Господин Горных Дорог (СИ) [Jafrimel] (fb2) читать онлайн

========== Маленькая сказка на ночь ==========

Горы. Высокие, холодные, неприступные. Среди троп, ведущих на вершину самой высокой горы, можно легко заплутать, потерять ту единственную дорогу, которая приведет на самый верх или обратно на землю. Острые скалы, обрывы и сильные ветра делают горы непривлекательными для немногих жителей безымянной деревеньки, расположившейся у основания самой большой и опасной горы. Величественная, гордая, непокорная. Каменные выступы словно вырастали из ниоткуда, готовые пронзить любого, кто посмеет ступить на нее, а узкие тропы располагались у самого обрыва, открывая столь манящий и прекрасный вид вниз. В былые времена желающих подняться на нее было хоть отбавляй, но сейчас это место считалось проклятым и принадлежало юноше, чье имя давно забыли.

О нем шептались все жители без исключения, обвиняя во всех своих бедах. Мужчины и женщины, старики и дети. История его появления была выучена всеми наизусть. Его боялись больше, чем кого-либо другого. Мужчины в деревне старались вести себя храбро, чтобы выглядеть сильными в глазах своих женщин и детей. Старики могли днями напролет жаловаться на беды, что им довелось пережить, и пугать страшным, жестоким и холодным владельцем гор. Женщины же рассказывали детям эту историю на ночь вместо обычных сказок.

Исключением не стала и семья, проживавшая в доме, что ближе всех располагался к тропе, ведущей на вершину горы. Почти каждый вечер маленькая Эльза забиралась в свою большую теплую постель и внимательно слушала легенду, которая существовала уже не первое столетие. Ее мать всегда с большим интересом наблюдала за своей дочерью, видя в ней страх, благоговение и любопытство. Удивительный ребенок, который уже в юном возрасте отличался своими взглядами на добро и зло.

Впрочем, окунемся в саму легенду, чтобы узнать о загадочном юноше.

Никто уж не может сказать, как давно произошли те события. Все жители сошлись на мнении, что прошло уже не меньше двух столетий. Все началось холодной и влажной зимой, когда молодой сын кузнеца решил отправиться в горы. Ничего нового и пугающего в этом не было. В свои двадцать лет юноша знал эти горы лучше, чем кто-либо другой в деревне. Он не боялся бродить там один, ведь силы ему было не занимать, да и оружие всегда под рукой. Красивый, умный, но несколько жадный. А как известно, жадность до добра не доводит.

В то время еще не было таких сильных и яростных ветров и жители часто поднимались по тропе вверх, но так, чтобы находиться в поле зрения. Юноша собирался пойти далеко за пределы изведанной всеми территории, даже дальше, чем он сам когда-либо ходил. Все его желание заключалось в поиске белоснежной лисицы, которую он видел уже не раз. Она покорила его сердце своей ослепительной красотой и грацией. Жажда добыть ее шкуру, поймать хитрую красавицу жгла молодое и горячее сердце изнутри.

Он ушел ровно на десять дней, обещая родителям, что скоро вернется. Несколько дней он бродил в горах по знакомым и незнакомым тропам, выискивая любой след, который привел бы его к добыче. Без сна, голодный, сын кузнеца поднимался все выше и выше. Ему уже нужно было возвращаться, но он все не успокаивался, желая заполучить столь важный для него трофей. Юноша не обращал внимания на жуткий холод, пробиравший до костей, и снег, который не позволял разглядеть местность дальше нескольких метров.

Он сумел забраться высоко в горы. Очень высоко. На девятый день он оказался на одном из выступов у горы. С одной стороны — чистые и прозрачные, как горный ручей, глыбы льда, с другой — пропасть. Но на том злосчастном обрыве он оказался не одинок. Белая лисица, которую он так мечтал заполучить, стояла на самом краю, глядя на него ярко-алыми глазами. Она поистине была красавицей и могла затмить даже красоту юных девушек. Мягкая, нежная, легкая, словно облако. Ее пушистый хвост изящно изгибался, подминая под себя снег. Она сумела завладеть сердцем юноши, не оставив в нем ничего человеческого.

Ему следовало бы бежать прочь без оглядки, забыть о ней, уходить с горы и жить дальше спокойной жизнью, но оказалось слишком поздно. Чувство легкости, свободы, всесилия накрыло его, затмевая последние остатки разума. В порыве эмоций он бросился вперед, стремясь перехватить лисицу. Она с легкостью увернулась от его цепких рук, оказавшись на том месте, где он стоял еще несколько мгновений назад. Парень оказался в ловушке и понял это лишь тогда, когда под его весом стал трескаться лед. Страх заполнил каждую частичку его тела. Он упал на голые скалы, заточенные льдом, вместе с огромным количеством снега. Так закончился его девятый день. Так закончилась его жизнь.

— Но ведь он не умер! — в этот момент всегда на весь дом звучал один и тот же возглас маленькой Эльзы. Затем она вновь укутывалась в теплое одеяло и с еще большим вниманием начинала слушать.

Это было не совсем так. С одной стороны, он умер, но с другой — стал чем-то иным. Спустившись к телу юноши, лисица легла на его груди и начала облизывать окровавленное лицо. Сколько времени так прошло, никто не знает, но к тому времени его отец уже несколько раз обошел все знакомые места в поисках сына. Тот же, придя в сознание, осознал лишь то, что ему очень холодно. Все тело словно покалывало тысячами крохотных иголок, казалось, будто оно онемело. Не понимая, как выжил, сын кузнеца направился обратно в деревню. У него больше не было дикого и необузданного желания гоняться за лисицей. Ему хотелось лишь согреться, почувствовать тепло, идущее от огня, которого, как ему казалось, он не ощущал целую вечность.

Те несколько дней, что он шел домой, его сопровождала белая лисица. Она изящно виляла своим хвостом, то и дело обходя парня по кругу. Остановиться ее заставили лишь крики кузнеца, который искал своего сына. Белая лисица осталась стоять, а юноша все шел вперед на голос. Он знал, что его ищут, но ничего не чувствовал, он даже не мог удивиться или испугаться. Внутри него царила пустота, хотя где-то в глубине души начали зарождаться гнев и страх. Он ощущал лишь слабые намеки на голод и усталость, а это было очень странным, ведь он шел без остановки уже несколько дней.

Юноша вышел из-за скалы к отцу, который тут же уловил движение. Стоило ему только увидеть собственного сына, как он испытал нечто, отличное от облегчения.

Это был страх.

Кузнец побледнел и начал молиться богам. Описать состояние сына в тот момент он еще долго не мог. Хотя между остальными жителями ходили слухи, что мальчик был сильно изуродован и бледен. Он напоминал живого мертвеца: весь в крови, с растерзанным телом. А если учесть, что эмоций в нем осталось столько же, сколько тепла в его теле, то именно мертвецом его все и воспринимали.

Отец вернул сына домой, и они с матерью днями напролет пытались его согреть хоть немного, привести в порядок, заставить рассказать, что же произошло в горах. И он рассказал. Признался в своей жадности, в том яростном желании заполучить заветную шкурку. Он не скрыл и того, что с ним случилось, хотя в последнее его родители верить никак не хотели, ведь в таком случае их сын должен быть мертв. Больше всего их поразило то равнодушие и ледяное спокойствие, с которым он рассказывал обо всем.

Жизнь в деревне постепенно вернулась в привычное русло, но ненадолго. Сначала стал гибнуть скот, затем резко сократилось количество дичи в ближайших лесах, а следом начались сильнейшие метели, не позволявшие выходить из дому по несколько дней. Жители деревни стали косо поглядывать на дом кузнеца, в котором царила не менее холодная атмосфера, чем на улице. Юноша был все так же холоден, из-за чего его мать впала в отчаяние, а отец попросту не знал, что делать. Они отдалились от своего сына, стали бояться его, хотя он ничего им не сделал и всегда держался чуть в стороне.

Страх перед неизвестным в людских сердцах, злоба, обида — все это стало причиной решения изгнать юношу из деревни. Его погнали прочь — родители даже не стали защищать собственное дитя. Лишь скрылись в доме, стараясь не показываться никому на глаза. В него бросали камни, куски льда, мусор. Его проклинали и оскорбляли, а он шел. Шел мимо озлобленных и жалких людей, видя их насквозь и испытывая лишь одно чувство — злобу. Многие шептали ему в спину его новое имя…

— Господин Горных Дорог! — как всегда, в самом конце выкрикивала его имя Эльза, а затем подползала к самому краю кровати, с жадными глазами глядя на мать и ожидая последних строк. В такие моменты ее пробивала крупная дрожь и она жадно слушала конец истории.

Верно. Его прозвали Господином Горных Дорог. Он ушел высоко в горы и больше никогда не спускался вниз. Некоторые жители хотели его разыскать и убить, дабы избавить деревню от лютой непогоды, но все было тщетно. Стоило им только подняться вверх по тропе и зайти за камень, как они оказывались прямо перед домом кузнеца при выходе из леса. Юноша не позволял им подниматься в горы, пресекая все попытки изменением дорог и троп. Попыток было множество, один раз кому-то даже удалось попасть в лес, но тот человек так и не вернулся. Люди не боялись обвинять Господина Горных Дорог во всех проблемах, ведь он никогда не спускался с гор, дабы навредить им лично. Они считали, что после смерти юноша будет наказан богами.

С тех времен ветер неустанно бушует вокруг деревни, а жители поговаривают, что тот юноша до сих пор злится на жителей за то, что те его прокляли и прогнали. С того самого дня в каждом зародилось нечто, что стало их собственным проклятием. Ненависть.

========== Глава 1 ==========

Зима — суровое время года. Жителям безымянной деревушки всегда приходилось запасаться дровами и провиантом, чтобы в случае буранов не пришлось выходить лишний раз из дома. Мелкие ручьи замерзали, превращаясь в лед, а потому воду можно было достать только из самой большой и сильной реки, хотя бывало, что и она покрывалась сверху льдом. В особенно суровые зимы деревню заваливало снегом так, что из дома сложно было выйти. Нетрудно догадаться, что во всем винили Господина Горных Дорог. Хотя справедливости ради стоит заметить, за последние десять лет зима стала спокойнее. Жителям не приходилось сидеть в своих домах по несколько дней, боясь выйти на улицу, они могли выпустить детей погулять, да и сами сходить в гости. Охотники спокойно уходили в лес, чтобы добыть мясо и шкуры животных, некоторые отправлялись еще дальше, чтобы поймать рыбу в озере.

Несмотря на то что зима порой показывала свой суровый характер, она дарила людям удивительные по красоте пейзажи. Горы, покрытые снегом, сверкали в лучах солнца ярче, чем любые самоцветы и бриллианты. Изящные изгибы и узоры на окнах поражали своей красотой, а небо в погожие дни становилось нежно-голубым. Один вид из окон заставлял людей забыть о ненависти, о страхе, который они испытывали перед тем, кто жил на вершине главной горы. Жаль, что эти мгновения длились не так долго, как хотелось бы.

Жители по-прежнему боялись близко подходить к тропе, не говоря уж о том, чтобы идти в горы. Вдруг Господин Горных Дорог решит поиграть с ними, не позволяя вернуться обратно? Но среди людей была и та, которая, перебарывая свой страх, поднималась по тропе ровно до того камня, за которым скрывался поворот. Каждый праздник, который отмечала деревня или только ее семья, девушка относила еду на каменную плиту, лежавшую рядом с тропой. Вот и сегодняшнее торжество в первый день зимы не стало исключением.

Жители радовались прекрасной погоде. Детвора и молодежь развлекались на площади, играя в снежки и другие игры. То и дело мелькали раскрасневшиеся лица мальчишек и растрепанные косы девчонок, с которых стягивали шапки. Снежки летали с такой частотой, что взрослые предпочитали обходить далекой стороной столь бурные игры, лишь бы в них не попали. Женщины и старики внимательно следили за своими чадами и подсчитывали еду, что осталась в погребах. Многие, воспользовавшись случаем, отправлялись в гости к соседям, чтобы обсудить последние новости. Хотя какие новости могут быть в изолированной от внешнего мира деревушке? Разве что день рождения юной красавицы, столь любимой всеми.

Проснувшись рано утром, Эльза, как послушная дочь, помогла матери по хозяйству. Нужно было прибраться в доме и начать готовить еду к ужину, пока мужчины расчищали двор. Уже после обеда она села у камина и с особым усердием принялась вязать шарф. В такие моменты она выглядела совсем как ребенок. По-детски серьезная и такая же маленькая. Последние несколько недель она то и дело вязала, забывая о своих обязанностях, впрочем, мама ее за это не ругала. Эльзе была свойственна ответственность, но порой даже ей необходим был отдых.

Сегодня вечером их семья ожидала ближайших соседей и друзей, ведь юная Эльза отмечала свой семнадцатый день рождения. Она несколько раз выглянула в окно, наблюдая за веселящимися детьми, но потом все равно опускала взгляд на шарф и продолжала вязать. Ей очень хотелось закончить его к вечеру.

Усидчивость и старательность дали свои плоды. Шарф был закончен намного раньше того времени, на которое она рассчитывала. Он оказался очень широким и толстым, больше напоминая теплый плед. При желании Эльза смогла бы обвязать себя им дважды вокруг плеч. Несмотря на хороший результат, она была явно разочарована.

— Ты недовольна, Эльза? — ее мать мягко улыбнулась, наблюдая за искренними переживаниями дочери по столь незначительному поводу.

— Я думала, он получится не таким большим. Это же больше на одеяло похоже! — Эльза растянула перед собой шарф, который не только легко достал до пола, но и вообще скрыл девушку.

— Тогда почему бы не использовать его именно так в зимнее время? — отложив в сторону вышивку, женщина направила на дочь все свое внимание.

— Я хотела, чтобы это был шарф, — несколько разочарованно пробормотала девушка, хмуря маленькие светлые брови.

— Ну, если ты на меня вязала, то подойдет, — заметил ее младший брат, заходя в комнату и снимая теплую куртку.

В его темных волосах заблестел растаявший снег, который местами и вовсе стекал крупными каплями на плечи. В голубых глазах плясали задорные огоньки, а на щеках играл румянец. По тяжелому дыханию было понятно, что вместо уборки они с отцом затеяли очередные игры. Скорее всего, он опять проиграл, каким бы Джейс ни был крупным, но его отец оставался взрослым человеком, который намного сильнее подростка. Джейс был младше Эльзы на два года. Несмотря на то что выглядел он еще нескладно, парень казался старше своей сестры.

Эльза же, в отличие от брата, была миниатюрной и бледной, словно только недавно выздоровела после тяжелой болезни. Русые непослушные локоны были заплетены в толстую тугую косу. Хотя это не спасало от того, что короткие пряди лезли в большие ярко-голубые, словно небо, глаза. Пухленькое личико чем-то напоминало тесто, такое же мягкое. И это оказалось их единственным отличием во внешности, не считая волос. Одинаковые носы непонятной формы и маленькие губки, уголки которых слегка опущены вниз. Из-за них казалось, что Эльза никогда не улыбается, хотя ее брату это явно не мешало убеждить каждого, что он вечный весельчак.

Они привлекали жителей деревушки добротой и отзывчивостью, искренностью и смелостью. Это в них нравилось абсолютно всем, так что не любить их было невозможно. Оба с должным рвением помогали старикам, когда те просили о помощи, играли с детьми, которые оставались одни, и вообще старались участвовать в жизни деревни. Вежливые, дружелюбные, всегда все делали вместе и не ссорились. Только дома, скрытые от любопытных глаз, они могли подтрунивать друг над другом, шутить и дурачиться, позволяя себе стать самыми обычными подростками.

— Нет, вязала не на тебя, — Эльза прижала шарф к груди, осторожно собирая клубки нитей и спицы.

— О, может, для Эрда? — подмигнув матери, Джейс сел на ковер около камина, где еще недавно была Эльза, и принялся трясти головой, стараясь избавиться от растаявшего снега.

— Глупости! — кинув в брата клубок нитей, она подняла с пола спицы. — С чего мне дарить ему что-то?

— А разве он не твой жених? — притворно искренним голосом произнес Джейс и кинул в сестру кусочек снега, который прилип к брюкам.

Щеки девушки моментально вспыхнули. Летом этот бугай, ростом выше Джейса на полголовы, поцеловал ее при всей деревне. Эльза, само собой, была против, не нравился ей Эрд. Он казался ей грубым и пустоголовым.

— Думай, что несешь! Он мне ни капельки не нравится!

— Тогда для кого шарф?

— Для меня! — сложив все принадлежности для вязания в ящик, что стоял в углу комнаты, Эльза направилась прочь. — Я отдохну перед прибытием гостей.

— Хорошо, — мать проводила дочь взглядом, а затем, чуть нагнувшись вперед, дала сыну легкий подзатыльник. — Не обижай сестру, лучше бы защитил ее от Эрда, больно он настроен серьезно.

— Ладно, ладно, — Джейс улыбнулся. — Я присмотрю за ним.

Тем временем Эльза успела запереться в своей комнате, притом так тихо, что никто ничего не услышал. В ее планы никак не входил отдых, и за свое вранье ей было очень стыдно. Но знай ее семья, что она задумала, посадили бы под замок. Тело била легкая дрожь от волнения, руки совсем не слушались. В который раз она в тайне ото всех уйдет из дома.

Натянув тяжелую шубу с густым мехом, шапку и сапоги, Эльза распахнула окно. В лицо ударил холодный чистый воздух с еловым запахом, отчего она вздрогнула и шумно втянула воздух. Вид из окна был прекрасный. Застланная снегом земля, высокие ели и тропа, которая оставалась неизменной в любое время года. Она виляла между деревьями, поднимаясь по мягкому склону горы, и заходила за большой камень, скрывая дальнейшую дорогу. Тропа, ведущая на самую вершину, к Господину Горных Дорог. Сейчас снег казался синим, ведь солнце уже давно село и теперь стремительно надвигалась ночная тьма, готовая поглотить то место, куда собралась идти девушка.

Эльза глубоко вздохнула, набираясь смелости и стараясь забыть о своем страхе, и вылезла на улицу через окно. Ей очень повезло, что дом загораживал обзор остальным жителям деревни, не говоря уж о том, что только в ее комнате окно выходило на эту сторону. Если бы хоть кто-то увидел ее, то разразился бы жуткий скандал. Никто не понял бы такого поступка.

Оказавшись по колено в сугробе, Эльза дотянулась до подноса с заранее приготовленной едой и до шарфа, который лежал на подоконнике. Теперь ей предстояло пройти несколько метров сквозь сугробы, а затем подняться по тропе до поворота. Самым сложным для нее стал первый шаг. Не из-за того, что было трудно идти. Нет. Она боялась. Внутри нее все трепетало от малейшего дуновения ветра, а тело бил сильный озноб, заставляя при этом трястись еще и поднос. Каждый раз ей становилось страшно, но она все равно шла дальше.

В очередной раз Эльза глубоко вздохнула, словно холодный воздух мог придать ей смелости, и стала пробираться к тропе. Ноги быстро промокли и замерзли, придется переодеваться и придумывать очередную ложь для мамы, а тело под платьем и шубой вспотело. Она медленно продвигалась вперед, стараясь при этом нести поднос как можно ровнее, чтобы не уронить тарелки, которые и так норовили перевернуться в любое мгновение. За несколько лет этот путь стал для нее привычным. Она, конечно, не так часто уходила из дому, но все же этого оказалось достаточно, чтобы Эльза могла запомнить каждый кустик и каждую ель, которые не разглядишь из окна.

Стоило ей только преодолеть препятствие из сугробов, как она замерла у тропы, внимательно глядя на то, что ожидало ее впереди. Всего лишь голые камни и деревья. Ледяной ветер остервенело бил по ногам, желая остановить ее, он проскальзывал в любую доступную щель и продувал незакрытое горло. Теперь каждый шаг отдавал ей ноющей болью в груди, раз за разом растекаясь по всему телу. Плечи сильно дрожали, коленки подкашивались. Ей приходилось стискивать зубы, чтобы они не стучали. А сердце колотилось так громко, что Эльзе казалось, будто она слышит его стук.

Густые ветви елей, покрытые увесистым слоем снега, свисали гораздо ниже, чем обычно. Идя по промерзшей и покрытой инеем тропе, Эльза представляла себе, как она бродит по прекрасному дворцу, освещаемому лишь луной и звездами. Эти радостные и немного наивные мысли отвлекали ее от собственного страха, позволяя идти дальше.

Как только она дошла до поворота, тьма вокруг сгустилась. Недавние мысли о дворце испарились, как капли воды на раскаленной сковороде, и девушку вновь начало трясти от страха. Стараясь не закричать, она осторожно расставила уже остывшую еду на большом плоском камне возле поворота, а на ветвь ели повесила шарф, надеясь, что он не упадет в снег. Теперь можно было уходить.

— Это вам, Господин Горных Дорог, — Эльза говорила очень тихо, а голос сильно дрожал. — У меня сегодня день рождения, хотя вы наверняка об этом знаете. В общем, я хотела угостить вас. А еще у меня для вас подарок. Я знаю, что получилось не очень красиво, но я старалась. Надеюсь, что этот шарф согреет вас. До свидания.

Чуть не пискнув на последнем слове, девушка сорвалась с места и побежала прочь, искренне надеясь, что за ней никто не гонится. Раньше она боялась гораздо меньше и просто уходила быстрым шагом, но теперь ей хотелось бежать и прятаться. Более того, она поняла, как глупо звучали ее слова, однако ничего не могла с собой поделать.

Врезавшись в сугробы, Эльза упала на колени и почти полностью оказалась в снегу, который прилип к ее шубе и лицу. Холодный и мокрый, он вызывал очередную волну дрожи во всем теле. С трудом поднявшись, она вновь стала пробираться вперед. Осознание того, что она оставила за собой слишком много следов пугало ее гораздо меньше, нежели вероятность того, что Господин Горных Дорог съест ее душу, о чем многие шептались в деревне. Жители поговаривали, что он действительно забрал душу того несчастного парня, который много лет назад сумел обойти тропы хозяина гор. Как только Эльза оказалась около окна, она забралась в комнату, закрыв окно и задвинув плотный кусок ткани, чтобы не видеть происходящего на улице.

Сердце бешено колотилось, щеки горели, а пальцы на руках и ногах нещадно покалывало, давая понять, что ей срочно нужно согреться. Конечно, необходимо было скрыть все следы своего похождения за пределом дома. Быстро сняв с себя шубу, шапку и сапоги, она уложила их на свои места и стала прощупывать свое платье. Подол мокрый, а местами еще и снег прилип.

Немного порывшись в сундуке, девушка вынула из него красивое синее платье, достаточно теплое для зимнего вечера и нарядное для праздника. Теперь она могла спокойно переодеться и действительно лечь отдыхать до прихода гостей.

***

В это время из-за поворота вышел тот, кого она так боялась. Высокий и очень худой. Одежда на его теле висела, словно мешок. Расстегнутый ворот порванной рубашки открывал вид на грубые рубцы. Штаны местами сильно протерлись, а на ногах вовсе не было обуви. Сквозь давно не стриженные и немытые черные волосы на дом смотрели холодные и равнодушные голубые глаза. Даже в темноте можно было заметить жуткий и уродливый шрам проходивший от центра лба через глаз и вниз по щеке.

Его тонкие пальцы сжали мягкий шарф, и уже через пару мгновений он оказался на шее парня, обмотанный им так, что скрывались все шрамы на теле. Если бы у него промелькнули хоть какие-то эмоции в этот момент, Эльза была бы счастлива больше всех на свете. Однако в его холодном сердце царила вечная злоба и пустота. Он некоторое время стоял над едой, что принесла девушка, но потом все же сел прямо на снег и начал спокойно есть. Зрелище со стороны казалось довольно жутким и очень странным.

Почему-то юноша всегда съедал то, что приносила девушка, а затем вымывал всю посуду в реке и аккуратно складывал на камне, чтобы она ее забрала. За несколько лет он не мог не заметить, что с каждым разом готовить у девушки получается все лучше.

Чуть позже он обязательно принесет чистые тарелки в ее комнату, а заодно подчистит следы ее похождений, ведь иначе она может пострадать за свою доброту. Но это произойдет несколько позже, когда она будет с гостями, а комната останется без присмотра.

