвернуться, чувствуя, как от смущения пылают щеки. Самой себе можно не врать. Алекс привлекал меня неимоверно. Даже странно, как быстро я переключилась с Олега на Алекса. А учитывая, что я о последнем вообще ничего не знаю, то это даже страшно.

 - Ань, чаем угостишь?

Я скованно кивнула. И жестом пригласила гостя следовать за мною на кухню.

На кухне я быстренько пристроила на газовую плиту старенький алюминиевый чайник с чуть погнутым боком. Он таким был всегда, сколько я его помню. Выудила из буфета и поставила перед гостем две парные чашки, расписанные чудесными васильковыми и бледно-голубыми цветами. Достала из заначки последнюю пачку сахарного печенья и выложила ее на плетенку для хлеба. Больше у меня не было ничего, достойного быть поданным гостю к чаю. К слову, сам чай тоже было стыдно заваривать. У меня был самый дешевый сорт, сильно отдающий прелой травой. Чуть подумав, я заглянула в пузатый глиняный горшок, стоящий на самой верхней полке буфета. К счастью, там на донышке еще было немного травяной чайной смеси. Которую тетка сама составляла, будучи еще здоровой. На секунду нахлынула тоска. Я знала состав смеси. И знала пропорции. Но у меня никогда не получалась такая шикарная и ароматная заварка, как у тетки. Я решительно вытряхнула остатки измельченных трав. Какой смысл хранить прошлое? Чтобы в нем завелись жучки?

Когда по кухне поплыл яркий аромат луговых трав, я устроилась напротив Алекса и обняла ладонями горячую чашку. Как ни странно, но именно эта чашка никогда не обжигала. Какой бы кипяток не был в нее налит. И выжидательно посмотрела на своего нового знакомого. Алекс поднес чашку к лицу. Понюхал. Потом отхлебнул. На миг в его зеленых глазах промелькнула тоска по чему-то давно утраченному. Но только на миг. А потом он посмотрел на меня. И наваждение пропало.

 - Аня, скажи пожалуйста, как давно у тебя ключ? И знает ли о нем чистильщик?

Спокойный, будничный тон. Ровный вопрос. Как о какой-то незначительной мелочи, которая случайно попалась на глаза. Я пожала плечами:

 - Ты о чем?

Травяной чай, сдобренный капелькой майского меда, пах одуряюще. Я с наслаждением прикрыла глаза, впитывая в себя этот аромат. Как знать, может быть в последний раз. Если сама не сумею повторить. Пригубила ароматную горячую жидкость. И едва не брызнула ею на всю кухню, услышав ответ Алекса:

 - Я о медальоне, который ты носишь на груди. Ключ Анрионеля.

С трудом проглотив набранную в рот жидкость, я недоуменно посмотрела на Алекса. Нет, не шутит. Смотрит спокойно и пытливо. То мне в глаза. То на место, где под тканью скрывается медальон. Я невольно и сама посмотрела на свою грудь.

 - Так как давно ты его носишь?

 - Всего несколько дней. Нашла перед сорокадневными поминками. Вообще его, сколько помню, носила моя тетя. Но незадолго до своей болезни она его потеряла. Цепочка порвалась. Кстати, я его и нашла с порванной цепочкой. Связала ниткой и надела. А теперь вот. Цепочка целая, словно никогда и не рвалась.

На моих глазах ровные смоляные брови Алекса выгнулись изумленной дугой:

 - Нашла?! Но как это возможно? Хотя, если до тебя его носила ведьма, сильная ведьма, то могла оставить какое-то условие. Вроде завещания.

Алекс вопросительно на меня посмотрел. Я пожала плечами и вернулась к остывающему чаю:

 - Ты у меня спрашиваешь? Я до этой минуты даже не подозревала, что это украшение какое-то необычное.

 - Магическое…

 - Что?

 - Не необычное, а магическое. И не украшение, а Ключ.

 - Что значит – ключ? Объясни мне, наконец, хоть что-нибудь.

Алекс тонко улыбнулся:

 - Сложно объяснять то, во что сам до этой минуты не верил.

Я вскинула голову. Как это? Мой немой вопрос поняли без слов:

 - Я всегда считал Ключ Анрионеля досужим вымыслом. Красивой сказкой. И понятия не имел, что это реальность. Быль. По легенде когда-то очень давно, в такую седую древность, что не осталось никаких источников информации, жил сильнейший маг Анрионель. Он мог все. Исцелял одним прикосновением. Превращал воду в вино. Даровал людям счастье. Создавал мосты из ничего. У Анрионеля была мечта – подарить людям абсолютное счастье. Без болезней, бедности, бед и невзгод. Он долго работал над своей мечтой. Вложил очень много магии и сил. И в итоге создал Ключ, способный отпереть некую Дверь. За этой Дверью можно было найти абсолютное счастье.

Я скептически хмыкнула:

 - И правда сказка. Счастье-то у каждого разное.

 - Да не скажи. Счастье для всех одинаковое. Только приходит по-разному. Для кого-то счастье – это найти чемодан денег под кустом во дворе своего дома. Для кого-то – чтобы было чем завтра накормить семью. Для какой-нибудь гламурной дамочки счастье – найти себе богатого мужа, чтобы содержал и выполнял все прихоти…

На последней фразе я не выдержала и неприлично заржала:

 - Ага, найти гибрид вибратора и банкомата. Только такое еще не изобрели.

Алекс поморщился:

 - Опошлять было обязательно?

Я фыркнула:

 - Зато правду сказала! Кроме того, если бы такой Ключ и вправду бы существовал, то люди за обладание им поубивали бы друг друга. И вымерли как вид. Какое уж тут счастье.

 - По легенде не только люди на это способны. Именно это и увидел Анрионель. Звериную жажду обладания и братоубийство. Поэтому и скрыл Ключ, назначив ему Хранителя. Только достойный, с открытым сердцем и чистыми помыслами, может хранить Ключ и открывать им Двери.

 - Дай угадаю, за века не нашлось ни одного, не способного самому воспользоваться Ключом и найти свое счастье.

Алекс только вздохнул и головой покачал:

 - Ты просто невозможна! А для тебя самой что является счастьем? Выигрыш в лотерею? Найти в мусорном баке бриллиантовое колье?

Не смотря на неприязненный тон Алекса, я задумалась. А что и вправду будет для меня счастьем? Еще совсем недавно я бы не задумываясь выпалила – обрести семью. Да и я ведь долго и упорно к этому стремилась. Замужество. Олег. Только не сложилось почему-то. А сейчас в том уголке, где обычно обитали мои мечты о родном и близком человеке, было темно и тихо. И даже как-то пыльно. Словно мечты давно умерли. Или исполнились. И я задумалась. А что же я на самом деле хочу? Что мне нужно, чтобы стать счастливой?

В полной тишине я растерянно перебирала мысли, словно бусины четок, с каждой минутой все яснее понимая, что я не знаю, что мне нужно для полного счастья. Я вроде и так не чувствую себя несчастной. Вот вроде нет у меня работы, нет перспектив на завтрашний день. Я абсолютно одинока. Но вот сейчас сижу и понимаю, что мне совершенно нечего пожелать. Я даже любви большой и чистой не хочу.

Понимание этой простой истины буквально вышибло из меня дух. Я растерянно подняла глаза на Алекса. Кажется, я больная на всю голову. Как можно ничего не желать? Словно у меня абсолютно все есть. В полной и абсолютной прострации от сделанного открытия, я машинально выудила из-под одежды медальон и вновь начала его наглаживать, как любимую кошку. По пальцам опять начало струиться ласковое тепло. От пальцев вверх по руке. А потом дальше на грудь. Когда тепло от медальона согрело мое сердце, с губ сорвался счастливый вздох. Непозволительно громкий на тихой ночной кухне. Я вздрогнула и выронила украшение. И словно ото сна очнулась, наткнувшись на внимательный взгляд Алекса. Он слегка улыбнулся:

 - Забавно наблюдать. Не знал, что Ключ так воздействует на своего Хранителя. Могу поспорить, ты сейчас поняла, что тебе нечего желать для полноты счастья. Что у тебя все есть.

Я молча кивнула. А потом поинтересовалась:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А откуда ты знаешь, что это действительно Ключ Анрионеля? И где найти те двери, которые он откроет? И куда они ведут?

-Да никуда, насколько мне известно. За этими дверями каждый находит то, что ему нужно для полного счастья: богатство, знания, власть, любовь. Ну и так далее, по списку. А чтобы Хранитель сам не пожелал воспользоваться Ключом, и чтобы не запрашивал с ищущих запредельную цену за посещение заветной комнаты, Ключ делает его счастливым, так сказать, заранее. Уже в начале установившегося контакта. Когда только формируется связь. Чтобы к тому моменту, когда появится первый ищущий, Хранитель мог спокойно, без зависти, активировать Ключ. А Двери найдутся, когда придет время. Ключ тебе укажет на них. Ну а по поводу откуда знаю, то я готов поспорить, что в центре медальона есть сложная вязь из множества ключей. И я не знаю другую магическую вещь, способную делиться с хозяином энергией счастья.

Я могла не верить рассказам Алекса. Я могла до посинения отрицать свое состояние беспричинного счастья. Но непонятный мне узор из нескольких десятков разнокалиберных ключиков в центре медальона вокруг небольшого камешка непонятного цвета игнорировать было невозможно. Меня пробрал озноб.

 - И что теперь? Что мне с ним делать?

 - Да ничего. Живи, как жила. Только постарайся, чтобы чистильщики о нем не узнали. А то посадят где-нибудь в укромном уголке на цепь. И будешь открывать Дверь только для них. Или отберут Ключ, если смогут. Тогда тебя зачистят. Если вдруг появится кто-то достойный, чтобы ты для него открыла дверь, то ты об этом узнаешь. Ключ тебя оповестит.

 - И как мне эту дверь открывать?

Алекс покачал головой:

 - Я не знаю. Но уверен, что, когда придет время, ты обо всем узнаешь.

Я хмыкнула. Банальнейшая из банальных и самая заезженная из всех фэнтезийных фраз. Вот только мне почему-то не было смешно. А больше страшно. Как-то мне не уютно на месте героини сказочки для взрослых. Чтобы хоть немного отвлечься от такой непривлекательной реальности, я поднялась со своего места и стала убирать со стола. Не зная, чем заполнить звенящую паузу, задала первый попавшийся из вороха меня интересующих вопрос:

 - Алекс, ты мне так и не рассказал, кто ты такой. Я так понимаю, ты не человек?

Не глядя ему в глаза произнести последнюю фразу оказалось легко. Я открыла кран, чтобы сполоснуть чашки и услышала веселый смешок:

 - А как догадалась?

Я чуть чашку не уронила. В смысле, догадалась? То есть, он реально не человек? За спиной вновь зазвучал его чарующий голос, от которого у меня, кажется, плавились кости:

 - Понятно. Сказала наугад.

 Алекс чуть помолчал. Я даже оглянулась через плечо, ставя в сушилку первую помытую чашку. И наткнулась на его странный, пронзительный взгляд. Моя рука с чашкой замерла в воздухе. А Алекс медленно, словно смакуя момент, добавил:

 - Наверное, если бы не увидел, какие книги ты любишь читать, то скорее всего бы промолчал. Или соврал бы. Но в твоем случае есть надежда, что отнесешься с пониманием. Как ни как, потомок древнего ведьмовского рода. Да еще и литературу соответствующую читаешь.

В его последней фразе отчетливо прозвучала насмешка. Но взгляд был серьезный, настороженный. Я не могла от него оторваться, застыв памятником самой себе в глупой позе с поднятой вверх рукой. А пальцы по-прежнему сжимали мокрую чашку. Пауза. Длиной в один удар сердца. И тяжелое:

 - Я вампир.

Глава 7

Можно сколько угодно утверждать, что я подозревала нечто подобное. Можно сказать, что в моей жизни было уже столько всего, что какой-то былинный вампир — это просто ерунда, пустяки. И в моей жизни есть проблемы куда серьезнее. Наверное, можно даже было рассмеяться Алексу в лицо и обвинить во лжи. Но я каким-то шестым чувством знала – это правда. И Алекс мне не лжет. Вот только концы с концами у меня не сходились.

Во всех книгах и фильмах вампиры боятся солнечного света. Это самый главный признак. А Алекс преспокойно разгуливал днем по улицам. Иначе я бы никогда не встретила его в торговом центре. Вампиры не отражаются в зеркалах. Но я хорошо помню, как Алекс корчил рожи, глядя в стеклянную стену ресторана, как в зеркало. Вампиры питаются кровью, им не нужна обычная еда. В этом месте мои рассуждения дали сбой. Вроде бы в некоторых книгах и фильмах вампиры все-таки употребляли обычную пищу. Но, тем не менее, кровь им все равно была нужна. Я задумчиво повертела в руках так и не поставленную на место чашку. Алекс обедал со мною на равных в ресторане. Разве что, после инцидента с официантом попросил себе вторую порцию мяса с кровью. Может, в этом все дело?

 - Пытаешься понять правду я тебе сказал или разыгрываю?

Размышляя над услышанным, я настолько глубоко ушла в свои мысли, что напрочь позабыла о том, что на кухне нахожусь не одна. Вопрос Алекса застал меня в врасплох. Я вздрогнула от неожиданности так сильно, что злополучная чашка, которую я так и не удосужилась вернуть на место, выскользнула из моих одеревеневших пальцев и радостно устремилась на встречу с полом. А я только растерянно проводила ее взглядом в последний путь.

Неожиданно передо мной мелькнуло какое-то смазанное пятно. Настолько быстро, что у меня даже волосы взметнулись. Словно от сильного ветра. И вот уже передо мной разгибается Алекс, обаятельно улыбаясь и подавая мне чашку:

 - Я и вправду вампир. Не сомневайся.

Последнее слово призрачным ветром пролетело по кухне. Глаза Алекса блеснули зеленью. Как у кошки в темноте. Я вздрогнула. И, машинально взяв у него чашку, постаралась отодвинуться. Алекс насмешливо фыркнул:

 - Ну, по крайней мере, поверила моим словам.

Мои щеки тотчас опалило жаром. Вроде бы и нет ничего неприличного в сомнениях, но у меня было такое чувство, что меня застали за подглядыванием. И как у него это получается?

Пихнув несчастную чашку в сушилку, я закрыла кран и, проигнорировав вторую грязную чашку, бочком присела на свое прежнее место. Алекс все так же сидел напротив меня, улыбаясь чуть насмешливо и невинно. Ну прямо ангелочек. С темным нимбом. В его слова не верилось. Что бы он там не говорил.

Я принялась внимательно изучать его облик, пытаясь найти хоть какое-нибудь несоответствие. Темные, чуть вьющиеся волосы, несколько длиннее, чем принято у мужчин, лежали в продуманном беспорядке. Лицо нисколько не бледное. Даже чуть загорелое. Только под роскошными зелеными глазами залегли тени. Как от недосыпа. Да в самих глазах какая-то застарелая, вековая усталость. Губы кривятся в легкой ироничной усмешке. Когда эти губы зашевелились, я, очарованная их чувственным, четким рисунком, не сразу сообразила, что ко мне обращаются. И Алекс был вынужден повторить свой вопрос:

 - Что ты там высматриваешь?

И в голосе столько иронии, что хоть ложкой ешь. Я смутилась еще сильнее и брякнула первое, что пришло на ум:

 - Клыки ищу.

 - Клы… - Алекс поперхнулся словом. А потом расхохотался, как ненормальный. – Аня, ты неподражаема!

Насмеявшись вволю, Алекс примирительно поднял ладони. Хотя я и не обижалась.

 - Прости. Не смог сдержаться. Ты меня повеселила. Я ведь не дикое животное, чтобы иметь клыки. И вообще, не стоит судить обо мне по прочитанному в ваших книжках.

От его слов у меня в голове словно что-то щелкнуло. Алекс уже не в первый раз высказывался как-то странно. Словно…

 - Алекс,  - начала я вкрадчиво, осторожно подбирая слова, - если в моих книжках написана неправда, то, может быть, ты поделишься со мной своими. Чтобы я ознакомилась с правдой?

Сразу после моих слов на кухне повисла тишина. Алекс весело меня разглядывал. Из соседней комнаты доносилось мерное тиканье механических часов.

 - Догадалась? Или опять наугад сказала?

 - Нууу… Меня смущают некоторые твои слова.

 - Какие же?

 - Только что ты сказал про книги так, словно вообще никакого отношения к ним не имеешь. А в ресторане ты в том же ключе отзывался о моем мире. И о том, что есть границы мира. И что-то еще за этими границами.

 - Не что-то еще, а другие миры.

Я недоверчиво уставилась на собеседника:

 - Как это другие миры?

 - Очень просто. Твой мир не один. И только потому, что он закрытый, лишенный магии, вы, его жители, даже не подозреваете о том, что творится за его пределами. А миров множество.

 - Типа бусин в ожерелье? Или наподобие веера?

Алекс недоуменно на меня посмотрел. Пришлось пояснять:

 - Ну вроде как разные вероятности одного и того же события. Ну, например, что было бы, если бы во Франции не свергли Наполеона. Или в великую Отечественную войну Гитлер не проиграл, а победил бы.

 - Отдаленно похоже. Но ты берешь за основу не те события.

 - Как это?

 - Я не знаю, когда в этом мире исчезла магия. И была ли она здесь когда-либо. А вот в других мирах магия есть. Где-то больше. Где-то меньше. Где-то преобладает стихийная магия. Где-то магия крови. В одних мирах господствуют заклинатели. В других мирах правят ведьмы. Вариантов масса. Я всех не знаю.

Я слушала Алекса, приоткрыв от любопытства рот. Как маленький ребенок, слушающий волшебную сказку. Только в голове все услышанное укладываться не хотело. Мне не верилось, что есть другие миры. И в этих мирах есть магия. Та самая магия, о которой я только читала в книжках. Да и то сказки. Но, если принять все за истину, то…

У меня даже голова закружилась. Не каждому выпадает поговорить с ожившим персонажем любимых историй. А если принять все рассказы за истину, то выходит, что Алекс видел за свою долгую жизнь немало интересного, волшебного, загадочного. А вот любопытно: сколько Алексу лет? Кем и где он родился?

 - У тебя глаза загорелись фонариками. – Алекс усмехнулся.

 - Ааа… Скажи, когда ты стал вампиром?

Я даже вперед подалась, вцепившись пальцами в столешницу. Так мне хотелось услышать ответ на свой вопрос. Алекс удивленно моргнул:

 - Стал? А-а-а-а! Нет, Аня, я не стал вампиром. Я им родился.

Я даже воздухом поперхнулась от удивления:

 - Как это родился? Как такое возможно?

Алекс хмыкнул:

 - Легко и просто. Так же, как и у людей. И в моем мире это вполне реально. Нас, вампиров, мало. Но живем мы долго. И это компенсирует крайне низкую рождаемость. Кроме того, совсем не обязательно, чтобы оба родителя были вампирами. Сильный маг-человек тоже может родить вампира, если второй партнер вампир. Если мать человек, то это сложно скорее психологически. Потому что во время беременности ей придется пить свежую кровь. Плоду это крайне необходимо. Без этого невозможно нормально выносить беременность. А вот если мать вампир, а отец человек и сильный маг, то вообще никаких проблем не возникает.

Я сидела, как пыльным мешком из-за угла прихлопнутая. Непохоже было, чтобы Алекс надо мной подшучивал. Слишком серьезно и печально он на меня смотрел. Но рожденные вампиры? Серьезно? Я привыкла, что вампиры обращают людей в себе подобных. Боятся солнечного света, чеснока и осиновых кольев. Спят в гробах. И питаются свежей человеческой кровью.

 - Алекс, а кровь тебе нужна?

 - Беспардонный вопрос. – Алекс невесело улыбнулся. – В вашем мире к сожалению, я без крови обойтись не могу. Здесь нет магии, чтобы восстановить свои силы и баланс. Поэтому приходится заимствовать чужую жизненную энергию. И опережая твой следующий вопрос, я почти не убиваю. Да, в последних каплях заключена особая сила. Можно сказать, квинтэссенция жизни. Но если не надрываться, то для восстановления мне достаточно нескольких глотков. И обычно все мои невольные доноры остаются жить.

 - А в своем мире, если я тебя правильно понимаю, ты кровь не пил?

Алекс рассеяно потер бровь:

 - Странный у нас с тобой какой-то разговор выходит. В своем мире я обычно подпитывался магией. Кровь в таком случае нужна только если вампир бывает сильно ранен и обескровлен. Много и долго магичит. Ну, или для проведения некоторых ритуалов.

У меня прямо язык зачесался спросить про ритуалы. Но я сдержалась. Алекс неодобрительно отнесся к вопросу про кровь. А если я еще начну приставать, расспрашивая про ритуалы, может вообще разозлится. Еще очень хотелось спросить, какой магией владеет Алекс? Как давно попал в наш мир? И вообще, как попал? Но спросила о совсем другом. О том, что занозой сидело в мозгу:

 - Алекс, а как получилось, что ты пообещал моему отцу оберегать меня? И вообще, откуда ты знаешь, что дядя Толя мой родной отец?

Алекс пожал плечами:

 - Подробности мне не известны. Но могу предположить, что твоя мать и твой отец скрыли от всех свой роман. Ты родилась. А потом они «случайно» встретились. И создали семью. При таком раскладе вряд ли бы кто-то стал проверять ваше родство. А то, что оно есть, я могу поклясться.

 - Откуда ты знаешь?

Я даже на месте подпрыгнула. А Алекс фыркнул:

 - Если ты помнишь, что я пил кровь чистильщика. Это лучше любой ДНК-экспертизы.

 - Но мою кровь ты же не пил?

 - Не пил. –Голос ровный. Взгляд прямой. – Но, когда мы столкнулись на улице несколько дней назад, у тебя была поранена рука. Пластырь, которым ты заклеивала ранку, прилип к моему пальто. Мне этого хватило. Ты совершенно точно кровная дочь чистильщика.

У меня перед глазами промелькнул тот злосчастный день: кладбище, ворона, напугавшая до полусмерти, проволока, впивающаяся в руку. И потом нечаянная встреча на темной улице.

 - Значит, от падения меня тогда спас ты?

Алекс только кивнул.

 - Ну хорошо. Я тебя поняла. Но почему ты пообещал д… моему отцу беречь меня?

 - Когда человек добровольно жертвует тебе всю свою кровь, до последней капли, это дает особые силы. За такое не жалко пообещать в течении какого-то времени оберегать человеческого детеныша. К тому же, тогда я не думал, что ты способна доставить столько хлопот.

Я оскорбилась. Это где же я успела доставить ему, бедняге, столько хлопот? Слова слетели с губ прежде, чем я успела подумать:

 - И когда же я успела доставить тебе столько хлопот? Мы же с тобой только познакомились!

 Алекс кивнул:

 - Да, познакомились. Потому что присматривать за тобой на расстоянии стало невыполнимой задачей. Если помнишь, я пообещал, что ты будешь жить. Но тебя хотят зачистить. И, если я по-прежнему буду находится в стороне, то рискую не выполнить данное умирающему обещание. И не уберечь твою жалкую жизнь.

Я вспыхнула окончательно. И вскинулась, чтобы наорать на него и выставить за дверь. Пусть катится куда угодно! Но чтобы подальше от меня! Без него справлюсь! Вот завтра пойду и …

За окном раздался сухой треск пластиковой бутылки. Кто-то ходил по двору.

В ночной тиши, даже приглушенный окном, этот звук показался мне пистолетным выстрелом. Я замерла, готовая вскочить и бежать. Алекс медленно приложил к губам палец, призывая к молчанию. Дождавшись от меня кивка, он тихо прошептал:

 - Сиди здесь. Я посмотрю, кто пожаловал к тебе в гости.

И исчез!

На этот раз я даже размытое пятно, как в случае с чашкой, не увидела. Алекс словно растворился в пространстве. Растерянно поизучав некоторое время пустое место напротив, я медленно поднялась и вымыла оставшуюся чашку. Протерла стол, постоянно прислушиваясь и стараясь не упустить ни одного звука. Но за окном, так же, как и в доме, стояла полная тишина. Время перевалило уже за два часа ночи. Самая глухая пора. Все нормальные люди видят десятый сон.

Выполнив всю нехитрую работу, я призадумалась. Может, пойти уже в дом? Хотя, Алекс велел сидеть на кухне…

Вампир неожиданно возник в темном дверном проеме и схватил меня за запястье:

 - Аня, быстрее! Собирай документы, деньги, и что еще ты считаешь самым ценным! У нас считанные минуты! Нужно уходить, если ты хочешь жить!

Я вздрогнула. То ли от его слов, то ли от того, что глаза Алекса светились в полутьме призрачными зелеными фонарями. «Как у адского кота» мелькнула в голове дурная мысль.

 - Аня, очнись! – Меня не слабо так дернули за руку. – Ты меня слышишь?

Я заторможено кивнула и на деревянных ногах отправилась выполнять распоряжение.

Денег у меня нет. Все, что имеется в наличии, в кошельке в сумке. Там же и паспорт. На всякий случай я вынула из тумбочки свое свидетельство о рождении и добавила к паспорту. Зачем? Не знаю. На секунду замерла посреди темной комнаты. Алекс нетерпеливо перемещался следом за мной:

 - Что происходит? – Я пытливо посмотрела на него.

 - Ничего хорошего. Чистильщики все-таки решили тебя устранить. А поскольку у тебя во дворе собралось практически все городское подразделение, то физически я не успею их уничтожить. Ты все равно пострадаешь. Собирайся, не стой. Время уходит.

Я потянулась к одежде в шкафу. Алекс тихо взвыл:

 - Аня!!! Ну какие, к демонам, тряпки? Свою шкуру нужно спасать! Тряпки – дело наживное!

А что тогда ценность? Я недоуменно моргнула. И вдруг в голове зазвучали тетины слова: «Эта книга – самая большая драгоценность нашей семьи. Настоящий раритет. И как бы не сложилась в будущем твоя жизнь, береги ее. В трудную минуту она тебе поможет». Я решительно направилась в тетину комнату.

После того, как тети Маши не стало, я пару раз из чистого любопытства открывала этот огромный тяжелый фолиант. Иначе не назовешь. Но страницы были девственно чисты. Хотя сама книга действительно вполне могла потянуть на раритет. Кожаный переплет. Уголки, окованные потемневшим от времени металлом. Корешок так же в нескольких местах перехвачен узкими металлическими полосами. В центре обложки какой-то странный вензель из перепутанных полос того же темного металла и мелких тусклых стекляшек трудноопределимого цвета. Но удивительнее всего был запирающий хлястик, как в некоторых современных блокнотах. Только из того же металла. И украшенный такими же, как и на вензеле, камешками. Стоило мне только взять книгу в руки, как хлястик отскакивал, казалось, сам собой. Словно приветствуя хозяйку. И книга настороженно открывалась, глухо шелестя желтоватыми пергаментными страницами без единой картинки или буквы. В том, что страницы из старинного пергамента, я не сомневалась. Не даром же я библиотекарь! Но вот чем может мне помочь эта амбарная книга в трудную минуту, я не представляла. Разве что продам по выгодной цене.

Я пересекла комнату в полной темноте. Зажигать свет в доме Алекс непозволял. А окно после того ужасного кошмара я, по примеру тети, держала зашторенным круглосуточно. Но дорогу я знала хорошо. Кроме того, из всей мебели в комнате был только шкаф слева от входа, кресло-качалка у окна, кровать у дальней стены и рядом с ней тумбочка. Запнуться о что-либо было просто невозможно. Так что я уверенно приблизилась к тумбочке и подхватила с нее тяжеленный том, заранее настраиваясь на его размеры и вес. И удивленно крякнула. Если бы не знакомый переплет, то я бы решила, что взяла в руки другую, более современную книгу. И размер обычный. Удобно запихнуть в сумку. И весит не более полкилограмма. Книга в руках словно укоризненно вздохнула. И чуть прибавила в весе, заставив меня охнуть и торопливо упаковать ее в сумку. Пока не случилось прибавления еще и в размерах.

За спиной раздался тихий взволнованный голос Алекса:

 - Это то, о чем я думаю? Гримуар?

Я пожала плечами в ответ, отметив краем сознания, что предположение Алекса меня ни капли не удивило. Я все легче и легче воспринимала его точку зрения. И то, что мир вокруг оказался совсем не такой, как учили в школе.

 - Понятия не имею. Его страницы для меня абсолютно пусты. Захочешь – сам посмотришь.

Алекс отшатнулся.

Оглянувшись еще раз на темный угол с практически невидимой во тьме кроватью, я беззвучно, одними губами, прошептала, обращаясь к тете: «Прости». По комнате пронесся легкий ветерок. Словно вздох сожаления. И что-то упало на пол у кровати. Мы с Алексом переглянулись. Я вернулась посмотреть, что там.

Оказалось, моя старая тетрадка. В которой я делала записи под диктовку тети. Поначалу, когда я только к ней переехала, этим своеобразным диктантом мы с ней занимались каждый вечер. И тетя словно чего-то ждала, пытливо заглядывая мне в глаза каждый раз, когда объясняла значение того или иного слова.

Шло время. Сначала в наших занятиях появились редкие перерывы. Когда по вечерам тетя Маша исчезала из дому в неизвестном направлении. А меня с собою не брала. Постепенно количество перерывов в занятиях увеличилось. Сами занятия стали редкостью. А когда мне исполнилось восемнадцать лет, прекратились совсем. Тетины глаза угасли. Словно она утратила всякую надежду. И смотрели в мою сторону с плохо скрытым разочарованием.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я подняла упавшую тетрадку с полу и на секунду задумалась. Тетя хочет, чтобы я взяла ее с собой? Ну ладно. Тетрадь отправилась в сумку, составить компанию книге.

 - Все?

Алекс все так же нетерпеливо переминался у входа. Странного зеленоватого свечения его глаз хватило, чтобы заметить: он уже в куртке. И что-то держит в руках.

 - Да. Все мои ценности при мне.

 - Хорошо. Уходим отсюда, из этой комнаты. Перед домом слишком много чистильщиков. Нас заметят раньше, чем я открою окно.

Алекс, проходя мимо, накинул мне на плечи куртку и заставил просунуть руки в рукава.

Я растерялась. Почему-то до этой минуты все, что было сделано или сказано ранее, не воспринималось всерьез. А сейчас меня вдруг оглушила реальность. И стало страшно. Я еще не знала, что меня ждет там, снаружи. Но ледяной ужас клешней сжал горло, не давая дышать. Сердце в груди сделало кульбит и забилось, словно птичка о прутья клетки. Словно силилось вырваться наружу.

Пока я беспомощно барахталась в густом киселе своих страхов и эмоций, Алекс без усилий выдернул из стены монолитное, без единой форточки, окно. Тяжеленная деревянная рама глухо бухнула о пол. В комнату ворвался холодный воздух поздней осени. Потянуло сыростью с реки. Алекс легко вскочил на подоконник и протянул ко мне руку:

 - Аня, не стой, иди сюда быстрее! Я не знаю, что они задумали, но сильно сомневаюсь, что дом уцелеет. А значит, нам нужно уносить отсюда ноги.

Словно в подтверждение его слов, что-то бухнуло так, что дом содрогнулся. Я очнулась и бросилась к окну. Алекс мгновенно и без каких-либо усилий вздернул меня вверх. Не успела я опомнится, как оказалась по другую сторону окна. Мгновение, и Алекс мягко, словно большой кот, приземлился рядом со мной на старой цементной отмостке. И, не мешкая, потянул меня за собой. Прямо к невидимому в темноте обрыву. Я только беспомощно оглянулась.

То, что произошло дальше, потом еще долго терзало меня в ночных кошмарах. На моих глазах почти невидимые в темноте контуры дома вдруг засветились слабым голубоватым сиянием. Словно их кто-то подсветил изнутри. Свечение, в начале слабое и рассеянное, становилось все интенсивнее. В этом ярком морозном свете хорошо была видна пожухлая мертвая трава и принесенные ветром листья. Внезапно словно молния сверкнула и ударила в дом. Дом в ответ полыхнул злым синим светом и… раскололся на две половинки. Я вскрикнула от ужаса. Но мой слабый голос заглушил нарастающий рокот… грома? Нет, не грома. Взрыва. В сияющем разломе вспенился нестерпимо-яркий, огненный клубок. На мимолетное мгновение замер, словно прислушиваясь. А потом полыхнул во все стороны жарким кольцом, сметая все на своем пути. В лицо дохнуло чем-то адски-горячим. Ударило в грудь, вышибая из легких воздух. Опрокидывая навзничь и меня, и Алекса. Я только и успела подумать, что не предупредила вампира об опасности близкого обрыва, как мы уже летели вниз.

Хотела бы я сказать, что за краткие мгновения падения перед моими глазами промелькнула вся моя жизнь. Но это была бы откровенная ложь. И само падение не длилось целую вечность, как принято писать в книгах. Все это не правда. Теперь я это знаю. Потому что испытала на собственной шкуре.

Ощутив, что под ногами больше нет твердой поверхности, что я просто падаю с черт знает какой высоты, я перепугалась до смерти. Из груди рвался крик, мешая вдохнуть ставший вдруг обжигающе-горячим воздух. От подступившего удушья паника возросла стократно. И я уже не знала, чего боюсь больше. Того, что разобьюсь на смерть, упав с обрыва на каменистый берег. Или того, что умру от недостатка кислорода. Почти ничего не соображая от ужаса, я инстинктивно взмахнула руками, ища за что можно зацепиться. Чтобы остановить свой кошмарный полет. Чтобы оттянуть неизбежный конец.

Мои нелепые барахтанья прервали резко и безжалостно, скрутив руки так, что я завопила от боли. Мир вокруг меня сделал стремительное сальто. Отблески горящего дома исчезли из виду. И в ту же секунду я ощутила толчок. Мир снова кувыркнулся. Мой крик оборвался в то мгновение, когда от удара обо что-то очень твердое из груди вышибло остатки воздуха. Вдобавок, я прикусила язык. До крови. И это было обиднее всего. Но новая боль отрезвила. И я наконец-то начала соображать. И это радостное событие случилось уже буквально через мгновение. Когда я оказалась на относительно освещенном пожаром участке берега, то поняла сразу несколько вещей. Во-первых, я висела вниз головой на плече Алекса. По-видимому, я прикусила язык в тот момент, когда вампир, не церемонясь, закинул меня себе на плечо. Во-вторых, мы перемещались. Не могу подобрать другое определение. Так как даже галоп по сравнению со скоростью Алекса – это скорость улитки. За пару ударов моего сердца вампир умудрился пересечь весь берег и теперь находился у самой промоины, которая обозначала начало Озерной улицы, оставив мой дом за спиной.

Здесь было почти светло. Все происходило так быстро, что пожар наверху только начал набирать силу. И давал достаточно света, чтобы я увидела стоящих напротив людей. Олег. И еще один. Мне не знакомый. Алекс уверенно задвинул меня себе за спину.  Насмешливо-презрительный голос Олега я слушала уже оттуда:

 - Ну надо же! А Седой еще не хотел верить, что пожар нашей ведьмочке не помеха! Еще бы! С таким покровителем!

Я стояла очень близко к Алексу, прижимаясь щекой к его куртке. Поэтому сразу же ощутила, как его тело завибрировало. Совершенно беззвучно. Только характерная ритмичная дрожь. Когда-то мне пришлось удерживать кота, готового атаковать соседского щенка. Животное утробно выло и рычало. И его тело точно так же вибрировало, как сейчас вибрирует тело Алекса. Только вампир не издает ни звука. Меня накрыл ужас.

Я постаралась тихонечко, не заметно отойти от Алекса. Чтобы он не заметил и не почувствовал. Но как только я высунулась из-за его спины, один за другим, раздались два сухих щелчка. Я еще толком не поняла, что произошло, как ощутила сильнейший толчок в спину. И пулей улетела в темноту под обрывом.

Наверное, мне с приземлением повезло. Или это Алекс все так точно рассчитал. Но ладони я ободрала в кровь. Боль обожгла и коленку. Но джинсы вроде бы остались целы. А могла бы и головой приложится. Камней и разного твердого хлама тут было в изобилии.

Я осторожно приподнялась и села. Сидеть на голой холодной земле конечно не лучшее решение, но я сомневалась, что ноги меня удержат. Потому что открывшаяся мне картина ввергала в ступор. В какой-то момент я даже залюбовалась слаженностью действий чистильщиков и Алекса. Первые по очереди и очень быстро перезаряжали арбалеты и один за другим выпускали болты. А вампир изящно и непринужденно уклонялся от летящих в него смертоносных снарядов. Я устроилась поудобнее, насколько это было возможно, и, подперев ладонью щеку, приготовилась наблюдать.

Но шоу закончилось почти сразу. В тот момент, когда мое движение разглядел Олег. И направил заряженный арбалет в мою сторону. Я еще толком ничего не поняла. А арбалет еще не закончил поворот, как Алекс размытым пятном метнулся к чистильщикам. Напарник Олега попытался перехватить вампира.

Сначала упал его арбалет. Потом раздался негромкий хруст, практически потерявшийся на фоне шума, доносящегося сверху. И я бы наверняка ничего не поняла. Если бы в следующую секунду Алекс не отшвырнул бы в сторону тело. Мертвое тело того, кто пытался защитить если не друга, то напарника точно. Меня затошнило. Только что был человек. И вот его уже нет. Только широко открытые глаза слепо смотрят в темное небо.

На тело мертвого чистильщика с нелепо вывернутой головой приземлился сверху второй арбалет. Я с трудом сглотнула ставшую вязкой слюну, когда поняла, что это арбалет Олега. Мой бывший остался безоружным. Тихий голос Алекса для меня оказался сродни грому в ясном небе:

 - Оставь девочку в покое. Она же просто человек! Дай нам уйти. И уцелеешь сам. – Голос Алекса стал вкрадчивым: - Ты же не хочешь, чтобы твоя невеста стала вдовой, не побывав замужем?

Олег упрямо набычился:

 - Оставь мою невесту в покое! А что касается твоей подстилки, то ей нет места на Земле! Нам не нужно плодить выродков вроде тебя!

Алекс картинно расхохотался:

 - Ты на что намекаешь, щенок? На то, что я обращу ее в низшее существо? Или на то, что у Ани может родиться дочь-ведьма?

 - Одно другому не мешает!

Я изумленно приоткрыла рот, позабыв об увиденном ранее кошмаре. Олег совсем дурак? Или от злости не думает, что говорит? Вампиры не рождаются! Они перерождаются! Из людей! То, что в мире Алекса как раз-таки вампиры рождаются, я задвинула в самый дальний уголок памяти. В конце концов, это еще нужно проверить. Да и в моем мире это не реально.

Алекс насмешливо фыркнул, еще больше раздражая Олега:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Бедный маленький дурачок-чистильщик! Ты бы хотя бы для начала какие-нибудь книжки почитал. Раз уж вас ничему не учат, прежде чем отправляют в расход.

 - Нас никто не отправляет в расход!!!

Олег уже орал не своим голосом. И, наверное, брызгал слюной, пытаясь убедить кого-то в верности своих суждений. Кого именно, было понятно сразу. Себя. Потому что я точно знаю, Олег неплохо осведомлен об особенностях ведьм, оборотней и вампиров. Когда-то мне это импонировало. Мне казалось, что у нас с ним общее увлечение фэнтезийной литературой. Какой же слепой идиоткой я была. Знания Олега получены точно не из сказочек для взрослых.

 - А куда же вас отправляют? На курорт? Ах да, как же я это запамятовал! Справится с двумя десятками немощных старух легче легкого! – Неожиданно все напускное веселье слетело с Алекса, как ненужная шелуха под порывом ветра. И он с угрозой бросил: - В последний раз повторяю: хочешь жить – уйди с дороги!

В ответ Олег демонстративно размял плечи:

 - Черта с два вы у меня отсюда уйдете. Сейчас еще ребята подтянутся, и тогда тебе, вампир, конец. А с Анькой мы быстро разберемся. Чего проще? В ее доме произошел взрыв бытового газа. Сегодня ведь довольно холодно, вот она и включила отопление. А котел оказался неисправен. И все того, - Олег похабно присвистнул, - взлетело на воздух. Бедняжечку-хозяйку дома, покалеченную, выбросило на берег. Где она неудачно так приземлилась, и свернула себе шею. Или пробила голову. Или утонула. Возможностей масса.

От гнусного смешка бывшего мне стало дурно. И больно физически. Я и вправду идиотка! Как можно было с такой гнусью делить постель? Он ведь хуже слизняка под ногами. На которого и наступить противно.

Алекс, скорее всего, думал по-другому. Просто он снова выкинул свой фирменный фокус: растворился в одном месте, чтобы возникнуть в другом. Алекс внезапно возник за спиной моего бывшего. И тут же надежно зафиксировал его руки вдоль тела. Олег дернулся. Но куда там ему до вампирской силы! А Алекс устало бросил в пустоту:

 - Ну как знаешь! Это был твой личный выбор. Я честно давал тебе шанс. Я не монстр, чтобы вы там себе не напридумывали.