Из всей деревни она и ее семья были единственными, кому он никак не хотел вредить, даже если учесть, что ее родители и брат иногда отзывались о нем довольно плохо. Впрочем, за несколько столетий юноша уже привык к оскорблениям в свою сторону и частым проклятиям из уст жителей. Если бы для него это было важным, он бы запугал жителей каким-нибудь незатейливым, простеньким и излюбленным способом злых духов, но ему было все равно. Проклятия людей никак на него не влияли, и уж тем более никто из них не мешал ему спокойно жить в горах.

***

Пока молодой человек спокойно ужинал, Эльза согревалась под большим теплым одеялом, дожидаясь прихода гостей. Их голоса были слышны еще до того, как они подошли к дому, а вскоре они раздались уже и в соседней комнате. Эльза только и успела подняться с кровати, поправляя прическу и платье, как в ее комнату постучала мама.

— Эльза, гости пришли.

Распахнув дверь, она мило улыбнулась матери, надеясь, что на ее лице никак не отражается взволнованность после маленькой прогулки.

— Решила переодеться?

— Да, мне захотелось надеть это платье. Что скажешь? — Эльза покружилась на месте.

— Хороший выбор, идем. Отец как раз подошел.

Эльза кивнула и, закрыв дверь в свою комнату, направилась за матерью. В главной и самой большой комнате ее уже ждали. Две супружеские пары, проживающие по соседству, их трое детей и три подруги Эльзы. Все они бурно обсуждали прекрасную погоду этим днем, не забывая, конечно, сетовать на Господина Горных Дорог. По мнению девушки, они это делали уже по привычке, даже не понимая, правда это или нет, ведь уже давно ничего страшного не случалось ни с кем. Эльзе за такое поведение гостей стало очень обидно, хотя она понимала, что ее чувств никто не разделял. Впереди ее ждал очередной вечер с глупыми рассуждениями местных жителей и болтовней подруг.

========== Глава 2 ==========

Мягкий солнечный свет проникал в комнату сквозь плохо зашторенные окна, отчего все вокруг казалось слишком коричневым и теплым. Эльза не могла оценить обстановку: она мирно спала и видела очередной сон о Господине Горных Дорог. По крайней мере, она всегда верила в то, что видит именно его.

Каждый раз перед ней представал высокий юноша, работающий в кузнице. Крепкий, не обделенный мышцами, что естественно при такой работе. Его черные волосы завязаны в хвост, хотя некоторые непослушные пряди падали на безумно красивые голубые глаза. Они были похожи на чистый тонкий лед, сквозь который пробиваются лучи солнца. Очень часто он стоял к Эльзе в профиль, поэтому легко можно было заметить его длинный нос с горбинкой и тонкие губы, нередко расплывающиеся в довольной улыбке. Иногда он отходил в сторону, чтобы выпить воды, которая стекала по его подбородку, капая на грязную льняную рубашку и кожаный фартук, местами протертый и заштопанный.

Эльза всегда любовалась им, но в то же время думала о том, как он стал Господином Горных Дорог, как он изменился. Почему-то именно в этом сне она и увидела эти изменения. Раньше сон заканчивался на том моменте, когда юноша поворачивался к ней спиной, сейчас же действие пошло дальше. Эльза заметила, как рубашка повисла на нем, словно на вешалке, местами порвалась и совсем потеряла цвет. Черные волосы теперь не были завязаны в хвост, а падали на плечи, они стали неровными и грязными. Через мгновение парень встал ровно, насколько это было возможно, ведь теперь четко проглядывалась его сутулость. От его прежнего крепкого телосложения осталась лишь чрезмерная худоба. Он медленно повернул голову и взглянул туда, где стояла Эльза.

С негромким криком на вдохе, девушка резко открыла глаза, вцепившись в собственное одеяло. Сердце колотилось как бешеное, а в груди растекался жидкий металл. То, что она увидела, сильно напугало ее. И дело было не в мертвой бледности кожи и ее голубизне, даже не в грубом шраме, проходившем от центра лба через глаз и вниз по щеке. Все было из-за глаз. Их блеск и красота померкли, сменившись адским холодом и равнодушием. За ними не было ничего, кроме пустоты, наполнившейся болью и злобой.

***

Хозяин этих глаз даже не думал о том, что юная Эльза увидит его во сне. Впрочем, ему было все равно. Как всегда. Он уже который час бродил среди скал, где умер сотни лет назад, где все для него изменилось. Перед глазами невольно встала картинка прошлого.

Дикий страх в груди растекался по всему телу, заполняя каждую клеточку и отравляя душу. Осознание, что он совершил ошибку, пришло буквально за секунду до невыносимой боли во всем теле. Последующие несколько часов показались ему самыми страшными и жестокими. Он ощущал, как сломанные кости впиваются в его мягкие ткани и внутренние органы, как изрезанная плоть жжется, и припекает горячая алая кровь, в то же время контрастируя со снегом и глыбами льда на его теле. Вокруг царила тьма, не было ни единого звука, кроме его криков, наполненных отчаянием и болью.

Он даже не понял, когда та боль стала утихать, а на ее место пришел пустой холод, наполнивший его с головы до пят. Сердце стало биться медленнее, словно с неохотой, и первое время покалывало, как руки, когда держишь их на лютом морозе долгое время. Ему хотелось сесть перед камином с выпивкой и завернуться в теплое одеяло, чтобы согреться. Его перестало беспокоить хоть что-то кроме замерзшего тела. Ни родители, ни то, что он упал с обрыва и сломал все, что только можно было сломать. Ни белая лисица, с таким изяществом расхаживавшая вокруг него и слизывавшая кровь, которая успела превратиться в лед. Снежный массив, придавивший его, не стал помехой для того, чтобы подняться на ноги и направиться в сторону дома.

Юноша долго шел, ни разу не остановившись на отдых и сон. Его не волновала усталость или голод, единственное, чего он хотел, — согреться. Однако даже эти мысли не вызывали в нем никаких эмоций. Понимать это он начал, лишь добравшись до конца тропы, до камня, за которым скрывался поворот в его деревню. Его отец в который раз собирался идти в горы, чтобы отыскать сына. Он звал его по имени, но даже его голос не смог пробудить в нем хоть толику чувств. Он вышел из-за камня, и в глаза ему ударило яркое зимнее солнце. Зрачки моментально сузились до крохотных черных точек, но юноше было все равно, он даже не пытался прикрыть глаза рукой. Огромное поле, покрытое снегом, сверкало так, будто на него рассыпали все бриллианты мира. Ближе к реке и лесу виднелись небольшие деревянные домики, а чуть в стороне — кузница отца, стоявшего сейчас в нескольких метрах от сына.

Сейчас же деревня сместилась ближе к горе, разрослась прилично. Больше не было этого красивого поля, лишь небольшая площадь, где собирались жители, чтобы обсудить новости и послушать старосту деревни. А в ближайшем доме жила она. Девушка, которая так искренне защищала Господина Горных Дорог. Его голубые глаза прошлись по окну в ее комнате, зная, что вскоре она выйдет с семьей из дома и направится на площадь. Слегка приподняв белый шарф, чтобы тот скрыл лицо хотя бы наполовину, юноша развернулся и пошел прочь.

***

Если бы Эльза знала, что он стоял на повороте у горы, то, несмотря на свой страх, побежала бы посмотреть на него. Его страшные глаза не выходили из головы весь день. Она то и дело вспоминала о Господине Горных Дорог и задавалась вопросом, действительно ли он стал таким. Родители пытались несколько раз узнать за завтраком и обедом, в чем причина ее задумчивости. Джейс же просто не лез к ней, хотя и переживал не меньше отца с матерью.

Уже к вечеру Эльза четко решила для себя, что она не будет бояться его внешности, ведь наверняка он стал таким не по своей воле. Ей хотелось судить его не по красоте, а по характеру, по поведению, по его поступкам. Хотя все говорило против него, если верить рассказам местных жителей. Сегодня ей предстояло выслушивать речи старосты, который обязательно обвинит Господина Горных Дорог во всех бедах, впрочем, как и всегда. Ничего нового это собрание не предвещало.

Теплая шапка, тяжелая шуба, сверху шарф, варежки в карманах, а на ногах тяжелые сапоги. Она готова была провести на улице достаточно времени, чтобы вполне устать от бессмысленных речей старосты. Ее родители были настроены куда оптимистичнее. Выйдя из дома, Эльза направилась к площади вслед за семьей. Джейс старался держаться рядом с ней, слишком уж сильно он беспокоился о чрезмерно задумчивой и чуть нервной сестре.

Люди бросили свои обычные дела, решили отложить в сторону заботы по хозяйству и просто теплые встречи между соседями. Дети забыли про свои игры, рассевшись на скамьях у ближайших домов, некоторые сидели на плечах у отцов, а совсем крохотные — на руках у матерей. Для стариков и немногих беременных девушек вынесли из домов деревянные подставки и лавочки, остальные же остались стоять на ногах.

В этот вечер пришли все жители, ведь староста приехал из столицы и привез с собой множество интересных новостей. Как только все смолкли, невысокий и несколько полный мужчина вышел на небольшую площадку, построенную для редких вечеров, где бывали представления.

— Друзья мои, у меня для вас есть весьма интересные новости, — в его голосе слышалось воодушевление, что замечалось и в активном размахивании руками, — которые могут как опечалить вас, так и обрадовать, — на последних словах голос старосты стал несколько печальным, но с легкостью можно было заметить нотки фальши. — Начну с плохой новости. За пределами нашей мирной деревушки, о которой мало кто слышал, ведется жестокая и кровопролитная война. Люди голодают, гибнут от рук разбойников и мародеров, детей и женщин отправляют в рабство. Весь мир утопает в крови!

От излишних эмоций и его притворного ужаса эта новость казалась какой-то неправдоподобной и нелепой. Однако большинство жителей тут же прониклись его словами, начав охать и ахать. Эльза же попыталась представить себе то, о чем сказал староста, хотя из этого мало, что вышло. Она искренне не понимала, почему люди убивают друг друга, и не могла найти для этого стоящую причину.

— На нашу деревню пока никто не смотрит, потому что мало, кто о ней знает, как и о том, что в наших горах огромные запасы руды. Его Величество, по просьбе одного из своих командующих, с коим я столкнулся на званом ужине, решил послать к нам свои войска, дабы те охраняли нас! Только представьте себе, они смогут избавить нас от Господина Горных Дорог! От этого проклятого юнца, который портит нашу жизнь своими выходками! — староста чуть ли горло не сорвал, пытаясь донести до всех эти мысли.

Такие новости народ принял более, чем радушно. Некоторые ликовали так, словно все проблемы уже были решены. Родители Эльзы и ее брат вели себя несколько скромнее. Они вообще испытывали сомнение по поводу того, что от Господина Горных Дорог можно так просто избавиться. В конце концов, он живет не первое столетие и обладает огромной властью над этими горами. Их смущал тот факт, что их зачем-то будут охранять. Кому они нужны в своей деревне? Над этим задумались и другие жители, хотя и оказались они в явном меньшинстве.

Эльза уже успела представить себе, как тысячи воинов будут подниматься в горы, дабы добраться до пристанища юноши. Ей не было за них страшно. Нет. Она беспокоилась о том, кого хотят уничтожить. В груди разливался холод. А вдруг они действительно решат его убить? Ей резко стало жарко, щеки горели, дыхание моментально сбилось, что привлекло внимание ее брата.

— Эльза? — Джейс встал поближе к сестре и заговорил почти шепотом. — Ты в порядке?

— Да, прости, не волнуйся, — скромно кивнув, Эльза обратила свой взор на старосту, который неустанно перечислял все преимущества пребывания войск.

Она его уверенности не разделяла. Слишком уж странным все это было. Никому не нужную деревню идут охранять войска, которые еще и Господина Горных Дорог могут убить. Эта мысль не давала ей покоя. Переживания вызвали головную боль и головокружение, отчего девушка пошатнулась на месте.

— Можно я пойду домой? Я плохо себя чувствую, — Эльза взглянула на родителей.

— Пойти с тобой? — мать тут же приложила прохладную ладонь ко лбу дочери, отчего та поежилась. — У тебя жар, Эльза.

— Не нужно, — слегка помотав головой, девушка улыбнулась одними губами.

— Джейс, проводи свою сестру, — отец подтолкнул сына вперед. — Эльза, а ты ложись в постель. Мы скоро подойдем.

— Конечно.

Взяв Эльзу под руку, Джейс потянул ее за собой, стараясь не торопить, чтобы ей совсем худо не стало. В ее голове вертелись мысли о том, как можно предупредить Господина Горных Дорог, она даже не обратила внимания на слова матери о высокой температуре. Джейс все это время наблюдал за сестрой, на лице которой отображались ее метания и страхи. Он решил подождать с расспросами: для начала нужно было уложить ее в постель и заварить горячий чай. Как только они оказались в комнате Эльзы, Джейс помог ей снять верхнюю одежду и сапоги, а затем уложил в кровать.

— Я принесу чай, а ты пока лежи.

— Спасибо.

Как только он вышел из комнаты, наступила тишина, среди которой можно было услышать звук ветра, гуляющего по помещению из-за сквозняка. Эльза сразу подумала, что окно теперь не так хорошо закрывается и надо будет попросить отца его починить. Закрыв глаза, она вновь увидела пред собой симпатичного юношу, который работал в кузнице, не обращая внимания на своего наблюдателя. Как бы он ни изменился впоследствии, какой бы вред он ни причинил деревне, Эльза не хотела, чтобы он пострадал.

— Тебе нужно бежать, — над ухом раздался тихий женский голос, отчего Эльза резко села в постели, и у нее закружилась голова, а в глазах потемнело и появились яркие искорки. — Уходи из деревни, ты в опасности.

— Кто ты? — голос девушки дрогнул.

В комнате вновь воцарилась тишина, лишь иногда сквозняк насвистывал грустную мелодию, от которой бросало в дрожь. В этот момент появился Джейс, неся поднос с тарелкой супа и двумя кружками, из которых валил густой пар.

— У тебя точно ничего не произошло? — поставив поднос на прикроватный столик, он сел на край кровати и посмотрел на сестру. — Ты странная сегодня.

— Я слышала голос сейчас, — Эльза подалась чуть вперед, говоря тихо и взволнованно, будто ей не хватало воздуха. — Он просил меня бежать из деревни.

Джейс в мгновение ока побледнел так, что спокойно мог бы слиться со снегом.

— Это была какая-то девушка, только я не видела ее. Она сказала, что мне нужно уходить из-за какой-то опасности, — быстро протараторила Эльза, глотая ртом воздух на последних словах.

— Эльза, скажи, что это шутка!

— Это не шутка. Джейс, я говорю правду!

— Глупости! Какая опасность здесь может быть? Нет. Это все проделки проклятого. Ему нужна твоя душа.

— Джейс! — Эльза крикнула так громко, что у нее запершило в горле, отчего ей потребовалось время, чтобы прокашляться. — Прекрати! Он здесь ни при чем.

— Но здесь нет никого, кто обладал бы магией, кроме него! — Джейс сказал это таким твердым и грозным голосом, что на мгновение девушке показалось, что перед ней взрослый мужчина, а не пятнадцатилетний мальчик.

— Он не причинит мне вреда никогда! Еще ни разу такого не было, хотя возможностей у него было предостаточно! — Эльза сжала край одеяла от собственного бессилия что-либо доказать.

— Что? О чем ты? — Джейс схватил сестру за плечи, глядя таким суровым взглядом, что та уже пожалела о сказанных словах. — Отвечай, Эльза.

— Я ходила до поворота по тропе! — выкрикнув эти слова, она сжалась от страха перед реакцией брата и зажмурилась.

Даже через плотно закрытые веки проскользнули первые слезинки, которые медленно стекли по щекам и упали на ее ладони.

— Ты подходила к горе? — севшим голосом пробормотал Джейс и замер, отпустив плечи сестры и глядя на нее так, словно впервые видел.

— Да. Много раз, — с некоторым опасением и осторожностью прошептала девушка.

— Зачем?

— Я… я носила еду для Господина Горных Дорог, — шмыгнув носом, она все же подняла взгляд на брата. — Он ни разу не появлялся при мне, но всегда все съедал и оставлял чистую посуду.

— Эльза… — Джейс не знал, что сказать.

Он смотрел на сестру и понимал, что не знает ее так, как думал. Он даже предположить не мог, что она осмелится носить еду хозяину этих гор и тем более что он ее не тронет. В его голове мелькали сотни мыслей, из-за чего он совершенно не знал, как реагировать на ее слова. Одно он понимал точно: его сестра совершила полнейшую глупость, которая может ей навредить.

— Как часто ты так делала?

— Только на праздники. Последний раз в день рождения месяц назад. Это ему я подарила тот шарф, который связала.

Несколько минут они сидели молча, каждый думал о своем. Джейс пытался осознать, как такое вообще возможно, как он не заметил ничего в поведении сестры. Эльза же думала о том, что ее накажут и что тогда она, скорее всего, никак не сможет предупредить Господина Горных Дорог об опасности.

— Я считаю, что мы все были не правы по отношению к нему, Джейс. Это ведь люди его прокляли и изгнали из деревни. Его семья отказалась от него. Наверняка он сильно разозлился и обиделся на жителей, — Эльза со слезами на глазах пыталась объяснить брату свою точку зрения, а он впервые за долгое время прислушивался к ней на полном серьезе, вникая вкаждое слово. — Он ведь всегда дарил нам хорошую погоду на наши праздники. Наверное, ему хочется дружбы, хочется быть нужным кому-то. Он столько времени был совершенно один. Я хочу помочь ему.

— Почему я раньше не замечал твоей склонности оправдывать каждого плохого человека? — от собственного бессилия и глупости Джейс уткнулся головой в плечо сестры.

— Неправда. Не каждого. Но он нуждается в нашей помощи, хотя, может, и не понимает этого, — Эльза бережно погладила брата по его непослушным волосам.

— Ты правда в это веришь?

— Конечно. Уже давно. С тех самых пор, когда полюбила его легенду больше всех, которые когда-либо слышала.

Они так и сидели вдвоем на кровати в полной тишине, пока не послышались странные звуки с улицы. Казалось, что кто-то кричит, да не один человек, а сразу несколько, иногда это разбавлялось каким-то странным треском. Брат и сестра со страхом взглянули друг на друга, совершенно не понимая, что происходит.

— Сиди здесь, я пойду гляну, что там, — настороженно произнес парень, поднимаясь с кровати.

— Осторожнее, — голос девушки предательски дрогнул.

Джейс вышел из комнаты, оставив Эльзу одну. За то время, пока его не было, она успела представить себе в голове самые разные картины происходящего на улице: от внезапного веселья всей деревни и желания организовать праздник, в связи с приездом войск, до начала войны. И если первое она хоть как-то могла принять и понять, то от мыслей о последнем варианте ее бросало в дрожь. О том, что причиной такого шума мог послужить Господин Горных дорог, она даже думать не стала.

Внезапно раздался грохот вблизи дома, отчего Эльза испуганно подпрыгнула на кровати и сжалась, как крохотный кролик, издав странный звук, похожий на нечто среднее между писком и криком. Теперь она слышала грубые мужские крики вперемешку с женскими и детским плачем. Поднявшись с постели, она ощутила приступ тошноты из-за внезапной простуды, но постаралась не обращать на него внимания. В доме было пусто, Джейс находился на улице. Пройдя по коридору, Эльза дрожащей рукой толкнула тяжелую входную дверь, стремительно бледнея от страха и паники.

В деревне начался хаос. Несколько десятков солдат тащили женщин, детей и стариков по разным домам, заталкивая их туда без всяких церемоний, ничего не объясняя и угрожая убить. Они выламывали двери, если кто-то пытался прятаться. Из соседнего дома уже вели под руки двух подруг Эльзы. Мужчин окружали всадники, пресекая их попытки заступиться за свои семьи. Некоторые оказывали отпор, они брались за любой предмет, который можно использовать как оружие и бросались на солдат. Женщины, которым удавалось вырваться из сильной хватки захватчиков, бросались на помощь своим мужьям и сыновьям. Толку от них было немного. Крепкие и подготовленные бойцы растаскивали их в разные стороны, не брезгуя и крепкими ударами, после которых устоять на ногах было невозможно.

Эльзе стало совсем плохо. От яркого белого снега глаза слезились, в голове отдавало тупой пульсирующей болью всякий раз, как по улице разносились крики и удары, а дышать стало очень трудно. Она даже не заметила, как к ней подбежал один из солдат, ухватив под локоть с такой силой, что девушка вскрикнула. Он толкнул ее вперед, что-то крича, но Эльза не слышала, лишь морщилась от боли.

— Шевелись! — рявкнули над самым ухом, девушка от неожиданности пискнула и дернулась в сторону, что оказалось бесполезным.

— Эльза! — крики матери и отца слились в один сплошной.

Взгляд Эльзы сначала выловил Джейса и отца, которые явно не намеревались сдаваться. Оба пошли тараном против нескольких солдат, прорываясь к своей семье. С другой стороны к ней уже бежала мать, замахиваясь поленом. Ее не успели перехватить, а потому удар пришелся прямо по лицу врага, отчего он издал дикий вопль и рухнул на спину, выпустив девушку. Ухватив дочь за руку, женщина побежала к дому.

— Догнать! — по всей деревне разнесся хриплый мужской голос, отдавая резкой болью в ушах у каждого, кто его слышал. — Непокорных убить, дабы другим не повадно было!

— Джейс, защищай мать и сестру! — резко выкрикнул глава семьи и сбил с ног сразу нескольких солдат.

Уже через несколько мгновений послышался его приглушенный крик. Джейс прекрасно понимал, что отца убили, но отдаваться жажде мести, страданиям и злости не было времени. Нужно спасти семью. Эльза бежала за матерью без оглядки, спотыкаясь о подол длинного платья и стараясь хоть как-то удержаться в сознании. Сердце стучало так быстро, что уследить за ударами было невозможно, словно они слились в один сплошной непрерывный звук. Под руку ее подхватил брат, то и дело подгоняя, чтобы бежала быстрее.

— Джейс, осторожно! — выкрикнула мама, когда они оказались уже у самого дома.

Юноша моментально отпустил сестру, разворачиваясь лицом к одному из солдат, которому удалось их догнать. Удар кулаком пришелся тому прямо в челюсть, но за мгновение до этого, он сумел поранить Джейса коротким мечом. Лезвие рассекло плотную куртку, рубашку и грудь парня достаточно глубоко, чтобы рана оказалась серьезной. Если бы не одежда, Джейс был бы уже мертв. Завалиться на спину, ему не дала мать, которая толкнула дочь вглубь дома, а сама подхватила сына, помогая ему устоять на ногах. Как только они оказались в доме, Эльза захлопнула дверь и задвинула тяжелый засов. С другой стороны послышались крики, ругань и удары.

— Быстро в спальню! — дрожащим голосом скомандовала женщина и помогла довести сына до комнаты Эльзы.

Со стороны можно было легко заметить, как ее трясет, а глаза наполняются слезами. Она готова была поддаться панике и истерике в любое мгновение, но собственные дети заставляли ее держать себя в руках. Джейс с трудом перебирал ногами, то и дело шипя от боли в груди и зажимая глубокие порезы, лишь бы остановить кровь.

— Где папа? — девушка взглянула на мать, которая тут же отвела взгляд, а по щеке прокатилась слеза.

Она не слышала, как его убили, ей было не до этого, но понять, что случилось, не составило труда. Времени на эмоции не оставалось. В дом начали ломиться солдаты, пытаясь сломать дверь и разбивая окна. К тому же чувствовала Эльза себя ужасно. Голова кружилась, в глазах иногда темнело, но она старалась держаться и не подавать виду. Сейчас необходимо было спрятаться и помочь брату.

— Господи, что же нам делать! — женщина метнулась к двери, запирая ее на засов и подтягивая комод.

Эльза тем временем сделала то, о чем ни Джейс, ни их мать даже думать не стали бы. Девушка стянула с окна шторы и распахнула его настежь. В комнату ворвался холодный ветер и снег, усыпая весь пол снежинками. На короткое мгновение Эльзе полегчало от потока свежего воздуха, но стоять без дела нельзя было.

— Джейс, — подбежав к брату, она помогла ему подняться с кровати и дойти до окна. — Осторожно, перелезай.

— Эльза! — мать подбежала к дочери и тут же стала поддерживать сына, дабы тот смог выбраться наружу. — Что ты собралась делать?

— Мы уйдем в горы к Господину Горных Дорог. Он поможет. Обязательно поможет нам.

Солдаты попросту бы не успели до них добраться сквозь такие сугробы. Они попытались, но по обе стороны от дома, где можно было его обойти, дела обстояли куда хуже, чем с той поляной, по которой собиралась пройти девушка со своей семьей.