А в следующее мгновение его голова неуловимо знакомым змеиным движением полетела вниз. Алекс впился Олегу в шею. Бывший заорал, срывая голосовые связки. Но Алекс даже не шелохнулся.

Они стояли достаточно далеко от меня. И я могла только догадываться, что происходит. Кроме того, наверху все еще горел мой дом. Гул пламени и треск рушащихся стен надежно заглушал все негромкие звуки. Но я готова была поклясться, что слышу влажное чмоканье. В неровных багровых отсветах пожара вампир пил кровь моего бывшего.

На меня снова накатила волна дурноты. Тошнота комом перекрыла горло, лишая возможности дышать. Перед глазами все завертелось. Внезапно пришло понимание, что подобную картину я вижу не впервые. Я совершенно точно уже видела точно такую же сцену: багровый свет, вампир и жертва. Только свет был от Кровавой луны, а не от пожара. Но вампир совершенно точно был Алекс. А вот жертва… С ужасом я поняла, что в качестве жертвы выступает мой отчим. Нет, мой отец. Мой родной отец!

Мир завертелся вокруг меня с бешенной скоростью. Кажется, я закричала. Будь все проклято! Будь проклята моя жизнь! Я поняла, почему Алекс оберегает мою жизнь. Только вряд ли это понимание облегчит мое дальнейшее существование. Лучше бы я по-прежнему ничего не помнила!

Темнота, засосавшая мое сознание, оказалась благом.

Глава 8

Боже, как жутко болит голова! Я попробовала открыть глаза, но даже намек на движение веками вызвал новую волну тошнотворной боли. Такую, что я едва не застонала. Что со мной? Отчего мне так плохо? Нужно встать и доплестись до кухни. Там, в аптечке, должен быть цитрамон.

Полежав еще некоторое время, и дождавшись, пока боль хоть немного стихнет, я рывком села. Это было крайне опрометчиво. В голове словно сверхновая взорвалась. Я даже невольно сжала пальцами виски, в надежде сдержать стремительное наступление болевого приступа. Напрасно. Голова разрывалась на куски. На этот раз болезненный стон сдержать я уже не сумела.

 - Аня, что случилось?

Полный тревоги бархатный шепот набатом раздался в ушах, усиливая и без того непереносимую боль. С трудом разодрав спекшиеся губы, я выдавила из себя едва слышные слова:

 - Голова… болит…сильно…

От трех несчастных слов в горле словно наждачкой прошлись. А голос звучал так хрипло и ломко, что я сама испугалась.

 - Сейчас. Я дам тебе таблетку. Потерпи чуть-чуть.

Сил ответить не было. Я так и осталась сидеть, сжимая пальцами виски, зажмурившись и чуть покачиваясь. Жуткое, наверное, зрелище.

Не успела эта мысль до конца оформиться, как мою правую руку осторожно отняли от головы.

 - Держи. Это стакан с водой.

В ладонь ткнулось что-то прохладное, округлое и тяжелое. Я едва его не уронила. А меня уже тянули за другую руку:

 - Вот таблетка. Пей. Станет легче.

Я почти ничего не ощутила в левой руке. Глаза по-прежнему не открывались. Пришлось искать вожделенное средство облегчения на ощупь, губами. Руки тряслись. Я тряслась. Но взять таблетку в рот сумела. Потом обеими руками перехватила стакан и, едва не выбив себе зубы, запила.

 - Ань, допей всю. Там немного. А таблетки запивать одним глотком крайне неполезно для твоего организма.

Спорить сил не было. Оказалось, куда проще молча допить воду. На языке после нее остался странный металлический привкус. Или это не от воды? Что со мной?

Чужие сильные руки осторожно помогли мне лечь.

 - Поспи. Потом станет легче.

В сон я провалилась мгновенно.

Повторное пробуждение было даже приятным. Я с удовольствием потянулась, не открывая глаз. Через секунду вспомнила о своем плохом самочувствии и прислушалась к себе. Головной боли, как ни бывало. Все тело, каждая его клеточка, пело и звенело, требуя действия. Я отдохнула, выспалась и мне пора вставать! Сегодня у меня обязательно все получится! Вот сейчас как встану! Как пойду! И обязательно найду себе шикарную, высокооплачиваемую работу! Счастье и хорошее настроение меня переполняли и требовали, чтобы я срочно ими поделилась с окружающими. Я рывком вскочила с постели. И остолбенела.

Окно почему-то оказалось прямо передо мной, а не в ногах кровати. И было завешено чем-то темным и неопрятным. У тети таких гардин отродясь никогда не было.  Я ошеломленно огляделась. Где это я? Растерянный взгляд скользил по грязно-зеленым, с какими-то неприятными пятнами, обоям, старому пузатому телевизору на колченогой тумбочке в углу и скособоченному дореволюционному шкафу, оказавшемуся прямо у меня за спиной. Между шкафом и кроватью, подпирая одним краем стену, стоял стол. Я с неприязненным изумлением изучила плюшевую скатерть, всю в сальных залысинах, уныло касающуюся потрепанной бахромой растрескавшегося линолеума на полу. Самые большие залысины на бывшем когда-то темно-зеленым плюше прикрывала кружевная клеенчатая салфетка. На ней осторожно теснились несколько бутылок со спиртным и роскошный хрустальный бокал. Который даже не искушенной мне показался раритетным.

Я осторожно, крадучись, приблизилась к столу, сама не зная, зачем мне это нужно. Моего носа коснулся тонкий, уже почти выветрившийся запах алкоголя. Слишком легкий, чтобы понять, что пахнет. Но не сказать, что неприятный. И стало понятно, что салфетка постелена не для того, чтобы прикрыть убожество старой плюшевой скатерти. А для того, чтобы замаскировать собой залитый спиртным стол. Внезапно вспышкой молнии вернулась моя загулявшая память.

 - Выпей, станет легче! Тебе это сейчас необходимо!

Прямо у самого моего носа возник тяжелый хрустальный фужер, наполовину заполненный янтарной маслянистой жидкостью с очень резким и специфичным запахом. Я неприязненно отпихнула от себя чужую руку с подношением.

 - Аня, я не шучу. У меня нет для тебя успокоительного. Да и лучшее успокоительное в твоем случае – это спиртное. А потом сон. Завтра все уже будет казаться не таким ужасным.

Во мне тут же взметнулся яростный вихрь, который только чуть успокоился. Невероятные по своей силе и накалу эмоции сплелись тугим клубком. Как ни странно, я не боялась. Почему-то я была абсолютно уверена, что он меня не убьет. Я вообще не пострадаю от его рук. И клыков. Во рту стало горько.

 - Аня!

Всего три буквы. Мое собственное имя. Но моя злость пошла на новый виток, превращаясь в бешенство. Через секунду стало понятно, что мне ее не удержать. Не больно и хотелось.

Я со всей дури ударила его по руке с бокалом. Жидкость выплеснулась. Частичнона пол. Частично ему на рукав, щедро смачивая светлый джемпер и окрашивая его в неопрятный грязно-желтый цвет. В воздухе остро запахло гвоздикой, корицей и чуть-чуть шоколадом. Алекс поморщился:

 - Не то, чтобы мне было чего-то жаль. Все приходящее. Но это очень редкий и дорогой сорт виски. Не разумно вымачивать в нем одежду. Лучше выпить.

И, иллюстрируя свои слова, одним махом вылил в рот остатки. Бешенство во мне плеснуло через край:

 - Ах не разумно! Лучше выпить?

Я подскочила к столу и, схватив первую попавшуюся бутылку, опрокинула ее в себя.

Я раньше никогда не увлекалась спиртными напитками. Самое крепкое, что я пила – это десертное мускатное вино у свекрови. То, что я так неразумно залила в свою глотку, показалось мне сжиженным огнем. То есть, в запале я успела сделать один очень большой глоток. Который огненным шаром прокатился по моему пищеводу в сжавшийся от ужаса желудок. Но я еще не до конца осознала, что творю. И сделала еще один крупный глоток. Который едва не застрял у меня в глотке. Сделать третий глоток мне помешал Алекс, просто отобрав у меня бутылку:

 - Ты что творишь?

 - Ну ты же сам мне приказал выпить!

Комната перед моими глазами совершенно неожиданно медленно поплыла куда-то в сторону. Но я упрямо подхватила со стола еще одну бутылку. На этот раз с вином. Как я справлялась с пробкой, к моему величайшему счастью, едва прикрывавшей горлышко, отдельная песня. К тому моменту, как Алекс убрал отобранную у меня бутылку и бокал куда-то в шкаф за своей спиной, я успела сделать несколько весьма приличных глотков. Вино было густое, сладкое, с нотками карамели и каких-то конфет. После жуткой термоядерной жидкости из первой бутылки пилось как компотик.

Бутылка неожиданно легко выпорхнула из моих рук. И комната, и обстановка в ней медленно кружились в хороводе. И только хмурый Алекс оставался неподвижным, скрестив руки на груди:

 - Ты что творишь?

 - Повторяешься, дорогой!

Я хихикнула. Он такой милый с этой сердитой гримасой! То есть, он всегда милый и красавчик, каких поискать. Но он всегда такой отстраненный! Такой недосягаемый! А сейчас вдруг оказался так близко-близко! У меня даже ладони зачесались, чтобы разгладить сердитую мину на его лице. Проклятая комната от медленных хороводов решила перейти к более активным пляскам, и я, сделав шаг в сторону Алекса, не удержала равновесие. От позорного падения меня спасли его руки.

Распластавшись у него на груди, я жадно всматривалась в каждую его черточку. В потемневшие почти до черноты зеленые глаза. В темные бархатные ресницы. Пару сердитых вертикальных морщин, прорезавших переносицу. Четкий, словно вырезанный умелым скульптором нос. Упрямо поджатые губы.

От этих губ едва уловимо пахло специями, шоколадом и немного медом. Убийственное сочетание для меня, сладкоежки! Тут же безумно захотелось попробовать их на вкус. И я решила немедленно воплотить свое желание в жизнь, привстав на цыпочки и потянувшись к так манившим меня губам.

 - Ты что творишь?

В отличие от первых двух раз, еле слышно. Губы едва заметно шевельнулись, утрачивая свою твердость. И мое сердце забилось, как сумасшедшее. Я сомневалась, что у меня получится ответить. Но все же сумела прошептать, облизывая пересохшие губы:

 - Хочу попробовать их на вкус.

И без того потемневшие глаза Алекса затопило чернотой.

 - Завтра пожалеешь…

 - Это будет завтра…

Это было последнее, что я смогла сказать внятно. В следующую минуту наши губы встретились. Я наконец дотянулась. Все связные мысли сразу же растворились где-то в пространстве, сметенные сумасшедшим напором чувств и ощущений. Я кометой взлетела куда-то под небеса, смутно ощущая, как меня поддерживают сильные руки. Сердце захлебнулось от восторга, когда я, шалея от собственной смелости, чуть прикусила его губу. И мир взорвался.

Я тупо смотрела на еще не до конца просохшие пятна. Это от вина, которое я пролила, когда Алекс вдруг разорвал наш поцелуй и оттолкнул меня:

 - Хватит!

Мы оба дышали часто, как загнанные лошади. Я слизнула с губ его пряно-медовый вкус с нотками чего-то солоноватого, металлического. Какой странный вкус у спиртного!

 - Почему? Тебе неприятно?

Алекс в ответ оскалился. Чуть ли не впервые я заметила у него во рту клыки. Почти такие же, как и у меня. И у других людей. Разве что чуть тоньше, чуть длиннее, чуть острее. И куда как смертоноснее.

 - Аня, ты напилась. А завтра проклянешь и себя, и меня за эту вольность. Проспишься, и, если захочешь, повторим. – И Алекс многообещающе ухмыльнулся.

Вот только я не хотела ждать. Я хотела сегодня и сейчас.

 - Не хочу ждать до завтра! – Я мстительно хлопнула ладонью по столу, у которого стояла.

Как у меня это получилось, я, наверное, не пойму никогда. Но початая бутылка с вином, из которой я пила, вдруг подскочила и опрокинулась. Из горлышка хлынула тягучая ароматная жидкость. Алекс осуждающе покачал головой. Повернулся и вышел.

Я думала сначала, пошел за тряпкой, чтобы убрать мои художества. Но минуты текли. А он не возвращался. Устав стоять, я сначала присела на кровать. А потом и прилегла. Сон накрыл незаметно.

Скрипнула входная дверь. Я подняла голову. В дверях стоял Алекс и настороженно смотрел на меня.

В простых синих джинсах, туго облепивших его бедра, и бело-сером джемпере Алекс был таким близким, таким домашним. И таким недосягаемым. Мой взгляд скользнул по его твердым губам. И сердце в груди сделало радостный кульбит.

 - Истерика отменяется?

Я дернулась. Сладенькие мысли в голове тягучей патокой затопили мозг. И я никак не могла сообразить, что Алекс имеет ввиду.

 - Истерика? – Мой непонимающий голос был настолько беспомощен и жалок, что самой стало противно. – Какая истерика?

Алекс даже не шевельнулся:

 - Тебе виднее. По-моему, я прошлой ночью дал поводов более, чем достаточно.

Не знаю, что Алекс имел ввиду, а у меня перед глазами снова встала предательская картинка, как я тянусь к его губам. Сама. Боже, стыд-то какой! Пьянчужка несчастная! Я виновато опустила голову и промямлила:

 - За что мне закатывать истерику?

Было так неловко. Так стыдно. И в то же время, безумно хотелось продолжить с того места, где мы вчера прервались. Я рехнулась!

 - Считаешь, что поводов поистерить нет? Я рад. – Его голос стал вкрадчивым. – А то я уже придумывал, как оправдать смерть этого чистильщика.

Меня словно плетью стегнули. Олег! Как я могла про такое забыть! Потрясение оказалось столь велико, что мигом затерло мои вчерашние «бутылочные» подвиги. А Олег и его напарник вновь появились перед глазами. Я сжалась в комочек. И неожиданно поняла, что меня больше потрясла смерть безымянного напарника Олега, чем смерть бывшего. Я ошарашенно уставилась на Алекса. Наверное, я виновата. Но вины я не чувствовала. И это было как-то… неправильно. Слова слетели с языка раньше, чем я успела все обдумать:

 - Вообще, я удивилась, что ты так долго с ним разговаривал, вместо того, чтобы свернуть шею сразу.

Если бы я не смотрела так пристально на вампира, то вряд ли бы заметила. Но его зрачки на какое-то мгновение дрогнули и, кажется, затопили чернотой всю радужку:

 - Вот как? – Голос прохладный, отчужденный. – Ты считаешь, что я непозволительно медлил? Ты так хотела его смерти?

Я снова дернулась.

 - Нет, черт возьми! Не нужно выворачивать мои слова наизнанку! Я просто думаю, что из-за этого промедления ты мог пострадать! Олег же говорил, что их много! И кто-то должен спуститься на берег! А если бы тебе в спину выстрелили, пока ты с ним болтал?

Брови Алекса изумленно изогнулись. А когда я моргнула, он уже стоял прямо передо мной. Так близко, что я ясно видела, как пульсируют, словно дышат, его зрачки.

 - Даже так? Давненько никто обо мне не заботился… - Последнюю фразу он почти промурлыкал, заставив меня безудержно покраснеть. – А я беспокоился о том, какое впечатление произведу на тебя. Надеялся, что смогу отпустить этого идиота живым, чтобы не выглядеть в твоих глазах чудовищем.

Я сглотнула. И снова уставилась на его губы. В мозгу замелькали картинки. Как эти твердые губы припадают к шее Олега. Окрашиваются красным. Я ненормальная. Но я до дрожи в коленях хочу, чтобы повторилась прошлая ночь. Не тогда, когда я на берегу обмирала от ужаса. А когда уже здесь, в чужой, непонятной квартире, шалея от собственной смелости и дерзости, упивалась вкусом его губ.

 - Ты ведь не влюбишься в меня? Правда?

Его обманчиво-спокойный, даже ленивый голос. И я с трудом сглатываю ставшую вдруг вязкой и медово-пряной слюну.

Кое-как приведя мысли в порядок, я отчаянно замотала головой, не имея сил ответить.

 - Хорошо.

Хотелось спросить, почему хорошо, что я не буду влюбляться в него. И почему нельзя в него влюбляться. Но губы не слушались. Во рту было сухо-сухо. А горло намертво перехватило, не давая выдавить из себя ни звука. Вся моя смелость куда-то улетучилась следом за растаявшей ночью.

 - Идем. Тебе нужно поесть.

Теплая крепкая рука взяла меня за руку. И Алекс осторожно повлек меня за собой.

За дверью комнаты оказался короткий темный коридор. Который лично я пересекла в четыре шага. И оказалась в крошечной светлой кухоньке. Такой же большой по размерам, как и почтовая марка. Умывальник, ровесник Октябрьской революции, такая же допотопная газовая плита, небольшой буфет, стол у окна с парой стульев, да холодильник, чуть больше игрушечного – вот и вся обстановка. На холодильник я уставилась, как на диковинку. Таких огромных ручек я вживую не видела. И почему-то эта ручка у меня в голове сразу нашла прочную ассоциацию с моргом. Я даже дернулась от разыгравшейся неуместной фантазии.

 - Садись.

Алекс отодвинул для меня стул. И я, вдруг оробев непонятно с чего, осторожно пристроилась на самый краешек. Передо мной появилась дымящаяся чашка с черным кофе.

 - Сливки только в пакетике. Прости.

Вышеозначенные сливки тоже встали рядом. Так же на столе появилась тарелка с сырной нарезкой, масло, хлеб. Я сглотнула голодную слюну.

 - Ешь. А потом поговорим.

Алекс тоже налил себе кофе и присел напротив.

Ели мы молча. Сначала мне было неловко. Но умопомрачительный вкус сыра очень быстро отвлек меня от наблюдений за вампиром. Ну, пьет кофе. Ест сыр. Без хлеба и масла. Так у всех свои тараканы.

Когда последний глоток крепкого кофе был выпит, а с тарелки исчез последний ломтик сыра, я робко взглянула на вампира:

 - И что теперь?

Алекс вынырнул из каких-то своих раздумий и непонимающе на меня глянул:

 - Ты о чем?

Было очень неловко, но пришлось пояснять свою мысль:

 - У меня нет жилья, нет одежды, нет денег и нет работы, чтобы их заработать. И, прости, я совсем не понимаю, что мне теперь делать и куда податься. Эта квартира…

 - Срок ее аренды истек вчера. Нужно съезжать. Да и поезд через пару часов. Времени в обрез.

Внутри меня что-то дрогнуло. Я заговорила о деньгах и жилье, чтобы нечаянно не спросить о том, что действительно волновало. И совсем не ожидала, что эта убогая каморка окажется съемной. И что Алекс куда-то уезжает. Меня накрыл страх.

 - Аня? Что с тобой? Ты побелела вся.

С трудом сдерживая подступающие слезы, я мотнула головой. Мол, ничего. Все в порядке. Не буду позорится еще больше и навязываться ему!

 - Точно все в порядке? Ты выдержишь дорогу? – В голосе Алекса было полно подозрительности.

 - Ккакую дорогу?

Всхлип все-таки прорвался. Но мне уже было неважно. Как и то, что ресницы предательски намокли. Неужели, я поеду с ним вместе? Алекс вздохнул:

 - Обычную. На поезде.

 - А… куда? И зачем?

Уголок его губ дрогнул в улыбке:

 - Женщина во все времена остается женщиной. Ты не те вопросы задаешь, Ань.

 - А какие надо?

Алекс улыбнулся шире. Но молча. И я не выдержала:

 - Да расскажи мне уже все, наконец!

 - Расскажу. Мы с тобой едем в столицу. В этом городишке оставаться небезопасно. Слишком маленький. Тут не затеряться. И, хотя, я постарался обезглавить местную организацию чистильщиков, опомнятся они быстро. И, если ты останешься здесь, быстро тебя найдут. И уже больше не будут сомневаться, как с тобой поступить. Поэтому нужно уезжать. Как можно быстрее. В большом городе легче потеряться. Я дал слово, что ты будешь жить. И намерен его сдержать. Спрячем тебя получше.

Я хмыкнула. Прятаться всю жизнь? Какая прекрасная перспектива! Но и умирать молодой не хотелось. Значит, придется прислушиваться к Алексу. Наверняка, он лучше меня умеет маскироваться. Но, прежде чем мы тронемся в путь, есть вопрос, который я хочу решить.

 - Алекс, местные ведьмы. Нужно их предупредить.

Алекс покачал головой:

 - Некого предупреждать.

 - В смысле?

А в следующую секунду до меня дошло, что Алекс имел ввиду. По коже пробежал озноб.

 - Неужели все? – Свой голос я не узнала. Настолько ломким и слабым он был.

Алекс кивнул.

 - Чистильщики?

Снова кивок.

 - Мало тогда ты их убил!

Алекс усмехнулся:

 - Пошли уже, кровожадная ты моя. На поезд опоздаем. А слишком много трупов нам ни к чему. Только лишнее внимание.

У меня лично вещей не было. Одна только сумка с документами и гримуаром. Алекс что-то забрал из комнаты. Что именно, я не интересовалась. Не важно. Главное, что меня с собой берет. И совсем скоро я наблюдала, как экспресс набирает скорость, оставляя за окном серый и унылый город моего детства. Как бы ни сложилась в будущем моя жизнь, сюда я уже не вернусь. Нет смысла. Меня тут ждут только надгробные камни на городском кладбище, ставшие последним приютом для моей семьи. А у меня впереди целая жизнь. Я надеюсь.

Глава 9

«В последние двадцать лет правила относительно целования рук изменились коренным образом. Во времена, когда наши бабушки ездили по Европе, было недопустимо целовать руку молодой незамужней женщине или целовать руку женщине до полудня и где-либо вне дома, за исключением таких общественных мероприятий, как вечеринка в саду. Никогда не целовали руку в перчатке. В наши дни европейцы целуют руки как женщинам, так и девушкам…»

Я с раздражением отшвырнула от себя увесистый том. Ну кому, скажите мне на милость, в наше время нужны правила целования дамских ручек? Это только Алекс мог такое придумать – изучать правила поведения во всех ситуациях и во всех местах. Давая выход накопившимся эмоциям, я вскочила и пробежалась по комнате. Только половина первого! Тоска зеленая! Пойти, что ли, за продуктами сходить?

В последние три дня я сталась покупать совсем по чуть-чуть. Пол хлеба, маленький пакет молока. Пару крупных яблок. Три-четыре сосиски. И не потому что жила одна или соблюдала диету. А потому что искала любой лишний повод выйти из квартиры. Выйти не только для того, чтобы отправиться на тренировку.

Да, я жила одна. Вот уже три недели от вампира не было ни слуху, ни духу. Он оставил мне ключи от квартиры, дорогой навороченный смартфон и кредитную карту с черт-его-знает-каким лимитом. А сам исчез в неизвестном направлении. Поймав себя на простонародном выражении, я поморщилась. Вспомнился самый первый вечер в этой квартире.

В столицу мы все-таки не поехали. Не знаю почему. А спрашивать у Алекса что-либо, о чем он не собирался рассказывать, бесполезный труд. Все равно не расскажет. Это я усвоила быстро. Буквально в течении нашей совместной поездки.

Алекс еще в поезде сделал несколько звонков. Я не особо прислушивалась, занятая собственными не совсем приличными мечтаниями. Но на ожидавшую нас у вокзала машину посмотрела с удивлением. Вроде не такси. И Алекс водителю адрес не называл. Но приехали мы именно сюда. Прямо под подъезд старой, но довольно неплохо выглядящей девятиэтажки.

Высадив нас, водитель, не сказав ни слова, развернулся и уехал, обдав на последок клубами неприятно пахнущего газом дыма. Я поморщилась и чихнула, уже раскрыв рот, чтобы возмутиться. Алекс не дал, молча потянув меня за собой. Как ребенка, за руку.

Подъезд был чистым, отремонтированным. Лифт работал. Я не усмотрела для себя ничего любопытного, даже когда передо мной распахнулась тяжелая металлическая дверь в квартиру на девятом этаже.

Квартира тоже ничем особенным не порадовала. Минимум необходимой мебели, окрашенные светлые стены, светлый ламинат на полу, светлые безликие шторы закрывают окна. Чисто, холодно, стерильно. Как в морге. Почему у меня возникла такая ассоциация, я и сама себе не могла объяснить.

Я еще не успела до конца изучить нашу новую двухкомнатную жилплощадь, как в дверь позвонили. Оказалось, вернулся наш водитель. И, передав Алексу пару объемных пакетов, снова исчез в неизвестном направлении.

В пакетах обнаружились продукты. Я быстро распихала, что в холодильник, что по шкафам. Вскипятила воду и сделала две чашки чаю. Не знаю, сколько такой стоит, но аромат по квартире поплыл умопомрачительный. Давясь слюной, нарезала кое-как хрустящий багет. Открыла баночку апельсинового джема. И, подвернув под себя для удобства левую ногу, уселась у стола кайфовать.

Алекс вошел на кухню в тот момент, когда я, закончив обмазывать джемом булку поверх масла, с наслаждением слизывала с ложки остатки сладости.

 - Садись пить чай, пока горячий! – Мне хотелось хоть как-то показать свою заботу. - Я для тебя не мазала булку джемом. Ты же не любишь сладкое.

Я выжидательно смотрела на вампира, с шумом прихлебывая еще очень горячий чай. Не обжечься бы. А то обожженная губа то еще удовольствие. Вдруг Алекс решит меня поцеловать? Представив картину, как вампир меня целует, а у меня во рту все волдырями от кипятка покрылось, я передернулась. И уронила бутерброд. По закону подлости багет шлепнулся мне на колени вареньем вниз. Проглотив ругательство, я сняла с ноги упавший кусок. Пальцами счистила с джинсовой ткани липкий джем. И, слизывая с пальцев остатки роскоши, с сожалением обозрела размеры катастрофы. Джем еще, конечно, остался. Как и хлеб. Как и масло. А вот одежки другой у меня нет. Значит, придется застирать штаны и ходить в мокрой джинсе. Совсем без штанов как-то не то. И замерзну, и светить лишний раз трусами в цветочек не хочется. Не сексуальное у меня белье. Что поделаешь. Может, Алекс согласится сходить, что-то мне купить на первое время? Какие-нибудь спортивные штаны не дорогие. Для дома. Я с надеждой подняла на вампира глаза. И застыла.

Такого брезгливого выражения лица мне еще видеть не доводилось. Как будто в его чашку заползла мышь. Немного там поплавала. Да там же и утопилась.

 - Аня, облизывать пальцы за столом – это верх невоспитанности.

С растерянностью я осознала, что так и сижу с указательным пальцем между губ.

 - Хотя, в некоторых местах твой жест сочтут весьма эротичным. – Тон вампира спокойный, без эмоциональный. Словно и не отчитывает меня. – Но приличная девушка подобного никогда не допустит. А если бы ты сидела за столом, как положено, то всей этой беды и не случилось бы. Максимум, уронила бы хлеб на стол.

Мне в лицо словно вот тем чаем, который я пила, плеснули. Лицо горело так, что еще немного, и волдырями покроется. Я неловко вытащила из-под себя ногу. И нечаянно задела стол. Чашки с горячим чаем подпрыгнули. И моя опрокинулась. От самых настоящих, а не воображаемых, ожоговых волдырей меня спасла только быстрая реакция вампира. Мгновение! И мы стоим в метре от злополучного стола. А чай весело капает на пол.

Потом я очень долго отмокала в ванной, заглушая истерический плач бегущей водой. И обзывая себя всеми известными мне ругательствами. Когда я, вдоволь наревевшись и замотавшись в полотенце за неимением одежды, осторожно высунула свой нос из убежища, уже смеркалось. А Алекса в квартире не было. Я осторожно прошмыгнула в спальню. Забилась под одеяло. И почти мгновенно провалилась в сон. Дорога и нервные потрясения взяли свое.

Наутро я обнаружила на пуфе рядом с кроватью новенький спортивный костюм, футболку и белье. А на кухне невозмутимого вампира с планшетом в одной руке и чашкой кофе в другой. На столе перед Алексом возвышалась внушительная стопка новых и не очень книг. Как позднее выяснилось, по этикету и правилам поведения. Рядом с книгами, придавленный за один уголок, лежал абонемент в местный фитнес-центр, куда мне надлежало ходить на тренировки не менее трех раз в неделю. Так началась моя новая жизнь, которую я очень быстро возненавидела.

Я быстро оделась, натянула сапожки, пуховик и шапку. Проверила наличие кредитки и ключей и покинула квартиру. Я не была пленницей. Мне не возбранялось ходить туда, куда я хочу. Но одной бродить было неинтересно. И к тому же холодно. Здесь, гораздо севернее моего родного города, уже давно наступила зима. А дней десять назад выпал серьезный снег. И с тех пор столбик термометра не поднимался выше минус семи градусов. Я мерзла. И потому квартиру покидала только за продуктами или на фитнес.

Пропускать занятия категорически не рекомендовалось. Это я уже знала из собственного горького опыта. В самом начале, когда Алекс только исчез, не оставив даже номера телефона, я попыталась забить на спорт. И пропустила три занятия подряд. Вернее, два с половиной. Через сорок минут после начала третьего занятия на пороге квартиры вырос Алекс. Чертовски злой Алекс.

Вампир молча впихнул меня в пуховик, не слушая возражений, и потащил вниз, в машину. Учитывая, что прямо перед его приходом я примеряла один очень фривольный комплектик, состоящий из шелковых с кружевом шортиков, цвета топленых сливок, и маечки-разлетайки из полупрозрачного газа, оголяющей плечи и живот, мое появление в фитнес-центре было встречено ошеломленным молчанием. Видок у меня был еще тот! Исчезнувший в недрах гардероба пуховик выставил на всеобщее обозрение мои голые ноги в сапогах-дутышах, весьма сексуальное белье, встрепанные волосы и перекошенную от злости физиономию.

Но, как бы я не злилась, заниматься все равно пришлось. А после занятий взбешенный Алекс прочел мне целую лекцию о пользе спорта и моей неблагодарности. Все мое возмущение было перечеркнуто одной ледяной фразой:

 - Хочешь вернуться обратно? По чистильщикам соскучилась? Или жизнь надоела?

Под ледяным презрительным взглядом вся моя злость улетучилась, как пар из чайника. Я сдулась. И больше пререкаться не посмела. А Алекс вновь исчез, оставив меня читать нудный этикет, заниматься спортом и гадать о его планах на счет меня.

Сегодня было чуть теплее. И я, сделавшая несколько решительных шагов в сторону супермаркета, остановилась. Дойти до магазина, собрать необходимое на полках, оплатить продукты и вернуться в квартиру – это максимум час. И то, если не торопиться. И что мне делать потом? Опять зубритьопостылевший этикет? Меня передернуло при одной только мысли о ненавистных томиках. Фитнес я тоже не особо любила. Но все же это было не ежедневно. И воспринималось как хоть небольшое, но разнообразие.

Сегодня занятий не было. В фитнес центр я поеду завтра. И до этого времени погода вполне может испортиться. А сегодня, я подняла голову и прищурилась на ясное голубое небо, солнышко светит. Решено. Иду дышать свежим воздухом.

Прямо за супермаркетом начиналось нечто вроде городского парка. Деревья, аллеи, стриженный кустарник. И кое-где лавочки. Конечно, не такое большое, как должен быть парк. Но гораздо больше обычного сквера. Я там была только однажды. Через пару дней после приезда. И тогда меня не впечатлило пространство, чуть больше обычной площади, засаженное деревьями и утыканное лавочками. А вот теперь, после почти месячного затворничества в квартире, безумно захотелось оккупировать какую-нибудь лавочку. И посидеть с книжкой, подышать свежим воздухом. Перед глазами замаячил брошенный на диван томик «Самой полной энциклопедии этикета». И я непроизвольно скривилась. Алексу удалось то, что так и не смогла сделать покойная тетя Маша. А именно, отбить у меня всякое желание брать в руки книгу.

В сквере было довольно многолюдно. Свободную лавочку отыскать не удалось. Видимо, последнее осеннее солнышко повыгоняло из своих квартир не только мамашек с их крикливыми чадами. Но и пенсионеров с их бесконечным вязанием. И подростков с телефонами в обнимку. Дважды обойдя зеленую зону в поисках свободной лавочки, я со вздохом призналась сама себе, что затея оказалась провальной. Лавочек, даже свободных только с одного конца, не было.

Я с тоской посмотрела на копошащееся под солнышком общество. Стоять столбом в ожидании, когда освободится лавочка, бессмысленно. Так можно простоять и до утра. Выбор был очевиден. Супермаркет. А потом квартира, превратившаяся в тюрьму, и опостылевший этикет. Или можно было пойти где-нибудь посидеть и выпить чашечку кофе. Одинокая женщина в кафе – зрелище жалкое. Но я сейчас была готова на все. Лишь бы не возвращаться в квартиру.

Небольшое кафе нашлось с противоположной от супермаркета стороны сквера. Внешне непритязательное заведение внутри оказалось неожиданно роскошным и по-домашнему уютным. А еще это действительно была кофейня. То есть, тут можно было продегустировать любой вид кофе, полакомиться десертом или заказать себе чай.

Совершенно очарованная витавшими в помещении ароматами, я шагнула внутрь, на ходу расстегивая пуховик. Зал был маленьким. Всего на несколько столиков. Сколько точно сказать было невозможно. Почти все столики прятались за кадками с живыми цветами. Пара человек топтались у стойки болтая с симпатичной девушкой-баристой. И справа вроде бы столики были заняты. Но слева места были. И я, позабыв уже о том, что одинокой девушке, вроде бы неприлично самой ходить по кафе, нацелилась на большую чашку капучино и кусочек умопомрачительно шикарного чизкейка. Плевать на фитнесы! Ничего с моей фигурой от одного-единственного кусочка не случится!

Блаженно жмурясь в предвкушении и сглатывая подбегающую слюну, я повернулась в выбранному столику и… остолбенела. За столиком ворковала не замеченная мною ранее парочка. Яркая рыжая девица со стильной стрижкой сидела ко мне лицом. А ее обнимал сидящий в пол оборота к залу Алекс. Мои пальцы бессильно скользнули по кромке пуховика. А сердце сжалось в комочек.

Первой меня заметила девица:

 - Влад, дорогой, это к тебе?

Не знаю, как кого, а меня капризные и собственнические нотки в ее голосе словно скальпелем по сердцу резанули. Да еще и Влад?

 - Ко мне?

Недоумение в бархатном голосе вампира было таким густым, что хоть ложкой ешь. Алекс неохотно оторвался от девицы и оглянулся. Знакомые зеленые глаза сначала равнодушно мазнули по мне и оглядели кафе. Все же не только люди заложники шаблонов. Не ожидая меня увидеть у самого столика в разгар свидания, Алекс не сразу меня и узнал. Зато, когда узнал…

Я четко уловила момент узнавания. Его расслабленность и негу словно ветром сдуло. Взгляд снова метнулся ко мне. Глаза сузились.

 - Аня? Ты что тут делаешь? Прогуливаешь занятия?

Сказать, что я разозлилась, значит, ничего не сказать. Я просто вскипела от ярости. Занятия, значит! Я уже набирала в грудь воздуха, чтобы высказать все, что я думаю, когда встряла рыжая:

 - А это кто? Твоя родственница?

 - Да. – Алекс отвечал неохотно. – Дочь старшего брата.

 - Того, который погиб? Ты не говорил, что у него есть дети.

Рыжая нахмурилась, словно что-то подсчитывая. И недовольному Алексу пришлось пояснять:

 - Солнышко, я не считаю это важной темой. Аня уже взрослая. Скоро закончит обучение. И будет зарабатывать на жизнь самостоятельно.

Рыжая на глазах расслабилась. Так, понятно. Деньги Алекса она уже считает своими. И боится, как бы не появились новые претенденты на кормушку. Алекс оторвал наконец от меня взгляд и с нежностью глянул на рыжую. С такой нежностью, что у меня во рту стало кисло. На меня вампир никогда так не смотрел, как на это перекрашенное недоразумение. Неужели не видит, что это не девушка, а самая настоящая пиранья?

Пока я пыталась справиться с накатившими чувствами, Алекс взял со стола лапку замаскированной под овечку хищницы, украшенную стильными алыми коготками, и прикоснулся к ней губами. Хотя нет, не прикоснулся. Это слово сюда совершенно не подходит. Не отрывая взгляда от ее глаз, вампир целовал ей кисть так томно, так чувственно, что даже я не смогла не отреагировать. Глядя на эту сцену, я ощутила его губы на своей руке. И не только руке. Я вся словно превратилась в липкое студенистое желе. Колени дрожали и подкашивались. А на губах вспыхнул вкус того самого, одного единственного поцелуя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рыжая не отрывала от Алекса томного взгляда. Ее густо подведенные яркой помадой губы приоткрылись. Словно сами по себе. Мелькнул розовый хищный язычок. А в следующий миг ее томное «Ааах!» сообщило всему кафе, насколько рыжая рада внимаю Алекса.

Меня это отрезвило не хуже ведра ледяной воды в лицо. Розовое липкое наваждение спало. Зато проснулась злость. И я, почти не соображая, что делаю, шагнула ближе к их столу:

 - Что ж ты, дядюшка, - я голосом выделила обращение, - вместо того, чтобы выполнить свое обещание, и помочь племяннице грызть гранит науки, шляешься непонятно с кем? Что бабушка подумает?

Рыжая, сбитая на взлете, поперхнулась воздухом:

 - Ккакая бабушка?

И я с удовольствием веско припечатала:

 - Моя!

 - Аня! – Лицо Алекса опять словно маска из гипса. Злится. – Иди немедленно домой! Тебе что, заняться нечем? Я завтра приду, проверю, как ты успеваешь!

Завтра. Он придет завтра! А сегодня останется с этой рыжей драной кошкой? Я живо представила, как Алекс ее целует. И что за этим следует дальше. Кислота во рту сменилась желчью. Не бывать этому!

Не отдавая себе отчета, на что похоже мое поведение, я сделала еще один шаг к их столу. Две уже пустые чашечки. Две тарелочки. Вот только дамочка свою уже подчистила. А Алекс к десерту даже не притронулся. Ну да, он не ест сладкое. Не понятно только, зачем заказывал? Чтобы рыжая не чувствовала себя неуютно? Или расслабится и быть настоящим он себе позволяет только в моем присутствии?  Сейчас не важно. Я схватила тарелочку с нетронутым куском торта. Симпатичный. Украшенный кремовыми завитушками и вишенками. Наверное, вкусный. Ну да ладно! Пусть послужит благому делу!

 - Конечно, дядюшка, - яд в моем голосе даже глухой услышал бы – сейчас иду! Только девушке твоей помогу с прической!

Рыжая с недоумением схватилась за голову:

 - А что не так с моей прической?

 - Недостаточно украшена! Моего дядюшку привлекает только самое лучшее! А ты корону забыла надеть!

С этими словами я наклонилась над столиком и смачно припечатала тарелку с тортом рыжей на лоб.

Торт распластался по стильной рваной челке почти беззвучно. Только излишки крема мягко шлепали, скатываясь на стол. Кусочек даже попал на вампира. Проследив его полет, я вдруг осознала, что натворила. И замерла. Как кролик перед удавом.

Секундная пауза. А дальше вдруг все пришло в движение. Рыжая смахнула прилипшую к голове тарелку с остатками кремового чуда. Две вишенки, соединенные плодоножкой, болтались как флаг на ее руке, зацепившись за кольцо. Чуть проморгавшись, и рассмотрев это безобразие, рыжая заверещала, как пожарная сирена. Но не это было самым страшным. Самым ужасным в этом бедламе был взгляд Алекса. Вампир даже привстал. Наверное, чтобы быстрей меня поймать и гарантированно свернуть мне шею. На мое превеликое счастье, вопящая рыжая девица вцепилась в него обеими руками, не давая выйти из-за стола.

Осознание сотворенной собственноручно катастрофы ужасало. Я даже слегка присела под бешенным зеленым взглядом и едва слышно пискнула: «Мама!» Взгляд Алекса гарантировал скорую и вряд ли безболезненную смерть. И я думала, что хуже уже не будет. Я ошиблась.

Оторвав взбешенный взгляд от меня, вампир повернулся к девице, взял со стола салфетку и стал нежно стирать крем с ее морды лица, что-то нашептывая ей на ухо. Рыжая заткнулась. Как раз вовремя, чтобы все желающие смогли расслышать хрустальный звон.  Где-то что-то разбилось. И я точно знаю, что. За спиной кто-то шокировано ахнул. Глупые, неужели впервые видите разбитое сердце?

Я с трудом оторвалась от созерцания воркующей парочки и тяжело потопала на выход. Попила кофе, называется! В спину прилетело предельно злое от Алекса:

 - Аня, немедленно домой! Я с тобой позже разберусь! И не приведи господь, тебя не будет дома, когда я приду!

Душу ожег запоздалый ужас. Я! Сорвала! Вампиру! Свидание! Я рехнулась.

Мне конец.

Едва не выбив входную дверь, я пулей вылетела из кафе. Алекс меня не преследовал. Но я бежала так, словно за мною гнались все черти ада. Не разбирая дороги, сталкиваясь с прохожими и на ходу бормоча извинения, я мчалась куда глаза глядят, не помня себя от ужаса. Что на меня нашло? Зачем я это сделала? Перед глазами вновь, как живые, покачивались засахаренные вишенки на кольце той девицы. И новая волна запоздалого страха перехватила горло, выжигая остатки кислорода в легких.

Я всегда была тихой и домашней. Даже когда подозревала Олега в изменах, в том, что он не только мой, в душе не было даже намека на огонек. А сейчас там бушевал адский, атомный пожар. И из-за кого? Из-за того, кто равнодушно предупредил, что в него не стоит влюбляться?

Воздух в легких закончился. Я вынуждена была остановиться, жадно хватая ртом морозный воздух. Мелькнула мысль: «Так и до воспаления легких недалеко!» В боку кололо немилосердно. Пришлось согнуться на несколько минут в попытке отдышаться и унять боль. Побегала так побегала!

Холодный воздух привел в чувство достаточно быстро. Я разогнулась и огляделась по сторонам. Куда меня занесло? Вот же чокнутая! Кругом был незнакомый спальный район. Хотя, в принципе, весь этот город мне не знаком. Людей на улице не было. Что, вообще-то не удивительно. Днем в спальном районе, да еще зимой разве что заблудившегося бомжа можно было найти. А народ весь на работе. Но поток автомобилей исправно течет в обе стороны. И это хорошо. Значит впереди не черта города, а еще какой-то район. Вздохнув, я побрела вперед. Возвращаться назад смысла нет. И так уже заблудилась. Пока бежала, петляла как перепуганный заяц. Теперь дорогу назад с собаками не найду. Так что домой только на такси. Но домой я пока не торопилась.

Для начала неплохо бы понять, какое затмение на меня нашло, что я набросилась на эту девицу. Я вспомнила окаменевшее от ярости, бледное лицо Алекса. И вздрогнула. Да, Алекс мне понравился с самой первой встречи. С первой секунды. Врать самой себе неблагодарное дело. Но я готова была поклясться, что не влюблялась в него. Он просто харизматичный красавчик, по злой прихоти судьбы ворвавшийся в мою жизнь. Ну подумаешь, спас пару раз мне жизнь. С кем не бывает. Он просто дал слово дяде Толе, что будет оберегать меня. И слово свое держит. «А мог бы давно плюнуть» тут же ехидно шепнул внутренний голосок, «спрашивать с него все равно некому».  Я раздосадовано отмахнулась от шептуна. Все это глупости. Я просто слегка мозгами поехала, сидя взаперти в компании пыльного замшелого этикета.

Занятая своими невеселыми мыслями, я не заметила, как вышла на берег реки. Вот тебе и раз. Так вот куда направляются все автомобили! Я прислонилась боком к ограждению. По правую руку от меня, через мост, нескончаемым потоком в обе стороны мчались машины. За ограждением внизу река лениво перекатывала свои свинцово-серые воды. Зима, что поделать. Зимой все серое, как и моя жизнь. Засмотревшись на неприветливые волны, я опять мыслями вернулась к тому, что сегодня случилось в кафе. Опозорилась я знатно. Теперь, успокоившись и вернув себе способность мыслить здраво, я не могла не признать, что вела себя, как озабоченная малолетка, а не женщина, которая вот-вот разменяет четвертый десяток. Да, Алекс мне нравится. Чисто эстетически. Как красивая картина или статуя. На них ведь в музеях любуются? Любуются. Вот и я посмотрю, полюбуюсь, пооблизываюсь. А себе найду кого попроще. Не мне предъявлять Алексу претензии. И так возится со мной, как с несмышленышем. «А ты несмышленыш и есть!» Снова гаденько шепнул внутренний голосок. Снова уколол стыд. Да что толку-то! Все, что можно, я уже сделала. Теперь придется последствия разгребать.

Знать бы еще, что задумал Алекс. И что я ему порушила. Щеки снова, в который уже раз, обожгло краской стыда. А вообще, Алекс сам виноват. Бросил одну в компании этикетов всех мастей. Ничего не сказал. Ничего не объяснил. Сам исчез в неизвестном направлении! Да, я виновата! Я не имела права закатывать истерику и устраивать публичную сцену! Я не имею права требовать с вампира отчет где он и с кем. Но я же живая! Мне тоже нужно общение! Я тоже хочу ходить в кафе! Хотя бы ради того, чтобы развеяться. А то за месяц тропинка между квартирой, супермаркетом и фитнес-центром до состояния асфальта утрамбована.

 - Кисуля, ты что, такая гордая, что и ответить не хочешь?

Противный гнусавый голос вырвал меня из состояния самокопания. Я вздрогнула. Это что, мне? И тут же поняла, что да, мне. И что я влипла в неприятности.

Пока я протирала пуховик об ограду и занималась самоедством, на улице стемнело. И сейчас свинцовая лента реки полностью растворилась в чернильной темноте зимнего вечера. Автомобильный мост ярко освещали фонари и фары проезжающих машин. А тут, на набережной, фонари редкими лужицами электрического света не могли справиться с наступающей тьмой. Стремящейся все укрыть своим тяжелым покрывалом. Но, как на грех, я оказалась в островке жиденького света. Видная всем издалека, как статуя свободы. И сейчас напротив меня стояли три бандитского вида рожи, глумливо скалясь. А один уже и руку в мою сторону протянул:

 - Цыпа, сколько можно тебя звать! Не ломайся, тебе понравится!

Я похолодела. У меня ни единого шанса прорваться мимо гопников. Разве что в реку прыгнуть. И то не уверена, что успею. Вот же идиотка! Законченная! Нашла место для раздумий! Ничему меня жизнь не учит!

Бандюки стояли на краю освещенного круга. Что было там, за чернильной завесой тьмы, не известно. Есть ли там люди? Есть ли смысл звать на помощь? Или лучше поберечь дыхание?  Неожиданно где-то совсем близко хлопнула дверь машины. И я услышала такой знакомый холодный голос:

 - Я вам настоятельно не советую прикасаться к моей девушке!

Сердце в груди сделало кульбит. Алекс! Нашел!

Вампир появился точно на границе света и тени. Прямо за спинами хулиганов. И те вынуждены были обернуться к нему. Все-таки мужик - это тебе не слабая девушка. К мужику спиной поворачиваться не рекомендует инстинкт безопасности. Алекс стоял свободно, расслаблено. Только что руки в карманы не сунул. Но задиры носом почуяли опасность и подобрались. Тот, что тянул ко мне руку, с угрозой процедил:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Слышь, паря, шел бы ты своей дорогой! Цыпу мы первые увидели. – И замолк, ожидая реакции на свои слова.

Алекс тоже молчал. Словно предлагая противнику первым сделать ход. И задиры его сделали. Их заводила, не сводя с Алекса глаз, махнул подельникам:

 - Забирайте девку и валим!

Зря он так.

 - Аня, в машину! Немедленно!

Категоричный приказ слился с мгновенным движением вампира. Нет, он не убивал. Но не успела я и глазом моргнуть, как его кулак с противным хрустом впечатался в челюсть главаря. Тот сдавленно хрюкнул. И стал медленно оседать на землю. До противного медленно. Как в дешевом кино. Оставшиеся два бандюка переглянулись. И, вместо того, чтобы спасать свои шкуры, бросились на нас. Тот, что помельче, почему-то рванул к Алексу. А более крупный сделал шаг ко мне.

- Аня, кому сказал, в машину!

В голос Алекса уже просочились первые нотки ярости. Я поежилась. Но с места не сдвинулась. Прямо напротив меня, паскудно скалясь в кривой ухмылке и дыша мне в лицо позапрошлогодним перегаром, стоял громила. Я было дернулась влево. Но мужик, не смотря на внешнюю неуклюжесть, резво выбросил мне наперерез руку. Пришлось срочно тормозить, чтобы не влететь с разгона в «гостеприимные» объятия. Ситуация оказалась для меня патовой. И я судорожно начала прикидывать, что я могу сделать для своего спасения.

Долго думать не пришлось. Мужик неожиданно завопил и птичкой взмыл прямо надо мною. Я даже присела от испуга, не сообразив сразу, в чем дело. А задира, не прекращая орать и материться, перелетел через меня и ограду, и исчез в ночной тьме. Через миг я услышала глухой всплеск. Вопль оборвался. Надеюсь, когда он выберется из реки, я уже буду очень далеко.

В руку, повыше локтя, вцепились жесткие пальцы, вырвав у меня непроизвольный вскрик. И вздернули меня вверх из неудобной позы, из которой я наблюдала за полетом своего обидчика.

 - Я кому сказал идти в машину? Аня, ты когда-нибудь научишься меня слушать?

Голос Алекса звучал холодно и устало. Словно ему все до смерти надоело. Но, по крайней мере, он не злился. Я виновато передернула плечами:

 - Извини. У меня не настолько хорошая реакция, как у тебя. А когда я дернулась уйти, было уже поздно. Тот придурок перегородил дорогу и не пускал меня.

Алекс вздохнул и устало потер переносицу:

 - Я уже начинаю проклинать тот вечер, когда польстился на кровь чистильщика. От тебя одни проблемы. Идем.

Я вспыхнула. Всю мою благодарность вампиру как рукой сняло. Одни проблемы, значит? Но возразить не рискнула. Слишком свежи еще были в памяти воспоминания из кафе.

В молчании мы подошли к машине, при ближайшем рассмотрении оказавшейся огромным темным внедорожником, не известной мне марки. Алекс пискнул брелком. И машина радостно подмигнула всеми фарами, приветствуя хозяина. Я засмотрелась на это чудо. Мне уже приходилось ездить на иномарках. Но ни разу на джипах. Сердце радостно затрепыхалось в предвкушении поездки. Но в следующую секунду все мое веселье испарилось. Алекс распахнул передо мной дверь, и я с ужасом уставилась на высоченную подножку. Почти как в поезде. Но в поезде есть перила.

Секунда. Другая. И позади меня страдальчески застонал вампир, верно и сразу оценивший ситуацию:

 - Аааняяя! Я так надеялся, что ты прошедший месяц провела с пользой! А ты, получается, только занятия спортом пропускать способна.

Если Алекс надеялся таким способом воззвать к моей совести, то он просчитался. Наоборот, всю мою неловкость как рукой сняло. Я недоуменно и с любопытством обернулась, одновременно собираясь огрызнуться. И тут же взмыла в воздух. Вампир не церемонясь подхватил меня за талию и буквально впихнул на переднее сидение машины. Мгновение, и дверь захлопывается. Еще мгновение, и Алекс уже сидит на месте водителя.

Вампир ловко вырулил с набережной и влился в общий поток. Ход у машины был настолько легкий и плавный, что, если бы не мелькавшие за окном огни ночного города, я бы решила, что мы стоим на месте. Ну или едем по абсолютно гладкой дороге. В груди родилось какое-то теплое смутное чувство. А когда Алекс увеличил скорость, и мощный мотор басовито заурчал от удовольствия, поглощая предлагаемое топливо, я не удержалась от восторженного вздоха. Машина летела, как птица.

Алекс сбоку хмыкнул:

 - А ты, оказывается, не равнодушна к хорошим машинам. Быстрее?

Я только и смогла, что восторженно выдохнуть:

 - Дааа…

Новый хмык. И, кажется, улыбка. Мотор урчит еще громче и еще басовитее. А у тяжелого внедорожника вдруг вырастают крылья. Но никаких неудобств я не ощущаю. И возросшая скорость обозначается только смазанными огнями за окном.

Поездка закончилась до обидного быстро. Я не успела опомниться, а мы уже стоим под до боли знакомым подъездом. Скрыть разочарование я не сумела. Алекс весело и широко улыбался, помогая мне выбраться из огромной машины:

 - Будешь себя хорошо вести, покатаю еще. И подольше.

Я тут же насупилась. Дразнит меня, словно дитя малое пряником.

В квартиру мы поднялись в молчании. Но молчании незлом. А вполне себе дружелюбном. Алекс прошелся по комнатам. Поднял отброшенный мной том «Самой полной энциклопедии…» и хмыкнул:

 - Поговорим?

Как будто у меня есть выбор! Как будто я могу отказаться! Я согласно кивнула. И Алекс сделал приглашающий жест, предлагая мне присесть на диван. Дождался, пока я устроюсь и уставился на меня своими невероятными зелеными глазами. У меня даже сердце запнулось, как у дурочки. Все же, каким бы гадом он не был, хорош он до невозможности! И целуется шикарно! Поймав себя на неуместных думах, мысленно отвесила себе затрещину. И преданно уставилась на вампира. Алекс положил между нами на диван книгу этикета, которую до сих пор держал в руках и обронил:

 - Аня, ты меня очень сильно, просто невозможно сильно, разочаровала.

Глава 10

Учитывая, что что-то похожее я уже слышала возле машины, то не особенно удивилась.  

 - Я ведь не просто так купил тебе абонемент, принес книги. Явно не для того, чтобы ты саботировала обучение и влипала в неприятности.

Вот тут я уже не выдержала:

 - Ты мог бы для начала объяснить, что меня ждет. И что ты от меня хочешь!

Наверное, последняя фраза прозвучала слишком запальчиво. Красивые брови вампира поползли вверх.

 - Я хочу от тебя? Ты что-то путаешь, девочка. – Меня просто передернуло от такого уничижительного обращения. – Мне от тебя ничего не нужно. Разве что, свобода от своих обязательств. Но это не в твоих силах.

 - А тогда к чему все это? – Чувствуя, что начинаю заводиться, я широким жестом обвела квартиру и злосчастный учебник между нами. – Не проще ли было наплевать на все и оставить меня самостоятельно выгребаться?

Лицо Алекса мгновенно закаменело. Опять я ляпнула что-то, что ему не понравилось.

 - Ну, наверное, потому, что я поклялся на крови, что ты будешь жить. Магия крови шутить не умеет. А ты без меня уже сто раз была бы мертва. Теперь тебе понятно к чему все это?

Холодный вкрадчивый тон не понравился мне, но я уже закусила удила:

 - И что? Что с тобой сделает магия крови? Убьет? Сомневаюсь. Напьешься чьей-нибудь кровушки и все будет тебе трын-трава! Да даже моей крови! Ведь я не сравнюсь с тобою в силе! Не смогу сопротивляться, если ты захочешь что-то взять силой!

 - Ты говоришь чушь!

 - Я думаю, что я говорю правду! Иначе к чему все эти оздоровительные занятия спортом? Ты, наверное, надеешься таким образом очистить мою кровь от вредного холестерина? А вот дудки тебе! Завтра же накуплю побольше гамбургеров и хот-догов!

 - И быстро сдохнешь от какой-нибудь желудочной болячки! – Мгновенно припечатал меня Алекс, сверкнув злым зеленым взглядом. – С тобой совершенно невозможно разговаривать! И не скажешь, что передо мной взрослая женщина!

Меня вдруг захлестнуло жутким стыдом. А и правда, чего я завелась? Опять, как в кафе, словно сошла с ума. Что я такое несу? В чем упрекаю вампира? Стыдно до невозможности, но он прав. Я словно ошалевший от гормонов подросток. Сжав руки в кулаки и прикрыв глаза, я пару раз глубоко вздохнула, пытаясь справиться с эмоциями.

 - Алекс, прости, ты прав. А я не знаю, что со мной происходит. Я благодарна тебе за помощь. И совершенно не собиралась истерить или в чем-то упрекать. Как ни дико это звучит, но оно само собой как-то происходит. Меня вдруг накрывает, и в следующее мгновение я уже совершенно не контролирую свое поведение. И даже не осознаю насколько ужасно выгляжу со стороны.

Вампир хмыкнул. Напряжение из его фигуры ушло.

 - Интересный феномен. Если все действительно так, как ты говоришь.

Я снова вспыхнула, как спичка. Но на этот раз успела уловить момент и вовремя закрыть себе рот. Показательное выступление не состоялось.

Алекс прищурился:

 - Интересно… Я подумаю, что может так влиять на твое поведение. Раньше ведь такого не было. Я прав?

Я только кивнула.

 - Хорошо. Давай вернемся к насущным проблемам. Аня, не обижайся, но твои успехи в спорте и изучении этикета удручают. Почему ты саботируешь учебу? Что не так? Неужели тебе нравилась твоя прошлая серая и бесправная жизнь?

От последней фразы мои глаза вытаращились сами собой. Что-что? А причем здесь моя прошлая жизнь?

 - А почему ты считаешь мою прошлую жизнь бесправной?

 - А ты считаешь, что в недавнем прошлом у тебя были не только обязанности, но и какие-то права?

Реплика Алекса была пропитана ядом, как бисквит сиропом. Я даже задохнулась от возмущения:

 - …а…ну… так…

Через несколько попыток сказать что-то членораздельное, я сдалась. А и вправду, какие у меня были права? Я начала судорожно перебирать варианты. И через какое-то время до меня дошло, что по сути, прав у меня действительно никаких и не было. Бесхребетная дрожащая тварь. Вот кто я была. Ни работы, ни перспектив ее получить. Медицина, учеба. В теории все доступно. На практике без денег никуда не сунешься. И опять все упирается в работу. Да у меня даже не было права на кусок хлеба, если я его не заработаю.

Стало муторно. Я виновато глянула на вампира.  А Алекс как будто только этого и ждал. Поймал мой взгляд и кивнул.

 - Помимо всего прочего, я сомневаюсь, что тебе захочется прожить всю свою жизнь у меня под колпаком.

Я вытаращила глаза.

 - Аня, не забывай о чистильщиках.  – Я вздрогнула. Уже забыла. – Это сейчас пока ты вне подозрений. Потому что тебя считают мертвой. Но, если я все оставлю как есть, то рано или поздно ты снова окажешься в сфере их интересов. И тогда они очень быстро довершат начатое.

Я съежилась:

 - И что мне теперь делать? Всю жизнь от них прятаться? Как-то меня такая перспектива не прельщает совсем.

Алекс одобрительно кивнул:

 - Прятаться придется. Всю жизнь. А знаешь, что считается лучше всего спрятанным?

Я напряглась. И недоверчиво спросила:

 - Неужели то, что у всех на виду?

 - Точно. Люди полны стереотипов. Единицы из миллионов способны увидеть истинную природу вещей. Но они, как правило, в чужую жизнь не вмешиваются. Особенно, если эта жизнь никому не мешает и ничего не нарушает. Ты человек. Поэтому априори находишься под защитой чистильщиков от иных. Только твое происхождение мешает им защищать тебя. Они боятся, что ты сможешь родить ведьму.

 - А я с могу? – Сердце дернулось от глупой надежды.

Алекс пожал плечами:

 - Не знаю. И, полагаю, никто не знает. А значит, не имеет смысла беспокоится раньше времени.

- И как будем меня прятать? Ведь мне нужно где-то жить, что-то есть, во что-то одеваться.

Алекс фыркнул:

 - Заработаешь себе на кусок хлеба с маслом. И икорки сверху капнуть.

Я вздрогнула от несвойственного вампиру выражения:

 - Это как? Спрятаться у всех на виду и хорошо зарабатывать? Как такое возможно?

 - Легко. Устроишься на работу к чистильщикам.

Моя челюсть с грохотом упала мне на колени. Что?!

Алекс мягко засмеялся.

 - Ты такая сейчас забавная! Чему ты так удивилась?

 - Как это, к чистильщикам на работу? Убивать таких, как ты?

 - Не говори глупостей. Во-первых, не убивать, а зачищать. А во-вторых, чистильщики – это своего рода народные дружины. В некотором роде, добровольцы. Но ты должна понимать, что оружие и прочую необходимую атрибутику они не сами себе покупают. Их спонсируют. Снабжают. И этот ручеек необходимого течет из центрального офиса. Официально, корпорация занимается логистикой. И это очень удобно. Можно доставить что хочешь и куда хочешь совершенно не напрягаясь. Вот туда ты и пойдешь работать. Но для этого ты должна измениться. Торговку с рынка туда даже уборщицей не возьмут. Поэтому нужно изучить этикет. Тебе, хм.., извини, не помешает сбросить несколько лишних килограммов и поработать над своей внешностью. Пойми, тебе нужно измениться до неузнаваемости. Чтобы даже если кто-то случайно возникнет из прошлой жизни, тебя не узнали. И этикет с аэробикой – это только самое начало твоего пути к совершенству. Тебе еще многое предстоит узнать. А времени совсем нет.

 - Почему нет времени? – Я глупо моргнула, ошарашенная его наполеоновскими планами. – В корпорацию перестанут набирать новых работников?

Алекс открыл было рот что-то сказать. Но тут же его захлопнул. И покачал головой:

 - Об этом рано еще говорить. Может, вообще не придется об этом говорить. Если ты не справишься за, скажем, четыре месяца.

 - Почему именно такой срок?

 - Мне так захотелось. – Вампир насмешливо мне подмигнул.

 - А как же быть с моим прошлым? Ведь если это серьезная организация, то меня наверняка будут проверять. И вся моя история с теткой-ведьмой и прочими прибамбасами сразу же всплывет кверху лапками.

Алекс поморщился:

 - Аня, приучайся говорить правильно. И не использовать в разговорной речи сленг. Что касается твоего прошлого, то я сегодня пытался организовать тебе легенду. Но теперь про это можно забыть.

Я ошарашенно вытаращилась уже в который раз за это безумный вечер:

 - В смысле, легенду? Разве ты не свидание там устроил? И вообще, тебе что, города мало, что ты притащил эту рыжую дуру чуть ли не ко мне домой!

Алекс недобро прищурился:

 - Во-первых, эту квартиру арендую я. Во-вторых, эта «рыжая дура» должна была стать по замыслу твоей сестрой. – Я икнула. – А в-третьих, дорогая, у тебя нет прав диктовать мне условия. И вообще, экзамен в кафе ты с треском провалила!

Экзамен?! Какой?

- У меня был экзамен? А почему ты меня не предупредил?! И что я сдавала?!! – Я заводилась все больше. И сдержать свою непонятную повышенную эмоциональность уже не получалось.

 - Выдержку!

Одно слово. Ледяное, словно айсберг. Я не сразу поняла, что вампир имеет ввиду. Зато, когда дошло…

 - И сколько дней ты туда таскался? Рыжую не замучил? – Мое ничем не прикрытое ехидство цели не достигло.

 - Сегодня в первый раз пришел. Тебя не сложно просчитать. Я надеюсь, пока не сложно.

Странный у нас какой-то разговор. Я нерешительно поглядывала на вампира. Моя злость схлынула так же быстро, как и появилась. И теперь у меня была масса вопросов. Но вампир смотрел холодно и отчужденно. Даже руки на груди скрестил. Словно закрываясь от меня. Ненавижу, когда он включает «режим аристократа». Понятия не имею в такие моменты, как себя с ним вести. «А если бы прилежно изучала этикет, то сейчас бы никаких затруднений не возникало», как всегда не вовремя встрял мой внутренний шептун. Захотелось огрызнуться на саму себя. К счастью, я вовремя сообразила, как это будет смотреться со стороны.

Молчание затягивалось. Помявшись чуть-чуть в ожидании, пока вампир соизволит заговорить, я не выдержала первая:

 - Алекс, было бы куда проще, если бы ты мне заранее все рассказал. Ну, что мне нужно сделать. И что меня ждет. И про экзамен этот тоже.

 - И что же это был бы тогда за экзамен?

Стараясь не замечать холодную насмешку в его голосе, я пожала плечами.

 - Что, по-твоему, я должен был тебе сказать?

Господи, да что ж ты такой въедливый?! Я молчала, сдерживаясь из последних сил. Опасаясь, что, если открою рот, то скандала будет уже не избежать. А Алекс словно специально провоцировал:

 - Что ты молчишь? Сказать нечего? Или стесняешься спросить с кем я был в кафе?

Тон Алекса отрывистый, презрительный. И мне уже безумно хочется если не плюнуть ему в лицо, то хотя бы наорать. Но я только сильнее стискиваю кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Хочется еще и глаза закрыть. За компанию с ушами. Я на секунду представила, как вдруг закрываю ладонями уши и зажмуриваюсь, бормоча себе под нос: «Я ничего не слышу. Я ничего не вижу». И какое при этом у вампира делается лицо. Представленная картинка была настолько уморительной, что я не сдержала смешок. Алекс умолк. А потом изумленно спросил:

 - И что смешного?

Это оказалась последней каплей. Я согнулась пополам, захлебываясь истерическим смехом.

Смеялась я долго. До боли в натруженных мышцах моего многострадального пресса. Алекс подозрительно терпеливо пережидал приступ моих хохотунчиков. И я старалась на смотреть на вампира, опасаясь, что приступ неуместного веселья пойдет по второму кругу.

Поднять глаза я рискнула, когда приступ смеха сошел на нет и я только тихонько икала. Алекс сидел с нечитаемым выражением лица. И я поспешила поднять вверх руки ладонями вперед:

 - Прости! Сама не знаю, что на меня нашло!

Алекс задумчиво меня рассматривал, словно ощупывал взглядом на предмет целостности костей. Я снова икнула, не сдержавшись. А Алекс поморщился:

 - Как же с тобою сложно! Аня, давай договоримся: забываем все, что было до этой минуты. И начинаем с чистого листа. Пожалуйста, удели максимальное внимание правилам поведения в обществе. У тебя действительно очень мало времени. Если не справишься, весь мой план рухнет, как карточный домик.

От спокойного делового тона вампира мою икотку как рукой сняло. Я вдруг испугалась:

 - Алекс, - мой голос был не громче шепота, - я не справлюсь. Все, что я читаю в этих талмудах, для меня как китайская грамота. Я не привыкла. Не умею…

 - Скажи сразу – не хочешь!

Я смутилась:

 - И это тоже. Я не понимаю, зачем мне все это надо.

Вампир резко встал и прошелся по комнате, остановившись у не зашторенного окна, за которым продолжал жить своей жизнью ночной город. Я даже дыхание затаила. Мне показалось или Алекс и вправду взвешивает все «за» и «против»? Неужели мне сейчас хотя бы что-то расскажут?

 - Аня, я не шутил, когда говорил, что хочу устроить тебя на работу в корпорацию «Интерлог». И не рядовым клерком. Они, как правило, являются разменной монетой. В случае необходимости от них избавляются без сожалений. В идеале, было бы пристроить тебя личным помощником к Марку Гору, вице-президенту корпорации. Он достаточно молод. И, самое главное, не женат. Если бы ты сумела его заинтересовать, я был бы за тебя спокоен. – Я открыла рот, чтобы возразить, но Алекс предупреждающе поднял ладонь, прося тишины. – Очаровать Марка нереально. Во всяком случае, тебе. Ты уже несколько постарше того возраста, который может вскружить голову мужчине. Поэтому нужно брать другими качествами: воспитанностью, сдержанностью, безупречным внешним видом, знаниями и умением найти выход из любой ситуации. Подозреваю, что Марк до сих пор не женился только потому, что ищет не столько красивый декор в свою квартиру, но и помощницу по жизни. У него очень много обязанностей. А доверить некоторые из них возможно только самому близкому человеку. Хотя, я могу и ошибиться. Но все же предпочитаю сделать ставку на него. Потому что Ясеневский Борис Викторович, глава и владелец корпорации, слишком уж твердый орешек. Начать с того, что он на двадцать два года старше тебя. После того, как похоронил жену, женщины в его жизни играют сугубо декоративную роль. Мне не удалось найти ни одной его любовницы. Так что, либо их нет вовсе. Либо тут что-то не так. В любом случае, это небезопасный вариант. К тому же Ясеневский очень требователен. Помощники у него не держатся дольше полугода. Опять-таки, тебе нужен постоянный вариант. Я тебе дам полное досье на каждого из них. И еще на парочку лиц, так или иначе играющих важную роль в жизни «Интерлог». Изучи их хорошенько. Ты должна знать слабые и сильные стороны этих мужчин. Пригодиться.

Алекс умолк. А я ошарашенно открывала и закрывала рот, не имея сил издать хотя бы звук. Я хотела узнать планы Алекса по поводу меня? Я пошутила! Я уже ничего не хочу! Алекс повернулся ко мне и пристально вгляделся. У меня, наверное, весь ужас красной краской на лице был прописан, потому что он слабо усмехнулся:

 - Я буду приезжать каждое утро и проверять, что ты усвоила за предыдущий день. По вечерам, к сожалению, не могу. Мне еще нужно заново выстроить твою легенду.

Я вздрогнула:

 - Какую легенду?

 - Кто ты такая и откуда взялась. Думаешь, Ясеневский оценит, если ты ему расскажешь о своей тетушке? Сомневаюсь. Я собирался сделать тебя сестрой Ольги. Но, боюсь, после порции торта, даже диетического, надетого поверх прически, это невозможно. На данную минуту у меня пока нет никаких идей, как быть дальше. Но я что-нибудь придумаю.

Я не сразу сообразила про какую-такую Ольгу идет речь. Но после упоминания десерта все встало на свои места. Значит, это вранье, что в кафе у меня был экзамен? И на самом деле Алекс каким-то образом пытался договориться, чтобы меня назвали родственницей? Проклятое любопытство тут же подняло голову:

 - Алекс, но ты же сказал, что в кафе у меня был экзамен на выдержку! Причем тут моя легенда? Я не понимаю!

Вампир блеснул зелеными глазами:

 - Одно другому не мешает. Когда я привел Ольгу в ту кофейню, я очень надеялся, что ты тоже догадаешься туда прийти. И хотел посмотреть, ка ты себя поведешь в экстремальной для тебя ситуации.

 - А если бы я тебя не заметила? Или бы решила не мешать?

 - В первом случае достаточно было бы любого шумового эффекта, не вписывающегося в атмосферу кафе. И ты бы нас заметила. А во втором случае я бы просто поцеловал Ольгу у тебя на глазах. Если бы ты правильно прореагировала, экзамен был бы сдан.

Я вздохнула.

 - Во втором случае у меня точно не было бы и шанса сдать экзамен.

Алекс улыбнулся одними губами:

 - Учись не реагировать на провокации. У тебя в жизни ежедневно будут такие ситуации, когда твоя выдержка будет подвергаться жесточайшим испытаниям.

Я представила картинку, как вампир на моих глазах целует рыжую стерву и чуть не застонала. Сердце в груди подозрительно сжалось. Нет! Не нужно мне такого зрелища! Я не хочу! Стараясь избавиться от нарисованной воображением картинки, я как можно беспечнее обронила:

 - Ну ладно. С этикетом я все поняла. Хотя, даже не представляю, как все это – я с отвращением покосилась на стопку учебников – буду учить. Но у меня есть другой вопрос. Я никогда даже не мечтала взлететь так высоко. Но даже в той низинке, где я обитаю, без опыта работы никуда не принимают. Где я возьму этот опыт? А самое главное, знания?

Вампир тонко улыбнулся мне:

 - Последний вопрос самый правильный. Со следующей недели у тебя начнутся занятия по основам экономики, делопроизводства и логистики. Асом логистики тебе быть не нужно. Но большим и весомым плюсом тебе будет, если будешь разбираться в основных процессах. Так же тебе не помешают несколько дополнительных лекций по управлению персоналом.

Я застонала, представив весь этот ужас. Вот уж воистину «любишь кататься, люби и саночки возить»! Хотя, наверное, эта пословица не совсем уместна в моей ситуации. Я смутно представляла себе жизнь личных помощников вице-президентов крупных корпораций. И поэтому не могла сказать, хочу я этого или нет. Нравится мне идея Алекса или нет.

 - Аня, что такое? Что с тобой?

 - Все в порядке. Если не считать, конечно, что меня до жути пугают твои захватнические планы. И то, что я, вероятнее всего, не справлюсь. И разочарую тебя.

 - Тебе нужно думать не о том, что я буду разочарован, а о том, как ты будешь жить, когда мне придет время двигаться дальше. Ты ведь не думаешь, что я до самого конца буду с тобой? По мимо всего прочего, у твоего окружения возникнет закономерный вопрос: почему все они подвержены влиянию времени, а я не меняюсь. Ты ведь помнишь об этой особенности вампиров?

Я с трудом утвердительно кивнула. Одна только мысль о том, что рано или поздно Алекс уйдет, причинила неожиданную и сильную боль. Словно ледяная игла в сердце воткнулась.

За окном занимался рассвет. Чернильная густота неба над городом поредела. А на востоке и вовсе стала стеклянно прозрачной, с легкой розовинкой. Похоже, сегодня будет ветрено.

Я порядком продрогла, сидя на подоконнике. Не смотря на плед, в который завернулась для тепла. Попа от долгого сидения на твердом онемела. И вообще мне было не удобно. Но уйти сил не было. В эту ночь я не спала. Совсем.

Поначалу я, как примерная девочка, переоделась и легла в постель. Сон не шел. Я пробовала считать голубых овечек, отмахиваясь от глупых и болезненных мыслей. Кто б мне еще объяснил, почему в моем воображении овцы имеют оттенок небесной синевы. Странно и глупо. Но факт.

Переучет эксцентричной отары успеха не имел. Я постоянно сбивалась в подсчетах, стоило только вспомнить, как Алекс непринужденно рассуждает о своем уходе. В конце концов, я просто плюнула и с облегчением отпустила нежно-голубые комки шерсти на ножках восвояси. К тому времени простыня подо мной превратилась в шкуру шарпея от многочисленных складок, а подушка в блин. Я все чаще переворачивалась с боку на бок, ища более удобное положение. И стремясь вытряхнуть из головы назойливые и тоскливые мысли.

Было уже далеко за полночь, когда я, не выдержав, вскочила. Видимо, поспать мне сегодня не удастся. Сначала я побродила по квартире, прислушиваясь к тишине мирно спящего дома. Заварила себе травяной сбор, который приобрела на местном рынке. Не такой хороший, как у тети. Но тоже вполне не плохой. И устроилась с чашкой на подоконнике, наблюдая за спящим городом.

Ночь и тишина располагали к раздумьям и самоанализу. Неторопливо потягивая из чашки терпкую горячую жидкость, сладко пахнущую летом, лугом и беззаботным счастьем, я пыталась понять, когда все изменилось. Когда несносный вампир сумел пробраться в мое сердце и отвоевать себе там уголок. Еще утром я могла поклясться на библии, что Алекс для меня только знакомый. Максимум друг. Который хоть и сделал немало хорошего для меня, неприятностей доставил не меньше. Теперь же резкая душевная боль от одной только мысли о его уходе напрочь лишала любых иллюзий. Я горько усмехнулась в опустевшую чашку. Классика жанра! Глупая смертнаячеловечка влюбляется в шикарного аристократичного вампира.

Много разных мыслей я перебрала этой ночью, сидя на неудобном холодном подоконнике. Много дум передумала. Но ни единого умного решения меня так и не посетило. А когда первые лучи еще не видимого солнца стали робко ощупывать небосвод, знаменуя начало нового дня, я, в полном раздрае, постанывая от жуткой боли в затекшем теле, неловко сползла с насиженного подоконника и отправилась встречать начало своей новой жизни. Во всех прочитанных мною книгах в финале влюбленную человечку красавец-вампир обращал в себе подобную. Чтобы разделить с ней счастье до скончания веков. Мне теперешней это вряд ли светит. На меня без слез и не взглянешь. Значит, нужно постараться изменится. Может быть, хоть тогда у меня появится шанс. Я с отвращением посмотрела на стопку учебников.

Обучение легким не бывает никогда. Особенно, если ты учишься сам, по книгам. Когда не у кого спросить. Некого попросить объяснить непонятные или спорные моменты. Я до тошноты учитывалась этикетом. Но многое все равно оставалось непонятным. Или просто не желало укладываться в голове.

На следующий день после моих ночных бдений, как и обещал, появился Алекс. За утренним чаем послушал о моих более чем скромных успехах в неравной борьбе с современным этикетом. Сочувственно покивал. А потом огорошил, что мои тренировки в спорт-центре усиливаются. С понедельника я трижды в неделю буду встречаться с профессором экономики. Так же у меня будет какой-то навороченный онлайн тренинг по управлению персоналом. Алекс уже договорился с одним достаточно известным стилистом, чтобы гуру моды и стиля натаскал меня разбираться в одежде и косметике. Конечно, Алекс выражался совсем другими словами и фразами. Но от ужаса перед представленным все красивые речи пролетали мимо меня. Хорошо, хоть догадалась все кратенько законспектировать. Когда Алекс ушел, а я перечитала и систематизировала насколько это возможно свои записи, то пришла в ужас. На учебу в среднем в день у меня будет уходить около четырнадцати часов. Так начался мой персональный ад.

Другой моей проблемой стал сон. Вернее, сны. Вымотавшись за день до предела, с гудящей головой и ноющим телом, я без сил падала по вечерам в кровать в надежде хоть немного отдохнуть. Но сон словно издевался надо мной. Я подолгу ворочалась на постели, чтобы забыться тяжелым и беспокойным сном уже ближе к полуночи. А затем проснуться через два-три часа. Если мне везло, то под утро, часа в четыре, я снова проваливалась в тяжелый и удушающий, словно болото, сон. Но чаще мне не везло. И я так и лежала до утра, наблюдая как минутная стрелка на часах лениво обходит циферблат.

Иногда мне что-то снилось. Но проснувшись, я не могла вспомнить не то, что подробностей, но даже и общих черт. Оставалась только тяжелая, свинцовая усталость. Словно кто-то пил мои жизненные силы.

Когда бессонная ночь повторилась раза три подряд, я заварила себе на ночь травки по тетиному рецепту. В двойной пропорции.  Спать ложилась в твердой уверенности, что теперь уж я точно засну. И я заснула. И не просыпалась до самого рассвета. Несмотря на то, что меня всю ночь жрало какое-то чудовище. Неудивительно, что наутро я встала еще более разбитой, чем ложилась накануне. Усталость накапливалась. Я стала рассеянной. И вскоре случилась катастрофа.

На шестой или седьмой день, после того, как у меня началась бессонница, у меня как раз была тренировка в фитнесс-центре. Надо сказать, что обычной аэробикой я теперь занималась только раз в неделю. Ради изящества движений. Как брезгливо скривившись высказался мой личный тренер. В остальное время я покоряла беговую дорожку и «таскала железо» на тренажерах. Отчего у меня жутко болели все мышцы. Даже те, которых у меня в принципе не было.

В тот день моя тренировка началась с беговой дорожки. Я вполуха выслушала наставления тренера, зевнула, чем вызвала у него непродолжительный приступ бешенства и ступила на тренажер. Мысли в голове со вчерашнего дня представляли собой какой-то зловонный кисель. К счастью, сегодня фитнес-центр был последним занятием. Сейчас отмучаюсь, и домой. Алекс сегодня уже был. Значит, н учебу можно слегка подзабить. Приду домой, наберу себе ванну с ароматическими маслами. Может быть, после такого расслабления и сон придет охотнее. А то я скоро завалю всю учебу. И так уже сегодня стилист остался мной жутко недоволен.

Пока он детально мне разъяснял как правильно выбирать губную помаду, я спала с открытыми глазами. Все его объяснения пролетели мимо меня. И чертов гуру от моды это заметил и разозлился. И чтобы наказать меня, дал задание подобрать три оттенка помады для трех разных случаев. Я медитировала над внушительной батареей тюбиков самых разнообразных цветов и оттенков минут пять. Пока стилист не начал раздраженно дергать мыском туфли. А потом уверенно потянула помаду глубокого сливового цвета. А что? У меня же по легенде темно-бордовое платье.

Эффект от такого макияжа превзошел мои самые смелые ожидания. Я и так всегда была бледноватой. Даже видимые глазом венки имели какой-то нездоровый зеленоватый оттенок. Неделя хронического недосыпа добавила мне интересной бледности и нюдовые тени под глазами. Хотя, нюдовые – это я себе польстила. На самом деле под глазами у меня залегли самые настоящие синяки. Никакой корректор от них не мог избавиться. И когда я подвела губы выбранной помадой, то самой захотелось перекреститься со словами «Чур меня!» Из зеркала на меня смотрел голодный и замученный вурдалак. Орал маэстро моды знатно.

Кое-как отбившись от обозленного стилиста, уверенного почему-то, что я это сделала специально, чтобы поиздеваться над ним, я поплелась на пытку имени здорового образа жизни.

На беговой дорожке мне стоило огромных усилий, чтобы удержать темп и не запутаться в собственных ногах. Я всегда была неуклюжей. Но сейчас моя неловкость из-за хронической бессонницы возросла в геометрической прогрессии. Я с трудом перебирала ногами, вяло размышляя не стоит ли позвать тренера и отложить тренировку, когда одна моя нога предательски подломилась. Пальцы рук мгновенно соскользнули с поручней. Я даже испугаться не успела. Сначала меня резко повело в сторону. А в следующее мгновение меня ослепила боль. И я, кажется, на пару секунд отключилась.