Как только Джейс оказался за окном, издав при этом протяжный стон, Эльза наспех натянула сапоги и перелезла следом. Волосы тут же начало метать во все стороны. Мать вылезла за ней. В этот момент послышался грохот за дверью комнаты, сквозь него отчетливо слышалась ругань и хриплый смех, вызывающий лишь отвращение и страх.

— Скорее! — подхватив брата под руку, она потянула его сквозь высокие сугробы к тропе, ведущей в гору. — Мама, не отставай!

На снег капала кровь, оставляя за собой пятна крови, которые на блестящем снегу напоминали рубины. Ледяной ветер не оставлял им шанса на то, чтобы хоть на какое-то время сохранить тепло. Если Джейс и мать Эльзы были одеты тепло, то сама она бежала в одном лишь платье и сапогах. Ее всю трясло, горло больно саднило, дышать через нос стало трудно, а голова казалась слишком тяжелой, отчего хотелось улечься прямо на снегу.

Эльза с Джейсом и матерью успели преодолеть сугробы до того, как дверь в комнату девушки была сломана, и солдаты заметили, что они сбежали. Несколько крупных мужчин выпрыгнули из окна, стремительным шагом пробираясь через препятствия. Эльза этого не видела, а вот ее брат заметил. Сквозь боль и слабость, он начал двигаться быстрее, поторапливая сестру. Знакомая Эльзе тропа сейчас казалась такой скользкой и неровной, что та постоянно спотыкалась. В глазах стояли слезы от сильного ветра, голова раскалывалась на тысячи кусочков, грудь щемило от обиды и страха, от потери отца. Но она понимала, что останавливаться нельзя, а иначе они могут умереть.

Мать то и дело подталкивала детей вперед, постоянно оглядываясь на солдат. Те явно намеревались их догнать. Когда они оказались у той части тропы, где она сворачивалаза камень, женщина уже приняла для себя решение относительно своих дальнейших действий. Пока Эльза и Джейс бежали дальше, она остановилась и, найдя ветку потяжелее, встала прямо за скалой, дожидаясь прибытия солдат. Мать Эльзы прекрасно понимала, что ей не выжить, но она хотя бы даст время своим детям.

Джейс первый заметил исчезновение матери, но не стал говорить об этом сестре, понимая, что та побежит к ней. Он чувствовал себя ничтожным, неспособным защитить даже себя самого, что уж говорить о семье. Парень видел, как Эльза шла вся в слезах, как ей было плохо, но она держалась.

Женский крик за их спинами заставил брата и сестру остановиться. Девушка побледнела еще больше и чуть не упала в обморок, но брат удержал ее и потянул дальше.

— Мама…

— Эльза, быстрее, нельзя останавливаться, слышишь?! — Джейс дернул ее на себя и потащил дальше.

— Но…

— Потом, а сейчас нужно бежать.

Позади уже слышался топот солдат и их крики. Девушка прекрасно осознавала, что с такой скоростью им не уйти. Она даже не могла разглядеть, что ее окружает, и шла вперед, с трудом сохраняя вертикальное положение и стараясь не упасть. Их нагоняли очень быстро, и дальше дорога поднималась все выше и выше, лишая их возможности уйти от погони.

Взгляд Джейса выцепил странное движение где-то наверху, но разглядеть что-либо четко было невозможно. Ветер был настолько сильным, что глаза приходилось прикрывать все время рукой. Эльза уже не могла идти сама. Она замерзла в своем платье, да и простуда дала о себе знать.

— Вон они! Попались!

Солдаты появились совсем рядом. Джейс отпустил сестру, которая тут же упала на снег, и бросился наперерез. Что раненый мальчишка мог сделать против опытных бойцов? Ему удалось сбить одного из нападавших с ног, после чего они покатились кубарем вниз, задев еще двоих. Эльза краем глаза увидела, как ее брат отчаянно избивает взрослого мужчину, но сзади к нему подходят двое других. Джейс негромко вскрикнул, когда длинный меч вошел в него со спины, пронзив насквозь, а Эльза даже звука издать не могла.

Она лежала на снегу, совершенно обессиленная. Тело исчерпало себя и все силы, и сознание покидало ее. Внутри горел огонь и в то же время расползался дикий холод. Слезы на лице замерзали от мороза, оставляя лишь кристально чистые льдинки. В глазах потемнело, лишив возможности разглядеть хоть что-то, кроме темных пятен на светлом фоне.

— Убейте девчонку, и возвращаемся.

В эту секунду прямо над ней пролетело нечто большое, с грохотом обрушившись на одного из воинов.

— Что за черт?! — прорезал воздух чей-то возглас.

Если бы Эльза могла видеть, то узнала бы юношу, который сейчас методично прыгал от одного солдата к другому, рассекая их коротким мечом. Простые движения, ничего замысловатого, но никто не мог ему противостоять из-за сильнейшего ветра, который, казалось, обходил парня стороной.

— Север, прекрати, — раздался довольно приятный хрипловатый голос. — Покончи с тем воином и возвращайся.

— Как скажешь, — ответили низким грубым голосом, после чего ветер резко стих, оставив Эльзу и стоящего над ней парня в тишине.

Немного помедлив, юноша поднял Эльзу на руки, отчего ту накрыло очередной волной тошноты и боли. Она издала жалобный писк, который так и не смог стать полноценным криком, и провалилась во тьму, повиснув на руках незнакомца.

========== Глава 3 ==========

С нападения на деревню прошло чуть меньше недели. Отряд воинов успешно обосновался в деревне, к ним в скором времени должны были присоединиться войска и дополнительная рабочая сила, так как жителей было немного. Староста и предположить не мог, что под защитой деревни подразумевалась безраздельная власть над этой территорией, где были сокрыты огромные залежи руды. За зиму планировалось отстроить здесь город, а по весне начать работы. Стариков и детей держали взаперти, мало кормили, женщин заставили заниматься хозяйством, а мужчины уже начали строительство. Тела убитых были вывезены и сожжены.

Однако какими бы радужными ни были перспективы, людей здесь явно не желали видеть. Несколько солдат, отправившихся в горы, так и не вернулись. Один из них так и вовсе сорвался с обрыва и разбился насмерть прямо около поворота на тропе. Многие списали это на его неуклюжесть, хотя были и те, кто знал историю о Господине Горных Дорог. Разумеется, над ними только посмеялись. Никто не верил в магию или в то, что какой-то парень уже на протяжении нескольких столетий живет в горах. К концу недели решено было отправить небольшой отряд для поиска пропавших, но сильная метель заставила их отменить планы.

Пока все сидели по оставшимся домам, наспех отстроенным сараям и палаткам, по улицам бродил тот, кто старательно и с чувством принес эту метель с горы, устраивая настоящий погром в деревне, засыпая все снегом и заставляя мерзнуть от холода. Именно он помогал Господину Горных Дорог, когда тот спасал Эльзу. Он же сбросил с обрыва того солдата, что успел сбежать, оставив своих товарищей на верную гибель.

Северный ветер всю неделю слушал людей и наблюдал за ними, передавая информацию другим ветрам. Да-да, именно ветрам. Четыре ветра, по одному на каждую сторону света. Север был самым старшим, самым холодным среди них и самым жестоким. Ему сложно было поладить с остальными, ведь те казались ему еще детьми, особенно Запад и Юг. Восток хотя бы вела себя как взрослая и во всем проявляла ответственность, нежели двое разгильдяев, мечтающих лишь о развлечениях.

— Ты думаешь возвращаться? — среди завывающего ветра послышался нежный женский голос.

— Сама не можешь справиться с мальчишками? Попроси хозяина, — в ответ ей прозвучал хриплый грубый голос.

— Они здесь ни при чем, — Восток немного обиделась.

Через несколько мгновений на самом краю деревянного помоста появилась женская фигура, которая постепенно стала проявляться все отчетливей. Вскоре можно было разглядеть девушку немногим старше Эльзы, со светлой кожей, худеньким лицом и серыми, как зола, волосами и глазами, опушенными густыми ресницами. Ее легкое белое платье металось на хрупком теле, а босые ступни спокойно стояли на толстом слое снега.

— Запад и Юг на тебя обиделись, ты слишком грубо с ними разговаривал в последнюю встречу. Но я не за этим пришла. Хозяин зовет тебя. Ты ведь сообщил, что люди хотят отправить отряд в горы для поиска пропавших, — спокойно и медленно проговорила Восток.

Ее голос напоминал нечто нежное и текучее, заполняя все вокруг и заставляя прислушиваться к словам.

— Я за этим слежу. Не зря же устроил им метель.

— Но надолго ли?

— Хочешь сказать, Восток, что толку никакого? — прямо перед ней появился Север.

Это оказался крепкий мужчина средних лет со светлыми волосами и щетиной на лице. Его серо-голубые глаза сурово смотрели на хрупкую девушку, стоящую напротив, а губы искривились в недовольстве. В отличие от нее, он был одет в теплую куртку, под которой виднелась светлая рубашка, старые кожаные, местами потертые штаны и теплые крепкие сапоги с мехом.

— Нет, — Восток отвечала терпеливо, не желая ссориться с Севером. — Стоит обсудить все с хозяином. Почему ты не хочешь вернуться?

— А зачем он спас девчонку?

— Спроси у него, разве это сложно?

— И слушать его пустые речи? — ветер вскинул брови, продолжая буравить девушку взглядом.

— Он хотя бы не обращает внимания на твою грубость. За то время, что мы провели вместе, можно было бы стать и помягче, Север, — спрыгнув с помоста, она направилась в сторону горы. — Твой характер ничем не лучше его равнодушия и холодного сердца. Он ждет тебя. Это все.

Как только ее скрыла метель, раздался протяжный вой ветра, за которым последовал теплый поток воздуха. Север тяжко вздохнул, глядя на высокие горы, которые сложно было разглядеть из-за устроенной им метели. Он действительно невыносим, но по-другому не мог себя вести. Как же его раздражало это детское ребячество, хотя каждому из них было не меньше сотни лет. Он не мог рассказать остальным ветрам, почему так злится, ругает их каждый раз и почему не может разговаривать со всеми нормально, выдавая лишь грубые слова и фразы.

Услышав еще один протяжный вой с горы, на этот раз уже Запада, Север направился прочь из деревни. Прерывать метель не было необходимости. Она спокойно продлится до того времени, пока он с хозяином не решит, что предпринять против людей.

Тем временем достаточно высоко в горах располагался небольшой райский уголок. Среди снега и льда, острых камней и неприветливых резких ветров пристроился клочок земли, где все говорило о тепле и уюте. Узкая и крутая тропинка у самого обрыва вела вверх, проходя под небольшими арками из грубых каменных глыб. Она незаметно сворачивала в узкую щель на стыке двух гор, где царила кромешная тьма и завывал ледяной ветер. По другую сторону этого прохода в окружении деревьев, покрытых снегом, находился довольно большой деревянный дом, из трубы которого валил густой дым. Чуть в стороне находился маленький водоем, от которого круглый год шел пар. Остальная же часть участка была просто покрыта снегом, где зачастую дурачились Запад и Юг.

В этом доме сейчас находилась Эльза под присмотром ветров и Господина Горных Дорог. Хотя, как и следовало ожидать, он не особо волновался за состояние девушки. В основном за ней ухаживала Восток, которая искренне переживала за здоровье гостьи. Довольно часто по этому поводу над ней шутил Запад, за что вечно получал сердитый и почти всегда смущенный взгляд в свою сторону.

На протяжении всей недели Эльза пролежала в постели с жаром, порой она просыпалась, но Восток настойчиво поила ее травами, не давая опомниться и понять, что произошло с ней. Слишком уж она боялась, что девушка будет сильно переживать. Она даже не могла предположить, как Эльза отреагирует на смерть всей своей семьи и на то, что она находится в доме Господина Горных Дорог.

Было раннее утро, и солнце еще толком не проникло в дом, защищенный горами. В комнате царил легкий полумрак, свет исходил только от небольшой свечи, стоявшей на столе рядом с большой кроватью, на которой спала Эльза. Она лежала совсем бледная, измученная после болезни и увиденных событий. Золотистые волосы потускнели, стали сечься. Весь ее вид говорил о том, что она может умереть от собственных переживаний.

Тяжелая дверь скрипнула, и в комнату вошел высокий парень с черными волосами. Его холодный взгляд прошелся по комнате и остановился на девушке. Замерев на несколько мгновений, он все же закрыл за собой дверь, подошел к кровати и поставил на стол чашу с водой и платком. Звук падающих капель казался очень громким в этой тишине. Впрочем с легкостью можно было услышать звук каждого движения или действия, даже слабое дыхание Эльзы. Ее лица коснулся мокрый платок. Господин Горных Дорог не торопясь и с совершенным отсутствием хоть какого-либо интереса протирал лицо девушки и ее шею. Дальше опускаться ему не позволяли правила приличия.

Пока он споласкивал тряпочку и выжимал ее, Эльза начала приходить в сознание. Вялость мозга, после слишком долгого сна, давала о себе знать. Девушка с трудом поняла, что она находится в доме, на очень мягкой кровати, хотя ей сразу стало понятно, что она слишком сильно ослабла после того, как простудилась. А еще в ее памяти всплыли обрывки того дня, когда на деревню напали. Эта мысль показалась Эльзе абсурдной, после чего она сделала вывод, что это лишь ее воображение во время жара.

Она слышала, как рядом стекает вода, кто-то выжимает тряпку, а еще до нее доносилось равномерное и довольно тихое дыхание. На секунду ей показалось, что это мама, однако что-то внутри нее говорило, что это не так. Ее мать напевала бы в таком случае песню, которая облегчает боль и приносит заболевшему спокойный сон и отдых. Это не мог быть и Джейс, по той простой причине, что он гораздо более шумный. Оставался лишь отец, что вызвало немало удивления у девушки, ведь тот совершенно не умел ухаживать за больными.

Господин Горных Дорог тем временем хорошенько выжал тряпку, даже не предполагая, что Эльза уже проснулась. Сейчас он лишь делал то, что поручила ему Восток. Как только он закончит, то спокойно уйдет в горы, бродить среди своих владений и следить за тем, чтобы везде царил порядок. Переведя взгляд на девушку, он на мгновение замер, наблюдая за тем, как подрагивают ее ресницы. В голове вертелись предположения о том, что ей снится и как она отреагирует. Хотя все было тщетно, он все так же был холоден и совершенно ничего не чувствовал.

Эльза ощутила, как к ее лицу приблизилось что-то холодное, и невольно открыла глаза, останавливая странное приближение своей рукой. В первую очередь, она поняла, что это оказались холодные руки, сначала ей удалось разглядеть их мертвую бледность, длинные кисти и совсем худые запястья. Затем ее взгляд поднялся выше по выступающим венам, которые выше локтя скрывались под грязной рубашкой. На глаза попался большой белый шарф, так похожий на тот, что она связала на свой день рождения. Задержав свой взгляд на нем, девушка поняла, что это он и есть. В этот момент в груди что-то больно кольнуло, но она все же подняла взгляд выше. Черные волосы почти скрывали лицо, хотя сквозь них можно было заметить ледяной холод голубых глаз и уже знакомый по снам шрам.

В голове сразу возникла мысль о том, что она находится в его доме, потому что его появление в деревне абсурдно. Только вот оставался вопрос: почему она у него дома?

Они так и смотрели друг на друга, не зная, что делать. Первым пришел в себя Господин Горных Дорог. Он одернул руки, бросил тряпку в чашу и отошел на пару шагов, поворачиваясь к девушке боком, чтобы та не могла его разглядеть, как следует. Эльза с трудом села в постели. Теплое и тяжелое одеяло тут же упало на ноги, позволив заметить, что она одета лишь в ночную сорочку, надетую на нее Востоком. Покраснев как помидор, девушка моментально подтянула одеяло к себе и вновь подняла взгляд на юношу.

— Вы ведь Господин Горных Дорог? — голос, к ее удивлению, оказался совсем сиплым.

Тот некоторое время молчал, но потом все же решил ответить.

— Да.

Эльза даже не удивилась его холодному и резкому голосу.

— Как я оказалась у вас? Вы не поймите меня неправильно, я рада и благодарна, что вы заботились обо мне, но почему я в вашем доме?

Взглянув на столь хрупкое и слабое создание, сидящее на кровати, Господин Горных Дорог на секунду засомневался, что ей стоит говорить. Если она не помнит, то это даже к лучшему, а иначе она может слишком сильно пострадать.

— А ты не помнишь? — теперь он вновь повернулся к ней лицом.

Эльза собиралась уже ему ответить, что с ее склонностью тяжело болеть, многие дни попросту вычеркиваются из ее жизни, но в последний момент вспомнила, как она наблюдала за захватом деревни. Перед глазами появились солдаты, которые насильно тащили людей в дома и запирали их там, двери выламывали, женщин били, а мужчин убивали, если те оказывали отпор. Она вспомнила, как брата ранили, как в их дом ломились воины, как они убегали в горы, а мать погибла, защищая их. Последние минуты жизни ее брата, который готов был на все ради спасения сестры, казались теперь такими яркими, четкими и страшными, что по лицу Эльзы, не до конца понимавшей, что произошло, скатилась первая слеза. Дыхание моментально стало прерывистым, а руки начали дрожать.

Господин Горных Дорог терпеливо ждал, прекрасно понимая, что сейчас она все вспомнит и, скорее всего, у нее будет истерика.

— Где моя семья? — голос девушки превратился в хриплый шепот, а в глазах отразился дикий ужас.

Господин Горных Дорог молчал. Он мог бы ей ответить, но знал, что с его холодностью и равнодушием все станет только хуже.

— Где они?!

С трудом сдвинув тяжелое одеяло, Эльза поднялась с кровати, кинувшись в сторону двери. Она искренне надеялась, что все это ей только привиделось, что они все живы. Ноги ее почти не держали, а потому она рухнула на холодный пол, судорожно сжимая ткань сорочки и задыхаясь в собственных рыданиях.

— Пожалуйста, скажите, что это лишь мой сон! Скажите, что они живы. Пожалуйста! — она посмотрела на него своими большими голубыми глазами, ожидая услышать столь желанный ответ.

Юноша лишь молча наблюдал за ней. Ему была непонятна ее боль. Хотя он предположил, что она чем-то похожа на то, что довелось ему испытать, когда его выгнали с деревни. Эти уродливые и злые лица, наполненные страхом и отвращением глаза, он запомнил на долгие столетия. Как и предательство собственной семьи. Они боялись его, избегали, придумывая каждый раз предлоги и оправдания. Сначала они хоть как-то пытались проявить свою заботу, показать, что они не забыли собственного сына. Но с каждым днем эти попытки таяли все быстрее, сменяясь неловкостью, стыдливостью, просьбами не выходить на люди с таким лицом и поведением. С каждым днем они все больше превращались в таких же озлобленных и жалких людей, как и остальные деревенские.

Все дети и ребята его возраста неустанно забрасывали в его комнату снежки и камни, выкрикивая раз за разом обидные «урод», «ледышка», «монстр». Он не выдержал, разозлился, в результате чего начались неприятности. Его обвинили во всем, в чем только можно было и нельзя. Он остался один.

Господин Горных Дорог встряхнул головой, прогоняя воспоминания о прошлом. Сейчас перед ним на полу сидела девушка, которая задыхалась от собственных рыданий. Утопала в боли и отчаянии, погружалась во тьму, как он когда-то. Юноша стянул одеяло с кровати, тут же накинув его на плечи девушки, а затем просто сел рядом, облокотившись на кровать.

Она казалась ему слишком хрупкой и маленькой, способной рассыпаться от одного его неосторожного прикосновения или слова. В голове было много идей, как ей помочь, но он не спешил, обдумывал каждый вариант и его последствия. После того, как Эльза в очередной раз с резким хрипом и огромным трудом набрала в легкие воздуха, парень не выдержал, притягивая ее к себе. Он прекрасно понимал, что так она может замерзнуть и это скажется на ее здоровье, но больше у него идей не было. Давно он не общался с обычными людьми и совсем не знал, как их можно пожалеть.

— Это не так. И ты это понимаешь, — молодой человек глубоко вздохнул. — Их больше нет.

Девушка не сразу поняла, что произошло и что сказал ей Господин Горных Дорог. Впрочем, его слова довольно быстро настигли ее сознание, заставляя разреветься с новой силой. Эльзе казалось, что ее разрывают на тысячи кусочков, пытают и издеваются над ней. Грудь горела от нехватки воздуха. Девушка билась в истерике, избивая парня своими маленькими ослабшими кулачками. Ей хотелось бежать прочь, но холодные руки крепко держали ее за плечи, не позволяя даже встать.

— Пустите меня к ним. Не хочу, слышите! Отпустите!

Со временем она перестала извиваться и просто ревела в рубашку парня, оставляя мокрые следы на грязной ткани. Голова болела так сильно, что собственные рыдания казались адскими муками. Немного помедлив, Господин Горных Дорог коснулся ее волос, начиная медленно гладить по голове. Эти действия показались ей такими теплыми и успокаивающими, что девушка полностью перестала бороться за свою свободу от цепких рук и обняла его. Сейчас он стал казаться ей чем-то сильным, способным ее защитить и убрать ту боль, что царила в ее груди.

Они долго сидели на полу вдвоем. Эльзе потребовалась целая ночь, чтобы выплакаться, понять, что ее семьи больше нет. Совсем обессиленная от переживаний и замерзшая, она уснула на груди у юноши, больше напоминавшего ледяную статую. Он не пошевелился, даже когда в комнату зашли ветра.

Первые несколько мгновений они смотрели на эту пару и не могли понять, как такое произошло. Первым пришел в себя Север. Каким бы грубым он не был, сейчас на его лице читалось сочувствие. Он осторожно, стараясь сильно не шуметь, подошел к лежавшей на полу девушке и взял ее на руки, словно ребенка. Заплаканное лицо немного порозовело, хотя по-прежнему было бледным, мокрые ресницы нервно вздрагивали, а дыхание иногда прерывалось на очередной всхлип. Совсем еще ребенок.

— Я надеюсь, что это не ты ее довел до такого состояния, — Север покосился на парня, сидящего на полу.

— Нет, это воспоминания о смерти ее семьи, — с полнейшим безразличием произнес юноша, поднимаясь на ноги. — Уложи ее и подходи к пруду.

— Дурак. Хоть что-то может вызвать в тебе эмоции? — мужчина с укором взглянул на своего собеседника, но тот как ни в чем не бывало вышел из комнаты.

Север глубоко вздохнул, взглянул на Эльзу и уложил ее на кровать. Она напоминала ему о том, что когда-то у него была семья, о которой он заботился. Эльза была удивительно похожа на его собственную дочь. Когда он видел ее в последний раз, девочке было всего шестнадцать. В то зимнее утро солнце светило особенно ярко, а потому светлые волосы отливали чистейшим золотом. Ее нежное личико выражало радость и искреннюю любовь дочери к отцу. Он ушел далеко на север, ради того, чтобы заработать денег на семью. Ушел и не вернулся.

— Север, укрой ее, пожалуйста, — сбоку послышался женский голос.

Восток протянула мужчине одеяло, тот сразу же закутал девушку в него и отошел к двери, где тихо стояли Запад и Юг.

Оба они были парнями не очень высокими и на вид достаточно молодыми, чтобы Север чувствовал себя стариком в их обществе. Запад все же являлся вторым по старшинству среди ветров. Его темные каштановые волосы стояли торчком после недавних игр с Югом. Теплые карие глаза с некоторой грустью и серьезностью наблюдали за двумя девушками в углу, в них можно было заметить огромные волны боли от собственных воспоминаний. Обросшее короткой щетиной лицо казалось немного покрасневшим от контраста между холодом на улице и теплом в доме.

Юг же казался совсем мальчишкой, немногим старше Эльзы. Его русые волосы волнами опускались до плеч, хотя некоторые пряди были мокрыми и замерзшими от холода. Серые глаза встревожено смотрели на бледное лицо юной гостьи. Сейчас ему было стыдно за свои игры и дурачества с Западом, ведь он мог бы ухаживать за девушкой, как и Восток. Он всегда таким был. Даже при жизни. Даже когда в такой ситуации оказалась его лучшая подруга.

— Ей необходимы тишина и покой, так что на выход все, — Восток подтолкнула Севера, Запада и Юга за пределы комнаты, а затем закрыла дверь прямо у них перед носом, оставшись с Эльзой наедине в комнате.