Вернула меня в этот мир старая добрая ледяная вода. Половина лица горела огнем. Тело ломило от боли. Оказалось, что я умудрилась со всего маха шмякнуться лицом о ленту тренажера. Как еще ничего себе серьезно не повредила? Только кожу на лице содрала. До крови. Сознание плыло. Я смутно осознавала, как передо мной стоит навытяжку белый от ужаса тренер в компании полуобморочного администратора. Как кто-то рядом причитал и вопил. Болезненный дурман развеялся только когда меня с лавочки сдернули знакомые сильные руки. Алекс. Он снова пришел меня выручать. Удержать дебильную улыбочку оказалось очень сложно.

Окончательно сознание ко мне вернулось на улице. Когда израненную кожу лизнул холодный декабрьский ветер. Стало так больно, что я не удержалась и застонала. Алекс хмуро буркнул:

 - Говорил же: прикрой полотенцем. Потерпи, сейчас все закончится.

Только теперь я осознала, что Алекс несет меня на руках. На нас оборачивались. Перед нами расступались. Одна, видимо особо впечатлительная, даже закатила глаза. Видимо, примерилась грохнуться в обморок. Удержалась она от соблазна, или все же прилегла отдохнуть на холодный асфальт, я не увидела. Мы достигли машины.

Алекс споро устроил меня на переднем сидении, снова ткнув в руки полотенце.

 - Осторожней. У тебя кровь идет. Открытую рану лучше бы чем-нибудь прикрыть.

Я дернулась. Вампиры же любят кровь! От ужаса и испытываемой боли губы не слушались. Так что я только с второй попытки сумела невнятно проблеять:

 -Может, лучше я сама? Тебе же трудно рядом со мной.

 - Вот еще! Как ты сама в таком состоянии куда-то собираешься добираться? Тебя же ноги не держат! И что это за глупая идея пришла тебе в голову?

Я смутилась:

 - Ну как же! У меня кровь. А ты… Тебе же…

Выдавить из себя фразу о том, что вампиры жить не могут без свежей крови и набрасываются на любого, у кого идет кровь, как акулы, оказалось невозможно. И я жалко посмотрела на Алекса. Он как раз вставлял ключ в замок зажигания. И, видимо, сам догадался, что я имею ввиду. Ключ прошел мимо скважины, царапнув пластик рулевой колонки. А вампир потрясенно воззрился на меня:

 - Что?! Ты меня совсем слабовольным идиотом считаешь? Думаешь, я не в состоянии контролировать жажду? Кроме того, ты, видимо, плохо меня слушала. Я – рожденный вампир! И в качестве пищи кровь мне совершенно не нужна!

Алекс сердито пихнул ключ и так его крутанул в замке, что я почти ожидала услышать хруст треснувшего метала. Но ключ выдержал. А мотор басовито заурчал. Машина так резко стартовала с места, что меня вжало в сидение. И я сильнее, чем следовало, прижала к лицу полотенце. Боль взорвалась фейерверком перед глазами. Я вскрикнула. Говорить что-либо или возражать вампиру перехотелось. Я притихла, пережидая вспышку боли, и за дорогой, в общем-то не следила. Алекс гнал как сумасшедший. Нам часто гневно сигналили вдогонку. И я ожидала вскоре увидеть приемное отделение ближайшей больницы. Но, когда машина сбросила ход, я отняла надоевшую, пропитанную кровью, тряпку от лица и обомлела. Мы парковались у моего подъезда. И что мы тут делаем? Я осторожно повернулась к вампиру. Алекс все еще на меня злился. Но уже не так сильно. И я рискнула спросить:

 - Алекс, а почему ты не отвез меня в больницу?

Зеленые глаза хмуро на меня зыркнули:

 - Ты себя в зеркало видела?

Я осторожно покачала головой:

 - Нет. А что?

 - Если я тебя сейчас сдам вашим эскулапам, то ты на всю жизнь останешься с изуродованным лицом. Слишком сильно размозжены мягкие ткани.

Я похолодела. Это ж надо было так неудачно упасть! Губы противно дрогнули, когда я задавала вопрос:

 - И что теперь? Разве, если само будет заживать, хуже не будет?

Вместо ответа Алекс молча покинул машину. Как сквозь смазанное вазелином стекло я наблюдала, как он обходит капот. Дрожали теперь не только губы. Вот это я вляпалась! С изуродованным лицом не то, что хорошую работу, а просто любую, попробуй найди. Я и так далеко не красотка. И с фигурой проблемы. И с волосами. А если ещё и лицо будет в шрамах, то хоть в петлю лезь.

Дверца с моей стороны распахнулась. Алекс, не обращая внимания на мое слабое сопротивление, подхватил меня снова на руки, ногой захлопывая дверцу. Я снова попыталась вывернуться:

 - Алекс, пусти! Я сама пойду. Ты не обязан носить меня на руках.

 - Хорошо, что ты об этом помнишь. – Тон вампира холодный, как могильный камень. – И чего ты уже ревешь? Больно?

 - Нне-ет!

Только когда Алекс сказал вслух, я поняла, что действительно плачу. А как только осознала, меня накрыла истерика. И я почти забилась у вампира на руках. Алекс сильнее меня стиснул. И, кажется, пробормотал:

 - Проклятые боги, ну когда же это закончится?

Я не знаю, как Алекс со мной на руках умудрился запереть машину, открыть подъезд, вызвать лифт и отпереть дверь квартиры. Но в себя я пришла от резкого, даже болезненного холодного компресса на раненной щеке. Мда, вампир есть вампир. Даже пожалеть себя всласть не дал. Я попыталась отодрать от своего лица источник холода. Да кто б мне позволил! Алекс мигом поймал меня за руку:

 - Не дергайся. Нужно кровь остановить. А то слишком сильно идет.

 - А потом что?

Мой вопрос прозвучал не очень внятно. Губы тоже были разбиты. И уже покрылись запекшейся корочкой.

 - Увидишь. Не дергайся. Вернем твое лицо.

Я послушно замерла. Холод заморозил боль. Я смогла немного расслабиться. Постепенно на меня начала волнами накатывать слабость, с каждым приступом становясь все сильнее. Жестокий недосып, усталость и травма слились в странный гремучий коктейль. К тому же, рядом с вампиром я чувствовала себя в безопасности. Настолько, что даже про жуткие кошмары не думалось.

 - Аня! Не смей засыпать! Сейчас лечить тебя будем. – Меня не сильно встряхнули. И я, с трудом разлепив глаза, уставилась на встревоженного Алекса. – Демоны! Не думал, что ты столько крови потеряла. Не смей отключаться!  Сейчас все поправим.

Холод исчез. И я почти сразу ощутила, как возвращается пульсирующая, дергающая боль. Спать тут же перехотелось. И я уставилась на Алекса. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как он обычным кухонным ножом полосует себе левую руку. Я в ужасе вздрогнула.

Почти сразу в воздухе появился странный и весьма привлекательный для меня аромат. Я принюхалась, с удовольствием втягивая ноздрями воздух. Запах для меня почему-то ассоциировался с молнией, попавшей в металл. Понятия не имею, будет ли пахнуть в таких случаях железо или какой-либо другой сплав. Но я была уверена, что будет. Именно так.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Аня, ты чего?

Продолжая блаженно принюхиваться, я пьяно протянула:

 - Пахнет вкусно.

Лицо Алекса изумленно вытянулось.

 - Что пахнет вкусно?

 - Я думаю это. – И я наклонилась вперед. Ближе к его руке.

Чем ближе ко мне был кровавый ручеек, чем сильнее меня манил запах. От угрозы извазюкаться в крови меня спас Алекс, удержав свободной рукой за плечо.

 - Аня, остановись!

Я ошарашенно уставилась в его напряженные глаза. Наваждение чуть отступило.

 - Что это было?

Во рту было сухо, как в пустыне Гоби. И сколько бы я не проводила по пересохшим губам языком, делу это не помогало. Алекс же молча и напряженно на меня смотрел. Просканировав меня несколько секунд взглядом, он поджал губы и жестко скомандовал:

 - Аня, сиди смирно! Мне нужно смазать твои раны, пока там не появилась корка. Иначе никакая пластика в последствии тебя не спасет.

Я согласно кивнула. Постаралась сесть как можно ровнее. И даже ладошки под попу сунула. Чтобы гарантированно не тянуться к источнику вожделенного запаха. Одновременно ломая голову над тем, чем таким волшебным меня собрался лечить вампир.

Оказалось, кровью. И нечего было гадать. Я сначала вздрогнула, когда Алекс, предварительно смочив палец в кровавом ручейке, потянулся к моей щеке. Но под строгим взглядом замерла.

Ощущения были странные и непривычные. В том месте, где меня касался палец, боль стихала почти мгновенно. Словно наложили заморозку. А потом появилось такое ощущение, как будто с поверхности щеки внутрь, под кожу, проникают миллионы тончайших нитей. Прорастают внутрь меня. Как грибница. Было странно и щекотно. А еще сильно будоражил и манил запах. Я сосредоточилась на том, чтобы не сползти, усидеть на собственных ладонях. Которые просто зудели самостоятельно потрогать, почесать, искупаться в вампирской крови. Хуже всего было, когда Алекс стал смазывать пострадавший уголок губ. Будоражащий запах. Пальцы дорогого мне мужчины почти поглаживают чувствительную кожу. И взгляд. Пристальный, откровенный. Глаза в глаза. Я утонула в этом взгляде. Потерялась и потеряла себя. Алекс фактически только смотрел. И смазывал кровью мои ранки. А мне показалось, что одежды на мне уже нет. Тут же захотелось большего. Я подалась вперед, потянулась навстречу. И, не удержавшись, слизнула кровь.

Рот тут же наполнился вкусом пряностей и меда. Горячий и знойный вкус солнца и страсти. Меня тряхнуло. Я даже, кажется, что-то попросила. Или мне это примерещилось? Но Алекс хмуро сдвинул брови и качнул головой. Я чуть не взвыла. Вампир вздохнул и, словно капитулируя, протянул мне руку с тоненьким алым ручейком.

Восторг шампанским вспенился у меня в жилах. Я радостно вздохнула и потянулась к предложенному, когда в голове эхом пронеслось: «Спи!»

Глава 11

Проснулась я резко, как от толчка. Обвела взглядом тонущую в сумерках комнату. Все было привычно и на своих местах. Все было, как всегда. Еще с минуту я лежала, прислушиваясь к звенящей тишине. Даже как-то странно. В многоквартирных домах обычно тихо не бывает. Не смотря на последний этаж, звуков живущего своей жизнью дома хватало. А сейчас было тихо. Странно. Сколько сейчас времени? Три часа? Четыре? Нет, наверное, ближе к пяти. Вон, уже почти стемнело. Значит, должны возвращаться с работы жильцы. Должен работать лифт. Но ничего этого нет и в помине.

Я соскользнула с кровати. Гибко потянулась, прислушиваясь к ощущениям и пошлепала в ванную. Сейчас умоюсь, что-нибудь перекушу, и за учебу. Алекс завтра утром не оценит, если я признаюсь в прогуле. Собственно, я и не прогуливала занятия. Только поспала после них чуток. Но мне можно. У меня травма. Рука, нащупавшая выключатель замерла. Травма? Что за дикие мысли бродят в моей голове?! В следующую секунду ко мне вернулась память.

Я буквально захлебнулась воздухом и со всей дури хлопнула ладонью по выключателю, включая в ванной комнате свет. На пороге споткнулась. И, с трудом удержав равновесие, ввалилась в тесную комнатушку. Сразу глянуть на себя в зеркало не хватило смелости. Я вспомнила, как падала, ломая ногти о поручень. Вспышку боли в моей измученной черепушке. Перекошенное от ужаса лицо тренера. И Алекса.

Мои пальцы до судороги вцепились в край умывальника. Значит, это был не сон. Все было по-настоящему. Ой, мамочки!

Кое-как отдышавшись и успокоив суматошный забег сердца, я медленно подняла глаза на зеркало. На лице ни единого следа. Словно и не было вчера ничего. Словно мне приснился кошмар. Щека и губа, как новенькие. Я медленно подняла руку и осторожно провела по скуле, а потом по щеке. Ничего необычного. Кожа как кожа. Ощущения как ощущения.

Умывшись и приведя себя в порядок, я обследовала квартиру. Вампира не было. Опять исчез, ни слова не сказав! Стало обидно. У меня была парочка щекотливых вопросов к нему. Но когда мы теперь еще встретимся! В лучшем случае, завтра утром. Я поплелась на кухню. Выпить чаю с горя и идти учиться.

На кухне, наведя себе огромную кружку чая и соорудив пару бутербродов с ветчиной и сыром, я уселась в любимой позе за стол. Пока вампира нет, можно расслабиться. А то увидит, опять будет плеваться ядом. Я улыбнулась собственным хулиганским мыслям и отхлебнула из кружки. Взгляд остановился на электронных часах, стоящих на подоконнике. Шесть пятьдесят пять. И чай со рта щедро оросил оконную раму.

Я долго хватала ртом воздух, разглядывая все более светлеющее за окном небо. Для меня даже двенадцать часов подряд проспать нереально. Я высыпалась после восьми-девяти часов. А тут более семнадцати часов! Как такое возможно? Как так вышло, что я ни разу не встала, даже в туалет? На краю сознания осторожно балансировала какая-то робкая мыслишка. Но общий хаос, творящийся в моей голове, помешал мне ее ухватить.

В прихожей тихо щелкнул замок. И я мигом сорвалась с места. К тому моменту, когда вампир вошел в квартиру, я уже стояла напротив входной двери. Выглядел Алекс ужасно: кожа землисто-серого цвета, глаза тусклые, почти черные, ввалившиеся. Волосы висят странными, неопрятными сосульками. Дико было видеть всегда лощеного и ухоженного мужчину в таком виде. Алекс горько усмехнулся потрескавшимися губами и тяжело привалился к запертой двери:

 - Что, страшный?

Я настолько была поражена переменами в нем, что автоматически кивнула. Потом спохватилась, отрицательно замотала головой. Алекс хмыкнул:

 - Да ладно тебе. Я и сам знаю, что выгляжу сейчас, как ходячее умертвие. Пройдет, как только доберусь до чьей-нибудь артерии.

Вот так просто и обыденно. Словно речь идет не о чьей-то шее, а о кружке кофе. Голова закружилась. Но я устояла на ногах.  И даже сумела спросить:

 - Что случилось? Что с тобой?

Алекс тяжело отлепился от двери и поплелся в спальню. До меня донеслось глухое:

 - Будь добра, сделай мне очень-очень крепкий и сладкий черный кофе.

У меня тряслись руки, когда я доставала турку, сыпала тройную порцию кофе и лила воду. В голове не было ни единого предположения, что могло произойти. Кофе получился густым и черным, как деготь. Казалось, что он не льется в чашку, а тянется. Сахарницу я просто прихватила с собой. Обычно Алекс сахар не употреблял. Это было лишнее доказательство тому, что с ним что-то случилось.

Вампир лежал на кровати, укутавшись в одеяло по самый нос. Встретившись со мной глазами, он еле слышно произнес:

 - Знобит…

Я растерялась. Заболел? Это возможно? Алекс медленно и трудом сел в кровати. Из-под одеяла показалась бледная, какая-то истонченная кисть с длинными, хищного вида ногтями. Я пораженно на них уставилась. Никогда такого маникюра у Алекса не видела!

 - Сахара сколько положила? – Голос Алекса был похож на легчайшее дуновение ветра.

 - Я не клала. Потому и принесла сахарницу. Не знаю сколько нужно.

 - Положи, пожалуйста, четыре.

Я с сомнением покосилась на небольшую чашечку. Но спорить не стала. Четыре, так четыре. Приняв у меня из рук чашечку с получившейся бурдой, Алекс попросил:

 - Зашторь, пожалуйста, окна поплотнее. Мне сейчас от солнца и света лучше держаться подальше.

Я вытаращила глаза:

 - Почему?

Алекс блаженно прищурившись, отхлебнул кофе и тихо пояснил:

 - Что тут не понятного? Я выжал свой резерв почти досуха. Если бы на моем месте был обычный маг, даже в магическом мире, уже упал бы замертво. Пережигание магических каналов – это всегда смерть. Но я вампир. Восстановлюсь. Только в своем мире я бы и так пришел в норму, отлежался. В эфире магии предостаточно. А в твоем мире мне для этого нужна кровь.

Тихие спокойные пояснения прозвучали, как гром среди ясного неба. Алекс мог умереть?! Сердце сделало кульбит и замерло. Чем же он таким занимался? И что я могу для него сделать? Чем помочь? Я с сомнением посмотрела на свою руку. А потом решительно протянула ее вампиру запястьем вперед. Алекс поперхнулся кофе, сразу все поняв:

- Нет!

Я даже дернулась от его резкого вопля. И обиженно спросила:

 - Почему? Кто-то мне говорил, что добровольно отданная кровь ценнее отобранной. Я хочу тебе помочь. Так в чем же дело?

Алекс со свистом втянул сквозь зубы воздух:

 - Аня, я не буду сейчас тебе ничего объяснять. Просто прими, как данность: я не буду пить твою кровь!

На пару секунд мы так и замерли, глядя друг другу в глаза. Я с протянутой рукой. И вампир, глядящий на меня исподлобья, поверх чашки с остатками кофе. Я сдалась первой. Не время сейчас состязаться кто кого переупрямит. Не вооруженным глазом видно, как Алексу плохо. Потом как-нибудь постараюсь выжать из него правду. Я опустила руку и отошла к окну, чтобы задернуть плотные портьеры:

 - А объяснить мне, что с тобою приключилось, ты можешь? Откуда такой внешний вид?

За спиной тихо вздохнули:

 - Аня-Аня, разве не понимаешь?

Я помотала головой для пущей убедительности:

 - Если бы понимала, то не спрашивала.

 - Слишком много было свидетелей твоего неудачного падания на беговой дорожке. Если бы ты сегодня там появилась, как ни в чем не бывало, неизбежно возникли бы вопросы. А вопросы привлекли бы ненужное внимание. Поэтому мне пришлось всем, кто тебя видел, подправить память.

Я прикинула количество. И ахнула. Алекс устало усмехнулся:

 - Теперь понимаешь, как я заработал магическое истощение?

Я потрясенно кивнула. И осторожно поинтересовалась:

 - И что с тобою теперь будет?

Алекс пожал плечами:

 - Да ничего особенного. Кофе и полное отсутствие дневного и солнечного света, и я протяну так еще несколько месяцев. А может и лет. Не пробовал. И как-то не тянет ставить такие эксперименты. Так что до темноты просуществовать для меня не проблема. А потом все исправлю.

Странный это был день. Странный и по-домашнему уютный.  Я не пошла на занятия, отговорившись тем, что если снова вляпаюсь в неприятности, то спасать меня будет некому. Алекс только головой покачал. Но настаивать не стал. Впрочем, из дому я все-таки выходила. Чтобы пополнить запас продуктов и кофе. А также, по просьбе Алекса, купить бутылку самого лучшего, какой только нашелся в супермаркете, коньяка. Выбирала просто: набрала номер Алекса и озвучила все, что видела перед собой на полках. Вампир презрительно пофыркал мне в ухо, и сказал что взять. Из нашего короткого разговора я поняла, что ничего хорошего в супермаркете нет. А ассортимент в лучшем случае оскорбляет аристократический вкус вампира. На сердце вдруг удивительно потеплело. И я с легкой душой отключилась, другой рукой кладя выбранную бутылку в тележку.

 - А это хороший коньяк? Вы уже пробовали?

Я вздрогнула и обернулась. За спиной стояла хорошенькая, как фарфоровая куколка, блондиночка с огромными голубыми глазами. Не смотря на высоченную шпильку на сапогах, смотрела она на меня снизу-вверх. Я едва не фыркнула, как недавно Алекс. Классика жанра! И откуда они такие красивые берутся?

Девушка доверчиво ждала ответ. Я пожала плечами:

 - Понятия не имею. Не разбираюсь в спиртном.

 - Вот и я тоже. А надо купить бутылку коньяка. Муж сегодня деловых партнеров домой вечером приведет. Сказал, кроме вина должен быть еще и коньяк. А у нас дома только виски. Глеб ничего другого не пьет. Глеб – это мой муж. А я – Марина.

Девушка непринужденно мне  улыбнулась:

 - Так что на счет коньяка? Почему именно этот? Есть ведь и подороже бутылки.

Я опять пожала плечами:

 - Я позвонила своему молодому человеку, он сказал какой купить.

 - А сам? Не в состоянии?

Назойливость случайной знакомой начала раздражать, но я все же ответила:

 - Заболел сильно. С температурой в постели валяется. А я выбежала лекарства купить. И заодно кое-что из продуктов. - Марина с понимающей ухмылкой стрельнула глазами на злосчастную бутылку. А я решительно толкнула тележку вперед: - Извините, мне действительно пора.

 - Конечно-конечно! Извините, что задержала!

Блондиночка посторонилась, пропуская меня. И я торопливо зашагала к кассам. Но еще очень долго мне казалось, что Марина пристально и злобно смотрит мне в спину. Легче стало только тогда, когда я, расплатившись за покупки, вышла на улицу. На ступеньках, ведущих к супермаркету, я оглянулась.

Город жил своей жизнью. Люди спешили каждый по своим делам. Голуби деловито что-то собирали возле урны. Мимо проковыляла какая-то бабка, злобно на меня зыркнув. Сквозь плотную серую пелену туч пробился одинокий лучик солнца. Никому до меня не было никакого дела. Никто не обращал на меня внимания. Стою себе, и стою. И никаких пристальных взглядов.

Я зябко передернула плечами. Что-то у меня не к месту разыгралось воображение. Примерещится же такое!

К дому я почти бежала. И спокойнее себя почувствовала только тогда, когда за моей спиной захлопнулась металлическая дверь подъезда и щелкнул кодовый замок. Только тогда я смогла спокойно выдохнуть. А сердце смогло замедлить свой сумасшедший бег.

Поднимаясь в лифте, я до самой двери в квартиру гадала, стоит ли говорить Алексу о своих глюках или нет. И почти решила не говорить. Все равно вампир сейчас был не в том состоянии, чтобы идти что-то выяснять. Или, тем более, защищать меня. Но Алекс все понял сам, стоило только ему увидеть мое перепуганное лицо.

 - Аня, что случилось? – В его голосе сквозила ничем не прикрытая тревога.

Я покачала головой:

 - Ничего такого, что стоило бы твоего внимания.

Я подхватила пакеты с продуктами и пошла на кухню. Алекс остался в относительно темном коридоре. На кухне не было не то, что плотных, вообще никаких портьер. А на улице периодически выглядывало солнце.

Алекс терпеливо дождался, когда я закончу раскладывать покупки. И тут же позвал:

 - Иди сюда и расскажи мне все. Я сам решу, стоит или не стоит произошедшее моего внимания.

Идти не хотелось. Как и рассказывать. Но разве вампир просто так отстанет? Я вздохнула:

 - Сейчас. Только кофе сварю.

Алекс пристально на меня посмотрел и кивнул.

Наблюдая, как в турке медленно поднимается коричневая кружевная пенка, я снова и снова перебирала в памяти детали короткого диалога со случайной знакомой. Вот не было ничего не обычного! Абсолютно нормальный разговор на предмет покупки алкоголя между случайно столкнувшимися людьми. А чего же я тогда так испугалась?

Алекс ожидал меня в спальне, полусидя на кровати. Устроив лежбище из всех имеющихся в наличии подушек. Стоило мне только войти с двумя чашечками, как он приглашающе похлопал по месту рядом с собой. У меня сразу радостно зачастил пульс. И я едва не опрокинула кофе на пол. Как бы Алекс сейчас не выглядел, я все равно безумно была рада оказаться как можно ближе к нему.

Передав одну чашку вампиру, я поставила свою на прикроватную тумбочку, и быстренько забралась на кровать. Алекс тут же собственническим жестом подгреб меня поближе. Сидеть, не смотря на большое количество подушек, было не очень удобно. И я поспешно и с тайным удовольствием прислонилась к боку вампира. И вздрогнула, ощутив прохладу, если не сказать холод, его тела. Алекс тотчас отодвинулся и чуть виновато пояснил:

 - Пока не восстановлю резерв, я мало чем буду отличаться от ваших обращенных вампиров.

Я поперхнулась кофе:

 - В смысле: ваших обращенных? А в твоем мире разве не так?

 - В моем мире полно магии. – Алекс отхлебнул кофе. – И даже обращенные вампиры имеют почти человеческое тело. Магия помогает. А тут магии нет. Поэтому ваши обращенные вампиры имеют температуру трупа. Сколько бы крови они не выпили. Им это не помогает.

Я в полном изумлении разглядывала Алекса. В такие вот минуты у меня всегда было стойкое ощущение, что я нечаянно провалилась в читаемую мной книгу-фэнтези. Вампир мягко улыбался.

 - Алекс, расскажешь, почему не хочешь взять у меня кровь?

Улыбка померкла.

 - Аня, во-первых, я не медицинский работник, чтобы брать у тебя кровь.

 - Не придирайся к словам! – Но меня никто не слушал.

 - А во-вторых, тема с твоей кровью закрыта.

 - Надолго?

 - Будешь надоедать – станет навсегда. Лучше расскажи, что с тобой приключилось. Ты, когда вошла в квартиру, была белее только что выпавшего снега.

Я фыркнула. Тоже мне еще, поэт! Но рассказывать все равно пришлось. Я как можно спокойнее пересказала встречу в отделе спиртных напитков супермаркета. Описала саму Марину. Рассказала, что и с какими интонациями она говорила. И сама удивилась, как много, оказывается, я смогла запомнить. Алекс задумчиво хмурил брови.

 - Плохо, что мой резерв на нуле. Даже если на тебя навесили следилку, я этого не увижу и не почувствую.

У меня опять появилось чувство проникновения в фэнтезийную историю.

 - Какая еще следилка? Маячок, что ли?

Вампир отхлебнул кофе:

 - Можно и так сказать. Следилка – это сгусток магии, закрепленный определенной вербальной формулой. В вашем мире их могут создавать только сильные ведьмы. А вот пользуются все, кому не лень. Достаточно даже крупицы дара. Вот то твое ощущение пристального и злобного взгляда в спину как раз характерно для процесса прикрепления следилки к объекту. А значит, эта квартира уже не безопасна. – Алекс одним махом допил остатки кофе. – Сделаем так: как только я восстановлю свой резерв, мы отсюда уйдем. И это будет ночью. Так что ты сейчас собери все свои личные вещи. Ну, и то, что не хочешь тут оставлять. Что тебе дорого. Остальное бросим тут. В том числе и тряпки. Они ничего не стоят. А нам, возможно, придется уходить быстро. А после того, как соберешься, ляг поспи. Тебе это необходимо.

Я послушно кивнула. И пошла собираться.

Не смотря на короткое, чуть больше месяца, проживание в этой квартире, различным барахлом я успела обрасти основательно. Но опять не приобрела ничего суперценного. Только то, что было в моей сумке во время кошмарного побега из тетиного дома. Остальное я без особого сожаления оставила на своих местах.

Алекс ушел около семи вечера. Строго настрого приказав мне никому не открывать дверь. Я нервно хихикнула. Ну чем не сказка? Вот только мне было не до смеха. Алекс мне объяснил, что в это время на него никто и никогда не обратит внимания. Раньше – опасно. Позднее – можно никого не найти. Я не особо поняла, с чем это связано. И, не смотря на все заверения, сильно нервничала. Какой уж тут сон и отдых.

Хотя, в начале я честно прилегла и постаралась уснуть. Но нервозность не давала расслабиться. И через час, умучившись крутиться с боку на бок, я сдалась. И начала бродить по темной квартире.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Нервы – жуткая вещь! Чего только мне не мерещилось в темной тишине пустой квартиры. Я постоянно нервно вздрагивала и шарахалась от собственной тени. И это при том, что у соседей за стеной на всю громкость орал телевизор. Полуглухая соседка баба Валя смотрела очередной слезливый сериал. Периодически срабатывал лифт. Иногда долетали глухие хлопки входных дверей. Люди возвращались с работы домой.

Постепенно становилось все тише. Соседи укладывались отдыхать, завершив свои дневные труды. Я покосилась на часы. Одиннадцать ночи. Сколько же еще ждать? Когда вернется Алекс? Нервы натягивались все туже. И мне уже казалось, что я слышу шорохи то на лестничной клетке под дверью квартиры, то в самой квартире.

К полуночи я измучилась окончательно. Устав прислушиваться к собственному дыханию, я достала наушники и нашла в интернете какой-то трек с шумом волн и криками чаек. Постепенно запись сделала свое дело. Я наконец расслабилась. И уснула там, где и сидела. На полу в коридоре. Напротив входных дверей.

Я не слышала, как вошел Алекс. Проснулась от того, что исчез умиротворяющий шум океана. Это вампир вынул наушники из моих ушей. Сонная, я не сразу поняла, что к чему. В квартире было темно. Алекс не зажег свет. И я почти ничего не видела. Только его глаза, что мягко светились зеленью. На душе вдруг стало удивительно спокойно и легко. Раз Алекс здесь, значит, все будет в порядке. Сонно моргая и счастливо улыбаясь, я осторожно нашла в темноте его лицо. И прикоснулась ладонью к щеке. Кожа снова была теплая и маняще-гладкая. Сердце захлебнулось радостью. Моя улыбка, словно сама по себе, стала шире. Я еще раз пробежалась кончиками пальцев по его скуле. И в груди стало тесно от щемящей нежности.

Алекс перехватил мою руку и коснулся губами нежной сердцевинки ладошки:

 - Аня, просыпайся! Жаль тебя будить, но нам пора. Возможно, сюда уже идут. Город уже затих. Я слишком задержался.

Неприглядная проза жизни моментально сбила весь мой романтический настрой. Я с трудом поднялась на ноги. От спанья в неудобной позе на жестком полу все тело затекло. И теперь не желало подчиняться. Я скривилась от боли, но послушно шагнула вперед:

 - Идем. Я готова.

Алекс сумел закрыть дверь в квартиру совершенно бесшумно. Даже замок не щелкнул. Я ожидала, что мы вызовем лифт. Или, на крайний случай, пойдем пешком вниз. Но Алекс, приложив палец к губам, потянул меня на чердак.

Впрочем, чердака тут не было. Поднявшись по короткой лесенке вверх и распахнув почему-то не запертую дверь, мы оказались на крыше. К ночи на улице существенно похолодало. И я, со сна и в легкой куртке, жестоко мерзла. Даже зубы стучали. В полной темноте я не видела даже куда ставить ноги. И мне во всем приходилось полагаться на вампира. Беспомощность – отвратительное чувство. Но к счастью, темнота и ледяной ветер закончились достаточно быстро. Еще одна неприметная дверца. Короткая лесенка. И вот мы уже в подъезде. Точной копии того, в котором находилась моя квартира.

 - Спускаемся пешком. Не стоит всех оповещать, что кому-то захотелось прогуляться на ночь глядя.

Все это Алекс прошептал мне прямо в ухо. Настолько тихо, что я едва разобрала.

Спуск с девятого этажа показался мне бесконечным. Измученная переживаниями, не выспавшаяся, я чувствовала себя ватной куклой. Даже ноги подгибались. Но приходилось упрямо идти.

Наконец передо мной распахнулась входная дверь, впуская в спящий подъезд стылый зимний холод. Я едва не растянулась на пороге, не заметив в темноте ступеньку. Спасибо, вампир вовремя поддержал, тихо прошептав:

 - Осторожнее. Я еще с вечера тут выкрутил лампочку. Лучше подожди меня. А то упадешь в темноте.

Я послушно замерла, ожидая пока Алекс осторожно закрывал тяжеленую дверь. И как раз вовремя. Где-то впереди подъехала машина. Раздался легкий хлопок. И чье-то возмущенное шипение:

 - Тише ты! Весь дом перебудишь!

Кто-то беспомощно огрызнулся:

 - Да ладно тебе! Хрен их так просто разбудишь! Разве что какую-нибудь выспавшуюся днем досужую бабку-пенсионерку.

 - А этого достаточно будет. Это днем они слепые и безобидные. А ночью, сволочи, все видят.

Не смотря на ледяной ветер, мне стало жарко. Похоже, это за нами. Я резко повернулась, и уткнулась лицом в грудь вампира. Алекс тихо прошипел мне на ухо:

 - Молчи и не двигайся. Сейчас они зайдут в подъезд. Тогда нам придется бежать. Машина отсюда далеко.

Нам почти повезло. В том смысле, что неизвестные действительно вошли в подъезд. Один за другим. Придерживая дверь. Над моим подъездом, теперь уже бывшим, тоже не горела лампочка. Но она горела над первым подъездом. И ее света хватало, чтобы увидеть скользящие силуэты. Если бы я только имела чуточку больше терпения!

Мне плохо было видно уже закрылась дверь за незнакомцами или еще нет. И так получилось, что я двинулась в путь раньше времени. И крайне неудачно. На втором шаге я зацепилась ногой за невидимую в темноте железку. Раздался, жуткий в ночной тишине, грохот. А я выругалась прежде, чем Алекс успел закрыть мне рот.

Мы с вампиром оба на мгновение замерли, наблюдая, как распахивается дверь моего бывшего подъезда. Форы у нас уже не было. Мы сорвались на бег, не дожидаясь, пока кто-то за нами помчится вдогонку. Хотя, это я очень громко высказалась -  сорвались на бег. На самом деле побежал Алекс. А я снова оказалась у него на плече головою вниз. Чуть сумку не потеряла. В ушах сразу же засвистел холодный ночной воздух. Глаза я зажмурила, боясь даже приоткрыть их. Что-то у меня уже в привычку входит кататься на плече вампира в качестве живого груза.

Я не знаю, как далеко стояла машина, но возле нее мы оказались за считанные секунды. С тихим щелчком разблокировав двери машины, Алекс стряхнул меня с плеча и глухо скомандовал:

 - В машину! Живо! У нас мало времени.

Я подавила в себе желание остановится и вглядеться в ночную тьму: не бежит ли кто-то следом. Торопливо открыла дверь и юркнула на сидение рядом с водителем. Алекс уже проворачивал ключ в замке зажигания:

 - Пристегнись. Я ни за что не поверю, что они бросят машину и увяжутся за нами пешком.

 - Кто «они»? – Как я ни старалась, голос предательски дрогнул. – Чистильщики?

 - Вероятнее всего.

Машину Алекс оставлял в густой тени какой-то будки. И теперь, выворачивая оттуда, едва не сбил человека. Я взвизгнула от ужаса. Вампир до упора выкрутил руль, рыча сквозь зубы какие-то ругательства. К счастью, столкновения удалось избежать. Я, вывернувшись на сидении под немыслимым углом, все же успела увидеть, как поднявшаяся с земли фигура замахивается чем-то в нашу сторону:

 - Алекс! Он что-то в нас бросает!

Мне самой заложило уши от моего вопля. Вампир страдальчески поморщился:

 - Не ори так! Пусть швыряется. Если им так легче. Наверняка, опять следилки. Пусть развлекаются. Будет им потом сюрприз.

В мрачном голосе вампира прозвучало такое глубокое удовлетворение, что у меня тут же возникли подозрения:

 - Алекс, а что это за машина?

Вампир удивленно хмыкнул:

 - Надо же, как быстро ты сообразила! У одного местного криминального авторитета одолжил. Как чувствовал. Так что, кто бы за нами не гонялся, их научат вежливости. И надолго.

Ночные улицы были пусты. Жидкий свет фонарей вдоль дороги. Яркие неоновые вывески. Бетонная лента дороги, быстро пожираемая колесами автомобиля. Машину Алекс не жалел, выжимая из нее если не все, то очень к этому близко. На мост мы взлетели птицей. У меня даже сердце екнуло в груди. Но неприятные ощущения быстро прошли.

Даже на той запредельной скорости, с которой мы мчались, дорога заняла почти двадцать минут. Меня уже даже в сон клонить начало. Когда машина сначала резко сбросила скорость, а потом и вовсе остановилась, я встрепенулась. Мы стояли в луче яркого электрического прожектора. А перед нами медленно ползли в разные стороны резные створки высоченных ворот. Я даже чуть вперед наклонилась, чтобы увидеть их верхушку. И от удивления тихо присвистнула:

 - Ну ни фига ж себе!

Алекс скривился:

 - Аня, что за выражения! Неужели за полтора месяца у тебя в голове не отложилось совершенно никаких знаний из области этикета?

Теперь настала моя очередь кривиться:

 - Отложилось, можешь не сомневаться. Хотя, как мне кажется, в таком деле нужна не столько теория, сколько практика. То, что я почитываю книжечки, вряд ли мне пригодиться в жизни.

Вампир зашипел:

 - Пригодится, можешь не сомневаться! А если бы ты внимательно читала, то сейчас бы выражала свое удивление совсем другими словами и выражениями!

Видимо, жестокий недосып и вся нервотрепка предыдущего дня притупили мои реакции. И я не успела вовремя распознать очередную вспышку своего непонятного раздражения:

 - Знаешь, что! У нас говорят: «Если ты хочешь, чтобы дело было сделано хорошо, то сделай его сам!»

Алекс несколько озадаченно на меня посмотрел:

 - Это ты сейчас предложила мне выучить правила этикета вместо тебя? Сомневаюсь, что от этого будет хоть какая-то польза. К тому же, я и так знаю этикет. А вот тебе не помешает выучить, когда что можно и когда нельзя.

 - Я и без тебя это знаю!

 - Если бы знала, то выражалась бы, как воспитанная девушка, а не хулиган с помойки!

От последнего обвинения, высказанного холодным, безэмоциональным тоном, у меня даже дыхания перехватило. Это я - хулиган с помойки?!! На глаза навернулись слезы.

 - Да ты! Ты… ты…

 - Что – я? Хочешь сказать, не прав? Это обучение нужно не мне, а тебе. Это твое будущее. И без этого обучения ты не сможешь занять достойное место в этой жизни. Так и будешь барахтаться в болоте. Пока чистильщики не найдут. Я тебе оплачиваю лучших специалистов, которые только есть в этом дрянном мире. Оплачиваю твое жилье, еду, одежду. Я оплачиваю твою путевку в лучшую жизнь. Тебе ни о чем не нужно беспокоится. Только учись. Набирайся знаний. Но ты и на это не способна.

Каждое слово вампира плетью било наотмашь. Мне было больно, как никогда. Моя душа, доверчиво тянувшаяся к сидящему рядом мужчине, корчилась в муках. В том адском пламени, что все сильнее разгорался внутри меня. Руки и ноги немели. Сердце почти не билось. А воздух застрял где-то в горле. Картинка перед глазами плыла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Дрожащей рукой я упрямо смахнула слезы, мешающие видеть, и из последних сил прошипела Алексу в лицо:

 - Ты думаешь – облагодетельствовал? А ты меня спросил? Нужно ли мне это? Может, мне лучше сидеть в своем болоте и дальше? Чего ради я должна из шкуры вон лезть? Чтобы совесть твою растревоженную успокоить? Чтобы тебе спалось по ночам крепче?

 - Все сказала? – Голос и тон Алекса – как арктическая стужа.

 - Нет! Не все! Мне все это уже осточертело! Насколько лучше и тише мне жилось до твоего появления! А теперь у меня нет ничего! Ни дома! Ни жизни! Я постоянно от кого-то бегу. От кого-то прячусь. Даже толком не понимая, что происходит! Просто слепо подчиняюсь твоим приказам. Покорно иду следом, как телок на заклание! На-до-е-ло! Я хочу просто жить!

 - Пару недель? Пока чистильщики не найдут?

 - А хоть бы и так! Значит, судьба моя такая!

Алекс презрительно выплюнул:

 - Дура!

 - Сам идиот!

Вампира просто перекосило:

 - Надоело, говоришь? Ну так я тебя не держу! Можешь убираться на все четыре стороны!

 - И уберусь!

Непослушными пальцами я с трудом отстегнула ремень безопасности, схватила лежащую под ногами сумку и фурией выскочила из машины, которая по-прежнему стояла возле уже распахнутых настежь ворот. Незнакомая улица была хорошо освещена. Из глупой мстительности я постаралась как можно сильнее хлопнуть дверцей. Повернулась спиной к машине и дороге, по которой мы приехали. И, сломя голову, помчалась в ночь.

Такое уже было в моей жизни. При чем, совсем недавно. Тогда я тоже убегала от вампира не разбирая дороги.

Ровный асфальт под ногами оборвался внезапно. Вот только что подошвы топтали твердый асфальт, залитый светом уличных фонарей. Но свет закончился. И ноги почувствовали под собой мягкую землю. Я даже споткнулась. И растерянно оглянулась. И точно. Занятая собственными мыслями и переживаниями, я не заметила, когда закончился асфальт и началась чья-то ухоженная клумба. Осторожно выбравшись назад на дорогу, я понадеялась, что не нанесла сильного вреда ландшафтному дизайну. Зима все-таки. По идее, растений на клумбе сейчас нет.

Тяжело хватая ртом воздух, я огляделась вокруг. Злость, владевшая мной до этого, уже выветрилась. Я была способна здраво оценивать произошедшее. Впрочем, что здесь оценивать? Я снова утратила контроль над своими эмоциями. И снова оказалась у черта на куличках. Одно хорошо. В этот раз я бежала по прямой и никуда не сворачивала. Вроде бы.

Ну что ж. Побегала, спустила пар. И хватит. Пора обратно. Непроизвольно я поежилась. Алекс будет очень зол. И, между прочим, на этот раз целиком и полностью мною заслужено. Я тоскливо покосилась в ту сторону откуда прибежала. Знать бы еще ответ на абсолютно идиотский вопрос: что на меня опять нашло? Не понятно.

Повздыхав еще немного, я поудобнее пристроила на плече сумку и поплелась обратно. Во-первых, вместе со злостью ушли и силы. И сейчас я с трудом заставляла себя переступать ногами. А во-вторых, где-то в глубине души я отчаянно надеялась, что пока доплетусь, Алекс уже остынет. И не будет вымораживать своим ледяным видом.

А вообще, если честно, я даже самой себе не могла объяснить, почему он так терпеливо со мной нянчится. Да, клятва. Я об этом помнила. Но ведь клятва всего лишь требовала, чтобы я была жива. А никак не заставляла вампира терпеть истеричные выходки взбалмошной девицы, обучать ее и пристраивать в этой жизни получше.

От последней мысли на губы сама собой заползла улыбка. В груди потеплело. С причиной или без, но Алекс почему-то носится со мной, терпеливо перенося все мои выходки. Наверняка сейчас посмотрит на меня, одарив арктическим холодом. Промолчит. Или отчитает. Не важно. А завтра снова все будет, как и прежде. А, может, даже и лучше. Я счастливо вздохнула. Наверное, я идиотка и вправду. Пусть мне уже далеко не семнадцать. И талию можно найти, только если очень постараешься. Хотя, стараниями тренера и моих психов, скоро явно можно будет не только на ощупь искать. Но рядом со мной дорогой мне мужчина. Может, на этот раз судьба сжалится надо мной? И отсыплет мне хоть чуть-чуть простого женского счастья. Хотя бы ненадолго. Я даже этот проклятущий этикет выучу, чтобы Алекса лишний раз не расстраивать! Я улыбнулась шире. Все будет хорошо!

 - Какааая девооооочка! – Вкрадчивый тягучий голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Я запнулась. – Ты так рада меня видеть, лапууууляяяяя?

Все мое состояние счастливого предвкушения лопнуло, как мыльный пузырь. Я в ужасе огляделась. Замечтавшись, я не заметила, как за мной увязались, не пойми откуда взявшиеся, три парня. В свете непривычно ярких уличных фонарей они выглядели просто и безобидно. Самые обыкновенные люди, идущие по своим делам. Пока я не увидела их глаза. Мороз пробежался по коже, натягивая до отказа и без того напряженные нервы. Человеческие глаза не могут светиться, словно угли. Мамочки! Куда я опять вляпалась?

Глава 12

Парни медленно и вальяжно двигались в мою сторону, загоняя меня в угол, прижимая к забору. Отрезая от любой возможной попытки бегства.

 - Заткнись, Глеб! Ты пугаешь девочку.

Второй голос был ниже, с рычащими нотками. У меня на теле все волоски встали дыбом, как только я его услышала. Первый упрямо огрызнулся:

 - Не занудствуй, братишка! Тем более, что я первый девочку увидел. Мне и сливки снимать.

Рычащий насмешливо фыркнул, совсем как большой пес:

 - Смывки тебе, а не сливки! Все по старшинству! Забыл, Глебка?

Первый, кстати он стоял посредине, не растерялся:

 - А младшим нужно уступать!

Парни загоготали, как гуси, собственной остроте. А у меня по коже мороз прошелся. Странно и страшно слышать, как тебя делят. Словно точно знают, что у тебя ни шанса спастись. Я беспомощно огляделась. Вляпалась, ты Аня, знатно. Вокруг не было ни души. Если не считать парней. Квартал этот, судя по высоченным заборам, богатым воротам и идеальному состоянию асфальта, принадлежит местным сливкам общества. Значит, даже если буду орать до хрипоты, на помощь мне никто не придет. А потом еще скажут, что сама виновата. Спровоцировала, флиртовала, или еще что-то в подобном духе. Я от души прокляла свою безалаберность и импульсивность. Если бы не дурила, то была бы сейчас в безопасности. Если выберусь целой, никогда больше слова поперек Алексу не скажу.

Парням надоело ржать над собственной тупой остротой. И они, не спеша, небрежной походкой хозяев жизни, двинулись ко мне. Я отступала, пока спиной не почувствовала препятствие. Позади меня был забор. Я чуть не взвыла. Да блин! Чего они ко мне привязались! Неужели я последняя женщина на земле? Или других развлечений нет? Парни опять заржали. Упс! Я с ужасом поняла, что последний вопрос произнесла вслух.  

Я с отвращением наблюдала, как парни покатываются со смеху и прикидывала, есть ли у меня хоть один шанс сбежать от них. Тот, который по моим наблюдениям Глеб, чуть на асфальт не сел от ржача. Если я его резко пихну, то вполне могу сбить с ног. И тогда все будет зависеть от того, смогу ли я от них убежать. Я подобралась.

Отсмеявшись вдоволь, тот, который с рычащим голосом, пренебрежительно фыркнул, глядя на икающего от смеха Глеба:

 - Детка, при чем тут другие развлечения? Ты на нашей территории, так что…

Рычащий вдруг оборвал себя на полуслове и глубоко втянул носом воздух. А потом еще и еще, все ближе склоняясь к моему лицу. Я еще сильнее вжалась в забор. Если б можно было, то охотно втиснулась бы в камень, лишь бы только избежать прикосновения обладателя рычащего голоса. А тот вдруг шепнул мне прямо в лицо:

 - Сладко пахнешь, детка. Не дергайся. И, возможно, я буду с тобою ласков.

Рычание из его голоса испарилось куда-то. Зато появились противные, маслянистые нотки. От чего у меня возникло ощущение, что меня с ног до головы облизал противный слюнявый язык. И я, почти ничего не соображая от ужаса, со всей силы пихнула рычащего в грудь. Помогло мало. Он всего лишь слегка отшатнулся. Чуть отодвинулось его лицо. Зато я его разозлила:

 - Ах ты, с****! – Рычание в голосе усилилось стократно. – Ты на нашей территории! Забыла? Я имею полное право…

 - Девушка оказалась тут нечаянно.

Я чуть не взвизгнула от радости и облегчения. Алекс! Рычащий моментально крутанулся на месте и хмуро буркнул:

 - Ну и что, что нечаянно? За нечаянно бьют отчаянно. И вообще. Ты кто такой, что смеешь нам мешать? Или ты тоже тут нечаянно? Так мы сейчас быстро покажем тебе границы. Топай, откуда пришел! Пока цел!

Последняя фраза прозвучала с таким нехорошим подтекстом, что меня передернуло. Троица медленно, всем своим видом демонстрируя угрозу, двинулась в сторону вампира.

Алекс появился перед парнями, словно сотканный из тьмы:

 - У тебя еще нос не дорос указывать мне границы.

В воздухе появилось нечто, от чего у меня на коже все волоски встали по стойке «смирно». Словно из ниоткуда возникло мощное магнитное поле.

Рычащий выматерился такой стоэтажной конструкцией, что я невольно покраснела. А третий, до сих пор молчавший, с тоской простонал:

 - Твою мать! Вот это вляпались!

Алекс презрительно чуть искривил губы:

 - Я обязательно при случае поведаю главе клана Песчаных волков, как развлекаются его отпрыски. И о недостойном поведении наследника тоже сообщу. А вы, - быстрый взгляд в сторону третьего, - вроде бы, насколько мне известно, должны присматривать и воспитывать. А не потакать глупостям. Мне, наверное, стоит посоветовать уважаемому Эрнесту Виссарионовичу сменить гувернера его сыновьям. Пока из них не выросли уголовники и отщепенцы. – И взгляд на меня: - Аня, иди сюда.

Я послушно сделала шаг. Лучше бы стояла и дальше на месте.

Глеб, очевидно, был самым младшим в этой компании. Еще молодой, не битый жизнью. Привыкший ко вседозволенности. У него у первого сдали нервы. Или просто не захотел расставаться с игрушкой. Но стоило мне только двинуться в сторону Алекса, как он бросился мне наперерез огромными шагами-прыжками.  Его простое и по-детски миловидное лицо вдруг на моих глазах начало меняться. Горящие глаза приобрели пронзительный оттенок. Как у кошки или собаки. Лицо начало вытягиваться и заостряться, покрываясь светло-песочной шерстью. Когда перед моими глазами мелькнули оскаленные клыки, я завизжала, срывая голос.

Ночь мгновенно ожила. Взорвалась безумной какофонией рычаще-шипящих звуков и моего визга. Свет и тьма закружились перед глазами в диком танце. Я зажмурилась и выставила вперед себя сумку с гримуаром.

Тишина наступила внезапно. Я даже в первый момент подумала, что просто оглохла. Но в следующий момент кто-то потянул мою сумку вверх. Над головой раздалось усталое:

- Аня, вставай. И пошли уже домой.

Я вскочила с такой скоростью, словно во мне пружина распрямилась. От удара головой в челюсть склонившегося надо мной Алекса спасла только хваленая вампирская реакция. Я виновато потупилась. Но в следующее мгновение в поле моего зрения попал крупный песочно-желтый волк, лежащий на брюхе перед огромным седым мужиком, грузно опирающимся на резную трость. Хотя нет. Не трость. Скорее, ажурный посох с навершием в виде звериной головы. От удивления про свою вину я забыла мгновенно. Чуть дальше второй, тот, что с рычащим голосом, баюкал правую руку. Похоже, сломанную. При виде третьего у меня глаза полезли на лоб сами собой. Третий парень, который сказал, что они вляпались, стоял перед седым на одном колене, низко опустив голову и обеими ладонями касаясь земли. Седой хмуро смотрел на нас с Алексом.

 - Мои дети нарушили договор. Они будут наказаны. Тебя это удовлетворит?

Седой говорил медленно и тяжело. Словно ронял в пустоту камни. Алекс чуть склонил голову:

 - Эрнест, я не в обиде на тебя. И не буду предъявлять никаких требований. – Из массивной фигуры седого на глазах уходило напряжение. – Но молодняк нужно воспитывать. Иначе они долго не проживут. А твоему старшенькому очень хочется промыть рот с мылом. В приличном обществе такие выражения не употребляют.

Рычащий, имени которого я так и не узнала, отчетливо прошипел:

 - С***!

Алекс весело хмыкнул. Мол, я же говорил! Седой вперил в сына гневный взгляд:

 - Я тебя услышал, вампир. И с прискорбием вынужден согласиться, ты прав. Я рад, что у тебя нет претензий. И что мы друг друга понимаем. На этом вынужден попрощаться и тебя покинуть. Пойду, займусь воспитанием молодняка.

В последней фразе прозвучало такое недвусмысленное осуждение и обещание, что я даже поежилась. Парни влипли.

Когда седой оторвал наконец от нас с Алексом взгляд, мне стало легче дышать. Взгляд Эрнеста казалось, обладал немалым материальным весом. И давил, лишая воли, бетонной плитой.

Первым ушел старшенький. Напоследок злобно зыркнув в мою сторону. Будто обещая, что мы еще встретимся. И эта встреча мне вряд ли понравится. Потом поднялся с колена и ушел следом второй. Глеб, все еще сохранявший звериную форму, жалобно заскулил и лизнул отцовский ботинок. Словно просил прощения. Но ему коротко указали в том направлении, куда ушли его компаньоны. Последним уходил седой Эрнест, на прощание коротко кивнув Алексу. Алекс склонил голову в ответ. И только когда старый волк исчез в темноте ночи, вампир повернулся ко мне.

Я едва не ахнула. Алекс словно состарился на пару десятков лет. Вокруг глаз тени и морщины. Глубокие складки на лбу. Взгляд потухший. На сердце защемило от жалости. Ведь в машине Алекс выглядел отлично. Не знаю, что с ним произошло, или что он делал. Но виновата в этом я. До безумия остро захотелось если не помочь, то хотя бы утешить. Поддержать. До безумия остро захотелось если не помочь, то хотя бы утешить. Поддержать. Остро захотелось заорать: «Я виновата! Прости!» Но я промолчала. И так вечно все порчу. Только моя рука сама по себе, прежде, чем я успела осмыслить, что делаю, нашла его ладонь. И сжала.

Кожа Алекса была холодной. Не как лед. Не как у покойника. Но как у очень замерзшего человека. Я поднесла его ладонь к своим губам и осторожно дохнула, стремясь поделиться своим теплом. Раз. Другой. Даже у самой голова почему-то закружилась. Откуда-то появился уже знакомый запах пряностей и меда. Окружил и закружил, дурманя разум. Мне показалось, что это его кожа источает такой аромат. Наверное, она и на вкус такая же. И я коснулась этой манящей кожи губами.

 Запах усилился. И мне уже казалось, что я ощущаю его на языке. Медовая сладость и горечь пряностей. Мм-м-м! Счастливый вздох слетел с моих губ. И я как кошка потерлась щекой о его кожу. Словно стремясь вобрать в себя его запах и вкус. Вкус счастья. Вкус любви. В груди что-то сжалось. А в голове тоненько зазвенел предупреждающий звоночек. Хватит врать себе, Аня. Ты влюбилась.

Я так и замерла, прижимаясь щекой к его пальцам. Неожиданно открывшаяся истина оглушила. А меня ведь предупреждали! И что теперь будет? Я осторожно покосилась на Алекса и у меня тоненько засосало под ложечкой.

Таким я его еще не видела. Все следы усталости исчезли с его лица. Будто дождем смытые. Каждая черточка как будто стала тоньше, заострилась. Кожа стала какой-то полупрозрачной и светилась изнутри молочно-медовым светом. А в полыхающих яростной зеленью глазах смешались голод и потрясение.

Не скажу, что я испугалась. Нет. По-моему, я вообще разучилась бояться Алекса. Но дыхание почему-то затаила. Алекс смотрел пристально, жадно, не отпуская моего взгляда. Не в силах оторваться от его глаз, я замерла, словно в ожидании чуда. Только моя рука, переплетенная пальцами с его рукой, медленно опускалась вниз. Так медленно, как будто воздух вокруг нас уплотнился и сопротивлялся движению. Будто превратился в мед, смешанный с пряностями. Мне показалось, что я даже чувствую его на губах. Я нервно облизнула губы, чтобы убедиться в этом. И тогда случилось чудо.

Вампир отмер. Свободной рукой обхватил мой затылок и с полустоном-полурыком припал к моим губам. Сам! Первый! В тот момент, когда его губы коснулись моих, я захлебнулась от восторга. И это, кажется, была моя последняя связная мысль. А потом ночь для меня взорвалась повторно. Только уже чтобы осесть медово-пряными каплями у меня на губах.

***

Глубокой ночью тишина обычно такая густая, что хоть ножом режь. Вот и сейчас сонное оцепенение улицы нарушает только звук моих шагов. Алекс рядом идет совершенно бесшумно. Вампир, он и есть вампир. Я поймала себя на том, как безразлично и естественно рассуждаю об одном из самых опасных существ. Будто не вампир идет сейчас рядом, обнимая меня за плечи, а обычный человек. И не просто человек. А дорогое моему сердцу существо. Сердце в груди екнуло. Алекс действительно стал мне очень дорог. Я и сама не поняла, когда и как. Но сейчас была абсолютно уверена, что ради него пойду на все. И до конца.

В голове теснились мысли. Глупые, сладкие, пьянящие. Как тот поцелуй, что случился между нами чуть ранее. Я снова жадно облизнула чуть саднящие губы. Вкус меда и специй не сходил с языка. Истерзанные губы чуть саднили. Будто на них перец попал. Алекс целовал меня жадно, исступлено. Словно хотел выпить до дна. Словно это в последний раз. От последней мысли я передернулась и постаралась тут же выбросить ее из головы. Алекс тут же отреагировал. Чуть сильнее сжал мои плечи и заглянул в лицо:

 - Что такое? Замерзла?

Я улыбнулась:

 - Нет. Все в порядке.

Алекс не поверил, продолжая пытливо вглядываться мне в лицо.

 - Правда, все в порядке. Это я так. Мысль глупая в голову пришла.

 - Какая?

Упс! И что теперь говорить? Я лихорадочно перебирала все, что случилось этим вечером, в поисках того, что сошло бы за глупую мысль.

 - А эти парни, ты их знаешь? Я подумала, что они родные братья.

 - Только двое. Глеб и Виктор. Вильхам не только им не родственник, но даже и не оборотень.

Я споткнулась, когда услышала такое заявление. И с изумлением уставилась в лицо Алексу:

 - А кто он?

 - Был когда-то человеком.

 - Был?!

Алекс только плечами пожал. И понимай, как знаешь.

 - Алекс! Да расскажи уже! Неужели это такая страшная тайна? – Я от нетерпения только что не подпрыгивала на месте.

Алекс усмехнулся:

 - Да нет никакой тайны. Вилхам – вампир.

 - Э?

 - Ох, и любопытная же ты! Ладно. Я не знаю, кто его укусил. Я нашел Вилхама сто семьдесят лет назад на задворках грязной корчмы тогдашней столицы Богемии. В Праге всегда хватало разного отребья из числа существ. И преобладали, в основном, вампиры. Поэтому удивляться не приходилось. Просто без вампира-мастера птенцы обычно обречены. Только выпить у человека кровь и инфицировать его вампирской слюной мало для полноценного обращения.

 - А что еще нужно?

Алекс удивленно на меня покосился:

 - Зачем тебе это? Решила стать вампиром?

Я, не задумываясь, мотнула головой:

 - Нет, просто любопытно.

 - Раз просто любопытно, обойдешься без подробностей. – Алекс едва заметно поморщился. - И вообще, будешь перебивать, ничего не скажу.

 - Ннеее, я молчу! Рассказывай!

 - Да особо то и рассказывать нечего. В первые несколько суток мастер от птенца не отходит. А Вилхама выпили, инфицировали и бросили умирать. Ему повезло, что я на него наткнулся. И что я был в нужном настроении. В общем, я выполнил работу его мастера и помог Вилхаму выжить.

 - А как он оказался там? Ну, с теми…

 - Не можешь выговорить «с оборотнями»? Или «с волками»?

 Алекс насмешливо фыркнул. А я смущенно кивнула:

 - Я только вроде привыкла к тебе, к чистильщикам. А тут такое…

 - Клан волков не единственный. Но самый многочисленный.

 - Даааа? Расскажи! Алекс, пожалуйста!

 - Аняяяя! – Мое имя стоном слетело с его губ и шелковой пуховкой прошлось по моей коже. – Ну ты как ребенок!

Я только плечами пожала. Ну да. В некоторых отношениях я действительно ребенок. Ну что поделаешь! Мне никто раньше не удосужился объяснить, что кроме людей на Земле еще живут существа. Иные.

Через минуту Алекс сдался, не выдержав моего жалобного умоляющего взгляда и заговорил.

 - В этом городе других кланов оборотней нет. Могут быть еще одиночки. Приехавшие сюда по делам. Или в поисках лучшей жизни. Или от кого-то скрывающиеся. Но я о таких не знаю. С Эрнестом, вожаком волков, я знаком уже лет тридцать. Не буду рассказывать все подробности. Это долго, утомительно и совершенно не интересно. Скажу только, что нам не раз приходилось сотрудничать и помогать друг другу. Не смотри на меня так. Мы не родственники. И не друзья. Скорее, добрые соседи. Нам несколько раз приходилось бок о бок отстаивать свои права на территорию этого города. Мы привыкли друг другу доверять. Ну, настолько, насколько это вообще возможно. И я привык считать этот город своим домом. Жаль, что оборотни не вечны. Они живут, почти как люди. Ненамного дольше. Когда Эрнеста не станет, если вдруг власть в клане получит его старший сын, мне придется отсюда убираться. И очень далеко. Волки обычно злопамятны. Мальчишка вряд ли мне простит сегодняшнюю трепку.

Я с удивлением заметила на губах Алекса мечтательную улыбку. Он, что, предвкушает? Псих! Но вслух я, понятно, ничего не сказала. Только поинтересовалась:

 - А как твой птенец оказался у оборотней? И почему он так себя вел сегодня? Ну, словно подчиняется вожаку?

 - Я одолжил Вилхама оборотням. – Я даже икнула от такого заявления, недоверчиво глядя на вампира. – Эрнест десять лет назад пожаловался, что у его сыновей учителя не задерживаются. Волкам они не подчиняются, потому что отец выше всех по статусу. Другие оборотни не соглашаются учить волчат. Да и сильнее волков зверей мало. А люди слишком слабы и беззащитны перед оборотнями. И поинтересовался у меня, не знаю ли я случайно кого-то, кто подойдет на роль гувернера оборотней. Вот тогда-то я и вспомнил про Вилхама. При жизни он был ученым, профессором одного известного университета. Но после обращения, по вполне понятным причинам, преподавать больше не смог. И очень тосковал по этому делу. Когда я предложил ему учить волчат, он с радостью согласился. А подчинялся Эрнесту он потому, что дал клятву верности. Пока служит у волков.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Но почему ты тогда сегодня за него не заступился? Раз он твой.

 - Он не мой. И не нужно его считать беспомощным. Как вампиру, ему сто семьдесят лет. Он вполне в состоянии о себе позаботиться. И его нанимали. Чтобы он учил, следил и оберегал. А не потакал прихотям. Ему за эту работу платят. И платят весьма неплохо. Ну а раз не справился, значит, виноват. И заслуживает наказания.

 - Но…

 - Все, Аня, хватит о Вилхаме!

Мне ничего не оставалось, как просто умолкнуть. Вот только я еще не все интересующие меня вопросы задала.

 - А этот Эрнест, волк, он чем по жизни занимается? Я так поняла, что он постоянно живет здесь и у него есть семья. Он социален. А значит, должен быть легален. Должен где-то работать, чтобы иметь чем прокормить семью.

Алекс рассмеялся мягким, щекочущим смехом:

 - Аня, работает не Эрнест. Работают на Эрнеста. У него своя фирма грузового такси. Масштаб, конечно, помельче, чем у чистильщиков, но на кусок хлеба с маслом и икрой хватает.

- Я, честно говоря, даже не представляю, как это может быть. На оборотня работают обычные люди?

 - Наверное, есть и обычные. Но я таких не знаю. Сталкивался только с соклановцами. Такими же волками, как и Эрнест.

 - А разве для них не опасно так открываться?

 - А с чего ты взяла, что они открываются перед людьми? И вообще, Ань, ты сама себе противоречишь. То спрашиваешь, социальны ли оборотни. То беспокоишься, что о них узнают простые люди.

 - Не простые. А чистильщики.

Алекс нахмурился.

 - Я не знаю всю их систему безопасности. Наверняка, существуют какие-то схемы. Я знаю только, что молодняк за пределы этого поселка не выпускают. А взрослые, я считаю, вполне в состоянии сами о себе позаботиться.

Я услышала только «за пределы этого поселка» и дернулась:

 - Погоди, так это что, вся эта улица заселена оборотнями?

Алекс весело хмыкнул:

 - Четыре улицы.

Я обалдело моргнула, осознавая, куда могла вляпаться, когда так необдуманно бросилась бежать в темноту. Алекс по-видимому понял, о чем я думаю. Потому, что ласково потрепал меня по плечу:

 - Не переживай. Больше такое не повторится. Во-первых, волчата хорошо воспитаны. Это Эрнест своих распустил. А во-вторых, уже завтра поселок будет знать, что я вернулся домой. И что я не один. Кстати, мы пришли. Устала?

Я оглянулась. И вправду. За разговором я и не заметила, как мы подошли к уже знакомым шикарным воротам, ярко освещенным сильным прожектором. Алекс провел меня во двор неприметной боковой калиточкой. Словно через какой-то портал. По контрасту с улицей, двор тонул в ночной тьме. Чем сильнее мы удалялись от ворот и калитки, тем темнее становилось. И как бы мне не было любопытно, ничего рассмотреть не получалось. Под конец я даже споткнулась во тьме обо что-то. Алекс поймал меня, предотвратив падение, и хмыкнул безо всякого сожаления:

 - Прости. Я позабыл, что у тебя зрение обычного человека. И в темноте ты не видишь. Осторожно. Тут три ступеньки.

Ага, позабыл он! Я обиженно буркнула:

 - Твое предупреждение запоздало как минимум на одну ступеньку.

Алекс запнулся, а потом рассмеялся:

 - Раз язвишь, значит все в порядке. Подожди, я сейчас.

Рука Алекса исчезла с моего плеча и мимо меня проскользнул ветерок. Раздался негромкий щелчок. В следующий миг в доме вспыхнул свет, выплескиваясь на крыльцо веселой волной сквозь распахнутые настежь двери.

 - Входи.

Алекс уже стоял на крыльце и протягивал мне руку. Я сделала шаг, поднимаясь на первую ступеньку. И вдруг поняла, как смертельно я устала. Ноги словно одеревенели. Тело как свинцом налилось. Все события этой безумной ночи вдруг разом навалились мне на плечи. Так что я даже сгорбилась. Алекс забеспокоился:

 - Аня? Что с тобой?

Я чуть качнула головой, поднимаясь на еще одну ступеньку:

 - Ничего. Просто сильно устала. Слишком много всего сегодня произошло.

Алекс облегченно вздохнул:

 - Ничего, сейчас поужинаешь, и ляжешь спать. Завтра, вернее, уже сегодня, выходной. Отоспишься, отдохнешь. Все остальное потом. Все подождет.

Алекс встретил меня на верхней ступеньке и обняв за плечи, повел во внутрь дома. А у меня уже не осталось сил даже на любопытство. Видно, почувствовав себя в безопасности, мой организм дал слабину и позволил усталости овладеть телом.

Смутно осознавая, что я делаю, я разделась и нырнула в душ. Теплая вода частично смыла усталость. Но и забрала остатки сил. Глаза слипались. Завернувшись в большое махровое полотенце нежно-бирюзового цвета, я едва ли не на ощупь побрела в комнату. С трудом переставляя ноги, добралась до большущей кровати. И, как была в одном полотенце после душа, так и свалилась на подушку, уже в полудреме заворачиваясь в шелковистое одеяло. Чтобы буквально через час проснуться, захлебываясь от собственного крика.

Я жадно хватала ртом воздух. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. Непроглядная тьма вокруг душила. Ложась спать, я не удосужилась даже глянуть, есть ли ночник. А если вспомнить, что вокруг дома фонарей нет, то становится понятным, что наличие или отсутствие портьер на окнах абсолютно не важно. И с ними, и без них одинаково темно.

Я съежилась на кровати, вцепившись в скомканное одеяло, как в спасательный круг. Меня всю просто трясло. А из груди помимо моей воли вырывался тоненький скулеж. Так страшно мне еще не было. Надо бы встать, найти выключатель. Зажечь свет и осмотреться. Но я не могла заставить себя сдвинуться с места. Иррациональный ужас наступить на его кровь сковывал по рукам и ногам.

С шумом распахнулась входная дверь. И я подскочила на кровати, непроизвольно взвизгнув. Но мой визг утонул в грохоте встретившейся со стенкой двери. Одновременно вспыхнул свет. Полуослепшая, я уловила метнувшуюся ко мне тень. И съежилась, скрутилась в тугой узел еще больше, сквозь зубы подвывая от ужаса.

Во сне тоже были тени. Быстрые, смертоносные, безжалостные. Они рвали на части тело того, кто безуспешно пытался закрыть меня собой. Во все стороны летели брызги крови. Странное дело. Вокруг темно. Я точно знаю, что мы в какой-то подворотне. Но летящая кровь светится, словно наполненная энергией. Страшно и красиво. Алекс запихнул меня в какой-то угол, дико воняющий мочой, сыростью и гнилью. И закрыл меня собой. Я почти ничего не видела. Только тени. И сверкающие кровавые росчерки. И слышала глухие чавкающие удары. Когда раздавались удары, Алекс вздрагивал всем телом. Но отбивался. И стоял. Стоял на ногах до последнего. После одного особенно противного влажного звука на стену рядом со мной выплеснулся целый фонтан сияющей крови. Кажется, даже на меня попало. Тени отпрянули от сияющих на стене кровавых клякс. Теперь я их хорошо видела. Неопрятные, отвратительные, как лоскуты от одежды бомжа. Они на миг зависли вокруг. Я даже дыхание затаила. А потом раз! И исчезли! Истаяли, как дым. Осталась глухая ночь, вонючая подворотня и медленно оседающий на землю Алекс.

Я пыталась его удержать. Но где там! Я звала его, тормошила. Но он молчал. В полной тишине было слышно только мое рваное дыхание. И редкие булькающие звуки. Такие тихие, что я не могла понять, что это. Спустя несколько секунд сводящей с ума паники, я вспомнила про телефон в кармане. Включить функцию фонарика удалось далеко не сразу. Одеревеневшие от ужаса и сумасшедшего прилива адреналина пальцы не слушались. Зато, когда луч света все-таки осветил лежащего у моих ног вампира…

Все вокруг было залито кровью. Еще совсем недавно бывшая белой, рубашка Алекса пугала жутким алым цветом. Лицо покрывали многочисленные рваные раны. И, самое ужасное, из разорванного горла вампира редкими толчками лилась алая и сверкающая как алмаз кровь. И вот тогда, увидев этот алый и светящийся, толчками поднимающийся ввысь фонтанчик, я заорала.

Неожиданно мне в лицо прилетела ледяная вода, вырывая меня из воспоминаний. Смывая собой весь ужас увиденного. Залила глаза. Забила нос, мешая дышать. В ужасе, я хватанула ртом воздух, и затрясла головой, отчаянно желая стряхнуть с лица холодную влагу. Почему-то пахнущую солью и ржавчиной. Или мне это только кажется? Неужели кровь? Я похолодела.

 - Аня!!! Да очнись же ты!

Такой родной, такой дорогой мне голос. Рядом с ним всегда безопасно. Он защитит. Он сможет. Не рассуждая, все еще ничего не видя вокруг, я бросилась к нему. К обладателю голоса.

 - Алекс! – Мой голос хрипел и скрежетал. Наверное, сорвала. – Слава Богу, ты жив!

Знакомые сильные руки сгребли меня в охапку и прижали к твердому телу. Я почувствовала, как вампир пристраивает подбородок мне на макушку:

 - Конечно жив. Что мне сделается. – В голосе Алекса недоумение. – Ты чего так кричала?

И я вздрогнула. Окончательно осознав, что мне только что приснился кошмар. Самый жуткий в моей жизни.

Алекс, ощутив, как застыло мое тело, напрягся и осторожно меня отстранил, заглядывая в глаза:

 - Аня?..

А я, словно зачарованная, смотрела в его потемневшие от волнения зеленые глаза. На твердые, упрямо сжатые губы. На шею, абсолютно целую и здоровую. Даже руку протянула, чтобы проверить на ощупь. Попутно смахнув с собственных глаз мешавшие видеть слезы.

Глаза Алекса быстро начали темнеть, когда я кончиками пальцев провела по его коже над сонной артерией. Раз. И другой. Убеждаясь, что с вампиром все в порядке. А все ужасы мне только приснились.

 - Аня… - Теперь и его голос такой же хриплый, как и у меня. – Что ты делаешь?

 - Проверяю…

 - Что?

Его хриплый шепот в плохо освещенной спальне для меня звучит музыкой. Алекс смотрит не отрываясь. И под моими пальцами все явственнее и все мощнее бьется его пульс.

 - Аня…

Алекс перехватывает мою руку. Но не отбрасывает. Не отводит в сторону. А так и держит в своей руке в сантиметре над своей кожей. В то время, как мне просто жизненно необходимо ощущать под пальцами его живое, здоровое тело. Это какая-то пытка. Или изощренное издевательство. И я тянусь к его шее другой рукой. По дороге вспоминая, что во сне пострадала не только шея, но и лицо, плечи и верхняя часть груди. Когда твари, промахиваясь мимо горла, рвали то, что подворачивалось. На лице следов нет. И я в ужасе хватаюсь за его футболку, чтобы окончательно убедиться, что мне все просто приснилось. Что ран на нем нет.

Наверное, этот жест получился бы до нельзя собственническим. Если бы я не потеряла позорно равновесие. Под моими пальцами жалобно затрещала ткань. А я распласталась у вампира на груди, с тоской наблюдая, как уходит из его глаз тьма:

 - Аня! Что ты творишь? Что с тобой происходит?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Алекс опять отстранил меня от себя. На этот раз крепко удерживая на вытянутых руках. А у меня опять на глаза навернулись слезы. Теперь уже по совсем другим, никак не связанным с испугом причинам. Алекс нахмурился, вглядываясь в меня:

 - Ты в порядке? Рассказывай, что с тобой приключилось.

Сказать легко. Несмотря на то, что я вроде уже отошла от ужаса привидевшегося, на моменте с атаками теней снова начала вздрагивать. И Алекс, наверное, машинально, привлек меня к себе, начал успокаивающе поглаживать по голове. А когда дошла до описания увиденного в свете фонарика, из глаз опять хлынули слезы и меня мелко затрясло. Алекс вздохнул:

 - Горе ты мое, ложись спать. Тебе нужно отдохнуть. А это всего лишь сон. Пусть, очень страшный. Но сон. Он уже прошел. И больше не вернется.

Я вздрогнула. В прошлые разы, если мне начинал сниться кошмар, то он не уходил до утра. Стоило только закрыть глаза, как я снова и снова переживала один и тот же ужас. Но прошлые кошмары были детским лепетом по сравнению с тем, что я увидела сегодня. И пережить все заново еще хотя бы раз я точно не смогу.

Я с силой вцепилась в руку Алекса, отчаянно сопротивляясь его попыткам уложить меня в кровать:

 - Нет! Не хочу больше спать!

Алекс удивленно замер:

 - Ты же спала меньше часа! Тебе нужно отдохнуть!

Я замотала головой. Отчаянно не хотелось сознаваться, что со сном у меня проблемы. Почему-то было жутко стыдно. Как будто я не кошмары видела, а писалась в кровать. Алекс нахмурился:

 - Аня?.. Что еще ты от меня скрываешь? Рассказывай. Или я поворачиваюсь и ухожу.

В этом весь вампир. Я от него скрываю! Я горько усмехнулась. И отпустила руку Алекса. Села, подтягивая колени к груди и обхватывая их руками:

 - Иди. Только свет не выключай.

Освещение в спальне, конечно, так себе. Несколько бра по стенам. Но это лучше, чем полная темнота. Я прятала лицо в коленях. Продержусь до утра или нет? Нельзя спать. Потому что, если усну, то снова все увижу, переживу заново. Потому, что если засну, то опять перебужу всех в округе своими воплями.

Матрас рядом со мной дрогнул. Это вампир присел на кровать. Но я не шелохнулась. Боюсь, что, если гляну на него, то он сразу все поймет.

 - Аня…

 - Иди, Алекс, ты не обязан круглосуточно со мною нянчиться.

Вампир помолчал. А потом задал вопрос, на который мне отчаянно не хотелось отвечать:

 - Что случиться, если я уйду и выключу свет?

Я промолчала, по-детски наивно ожидая, что вампир, не дождавшись ответа, поднимется и уйдет. Ага. Как же. Аж два раза.

 - Аня? Ответь, пожалуйста.

Я ощутила, как его пальцы пробежались по моим волосам. Заправили растрепавшиеся прядки за ухо:

 - Аня, тебе не удастся отмолчаться. Я уже понял, что здесь что-то не так. Поэтому не уйду, пока не получу ответа. Мне нужно знать, что происходит. Иначе не смогу тебе помочь.

Судорожный вздох вырвался из моей груди. И я не успела его поймать.

 - А ты и так ничем не сможешь помочь.

 - Откуда тебе знать? Расскажи. А я уже решу.

Вот упрямец! В его спокойном тоне столько непоколебимой уверенности в своих силах.

 - А-ня…

И я сдалась. Заговорила медленно, с трудом подбирая слова:

 - Если я сейчас засну, то снова увижу тот же самый кошмар. Проснусь, перебудив своим воплем всю округу. Я ведь правильно поняла, ты пришел на мой крик?

Я искоса глянула на вампира и уловила его согласный кивок.

 - Ну вот. Перебужу всех опять. А потом снова и снова. Сколько бы раз я этой ночью не засыпала, столько же раз буду видеть во сне одно и то же.

Алекс пристально в меня вглядывался. Его взгляд я ощущала кожей.

 - Это с тобой не впервые?

Я вздохнула.

 - Это началось примерно одновременно с тем чертовым экзаменом, что ты устроил мне в кофейне. Кошмары каждый раз разные. Но тебя я увидела впервые. До этого обычно снилась тетя, Олег и я сама в разных жутких ситуациях.

 - Сны повторяются?

 - Только одну ночь. До восхода солнца. А потом, если засыпаю, то сплю без сновидений.

 - Та-а-ак! Это получается, ты постоянно не высыпалась. Ведь у тебя с половины девятого утра занятия. Почему сразу не сказала?

Я пожала плечами. Даже сейчас мне было почему-то отчаянно стыдно обсуждать с ним это. Словно интимную анатомию. Но Алекса мое молчание не устраивало.

 - Аня, ты ведь из-за этих чертовых кошмаров едва калекой не осталась! А могла вообще свернуть себе шею!

У меня по спине пробежался холодок. О таком финале я не думала. Я зябко поежилась. Алекс поднялся и поправил подушку:

 - Ладно. Молчишь, молчи дальше. Проблему я понял. Ложись спать, а я подумаю, как тебя защитить.

Меня накрыл ужас. Он что, совсем бесчувственный? Ведь сказала же, не могу спать до восхода солнца!

Алекс вздохнул. Снова присел рядом, рассматривая меня. Словно что-то прикидывая. Потом подтянул меня одной рукой к себе поближе. А вторую руку положил мне на щеку, заставив тем самым меня посмотреть ему в глаза.

Его глаза снова были, как зеленый бриллиант. Так было всегда, когда Алекс был спокоен. И тем удивительнее было то, что в следующую секунду он потянулся к моим губам. В изумлении, я затаила дыхание, наблюдая как медленно приближается ко мне его лицо. Очень медленно. Так медленно, что я в нетерпении облизала свои губы. И именно в этот момент Алекс накрыл мой рот своим.

В этот раз все было как-то иначе. Не было сумасшедшего вихря. Не было медово-пряного взрыва. Но голова все же закружилась. И откуда-то из самых глубин моей души темной волной поднялось нечто дурманящее. Горячее, опьяняющее, сладкое. Как дорогое шампанское с жемчужными пузырьками. Заполнило меня до отказа и выплеснулось наружу. На Алекса. Я, словно со стороны, наблюдала, как расширились его глаза в немом изумлении. Как пресеклось спокойное дыхание. А потом его кожа снова засветилась уже виденным мною сегодня светом.

Очарованная этим теплым сиянием, я без звука позволила уложить меня на подушку. Алекс на мгновение оторвался от моих губ, глядя изумленно и чуть озадаченно, покусывая нижнюю губу. Я улыбнулась. Удивленный вампир. Это дорогого стоит. Алекс улыбнулся в ответ. И снова припал к моим губам.

На этот раз поцелуй имел бархатный, солоновато-пряный привкус. Очень знакомый привкус. Но, прежде чем я поняла в чем дело, меня накрыла тьма. И я провалилась в сон.

Глава 13

Проспала я до обидного мало. На часах было девять, когда я открыла глаза. Но сонливости не было. Я ощущала себя так, словно проспала не меньше десяти часов. В комнате, да и во всем доме стояла тишина. Про тишину обычно говорят, что она «звенящая». Но эта была совсем другой. Мягкой, уютной и глухой, как пуховое одеяло. Усиливался эффект странным жемчужно-молочным светом.

Я потянулась до треска во всех косточках и выскользнула из-под одеяла. Босые ноги по щиколотку утонули в каком-то мягком и теплом ворсе. Я пошевелила пальцами ног. Шелковистая шерсть приятно ласкала стопы. А я впервые обратила внимание на обстановку.

Я сидела на краю по-королевски огромной кровати. Тут, наверное, рота спокойно уляжется спать и мешать друг другу никто не будет. Высоченное изголовье декорировано иссиня-черной кожей с ромбовидной простежкой. В каждом углу ромба по крошечному золотому гвоздику. Я хихикнула. Варварская роскошь! Под ногами у меня оказался не ковер, а чья-то шкура с густым молочно-белым мехом. Слева от кровати, у меня за спиной, окно. Я сползла с постели и босиком прошлепала поближе. Пол, наверное, покрывало настоящее дерево. Уж очень тепло и уютно было моим босым ногам. Добравшись до окна и нетерпеливо отдернув белые атласные портьеры на плотной подкладке, я восхищенно замерла.