— Займитесь делом, — тут же раздался грубый командный голос. — Дров почти не осталось, скоро нечем будет дом топить. И воды принесите.

— Прекрати командовать, ты здесь не главный, — Запад зло взглянул на Севера и, оттолкнув его, направился прочь.

— А ты чего встал? Вы же неразлучная парочка.

Юг даже не подумал спорить, все-таки он побаивался старшего. Тяжко вздохнув, он направился вслед за Западом колоть дрова. Север же, еще немного постояв, решил пойти к Господину Горных Дорог, который ждал его на улице около небольшого пруда.

За пределами дома витал легкий туман, солнце уже начало восходить над горизонтом, отчего все небо окрашивалось в розовые и голубые цвета. Все преображалось, оживало, начинало новый день. Один лишь хозяин дома стоял неподвижно, раздумывая о том, что делать дальше с Эльзой.

— Чего хотел?

— Не знаю, стоит ли пускать людей в горы. Они ведь найдут тела, — Господин Горных Дорог взглянул на стоящего рядом Севера и вновь направил свой взгляд на туман, клубами расползавшийся над водой.

— Я спрячу их тела так, что никто ничего не найдет. За тобой малое: запутай их и не дай далеко зайти. И еще кое-что, — Север отошел на пару шагов и повернулся к парню спиной. — Люди намереваются добывать на нашей территории руду. Подумай, как изменится наша жизнь тогда. Они ведь могут в дальнейшем найти и это место.

— Это место принадлежит лишь мне, — холодно и зло произнес Господин Горных Дорог, глядя на Севера.

Его руки были так напряжены, что вены проступили особенно сильно.

— Я так и думал, что ты скажешь эти слова, — мужчина ухмыльнулся. — Пойду займусь делом, а ты присмотри за девочкой и приготовь что-нибудь: она давно не ела.

Север направился прочь от своего хозяина, насвистывая какую-то мелодию. Сейчас у него перед глазами вновь всплыло счастливое лицо дочери, которая сама придумала короткую песенку и пела ее каждый раз, когда у отца было плохое настроение. Эти воспоминания грели душу и немного успокаивали его. Хотя иногда от них хотелось выть волком, ведь он больше никогда не увидит свою маленькую дочурку, так безумно любившую своего грубого и иногда жестокого отца.

Юная Эльза действительно была похожа с ней внешне. Именно поэтому Север отнесся к ней с таким трепетом и осторожностью. Он прекрасно понимал, что с ней он не сможет разговаривать так же грубо, как с остальными. Север решил для себя, что постарается заменить ей отца. Ведь сейчас она осталась совершенно одна, а ему так не хватало того, о ком можно заботиться.

Проснулась Эльза, правда, гораздо раньше, чем кто-либо предполагал. Севера, Запада и Юга еще не было, а Господин Горных Дорог спокойно готовил еду, и хотя у него это ужасно получалось, все молчали и терпели. Восток же сидела в ногах у девушки и читала книгу.

В первые мгновения Эльзе показалось, что она очень сильно устала. Голова и тело просто раскалывались на части от боли, да и слабость от голода давала о себе знать. Сейчас она прекрасно понимала, что ее родители и брат мертвы, но, к собственному облегчению, больше не могла плакать, лишь вновь и вновь переживая эту боль в глубине души. Открыв глаза, она заметила перед собой хрупкую девушку с темными волосами, сидевшую почти неподвижно у самого края кровати. Тихо кашлянув, Эльза привлекла к себе ее внимание. Восток ослепительно улыбнулась, тут же подскочив на ноги и отложив книгу в сторону.

— Ты проснулась, — в голосе послышалось облегчение и волнение. — Как себя чувствуешь?

— Не очень, — Эльза села на кровати, свесив ноги. — Как долго я спала?

— Если считать с тем временем, что потребовалось на твое лечение, то неделю. Хочешь пройтись? Я скажу хозяину, что ты проснулась, он как раз готовит еду на всех. Только ты не удивляйся, что все такое невкусное. У нас никто готовить не умеет, — Восток внезапно умолкла, понимая, что не очень вежливо с таким восторгом разговаривать с той, кто недавно потерял свою семью. — Прости, пожалуйста, за болтовню, просто с людьми мы никогда не общаемся, к тому же я тут единственная девушка. Ну, была…

— Ничего, — Эльза попыталась улыбнуться, но из этого ничего не вышло.

Осторожно поднявшись на ноги, она слегка пошатнулась, с трудом удерживая равновесие. Восток осторожно подхватила ее под руку, накинув на узкие плечи тонкий, но теплый плед. Они молча вышли из комнаты в темный коридор. В самом конце из-под двери пробивался яркий свет, туда-то Восток и повела Эльзу. Чем ближе они подходили, тем громче становился шум на кухне и усиливался запах готовящейся еды. Именно в этот момент девушка поняла, что очень проголодалась и ей все равно, какова еда на вкус, лишь бы поесть. Как только дверь распахнулась, перед ними появился и сам виновник шума.

— Зачем ты ее привела? — он покосился на Эльзу, но тут же вернулся к готовке. — Ей нужно лежать.

— Належалась она уже за эту неделю, — Восток обижено надула губки и подвела подопечную к окну, возле которого стоял стул. — Присаживайся, я хоть чаю наведу тебе.

— Спасибо.

— Кстати, — Восток отодвинула шторку и кивнула в сторону окна. — Взгляни.

Эльза послушно повернула голову к окну и обомлела. Ей представлялся изумительный вид на небольшой пруд, отражающий все, что только можно было, покрытые снегом деревья и скалы, которые теперь сверкали, как усыпанные бриллиантами ткани. А над всей этой красотой раскинулось нежно-голубое небо с ярким солнцем.

— Добро пожаловать в твой новый дом. Дом Господина Горных Дорог, — с некоторым восторгом прошептала Восток.

========== Глава 4 ==========

На следующий день после того как Эльза пришла в себя, все ветра разошлись по делам. Остался лишь хозяин дома. С самого утра Господин Горных Дорог работал в кузнице, из которой полыхал жар и порой летели яркие искры огня. Все его мысли были заняты Эльзой, из-за чего он несколько раз успел нечаянно ударить себя по руке тяжелым молотом. В его холодном сердце не было места сопереживанию, но он прекрасно понимал, как тяжело Эльзе. Порой юноша задумывался о том, чтобы сходить к ней и узнать, как она, но каждый раз останавливал себя словами, что ей будет еще хуже в компании с уродом, который даже не может нормально разговаривать.

В конце концов, когда солнце уже поднялось достаточно высоко и райский уголок прекрасно освещался, Господин Горных Дорог направился в дом, отложив инструменты в сторону. Внутри царила мертвая тишина, лишь иногда скрипели деревянные половицы и легкий сквозняк гулял по полу от открытой входной двери.

Девушка обнаружилась в той же комнате, где она и спала на протяжении недели. Она даже не заметила прихода гостя. Сейчас Эльза выглядела более живой, болезненная бледность почти сошла, уступая место легкому румянцу. Однако на этом изменения заканчивались: волосы были такими же тусклыми и спутанными, заплаканные глаза смотрели куда-то вдаль, совершенно не замечая ничего вокруг, под веками пролегли мрачные тени, а на щеках еще не высохли влажные дорожки.

Немного помедлив, Господин Горных Дорог подошел к кровати и сел на самый край. Тут-то Эльза его и заметила. Щеки моментально заалели, а по телу пробежала легкая дрожь. Она опустила взгляд на свои колени и сжала одеяло в маленьких кулачках, пытаясь унять дрожь. Она боялась его, хотя искренне верила в то, что он не причинит ей вреда. К тому же ее очень смутило собственное поведение накануне вечером: Господину Горных Дорог пришлось долго сидеть на полу и успокаивать её. Кроме того, он не позволил ей выйти в одной сорочке на улицу.

— Простите, — еле слышно прошептала Эльза, нервно втягивая воздух и шмыгая носом.

Ее собеседник некоторое время молчал, теребя в пальцах кончик шарфа и обдумывая, что же сказать. В эти минуты деревянный пол казался ему весьма занимательным и красивым, так что можно было бы им и полюбоваться лишнее время. Одернув себя от таких мыслей, он покосился на гостью, но постарался не поворачиваться к ней, чтобы не напугать.

— Можешь жить здесь, — слова почему-то давались с трудом и выглядели обрубленными и непонятными, — если хочешь.

— Спасибо, — она неуверенно выглянула из-за прядей волос.

Господин Горных Дорог сидел чуть впереди нее, но лицо можно было видеть только в профиль. Сгорбленная спина, грязные черные волосы, закрывающие лицо. Весь худой, так что даже через одежду видны кости. Говорить о состоянии его рубашки и брюк даже не приходилось, хотя шарф выглядел все таким же новым, чистым и аккуратным, даже катышков не было. Внезапно он посмотрел на Эльзу, отчего та моментально смутилась и отвернулась.

— Извините, вам, наверное, неприятно, — дрожь стала усиливаться — не от холода, а от страха и волнения.

— Это тебе должно быть неприятно. А мне все равно, — просто ответил парень.

— Простите меня за вчерашнее. Я не хотела вас обременять.

— Тебе не за что просить прощения, — равнодушно ответил он, отчего ему показалось, что прозвучало это слишком жестоко. — Я уже и не помню таких эмоций, но прекрасно понимаю, что ты переживаешь. Здесь каждый проходил сложный период в своей жизни, Эльза. И все, кроме тебя, давно мертвы.

Это действительно было так. Господин Горных Дорог и все четыре ветра пережили много плохого. Хозяин дома был отвергнут людьми, после того как поплатился собственной жизнью за неуемную жадность. Север с трудом находил деньги и еду, чтобы содержать свою дочь. Слишком много государство собирало налогов. Он ушел на заработок, но погиб. Остальные имели не менее печальные истории.

Теперь же к мертвым присоединилась вполне живая девушка. Господин Горных Дорог уже начал думать, сколько она протянет. Совсем недавно он вновь видел белую лисицу, гуляющую вокруг дома. Ветра сильно встревожились, ведь каждыйиз них перед своей смертью видел ее. Гостье об этом решили пока не говорить, чтобы не пугать раньше времени.

Эльза столько раз представляла себе их встречу, но сейчас совершенно не знала, что сказать. Ее мучил лишь один вопрос, который она все не решалась задать, боясь рассердить хозяина дома.

— Пойдем на улицу, — Господин Горных Дорог поднялся на ноги. — У входа есть одежда, которую сможешь накинуть на себя.

Неуверенно отодвинув одеяло, Эльза опустила ноги на деревянный пол, ощущая его гладкую поверхность и стыки между досками. Легкий сквозняк обволакивал босые ступни, отчего по коже поползли мурашки. Она немного смутилась из-за своего внешнего вида, но Господин Горных Дорог словно не замечал этого. Он встал к ней боком, протянув руку для поддержки.

— Советую тебе держаться за меня. Ты еще слишком слаба.

— Спасибо.

Коснувшись его руки сначала кончиками пальцев, Эльза вздрогнула. Юноша моментально напрягся, ожидая, что она сейчас с воплем отскочит назад. Он ошибался. Она уже не боялась, просто чувствовала себя неуверенно рядом с ним. Сделав пару шагов к нему, Эльза обхватила его руку покрепче, внимательно разглядывая голубые вены, так сильно выступающие из-под кожи.

Господин Горных Дорог старался лишний раз с ней не соприкасаться, чтобы та не замерзла. Он медленно вывел ее из комнаты, напрягаясь всякий раз, когда она пошатывалась или неуверенно стояла на ногах. Сейчас Эльза позволила себе хоть немного разглядеть то место, где она находилась.

Довольно высокие потолки, которые поддерживали балки, покрытые изящной резьбой. Голые деревянные стены и прикрепленные к ним подставки для ламп. Двери снаружи покрыты резьбой, как на балках. В их витиеватом переплетении девушка заметила прекрасные фигуры людей и потоки воздуха, летящие из их рук. В голове моментально возник образ ее новой знакомой, и только сейчас она поняла, что до сих пор не видела остальных жильцов этого дома. А ведь Восток что-то говорила про то, что их здесь несколько человек. Да и сам Господин Горных Дорог упоминал про то, что они не единственные.

— Та девушка… Восток. Кто она? — тихо спросила Эльза, покосившись на хозяина дома.

— Ветер. Как и остальные трое.

— Ветер? — она остановилась.

Господин Горных Дорог этого не заметил и продолжил идти дальше. От неожиданности Эльза чуть не упала, но он все же среагировал вовремя, ухватив ее за плечи.

— Да, ветер. Они способны становиться людьми, но большую часть времени не имеют тела. Ветров всего четыре. По крайней мере, если судить по сторонам света, — подождав, пока девушка будет стоять на ногах крепко, он продолжил путь до входной двери.

Холод становился более ощутимым, и незакрытая дверь давала о себе знать. Часть снега уже залетела внутрь, устилая деревянный пол тонким слоем. Оставив Эльзу стоять у входа в одну из комнат, Господин Горных Дорог подошел к вешалке, с которой снял тяжелую шубу с коротким мехом. Присмотревшись к ней, девушка почему-то подумала о медведе. И она оказалась права. Раньше владельцем этой шкуры был огромный медведь, который так некстати заглянул в дом Господина Горных Дорог.

Взяв еще несколько вещей, парень отошел обратно к Эльзе. Девушка неуверенно взглянула на протянутую ей шубу и сапоги, но все же взяла их. Как только она натянула на себя эти вещи, на лоб ей надвинули капюшон в виде морды медведя.

— А как же вы? Босиком по снегу пойдете и без куртки? — Эльза ухватила его за руку.

Господин Горных Дорог от неожиданности резко одернул руку и только потом понял, что ничего в действии юной гостьи не было ничего плохого. Та только испуганно пискнула, отойдя на пару шагов назад.

— Идем. Я уже привык, — ухватив ее за рукав, он вышел из дома.

Эльза зажмурилась от столь яркого солнечного света и прикрыла глаза рукой, а Господин Горных Дорог терпеливо ждал, когда девушка сможет привыкнуть к ослепляющей белизне снега на солнце. Вскоре она уже смогла разглядеть деревянные кресла-качалки на веранде. Перила были покрыты резьбой, как двери и балки в доме, чуть в стороне виднелся красивый пруд, от которого полупрозрачными и легкими клубами поднимался пар, а впереди видны были ели, покрытые толстым слоем снега.

Холодный ветер перебирал каждый волосок шерсти на шубе девушки, но не смел прикасаться к ее телу. Господин Горных Дорог спокойно спустился по лестнице и босыми ногами встал на снег, отчего девушка судорожно выдохнула и прижала руки груди.

— Вам не холодно?

— Мне всегда холодно.

— Но почему же тогда вы не одеваетесь тепло? — Эльза встала рядом, стараясь не показывать своего желания разглядеть парня с ног до головы.

— Потому что это бесполезно. Пойдем, нам недалеко идти. За деревья.

Он повел девушку вперед, даже не выискивая тропинки под снегом. На его темных волосах белые снежинки выглядели как звезды на ночном небе. А шарф словно становился еще толще, мягче и нежнее. Эльза всю дорогу украдкой наблюдала за юношей, отводя взгляд всякий раз, как он смотрел в ее сторону. Под ногами хрустел свежевыпавший снег, создавая хоть какие-то звуки в этой звенящей тишине, но всякий раз, когда девушка опускала на него взор, она вспоминала кровь, которая пропитывала землю, окрашивая все в красный цвет.

— Я могу задать вопрос? — тихо поинтересовалась Эльза. Она вновь начала думать о своей семье и о том, что видела смерть брата.

— Да.

— Почему вы спасли меня?

Господин Горных Дорог остановился около первых деревьев и впервые посмотрел девушке в глаза. Она стояла перед ним, такая маленькая и слабая, совсем беззащитная. Ее взгляд переполняли боль и страх, но в то же время что-то в нем было теплым и нежным. Совсем не те холодные, словно лед, голубые глаза, что были у него.

— Ты всегда была добра ко мне.

— А моя семья? Почему не спасли их?

— Потому что не успел. Я слишком поздно узнал о нападении и был очень далеко.

— А если бы успели, вы бы их спасли, как меня? — в глазах девушки появились первые слезы, и она с такой надеждой посмотрела на парня, что тот немного растерялся.

— Да. Пойдем, тебе нельзя долго находиться на холоде.

Не дожидаясь ее ответа, Господин Горных Дорог пошел дальше. Эльза поспешила за ним, стараясь не отставать. В ее голове жужжал целый рой мыслей, и она не понимала, о чем ей думать. Совсем недавно чьи-то войска уничтожили всю ее деревню, убили всех жителей, убили ее семью. Она потеряла всех и могла умереть сама, если бы не Господин Горных Дорог. Он хотел спасти ее семью. Не только Эльзу, но и ее брата, отца и маму. А на протяжении того времени, что девушка провела в его доме, за ней ухаживали, лечили ее, старались помочь.

Сейчас ей хотелось просто обнять его. Парень, которого все так боялись, оказался не таким уж и плохим. Он знал, каков он, и понимал, что человеку рядом с ним может быть страшно и неприятно. Эльза испытывала к нему жалость и сострадание. Ей захотелось отблагодарить его, убедить в том, что он нужен другим, и, конечно, согреть.

Господин Горных Дорог тем временем погрузился в мысли о том, что он ей солгал. Нет. Ему было наплевать на ее семью. Он хотел спасти лишь ее, ну в крайнем случае еще и того парня, что был с ней. По крайней мере, так было до того, как он увидел ее чистые и по-детски наивные глаза. Впервые за долгое время он испытал что-то похожее на стыд, и это ему, разумеется, не понравилось. Слишком сильно он привязался к девочке, наслаждаясь ее добротой. Но что же произойдет, когда она узнает правду?

— Мы пришли, — Господин Горных Дорог остановился около высокой ели и взглянул на девушку, которой приходилось чуть ли не бежать за ним.

— Что там? — она недоверчиво посмотрела на скалу, видневшуюся впереди, и пустую поляну.

— Иди, — парень кивнул в ту сторону и чуть отошел, пропуская Эльзу.

Та глубоко вздохнула и медленно направилась вперед. Она совершенно не понимала, зачем ей туда идти, и даже не догадывалась о том, что ее там ждет. Это была небольшая поляна, устланная снегом. С одной стороны ее оберегали скалы, за которыми скрывалась узкая тропа у самого обрыва, с другой — лесополоса, из которой они только что они вышли с Господином Горных Дорог. Некоторое время Эльза с непониманием смотрела на этот пустой участок земли, пока не заметила две небольшие каменные плиты, на которых что-то было вырезано, а рядом на снегу лежали свежие цветы.

В горле тут же запершило, к глазам подступили слезы, а в груди растеклось странное неприятное чувство. Несложно было догадаться, что это свежие могилы. Даже земля там была неровной, словно два горба с многочисленными шишками.

— Мы не смогли найти тело твоего отца, — Господин Горных Дорог поравнялся с девушкой.

Забрать тела ее матери и брата предложила Восток. Она довольно долго уговаривала своего хозяина, но тот был непреклонен — до поры до времени, пока не присоединились Запад и Юг. Оба очень настойчиво попросили его сделать то, что требовала Восток. Пришлось их послушать. Но вот инициатива сделать им надгробия всецело принадлежала хозяину гор.

Эльза медленно направилась к двум могилам. Ее тело била крупная дрожь, в груди все сжималось от волнения и страха, дыхание стало частым и взволнованным. Каждый шаг давался с огромным трудом. Она вновь готова была расплакаться. Пару раз споткнувшись, она остановилась. Господин Горных Дорог, недолго думая, нагнал ее, сжав руку чуть выше плеча.

— Я помогу.

Слабо улыбнувшись, Эльза продолжила путь. Теперь идти было несколько легче, благодаря помощи юноши. Он поддерживал ее всякий раз, когда она начинала пошатываться или спотыкаться на ровном месте. Как только они оказались около могил, он отпустил ее руку и отошел на пару шагов назад.

Вокруг стояла полнейшая тишина. Ни единого лишнего звука, даже ветер стих. Время словно остановилось в этом далеком от суеты месте. Изящные крохотные снежинки плавно опускались на шубу, создавая легкую сеточку из узоров.

Глаза быстро покраснели, а по щеке скатилась первая слеза, оставляя влажный след на розовых щеках. Маленькие пальчики сжали рукава шубы, а плечи чуть приподнялись. Сейчас она чувствовала себя совсем крохотной, беззащитной, одинокой, никому не нужной. Эльза только сейчас поняла, как ей не хватает шуток брата и его внимания, заботливых и нежных слов и прохладных рук матери и подбадриваний отца, который всегда знал, что посоветовать дочери. Ей словно было мало того воздуха, которым она дышала, хотелось все больше и больше, чтобы почувствовать себя живой.

— Они ведь оказались в лучшем мире? — с надеждой взглянула Эльза на Господина Горных Дорог.

— Я не знаю. Можешь спросить это у Юга. Он видел то место, куда люди попадают после смерти.

— А скоро он придет? — воодушевленно спросила она, распахнув голубые глаза еще шире, отчего они казались просто огромными.

— Вечером. Пойдем обратно, скоро сюда доберется ветер.

— Хорошо.

Взглянув еще раз на аккуратные надгробия, где были вырезаны изящные узоры и имена, Эльза повернулась к Господину Горных Дорог и направилась прочь. Они вдвоем шли молча всю обратную дорогу. Парень думал о том, как бы она не разочаровалась в нем. Эльза же в свою очередь не знала, как к нему обратиться. Всегда называть его Господином Горных Дорог было неудобно и слишком длинно. Подойдя уже обратно к дому, она все же решилась задать ему вопрос, который ее так мучил.

— У вас есть имя? — скромно выглянув из-под капюшона, Эльза взглянула на парня невинными глазами.

— Господин Горных Дорог.

— Нет. Я говорила не о том имени, что дали вам люди, а о настоящем. О том, которое было при жизни.

— Я его уже забыл, — юноша прошел в дом и направился прямиком на кухню.

Быстро стянув с себя шубу с сапогами, Эльза побрела следом за ним — уж слишком сильно ей хотелось знать правду. Но вот сам хозяин дома явно не собирался ее раскрывать. Давно он не произносил собственного имени даже в своей голове, не говоря уже о том, чтобы назвать его вслух.

— Разве такое возможно? Ваше имя забыли люди, но вы-то должны его помнить.

Сейчас она забыла абсолютно все, что ей рассказывали об этом молодом человеке. Никто никогда его не видел и тем более не общался с ним. А она стоит рядом с ним.

— Оно мне не нравится, Эльза, — холодно заметил парень и зачерпнул в чашу немного воды из ведра.

— Почему? — девушка решила не сдаваться и узнать его имя, что стало уже злить владельца дома. Он нервно постукивал длинными пальцами по деревянному столу, отчего создавалось еще большее напряжение.

— Потому что я разочаровал всех, — теперь его голос стал холоднее льда. — И мои собственные родители перестали называть меня по имени.

Почему он ей это говорил? Почему отвечал на те вопросы, которые когда-то задавали ветра, но получали всегда лишь отказы?

— Но ведь их давно нет. Есть только ветра, которые живут в вашем доме. А теперь появилась я. Почему же вы думаете, что мы будем относиться к вам так же? У каждого есть свое имя. Разве Господин Горных Дорог — это полноценное имя? — Эльза чуть склонила голову, стараясь встретиться с ним взглядом, пока он старательно прятался за своими волосами. — Как вас зовут?

— Зачем тебе это? Зачем тебе мое имя?

— А поймете ли вы меня, если я отвечу вам? Мне кажется, еще рано для этого, — чуть покраснев, девушка добавила. — Я хочу помочь вам.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Разве? Тогда почему вы приходили каждый раз, когда я оставляла еду? Почему забрали этот шарф? Вы одиноки. Вам нужны друзья.

— Нет, ведь я никому не нужен, — Господин Горных Дорог зло прошептал эти слова и, оттолкнув девушку, направился прочь из кухни.

Сейчас его переполняла злоба, и если в ближайшее время он не успокоится, то его гостья, как и ветра, может пострадать. Слишком он неуравновешен, когда злится. Раньше из-за этого уже погибали люди, но в этот раз ему не хотелось убивать. Стоило ему только открыть дверь, как его холодной руки коснулись теплые пальцы. Остановившись, он взглянул на Эльзу, которая твердо была намерена продолжить разговор.