За окном тихо падал густой и мохнатый снег. Крупные хлопья легко оседали на голых ветках садовых деревьев. Сад, похоже, был неухоженным, заросшим. Потому что местами ветки сплетались в сплошную непроходимую стену. И это безобразие сейчас с удовольствием маскировал белым пушистым покрывалом снег.

Я долго любовалась неспешно летящими белыми хлопьями. Но в конце концов пришлось отлипнуть от окна и озаботиться поискам ванной и одежды. А то на мне до сих пор болталось полотенце вместо пижамы. И как только я вчера его не потеряла?

Одежда оказалась проблемой. Огромный встроенный шкаф-купе, который я вчера попросту не заметила, был пуст. Если не считать нескольких полотенец и махрового халата безликого белого цвета. Разгуливать по незнакомому дому в таком виде? Ну нет! Я скривилась и решительно влезла в свои джинсы и тонкий полосатый свитерок.

Дом оказался пуст. Я обошла его весь. Оба этажа. Поначалу робко, а потом все смелее и смелее заглядывая в каждую спальню на втором этаже. Кстати, комнату Алекса я так и не обнаружила. Все спальни, а их было четыре, были одинаково безликие и не жилые: кровати без единой морщинки на покрывалах, все на своих местах и ни единой лишней вещи.

Первый этаж тоже особо не порадовал. Слева огромная кухня-студия, справа небольшой кабинет, совмещенный с библиотекой. По центру, прямо от входной двери, не то холл, не то гостиная. Алекса нигде не было. Побродив немного по первому этажу и обнаружив в углу кухни дверь, ведущую в сад и запертую на замок, я хмыкнула. Не то чтобы я стремилась сейчас выйти на улицу. Желания такого не возникало. Но вот ощущать себя пленницей было неприятно. Парадная дверь так же была на замке.

В итоге бесцельное шатание по дому и выглядывание в окна мне надоело. Заняться было решительно нечем. Я поплелась в библиотеку-кабинет.

Первым делом я обследовала книжные шкафы. Библиотекарь я, в конце концов, или где? Но за стеклянными дверцами я не обнаружила ничего интересного для себя. Хотя книг тут было немало. На узких полках торжественно соседствовали книги по экономике, юриспруденции, математике, физике, химии, астрономии идаже медицине. Большинство томов были довольно потрепанными. Как будто ими пользовались часто. И не один год. При этом, на сколько я могла судить, все книги были достаточно дорогими. Некоторые, кажется, даже обернуты кожей. Я только головой покачала. Впрочем, если вспомнить, что хозяин всего этого богатства вампир, то становится странным, что в библиотеке нет манускриптов и папирусов.

Точные науки в компании медицины и законодательства меня никогда не интересовали. Хотя, я сейчас согласила бы, пожалуй, даже на томик ненавистного этикета. Лишь бы время скоротать. Я огляделась. Помимо шкафов в комнате еще стоял массивный стол с роскошным офисным креслом и пара стульев «для посетителей». То есть, попроще. Девственно-чистая столешница, кстати тоже декорированная черной кожей, не содержала на себе ни единого предмета. Неужели у Алекса нет компьютера? Я подошла поближе к столу и провела рукой по шелковистой поверхности хорошо выделанной кожи. Это фетиш такой, что ли, все украшать кожей? Остается надеяться, что не человеческой. Постояв немного в раздумьях у стола, я подошла к окну. Чтобы в очередной раз выглянуть в сад. И тут мне несказанно повезло. На подоконнике лежал планшет в коричневой кожаной (кто б сомневался!) обложке. Я сцапала его с победным криком.

Алекс появился почти в полдень. С непокрытой припорошенной снегом головой. В темном пальто и белом шарфе. В руках куча пакетов. Я наблюдала, как в тепле дома тают снежинки в его темных волосах. И точно так же таяло мое сердце от нестерпимой нежности. Безумно хотелось сорваться с места, отшвырнув ставший ненужным планшет, и повиснуть у него на шее. Вырвать у него из рук чертовы пакеты, мешающие ему меня обнять. А потом целоваться. До одури. До боли в истерзанных губах. До полной нехватки воздуха. Глупые желания. Детские. Не достойные взрослой тридцатилетней женщины.

Я надавала себе мысленных оплеух. И сердце разочарованно сжалось. Сердцу не объяснишь, что мечты в этой жизни сбываются редко. И, как правило, не так, как мы хотим.

 - Ты уже встала? А я думал, после вчерашнего проспишь до вечера.

Мои щеки словно обожгло. Это краска бросилась мне в лицо, стоило только вспомнить прошедшую ночь. Ощущение его кожи под пальцами. Я в его руках в одном полотенце. И наши безумные голодные поцелуи.

Я смущенно покосилась на Алекса и поймала его напряженный взгляд, устремленный прямо на мои губы. На языке эхом вспыхнул привкус меда и пряностей. И я невольно облизнула разом пересохшие губы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Взгляд Алекса потяжелел и построжел. Он не шевельнулся. Но у меня откуда-то возникло ощущение сжатых до крови кулаков и закушенных губ. Я даже моргнула от удивления. И наваждение развеялось.

 - Ань, ты что, спишь на ходу? А зачем тогда вставала? – Алекс удивленно меня рассматривал.

Мне стало стыдно. Распустила тут слюни!

 - Все в порядке. Я просто задумалась.

Алекс усмехнулся:

 - И о чем ты грезишь наяву?

Я чуть не ляпнула: «О тебе и твоих поцелуях». К счастью, сумела вовремя прикусить язык. Вместо этого отложила планшет и подошла к вампиру поближе:

 - Я надеюсь, что в этих пакетах есть что-то не просто съедобное, а очень вкусное.

Пакеты вампир мне не дал. Фыркнул, типа плохо притворяешься, и пошел на кухню.

Часть пакетов были отставлены в сторону. В части действительно оказались вкусности. Пока я потрошила пакеты, выуживая из них ветчину, джем, творог, йогурты и какие-то фрукты, Алекс включил кофе-машину. И по кухне поплыл умопомрачительный аромат.

Завтракали мы в тишине. Не знаю, о чем думал Алекс, а у меня мысли постоянно возвращались к прошедшей ночи. Иногда даже казалось, что я ощущаю его руки под свитером, прямо на коже. Странное ощущение. Странное и приятное. В такие моменты я вздрагивала и осторожно косилась на Алекса. Заметил или нет?

Покончив с едой, мы дружно убрали все со стола. Алекс махнул в сторону отложенных пакетов:

 - Я купил тебе кое-какие вещи. Тебе пока не стоит выходить из дому. В городе неожиданно активизировались чистильщики. Так что тебе там будет небезопасно.

- А как же мои занятия?

 - Не страшно. Чем-то я с тобой позанимаюсь. Что-то сама почитаешь. А потом, когда все утихнет, продолжишь с преподавателями. Так будет лучше.

Я пожала плечами. Спорить не хотелось. В памяти еще слишком свежи были воспоминания о побеге из квартиры и погоне.

 - Алекс, а та машина, что ты одолжил у какого-то криминалитета?

Алекс хохотнул:

 - Моя глупая выходка неожиданно имела шумный успех. Люди криминального авторитета поймали двух чистильщиков как раз в тот момент, когда они изучали угнанную машину.  Подробности тебе не нужны, но оборотни, случайно заснявшие эту сцену, повеселились знатно. Наверное, именно из-за этого в город прибыл отряд карателей. Они пока не разобрались в чем тут дело. И пока не поймут, что связались с обычным криминалом, а не с иными, нам с тобой в городе делать нечего. Кстати! – Алекс выудил из кармана смартфон. – Смотри и запоминай. – Мне предъявили разблокированный дисплей, с которого смотрели умные холодные глаза… моего отчима!

У меня даже голова закружилась. Да как же так! Дяди Толи давно уже нет в живых! Во рту пересохло.

 - Это Николай Горецкий. Твой родной дядя по отцу. И по совместительству палач и каратель. У него всю семью забрали иные: родителей, жену и маленькую дочь в разное время сгубили одичавшие оборотни. Брата, твоего отца, вампиры.

У меня остро кольнуло в сердце. Отца фактически убил Алекс. Вампир видимо понял, о чем я думаю и осторожно взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза:

 - Аня, он бы умер в любом случае. Слишком сильные повреждения он получил. А так он купил тебе жизнь, вырвав у меня клятву, что буду тебя беречь.

От ничем не прикрытого цинизма стало горько во рту. А Алекс добавил:

 - Я за него отомстил: те трое, что на вас напали, остались прахом на асфальте твоего двора.

Я осторожно вывернулась из рук вампира. Смотреть ему в глаза сейчас было выше моих сил. Но Алекс не торопился меня отпускать. Мне на плечи легли его ладони:

 - Аня, так случилось. Тут ничего не поделать. Не я затеял эту игру. Не я искал с вами встречи. Я просто случайно проходил мимо. И, поддавшись мимолетному импульсу, решил помочь перепуганной девчонке, на которую открыли охоту чужие птенцы.

Слова Алекса звучали правдиво и убедительно. Но я ему не верила. Впервые с момента нашего знакомства я точно знала – Алекс мне врет.

***

Жизнь в поселке оборотней мне понравилась. В первую очередь тем, что я почти никогда не оставалась одна. Алекс редко куда-либо уходил. Чаще занимался со мной. Или общался с кем-то из оборотней в библиотеке.

Вампир оказался великолепным учителем. С ним я быстро усваивала даже то, что в принципе не хотело укладываться в моей голове. Не знаю в чем тут дело, но Алексу почти всегда удавалось объяснить мне что-либо с первого раза понятно и доступно. Так же Алекс никогда не гнушался практическими занятиями. Например, правила поведения на улице он объяснял мне на личном примере во время прогулки по поселку. И неодобрительно хмурился, когда я скептически критиковала необходимость для дамы идти справа от кавалера и подальше от дороги. Исключение из этого идиотского правила сделали только для военных, которые в любой момент должны быть готовы к выполнению своих прямых обязанностей. На мою реплику «Всегда должны быть готовы отдать честь!» Алекс только неодобрительно поджал губы. Смеяться мне резко перехотелось после того, как один из расшалившихся рядом подростков-оборотней перекинулся в прыжке и тяжело, неуклюже бухнулся в лужу подтаявшей снежной кашицы вперемешку с солью и песком. Я только и успела, что открыть рот, наблюдая за полетом грязно-бурых брызг. Зато Алекс среагировал на ура, прикрыв меня собою. На меня не попало ни капли. И я наконец оценила значение этикета в повседневной жизни.

Вообще, мой график стал намного плотнее, чем был, когда я проживала одна в квартире. Наверное, потому, что мне никуда не нужно было ходить или ездить. Рано утром на час-полтора приходил Вилхам. Молодые оборотни рано не вставали. И вампир успевал объяснить мне какую-нибудь тему по всемирной экономике. Рассказывал Вилхам увлеченно. И я не всегда успевала за его мыслью. Но, к счастью, это и не было нужно. Мне нужно было знать азы.

После ухода Вилхама мы с Алексом завтракали. И уже за завтраком начинались занятия по этикету. Как сидеть, где сидеть, что есть, чем есть. И так далее. Правил было великое множество. И иногда я не выдерживала, и начинала ныть. Алекс пресекал это немедленно и весьма жестоко – начинал учить меня этикету, принятому при дворе короля-солнце. Где я и где Людовик четырнадцатый?! Постепенно я научилась прятать все свое недовольство в себе. А пары спускала в спортзале. Он был оборудован тут же. В подвале особняка. И наличие тренажеров иногда было для меня очень кстати.

С Алексом я проводила всю первую половину дня. Потом он исчезал. А я занималась самообразованием. Гуру от моды остался где-то в городе. Поэтому приходилось самой рыться в интернете, смотреть и читать разглагольствования блогеров, изучать модные тренды и статьи. Не то, чтобы я так сильно стремилась угнаться за модой. Просто в какой-то момент мне вдруг стало далеко не все равно, как я выгляжу. Наверное, потому, что Алекс ради развития моей гибкости и грациозности начал учить меня танцам. И вальс, я вам скажу, вдруг оказался для меня куда страшнее всех тренажеров в спортзале.

Когда Алекс впервые отодвинул в холле диван и вывел меня на середину пустого пространства под звенящую мелодию венского вальса, я сначала растерялась. А потом увидела наше отражение в зеркале. Высокий, гибкий черноволосый вампир в простой белой рубашке с распахнутым воротом и обычных черных брюках смотрелся ожившей сексуальной мечтой. И рядом я. Комнатные тапочки с забавными мордочками котят. Самые обыкновенные джинсы. И не дорогой, уже успевший растянуться, свитер длиной чуть выше колена. Я стряхнула с ног обиженных котят. Но лучше не стало. Полосатые носки далеки от бальной обуви.

Алекс тихо выдохнул мне в макушку:

 – Я сегодня всего лишь хочу показать тебе основные фигуры и движения. В платье и туфлях тебе было бы очень неудобно. Не волнуйся, сегодня танцевать не будем.

Объяснение несколько запоздало. Я уже успела не то что одеревенеть, я просто окаменела в его руках. И, как говориться в пословице, первый блин из урока танцев превратился в ком. На следующий день я обнаружила в своей комнате роскошное летящее платье из светло-лилового блестящего шелка, тонкого, как паутинка. Но это уже не смогло поправить дело. Я каменела, стоило только Алексу положить мне руку на спину. И нежная мелодия венского вальса превратилась для меня в похоронный марш.

Пару дней Алекс помучился со мной. А на третий день спустившись вниз на ставший обязательным пыточный урок танцев, я остолбенела на нижней ступеньке. Холл изменился до неузнаваемости, превратившись в миниатюрную бальную залу. Современный диван исчез. Телевизионная панель спряталась за гирляндами цветов. Стоило только мне остановиться на последней ступеньке, как окна скрыли под собой тяжелые драпированные шторы. Вспыхнул яркий свет.

Только теперь я заметила стоящего в углу Алекса. И даже рот приоткрыла от удивления при виде его. Он словно сошел со страниц модного журнала позапрошлого столетия. Ему изумительно шел черный фрак с блестящими лацканами. Я потрясенно разглядывала снежно-белый жилет с морозным узором ткани, застегнутый на все пуговицы, идеально повязанный галстук-бабочку и белоснежную пену платка, выглядывающую из нагрудного кармана. Но наибольшее потрясение я испытала, когда увидела, что Алекс протягивает мне пару длинных черных перчаток, а его кисть скрывается под белой плотной перчаткой!

 –  Согласно танцевальному этикету касаться партнерши голой рукой – моветон. Это тебе. Они достойно украсят твой наряд.

Словно во сне, я потянулась и взяла с руки вампира предложенное. Перчатки были невозможно длинными, выше локтя. С непривычки, я с трудом с ними справилась. Но эффект мне понравился. Я с удовольствием разглядывала себя в большом настенном зеркале. Но налюбоваться мне не дали. Зазвучала знакомая торжественная мелодия. Даже я, невежда, узнала Вальс цветов Чайковского. В поле зрения возникла рука Алекса, затянутая в белую перчатку:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Мы плохо начали, не удачно. И я решил, что стоит сменить музыку. Тебе нравится?

В ответ я смогла только кивнуть. Музыка будоражила, будила во мне что-то неведанное ранее, кружила голову. Во рту пересохло. Наверное, Алекс понял мое состояние.

 – Разрешите пригласить вас на вальс? – Алекс учтиво склонил голову.

Я миллионы раз видела в фильмах, как это делается, но повторить не смогла. Внезапно ноги просто отказались мне служить и я, делая шаг с последней ступеньки, едва не упала. Алекс успел подхватить. Я так разволновалась, что мне не хватало воздуха. Но стоило только Алексу вывести меня на середину комнаты и положить мне на спину горячую даже сквозь перчатку ладонь, как все встало на свои места. Все стало простым и понятным. И первый шаг был таким же естественным, как дыхание.

Я совру, если скажу, что у меня все и сразу получилось. Первые дни я была неуклюжей, как новорожденный цыпленок. Но постоянные каждодневные тренировки давали свои результаты. И однажды я увидела в глазах Алекса золотые искры восхищения. В тот момент у меня замерло, остановилось сердце. А почти умершая надежда вновь расправила крылья. Я ему нравлюсь!

Шло время. И я менялась. Чем дальше, тем сильнее и неотвратимей были перемены. Проснувшись как-то утром незадолго до нового года, я с изумлением поняла, что привычные мне джинсы стали велики в талии. Сказать бы, что растянулись, но нет. Я их только накануне постирала. Я с полчаса крутилась у зеркала, очарованно наблюдая за тем, как с меня сползают полностью застегнутые штаны. А потом радостно издала индейский воинственный клич. Ликование просто распирало меня изнутри. Я похудела! Я сбросила наконец ненавистные килограммы!

А дальше все было, как в дешевом кино. Позабыв о том, что стянула с бедер застегнутые джинсы, и, фактически, стреножила себя ими, я, почти одновременно с воплем, подпрыгнула вверх, словно стремясь дотянуться до потолка. И смех, и грех. Запутавшись в одежде, я потеряла равновесие. И ходить бы мне с расквашенным носом, если бы не примчавшийся на мой крик вампир. Алекс ураганом ворвался в мою комнату, в очередной раз приложив хорошенечко дверь о стену. И с ошарашенным видом в буквальном смысле принял меня на грудь.

Не знаю, что вампир подумал, когда, вбежав в мою комнату, увидел летящую прямо на него меня. Я инстинктивно ухватилась за него, обняв за шею. Но стреноженные ноги отказались служить своей бедовой хозяйке, а сила инерции оказалась слишком велика. Я сбила Алекса с ног. И сама прилегла сверху. Алекс только крякнул от удара.

Наши лица снова оказались очень близко. Я видела, как беспокойно пульсируют его зрачки. То сужаясь, то расширяясь. Алекс слабо улыбнулся:

 – Однажды это уже было. Помнишь? Осенняя темная улица. Ночь полнолуния. Только тогда мне сильно не повезло. И я крепко приложился головой о камень.

Я вздрогнула. Воспоминания были не особо приятными. Не каждый день ты падаешь в темноте, а потом под собой находишь чье-то тело.

 –  Я не специально. Ни тогда, ни сейчас.

 – Верю. Тогда ты вообще еще обо мне не знала. Я сам подставился. Видел, что ты падаешь. И ничего не успевал сделать. Только поймать тебя. Но я как-то не планировал оказаться сбитым с ног посреди пыльной дороги. Да еще и испытать свою головушку на крепость случайно подвернувшимся камнем. Человек такое испытание не пережил бы. Это точно.

Меня передернуло от этого неожиданного признания. Получается, если бы не Алекс, то для меня все давно бы уже закончилось? Я вгляделась в вампира. По его лицу бродили неясные тени. Печать усталости исказила и состарила его совершенные черты. Синяки под глазами и горькие складки у губ и на переносице ясно говорили о том, что с Алексом не все в порядке. Я высвободила руку и провела кончиками пальцев по его лбу, стараясь разгладить морщины:

 – Алекс, ты ужасно выглядишь. Что произошло?

Не будь я так близко к его лицу, то, наверное, ничего бы и не заметила. А так… Словно ставни захлопнулись, отрезая внутренний мир вампира от меня. Алекс легко передернул плечами. А затем и вовсе встал вместе со мной. Будто и не было дополнительного груза в виде моей тушки. Разжал мои объятия. И сделал шаг в сторону. Меня словно иголочкой в сердце кольнуло. Я потянулась следом:

 – Алекс! Не молчи, пожалуйста! Я же хочу тебе хоть чем-то помочь. Ты столько для меня делаешь! Позволь и мне хоть что-то для тебя сделать!

Лицо вампира неуловимо смягчилось. Алекс взял меня за руку и поднес мои пальцы к губам. Даже его дыхание было прохладным. И меня осенило! Но, прежде, чем я успела выпалить свою догадку, Алекс спокойно и небрежно пояснил:

 – Я слишком долго безвылазно живу в поселке. Мне нужна кровь. Нужно восстановить свой баланс. А по договору с Эрнестом я оборотней не трогаю. Да и их кровь пить не очень приятно.

 – Возьми мою!

Я умоляюще протянула ему руку венами вверх. И в какое-то мгновение мне показалось, что он не откажется. Но, поколебавшись несколько секунд, Алекс все же покачал головой:

 – Спасибо. Но я сегодня рискну выйти за пределы поселка. Так будет лучше.

 – Это не опасно?

 – По близости чистильщиков нет. А я далеко уходить не буду. Пройдусь по ближайшим барам. Тут есть недалеко плохонький ночной клуб. Для моих целей подходит, как нельзя лучше.

Мне пришлось согласиться. Но сердце тревожно екнуло.

***

Алекс ушел поздно. Я наблюдала в окно, как мелькнула внизу его фигура. И почти сразу растворилась в ночной темноте. На душе было тревожно. Я, как послушная девочка, легла в постель. Но сон не шел. Несмотря на то, что стрелки часов подбирались уже к полуночи. Завтра Вилхам будет ругаться, что я как сонная муха. Надо бы поспать, отдохнуть. Ничего с Алексом не случится.

Повертевшись в кровати и так и этак еще около часа, я поднялась и в тревожном ожидании пошла бродить по темному дому. Из комнаты в комнату. С этажа на этаж. Везде, как след, оставляя за собой открытые двери. Почему-то мне так было легче.

В теплом доме меня почему-то морозило. И я, заглянув в собственную комнату, стянула одеяло с кровати и завернулась в него, как индеец у праздничного костра. Мягкая атласная ткань на моих плечах чуть мерцала в темноте. Или у меня уже глюки?

Через какое-то время, устав слоняться бесцельно по дому, я заварила себе чашку травяного чая. В надежде, что нервы хоть чуть-чуть успокоятся. И я смогу отдохнуть. Терпкий запах трав раздражал. Глоток не шел в горло. А в огромной темной кухне было неуютно. Почему-то мне казалось абсолютно правильным не включать свет. И ждать возвращения вампира в темноте. Я забрала кружку с отваром и, путаясь в волочащемся по полу одеяле, ушла в кабинет-библиотеку.

В кресле за столом оказалось неожиданно уютно. Я пристроила кружку на край стола, подобрала под себя ноги и по самые ушки укуталась одеялом. Стало немного полегче. И постепенно я задремала.

Проснулась я резко. Тихо щелкнул закрывающийся замок на входной двери. Вокруг царила все та же темнота. Часов в кабинете не было. И я не могла сказать сколько сейчас времени.

Из холла послышался чей-то пьяный смех. И следом:

 –  Тише, Оленька, тише!

И в ответ капризное:

 – Не занудствуй! Ночь только начинается! И ты мне что-то обещал. Помнишь?

Я с отвращением представила себе в дымину пьяную гламурную блондинку со смазанной помадой на утином клюве. В ответе Алекса были слышны нотки раздражения, нетерпения и еще чего-то, чему я была не в состоянии дать определения:

 – Я все помню, Оленька.

 – Тогда давай сейчас!

 – Прямо здесь? – Алекс удивился. А девица пьяно и задорно расхохоталась.

 – А чего кота за шарики тянуть?

 – Ну ладно.

Два слова. Но эта короткая фраза словно насквозь была пропитана тьмой. Я себе даже целую картину нарисовала, что может сейчас происходить в холле. И, естественно, не смогла усидеть на месте. Не думая, как со стороны может выглядеть мой поступок, я сползла с кресла и тихонько подкралась к открытой двери.

Они стояли посреди пустого холла в луче лунного света. Прямо напротив открытой двери в кабинет. По злой прихоти судьбы лицом ко мне. Деваха действительно оказалась блондинкой. По крайней мере, так казалось в неверном свете луны. Но поразило меня не это.

По телевизору порой можно было увидеть и более откровенные или бесстыдные сцены. Здесь и сейчас Алекс всего лишь целовал ее в шею. И они оба были одеты. Но от увиденного меня словно кипятком облили. Его губы на ее беззащитной шее. Рука, дерзко и властно изучающая и одновременно ласкающая ее тело. Словно Алекс был в своем праве.  Девица извивалась в его объятиях, как гадюка, налакавшаяся текилы. Знаю, что так не бывает. Но это единственное сравнение, которое пришло мне на ум при виде жарких изгибов ее тела. Ее низкий тягучий стон отозвался вибрацией в моем теле. Как будто каждая его клеточка вошла в резонанс. И теперь была созвучна тому безобразию, что творилось в холле.

Девица издала еще один низкий горловой стон. И как-то по-особенному прогнулась в пояснице. Мне показалось, даже присела, подалась грудью вперед. Одна ее рука вцепилась Алексу в волосы, сжав их в кулаке. Вторая потянулась куда-то назад, будто желая ухватить вампира за бедро. В лунном свете что-то блеснуло, зажатое в руке девицы. Полоснуло лучом мне по глазам. Я на мгновение прищурилась, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. А в следующий миг поняла, что деваха держала в руке нож.

Я непроизвольно ахнула и подалась вперед, едва не уронив покрывало. Алекс резко поднял голову, вглядываясь в темноту. Это его и спасло. Видимо, Оленька никак не ожидала, что вампир прервет свое увлекательное путешествие по ее шее, и выбрала именно этот момент для удара.

Взмах! Блеск стали в лунном свете. Молниеносное движение вампира. И тошнотворный хруст. Все это заняло не больше полусекунды. А потом с глухим ударом изломанной куклой на пол свалилось тело девицы. Все произошло так быстро, что я в отупении смотрела на тело той, что еще пару секунд назад стонала под ласками Алекса, и пыталась осознать произошедшее.

Секунда. Другая. Мы не двигались. Каждый замер на том месте, где его настигла развязка. Я физически ощущала на себе взгляд вампира. Хоть и было темно. Я все равно знала, чувствовала, он смотрит на меня, не отрываясь.

Первым отмер вампир. Он наклонился, вздохнул с явным сожалением, и закинул тело девушки себе на плечо.

 – Аня, закрой, пожалуйста, за мной дверь.

Я растерянно смотрела, как он уходит в сторону кухни. Через секунду послышался скрип отодвигаемого засова и нетерпеливое:

 – Аня, пожалуйста! Я быстро вернусь!

Только тогда я отмерла и торопливо бросилась вслед. Алекс уже вышел, когда я добралась до двери. С улицы до меня донесся его шепот:

 – Ничего не бойся. Я скоро.

И он тенью скользнул в глубину сада, не потревожив ни единой заснеженной ветки.

Против обещания, Алекс вернулся уже когда полностью рассвело. Я к тому моменту извелась окончательно. Бессонная ночь и нервозность почти превратили меня в зомби. Чтобы хоть чуть-чуть взбодриться, я навела себе большую кружку черного, как деготь, кофе. И, сидя на кухне, сквозь арочный дверной проем тоскливо разглядывала по-прежнему валяющийся посредине холла нож. Убрать я его не рискнула. Так же, как и вульгарную фиолетовую шубку девицы. Только куртку Алекса подобрала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ На звук открывшейся двери я летела, как ненормальная. Кажется, расплескала кофе. И по дороге перевернула попавшийся под ноги стул.

Алекс как раз запер входную дверь, когда я ураганом налетела на него. Едва вампир повернулся ко мне лицом, я вцепилась в его широкие плечи и с тревогой всмотрелась в осунувшееся, постаревшее лицо.

 – Алекс, как ты? Ты так долго не возвращался, что я уже и не знала, что думать!

Алекс осторожно отодрал от себя мои пальцы и сгорбившись пошел на кухню. У меня екнуло сердце. Он не шел, а медленно брел походкой до крайности уставшего человека. Еще немного, и упадет. Стало понятно, что его резерв, или что там у него, на нуле. Я осторожно позвала:

 – Алекс?

Вампир обошел упавший стул, взял со стола мою чашку и втянул ноздрями запах. А потом одним глотком проглотил содержимое.

 – Аня, прости, но нам придется уехать. Прямо сейчас. Не стоит подставлять Эрнеста и его сородичей под чистильщиков. Оборотни такого не заслуживают. А я, к несчастью, подставился. И теперь найти меня, а следом и тебя, и оборотней, дело времени и техники. Поэтому нужно исчезнуть. Я бы оставил тебя здесь. На попечении Эрнеста. Но, во-первых, это небезопасно. Легенду для тебя я так и не разработал. А значит, любой, кто начнет задавать вопросы, может раскопать правду. А среди чистильщиков идиотов не держат. Во-вторых, я не уверен, что когда-нибудь еще сюда вернусь. Поэтому уходим вместе.

У меня даже мысли поспорить не возникло. Уходим, так уходим. Спросила только одно:

 – Вещи забираем или бросаем тут?

 – Вещи? – Алекс поднял на меня потухший взгляд и несколько секунд непонимающе смотрел, прежде, чем ответить: – Вещи собери. Эрнест потом нам их переправит. Уходить будем налегке. Только оденься теплее.

Я кивнула и убежала собираться. На этот раз на сборы у меня ушло довольно много времени. Собрать все свои тряпки, вещи Алекса. Упаковать все. И тщательно зачистить следы нашего пребывания. Зачем я все это делала? Да кто ж его знает.

Когда я спустилась вниз, Алекс изучал лежащий перед ним нож. Тот самый, которым на него замахивалась Оленька. Я подошла поближе. Ночью и в темноте я этого не заметила, но нож был узким и граненым. Кажется, такие называются стилетами. Вдоль клинка вилась едва заметная вязь. То ли узор, то ли надпись. Гарда изящная, витая, словно усики винограда. Алекс смотрел на него, не мигая. Не замечая, что подошла я. На вампира это было совершенно не похоже. Вымотался до такой степени? Или все проще. И мне уже доверяют? Я осторожно прикоснулась к его руке:

 – Алекс?..

 – Это, –  Алекс осторожно, одним пальцем, отпихнул от себя стилет, –  ритуальное оружие. Этот клинок выполнен из чистейшего серебра. И до отказа наполнен светлой магией. Я не знал, что в этом мире существует подобное оружие. Если бы этот клинок вошел в мое тело, меня бы уже ничто не спасло. Даже добровольно отданная кровь всех жителей этой мерзкой планеты. Серебро плюс светлая магия – самый жуткий яд для иных. И это уже не чистильщики. Они убивают проще, хоть и не менее эффективно. Появился какой-то более сильный охотник. Эрнест будет зол. Я почти выдал их место проживания. Нужно уходить. И как можно быстрее.

 – Я уже собрала и упаковала все наши вещи.

 – Очень хорошо. Значит, уходим. Спрячь кинжал в свою сумку. Я заберу ее шубку. Тут и намека не должно остаться на то, что ночью в доме кроме нас с тобой был кто-то еще.

Алекс тяжело сполз со своего стула и неожиданно твердо посмотрел мне в глаза:

 – Я не особо дорожу своей жизнью. Ничего ценного в этом мире у меня нет. Но все же спасибо. Если бы не ты, меня бы уже не было среди живых. Теперь на мне не только кровная клятва, но и долг жизни.

Я растерянно смотрела на вампира, не зная, что сказать. А он грустно усмехнулся и взял меня за локоть:

 – Идем. Пора уносить ноги.

Только это оказалось слишком громким заявлением. Стоило только Алексу сделать шаг, как он покачнулся и потерял равновесие. От падения его спасло только то, что он цепко держал меня за локоть. Я умоляюще вцепилась в его джемпер обеими руками:

 – Алекс! Ну ты совсем без сил!

 – Это ничего не меняет, Аня. Нужно идти. Как-то выдержу.

Я заглянула в его потухшие глаза:

 – Возьми у меня кровь. Хотя бы немного. Хотя бы чтоб тебя не шатало.

 – Нет!

Отказ был таким мгновенным и резким, что я даже отшатнулась. А потом упрямо поджала губы:

 – Алекс, не дури! Ты сам далеко не уйдешь в таком виде. И я вместе с тобой вляпаюсь! Я всего лишь хочу помочь!

Вампир виновато опустил голову. И я уже подумала, что моя взяла. Что теперь он не откажется выпить мою кровь. Но…

 – Хорошо. Помоги. Только не кровью. Поделись со мной энергией.

Я остолбенела и вытаращила глаза. Это как?

Глава 14

Правду говорят старые люди, инициатива всегда наказуема. Я сама предложила себя на роль донора. Но я не думала, что это будет так. Не предполагала, что делиться придется не кровью из вены, а той призрачной непонятной энергией, что якобы составляет мою ауру.  Я думала, что Алекс порежет мне руку, или, как максимум, укусит в шею. Но он почему-то упрямо отказывался от моей крови. И не желал объяснять причины. Зато согласился отведать мою ауру. И самый простой и доступный нам способ оказался через физический контакт. А именно поцелуй.

Объясняя мне эти нюансы, Алекс пристально смотрел на мои губы. Пристально и жадно. Наверное, если бы не этот взгляд, я бы не согласилась. Почему-то для меня было совершенно естественно открыть для Алекса вену. И совершенно немыслимо целоваться ради его питания. Это как танцевать голой в переходе чтобы заработать на пропитание. Нонсенс. Почему так, я и сама не знала. И нервничала все больше.

 – Алекс, я не понимаю, почему так? Разве это единственный способ?

Неожиданно напряжение во взгляде вампира рассеялось, как дым. Он словно на стену с разгона налетел. Моргнул раз, другой. А потом и вовсе отвел глаза. И неожиданно я поняла. Поцелуй – это вовсе не способ питания. Это только начало. Прелюдия. У меня воздух в горле застрял от неожиданности догадки. Но уверенности в собственной правоте у меня не было. С трудом сглотнув ком ставшей вязкой слюны, я тихо уточнила:

 – Или это не способ, а только начало? Как закуска перед основным блюдом? Я права?

Алекс молча смотрел куда-то в сторону. Да что б его! Что же он так от меня нос воротит?

 – Алекс, пожалуйста, ответь! Я права? И ты имел ввиду вовсе не поцелуй?

 – Нет!

Его быстрый возмущенный ответ плетью хлестнул по напряженным нервам. А следом пришло понимание: я его не интересую, как женщина. Под ногами словно пропасть разверзлась. И я в нее скатилась. Стало так безумно больно. Даже дыхание от боли перехватило. Я перестала себя контролировать. Больше не смогла «держать лицо». На глаза набежали слезы. Я отступила на шаг. Мне срочно нужно было куда-нибудь спрятаться. Переждать, пережить эту жуткую боль. Притерпеться к ней.

 – Merde… - Алекс выругался сквозь зубы и сделал быстрый шаг в мою сторону. – Аня, стой! Ты все не так поняла!

Какая банальность! Мне хотелось рассмеяться ему в лицо. Бросить небрежно что-то, вроде «Да не больно то и хотелось!» Но меня уже просто трясло. И вампир без труда меня поймал. Сжал как клещами, прижимая к твердой, словно гранит, груди:

 – Oh mon dieu! Аня, что ты себе уже придумала? Да, действительно лучше всего и легче всего поделиться энергией во время соития! Но у нас с тобой нет на это времени! Не здесь! И не сейчас! Ты достойна гораздо большего! Ты – не еда! И я соглашаюсь на твое предложение только от безвыходности! Потому что в обычной ситуации я бы никогда не стал тобою питаться! Для этого есть другие! Низшие, не разумные!

Я все еще вздрагивала в его стальных объятиях. Но смысл его слов постепенно проникал в мой мозг. Выходит, он меня уважает, раз я для него не еда? А те, кто еда, не достойны, чтобы с их мнением и желаниями считались? Пазл в моей голове не хотел складываться. Я подняла голову и заглянула в темные, встревоженные глаза:

 – Алекс, что-то я ничего не понимаю. Если «еда» не достойна уважения, то почему ты привел домой ту девицу?

Алекс расстроенно вздохнул и глухо проговорил, уткнувшись мне в волосы:

 – Обычно, я это проделываю прямо в клубе. Вип-кабинеты, приватные комнаты, на худой конец, туалеты. Все это отлично подходит, чтобы укусить, выпить крови и подчистить память. Но в этот раз все с самого начала пошло не так. В низкопробном ночном клубе не оказалось вип-кабинетов. Пара клетушек для приватных танцев была плотно занята. В женскую уборную очередь километровая. Да еще и девка оказалась капризной.  В мужскую уборную идти отказалась наотрез. Мне нужно было ее бросить еще после того отказа. Но она позвала меня к себе домой. Вообще-то я так не поступаю. Но мне очень нужна была свежая кровь. Да ты и сама знаешь. И я пошел. Как идиот. Как привороженный. Она привела меня к какой-то квартире. Начала рыться в сумочке в поиске ключей. И тут из-за двери донесся мужской мат и женская ругань. Девка сделала круглые глаза и шепотом мне сообщила, что у нее неожиданно оказались дома родители. Хотя должны были уехать к престарелой бабушке. И предложила пойти ко мне. Результат ты видела. Я нарушил все собственные табу. И едва не поплатился за это жизнью. Ты в холле оказалась очень вовремя. А кстати, что ты там делала?

Я вздохнула, поуютней устраиваясь у Алекса на груди:

 – Мне не спалось. И так на душе кошки скребли. А когда ты ушел, стало совсем невыносимо. Я от тревоги места себе не находила. Сначала просто бродила по дому. А потом обосновалась у тебя в кабинете. Почему-то там мне было не так тревожно.

Рука Алекса нежно и одновременно властно обхватила мой подбородок. Осторожно, но непререкаемо, он заставил меня поднять голову и посмотреть ему в глаза:

 – Спасибо, Энни, сегодня ты спасла мне жизнь. Я очень рад, что тебе не спалось. И счастлив, что могу вот так просто стоять тут и обнимать тебя.

Я зачарованно уставилась в его темные, совершенно утратившие цвет, глаза. Эти бездонные, без малейшего проблеска, колодцы тьмы манили меня и притягивали. Слова благодарности, сказанные бархатным, завлекающим тоном, легкая хрипотца в голосе, обычно не свойственная вампиру, все это кружило голову похлеще шампанского. Я совершенно утратила связь с реальностью. Казалось, во всей вселенной есть только мы одни. Только он. И только я. Его руки у меня на спине. И мои у него на груди. Один на двоих стук сердца. И дыхание тоже одно. На двоих.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Не знаю, сколько мы вот так смотрели друг на друга, будто связанные невидимыми прочными канатами. И чем дольше смотрели, тем прочнее и короче становилась наша привязь. Мне казалось совершенно немыслимым, кощунственным оторвать ладони от его груди. Словно именно там им было самое место. Словно то, что сейчас происходило, было единственно правильным.

Не знаю, кто из нас первым потянулся навстречу второму. Наверное, одновременно. Я приподнялась на носочки. Алекс крепко обхватил меня за талию одной рукой. Вторая же легла мне на затылок. Очень нежно, но непреклонно надавила, заставляя наклонить голову вперед. Я не сопротивлялась. Мне самой это нужно было, как воздух. Это было сродни жажде. Когда ты бредешь по раскаленной пустыне под палящими лучами солнца, и вдруг видишь оазис с прохладной водой.

Мы впились в губы друг друга, как безумцы. Как будто в последний раз. На этот раз не было нежности. Не было пряностей и меда. Сказочных фейерверков вокруг. А был ураган немыслимой силы. Девятый вал, ударивший в грудь и выпивший дыхание. Я потерялась в этом безумии. Покорно принимала все ласки, не имея сил отвечать. Не успевая возвращать. Задыхаясь, и в тоже время дыша полной грудью.  Внутри меня все туже сворачивалась какая-то невиданная пружина. Все сильней, все жестче. Казалось, достаточно одного крошечного толчка, чтобы меня выкинуло прямиком в космос. И я ждала этот толчок. Я безумно его желала. Как жирную точку в конце предложения. Как самый лучший финал.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Пахло озоновой свежестью. Я уютно устроилась в руках Алекса. Мне было лениво и очень хорошо. Все тело, как будто воздушное облачко. Дунь, и я улечу. Я беспечно улыбнулась прямо в обеспокоенное лицо вампира.

 – Аня, как ты?

В его голосе столько неподдельной тревоги. Я невольно улыбнулась шире:

 – Хорошо.

Несчастные шесть звуков я прошептала с огромным трудом. И недоуменно округлила глаза. Что это со мною?

 – Прости, моя хорошая, прости! – В голосе Алекса тоска. – Я слишком увлекся и слишком много у тебя отобрал.

Алекс осторожно провел кончиками пальцев по моей щеке. И где-то в глубине моего тела снова начала закручиваться уже знакомая спираль. От неожиданности я охнула. Алекс отдернул руку, испуганно на меня глядя:

 – Больно?

Я мотнула отрицательно головой. И вампир вздохнул:

 – Впервые меня волнует то, что ощущает мой донор. Жуткое ощущение. Давай-ка я все это исправлю. А то невыносимо смотреть на такую тебя.

 – Какую такую? – О, голос прорезался! Но лучше бы я и дальше шептала. А то от моего хриплого карканья Алекс даже вздрогнул. – И как ты сможешь все исправить?

 – Очень просто. Поделюсь с тобой кровью.

Я дернулась. Перед глазами промелькнула окровавленная ладонь. И я, жадно тянущаяся к ней губами. Алекс будто понял, о чем я думаю, и кивнул:

 – Тебе нечего бояться. Ты уже пробовала мою кровь.

Я поежилась. Значит, мою кровь он пить не хочет. А меня своей напоить, так это запросто.

 - Алекс, а почему…

Задать вопрос я не смогла. Удлинившимися на глазах клыками Алекс прокусил себе верхнюю губу. Я, как зачарованная, уставилась на выступившие на ранках рубиновые капельки. Ноздрей коснулся смутно знакомый аромат грозы и металла. Алекс склонился к моему лицу и надавил пальцем мне на подбородок, вынуждая приоткрыть рот. А потом просто и без затей прихватил зубами мою нижнюю губу. Мой рот мгновенно наполнился таким знакомым пряно-медовым вкусом. Из горла вырвался стон удовольствия. И меня накрыло темной волной.

 – Аня! Анечка, милая, очнись! Прости, что порчу тебе все удовольствие! Но у нас уже совсем не осталось времени. Нужно уходить, пока не хватились той пропавшей девицы. Ну же! Энни!

Я нехотя вынырнула из своего персонального рая и с трудом разлепила глаза. Ощущения во всем теле были просто фантастические. И я бы еще с удовольствием понежилась. Но Алекс был слишком настойчив.

 – Аня, соберись! Мы с тобой сейчас выедем из поселка вместе с теми, кто едет сейчас на работу. И сразу на вокзал. Жаль, машину взять нельзя. Слишком уж она приметная. И угонять тоже сейчас опасно. Лучше побыть немного законопослушными и отправиться поездом. Как только будет можно, пересядем на машину.

Алекс собственноручно надел мне на ноги сапожки. Помог попасть в рукава куртки. Аккуратно намотал вокруг шеи снуд. Небрежно набросил собственную куртку. И повесил на плечо мою сумку. Мы сейчас, как никогда, напоминали молодожёнов. И это глупое сравнение заставило меня хихикнуть. Алекс встревоженно на меня посмотрел, но промолчал.

У ворот поселка стоял большой комфортабельный автобус, наполовину заполненный людьми. Некоторых я уже знала. Некоторые знали меня и Алекса. Мы здоровались. Нам отвечали. И как-то не верилось, что любой из присутствующих может в мгновение ока превратится в огромную лохматую зверюгу, выше меня в холке.

Мы с Алексом прошли в самый конец автобуса. На холодном воздухе моя вялость и сонливость прошла бесследно. И я с удовольствием оглядывалась вокруг. Когда мы въезжали в поселок в прошлый раз, была ночь. И я ничего толком не увидела. А больше за ограду я не выходила. Даже не приближалась к пропускному пункту. Теперь наверстывала упущенное. Впрочем, особо смотреть было не на что. С одного бока автобуса поселок. С другого – лес. Впереди и позади дорога. Впереди, вдали, смутно виднеется город. А позади, я специально вывернулась на сидении, оглядываясь, только бесконечная серая лента дороги, уходящая в небо. Лес, да старенький потрепанный жигуленок у обочины. Вот и весь пейзаж. Так что я даже вздохнула с облегчением, когда автобус тронулся. Алекс с кем-то уже разговаривал по телефону. Видимо, организовывая наше путешествие. А я в последний раз оглянулась назад, прощаясь с гостеприимным поселком оборотней. И меня словно молнией ударило: возле старого жигуленка стояла Марина. И злобно смотрела нам вслед.

В жизни никогда не бывает так, как ты задумал. Жизнь – большая насмешница. И очень любит обламывать твои планы в самый не подходящий момент. Я всю дорогу вертелась, как на раскаленных углях, ожидая удобного момента, чтобы рассказать Алексу о странной встрече. Конечно, я могла допустить, что Марина – оборотень. И живет в том же поселке. А возле машины просто кого-то ждала. Вот только образ холеной куколки-блондинки у меня никак не вязался с ржавыми Жигулями, которым давно ставят прогулы на автомобильном кладбище. Может быть, девушка попала в беду? Но кто ей мешал в таком случае попросить помощи у оборотней? Боялась? Но чего? С виду, если не знаешь, никогда и не скажешь, что люди Эрнеста вовсе и не люди. И ежесекундно могут сменить городской прикид на лохматую шубу. Другие причины присутствия Марины возле поселка оборотней мне в голову не приходили. Вернее, я их упорно от себя гнала, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям. Интуиция молчала.

Еще и Алекс, единственный с кем я могла поделиться своими тревогами и наблюдениями, как назло, не отнимал от уха телефон. А потом и вовсе начал о чем-то шептаться с молодым рыжеволосым парнем, сидящем впереди нас. А потом автобус остановился возле железнодорожного вокзала.

Привокзальная площадь ни капельки не изменилась с момента нашего приезда в этот город. Все те же квадратные плиты мостового покрытия. Абсолютно одинаковые, словно под копирку нарисованные ели. Таксисты, голодным взглядом ищущие очередную жертву. И люди, люди, люди.

Я крепко вцепилась в руку Алекса. Чтобы даже невзначай не потеряться, пока вампир пробирался к кассам. В кассах нас ожидало жуткое разочарование.  В преддверии Нового года ни одного билета в нужном нам направлении не оказалось. Алекс попеременно то обаятельно улыбался и сыпал комплиментами, то разочарованно поджимал губы, пытаясь склонить на нашу сторону пожилую кассиршу. Но дородная матрона с жутким начесом на голове размером с Эйфелеву башню на все попытки Алекса реагировала скучающим «нет возможности». И только раз проболталась, что вечером, в половинедесятого, будет проходить экспресс, билеты на который поступят в продажу за час до отправления. Алекс растерянно поблагодарил «благодетельницу» и отошел в сторону, таща меня на буксире.

 – Плохо, что нам так не повезло. Плохо, что мы все-таки засветились. Я не учел, что перед праздниками приобрести билеты крайне сложно. И делать это нужно заранее.

 – Смотря куда мы поедем. Может, стоит попытать счастья на автовокзале? – Я потянулась поправить ему волосы, но Алекс перехватил мою кисть и поцеловал в серединку ладошки.

– Автовокзал не подходит для наших целей. Долго и тяжело добираться. А самое главное, резко возрастает уровень опасности не только для нас. Но и для наших случайных попутчиков. Автобус остановить на дороге совсем не сложно. В отличие от поезда. И нам там деваться в случае чего будет некуда. Поезд совсем другое дело.

Я вдруг необычайно ярко представила, как нас находят в поезде чистильщики. И мы, спасаясь бегством, на ходу вылезаем в окно купе. Меня передернуло. Радужные перспективки.

 – А если подойти напрямую к проводнику? И договориться? У нас зачастую деньги решают все проблемы.

Алекс медленно покачал головой:

 – Таким образом мы еще больше засветимся. Проводник нас запомнит на сто процентов. Может, и еще кто-то. И стоит только чистильщикам их чуть-чуть припугнуть, им все и выложат. Прямо на блюдечке. Кто, куда и зачем. Оно нам надо? Поэтому самым оптимальным вариантом я считаю провести день в городе. А вечером попытаться уехать экспрессом. Если не выйдет, тогда уже будем принимать решение.

От слова «будем» мне стало теплее на душе. Казалось бы, мелочь, Алекс всего лишь дал понять, что будет считаться с моим мнением. А у меня за спиной словно крылья развернулись.

 – Только, Аня, мы не будем возвращаться к оборотням. И не будем снимать номер в гостинице. – Алекс чуть виновато заглянул мне в глаза. – Обычно, чистильщики всегда держат гостиницы и отели под колпаком. Стоит нам там появиться, как о нас тут же доложат куда не следует. По-хорошему, следовало бы где-то спрятаться в укромном месте до самого вечера. Но сейчас зима. А ты человек. Ты не выдержишь целый день на холоде. – Я открыла рот, чтобы запротестовать, но Алекс мягко его закрыл своей большой ладонью. – Даже не пытайся спорить. Выбирай: шоппинг, ресторан, кино?

В этот момент мимо нас каравеллой проплыла знакомая кассирша с Эйфелевой башней на голове. Алекс проводил ее взглядом и озорно улыбнулся:

 – А ну-ка! Подожди меня здесь!

Я с любопытством наблюдала, как Алекс догоняет кассиршу и изящно подхватывает ее под массивный локоток. Улыбка и несколько слов, и вот уже дама глубоко предпенсионного возраста стыдливо заливается румянцем. Как школьница! Вампир склоняется к ней чуть ниже, что-то спрашивает. А она кокетливо, как девчонка, отвечает. Мне плохо было видно с моего места, как разворачивались события. Мешали снующие туда-сюда люди. Но Алекс вернулся очень довольный:

 – Ну вот. Лариса Петровна нам поможет. И оставит для нас пару самых лучших билетов, какие только поступят в продажу. А теперь в город. Для начала предлагаю позавтракать.

И Алекс потянул меня на выход.

Кофейню Алекс выбирал сам. Если бы выбор был за мной, я бы никогда не зашла в это заведение. Убогая улочка, больше похожая на проулок. Тусклая серая вывеска. И обычные окна вместо витрины. Но внутри оказалось просто волшебно. Заведение было крошечным. Всего четыре столика под домашними клетчатыми скатертями и несколько табуретов у стойки. Тихо играет саксофон. А уютные мягкие диванчики так и манят присесть.

Наш заказ принесли почти мгновенно. И я поразилась тому, насколько хорошо Алекс выучил мои вкусы. Творожок был с персиком. Хрустящие круассаны со сливочной начинкой. А кофе с шикарной молочной пенкой. В груди что-то тоненько защемило. Я подняла повлажневший взгляд на вампира. Алекс как раз с аристократической небрежностью прицелился к своему завтраку. Но, поймав мой взгляд, насторожился:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Что такое? Что-то случилось?

Я почувствовала себя до крайности глупо и неловко. Не признаваться ведь, что расчувствовалась от его внимания? И я заговорила о совсем другом:

 – Алекс, когда мы отъезжали от поселка оборотней, позади автобуса я заметила Марину. Помнишь, я тебе рассказывала о ней? Приставучая блондинка с мужем Глебом. Я с ней столкнулась в отделе спиртных напитков.

Алекс на долю секунды завис. А потом нахмурился, так и не донеся до рта ложку:

 – Уверена?

Прежде, чем ответить, я еще раз воскресила в памяти образ одинокой тоненькой фигурки возле старой пошарпанной машины. А потом решительно кивнула:

 – Точно она. Я на нее наткнулась в такой период жизни, когда каждая кривая тень у меня вызывала подозрение. Поэтому совершенно уверена в том, что не ошиблась.

Ложка Алекса медленно опустилась назад в тарелку.

 – Это плохо. Я не верю в совпадения. Нам стоит соблюдать осторожность. Только чистильщиков среди бела дня и не хватает для полноты счастья. Я, конечно, сейчас вполне смогу с ними справиться. Ты щедро поделилась со мной энергией. Но это означает привлечение лишнего внимания к нам. А лишнее внимание означает лишение тебя будущего. Это не то, что я бы для тебя планировал.

Меня царапнула фраза о лишении меня будущего. Но я постаралась от нее отмахнуться. Сейчас не время. Будет день, будет и пища.

В остальном для меня день оказался совершенно чудесным. Мы побродили по огромному торговому центру на главной улице. Изучили там почти все бутики.  Алекс даже приобрел для меня, в целях конспирации, как он сказал, великолепный комплект кружевного белья. Мне даже на вешалке было стыдно на него смотреть. Таким изящно-развратным он мне представлялся. А также пару незаметных платиновых сережек с крохотными осколками бриллиантов. Я протестовала против такой покупки до последнего. Слишком уж было дорого по моим понятиям. Но Алекс доходчиво мне объяснил, что на новой работе я не смогу носить то, что у меня есть. А, поскольку уши проколоты, то не носить серьги будет совсем неприлично. Дырки в ушах волосами не прикроешь.

Я не могла вспомнить такого параграфа в этикете. Но спорить с вампиром – дело неблагодарное. Проще оказалось согласиться.

Потом мы пообедали там же, в торговом центре. Не спеша и вдумчиво пережевывая заказанные блюда. Было не так изыскано, как утром в кофейне. Но не менее вкусно. А потом вампир удивил меня до нельзя, с шальным блеском в глазах потащив меня в кино. Как подросток, ей-богу! Но еще смешнее стало, когда выяснилось, что Алекс купил билеты на самый последний ряд.

С Олегом я довольно часто ходила в кино. Но чистильщик всегда выбирал пятый-седьмой ряд. И никогда не брал билеты выше. Оказавшись на вершине мира, я слегка растерялась. А когда, едва начался фильм, на мой затылок легко и уверенно легла ладонь Алекса, притягивая мое лицо поближе, мой мир перевернулся с ног на голову.

Финальные титры я встретила растрепанной, с припухшими губами и пьяной от поцелуев. Алекс задорно мне улыбался. Мне даже не верилось, что такое может быть. Я давно уже не девчонка, и в сказки уже не верю. А сколько лет Алексу даже спрашивать страшно. И на тебе, мы, как подростки, тискались на заднем ряду и целовались весь сеанс.

Потом был еще один торговый центр и какие-то бутики. Алекс купил мне духи, запах которых я не чувствовала, хоть убей. Но мне было все равно. Весь мир для меня окрасился в сиреневато-розовые оттенки счастья. Я не шла рядом с вампиром, а парила.

Постепенно день подходил к концу. В начале восьмого Алекс решил возвращаться на вокзал. Нужно было еще озаботиться хотя бы видимостью багажа и купить каких-то продуктов. Иначе наш народ нас не поймет. И точно запомнит. А нам этого не нужно. К тому же, не смотря на свою уверенность в нашей «крестной фее», Алекс предпочитал держать руку на пульсе событий. И мы покинули гостеприимный торговый комплекс.

От вокзала мы удалились совсем не далеко. Всего две улицы. Если напрямую, так сказать, через подворотни. Или автобусом минут пятнадцать езды вокруг. Мы пошли напрямую. Ну что может быть страшного на вечерней улочке в центре города? Особенно, если рядом с тобою вампир. Я наивно предположила, что ничего. Отлично проведенный день усыпил не только мою бдительность. Алекс тоже расслабился. И как оказалось, очень зря.

Беда настигла нас на пол пути к вокзалу. Мы как раз проходили мимо каких-то старых покосившихся ворот. Вообще, этот узкий грязный переулок совершенно не тянул на центр города. Будто вырванный из прошлого столетия, плохо освещенный, безлюдный, с неровным, в буграх и выбоинах тротуаром. Я шла, согласно этикету, справа от Алекса, почти впритык к старым пошарпанным стенам. Даже интересно, что видели на своем веку эти стены? Я с любопытством оглядывалась по сторонам, засыпая Алекса вопросами. Вампир добродушно посмеивался. Нам удалось. Мы смогли продержаться в городе день и не привлечь к себе ненужного внимания. Скоро поезд. Осталось совсем чуть-чуть. Впереди нас ждет другая, счастливая жизнь. Я верила в это всем сердцем.

В этот момент с противным скрипом отворилась перекошенная створка ворот. Ни Алекс, ни тем более я, не успели отреагировать. В доли секунды чужие жесткие руки оторвали меня от вампира и втащили во двор. Ворота тут же резво захлопнулись. И на моих глазах превратились в крепкую каменную кладку с вмурованными по верху острыми стеклянными осколками. Крик, рвавшийся из моей груди, превратился в полузадушенный хрип. Я в ужасе попятилась.

Рывок невероятной силы не позволил мне отступить. Меня буквально впечатало в очередную стену. В голове загудело от удара. Боль прострелила позвоночник. Камень – не перина. На несколько секунд у меня даже пропало зрение от боли и перехватило дыхание. Перед глазами замельтешили багровые мотыльки.

 – Игорь, осторожнее! Не убей раньше времени!

Сквозь застилающую разум боль пробился желчный женский голос. Странно знакомый голос. Игорь огрызнулся:

 – Так не стой! Снимай поскорее с нее Ключ!

 – Не умничай! Ключ невозможно отобрать силой! Его можно только передать другому Хранителю. Добровольно. И перед смертью.

Последняя фраза женщины насквозь была пропитана колючим ехидством. И торжеством. Я поежилась. Она что, предвкушает мою смерть? Что я ей сделала? И когда? Да я с радостью отдам ей этот проклятый медальон! Только надо Алекса с моей сумкой позвать. Я уже открыла рот, чтобы сообщить о своем намерении, как меня опередил Игорь:

 – Так поторопись! Пока братья не узнали о том, что я играю на сторону! Мне совершенно не хочется заполучить обвинение в предательстве!

 – Не дергайся! – Теперь женский голос до краев был полон презрения и превосходства. – Ты будешь героем в их глазах! Завалить в одиночку супервампира и его подстилку – это тебе не хухры-мухры! Про мое участие в этой истории твоим братьям знать не обязательно.

Боль в позвоночнике понемногу шла на убыль. Мое зрение прояснилось. Но мне это не особо помогло. В темном, практически не освещенном дворе я мало что видела.

 – А что мешает мне завалить еще и ведьму за компанию? А мифический Ключ забрать себе?

Я едва не повернула голову в ту сторону, откуда слышался мужской голос. Но вовремя опомнилась. Не стоит им знать, что я уже пришла в себя. Да и в той густой тени, где стоял Игорь, я все равно ничего не разгляжу. Не то у меня зрение. Я тихонечко огорченно вздохнула, стараясь не потревожить спину. Но провидение видимо решило вознаградить мое любопытство. Женщина не только заговорила, но и вышла из своего укрытия, крадущимися шагами направляясь в сторону Игоря:

 – Что мешает? – Ой-ой, какой у нее голос! Прямо шипение гадюки! – Дай подумать! Хм! Может, то, что ты заключил со мной магический контракт? Жизнь твоей дочери в обмен на услугу мне? Забыл, чистильщик, как валялся в ногах у иной, умоляя спасти твою драгоценную дочурку? Так вспомни поскорее! Иначе уже не болезнь, а магия унесет ее жизнь! И ведь не я тебя нашла. Ты сам ко мне приполз!

 – Я понял тебя, Марина. – Голос Игоря уже совсем другой, осторожный и покорный. Быстро же она его укротила! А я все-таки вздрогнула при звуке чужого имени. Совпадение? – Но поторопиться все же нужно. Твоя ловушка долго не удержит разъяренного супервампира. Слабовата. Заканчивай с девчонкой. Ее смерть и его ослабит достаточно, чтобы я смог сам с ним справится.

По моей искалеченной спине пробежала струйка холода. Плевать на себя! Но Алекс! Я с отчаянием пыталась хоть что-то придумать.

 – Вот это, дорогой мой, совсем другой разговор. Не волнуйся, я быстро с ней управлюсь. Она всего лишь человечка.

В этот момент из-за тучи лениво выглянула заспанная луна. Для привыкших уже к темноте глаз ее слабого света оказалось достаточно, чтобы разглядеть ту, которая так небрежно подписала мне и Алексу смертный приговор. Мне стало холодно. И очень жутко. Передо мной стояла Марина, блондинистая куколка, встреченная мною в супермаркете.

 – Узнала? – Блондиночка жутко оскалилась. Наверное, это была улыбка. – Ну и хорошо. Давай заканчивать.

И она решительно шагнула в мою сторону. В ее руке матово сверкнул голубоватым светом узкий клинок. Меня сковал ужас. Как жутко смотреть на полоску стали в чужих руках и понимать, что прямо сейчас утекают твои последние минуты в этом мире. Внутри меня все разрывалось от молчаливого крика. Себя было жаль. Очень. Я, кажется, только сегодня поняла, что значит жить и быть счастливой. Неужели все вот так быстро закончится? А еще мне было безумно страшно за Алекса. Я не верила, что вампира так просто убить. Тем более, что про него они говорили «супервампир». Не знаю, что это означает. Но надеюсь Алекс сумеет выпутаться без потерь. Пусть даже и без меня.

Сердце полоснуло невыносимой, жгучей болью. По щекам потекли слезы. Марина гадко усмехнулась:

 – Ну порыдай, порыдай напоследок! Так уж и быть! Я сегодня добрая!

Мои непослушные губы сами собой зашевелились. И в дворике едва слышно прошелестел мой хриплый шепот:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Зачем тебе это?

 – Что именно? Твоя смерть? Или смерть вампира?

Я кивнула, не в силах говорить.

 – Вампир твой мне не нужен, в общем-то. Этот просто часть уговора. Чистильщик помогает мне добыть Ключ, а я помогаю ему добыть вампира. Ну а ты… Прости, деточка, но Ключ меняет Хранителя только со смертью предыдущего.

Вот так просто. Нужен Ключ. Значит, для его добычи все средства хороши. Подумаешь, пара существ лишаться жизни. Это такая ерунда! Горечь затопила меня, и я с отвращением поинтересовалась:

 – А с каких пор для чистильщика важнее убить вампира, чем добыть легендарный Ключ Анрионеля?

Да, Алекс меня предупреждал, что чистильщикам не нужно знать о том, чем я обладаю. Ибо чревато. Но не все ли равно теперь?

 – Заткнисссь! – Ладонь Марины мгновенно обожгла пощечиной мою щеку. Но было поздно. Игорь услышал.

 – Что-что? Я не ослышался? Ключ Анрионеля?

Мужчина решительно вышел из тени и шагнул к Марине:

 – Ты! Темная тварь! Ты же говорила, что эта девчонка предположительно владеет мифическим Ключом от всех гримуаров? Ты мне соврала?! Да я тебя!.. Забирай своего вампира и подавись ним! Ключ мне важнее! Я сразу стану бригадиром с такой знатной добыч…

Он не договорил. Клинок, брошенный натренированной рукой, вонзился в его грудь, как в масло. Я в ужасе охнула, глядя на чуть вибрирующую рукоять. Марина в два шага пересекла разделяющее их пространство, выдернула кинжал и с отвращением вытерла о чужую одежду. Повернулась ко мне с довольной улыбкой на безумном лице:

 – Так даже лучше! А то не приведи Силы, еще вздумал бы меня шантажировать! Нет тела, нет проблем! Жаль только, в кровь испачкалась. Теперь с тобой.

Она шагнула в мою сторону. Я съежилась. Но деваться было некуда. Спина болит. Двор, как колодец. Без выхода. Бегать, как крыса, по кругу ей на потеху? Ну уж нет! Я зашарила вокруг себя руками. Может, удастся найти хотя бы какое-нибудь подобие оружия? Иллюзий у меня не было. Мне против нее не выстоять. Но, может, смогу прихватить ее с собой? Алекс, где ты? Теперь, когда она осталась одна, ты, наверное, сможешь с ней справиться. В наивной попытке потянуть время я поинтересовалась:

 – А где же Глеб? Почему ты тут не с ним?

 – Ктоо? – Марина запнулась и недоуменно мигнула.

 – Твой муж Глеб.  – Я терпеливо поясняла ей, как несмышленышу. – Ты о нем говорила в супермаркете. Или он не в курсе твоих игр?

Марина на секунду замерла, а потом от души расхохоталась:

 – Ну и дура ты! Нет у меня никакого мужа! И никогда не было! Я все придумала, чтобы тебе, глупышке, не показалось странным, почему вдруг я с тобой заговорила. А мне нужно было прикрепить к тебе и активировать следилку. Видно, импровизация вышла очень удачной, раз ты в нее поверила.

Отсмеявшись, Марина неспешно начала приближаться ко мне. Спокойная, деловитая, уверенная в своих силах. Ну вот теперь, похоже, конец. Внутри меня начала разрастаться какая-то странная пустота. Словно меня поглощало небытие. Но внезапно все изменилось.

Тьма и каменная стена за спиной Марины лопнули с беззвучным треском. Будто кто-то разорвал надвое лист бумаги с акварельным рисунком.  По краям разрыва молниями пробежали искры. Как от электрического разряда. Я в полном потрясении разинув рот смотрела на это действо. Марина, не оглядываясь, зло фыркнула:

 – Не старайся убедить меня в том, чего у меня за спиной и быть не может! Все равно не поверю!

И ответом ей холодный мужской голос:

 – А зря!

Алекс бесплотной тенью метнулся от разрыва к блондинке. Но та оказалась не так проста. В тусклом лунном свете зловеще сверкнула голубоватая сталь. Раздался противный жуткий хруст. Марина рухнула к ногам Алекса бескостным мешком. А в следующую секунду я завизжала, что было сил. Из груди Алекса торчала рукоятка проклятого кинжала.

Алекс как-то растерянно посмотрел на меня. Потом на рукоять кинжала. А когда его колени подогнулись, я захлебнулась собственным криком. Бесконечно медленно, словно в сильно замедленном видео, Алекс осел на землю.

Натянутой тетивой я замерла в звенящей тишине дворика. Ни вздохнуть, ни моргнуть. Лихорадочно колотящееся сердце торопливо отсчитывало утекающие мгновения. Алекс не шевелился. Секунда. Другая. И я, будто в спину кто-то толкнул, бросилась к вампиру. Хватая ртом вдруг ставший неуловимым воздух, и давясь им от ужасного предчувствия.

Возле самого тела я обо что-то споткнулась. Не удержала равновесия, и со всего маха грохнулась на колени, едва не свалившись на Алекса сверху. Боли не почувствовала. Даже не поняла на что я упала.

Алекс лежал почти на спине. Лишь чуть повернувшись в сторону ворот. Слепо уставившись на заспанную равнодушную луну. Согнутые в коленях ноги. И рука, протянутая в бессильном жесте. Будто вампир что-то пытался удержать. Или кого-то позвать. А над всем этим медленно истаивала картинка каменной стены с бумажным разрывом посередине. Из-за которого уже проглядывали старые покосившиеся ворота с криво болтающейся створкой.

Трясущимися руками я осторожно, чтобы не причинить ненароком боли, ощупала шею Алекса. Под ледяной кожей пульс не прощупывался. Но я уговаривала себя не паниковать раньше времени. Все же Алекс не человек.

Где-то совсем рядом раздавался раздражающе-мерный, ритмичный цокот. Как от кастаньет. Я обхватила себя руками, с отчаянием глядя на лежащего передо мной вампира. Что делать?! Куда бежать? Кого звать на помощь? А как объяснить, что случилось? Рукоять кинжала в груди Алекса, казалось, еще вибрирует. Как ему помочь?

Я в отчаянии закусила губу. В голове не было ни единой дельной мысли. Я, одна я во всем виновата! Если бы Алекс не возился со мной, то не лежал бы сейчас непонятно где, на земле, с ножом в сердце. От безысходности на глаза наворачивались злые слезы. Ничему ты, Анька, так и не научилась! Как была курицей, так ею и осталась! Коровник твое место, а не международная корпорация!

Минуты убегали, как тараканы от включенного света. Я смотрела на вампира не моргая, почти не дыша. Но ничего не менялось. Алекс не шевелился.  Я старательно гнала от себя мысль, что все кончено. И на этот раз я окончательно и бесповоротно осталась одна.

В какое-то мгновение я вдруг поняла, что назойливо лезущий в уши цокот – это стук моих собственных зубов. Меня трясло. То ли от холода. То ли от отчаяния. Будь все проклято! Я не хочу! Я не могу без него! Безумно хотелось завыть в голос. Как волк на луну, оплакивая утраченную подругу.

Судорожно в очередной раз размазав по лицу соленую влагу, я осторожно погладила Алекса по груди. Он столько раз спасал меня из самых разнообразных ситуаций! А я не могу справиться с одной-единственной. Перед глазами счастливой розовой лентой проплыл сегодняшний день. В груди остро закололо. Я готова была сейчас даже на сделку с дьяволом. Лишь бы вернулся Алекс. Ради этого я бы пожертвовала не только своей бессмертной душой. Я бы отдала всю себя, до последней капли крови.

Кровь! От внезапно посетившего озарения я дернулась. И тут же застонала от боли в сбитых коленях. Видно, приложилась я не слабо об асфальт. Но собственные беды тут же забылись, вытесненные столь простым и очевидным решением. Ведь не даром во всех книгах вампирам нужна кровь. Да и Алекс упоминал, что в критических ситуациях ему необходима свежая кровь. Правда, он всегда почему-то отказывался от моей. Но сейчас этот вряд ли важно. В любом случае другого донора рядом нет.

Самым ужасным в этой ситуации для меня оказалось вытащить нож. Во-первых, мне нужно было чем-то вскрыть вену для Алекса. А во-вторых, я очень сильно сомневалась, что Алекс сумеет исцелиться с кинжалом в груди. Я нервничала так, что у меня повлажнели ладони. И рукоять, обтянутая чем-то шероховатым, скользила у меня в руках, как живая. Выдернуть нож у меня получилось только с третьей попытки.

Я ожидала фонтана крови из раны. Все-таки Марина ударила если не в само сердце, то очень-очень близко. Впрочем, я не особо сильна в анатомии. Но крови все равно не было. Ни капли. Как будто я достала нож из манекена. Даже на лезвии оказалось не больше пары капель.

На миг я растеряно застыла. Кровью нужно напоить или смазать рану? Вопрос века, однако. Меня Алекс лечил, смазывая ранки своей кровью. Но я тогда не умирала. К тому же, он как-то упоминал, что в критических ситуациях ему нужно выпить крови. Решено. Но как это выполнить?

Я перевела взгляд с груди вампира на его плотно сомкнутые губы. Вспомнилось, как сегодня утром (как давно это было!), Алекс помогал мне восстановиться, делясь своей кровью. И как он заставил меня открыть рот, надавив пальцем на подбородок.

Оказалось, что легко это делается только в книжках. Мне пришлось помучится. Но я справилась. И через некоторое время уже держала свою руку и нож Марины над слегка приоткрытым ртом вампира.

Не давая себе времени задуматься над тем, что я делаю, я полоснула лезвием запястье. Руку обожгло жуткой болью. Я даже тихонечко заскулила. Самоубийцы из меня не выйдет. Но нужный результат был достигнут. По руке побежал тоненький рубиновый ручеек. Я переместила руку так, чтобы животворящие капли падали прямо в приоткрытый рот Алекса.

Минуты, еще недавно летевшие со скоростью света, вдруг застыли прозрачной смолой. Я смотрела на вампира затаив дыхание и с отчаянной надеждой ждала результата. Мгновения тянулись бесконечно. И вязким желе оседали на нас. Ничего не происходило. У меня снова потекли из глаз слезы. Из груди рвалось наружу рыдание, лишая возможности дышать. Отбросив ставший ненужным нож, я осторожно погладила Алекса по щеке и жалобно позвала:

 – Алекс, миленький, ну давай же! Выпей! Пожалуйста! Я не прощу себе, если из-за меня тебя не станет! Алекс!

Ничего не происходило. Вампир не реагировал и не шевелился. Кровь из моей руки все еще капала, но не так сильно, как мне бы хотелось. А что можно сделать еще я не знала. Отчаяние постепенно захлестывало меня. Я уже почти не контролировала себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Алекс! Ну пожалуйста! Если ты не вернешься, то я тут и останусь. С тобой. Мне без тебя ничего в этом мире не надо! Алекс!

Слезы лились уже в три ручья, заливая лицо. Я попеременно то вытирала их здоровой рукой, то гладила Алекса по лицу. Мои мокрые пальцы скользили по его коже, как по чему-то мертвому, неодушевленному. И от этого жуткого ощущения рыдания накатывали на меня с еще большей силой.

Как в последний раз, я снова прошлась пальцами по скуле вампира. Задела уголок рта. Спустилась ниже. Мокрые пальцы под аккомпанемент моих тихих всхлипываний соскользнули с челюсти на шею. Нет ничего хуже беспомощности. Когда на твоих глазах уходит любимый человек, а ты ничего не можешь для него сделать. Неожиданно мои пальцы подбросило вверх конвульсивным движением. Я замерла, боясь поверить в чудо. Секунда. Другая. Третья. Неужели показалось? Еще секунда и еще. Когда отчаяние уже готово было снова поглотить меня, под моими пальцами повторно раздался гулкий удар пульса. И одновременно Алекс сглотнул набежавшую в рот кровь.

Я едва не завизжала от радости! Жив!

 – Алекс, миленький, возвращайся ко мне! Пожалуйста!

Не открывая глаз, вампир вдруг с невероятной скоростью выбросил вперед руку и вцепился в мое запястье. Сердце от испуга пропустило удар. А в следующее мгновение его клыки впились в мое тело.

Как ни странно, но какой-то особой боли я не почувствовала. Наверное, потому что запястье и так горело огнем. Даже наоборот. Через минуту боль прошла совсем. Ощущались только приятные ласкающие движения его языка. Странно это все как-то. Я облегченно вздохнула и осторожно пригладила его волосы рукой, пропустив пару шелковистых прядей сквозь пальцы. Чудесное ощущение! В этот миг глаза Алекса резко открылись.

Меня буквально опалило их яростной зеленью. Алекс на мгновение замер. А потом резко отпустил мою руку. Почти оттолкнул. Голова у меня закружилась. И я начала заваливаться на бок. Но упасть не успела. Алекс резко сел и успел меня подхватить, сжав в стальных объятиях:

 – Анька!

Мое имя в его устах похоже на вздох. Алекс зарылся лицом в мои волосы, жадно вдыхая. И я позволила себе наконец расслабиться. Все будет хорошо. Теперь все будет хорошо. Кажется, я провалилась в обморок.

 – Аня! Анечка! - Меня кто-то осторожно трепал по щеке. – Очнись! Хватит уже спать! Простудишься! И нам пора идти, пока никто сюда не забрел. И не увидел нас рядом с трупами.

Глаза категорически отказывались открываться. Их словно кто-то очень «добрый» песком засыпал. Болела, кажется, каждая клеточка моего несчастного тела. Боже, что со мной произошло? Или я уже заболела?

 – Аня! - Меня снова потормошили. – Я вполне в состоянии взять тебя на руки и нести до самого поезда. Но это неизбежно привлечет к нам толпу любопытных идиотов.

Какой нести до поезда?! Давно ли лежал у моих ног труп трупом? Я широко распахнула глаза, внезапно все вспомнив. У склонившегося надо мной Алекса был вполне обычный цивилизованный вид. Если бы не дыра в куртке, можно было подумать, что мне все приснилось. Я осторожно его ощупала. Вампир недоуменно, но молча наблюдал за моими манипуляциями. Дождавшись пока я закончу, без звука подхватил за руки и легко поставил на ноги:

 – Ань, я в полном порядке. А вот как себя чувствуешь ты?

 Я молча пожала плечами. Конечно, бывало и получше. Но Алексу об этом знать не обязательно.

 – Я слишком много у тебя выпил. Ты сильно рисковала. Вампиры в терминальной стадии невменяемы. И ничего не осознают, кроме всепоглощающей жажды. В такие моменты нас ведет инстинкт выживания.

Я вздохнула:

 – Алекс, у меня выбора не было. Где бы я тебе взяла донора?

 – Любого на улице…

 – Ты смеешься? И что бы я человеку сказала? У меня тут в подворотне вампир мертвый валяется. Помогите, пожалуйста, кровью! Кто сколько может!

Последнюю фразу я прогнусавила, изображая нищего, выпрашивающего милостыню. Как их обычно изображали в фильмах. Лицо Алекса сначала вытянулось от удивления, а потом он прыснул со смеху:

 – Я тебя понял. Но на будущее, не нужно жертвовать собой ради меня. Я того не стою.

Я потянулась и решительно закрыла ладонью его рот:

 – На будущее давай договоримся: это был первый и последний раз! Не подставляйся больше из-за меня. Я того не стою!

Я сама не заметила, как повторила за вампиром его же фразу. Смысл сказанного дошел до меня только после того, как я увидела его недоверчивую улыбку. В следующее мгновение мы уже хохотали оба и от души.

Глава 15

Тот странный и страшный вечер изменил мою жизнь окончательно и бесповоротно. Иногда мне казалось, что это не Алекс в тот вечер умер и возродился вновь, а я. Как-то так вышло, что садилась в поезд одна Аня – провинциальная глупышка, только учащаяся жизни. Пусть и в тридцать лет. А сошла на перрон огромного мегаполиса совсем другая. Я совру, если скажу, что кардинально изменилась за одну только ночь в поезде. Но та ночь оказалась переломной.

Изменился и Алекс. Вернее, его отношение ко мне. Все свое свободное время он теперь был рядом со мной. Даже если я разбиралась в хитросплетениях моды и этикета. Или пыталась подружиться с азами логистики. Алекс садился рядом с планшетом или книгой. Так близко, что я буквально купалась в его медово-пряном аромате. Иногда брал меня за руку. Иногда объяснял непонятные места. Но чаще просто молча смотрел. От его взгляда я сразу же теряла мысль и начинала путаться в простейших вещах. Мычала, краснела и прятала глаза. И тогда Алекс улыбался, отбрасывал в сторону то, что нам мешало, и целовал меня. И это было одуряюще-упоительно.

Новый год мы тихо встретили в полупустой квартире, которую Алекс купил для нас буквально накануне. Можно было конечно пойти в ресторан. Или куда-нибудь в сквер, на площадь. Туда, где много людей. Где веселье. Но ни мне, ни ему этого не хотелось. Еловая лапа, впопыхах пристроенная на подоконнике. Огромные не зашторенные окна. Ложный камин с имитацией летящих искр. Пушистая шкура на полу возле него. Бутылка шампанского в серебряном ведерке со льдом. И где только Алекс его раздобыл? Да кое-какая еда на невесть откуда взявшемся колченогом табурете. Таким был мой новый год.  Хотя нет, не все. Еще – объятия Алекса.

В ту ночь между нами окончательно рухнули все преграды. И юношеская страсть Олега показалась мне недоваренным супом по сравнению с роскошной отбивной. Идиотское сравнение, знаю. И я сама до икотки над ним смеялась. Но это первое, что пришло мне в голову наутро. Даже спящего Алекса разбудила.

Отвечать на вопрос что меня так рассмешило было до судорог страшно. Какому мужчине понравится, что его сравнивают с бывшими? Но Алекс отнесся к известию очень спокойно, даже равнодушно. Только усмехнулся, поправил мне ласково прядку волос и выдохнул в губы: «Глупышка!»

Временами в глазах Алекса мелькало странное задумчивое выражение. Словно он решал какую-то сложную задачу. В такие моменты я не могла отделаться от ощущения, что Алекс думает обо мне. И молчала, как мышка. Я хорошо помнила, что весной пойду устраиваться на работу. И час «Х» неумолимо приближался. А у меня еще не было даже мало-мальски подходящей легенды. Молчу уже про уверенность в себе и своих силах.

Впрочем, мои сомнения касались только будущей гипотетической работы. Я вполне уверенно могла выбрать подходящий наряд на вечер, заказать самый лучший столик в ресторане и выбрать меню, распределить «семейный» бюджет на месяц и вежливо поставить на место зарвавшегося нахала, лезущего на заправке без очереди. Иногда я сама себе удивлялась. Я чувствовала себя везде, как рыба в воде. И непринужденно обсуждать картину на модной выставке изобразительного искусства с совершенно посторонними людьми для меня было так же легко и просто, как дышать. Это было странно, но я одинаково непринужденно управляла и тележкой в супермаркете, и нашим Ягуаром Concept хищно-роскошного алого цвета. Когда я впервые увидела эту машину возле нашего подъезда, то не смогла удержать восхищенного писка. И в кратчайшие сроки научилась водить автомобиль.

Иногда мне самой было странно и немного даже пугало, чему я успела научиться за такое короткое время. Наверное, как мне кажется, весь мой секрет успеха крылся в самом Алексе. Все, что я делала, все, чему училась, было ради него. И, видя его мягкую улыбку, адресованную мне одной, я начинала верить, что все у меня получится. Что я наконец отвоевала у судьбы свой кусочек счастья.

Алекс теперь почти всегда улыбался. Даже когда его глаза были задумчивыми. Даже когда мы обсуждали что-то очень серьезное. Или он расспрашивал меня о моей прошлой жизни. Гораздо реже мне удавалось свести наши беседы к самому вампиру. Алекс крайне неохотно делился своими секретами. Но какие-то крупицы информации о нем мне все же перепадали. Например, я теперь знала, что самой заветной мечтой Алекса был собственный дом. И я с радостью и утроенной энергией принималась вить наше гнездышко.

Иногда конечно ко мне возвращались мысли о том, давнем предупреждении Алекса о том, что в него не стоит влюбляться. Но я тут же сама себя успокаивала, что это было «до». До той роковой встречи во дворике у вокзала. До того, как я все же напоила вампира своей кровью. До этой, счастливой жизни.

Мою кровь Алекс по-прежнему не пил. И категорически ничего не хотел об этом говорить. Но справедливости ради стоит отметить, что Алекс вообще почти не пил кровь после того случая. Собственно, в том дворе, пока я была в обмороке, он изловил какого-то не вовремя забредшего на огонек гопника. Да перед самым новым годом, после оформления покупки квартиры. Тогда я заподозрила, что с приобретением не все чисто и Алекс использовал магию, чтобы все выглядело правильно. Но вампир только рассмеялся над моими страхами и отмахнулся от них. А потом ушел в ночь и вернулся только часа в четыре утра. Свежий, как майская роза. Это если использовать пошлое и избитое сравнение.