— Вы не правы. Разве ветра оставались бы с вами так долго, не будь вы им дороги? К тому же вы нужны мне, — на последних словах девушка покраснела.

— Зачем?

— А зачем нам нужны семьи и близкие? Зачем нужны друзья? Люди не должны жить поодиночке.

Некоторое время он стоял совершенно растерянный, не зная, что ей ответить. Еще недавно она переживала смерть семьи, а теперь полностью сосредоточилась на том, чтобы помочь ему. Для Эльзы это было в некоторой степени шансом не думать о своем горе, не поддаваться страхам и отчаянию. Господин Горных Дорог понять этого не мог, а потому не понимал таких перемен, не понимал девчонку, которая так искренне и честно говорила о том, что он ей нужен.

Выдернув свою руку из ее слабой хватки, он направился прочь из дома, обратно в кузницу. И все же, остановившись через несколько шагов, решил ответить на ее первый вопрос.

— Меня звали Ричард.

В это мгновение в груди девушки что-то встрепенулось. На лице отразилась слабая, но счастливая улыбка, а глаза стали казаться более блестящими и яркими. Ей казалось, что она одержала маленькую победу. Одна тайна была раскрыта. Его настоящее имя Ричард.

========== Глава 5 ==========

После того как Господин Горных Дорог назвал Эльзе свое имя, он ушел в свою маленькую кузницу работать дальше. Гостья же нашла свое платье, которое постирала Восток, привела себя в порядок и принялась за уборку в доме. Больше всего чистке подверглась кухня, на которой обычно хозяйничал только Ричард.

Весь день Эльза старалась не думать о семье, хотя это не всегда удавалось. Иногда крохотные слезинки стекали по пухлым щекам, оставляя влажные дорожки. Уборка же помогала отвлечься от тяжелых мыслей и хоть как-то отблагодарить хозяина дома за его гостеприимство и заботу.

Эльза искренне верила в то, что Господин Горных Дорог испытывал эмоции, схожие с сочувствием. Разумеется, его желание спасти ее семью нравилось девушке больше всего, и она даже не думала обвинять его в том, что он не успел. Сейчас она точно не была готова узнать правду об истинных намерениях Ричарда в тот момент. Это разбило бы ей сердце, ведь Эльза, как наивная девочка, перестала замечать его холодность и равнодушие.

Эльза оказалась права в том, что Господин Горных Дорог нуждался в друзьях. Еще больше ему хотелось ощутить тепло — для него это стало мечтой, ведь не каждый спокойно будет переносить зверский холод так много лет. Ричард мечтал о доброте других людей, о теплых отношениях, о том, что он хоть кому-нибудь будет не безразличен. Сегодняшние слова зацепили его. Он нужен ей и ветрам. Естественно, больше всего его привлекало то, что он нужен Эльзе. Раньше Ричарду казалось, что ветрам просто некуда идти и им нравится быть вместе. Он не держал их здесь, предоставляя выбор, но никто из них ни разу не заговорил о том, чтобы покинуть этот дом. До сегодняшнего дня он даже не понимал, насколько права Эльза: они все привязались к нему и решили остаться рядом, чтобы хоть как-то скрасить его жизнь общением. То, чего не понимал Господин Горных Дорог, с легкостью осознавала его гостья. И с ее верой в добро это было неудивительно.

Они оба — и Ричард, и Эльза — целый день занимались своими делами и размышляли о том, как теперь изменилась их жизнь. Он иногда задумывался о своих поступках, о лжи и о том, что он будет делать дальше, однако эти мысли потихоньку вытеснялись более обыденными, связанными с изготовлением оружия. Она же после уборки принялась за готовку ужина для ветров и хозяина дома.

Оказалось, что провианта в погребе предостаточно, а что-то даже начало портиться. Недолго думая, девушка начала масштабные приготовления чуть ли не праздничного ужина. Вскоре на весь дом запахло пирогами, жареной картошкой, мясом, различными закусками и компотом. Даже на улице ощущался аромат еды, что в какой-то момент отвлекло Ричарда от работы.

Он не торопясь вошел в дом, сразу же заметив вокруг чистоту, и направился по коридору на кухню. И чем ближе он подходил, тем сильнее и аппетитнее становился запах. Он вызывал чувство голода и напоминал о том, что молодой человек не ел весь день. Что самое удивительное, раньше такого не случалось. Еда, которую готовил Ричард, ни у кого не вызывала чувства голода. Впрочем, хозяин дома мог спокойно обходиться без еды несколько дней, но Эльза сумела сделать невозможное.

Войдя на кухню, Ричард заметил девушку в углу, где она на коленях старательно в тазу отмывала грязную посуду. Небольшой стол ломился от огромного количества еды, а Эльза сумела еще и тарелки там поставить. Особенно выделялся капустный пирог, который молодой человек любил есть еще при жизни.

Медленно, почти бесшумно он подошел к столу и отщипнул маленький кусочек пирога, тут же закинув его в рот. Тесто оказалось мягким и сочным благодаря соку капусты, а аромат теперь казался еще сильнее. Когда Господин Горных Дорог протянул руку к пирогу во второй раз, девушка повернулась к нему лицом и поднялась на ноги.

— Что это вы делаете? — поставив чистую посуду на свободный табурет, она накрыла пирог полотенцем и сурово взглянула на парня.

— Ем, — спокойно ответил юноша, разглядывая её.

— Нужно остальных подождать. Между прочим, прежде чем садиться за еду, следует вымыть руки.

— Пирог остынет к их возвращению.

Девушка обратила внимание на интерес Ричарда к еде. Хоть что-то смогло его привлечь. Губы невольно растянулись в скромной улыбке.

— Тогда стоит позвать всех. Что скажете?

— Хорошо, — еще раз покосившись на пирог, который был скрыт полотенцем, молодой человек направился прочь с кухни.

— Спасибо. Я пока накрою на стол.

Господину Горных Дорог нравилось то, что она, живя в деревне, готовила только для него, а теперь еду смогут попробовать все. Это несколько его раздражало, хотя он не хотел этого признавать. Ричард всегда был осторожен по отношению к Эльзе, желая заполучить ее доверие и дружбу. Он делал то, что она хочет. Молодой человек даже подумать не мог, что теперь она его не оставит, а девушка твердо решила помочь хозяину дома и точно не собиралась сдаваться и бросать его.

Выйдя на улицу, Господин Горных Дорог остановился и оглядел деревья и скалы вокруг дома. Его тонкие пальцы начали методично постукивать по ноге, издавая при этом еле слышный глухой звук, а в голубых глазах отражался теперь совсем не тот пейзаж, что расположился перед ним.

Небольшое поселение на месте бывшей деревушки, где сейчас, будучи невидимым, бродил Север и устраивал бурную метель. Неподалеку на берегу широкой и бурной реки сидела Восток, аккуратно складывая чистое белье в корзину. Поднимаясь в горы через ближайшие леса, можно было заметить Запада и Юга. Оба уже закончили с рубкой дров и теперь везли их домой на санях.

Немного помедлив, Ричард выпустил ту силу, которая была ему дарована после смерти. Его глаза засветились холодным неприятным светом, еще больше напоминая лед в эти мгновения. В тишине послышался громкий треск, а на одной из ближайших скал поползли глубокие трещины. Они медленно расползались в стороны, словно раздвигая камень и образуя узкий проход; камень крошился и падал на землю, сминая под собой снег. Неприятный скрежет вскоре стих, и вместо него послышались мужские голоса и смех.

По другую сторону от Господина Горных Дорог заскрипели деревья от бурной метели. Сильный поток ветра смел с ближайших деревьев весь снег и закрутил его в воздухе. После негромких женских возмущений все прекратилось в то же мгновение. Вскоре из-за деревьев показались Север и Восток.

— В чем дело, парень? — недовольным голосом поинтересовался Север, словно его отвлекли от любимого занятия.

Тут же с другой стороны подошли Запад с Югом и внимательно посмотрели на своего хозяина. Восток же была вполне спокойна: она была довольна тем, что ей не пришлось тащить тяжелую корзину, поднимаясь при этом в горы.

— Эльза ждет всех на ужин. Руки помыть не забудьте, — спокойно произнес юноша и, не дожидаясь ответа ветров, зашел в дом.

Свет в его глазах медленно утихал, а тропы, которые он создал, с негромким треском стали закрываться, возвращая все на свои места. С ним пошел только Север, остальные должны были еще убрать дрова и развесить белье.

— Как девочка? — спокойно поинтересовался он у парня.

— Неплохо. Лучше, чем мы ожидали.

Они уже собрались зайти на кухню, когда услышали шум в самой большой комнате. Заглянув в нее, Север и Ричард остолбенели: Эльза спокойно хозяйничала, даже не думая спрашивать разрешения. В камине полыхал огонь, яро облизывая языками пламени стены, выложенные из камня. Ричард даже удивился, почему он не заметил огня раньше. В центр комнаты был сдвинут огромный стол, который обычно стоял в углу, чтобы не занимать много места. Девушке удалось найти какое-то подобие скатерти, которая теперь аккуратно свисала со стола. Сама Эльза пока расставляла чашки с ложками.

Заметив, что за ней наблюдают, она слабо улыбнулась и кивнула в знак приветствия.

— Добрый вечер.

— Здравствуй, Эльза, — мужчина стянул с себя куртку и бросил ее на вешалку в углу, а затем протянул руку для приветствия. — Меня зовут Север.

— А, приятно познакомиться, — Эльза ответила на рукопожатие. — Спасибо вам за помощь в горах. Вы ведь с Ричардом помогли мне.

— С Ричардом? — Север немного растерялся, не понимая, о ком речь.

Через некоторое время до него начало доходить, кого имела в виду Эльза. Как-то странно покосившись в сторону Господина Горных Дорог, он улыбнулся девушке.

— Я понял, о ком ты. Не за что. Надеюсь, этот оболтус не обидел тебя?

— Нет, что вы! — Эльза поспешила оправдать хозяина дома. — Присаживайтесь пока, я сейчас принесу ужин.

— Может, я помогу чем-нибудь?

— Конечно, — мило улыбнувшись, она направилась на кухню. — Ричард, ваша помощь мне тоже понадобится.

Вздрогнув оттого, что его назвали по имени, юноша молча поплелся вслед за Эльзой. Его удивило то, что она обратилась к нему так спокойно, без всякого отвращения или презрения, без страха. По правде говоря, он уже много лет не видел такого вежливого и внимательного отношения к себе.

— Значит, твое имя Ричард? — тихо спросил Север, когда Эльза уже была на кухне, а они еще в коридоре. — Чего же ты нам его не назвал, когда мы спрашивали?

— Какая разница? — холодно поинтересовался юноша.

— Мне любопытно. Что тобой движет сейчас, парень? Почему ты так держишься за эту девочку?

Взглянув ледяным взглядом на довольного Севера, Ричард с мрачным видом прошествовал дальше. Не успел войти, как ему вручили большой капустный пирог на подносе.

— Держите, его в самый центр поставить нужно. У вас что-то случилось? Почему вы такой злой? — с интересом и некоторым беспокойством спросила Эльза.

Она видела его насквозь, что несколько напрягало парня. Слишком легко ей все давалось. Господин Горных Дорог начал осознавать, что эта девушка найдет путь к его сердцу и душе даже раньше, чем он сам это поймет.

— Все хорошо.

— Точно?

— Да, — слабо кивнув, молодой человек вышел из кухни.

— А мне что нести? — тут же спросил Север.

— Вот это, — пропыхтела Эльза, с трудом поднимая тяжелый поднос с несколькими тарелками, на которых лежали сочные прожаренные кусочки мяса.

Как только ветер скрылся за дверью, она выдвинула из-под стола тяжелую кастрюлю с компотом и попыталась ее поднять. Совершенно не понимая, как ей удалось снять ее с печки, девушка тяжко вздохнула и села прямо на пол. Все ее попытки заканчивались лишь жжением на пальцах и тяжелым сбившимся дыханием. Эльза всегда ненавидела свою физическую слабость, ей вечно приходилось просить брата или отца о помощи, а теперь их нет.

— Куда отнести? — спокойно поинтересовался Ричард, появляясь из ниоткуда и без особых усилий поднимая кастрюлю.

От неожиданности девушка чуть не вскрикнула: она даже не заметила, как он появился на кухне и подошел так близко. Сердце заколотилось, как бешеное. Казалось, что оно стучит даже не в груди, а в горле, готовясь его разорвать на кусочки.

— На маленький стол у стены.

Немного помедлив, Ричард поставил кастрюлю сначала на стол, а потом неуверенно взял Эльзу под руку, поднимая ее с пола. Теперь начало даже закладывать уши от безумного ритма сердца. Она немного смутилась, но одергивать руку не стала, дабы не обидеть парня. По коже поползли мурашки от холода, однако щеки моментально вспыхнули алым цветом.

— Спасибо, — еле слышно побормотала Эльза.

— Не за что, — отпустив ее руку, молодой человек взял кастрюлю за ручки и стремительным шагом покинул кухню.

Некоторое время Эльза стояла совершенно растерянная. В чувство ее привело появление Севера, который вопреки своему несносному характеру желал подсобить девушке. Он собирался ей всячески помогать и поддерживать ее в трудных ситуациях.

— Еще что-нибудь нужно?

— Да, — Эльза поспешила вручить ветру огромное блюдо с жареной картошкой. — Это последнее, больше не надо.

— Хорошо.

Оставшись одна, Эльза моментально приложила руки к щекам. Те оказались горячими, словно она долгое время сидела прислонившись к печи. От мысли, что Север мог видеть ее в таком состоянии, девушка смутилась еще больше, и теперь уже начали гореть кончики ушей. Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, она взяла последний поднос и направилась в комнату, где ее уже ждали Ричард и Север.

Молодой человек пристроился во главе стола подальше от камина, а Север стоял у окна, наблюдая за Западом и Югом. Поставив поднос с закусками на стол, девушка села на пол около камина, ожидая других жителей дома. Некоторое время в комнате царила тишина, но потом заговорил ветер.

— Я спрятал тела. Их теперь найдут, только если снег растает. Твоя задача — запутать их в тропах.

Девушка моментально напрягла свой слух, не понимая, о чем они говорят. В ее голове постоянно мелькал вопрос о телах. Она хотела знать, что Север имел в виду, но потом вспомнила, что Ричард убил солдат. Вздрогнув от неприятных воспоминаний, Эльза придвинулась к огню еще ближе, наслаждаясь теперь его теплом.

— Помню. Когда прекратится метель? — равнодушно поинтересовался юноша.

— Завтра.

— Хорошо, я ими займусь. Присмотришь за Эльзой.

— Один собрался?

— Возьму Восток с собой.

— Лучше оставь ее дома. У нее появился такой случай поговорить с человеком, да еще с девушкой. Я схожу с тобой.

— Ладно, — немного помолчав, Ричард задал вопрос. — Когда они уже придут?

— Кто именно? — в комнате раздался женский голос, а следом за ним появилась и сама Восток. — Здравствуй, Эльза.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась девушка.

— Я говорил о Западе с Югом. Я проголодался.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском огня в камине. Север и Восток никак не ожидали услышать таких слов от самого Господина Горных Дорог: такого еще никогда не было, чтобы он признался в том, что голоден. Все-таки появление Эльзы в доме принесло с собой и изменения в личности этого холодного юноши. Последнюю неделю он вел себя как всегда, но иногда можно было заметить что-то несвойственное ему. Сейчас же он раз за разом удивлял всех жителей дома своими словами и поступками.

Ричард слушался Эльзу, он позвал всех четырех ветров к ужину, открыв при этом тайные тропы, назвал девушке свое имя, помогал ей во всем. Север теперь пристально наблюдал за парнем в ожидании очередных изменений и в надежде на то, что у того имеются хоть какие-то чувства, кроме ненависти и злости. Восток же переводила взгляд с смущенной девушки на хозяина дома и обратно — она никак не могла понять, как юной гостье удалось так быстро приручить Господина Горных Дорог.

Вся эта немая сцена была нарушена появлением последних двух ветров. Оба с грохотом ввалились в комнату, толкая друг друга сильными потоками воздуха. Север, как по команде, выпрямился, отчего стал похож на медведя, его взгляд стал серьезным и мрачным. Парни уже на интуитивном уровне ощущали подобные изменения, а потому моментально притихли и подошли к Эльзе.

— Привет, меня зовут Юг, — самый младший из ветров широко улыбнулся и протянул девушке руку. — А это Запад. Здоровый мужик, а ведет себя как мальчишка.

— Кто здесь мальчишка, а? — незамедлительно отозвался темноволосый мужчина и тоже протянул гостье руку. — Не обращай на него внимания, Эльза. Приятно познакомиться.

Не успела девушка им ответить, как обоих за шкирку оттащил Север. Эльза так и осталась сидеть с поднятыми руками для рукопожатия.

— Садитесь уже есть, мы только вас и ждали, дурачье.

— А-а-а-а, Север, пусти! Вечно ты придираешься! — Юг моментально вынырнул из своей куртки, а Запад только помрачнел и сел за стол с таким видом, будто сейчас будет кого-то пытать.

Эти двое вообще не ладили. Их раздражала даже необходимость быть в одной комнате, что уж говорить о нормальном общении, которого никогда и не было. Восток только покачала головой на все эти действия и протянула руку Эльзе, чтобы помочь встать.

— Спасибо, — девушка слабо улыбнулась и поднялась на ноги.

Убедившись, что никому ничего не надо нести с кухни, Эльза села на единственное свободное место около Ричарда. К удивлению абсолютно всех присутствующих, он помог девушке положить картошку в тарелку с мясом, да еще и закуски подал. В течение всего ужина он почти не говорил, лишь иногда отвечал на вопросы своей соседки, которые касались в основном его любимых занятий и работы. Порой ее вниманием завладевал Север, отчего Запад и Юг вовсе теряли ориентацию, не зная, как реагировать на все эти изменения. Восток же сидела от Эльзы дальше всех, а потому решила подождать с разговорами до вечера.

Более всего, конечно же, ждали капустный пирог, который Ричард успел значительно общипать по краям со своей стороны. Эльза не удержалась от улыбки, когда поняла, что ему очень нравится ее еда. Сам хозяин дома впервые за долгое время чувствовал себя очень комфортно и уютно в такой компании и наконец-то мог поговорить с девушкой, которая была с ним очень вежливой, интересовалась им и его интересами. Порой, когда она отвлекалась на разговоры с ветрами, он наблюдал за ней, за ее движениями. В какой-то момент его даже начали раздражать все эти беседы и то, что Эльза все чаще смотрела на других при ответе на вопросы.

Господин Горных Дорог даже не думал о том, что ветра специально все это устраивали. Им даже сговариваться для этого не надо было. Каждый из них хотел понять, что именно заставило его так измениться. Даже Север с Западом на время перестали спорить.

Когда за окном уже стемнело, хозяин дома все же не выдержал наглости ветров. Он не собирался ругаться или выгонять их, лишь сложил свои тарелки в одну стопку, прихватил последний кусок пирога и молча вышел из комнаты. Такое действие Эльза не могла упустить из виду и поэтому моментально забыла про разговоры с Западом.

— Уже поздно, а я совсем не заметила этого, — взглянув на тьму за окном, девушка поднялась со своего места и принялась собирать все тарелки. — Давайте, я пойду их помою.

— Тебе помочь? — тут же оживилась Восток, надеясь, наконец, поболтать с новой знакомой.

— Ты сейчас поможешь привести эту комнату в порядок, — Север ответил раньше, чем Эльза смогла придумать отговорку.

Он прекрасно понимал, что девушка хочет поговорить с Ричардом, а потому не стоит им мешать.

— Хорошо, — ветер несколько разочарованно вздохнула и поднялась со своего места.

Слабо улыбнувшись и кивнув Северу в знак признательности, Эльза быстро выскочила с комнаты и направилась на кухню. Молодой человек сидел на корточках около таза с водой и преспокойно мыл тарелки. Он даже не повернулся, когда девушка подошла ближе и поставила рядом гору грязной посуды. Немного помедлив, она опустила руки в ледяную воду, по телу побежали мурашки, а плечи задрожали от холода.

— Не стоит, я сам, — несколько безэмоционально произнес юноша.

— Слишком много грязной посуды, — упорно, но тихо ответила девушка.

— Ты замерзнешь.

— Ничего страшного, зато быстрее помоем, — она не собиралась сдаваться.

Некоторое время она действительно мыла посуду, хотя Ричард оказался прав — она замерзла, и теперь ее колотило от холода так, что это сложно было не заметить. Но уйти Эльза не могла: она видела, что парень злится, и хотела знать почему. Первым не выдержал именно Ричард. Он перехватил руки девушки в тот момент, когда они застыли над водой с очередной грязной тарелкой. От неожиданности Эльза выпустила ее из рук, и тарелка с хлюпаньем упала в воду. Ричард некоторое время не шевелился, испытывая какие-то непонятные ощущения от соприкосновения с кожей девушки. Ему казалось, что руки стало покалывать, а пальцы и вовсе начали неметь.

— Прекрати, пожалуйста. Простудишься снова.

— Вы злитесь на меня? — Эльза не выдержала и выпалила этот вопрос практически в лицо растерянному парню.

Некоторое время он сидел молча, разглядывая ее личико с покрасневшими щеками. Она так искренне переживала и волновалась за то, что могла его обидеть, что Ричард не мог не улыбнуться. На его лице отразилось что-то отдаленно напоминавшее его такого, каким он был при жизни. Заметив эту слабую, еле заметную улыбку, девушка совсем растерялась, у нее перехватило дыхание, а в груди все затрепетало.

— Я не злюсь.

— Тогда почему вы ушли?

Господин Горных Дорог отпустил руки девушки и принялся дальше мыть посуду.

— Потому что меня раздражало поведение ветров. Они пытаются понять меня.

— Разве это плохо? Вы никого к себе не подпускаете, держитесь в стороне, можете нагрубить. Они хотят с вами общаться, быть вашими друзьями. Ведь ветра живут с вами уже долгое время, Ричард.

— Думаешь, я нужен им? — нахмурился парень, отчего его лицо стало еще безобразнее.

— Конечно. Вы нужны не только им, но и мне. Я знаю, глупо говорить такие слова, когда мы всего день знакомы, — девушка сжала ткань платья в своих хрупких кулачках. — С самого детства я мечтала помочь вам. Мне были непонятны взгляды остальных жителей. Вас прокляли и выгнали из деревни, и вы разозлились, возненавидели всех. И это вполне естественно. Мне казалось, что вам нужны друзья, что вы одиноки.

Эльза внимательно наблюдала за молодым человеком, который молча мыл всю посуду, прислушиваясь к каждому ее слову.

— Ричард, вы просто не видите того, что у вас есть.

— А что у меня есть? — внезапно спросил парень, отодвинув в сторону вымытые тарелки.

— У вас есть те, кому вы не безразличны. Они ведь беспокоятся о вас. Посмотрите на Севера, он сказал, что пойдет с вами, а Восток побудет со мной.

— Это чтобы тебе скучно не было.

— Нет. Это для того, чтобы помочь вам в случае опасности.

— И почему я в это с трудом верю?

— Потому что отвыкли верить другим. Стоит попробовать, — Эльза внимательно посмотрела ему в глаза.

Она не боялась его, не испытывала неприязнь от изуродованного лица. Сейчас перед ней сидел парень, который разучился доверять. Ричард слушал ее, старался понять свои ошибки и то, что ему необходимо сделать. Он готов был верить каждому ее слову, наслаждаясь хотя бы немногими мгновениями умиротворения и спокойствия. Девушка казалась такой хрупкой, нежной и совершенно беззащитной, она словно светилась изнутри, когда что-нибудь объясняла ему.

Наверняка они просидели бы так еще достаточно долго, если бы не Восток, которой надоело ждать, пока Эльза помоет посуду. Войдя на кухню, она моментально заметила, что посудой уже никто не занят и оба сидят на полу, глядя друг на друга.

— Э… Эльза, ты уже закончила?

— Да, конечно, — девушка поднялась с пола.

— Я хотела бы с тобой поговорить, если хозяин не против.

— Можете идти, — спокойно произнес Господин Горных Дорог.

— Спасибо!

Восток схватила девушку за руку и потащила прочь из кухни. Эльза только и успевала перебирать ногами, чтобы не упасть.

— Пойдем в твою комнату, хочу кое-что рассказать тебе.

— Ты только не торопись, я не успеваю, — пробормотала Эльза.