После новогодней ночи, если я все правильно поняла, необходимость в свежей крови для него отпала. Потому что после совместно проведенных ночей он буквально светился от энергии. И неизменно пытался поделиться со мной. Через поцелуй. Так же неизменно у него ничего не выходило. Потому что где-то в середине передачи излишков энергии мы оба так увлекались процессом, что теряли контроль и концентрацию. Итог был неизменным: Алекс светился еще больше.

Но и я не чувствовала себя обделенной или опустошенной. Мое самочувствие ухудшилось только раз. И виноват в этом был совсем не Алекс. Дело оказалось в позабытом мной медальоне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Книжные вампиры, как правило, боялись святой воды, крестов и церквей. Мне всегда было интересно, как к этим атрибутам веры относится Алекс. Ведь он уже не единожды доказал, что он неправильный вампир. Начать хотя бы с того, что ему было абсолютно безразлично светит ли на небе солнце, или же сияет луна. В любое время суток он чувствовал себя одинаково комфортно. Я несколько раз готовила дома блюда с большим количеством чеснока. В тайне наблюдая за Алексом: съест или нет? К моему великому огорчению единственный результат, которого я добилась – это неистребимый чесночный дух не только изо рта, но и по всей квартире.

На крещение я решила провести очередной эксперимент из этой области. А именно, заставить Алекса искупаться в освященной полынье в форме креста. Не знаю, догадался ли вампир о том, что я задумала, или нет. Но когда мы подошли к уже начавшей затягиваться ледком полынье, он, не смотря на десятиградусный мороз, невозмутимо разделся и скрылся под мелкой ледяной крошкой, возмущенно болтающейся на поверхности темной воды. Я ожидала, что Алекс всего лишь быстренько окунется и выберется на лед. Но секунды неторопливо складывались в минуту, а его все не было. Я занервничала. Наклонилась заглянуть в прорубь. И тут Алекс вынырнул, обдав меня фонтаном ледяных брызг. Ледяных в прямом смысле этого слова. Холодные речные капли почти мгновенно застыли, превратившись в лед. Или мне это только показалось?

Я облегченно взвизгнула. При этом сама едва не угодила в прорубь. Успевший выскочить на лед вампир, поймал меня за воротник буквально в последний момент. Так что из всего спектра возможных ощущений я поймала только пару ледяных ручейков за шиворот. Я рассмеялась. А Алекс нахмурился. А дома меня ждал настоящий допрос: куда подевался Ключ?

Оказалось, что Алекс попал пальцами именно в то место, где должна была проходить цепочка. Нечаянно. А ранее всегда сознательно избегал прикасаться к основанию моей шеи. Чтобы не заработать удар сырой магией. Как когда-то у меня дома, на Озерной улице. И вот теперь удара не последовало.

Пришлось мне признаваться, что сняла медальон еще когда жила сама на отдельной квартире. Алекс вытаращил глаза. Особенно, когда услышал мой ответ. А я совсем не предполагала, что вампира удар хватит от известия, что я просто перекусила непослушную цепочку кусачками, которые одолжила у соседа. Так и сняла проклятый Ключ. Действительно проклятый. Ведь нормально спать я перестала после того, как сняла его. Мучившие меня жуткие кошмары бесследно прошли после того, как я снова надела Ключ.

Вот так мы и жили в ожидании прихода весны. На первую декаду марта было запланировано мое трудоустройство. Я не понимала почему именно так. И почему именно в первую декаду марта. Но давно уже перестала расспрашивать Алекса. Все равно бесполезно. Вампир делился только тем, чем считал нужным. Поэтому я молча ждала, когда придет время и расскажут, как, где и почему все пройдет. Но случайная встреча в середине февраля в корне изменила все наши планы.

Как же я ненавижу нашу зиму! То снег, то дождь, то мороз, то туман. И совсем не обязательно, чтобы промежуток между этими погодными явлениями был больше одного дня. Мы привыкли к тому, что вечером может подняться сумасшедший ветер. Принеся с собою снег. Ночью разыграется метель. А на утро пойдет дождь. И все это добро к вечеру благополучно подморозит.

Помню, тетя рассказывала, что раньше все было не так. Раньше зимы действительно были зимами. С кусачими морозами и кружевными узорами на окнах. Со снежными перинами на полях. С серебром инея на деревьях и кустах. Но теперь от этого остались одни только воспоминания. Глобальное потепление, чтоб его!

Середина февраля в этом плане не особо отличалась от общей тенденции. Ночью прошел достаточно сильный снегопад. Раннее утро встретило меня роскошным снежным безмолвием. С балкона я жадно рассматривала пушистое белоснежное покрывало. Не испытывая, впрочем, никаких иллюзий: с крыш уже капало. И я почти не сомневалась, что ночью, если не раньше, ударит мороз. Алекс тоже подтвердил мой пессимистичный прогноз, велев отправляться в город на общественном транспорте. Я даже в душе не возмутилась произволу. Куцый водительский опыт не позволял мне садится за руль нашего зверя в подобную погоду. Тем более, что я была больше, чем уверена, что к вечеру город превратится в филиал катка.

Так и случилось. Я промоталась по городу почти весь день. С утра мне нужно было посетить мою новую «родственницу».  Алекс все-таки изобрел мне легенду, по которой я была единственной внучкой полусумасшедшей старухи, живущей на южной окраине города, в старом покосившемся доме. Когда-то у старухи был сын. Была невестка и внучка. И этому образцовому семейству приспичило отдохнуть за границей. Не смотря на причитания и увещевания престарелой матери и бабушки. Которая чуть ли не поперек порога ложилась, чтобы их не пустить в поездку. Не помогло. Поехали. И обратно уже не вернулись.

С тех пор прошел не один год. Оставшаяся одна, престарелая женщина по-видимому повредилась рассудком. И каждый день исправно ожидала возвращения внучки. Почему-то только ее. Ума не приложу, как Алекс узнал об этой истории. Но бабкину внучку даже звали как меня. Аня.

Первой встречи с бабкой я боялась до дрожи. Мало того, что бабуся не в себе. Так еще и совершаю откровенный подлог. Алекс же уверял, что по документам все чисто. И я действительно не Шумко Анна Ивановна, а Верзен Анна Аркадьевна. Но полоумным паспорт не документ. И я вся тряслась, как осиновый лист.

Прошло все на удивление гладко. Правда или нет, но бабка Аделаида меня приняла сразу. С порога. Как только я отворила входную дверь. Сморщенная, как старая картофелина, с старым засаленным платком на голове и в длинной, до пола, темной юбке, старуха мгновенно замерла у стола, повернув голову на звук. В доме было темновато, не смотря на белый день. Грязные стекла пропускали мало света. Казалось, в сумрачном помещении накурено. В нос бил отвратительный застоявшийся запах прогорклого сала. Запах немытого тела, давно не убиравшегося толком помещения и засаленных, слежавшихся тряпок. Бабка и я несколько секунд внимательно друг друга изучали. Она пристально и жадно, а я с ужасом. А потом бабка неуверенной шаркающей походкой двинулась ко мне:

 – Аня… Анечка!..

От ужаса я не смогла не то, что пискнуть, я не могла даже вздохнуть. К счастью, ненормальная бабуся не стала бросаться мне на шею. Остановилась в паре шагов от меня, и, продолжая бормотать на разные лады мое имя, утирала бегущие из глаз слезы.

Вот так и познакомились. Оказалось, что бабушке Аде, а мне было велено обращаться к ней именно так, давно снились вещие сны, предрекавшие возвращение ее внучки. И она терпеливо ждала знаменательный день. А теперь уж можно и на покой. Это были ее собственные слова. От которых меня неизменно передергивало.

И вот теперь я два-три раза в неделю моталась на другой конец города, чтобы отвезти «бабушке» свежие продукты, лекарства и помочь по дому. К счастью, после того, как халупа была отмыта, это не отнимало много времени.

Посидев немного с бабушкой Адой, я отправилась на очередную лекцию по экономике. Эта наука мне почти не давалась. Алекс уже давно махнул на меня рукой. В конце концов, бухгалтером мне не быть. Но я из чистого упрямства все еще пыталась разобраться хотя бы в азах. Последним пунктом в моем списке был на сегодня экзамен по делопроизводству.

Закончился экзамен почти в четыре часа. На улице уже смеркалось. Еще немного и стемнеет. К вечеру существенно похолодало. Снег,перетоптанный тысячами ног до почти жидкого состояния, прихватило ледком. Противным таким. Когда ставишь ногу, и не знаешь, что под ней: лед, вода или твердая земля. Сапоги на плоской устойчивой подошве не стали для меня спасением. Я, как и все, оскальзывалась на подмерзшей снежной каше, ругала сквозь зубы нерадивых коммунальщиков.

До ближайшей остановки топать почти два квартала. Я с надеждой огляделась по сторонам. Такси бы сейчас. Но похоже об этом сейчас приходилось только мечтать. Впереди, прямо передо мной, в очередной раз распахнулись двери какого-то офисного центра, выпустив на тротуар крупного мужчину в темном укороченном пальто нараспашку.  Мужчина черным котом прошмыгнул передо мной, на бегу вытягивая руку с автомобильным брелоком и пиликая сигнализацией. Я даже слегка отшатнулась. Показалось, что еще миллиметр, и мне оттопчут ноги. Не смертельно, но обидно. Фыркнув на бешенного представителя сильного пола, я почти уже отвернулась. Но краем глаза уловила странное движение. Не успела я осмыслить увиденное, как услышала характерный для падения звук и короткое, но емкое ругательство. Повернулась. И ошеломленно застыла. Виденный мною минутой ранее мужчина лежал на тротуаре спиной ко мне. На боку, и неловко подвернув под себя руку.

Отвратительная черта нашего времени – если упадешь на улице, то к тебе вряд ли придут на помощь. А если и подойдут, то скорее, чтобы обобрать. На мгновение мое сердце сжалось. Выругавшись раз, мужчина барахтался молча, шипя сквозь зубы от боли. Подняться, опираясь только на одну руку, у него не получалось. Вторая же рука плетью висела вдоль тела. Хорошо, если сильный ушиб. Я решительно направилась в его сторону.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – Подождите, я вам сейчас помогу.

Меня смерили злым взглядом темно-карих глаз. Барахтанья возобновились с новой силой. Но по закону подлости мужчине не удавалось найти достаточную точку опоры на отшлифованном ногами льду. Я огляделась. Мужик габаритный. Если захочет, и я рядом с ним на тротуар прилягу. Но вот если встать под деревом… Я без раздумий, под удивленным взглядом жгучих глаз, переступила через бордюр и встала на газоне. Земля, в отличии от снежной каши на тротуаре, еще не до конца промерзла. И я ощутила, как проваливается в незатвердевшую грязь подошва сапог. Наклонилась к мужчине:

 – Давайте руку!

Для большей устойчивости я вцепилась другой рукой в начинавшееся тут же дорожное ограждение. Мужчина недоверчиво на меня посмотрел. Потом на забор и мою руку. А потом все же протянул свою руку. Я поспешила вцепиться в его ладонь.

Представляю, как же глупо мы с ним выглядели на одной из центральных улиц города. Ни дать, ни взять, Бабка, Дедка и Репка. Но больше, кроме меня, никто не изъявил желания помочь ему подняться на ноги. Мужское полупальто оказалось безнадежно испачкано. Я потянулась в сумку за салфетками. Но меня остановили властным движением руки:

 – Оставь. Это не поможет. Его теперь только на помойку. Если химчистка не справится. – Мужчина шевельнул правой рукой и поморщился: –  Удачно я. И как теперь за руль?

Вопрос вроде и риторический, но я непроизвольно пожала плечами:

 – Позвоните кому-то из родных или знакомых. Пусть вас заберут.

Я была совершенно точно уверена, что мужика вижу впервые. И тем не менее, неприятное чувство узнавания мешало, как камешек в модельной туфле. Я украдкой изучала сердитый хищный профиль, украшенный серебристой сединой на висках. А мужчина пытался левой рукой достать телефон из правого кармана. Хватило его ровно на тридцать секунд. А потом, сцедив сквозь зубы очередное ругательство, он скомандовал мне:

 – Достань мне телефон!

Я только брови приподняла. Он обалдел? Спустя пару ударов сердца мужчина добавил раздраженно:

 – Пожалуйста!

Я осторожно обошла его и запустила руку в карман полупальто. Не успел потертый смартфон увидеть белый свет, как поступила новая команда:

 – Блокировка шесть-девять-девять-шесть. Найди в телефонной книге Тараса.

Я молча посмотрела на неблагодарного нахала. Вот так и помогай после этого людям! Мужик скривился и добавил:

 – Пожалуйста! Найди, пожалуйста.

Происходящее мне нравилось все меньше и меньше.  Я молча нашла требуемый контакт. И уже по своей инициативе нажала на вызов, пихнув трубку в ладонь невоспитанному хаму и намереваясь после этого повернуться и уйти. Не успела. Разговор был до боли коротким:

 – Тарас, забери меня. Я не могу сесть за руль.

Секундная пауза на ответ невидимого собеседника. И мужчина, скрипя зубами, разорвал соединение. И едва не швырнул трубку под ноги. Темно-карие глаза впились в меня. Я тут же пожалела обо всем. И о том, что помогла ему встать. И о том, что не сбежала сразу после того, как передала ему смартфон.

 – Ты водить машину умеешь?

Я молча смотрела в ответ. Все равно я ему ничем не обязана. Мужика от моего молчания слегка перекосило. Видно, не привык, чтобы ему перечили.

 – Послушай, я тебе заплачу. Сотка баксов за вечер, если мне поможешь. Я уже опаздываю на встречу.

Теперь скривилась я. И не удержалась от едкой реплики:

 – Непривычно, да? То, что не все можно купить?

Как мужик не взорвался, я не понимаю. Но все же сдержал свой порыв прибить меня на месте.

 – А что ты хочешь?

Я пожала плечами:

 – Оплатите мне дорогу домой. И учтите, я только недавно права получила. И за рулем таких монстров, - я покосилась на огромный внедорожник у поребрика, - мне еще не приходилось сидеть.

Мужик обреченно махнул левой рукой с зажатым в ней смартфоном. Мол, да черт с ним! Я кивнула и наклонилась за валяющимися ключами.

Как я трогалась с места – отдельная история. Впервые оказавшись за рулем огромной полноприводной машины, я вдруг почувствовала себя слепым беспомощным котенком на льду. Когда в какой-то момент колеса машины чиркнули по бордюру, я думала, что мужик меня за шкирку выволочет из машины и бросит на проезжую часть. Но он даже не поморщился. Хорошо собой владеет. Только линия челюсти заметно окаменела. Минут через десять я худо-бедно приловчилась управлять железным монстром японского производства. Кстати, марка вполне распространенная и не так чтоб уж совсем недоступная по цене.

На встречу мой нечаянный наниматель все-таки опоздал. Водитель из меня еще тот. Но тем не менее, мужик невозмутимо выбрался из салона, даже не скривившись. Хотя больную руку задевал постоянно. Я с беспокойством смотрела на кисть его правой руки. Опухли пальцы? Или только кажется?

 – Идем со мной. Я не знаю, сколько там пробуду. Не имеет смысла торчать на холоде. Замерзнешь.

Надо же, какой заботливый.

Я первая осознала всю засаду ситуации. Встреча должна была состояться в закрытом кабинете одного из самых фешенебельных ресторанов. Я незаметно поежилась. Мои простые джинсы и самая обыкновенная клетчатая рубашка тут были как бельмо на глазу. Уйти бы. Но мужик вряд ли отпустит. Черт меня дернул согласиться ему помочь. Дура мягкотелая. Пусть бы такси вызывал, или другим знакомым названивал. Мне-то какая разница? Теперь уже поздно. Как говорится, назвался груздем – лечись дальше. К тому же, у мужика повреждена правая рука. Наверняка ему понадобится помощь. Да хотя бы что-то записать.

Пока я молча шипела сама на себя, мы дошли до нужного кабинета. Сидевшие за столом в небольшой комнатке двое мужчин встали при нашем приближении:

 – Добрый вечер, Борис Викторович! Эмм… доброго вечера вашей спутнице.

Мой наниматель только молча кивнул, прошел вперед и отодвинул сначала один стул, кивнув на него мне, а потом второй. Мы расселись. Над столом на мгновение зависла тишина. А потом мой спутник повернулся ко мне:

 – Как тебя зовут-то?

Лица мужиков после этой реплики надо было видеть! На них промелькнула целая гамма эмоций и переживаний. От «Это кто?» до «Где он ее подобрал?» Но мой спутник не обратил на них никакого внимания, продолжая изучать мое лицо.

 – Анна.

В меня впились серые глаза. Как два стилета.

 – Анна, значит. Мою жену звали Анной.

От тона, каким это было сказано, у меня мурашки по коже пробежали. На что это он намекает?

 - А я Борис Викторович Ясеневский.

Меня словно молнией к стулу пригвоздило! Ясеневский! Корпорация «ИнтерЛог»! Так вот откуда у меня жуткое ощущение, что я его знаю. Понятно, почему я его сразу не узнала. По сравнению с фотографиями, которыми меня снабдил Алекс, в жизни Ясеневский выглядел значительно хуже. Не могу сказать, что старше. Потому что по нему вообще оказалось невозможно определить возраст. И в то же время, он был весь какой-то словно пылью столетий припорошенный.

Тех, кто ожидал нас в кабинете, Ясеневский представлять не стал. В процессе беседы выяснилось, что маленького, худенького и рыжего зовут Глеб. А невзрачного широкоплечего крепыша – Василий. Я особо не вслушивалась в беседу. Меньше буду знать – крепче буду спать. Да и салат из морепродуктов, что стоял передо мной был выше всяких похвал. Так что до поры, до времени, беседы мужчин меня не интересовали. Насторожилась я только услышав скандально известную в узких кругах фамилию Городничий.

Примерно пару недель назад Алекс рассказал мне как некий Григорий Городничий заключал контракты на перевозку грузов, не имея при этом никакого автопарка. Брал задаток. Нанимал кого попало. Платил копейки. И таким образом доставлял грузы. Ему все сходило с рук до тех пор, пока он не заключил контракт на перевозку большой партии спиртного. Я до сих пор была в недоумении, как ему это удалось. Но факт налицо – контракт был заключен. И выполнен как попало. А именно – часть груза оказалась разбита. Я подозревала, что под бой было списано похищенное спиртное. Но доказательств не было ни у меня, ни у нагло обворованных заказчиков. Так как новоявленный Гудини-Городничий умудрился подвести все под форс-мажор. Дескать, я не виноват, что такие дороги плохие! При тряске бутылки и побились!

В той истории было немало темных моментов. Алекс даже задействовал своих информаторов, чтобы вызнать подробности. Но яснее от этого не стало. И вот я слышу скандальную фамилию от владельца крупнейшей логистической конторы нашей страны! Неужели не в курсе?

Я отложила вилку и начала прислушиваться. И почти сразу поняла, что Ясеневский с товарищами обсуждают возможную покупку «фирмы» Городничего. На меня напал ступор. Я даже не знала, что можно предположить!

 – Анна, вас что-то заинтересовало в наших рассуждениях?

Я словно ото сна очнулась: на меня насмешливо и цепко смотрел рыженький Глеб. По спине пробежал озноб. Я сразу вспомнила в чьем обществе я нахожусь. И на мгновение растерялась. Раз показала, что что-то знаю, значит, нужно объяснять откуда. И что сказать? Вампир рассказал? Учитывая, в чьем обществе я вкушаю салат, это очень остроумная идея. А на меня уже уставились все трое. Нужно было решаться. Я небрежно подхватила вилку:

 – На прошлой неделе в салоне красоты одна блондиночка жаловалась, что из-за некоего Григория Городничего она осталась без бриллиантовых серег. Мы ей все посочувствовали. А кто-то поинтересовался, как так случилось, что господин Городничий лишил ее вожделенной ювелирки. Что данный господин заключил с ее папиком такой контракт, что папик чуть без штанов не остался. И слег с инфарктом. Господин Городничий согласно контракта полностью доставил груз. Но в таком виде, что все пришлось списать в утиль. Подробности не спрашивайте. Самой интересно. Но подозреваю, что та блондиночка просто была не в курсе.

Я договорила и потянулась за стаканом с водой, незаметно переведя дух. Моя история шита белыми нитками. Но доказать что-либо нереально. Кто вспомнит женский треп в парикмахерской недельной давности? Правильно, никто.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Мужики переглянулись. Ясеневский тяжело глянул на Василия:

 – Вася, проверь, что за история с некачественно выполненным контрактом. Предложение этот Городничий сделал в высшей степени соблазнительное. Мне сразу как-то показалось, что тут что-то нечисто. Поэтому, Вася, хоть носом рой землю, но добудь факты!

Вася недружелюбно на меня покосился. А Ясеневский тяжело встал:

 – Все. Продолжим после того, как появится хоть какая-то информация. Господин Городничий пусть ждет. Аня, идем.

Мне не оставалось ничего, кроме как встать и пойти следом.

Еще на выходе из ресторана я заметила, что рука Ясеневского действительно начала опухать. Поэтому, устроившись за рулем и прогревая машину, поинтересовалась:

 – В какую больницу вас отвезти?

Ясеневский скривился.

 – Домой меня. Само пройдет.

Я даже подпрыгнула на сидении.

 – Не пройдет! Я почти уверена, что у вас перелом. Поэтому, либо я вас сейчас везу в больницу! Либо разворачиваюсь и ухожу! А вы уж сами дальше, как-нибудь!

Ясеневский насмешливо блеснул глазами в мою сторону:

 – Ишь шустрая какая! И не жалко старика?

 – Жалко! Именно поэтому настаиваю на поездке в больницу!

 – Я завтра своему врачу покажусь. А сейчас домой.

 – До утра вы окочуритесь от заражения крови, вызванного некролизом поврежденных мягких тканей.

Ясеневский недоверчиво уставился на меня. Но я сохраняла независимый и уверенный вид. Если блефовать, то до конца. Надеюсь, он не полезет прямо сейчас в интернет, чтобы проверить мои слова. А потом уже будет не актуально.

Я и сама себе не могла объяснить, почему для меня так важно доставить главу «ИнтерЛог» в больницу именно сегодня. Не было никаких предчувствий. Молчал внутренний голос. Я была противна сама себе, но продолжала спорить с упрямым стариком.

Ясеневский сдался минут через пять нескончаемых препирательств, и согласился, чтобы я отвезла его в дежурный травмпункт. Трогая машину с места и вливаясь в общий поток, я в последний момент проглотила ехидное замечание на счет его «своему врачу». Не мое это дело.

В травмпункте было самое горячее время. И у меня появилась отличная возможность от души проклясть свою инициативу – в очереди мы застряли надолго. От скуки Ясеневский начал выпытывать подробности моей жизни. Факты я выдавала дозированно и осторожно. Пусть думает обо мне что хочет. Никогда не мечтала проверить прочность и достоверность своей легенды на главном чистильщике. Хотя, с другой стороны, если поверит – мне бояться в корпорации нечего. Просто так в чужом грязном белье копаться никто не будет.

Сильнее всего я боялась, что Ясеневский обратит внимание на характерный шрам на моем левом запястье. Он постоянно выглядывал из то и дело сползающего рукава. Дело в том, что после того кровопускания, когда я спасала Алекса, против всяческих ожиданий остался странный шрам в виде крыла бабочки. Это стало неприятным сюрпризом не только для меня, но и для Алекса. Вампир вообще был уверен, что его кровь без следа может залечить любые повреждения. Оказалось, не любые. И объяснения этому странному явлению у Алекса не было. А я с тех пор щеголяла диковинной отметиной с двумя явными точечками от клыков. И теперь каждую секунду обмирала, ожидая, что чистильщик схватит меня за руку и уличит в добровольном кормлении вампира. Вот что значит не чистая совесть.

Но Ясеневский мой шрам упорно не замечал. Или ему было глубоко плевать. Или, что наиболее вероятно, он принял меня за жертву вампира.

У чистильщика оказался сложный перелом со смещением. Не знаю, что больше меня вывело из равновесия: то, что доктор, объявляя диагноз, назвал меня «дочкой» чистильщика. Или растерянное и жалобное выражение лица Ясеневского, когда он понял, что примерно на месяц лишается правой руки. Я почти пожалела его, когда он в полном ступоре наблюдал, как его руку упаковывают в гипс. А после подвязывают к шее на его собственном шарфе. Все мое сочувствие испарилось, как дым на ветру, стоило только чистильщику открыть рот и скомандовать мне сейчас отвезти его домой, а завтра не позднее восьми утра забрать. Лучше в семь тридцать.

Я вскипела мгновенно. Но предпочла промолчать. Отвезу старикашку домой. А потом пусть хоть ламбаду танцует, но я с ним нянчится не буду!

Проживал Ясеневский в охраняемом вип-поселке на западной окраине города. Фактически, за городской чертой. Уже на пол пути к поселку я оценила всю продуманность Ясеневского, который предложил мне на выбор либо заночевать у него, либо взять его машину. Такси в такую даль и в такую погоду вряд ли поедет. Я уже скрипела молча зубами на торжествующий блеск глаз чистильщика, когда неожиданно мне крупно повезло: из поселка как раз выезжала заветная машина с шашечками. И порожняком!

Я не постеснялась остановить водилу и предложить ему подождать меня, чтобы не ехать в город порожняком. Таксист просиял и радостно согласился. Ясеневский скис. Предполагаю, что главный чистильщик понял, что мой отказ от сотрудничества не пустое кокетство, когда я с удовольствием вернула ему ключи от внедорожного монстра. Но мне было уже все равно. Я не собиралась устраиваться помощницей к Ясеневскому. Так что было безразлично его мнение. Как же я ошибалась!

Двадцать восьмого февраля Алекс вернулся домой с известием, что Марк Гор объявил конкурс на вакансию его личного помощника, поскольку его нынешняя помощница собиралась в скорости уйти в декрет. Я долго пытала Алекса, как он мог заранее знать о таком событии. Ведь готовить меня на это место вампир начал еще пять месяцев назад. Алекс только хитро смеялся вместо ответа.

Первый этап конкурса в виде собеседования был назначен на второе марта. Уверенности в своих силах у меня было еще меньше, чем желания участвовать в отборе. Но этого ожидал от меня вампир. И я неохотно подчинилась.

Охранник проводил меня в отдельный офис на  первом этаже. Я предположила, что это отдел кадров. Но стоило только двери открыться, как я замерла. В комнате находилось не меньше десяти стройных красавиц в офисных костюмах и строгих платьях с точно выверенной длиной юбки. Гладкие стильные укладки. Минимум макияжа. И грозный блеск в глазах. Каждая из них уже мнила себя личным помощником Гора.

Мое сердце ухнуло куда-то вниз. Вся напускная уверенность развеялась, словно дурной сон. Очень захотелось развернуться и уйти. Гор на меня даже не взглянет. И это при условии, что я каким-то чудом пройду первый этап отбора. Но уходить просто так я не посмела. Надо же будет что-то и Алексу сказать. Банальное «струсила» он не поймет.

Нас вызывали на собеседование по очереди. И я поняла, что вызывали в том порядке, в каком мы пришли тогда, когда вызвали меня, а в комнате остались только те три девочки, которые пришли позже меня.

Меня провели в небольшую переговорную. За столом ожидал сам Марк Гор. Я его знала по фотографиям в досье Алекса. И пожилая сухощавая женщина с коротко остриженными седыми волосами. На вид ей было хорошо за шестьдесят. Дама окинула меня взглядом и постно поджала губы. Я ей не понравилась. Впрочем, иного я и не ожидала. Гор сразу же углубился в изучение моего резюме. Или сделал вид, что углубился. Я поздоровалась в пустоту и тихонечко вздохнула. Сказал бы уже, что я не подхожу. И я бы с легким сердцем отправилась бы домой. К Алексу. На сердце, как всегда при упоминании вампира, потеплело.

Присесть мне против всех правил не предложили. Это тоже красноречиво говорило о том, как здесь ко мне отнеслись. Несмотря на то, что я сильно похудела и моя одежда тоже была дорогой и в строгом соответствии с офисными нормами, на лице был столь искусный макияж, что его сложно было заметить, я все равно была старше тех юных красоток, что пришли сюда наниматься на работу. А потому, как мне казалось, выглядела белой вороной среди них.

Гор не успел дочитать мое резюме, а я не успела окончательно упасть духом, как распахнулась входная дверь. По офису словно порыв ветра пронесся.

 – Марк, ты мне нужен! Когда ты уже с этим разделаешься?

Голос был слишком знаком чтобы я обозналась. Да и Марк Гор, оторвавшись от резюме и широко улыбнувшись, подтвердил мою догадку:

 – Борис Викторович, это корову просто купить! А я помощницу себе выбираю. Личную!

 – Мальчишка! – Буркнул себе под нос Ясеневский. Я услышала только потому, что он стоял очень близко ко мне. – Я Ипатова найти не могу. Ты не в курсе куда он подевался? Я его когда-нибудь уволю за отвратительную привычку не брать с собой мобильник!

Гор улыбнулся еще шире:

 – Ну Борис Викторович! А если, простите за подробности, он в уборную отлучился?

 – На сорок минут?  - Ясеневский ехидно фыркнул. – Я его уже раз десять набирал. Все без толку. Узнаю, что он в рабочее время поперся к своей лахудре – сдам с потрохами жене! Так и знайте!

У Гора смешно вытянулось лицо от озвученной угрозы. И я не удержалась и фыркнула от смеха. И в ту же секунду раскаялась в своей вольности. Ясеневский мгновенно обратил на меня внимание:

 – Оп-па! Анна! А вы что тут делаете?

Молчать было глупо. И я просто пожала плечами:

 – Пытаюсь устроится на работу.

 – К Марку? –Ясеневский недоверчиво посмотрел сначала на меня, потом на Гора.

 – А вы знакомы?

Марк мгновенно подобрался. И что-то в его взгляде такое мелькнуло, что мне на мгновение стало жутко.  Страшные все же люди тут работают. Или это у меня уже предубеждение против них сложилось?

 - Вообще-то, девочка, я тебе очень благодарен, что ты заставила меня вовремя обратится в больницу. – Ясеневский чуть приподнял по-прежнему висящую на перевязи руку, не обращая внимание на ошарашенного зама. – Меня на следующий день просветили, чем могло мне обернуться мое ослиное упрямство. За мной должок. А хочешь… - тут главный чистильщик вдруг стремительно обернулся к заму: - Марк, ты уже определился с выбором?

Я просто физически ощущала, как колеблется Гор. Видно, и вправду уже определился с выбором. Но теперь считает себя обязанным взять на работу меня. И ему это дико не нравится. Очевидно, понял это и Ясеневский:

 – Марк, если ты выбрал другую, то я с удовольствием заберу Анну к себе. Мне все равно нужен помощник. А мы уже характеры друг друга испытали. Явно сработаемся.

Гор быстро согласно кивнул. А я икнула. Влипла.

***

Спустя два месяца

Морально тяжелая четырехчасовая встреча закончилась полной победой «ИнтерЛога». Мы заключили длительный контракт на международные перевозки на самых выгодных для нас условиях. Не смотря на жуткую усталость мы все ликовали. Безумная гонка мая завершилась призовым местом.

В переговорную заглянул Литвин. Тот самый Василий Литвин, с которым встречался Ясеневский в ресторане в вечер нашего знаменательного знакомства. Они с Борисом Викторовичем ходили провожать наших новых деловых партнеров. Вечером состоится празднование в банкетном зале ресторана «Континенталь». А пока у нас есть пара часов, чтобы перевести дух.

Василий кивнул мне, приглашая идти с ним. Я собрала все документы и оставила остальное на совесть секретарей-рецепшионисток. Вместе девчонкам не много тут убирать.

 – Борис Викторович уже поднялся к себе. А меня отправил за тобой. Давай помогу.

Я без звука передала все папки. Дешевле не сопротивляться в подобных мелочах. Литвин почти сразу начал ухаживать за мной, посмеиваясь над моим злобным рычанием «у меня есть парень!» Предъявить нахалу Алекса я не могла по вполне понятным причинам. А зам Ясеневского по безопасности почему-то считал, что даже если у меня и вправду есть парень, то это не серьезно и ненадолго. А потом я буду его. Ага, после дождичка в четверг!

В лифте я тяжело привалилась к зеркальной стене. Чужие уже не увидят. А перед своими можно не держать марку. Тот же Ясеневский прекрасно знает сколько раз за последний месяц я задерживалась в офисе допоздна, готовя ту или иную бумажку на завтра. Ноги горели огнем. Черт бы побрал эти лаковые лодочки и мою гордость! Но я не могла позволить Инге, помощнице Гора, выглядеть лучше, чем я – помощник генерального директора. Из зеркала на меня устало смотрела шикарная брюнетка в стильном ярко-красном костюме. А на белоснежной блузке с утра ни одной морщинки! Спасибо Алексу с его бесценными советами!

Как всегда, при упоминании вампира, на душе потеплело. А еще где-то на дне шевельнулся червячок вины. В последнюю неделю я практически жила на работе, уделяя Алексу минимум внимания. Пожалуй, отпрошусь сейчас у шефа, и устрою моему любимому праздник. Он тоже заслужил! А в ресторане обойдутся без меня. В конце концов, все вопросы уже решены. Помощник на праздновании не понадобится.

Принятое решение как будто придало сил. Или у меня открылось второе дыхание. На выходе из лифта я на ходу скинула опостылевшие лодочки и направилась к приемной босиком, на ходу помахивая туфлями. Василий рядом со мной хмыкнул:

 – Красивые ножки! Без туфель даже лучше!

Я ехидно улыбнулась:

 – Любуйся, Васенька, пока можно!

Литвин принял игру:

 – А что, когда-то будет нельзя? Неужели ты такая жестокая? Неужели откажешь сотруднику в эстетическом удовольствии?

 – Легко…

Я замерла на пороге приемной, подавившись окончанием фразы. В приемной толпились люди: Ясеневский, Гор, Леха-охранник, который на самом деле отвечал за обучение новых людей ремеслу чистильщиков и Коля Ипатов, который якобы работал простым бухгалтером. Но, судя по тому, что он сейчас здесь, и как его боится главбух Мария Алексеевна, Коля явно не так прост. Вот только его роль мне еще не была пока ясна, что и заставляло меня держаться с ним настороже.

На стойке ресепшн, за которой обычно я проводила свой рабочий день, стояли бокалы с шампанским и почти пустая бутылка Дом Периньон.

 – Анютка, ты чего застыла? Проходи!

Бесцеремонный Литвин почти впихнул меня внутрь приемной, обошел стойку и плюхнул на стол папки с документами. На столе что-то жалобно звякнуло.

 – Вася, осторожнее!

Я тенью метнулась к своему рабочему месту. А мужчины засмеялись. Леха добродушно прогудел:

 – Гляди, Васек, сейчас тебя Анютка пришибет за бардак на ее рабочем столе.

Смех усилился. Народ стряхивал напряжение последних дней в безобидном веселье. Все в компании знали – безалаберность и неаккуратность Василия столь же велики, как и его профессионализм в сфере безопасности. Как в одном человеке могли уживаться две столь разные черты характера, я не знала. И мне было искренне жаль его будущую жену. Вряд ли у них в квартире хоть когда-нибудь будет порядок.

К счастью, на столе все было цело. Машинально я убрала подальше от шампанского документы и разблокировала компьютер. Иконка почты весело подмигивала мне сообщением о входящем письме. Ясеневский раздал наполненные бокалы. В пол уха слушая о том, как мы все много сделали для сегодняшнего триумфа, я открыла почту. Сообщение было от Алекса. Я заулыбалась. На рабочий компьютер я не устанавливала личную почту. Но Алекс иногда писал мне на корпоративный ящик разные милые глупости. Поначалу я волновалась, что мне за это попадет. Но однажды Ясеневский походя полюбопытствовал:

 – Что милый пишет? Ругает, что задерживаешься?

Я молча и широко улыбаясь повернула к шефу дисплей. В письме Алекс в изысканных выражениях описывал, как соскучился обо мне. Ясеневский вчитался и уважительно хмыкнул. А я с тех пор перестала волноваться, что мне попадет. Раз сам главный одобряет, значит, все в порядке.

Вот и сейчас я с радостным предвкушением открыла письмо. В душе все пело и звенело. Я окончательно решила сразу же после того, как попробуем шампанское, отпросится у Ясеневского. Вон, и письмо в качестве предлога есть. Я начала читать:

                                             Анна!

Когда ты будешь читать эти строки, я уже буду далеко. Прости, что не сказал тебе в глаза. Но ты утром была так занята, так спешила, что я не решился тебя тревожить своими глупостями. Это не столь важно. Можно сообщить и письмом.

Мне пришло время двигаться дальше. С тобой было очень хорошо. Наверное, лучше, чем со всеми остальными. И, возможно, лучше, чем с теми, которые только будут. Наверное, именно поэтому я так долго откладывал продолжение своего путешествия…

В груди защемило. Сухие строки электронного послания вдруг ожили и запрыгали перед глазами. Я хватанула воздух ртом. Не может быть! Нет! Мне это снится!

…Если помнишь, я никогда не скрывал от тебя своих целей и намерений. Меня и так задержала рядом с тобой та уютная безыскусная аура домашнего уюта, который ты создала в квартире. Кстати, в качестве компенсации я оставляю тебе квартиру и машину…

 – Анька! Ты чего?! Борис Викторович, смотрите, Анька наша рыдает! Сломали девчонку!

Меня кто-то сильно встряхнул за плечи. У меня даже зубы клацнули. Зато немного прояснилось в мозгах. И я осознала, что молча реву, глядя ослепшими глазами на дисплей. Слезы застилали глаза и крупным горохом котились на грудь.

 – Господи Иисусе! Да этот урод ее бросил!

Я смахнула слезы с глаз, не заботясь о сохранности макияжа. И обнаружила вчитывающегося в послание Леху рядом с собой. Хорошо хоть не Литвин. С той стороны ресепшн на меня пристально смотрел Ясеневский. От его цепкого, но одновременно участливого взгляда мне стало совсем худо. Слезы хлынули уже сплошным потоком. Меня затрясло.

Кто-то, наверное, Леха, сгреб меня в охапку, давая возможность прислониться к широкой надежной груди.

 – Щедрый, козлина! Квартиру и машину оставил! Начистить бы ему хлебальник, чтоб неповадно было!

 – Так зачем дело встало?  Васятка его быстро найдет!

Мужчины вдруг загалдели у меня над головой, превратившись в стаю сварливых ворон.

 – Реально щедрый! Разрешил ей замуж выйти!

Я дернулась. Как, разрешил выйти замуж? Что я не дочитала? Я вывернулась из медвежьих объятий охранника и бросилась к дисплею компьютера, на ходу вытирая слезы.

…Аня, не жди моего возвращения. Я не вернусь. Никогда. Лучше выходи за кого-нибудь замуж, роди ему ребенка и сделай его счастливым. Приданое у тебя теперь есть…

Я опять не дочитала. Просто не смогла. У меня перехватило горло от прочитанного. Черствые бездушные советы острыми крючьями впились в сердце. Кажется, я закричала. Или это кричало от боли мое разбитое сердце? В наступившей гробовой тишине я слышала только свое хриплое надрывное дыхание. Боль рвала душу на части.

– Аня, - никогда не слышала у шефа такого осторожного вкрадчивого тона, - может, пойдешь домой? И на остаток недели я даю тебе оплачиваемые отгулы. Отдохни. Приведи себя в порядок. Ты заслужила. И плюнь на этого идиота. Найдется другой на его место. И в тысячу раз лучше.

Я осторожно выпрямилась и горько улыбнулась. Конечно, другой обязательно найдется. Природа не терпит пустоты. Может, даже действительно будет лучше. Я никогда не считала Алекса совершенством. Но вот вопрос: нужен ли будет мне этот другой Мистер Совершенство? Если сердце намертво прикипело к этому. Несовершенному. Эгоистичному. Самовлюбленному. Но бесконечно любимому.

В напряженной тишине я собрала свои вещи. Всунула опухшие ноги в опостылевшие туфли. И у порога обернулась к застывшим мужчинам. Их рабочий день уже окончен. Впрочем, как и мой. Вот только у них будет другой рабочий день. Завтра. И послезавтра. И после послезавтра. А вот у меня – не уверена. Я не уверена, что мне достанет сил пережить эту последнюю подлянку от судьбы.

Неожиданно, глядя на замерших в растерянности сотрудников, я четко поняла, что мне не нужны никакие материальные ценности и никакие блага без любимого человека. Слишком высокая цена за статус и карьеру. И я не готова ее платить.  К черту все! Разбитое сердце отозвалось жуткой душевной болью. Словно, жизнь уже закончилась.

Скомкано кивнув собравшимся в приемной, я шагнула в коридор.

Конец первой книги.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15