Восток послушалась и замедлила шаг. Она вся словно светилась от счастья, ведь ей теперь будет с кем поговорить. Разумеется, с мужчинами Восток разговаривала, но не поговоришь же с ними на женские темы.

— Как день провела? Хозяин не обижал тебя? — поинтересовалась девушка, заходя в комнату и пропуская Эльзу.

— Почему все думают, что он мог меня обидеть?

— Ну, — Восток села на кровать, — он холоден и груб в большинстве случаев.

— Но не со мной. Ричарду просто нужно многое объяснять и…

— Ричарду?

— Да, разве ты не знала, что его так зовут? — девушка была обескуражена.

— Нет. Никто не знал. Мы много раз пытались узнать его имя, но он отмалчивался, — Восток еще внимательнее начала разглядывать смущенную девушку. — Хозяин наблюдал за тобой последние десять лет, с тех самых пор, когда ты впервые сказала, что он хороший. Он стал менее жестоким, прислушивался к нам, стал заниматься хоть чем-то, кроме бесцельных прогулок по горам и обрывам.

— Это же здорово! — Эльза присела на самый краешек кровати и легонько улыбнулась.

— Да, действительно, — Восток не удержалась от ответной улыбки. — Есть только один минус.

— Какой же?

— Его сердце. Оно замерзло, Эльза. Как бы он ни старался избавиться от своего нынешнего состояния, ничего не выйдет. Необходимо растопить его сердце, как бы глупо это не звучало. А единственное, что способно на такое — магия.

— Ты думаешь? — Эльза взглянула на девушку, а потом перевела взгляд на пламя небольшой свечи, стоявшей на столе. — Я верю, что есть шанс помочь ему. Не важно, нужна магия или что-то другое, я буду стараться. От него все отвернулись, его проклинали и оскорбляли. Но ведь мы способны дать ему то тепло, которое есть в нас?

— Мы мертвы, Эльза. В нас нет тепла.

— Я говорю не о том, что в нашем теле. Я говорю о душе.

В голубых глазах девушки отражалось желтое пламя. Глядя в глаза Эльзы, Восток думала о солнце на ясном небе, о том, какое тепло оно несет с собой. Возможно, Эльза была права, но в то же время идея казалось глупой. Тепло отношений? Неужели доброта и забота могут растопить сердце? Восток даже представить себе такого не могла, ведь они много раз с ветрами пытались сделать хоть что-то.

— Я хочу, чтобы ты поняла кое-что. Он способен врать, использовать тебя в своих целях. Да все что угодно! Он такой же человек, как и ты. Единственное, что его отличает — это отсутствие эмоций и чувств. Я не спорю, ты нужна ему, но будь осторожней. Подумайхорошо, сможешь ли ты простить ему ложь, а ведь одну вещь он от тебя уже скрывает.

— Пускай, — спокойно, но серьезно произнесла Эльза. — Разве это не доказательство того, что в нем зарождаются чувства? Раз он так поступает, значит, преследует какую-то цель или же старается быть лучше. Ричард слишком долго был один, и я не хочу, чтобы такие времена вновь настали.

— Ты странная. Слепо веришь ему и идешь вперед, а ведь знакомы всего день.

— Не совсем. Лично мы с ним познакомились только вчера, но все же и раньше наши пути пересекались. Я не могу не верить ему.

Восток только тяжело вздохнула. Она всякое предполагала, но даже подумать не могла, что Эльза так привязана к хозяину дома. Впрочем, и сама девушка была удивлена не меньше. Кто же знал, что всего за пару дней она будет очарована парнем. Казалось бы, он отвратителен, холоден, равнодушен, но что-то в нем было, и это притягивало Эльзу.

========== Глава 6 ==========

Ночь выдалась спокойной, тихой и почти беззвездной. Ветра отправились обходить принадлежавшие им территории, а Ричард и Эльза пошли спать. Юноша долго не мог уснуть, раздумывая над словами гостьи после ужина. Он раз за разом прокручивал в голове их разговор и постепенно начинал верить в то, что сказала Эльза.

Беспокоило его лишь странное ощущение от соприкосновения с ее кожей. Стоило только вспомнить ту ситуацию, как кожа покрывалась мурашками, сердце замирало на мгновение, чтобы пропустить удар, а кончики пальцев словно начинало покалывать от теплого воздуха. Что это? Реакция на само прикосновение или же на мысли об Эльзе?

За стеной слышался шорох одеяла, к которому молодой человек прислушивался раз за разом, чтобы убедиться, что все в порядке. Он прекрасно понимал, что его поведение кажется из ряда вон выходящим. Раньше такого никогда не случалось.

Ветрам парень не всегда доверял, а потому старался не впутывать их в свою жизнь и переживания. Они просто были рядом. Разве что с Севером Ричард общался больше остальных, но при этом каждый из ветров поделился с ним своей историей. Западу признание далось тяжелее остальных, он рассказал о своей жизни лишь тогда, когда остался с Ричардом наедине, и попросил никому больше не рассказывать.

Спустя некоторое время. Господин Горных Дорог понял, что его судьба ничто по сравнению с тем, что довелось пережить каждому из ветров при жизни. Он ведь всегда был любимым сыном, жил спокойно с родителями, даже невесту начал искать. Все изменил лишь случай на горе.

Сейчас происходящие события вновь напоминают ему о прошлом. Ветра позволили себе некоторые вольности, а все из-за появления Эльзы. Ричарду изначально эта мысль не нравилась, он колебался. Да, вне всякого сомнения он хотел общаться с этой девушкой, но в то же время ему нравилась его спокойная размеренная жизнь, в которой не было места простым людям. За те столетия, что парень жил на горе, он привык к их обвинениям.

Ричард никогда не спускался с горы, чтобы специально попортить жизнь кому-нибудь из людей. Он вообще после своего изгнания никому из жителей не вредил. Даже тот парень, которому удалось зайти дальше остальных, когда Господин Горных Дорог забыл поставить ложную тропу, умер из-за собственной глупости и неосторожности, свалившись в пропасть. Ненависть осталась, но не такая, чтобы проливать кровь. Ему было достаточно просить ветры о непогоде.

И все опять упиралось в Эльзу. Она изменила его отношение к людям. Он позволял им отмечать свои праздники при хорошей погоде, не просил ветры о суровых холодах и буранах, начал думать хоть о ком-то, кроме себя, в последние десять лет.

Глубоко вздохнув, молодой человек поднялся с кровати и принялся расхаживать по комнате, не зная, чем себя занять. Уснуть у него не получилось. Идти в кузницу посреди ночи он не собирался, глупо работать сейчас, когда весь день предстоит провести на ногах. В голову внезапно стукнула совершенно не свойственная ему мысль. Он решил наведаться в комнату Эльзы.

Молодой человек вышел из своей комнаты, даже не зажигая свечу. В коридоре царила тьма, но это не помешало Ричарду с первого раза найти ручку двери, ведущую в комнату Эльзы. Парень ворвался в комнату с потоком прохладного воздуха и оглядел все вокруг. Огонь в печке уже догорел, теперь от нее исходили волны тепла, которые плавно огибали Господина Горных Дорог. Занавеска на окне была сдвинута в сторону, отчего лунный свет падал на кровать, где спала девушка.

Забыв обо всем на свете, Ричард почти бесшумно сделал несколько шагов вперед и взглянул на Эльзу. Она мирно спала, подложив под щеку одну из ладоней, а другой прижимала к себе край одеяла. В этот момент он и предположить не мог, что ей снится сон о прошлом.

Она вернулась в тот день, когда убили всю ее семью. Вновь ледяной ветер хлестал по лицу, проникал за шиворот, руки и ноги коченели от холода и хотелось кричать. Она видела все: как мама осталась защищать их с братом, как Джейс бросился на солдат, чтобы спасти сестру… Как Господин Горных Дорог сидел на ветке ели и наблюдал за тем, что происходит внизу. Он совершенно не торопился им помогать и спрыгнул вниз лишь тогда, когда один из солдат занес свой меч, чтобы нанести удар.

Ричард тем временем стоял перед ней, не зная, как поступить. По сути, она вообще не должен был вот так приходить в комнату девушки, но ему хотелось знать ответ — причину, по которой он начал меняться. Он не мог поверить, что все только из-за ее доброты, ведь ветра тоже старались быть дружелюбными. Ричард каждый раз отворачивался, сопротивлялся, не доверял им, а Эльзе позволил делать то, что она хочет. Этот непонятный факт ему самому не давал покоя, разъедая все внутри и мучая своей неизвестностью.

Тяжело вздохнув, юноша сел на пол и облокотился о край кровати. Некоторое время он сидел не шевелясь. В голове царила пустота. Иногда становилось слышно дыхание девушки и шорох одеяла, Ричард сразу поворачивал голову, чтобы удостовериться, что все нормально. Сейчас он прекрасно понимал, что никогда не сможет навредить Эльзе или обидеть ее.

Уже ближе к утру Господин Горных Дорог вернулся в свою комнату, но так и не смог уснуть. Он лежал на кровати, прислушивался к каждому звуку, надеясь услышать размеренное дыхание Эльзы за стеной. Ему необходимо было с кем-нибудь поговорить, высказаться. Единственный, кто подходил на эту роль, по мнению самого хозяина дома, это Север. Ветер хоть и был груб со всеми, но являлся самым старшим и об эмоциях знал куда больше, чем Господин Горных Дорог.

С рассветом парень уже сидел на лестнице веранды и ожидал прибытия ветров. Первыми вернулись Запад с Югом. Они моментально поняли, что что-то с их хозяином не так, но ответа на свои вопросы не получили. Зато Ричард рассказал Югу о том, что Эльза хотела знать, что произошло с ее семьей после смерти. Парень пообещал помочь и обсудить все с девушкой. Следом за ними вернулась и Восток. Она даже не попыталась узнать у молодого человека о его состоянии, прекрасно понимая, что он не ответит. Попросив его открыть тропу к горячим источникам, ветер скрылась в доме, чтобы подготовить все необходимое для купания.

Север появился последним. Заметив немного нервное состояние хозяина дома, он как-то странно ухмыльнулся: столько эмоций и чувств от самого Господина Горных Дорог, который всегда ко всему относился с равнодушием! Подождав, пока парень откроет тропу в лес и они оба уйдут подальше от дома, Север все же решил поинтересоваться его состоянием.

— В чем дело, парень? Ты сам не свой, — ветер шел рядом с молодым человеком, пристально наблюдая за его реакцией.

Набрав в грудь побольше воздуха, Ричард посмотрел на своего собеседника.

— Я пытаюсь понять, почему я так меняюсь, Север, — пробормотал он неестественным голосом и засунул руки в карманы штанов.

Ветер моментально остановился и немного странным взглядом посмотрел на юношу. Да, изменения были, это все заметили, но тут уж сам парень обратил внимание на это и начал беспокоиться.

— Мне раньше все было неинтересным, ничего не волновало, — продолжил Ричард, остановившись. — Я всю ночь не мог уснуть, пытаясь понять, что со мной происходит и какое отношение ко всему этому имеет Эльза. Я попросту ничего не понимаю.

Чуть нахмурившись, Север некоторое время стоял молча, даже не зная, что ответить молодому человеку, а потом заговорил.

— Не думаю, что тебе стоит особо волноваться по этому поводу, парень… скорее радоваться надо. Мы сотни раз пытались тебя растормошить, но все было тщетно, — Север поравнялся с юношей, а затем пошел дальше. — Знаешь, я рад, что этой девочке удалось тебя так оживить.

— Почему? — Ричард нагнал мужчину и искоса взглянул на него.

— А разве нормально жить так, как ты жил? День за днем одно и то же. Просыпаешься, бродишь по горам в одиночестве, ищешь лисицу ради ответов… Никаких эмоций или чувств. Кусок льда, не более. Возможно, Эльза сумеет помочь тебе вернуться в прежнее состояние, обрести то, что ты потерял.

— Что же именно? Тепло? — Господин Горных Дорог криво улыбнулся.

— Нет, дуралей. Чувства.

Вокруг царили тишина и покой. Недалеко уже виднелся хвойный лес, в котором были тщательно спрятаны под снегом тела убитых. Сегодня люди должны были отправить отряд на их поиски, и Ричард намеревался сделать все, чтобы они их не нашли. Разумеется, он думал использовать ложные тропы, уводить их в другую сторону. Север же хотел приглядеть за парнем. Как бы тот ни был холоден со всеми на протяжении долгих лет, но все ветра, в том числе и он сам, привязались к Ричарду.

— Думаешь, это возможно? — немного неуверенно поинтересовался молодой человек, стараясь не встречаться взглядом с ветром.

— Разумеется. Ты посмотри на нас, не мы ли доказательство того, что в этом мире возможно все? — от него не укрылись некая скованность и смятение в словах парня.

— Не знаю, Север.

— Просто иди вперед, а мы, если что, тебе поможем, — чуть улыбнувшись, мужчина хлопнул парня по плечу и облегченно вздохнул.

Все меняется, но самое главное, что изменениям подвержен и Господин Горных Дорог. Теперь необходимо было сделать все, чтобы ничего не разрушить.

— Ты ведь поможешь Эльзе, если что? — внезапно спросил парень.

— О чем ты? — ветер не понимал, что он имеет в виду.

Ричард ответил не сразу. Спрыгнув с высокого камня в снег, он сначала отряхнул всю одежду и огляделся вокруг, а потом уже посмотрел на Севера.

— Я говорю о советах, как родитель помогает своему ребенку. Ты ведь относишься к ней лучше, чем к остальным. Она напомнила тебе твою дочь, ведь так?

— А… вот, что ты имеешь в виду, — несколько неохотно произнес мужчина, но он-то прекрасно понимал, что его поведение не могло остаться незамеченным. — Да, напомнила. Не волнуйся за Эльзу, ей поможет каждый из нас.

— Хорошо. Спасибо, Север.

Слабо улыбнувшись, Ричард направился дальше. Север же, чуть постояв в одиночестве, нагнал молодого человека. Несомненно, он изменился, хоть и совсем немного.

***

Яркое солнце настойчиво пробивалось сквозь занавешенные окна, стараясь добраться до лица Эльзы. Иногда редкие облака пытались этому помешать, но все было тщетно. В тишине было слышно размеренное дыхание, которое сопровождалось шорохом постельного белья. Оглушительный грохот за стеной и чей-то крик заставили ее резко сесть в постели, шумно втянув воздух. Послышался топот ног, смех парней и возмущенный женский голос. Запад и Юг вновь решили помериться силами, в итоге разбили часть посуды, которая стояла на столе. Восток по привычке начала их ругать, совершенно забыв про то, что не стоит шуметь.

Эльза сидела неподвижно и старалась вспомнить свой ночной сон. Смерть семьи. В голове всплыл момент, когда Господин Горных Дорог сидел на дереве. Девушка старалась убедить себя в том, что это лишь сон и такого не могло произойти в реальности, но попытки казались тщетными. Она сразу вспомнила, как видела Ричарда, его лицо. Ведь тогда ей приснилась правда. А сейчас что? Она раз за разом повторяла у себя в голове то, что Господин Горных Дорог не мог так поступить, он не стал бы ее обманывать.

От этих мыслей ее отвлек стук в дверь, после которого на пороге комнаты показалась Восток. Девушка мило улыбнулась.

— Доброе утро, Эльза. Сегодня мы с тобой идем на горячие источники. Будешь завтракать?

— А как же вы? — Эльза моментально откинула тяжелое одеяло и опустила босые ноги на деревянный пол, по которому гулял сквозняк.

— Не торопись. Хозяин с Севером уже давно ушли, а мы есть не хотим. Одевайся, я жду тебя.

— Хорошо.

Как только дверь с тихим скрипом и стуком закрылась, Эльза поднялась с кровати и подошла к краю стола, где стояла глубокая чаша для умывания. Вода в ней оказалась такая ледяная, что сложно было руки окунуть, не говоря уже о том, чтобы умыться. Глубоко вздохнув и вздрогнув от холода, Эльза резко зачерпнула в ладони воду и брызнула ее себе на лицо. По телу прошла волна дрожи, а кожа покрылась мурашками. Сейчас девушке казалось, что эта ночь была такой же холодной. Она отчетливо помнила, как ощущала дикий холод, окутывающий ее с ног до головы.

Шумно вздохнув, девушка сняла свою сорочку и принялась надевать повседневную одежду. Только сейчас ей пришло в голову, что у нее совершенно ничего нет на смену. Впрочем, особой проблемой ей это не казалось. Вполне можно было попросить ветров слетать куда-нибудь, возможно некоторая одежда имеется и здесь. Эльза думала, что Восток все же меняет свои одеяния, хотя на самом деле ей этого не требовалось. Она ходила в одном и том же платье на протяжении многих лет.

Как только девушка собралась и расчесала волосы, поняв при этом, что не зря Восток ведет ее сегодня купаться, она вышла из своей комнаты. По крикам несложно было догадаться, куда нужно идти. В комнате, где еще вчера все ужинали, царил полнейший хаос. Всюду была перевернутая мебель, разбитая посуда, и полена были разбросаны около камина. Запад и Юг активно ставили друг другу подножки с помощью ветра. Восток тщетно попыталась их разнять, за что получила весьма неприличный шлепок по мягкому месту от Запада — правда, ему был вслед адресован подзатыльник. Неуверенно и очень тихо кашлянув, Эльза, как ни странно, моментально привлекла к себе внимание.

— Привет, — Юг широко улыбнулся и тут же отошел к столу, прекращая бой. Немного помедлив, он уселся на край, скрестив ноги. Его взгляд блуждал по девушке, оценивая ее эмоциональное состояние и настроение.

— Доброе утро, — Запад выглядел теперь несколько серьезным и интересом наблюдал за Эльзой.

Столь пристальное внимание смутило девушку, отчего ее щеки моментально заалели. Она сжала юбку в запотевших ладонях и чуть опустила взгляд.

— Я приготовила тебе чистое платье, — Восток указала на стопку одежды.

— Спасибо. Может, я сначала приготовлю завтрак? — с воодушевлением произнесла девушка, моментально забывая про свое волнение.

— Не нужно, Эльза. Мы не испытываем голода, — тут же сказал Запад, облокотившись о стену.

— Не испытываете? А как же вчерашний ужин?

— Не волнуйся, — Восток слабо улыбнулась. — Я все тебе объясню, чтобы ты понимала, что мы из себя представляем.

— Пока вы не ушли, я хотел бы с тобой поговорить, Эльза, — Юг выпрямился, но так и не слез со стола.

— Мы вас оставим. Жду тебя на веранде, — Восток подхватила чистые вещи и вышла из комнаты.

Запад растворился в воздухе. Эльза и Юг остались в комнате совершенно одни. В камине потрескивал огонь, а за окном на стекла наседали крохотные снежинки. Тишина несколько затянулась, и первым ее нарушил парень.

— Хозяин рассказал мне о вашем разговоре и о том, что ты хочешь узнать о своей семье.

У Эльзы перехватило дыхание. В суматохе она совсем забыла о том разговоре.

— Я могу отправиться в тот мир, где они сейчас, но это займет время. Вернусь я только послезавтра. Готова подождать? — продолжил парень.

— Конечно! Я буду очень благодарна! — Эльза сложила руки вместе, словно в молитве.

Ветер рассмеялся, спрыгнул со стола и подошел к девушке.

— Я понимаю, что ты все потеряла, сам пережил такое. Хочу, чтобы ты знала… нельзя сдаваться, — Юг внимательно посмотрел в глаза девушки. — Тот мир, где они оказались, отличается от этого. Там нет войн и нет смертей. Они живут дальше.

— Если встретишь мою семью, скажи, что я люблю их. А еще… Пусть они узнают, где я, пожалуйста, — тихо пробормотала Эльза, взглянув на парня.

— Хорошо, передам. Позаботься о хозяине.

— Обязательно.

— До встречи, Эльза. Береги себя, — Юг коснулся ее плеча и вышел из комнаты, растворяясь в воздухе.

— До встречи, — голос девушки оказался совсем тихим, а сама она выглядела немного растерянной и подавленной.

Совсем скоро ей станет известно о том, что стало с ее семьей после смерти. Это вызывало в ней странные эмоции. Порой ей становилось страшно, но в то же время в груди разрасталось чувство легкости и свободы, казалось, что с нее сняли что-то тяжелое.

Простояв на пороге комнаты некоторое время, девушка все же пришла в себя и направилась на веранду. Накинув шубу и шапку, она вышла на улицу. Запад и Восток о чем-то тихо беседовали, и девушка явно была чем-то смущена и недовольна. Мужчина первым заметил Эльзу и слабо улыбнулся. Сейчас в нем не осталось ни капли того веселья, которое он показывал все время, находясь рядом с Югом. Взрослый, серьезный, измученный жизнью. Выглядел он достаточно молодо, но что-то было в его взгляде странное, что мешало определить его возраст. Восток рядом с ним казалась совсем юной и хрупкой.

— Юг ушел? — тихо спросил мужчина.

— Да. Он сказал, что вернется послезавтра.

— Ладно. Пойду, прогуляюсь вокруг, если что — зовите.

— Угу, — Восток кивнула и тут же отошла от него к Эльзе. — Идем, хозяин оставил нам тропу с утра, как я просила.

Кивнув, Эльза последовала за девушкой. Редкие снежинки попадали на шубу, волосы и лицо. Самым необычным было то, что они не таяли, если попадали на Восток. Снежинки просто покрывали местами ее тело и оставались лежать без малейшего намека на исчезновение. Это не укрылось от Эльзы и только разожгло желание узнать об их сущности. От этих мыслей девушку отвлекло то, что ветра и сам Господин Горных Дорог называли тропой.

Как и вчера, Ричард открыл проход сквозь скалу. Высокая трещина рассекла камень так, что получилась арка весьма грубой формы. Некоторые камни раскрошились и просто отвалились, рассыпавшись по земле, устланной снегом. Впереди девушек ожидал узкий проход, на стенах которого расположились факелы.

— Не бойся, — Восток заметила неуверенность Эльзы и слабо улыбнулась.

Чем ближе они подходили к пещере, тем сильнее чувствовалось тепло, исходящее оттуда. Внутри проход оказался немного влажным; по темно-серым, местами черным, стенам стекала вода, скапливаясь на полу. На камнях играли блики огня, отчего казалось, что они усыпаны самоцветами.

— Проходи, раздевайся, — вновь заговорила Восток, как только они попали в небольшую пещеру с двумя водоемами в центре. — Можешь остаться в сорочке или рубашке, если стесняешься.

Перед ними раскинулись грубо отесанные камни, между которыми прикреплялись факелы. За счет пара, поднимающегося от небольшого озера, на стенах не было никаких бликов и отблесков. Приглушенный теплый свет успокаивал, позволял расслабиться и забыть о страхах. Влажный воздух несколько давил на легкие, но это ни капельки не мешало. Так бывает, когда ходишь в баню.

Оставив стопку вещей на одном из камней, Восток прямо в своем белом платье направилась к воде. К удивлению Эльзы, одежда исчезла сразу же, как только девушка оказалась в воде по грудь.

— Ну же…

Немного помедлив, Эльза повесила свою шубу на небольшом выступе в стене, а в рукав засунула шапку. Платье было брошено на тот же камень, где находилась одежда, так что девушка осталась только в длинной рубахе, которая с лихвой прикрывала ягодицы. На щеках заиграл легкий румянец, уши припекало. Раньше она ни перед кем в таком виде не появлялась, разве что перед мамой.

— Заходи, вода горячая, но ты быстро привыкнешь, — Восток проплыла немного и замерла на самой середине водоема.

Как только Эльза зашла по колено в воду, ей захотелось выпрыгнуть из нее. Для замерзших пальцев ног вода показалась кипятком, тут же они начали покалывать и словно бы раскаляться. Переборов себя, девушка зашла в воду по пояс. Намокшая часть рубашки плавала в воде, принимая различные формы. Глубоко вздохнув, Эльза прошла дальше, оказавшись уже по шею в жидкости. Горячая вода моментально начала прогревать ее тело, даже ноги перестало сильно припекать. Светлые волосы сразу же потемнели и сначала расплылись по поверхности, но по мере намокания стали опускаться, местами окутывая руки и талию девушки.

— Итак, — Восток пристроилась на небольшом камне под водой, так что ее грудь теперь скрывали лишь намокшие волосы. — У меня есть неплохая возможность рассказать тебе о нас без лишних ушей, а то некоторые любят мешаться под ногами.

— Ты о Западе? — девушка искала и себе место для того, чтобы сесть.

— Да, он несколько… эм… взбалмошен, несерьезен и далее по списку, — Восток слабо улыбнулась.

Эльза нащупала какой-то выступ у края водоема и с осторожностью присела на него. Вода теперь открывала ее плечи, а намокшие волосы прилипли к телу, создавая неприятные ощущения и мешая своим весом.

— Что бы ты хотела узнать в первую очередь?

— Кто вы такие? — задала Эльза свой первый вопрос.

Восток медлила, подыскивая нужные слова и объяснения.

— Сложно описать одним словом нашу сущность, хотя хозяин всегда называл нас ветрами. Вообще, это слово неплохо подходит к нам. Каждый из нас когда-то жил среди обычных людей, но все мы умерли при определенных обстоятельствах. Вместо того, чтобы отправиться в мир мертвых, мы оказались вновь среди живых людей. Это решение приняла за нас та, которую многие называют Смертью. Мы не знаем, так ли это на самом деле, но иных предположений у нас нет.

Тяжелый воздух окутывал все вокруг, а пар медленно расползался по пещере, приглушая свет факелов и мешая разглядеть четко собеседницу. Девушка замолчала ненадолго, взглянула на Эльзу и продолжила рассказ.

— Все мы перед смертью видели белую лисицу, как и хозяин. Именно она сделала нас такими. Мы мертвы. Нам, ветрам, не нужны сон, еда, отдых. Почти. Большую часть времени мы проводим в своем невесомом состоянии, но если принимаем человеческий облик надолго, то вполне можем проголодаться. Нас даже убить можно, — как-то странно закончила Восток, но тут же улыбнулась.

Об этой слабости они никому раньше не рассказывали, вдруг еще попытаются их выловить.

— Как же это возможно?

Восток лишь пожала плечами, отчего послышался плеск воды.

— Не знаю, Эльза. Никто не может нам этого объяснить, так что мы просто живем и стараемся избегать неприятностей. С хозяином ситуация несколько сложнее. Он остался человеком. Ему нужен сон, отдых, прием пищи, хоть и редко. При этом он обладает большей физической силой, чем живые люди, и способностью открывать дороги в любое место близ этих гор.

— Как в эту пещеру?

— Именно, — кивнула в ответ Восток.

— Но зачем белая лисица сотворила с вами такое?

— Неизвестно. Север как-то предположил, что ей просто что-то нужно от нас. Хозяин лишился своих безумно красивых глаз, я — кожи нежного цвета слоновой кости, но вот что потеряли остальные, мне не известно.

— Может, вы ей чем-то нравились, и она не хотела, чтобы вы покинули этот мир? — с надеждой поинтересовалась девушка.

— Вспомни историю Господина Горных Дорог. Она отравила его сердце, а затем убила. С остальными она так не поступала, правда… Север умер от холода, когда их корабль застрял в ледниках. Про Запада я ничего не знаю, он весьма тщательно скрывает свое прошлое. Юг видел войну при жизни и пережил ее, — при упоминании этого сорванца, Восток помрачнела, а в глазах заплескалась тревога. — Его, будучи ребенком, отправили в самый эпицентр событий, как и многих других сирот. Голод, болезни, пытки… Он пережил все. А что сделал король? Он бросил их умирать на улицах города, где за воровство отрубали руки или же вешали. Так Юг и лишился своей жизни. Он украл буханку хлеба для своих друзей.

В глазах Эльзы появились слезы. Как же это жестоко и отвратительно. Они использовали детей и оставили их на произвол судьбы. А ведь сейчас Юг такой жизнерадостный и беззаботный. Даже предположить сложно, что он столько пережил.

— Я оказалась единственной, кто умер своей смертью. Если говорить точнее — от болезни, — чуть скривившись, произнесла девушка.

Воспоминания ее жизни были не самыми лучшими, к тому же она хорошо помнила ту боль, которую испытывала все время.

— А вы пробовали все узнать у лисицы?

— Конечно. Хозяин дни напролет ее выслеживал, но все тщетно, — послышался разочарованный вздох, который эхом отразился от стен и воды.

Обе девушки замолчали. Эльза раздумывала над тем, что ей рассказала Восток, а та в свою очередь наблюдала за ее реакцией. У ветра тоже был вопрос, который так и просился наружу. Она прекрасно видела, как ее хозяин относится к девушке, как он меняется, становится обычным парнем. Не укрылся от нее и интерес самой Эльзы к Господину Горных Дорог.

— Эльза, позволь задать тебе вопрос, — тихо и осторожно прошептала Восток.

— Конечно, какой? — с полной готовностью ответить пролепетала девушка.

— Что ты думаешь о хозяине?

Наступила тишина. Эльза моментально покраснела, даже не зная, что ответить. В ее голове все еще боролись воспоминания от сна и слова самого Ричарда. Она и сама не знала, как отреагирует, если сон окажется правдой. Возненавидит его? Вряд ли. Она не способна на такие чувства. Эльза даже не могла испытывать ненависть к тем, кто убил ее семью — лишь сочувствие, что они перестали быть людьми.

— Он хороший, заботливый, осторожный, — неуверенно и запинаясь, начала отвечать девушка, — внимательный и сильный. Я считаю, что у него есть чувства, хотя долгое время они словно спали, а потому их никто не замечал. Он, как и обычные люди, совершает ошибки, а все потому, что преследует какие-то цели. Если он обманул меня, значит, не хотел, чтобы я его возненавидела, ведь так?

— Обманул? — голос Восток моментально стал удивленным.

Ей была известна та ложь о спасении семьи Эльзы, но она не знала, что гостье стало известно об этом.

— Я не уверена, но возможно, что он солгал мне, — Эльза начала сомневаться в своих словах.

— В чем же?

— В том, что он хотел спасти мою семью. Мне снился ночью сон, и я увидела, как он просто наблюдал за этими убийствами со стороны, но решил спасти меня.

Восток даже предположить не могла такого развития событий. Девушка видела истину в своих снах.

— Спроси у него об этом, — чуть помедлив, сказала она. — Я думаю, что он скажет правду, Эльза. Ты заставила его измениться, ожить. Десять лет он наблюдал за тобой, и вот ты рядом. Не отталкивай его, пожалуйста, он не сможет этого пережить.

— Я и не думала о таком! — поспешила успокоить ее Эльза.

— Хорошо, спасибо, — Восток мило улыбнулась.

Она не переставала удивляться этой искренности и всепоглощающей доброте девушки, которая только и думала, как помочь другим. Она смущалась каждый раз, как речь заходила о парне. За столько лет Эльза слишком много думала о Господине Горных Дорог, придумывала себе, каким он может быть, как выглядит, какой у него голос. Увлеклась незнакомцем, даже не осознав этого.

Еще некоторое время они сидели в воде, греясь и отмывая грязь. Восток иногда расспрашивала Эльзу о ее впечатлениях за эти пару дней, рассказывала различные истории, произошедшие за все те годы, что они здесь живут. Порой казалось, что она не может нормально говорить, увлекаясь какими-то фактами, а на деле ей всего лишь посчастливилось найти хорошего слушателя. Не станешь же сплетничать с Севером и хозяином, а с Югом нельзя, потому что тот все выболтает Западу, на которого Восток и жаловалась чаще всего. Эльзе даже показалось в какой-то момент, что Восток влюблена в того ветра.

***

На улице уже давно стемнело, а Господин Горных Дорог и Север еще не вернулись, и Эльза начинала волноваться. Запад что-то успел натворить, так что Восток неустанно его отчитывала уже на протяжении весьма приличного времени. Мужчина только с улыбкой наблюдал за этой хрупкой девушкой, любуясь за тем, как смешно она хмурится и жестикулирует. Эльза же, воспользовавшись ситуацией, выскользнула из дома и направилась к двум могилам, куда вчера ее сводил хозяин дома.

Совсем скоро она узнает, как теперь живет ее семья в другом мире. Возможно, тогда она сможет спокойно жить дальше, не волнуясь о них. Сидя на коленях перед двумя могильными плитами, она ощущала тоску по легким прикосновениям своей матери, смеху и шуточкам младшего брата и заботе отца. Холодный ветер теперь казался ей ласковым, снежинки оставляли на лице почти невесомые поцелуи, а снег совсем не морозил тело — лишь напоминал об играх брата и сестры в лучшие дни.

Громкий хруст снега за спиной заставил девушку резко обернуться и испуганно пискнуть. Прямо перед ней стоял Господин Горных Дорог. Его лицо было встревоженно.

— Я напугал тебя? — он неуверенно протянул ей руку.

— Да… То есть нет! Не ты. Я испугалась звуков, — Эльза тут же крепко сжала его руку, и парень потянул девушку на себя, помогая подняться на ноги. — Спасибо большое.

Отряхнув свою одежду от снега, Эльза взглянула в глаза молодого человека, который все это время наблюдал за ней. Сейчас он ощущал холод, исходивший от ее тела. Девушка немного замерзла.

— Тебе бы в дом зайти, — спокойно произнес молодой человек и, развернувшись, направился в сторону дома.

— Да, конечно. Тебя с Севером долго не было, я уже начала волноваться, — Эльза нагнала его и не торопясь пошла рядом.

— Все нормально, люди слишком рьяно искали своих. Пришлось поводить их по лесу.

— Вас не заметили? — Эльза слишком волновалась по поводу того, что произойдет, если другие узнают о Господине Горных Дорог и ветрах.

— Нет, Север даже позабавился, устроив им небольшую метель.

Эльза не удержалась от улыбки.

— Сходи пока с ребятами помыться — невесть где ходили, наверное, — а мы с Востоком пока накроем на стол, — осторожно сказала девушка, надеясь, что такие командные нотки не разозлят хозяина дома.

— Помыться? — несколько неуверенно спросил молодой человек.

Не то чтобы ему не хотелось, просто он и так себя комфортно чувствовал.

— Именно, и еще сменить одежду нужно. Эту даже не выстирать, что уж говорить о том, чтобы отремонтировать. У тебя ведь есть другие вещи?

— Э… да.

— Отлично. А сапоги?

— Есть.

— Прекрасно! — Эльза вновь улыбнулась. — Приведем тебя в порядок, немного подстрижем завтра, будешь выглядеть лучше, чем многие твои ровесники.

— Я хотел на завтра пригласить тебя прогуляться, — остановившись, тихо пробормотал юноша и тут же добавил, — не все время же тебе здесь сидеть.

Эльза немного растерялась от этих слов. Внутри нее что-то екнуло, и потеплело, сердце заколотилось быстрее, и стало жарко. Девушка скромно улыбнулась и медленно направилась в сторону дома под пристальным взглядом парня.

— Хорошо. Это мы тоже успеем.

========== Глава 7 ==========

Яркое солнце пробивалось в окно, освещая большую комнату так, что не требовалось дополнительных источников света. В самом центре на табуретке сидел Ричард, нервно дергаясь от каждого прикосновения девушки к его волосам. Сегодня с утра его решили подстричь. Вчера ветра отыгрались на нем сполна, заставив привести себя в порядок. Спрятавшись за Эльзу, они сожгли его старые вещи, всучив своему хозяину пару крепких сапог да рубашку с брюками.

Господин Горных Дорог был очень недоволен, но все же ругаться с ними при Эльзе не стал. Он позволил уговорить себя на то, чтобы его подстригли, а теперь еще и пытался сидеть ровно, чтобы не сутулиться. Девушка была довольна таким положением дел, о чем не уставала говорить всякий раз, когда парень уже хотел сесть так, как привык. С тяжелыми вздохами он терпел все «издевательства» над собой. Ветра же с довольными улыбками пристроились по углам, наблюдая за этой парой.

На деревянный пол падали черные пряди влажных волос, которые теперь едва доставали Ричарду до плеч. Эльза напевала себе под нос непонятную ей мелодию и крутилась вокруг парня, пытаясь понять, как ему лучше. Тот сидел подобно изваянию, глядя пустыми глазами в стенку. Лишь изредка он поглядывал на свою гостью, которая вела себя в доме как хозяйка.

Его мысли были заняты предстоящей прогулкой, так что с раннего утра он уже несколько раз уточнял в голове весь путь. Иногда у него возникало желание отказаться от этой затеи, он даже успел об этом сообщить Северу, за что получил разгневанный взгляд, обещающий страшную кару. Даже Запад был с ним солидарен в этой ситуации. Неожиданно друг для друга эти двое перестали переругиваться и обмениваться грубостями. Оба позволили себе и более вольные отношения с парнем, не забывая его поучать и говорить, что будет лучше всего.

Никто не собирался упускать возможность оживить своего хозяина. Слишком уж долго они терпели это равнодушие ко всему происходящему вокруг. Даже Восток не раз просила их приглядеть за Господином Горных Дорог и подтолкнуть его к правильным для него самого решениям. Сейчас он вообще напоминал дикого, грубого и гордого волчонка, который с неохотой, но все же просил о помощи. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы ветра пользовались такой возможностью.

Пока Север и Запад занимались перевоспитанием и обучением жизни Ричарда, Восток ходила по пятам за Эльзой, которая была тому только рада. Болтливая девушка отвлекала новую подругу от мыслей о семье, погружая ее в новые волнения и переживания о реальных проблемах, хоть и не особо страшных и серьезных. По крайней мере, Восток сама так полагала. Она даже вчера поговорила с Эльзой перед сном о предстоящей прогулке и пообещала тоже с ней прогуляться.

— Готово, — едва слышно произнесла девушка, стряхнув остриженные волосы с рубашки Ричарда и отойдя на пару шагов.

Ветра моментально окружили парня, оценивая его внешний вид. Господин Горных Дорог лишь нахмурился и собрался уже что-то сказать, лишь бы от него отошли.

— Наконец-то стал на человека похож, — изрек Север. — Эльза, ты умница, хоть в порядок сумела его привести.

Девушка слабо улыбнулась и покраснела. Она не считала Ричарда уродом или еще кем-то таким, так что стало немного стыдно. Она всего лишь подстригла его. Хотя ветра заметили разительную разницу. Перед ними сидел хмурый молодой человек, слишком худой, но вещи сглаживали этот недостаток. Грубый рубец уже не был столь отвратительным, а черные волосы, старательно подстриженные девушкой, лишь улучшали его общий вид.

— Да-а-а, — потянул Запад. — Я даже могу начать завидовать. Глядишь, еще и красавчиком станет, шрамы бы убрать, да накормить его получше.

— Со вторым не проблема, как нас кормит Эльза, мы все растолстеем, — вполне дружелюбным тоном ответил Север.

— Хватит, — холодно оборвал их Ричард и поднялся с места. — Нам пора, приберетесь здесь.

— Как скажешь, — с легкой улыбкой пробормотал Запад, пропуская хозяина.

Эльза лишь вздохнула и, махнув ветрам на прощание, пошла следом. В коридоре ее ждала шуба на вешалке, да сапоги потеплее, которые были заранее подготовлены для долгой прогулки. Ричард же даже ничего не стал накидывать на себя. Подождав, пока соберется девушка, он вышел вслед за ней на улицу и повел ее в сторону открытой тропы. Ветра остались одни в доме, и каждый из них думал о том, как пройдет сегодняшний день.

— Надеюсь, он не сглупит, — осторожно заметил Запад, отодвигая табурет в сторону и доставая из-за ниши в стене метлу.

— Верно. Я отправляюсь в горы наблюдать, — спокойно произнес Север и направился прочь из комнаты.

— Хорошо. Я останусь пока здесь.

Мужчина покосился на задумчивую Восток, наблюдая за тем, как она изогнулась в спине, сложив руки на груди. Белое платье изящно подчеркивало талию, расширяясь на бедрах; темные волосы были заплетены в простую косу и заброшены на одно плечо, чтобы не мешаться. Запад так бы и смотрел на нее, если бы она не опомнилась, что мешает уборке.

— Может, я подмету? — она отошла на пару шагов и протянула руку.

— Не нужно, я сам, — Запад слабо улыбнулся и принялся подметать остриженные локоны.

Восток лишь отошла к окну, сев на подоконник, и приступила к чтению. Изредка она поднимала голову, наблюдая за спокойным и расслабленным мужчиной перед собой. Его редко можно было таким увидеть. Он вечно дурачился с Югом, развлекался и не желал заниматься чем-то серьезным. Только девушка видела, что все это лишь ширма. Иногда в его взгляде виднелась тоска и грусть, а лицо становилось столь суровым и угрюмым, что сложно было не догадаться о тяжелой судьбе этого человека.

Он никогда не рассказывал о том, как стал ветром, просил не пытаться это выяснить. Запад долгие годы стремился забыть тот дикий голод, холод, запах смерти и нищету, в которой он когда-то прозябал, но из этого мало что выходило. Да, Юг был способен отвлечь его, подарить ту беззаботность и легкость, о которой он всегда мечтал, но всегда что-то заставляло его вспоминать неприятные моменты прошлого. Порой он смотрел на Восток и понимал, что ему никогда не достичь такого смирения. Эта девушка не боялась своей жизни, она просто наслаждалась тем, что у нее теперь есть.

В какой-то момент из взгляды пересеклись, и девушка с легкостью смогла увидеть в его глазах интерес, тут же смутившись и опустив голову. Как бы она ни старалась вернуться к чтению, все было тщетным. Запад лишь улыбнулся, замечая ее реакцию каждый раз. Ему это нравилось, раньше он не обращал внимания на девушек, не до них было. Но вот уже много лет они жили с Восток под одной крышей, и наконец он начал понимать, что можно было бы попробовать завести отношения. Только вот не знал, как подступиться. Все, на что он был способен, ограничивалось шуточками да мальчишескими приставаниями.

— Мусор в огонь? — спокойно произнес он.

— Угу, — девушка в ответ слабо кивнула и вновь опустила глаза.

Жаркое пламя моментально обхватило все то, что было в него брошено. По комнате поплыл едва уловимый запах сожженных волос, который через некоторое время стал стихать. Восток наконец удалось вникнуть в текст, что находился перед ней, но ненадолго. Тихий скрип и легкое дуновение ветра оповестили о том, что рядом кто-то встал. Подняв голову, Восток вздрогнула. Рядом стоял Запад, глядя поочередно в книгу и на нее.

— Можно с тобой? — невозмутимым тоном спросил мужчина, внимательно разглядывая удивленную девушку.

— Что? — севшим голосом спросила она, не сумев совладать с собой.

Запад обворожительно улыбнулся и наклонился чуть вперед.

— Почитать. Мне заняться нечем.

— Может, дрова поколешь? — с сомнением спросила девушка.

— Уже давно все сделано. Почему ты так стараешься от меня отделаться, а?

— Ты странный, — ответила Восток раньше, чем сообразила.

— В чем же?

— Э…

Ветер замялась. Как сказать ему так, чтобы он ни о чем плохом не подумал? Запад терпеливо ждал, облокотившись на подоконник, ему было очень интересно, что же в нем странного, хотя не сложно было догадаться.

— Ты вроде весельчак, ведешь себя как мальчишка, но в то же время несложно заметить твою боль во взгляде, — Восток неуверенно посмотрела на парня, в момент напрягшегося. — Извини, ты сам спросил.

— Ничего, — он горько улыбнулся и выпрямился. — Можно мне все же с тобой почитать? Мешаться не буду, обещаю.

Чуть нахмурившись, девушка кивнула и подвинулась, освобождая место ветру. Тот моментально воспользовался разрешением и чуть ли не облокотился на хрупкую девушку, которая в очередной раз смутилась. Книгу она подвинула так, чтобы было видно не только ей, и постепенно все смолкло. Они спокойно читали вдвоем книгу, дожидаясь друг друга, если кто-то не успевал дочитать страницу. Восток иногда наблюдала за тем, как серьезные глаза Запада бегают по строчками, и отворачивалась всякий раз, когда тот смотрел на нее. Мужчина же наслаждался спокойствием и умиротворением, приятным времяпрепровождением с красивой девушкой и ее реакцией. Смешная и нежная, строгая и понимающая, заботливая и тихая.

***

Ветер осторожно щекотал лицо Эльзы, стараясь проникнуть под шарф с шапкой, что ему не удавалось. Солнце стремилось ослепить пару, идущую по широкой тропинке с горы вниз. Белоснежный снег светился не менее ярко, заставляя глаза слезиться. Изо рта девушки шел пар, отлетая за спину и растворяясь. Негромкийхруст сливался с тяжелым дыханием, и лишь изредка можно было услышать какие-нибудь иные звуки.

Ричард шел чуть впереди, иногда оборачиваясь, чтобы убедиться, что с Эльзой все хорошо. Они уже успели пройтись по берегу замерзшего озера, лед на котором был настолько прозрачным, что можно было с легкостью разглядеть чистую воду и пузыри воздуха. Девушка с таким восторгом по нему шла, что юноша невольно улыбнулся, хоть и ненадолго.

Казалось, девушку ни капельки не беспокоило его равнодушное выражение лица, так что порой она ему рассказывала истории из своей жизни: как играла с братом или гуляла с отцом по лесу, как мать ей рассказывала разные легенды, рисуя при этом разные символы на снегу. А Ричард все внимательно слушал. Что-то из ее рассказов он знал, так как в то время был неподалеку и наблюдал, о некоторых событиях слышал впервые.

— А тебе родители рассказывали какие-нибудь легенды? — Эльза нагнала парня и заглянула к нему в глаза.

— Да.

— Расскажешь? Мне интересно, чем же пугали и поучали детей в твое время.

— Если вспомню, — коротко ответил парень.

Ему не хотелось рассказывать, он хотел слушать. Ему нравилась легкая болтовня девушки, которая отвлекала его, а порой и подсказывала что-то.

— Ты можешь рассказать то, что знаешь? — чуть помедлив, спросил он.

Эльза мило улыбнулась и кивнула. Она уже перебирала в голове все возможные истории, но когда дошла до легенды про самого Господина Горных Дорог, задумалась. А так ли все было на самом деле? Правдива ли история?

— Ричард, — девушка осторожно коснулась его руки, а как только парень обернулся, то тут же ее убрала. — А ты слышал легенду про самого себя? Что рассказывают о тебе?

— Да.

— Все было так?

Юноша некоторое время обдумывал ее вопрос, вспоминая все, что слышал и сопоставляя с тем, что сам знал, а затем слабо кивнул. Почти все было верно.

— Не хватает кое-чего, но так. Люди умолчали о своей жестокости ко мне, сделав ее лишь жалкой тенью от реальности.

— Мне жаль, — Эльза чуть склонила голову, глянув из-под шапки на молодого человека.

Он словно и не слышал этих слов, просто шел вперед, ни на что не обращая внимания. Немного погодя, девушка все же вернулась к разглядыванию тех мест, где они бродили. Холодные серые скалы, укрытые местами толстым слоем яркого белого снега, который застилал еще и всю землю с деревьями. Все словно кричало о том, что сейчас самая середина зимы и ни одно другое время года не может претендовать на власть в этих землях.

Эльзе хотелось коснуться каждой веточки, каждой иголочки или шишки, ощутить приятный холодок на кончиках пальцев. Щеки покалывало от мороза и солнца одновременно, глаза уже успели привыкнуть к этому ослепительному свету, а легкий пар, вылетавший изо рта, изящно растворялся за спиной. Снег приятно хрустел под ногами, меняя темп шагов, можно было создавать даже мелодии, чем и занималась периодически девушка, под пристальным взглядом владельца этих гор.

В этот день она ощущала себя так легко и свободно, не помня ни о чем плохом, что с ней было совсем недавно. Ей казалось, что прошло уже несколько недель, никак не меньше. Было такое ощущение, что она нашла свое место, не хотелось куда-то уходить, забывать тех, с кем успела познакомиться, и уж тем более расставаться с Господином Горных Дорог, который оказался гораздо лучше, чем сама Эльза могла вообразить.

Редкие разговоры, фразы, которые они говорили друг другу, совершенно не отнимали очарования прогулки и ее легкости. Ричард порой рассказывал что-нибудь интересное, хоть и состоял этот текст всего из двух-трех предложений и был лишен эмоций. Эльза видела, как он пытается измениться, и радовалась. Слишком долго он был бездушным куском льда. Сдаваться она теперь точно не собиралась, желая достичь своей цели.

— Сейчас по тропе перейдем в другое место, дальше здесь не пройти, — отвлек ее Ричард от мыслей и указал туда, где красовались огромные замерзшие навесы льда со сверкающими на солнце сосульками.

— Угу, — она уже завороженно наблюдала, как перед ними медленно меняется пейзаж.

Начали появляться редкие ели, почти полностью заметенные снегом — им досталось после метели, что устроил Север. Скалы вокруг исчезали, оставляя после себя лишь уходящие вверх слои снега под наклоном самой горы. Яркое солнце заставляло переливаться снег, подобно тысячам осколков бриллиантов или иных самоцветов. Эльза прикусила губу от такой красоты и шагнула вперед.

Она все время оглядывалась, наслаждаясь таким простым и незамысловатым, но в то же время неповторимым пейзажем. Девушка даже не заметила, как за кронами заснеженных елей у нее за спиной поднимаются тонкие струйки дыма. Зато это отметил Ричард, который даже не подумал, что отсюда будет заметна деревня девушки. Недолго думая, он молча направился совершенно в другую сторону, надеясь на то, что Эльза пойдет за ним без оглядки назад.

Возможно, все бы и обошлось, но в таких ситуациях часто что-то идет не так. Сначала девушка действительно пошла вперед, даже не подумав посмотреть, что же находится позади нее. Она нагнала Господина Горных Дорог, поравнялась с ним и слегка повернулась, чтобы задать вопрос о том, куда они идут. На глаза ей попалось ясное голубое небо и странные серые неровные полосы. Эльза замерла, забыв про свой вопрос.

— Что там?

Ричард замер, взглянул поверх своего плеча, чуть обернувшись, и невольно вздохнул. Перед ним стоял выбор: солгать или сказать правду. Первый вариант ему был несколько противен, да и смысла в нем не было, а второй мог повлечь за собой непредсказуемые последствия.

— Деревня, — глухо ответил парень, решив, что лгать более не стоит.

— Моя деревня? — Эльза забыла как дышать. — Мы можем туда сходить? Я хочу посмотреть, что с ней стало.

— Нет.

— Почему? — девушка встрепенулась и посмотрела на Господина Горных Дорог, который как ни в чем не бывало продолжил путь.

Эльза бросилась за ним, схватив за рукав рубашки, но это его не остановило.

— У них теперь новые хозяева, и они будут работать в шахтах, которые намерены построить захватчики.

— П-подожди! Хозяева? Шахты? Рабочие? О чем ты? Объясни, пожалуйста, Ричард!

Господин Горных Дорог резко остановился, отчего девушка чуть не упала.

— Твоя деревня теперь принадлежит кому-то из королей, — не торопясь и с некоторой неохотой начал объяснять парень. — Люди намерены обустроить в моих горах шахты, чтобы добывать некоторый ресурс. В качестве рабочей силы они хотят использовать жителей деревни.

— Там же женщины, старики и дети!

— И что? — Ричард покосился на ошарашенную девушку, наблюдая за тем, как она что-то обдумывает и готовится сказать.

Почему-то ему казалось, что он знает, какие слова она произнесет. Ему этого очень не хотелось, как и отказывать ей в очередной раз. Мало ли Эльза обидится и поссорится с ним.

— Ты…

— Нет, — он прервал ее сразу же, как она начала говорить.

Девушка растерялась от таких действий, но не заметить холодного и острого взгляда Ричарда было сложно. Нетрудно было догадаться, что она попросила его о чем-то невозможном.

— Почему?!

— Это принесет проблемы всем нам, — Господин Горных Дорог внимательно посмотрел на Эльзу и нахмурился. — Я лишь защищаю свои горы, не более того.

— Горы? — девушка от такого опешила. — Разве это важнее жизни людей?

— А кто говорил о том, что их убьют? Речь идет об их свободе, Эльза. Она всего лишь будет ограничена. А эти места не для простых людей.

— А для кого?! — громкий крик разнесся по всей местности. — Для тебя и ветров?

— Да. Для нас. Это наш дом. Только мы и никого больше, — холодно и без малейшей возможности возразить проговорил Ричард.

— А как же я? — этот вопрос был задан так тихо, что Господин Горных Дорог даже не сразу понял, что было сказано. — Ты спас меня, позволил остаться в своем доме. А что теперь? Я чужая? Мне уйти?

Наступила звенящая тишина. Господин Горных дорог напрягся, разговор становился слишком напряженным, а возможное решение Эльзы его настораживало. Она могла в любой момент уйти. По крайней мере, он так думал. Настроение от последних слов девушки у него быстро испортилось: не любил он, когда с ним спорят, и тем более не ожидал, что это будет Эльза. Та милая девчушка, которая всегда была ко всем доброй, в том числе и к нему.

Некоторое время они так и стояли молча, даже не глядя друг на друга. Парень то и дело сжимал-разжимал кулаки, не зная, на чем сорвать свое раздражение. Руки были так сильно напряжены, как и все тело, что четко проступали вены, отдающие голубизной на бледной коже. Стоило только девушке шевельнуться, как он резко повернул голову в ее сторону, но она уже не смотрела на него. Эльза шла вперед по хрустящему под ногами снегу, стараясь скрыть подступающие слезы. Обида затмевала разум: она не думала, что Господин Горных Дорог откажется помогать людям. В какой-то момент ей даже показалось, что она ошибалась в нем. Крепкие руки схватили ее за рукав шубы и заставили остановиться. Поворачиваться она не хотела, но плечи все равно подрагивали, так что не догадаться о слезах девушки было невозможно.

— Я не говорил, что ты чужая.

— Но я простой человек, Ричард, — дрожащим голосом пробормотала девушка. — Я такая же, как и они.

Юноша не знал, что на это ответить. Эльза была права. Но ведь были причины, по которым Господин Горных Дорог спас ее и не хотел отпускать. Жизнь это то, что могла дать ему эта маленькая хрупкая девушка. Она словно меняла все вокруг, в том числе и его самого.

— Почему ты меня останавливаешь?

— Я не хочу, чтобы ты уходила, — спокойно произнес парень, стараясь убрать из своего голоса все нотки холодности и равнодушия.

— Мне бесполезно тебя просить о помощи людям в деревне? — Эльза все же повернулась к юноше.

Его все же смутил столь обвиняющий взгляд девушки, стоящей перед ним в слезах.

— Бесполезно. Я буду защищать только свои горы, а вмешиваться в жизнь людей не стану. Одно дело, что в меня верят, как в злого духа. Людям это свойственно, но никто более всерьез не воспринимает мое существование. Все давно забыли, какова магия.

Эльза даже не знала, что еще можно сказать, да и сам Ричард не горел желанием что-либо говорить.

— Прости, Эльза, — эта фраза стала единственной, что хотелось произносить беспрерывно, лишь бы его послушали и поняли.

— Идем домой, — девушка чуть опустила голову.

— Как пожелаешь, — Ричард отпустил девушку и посмотрел в сторону леса, где тут же начались изменения.

Среди первых же деревьев заискрился воздух, снежинки стали падать гораздо быстрее, а затем тут же подниматься в воздух, словно кружась в танце. Постепенно за ними можно было разглядеть сменяющийся пейзаж. Крепкий дом, из трубы которого валил дым, сидящие на крыльце Восток и Запад, последний за все время ни разу не отходил от девушки, а затем их удивленные взгляды…

Эльза не стала дожидаться хозяина гор, она направилась вперед, оставив его в одиночестве. Ричард некоторое время стоял, не двигаясь, и смотрел вслед уходящей девушке. Ему вновь хотелось извиниться перед ней, хотя он сказал ей все именно так, как есть на самом деле. К тому же все ветра поддержат эти слова.

Глубоко вздохнув, он все же пошел следом, стремительным шагом покидая это место и закрывая за собой портал. Эльза уже заходила в дом, а сразу за ней шла Восток, обеспокоенно оглядываясь на Ричарда.

— Что произошло? — спокойно поинтересовался Запад.

При Ричарде ему не было необходимости цеплять извечную идиотскую улыбку.

— Она хочет, чтобы я помог жителям деревни.

— Это глупо, нам не стоит показываться перед простыми людьми.

— И я так считаю, — Ричард тяжело вздохнул и сел на ступеньки, сцепляя между собой пальцы.

— Она поймет, Восток ей объяснит.

На это парень не стал ничего отвечать. Все же тут все понимают людей лучше, чем он сам. Как это неправильно. Он остался человеком, но забыл, что значит им быть и как себя нужно вести. Ветра же изменились, но знали и понимали их намного лучше.

Запад оказался прав. Эльза рассказала Восток о произошедшем, а та, не задумываясь, произнесла те же слова, что и Господин Горных Дорог. Заметив, что девушка расстроилась еще сильнее, ветер принялась подробно объяснять ей, к чему может привести их вмешательство. Приходилось осторожно подбирать слова, строить предложения так, чтобы Эльза все верно поняла. Это заняло немало времени и сил у обеих девушек.

Только к закату Эльза и Восток вышли из комнаты и направились на кухню, чтобы все же поесть хоть раз за день. К тому времени Ричард понял, что ему не дает покоя вся эта ситуация. Он боялся ссоры с Эльзой. Юноша уже давно не ощущал такого страха и дискомфорта в груди, отчего ему хотелось одновременно радоваться и злиться. Неприятное чувство все больше заполняло его, мешая ясно мыслить. Запад приходил к нему не единожды, чтобы поговорить, но тот лишь отмахивался не желая разговаривать.

Когда к дому вышел Север, молодой ветер его уже ждал, сидя на перилах. Мужчине это не очень понравилось. Ветер выглядел довольно серьезным, что не часто увидишь.

— Они поссорились с Эльзой, — без всяких прелюдий и приветствий произнес Запад. — Он отказал ей в спасении деревни, а теперь ходит сам не свой. Поговори с хозяином. Тебя он послушает.

— Хорошо, пойдем со мной, — Север тут же направился в сторону кузницы.

Запад же немного помедлил, но все же пошел следом. К его удивлению, Северу действительно удалось разговорить Ричарда, тот даже не особо сопротивлялся, заметив старшего ветра. Господин Горных дорог рассказал им о том, что его тревожит, и о том, как ему это не нравится. В какой-то момент он вновь пожелал остаться бесчувственным и холодным, на что получил подзатыльник от Запада, Север даже среагировать не успел.

Пришло время и молодому ветру начать поучать своего хозяина. В конце концов, он тоже пожил достаточно и многое видел в своей жизни. Ричард не стал с ним спорить, он прекрасно понимал, что этих двоих ему стоит слушать.

Когда Восток позвала их на ужин, Господин Горных Дорог направился в дом, как на собственную казнь. Он боялся, что девушка сообщит о своем уходе или еще что-нибудь такое. Ветра же были спокойны, потому что Восток находилась в хорошем настроении, а значит, ничего не случилось.

Все страхи Ричарда оказались напрасными. Ужин прошел тихо, Эльза и Восток беседовали между собой. По их разговорам мужчины поняли, что ветер решила научиться готовить. Та даже вызвалась помочь с уборкой посуды, но Север с Западом ее попросили помочь в комнате, а Ричарда отправили за Эльзой.

Никто из них двоих не знал с чего начать разговор, так что оба молча мыли посуду, иногда поглядывая друг на друга. Эльза поняла все, что ей объяснила Восток, но все же жаждала помочь своей деревне, хоть и не знала как. Она не винила ни в чем Ричарда и теперь просто не знала, как извиниться перед ним. Он же в свою очередь думал о том же самом.

— Эльза, — окликнул ее парень, когда она уже собралась уходить с кухни.

— Да? — голос слегка дрогнул, выдавая ее волнение.

Сердце в этот момент пропустило удар, а дыхание сбилось. Девушке было немного страшно.

— Прости.

— Ты не виноват. Это мне следует просить прощения, — Эльза стояла перед ним и переминалась с ноги на ногу.

— Ты не злишься на меня?

— Нет, — она тут же покачала головой.

— Спасибо.

Ее губы тронула слабая улыбка. Пожелав спокойной ночи, девушка покинула кухню, оставив Господина Горных Дорог наедине со своими мыслями. Она заметила, как он переживал, и подумала о том, что злость и ненависть — не единственные чувства в его сердце, а значит, и другие должны быть. Они словно в спячке, просто ждут своего часа, чтобы освободиться.

Это заметили все, но не стали докучать своему хозяину. Ветра собрались наблюдать за ним, чтобы в случае чего помочь, но не навредить этим улучшениям.

========== Глава 8 ==========

В доме царила полнейшая идиллия. Запад подтрунивал над Восток, отчего девушка сильно смущалась. Иногда, конечно, он успокаивался и пристраивался рядом для совместного чтения очередной книги. Они, к слову, его не сильно интересовали. Нет, Запад читал все, чтобы в случае чего можно было обсудить это с девушкой. Но по большей части он просто наблюдал за ней и наслаждался совместным времяпрепровождением.

Тем временем Господин Горных Дорог работал в кузнице вместе с Севером. Иногда звон металла и стук молота разбавлялись короткими разговорами. В основном говорил, конечно, ветер. Ричард предпочитал односложные ответы или те, что являлись самыми короткими. Однако Север видел изменения в хозяине дома и радовался им.

Особенно это было видно, когда забегала Эльза. Она приносила им завтрак, обед и ужин, не отрывая от работы. Хозяин гор словно менялся. Он внимательно наблюдал за девушкой, пока она была рядом. Иногда просил ее рассказать какую-нибудь байку или сказку. И все равно, что он знал их наизусть. И тогда Эльза садилась в сторонке и начинала свои рассказы.

В такие моменты Север и Господин Горных Дорог переставали работать. Они усаживались на веранде и слушали. И именно тогда вернулся Юг. Сначала по двору прошелся поток теплого ветра, затем из-за деревьев появился и сам парень.

Когда его заметила Эльза, ее сердце пропустило удар. Она испугалась, что сейчас услышит плохие новости. Вдруг ее родители и брат несчастны, может, им плохо в другом мире? Однако парень был довольно расслаблен, даже несильно улыбался. От такого девушке стало немного легче, но волнение никуда не ушло. Отложив книгу в сторону, она с ожиданием смотрела на юношу.

— С возвращением, — довольно бодро поприветствовал его Север.

На его голос вышли и Восток с Западом, остановившись прямо за креслом Эльзы. Ветер приободряюще сжала ее плечи и замерла в ожидании.

— Какие новости? — Запад нарушил образовавшуюся тишину.

— Все хорошо. Эльза, — юноша остановился напротив новой сожительницы в их доме и широко улыбнулся. — Ты можешь не беспокоиться о них. С твоими отцом, матерью и братом все прекрасно. Они живут вместе, как раньше, только скучают по тебе.

От услышанного девушка судорожно выдохнула, сжав от волнения края шубы. По щеке скатилась первая слеза. Но нет, это была не боль утраты, а скорее облегчение и счастье, что семья теперь в порядке. Вытерев холодные влажные щеки тыльной стороной ладони, Эльза улыбнулась. Недолго думая, она крепко обняла ветра.

— Спасибо. Спасибо тебе большое.

— Ну что ты, — ее обняли в ответ. — Я только рад помочь.

И как бы это ни было прекрасно, как бы ветра сейчас ни радовались такой хорошей новости, Господин Горных Дорог был недоволен. В нем бушевали эмоции, которые готовы были взять верх в любой момент. Его гложила вина за то, что он бросил семью Эльзы, позволил им умереть. Ведь в противном случае она была бы более счастлива… и обнимала бы его, а не Юга. Это стало второй причиной. Его действительно раздражала такая реакция девушки и ответ Юга. И если он сам, Запад и Восток ничего не заметили, то Север неотрывно смотрел на хозяина дома, ожидая, что он вот-вот сорвется. Он отчетливо видел ледяную злость в глазах парня. В нем проснулись не только положительные чувства и эмоции, но и отрицательные, что влекло за собой некоторые проблемы.

— Ну что же, — стараясь особо не разрушать всеобщее счастье, старший ветер решил привлечь внимание к себе. — Раз Юг вернулся, может, поужинаем все вместе?

— Прекрасная мысль, — оживилась моментально Эльза, которая решила откормить Господина Горных Дорог во что бы то ни стало. — Я начну готовить!

— А тем временем Запад и Юг наколят дров и растопят камин, а Восток приберется в комнате. Я за всем прослежу, а Ричард поможет тебе.

Ветра от услышанного замерли, с подозрением покосившись на старшего. Одна Эльза, словно ничего не заметив, что на самом деле было не так, кивнула, ухватила хозяина дома за руку и потянула его в дом. Молодой человек даже не сопротивлялся, лишь каким-то пустым взглядом смотрел на их переплетенные пальцы. И как только они исчезли за дверью, Север облегченно выдохнул, рассчитывая, что девушка усмирит эмоции парня.

— Он начал ревновать, так что держите руки при себе, ребята, — без какой-либо злобы произнес ветер.

— Не сишком ли резкая смена? — поинтересовался Юг. — Когда я уходил, были лишь зачатки эмоций.

— Может, ты прав, но ответ нам вряд ли кто-то даст. Он меняется, и сомневаюсь, что помнит, какого это — чувствовать и испытывать самые разные эмоции. Поэтому лишний раз повода для злости лучше не давать.

— Как скажешь, — понимающе ответил Запад и направился в сторону сарая. — Пойдем, Юг, надо дров принести.

Тот без лишних слов последовал за другом. Восток же с Севером направились прибираться в комнате. Все надеялись на дальнейшие изменения. Верили, что Ричарду станет лучше, когда он начнет испытывать эмоции, как обычный человек.

Тем временем юная Эльза уже вовсю руководила парнем, который послушно выполнял все ее просьбы. Безучастно глядя на картошку, которую его посадили чистить, он иногда посматривал на девушку, что стояла к нему спиной и напевала одной ей понятную мелодию. В эти моменты он менялся в лице. Он чувствовал себя виноватым в том, что не спас ее семью, что обманул, солгал. А еще его дико бесила произошедшая на веранде ситуация.

Ему тоже хотелось ощутить ее объятия. Ее и только ее. Из-за этого в груди все бушевало. Хотелось врезать ветру, накричать на глупую девчонку и запереть ее там, где никто, кроме него, не найдет. Когда Господин Горных Дорог осознал, что испытывает эмоции, его руки задрожали. Выронив нож, он замер подобно статуе. От глухого стука в себя пришла Эльза. Обернувшись, она испуганно выдохнула и подошла к молодому человеку.

— Ричард, — тихо позвала она его, но тот не ответил.

Девушка присела перед ним на корточки и бережно коснулась его пальцами. Только после этого молодой человек взглянул на нее. И в этих голубых глазах Эльза увидела злость вперемешку с растерянностью.

— Ты злишься, — она даже не спрашивала. — Расскажешь, в чем дело?

— Я… — он хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал.

Взгляд Господина Горных Дорог внезапно стал таким же пустым и равнодушным, как раньше. Он резко одернул руки и поднялся со своего места. Нет, ему не было противно, наоборот, очень даже нравились ее прикосновения. А еще он понял, что чувствует исходящее от нее тепло. Кожу нещадно жгло там, где ее касались хрупкие пальцы Эльзы. И все это сводило его с ума вкупе с теми эмоциями, что он испытывал сейчас.

— Все нормально.

— Ричард… — Эльза попыталась настоять на том, чтобы он ей рассказал все, но ее весьма грубо прервали.

— Я сказал, все нормально!

На мгновение замерев, девушка встала и сделала пару шагов назад. Как бы она ни хотела сейчас ему помочь, но сам он этого не хотел. И настаивать она не решалась. Лишь поджала губы, тихо извинилась и вернулась к готовке. Хозяин дома же покинул кухню, а затем и дом под удивленными взглядами Севера и Восток. Старший ветер в следующее же мгновение ворвался на кухню подобно урагану, волнуясь за девушку.

— Эльза, ты в порядке? Что случилось?

— Ох, простите за беспокойство, — она виновато опустила голову. — Он злился. Не знаю, почему именно. Я попыталась выяснить, а он рассердился и ушел.

От услышанного Север немного опешил. Нет, реакция парня оказалась вполне предсказуемой. Однако мужчина надеялся, что юная гостья сумеет его усмирить.

— Я поговорю с ним, — ветер стремительным шагом покинул кухню, велев Восток приглядывать за девушкой.

Та моментально сориентировалась и предложила просто напросто прогуляться, проветриться. Ей хотелось помочь девушке, чтобы та могла отвлечься от мрачных и неприятных мыслей. Эльза была только рада. Так что, в мгновение ока собравшись, она уже шла за Восток по сверкающему белому снегу к узкой расщелине за деревьями. Сама погода словно кричала о том, что им нужно пройтись, манила и звала. Яркое солнце позволяло увидеть яркую россыпь бриллиантов под ногами и на деревьях, отчего иногда слезились глаза.

Девушки обсуждали все на свете, идя по неизведанным тропам, о которых знали лишь избранные: книги, погоду, других жителей дома Господина Горных Дорог, даже его самого. Единственное, о чем молчала Восток, это деревня девушки. Она прекрасно помнила разговор с Эльзой о том, почему они не станут помогать им. Девушка хоть и поняла все, но не приняла этого внутри себя.

Они уже думали возвращаться назад, когда Эльза узнала место, где оказалась. Резко сорвавшись с места, она побежала вперед, даже не обратив внимания на оклик Восток, которая поспешила за ней, ничего не понимая. До нее дошло что они оказались на поляне, с одной стороны которой виднелись над горизонтом неровные столбы дыма.

— Ох… — Восток поздно поняла, куда так мчалась ее подруга. — Нам нельзя туда, Эльза. Хозяин разозлится.

— Я не обязана спрашивать у него разрешения, — чуть обиженно прошептала она в ответ. — Мне нужно увидеть, что стало с домом. Забрать хоть что-то, что уцелело. Прошу, Восток!

Ветер в страхе отступила назад и покачала головой. Только вот ее спутница явно была настроена решительно.

— Ты же понимаешь, что я одна пойду.

— Эльза, он сильно разозлится.

— Ну и пусть, — она посмотрела в сторону деревни и, не дожидаясь ответа, направилась туда.

Ветер готова была взвыть от бессилия, но, тихо рыкнув, побежала за ней. Оставшийся путь прошел в тишине, позволив каждой погрузиться в свои мысли. И только у заветного поворота они остановились. Уверенности резко поубавилось, и Эльза готова была отказаться от своей затеи, но не стала.

Глубоко вздохнув и стараясь не обращать внимания на дрожь в теле и бешеное сердцебиение, она выглянула из-за угла. Никого. Словно сюда никто не захаживал. Шумно с каким-то облегчением выдохнув, Эльза направилась к дому. Восток же мысленно взмолилась, чтобы их не поймали и об этом не узнал Господин Горных Дорог. Вообще следовало бы принять форму ветра. Стать невидимой для остальных, но бросать Эльзу одну не хотелось. И все равно, что в человеческой форме ветер была уязвима. Сейчас ее больше беспокоило то, что она не смогла отговорить подругу.

Когда Эльза добралась до собственного дома, она без труда заглянула в свою пустую комнату и бесшумно открыла окно. И никто бы не сказал, кому в этот момент из двух девушек было страшнее. Деревянная половица слегка скрипнула, заставив их похолодеть от страха и на мгновение замереть, прислушиваясь к любому лишнему шуму. И тем временем успели заметить, как все личные вещи были свалены в большой сундук у стены, который теперь даже не закрывался. Многие вещи и вовсе выкинули. Теперь здесь жил кто-то другой.

Судорожно выдохнув и стараясь не вспоминать тот страшный день, когда они бежали через окно в этой комнате, Эльза направилась к сундуку и принялась перебирать в нем вещи. Восток молчаливой тенью следовала за ней. Наблюдала, как та, дрожащими руками раз за разом вытаскивает какие-нибудь безделушки, которые наверняка что-то значили. За это время несколько раз с улицы слышался шум, отчего обе девушки замирали в ожидании дальнейших действий, а когда стихало, возвращались к своему занятию.

Закончив перебирать сундук, Эльза направилась дальше. Восток пыталась шикнуть и остановить ее, но девушка совершенно не слушала. Ее охватила такая боль от утраты и дикое желание взять как можно больше, что напоминало бы ей о семье. Приоткрыв дверь, она выглянула в коридор, который оказался пуст. Прошмыгнув мимо комнаты гостей, она взялась за ручку, что открывала дверь в спальню брата. Всего один поворот, но Восток резко перехватила ее за запястье и покачала головой.

— Остановись, прошу. Давай вернемся, Эльза.

— Я не могу, — чуть ли не в слезах прошептала девушка.

— Эльза, — ветер готова была взвыть. — Посмотри на меня! Прямо сейчас ты больше напоминаешь одержимую магией белой лисицы.

От услышанного девушка одернула руку и зло посмотрела на Восток. Девушка в страхе отшагнула назад. Она и предположить не могла, что эти слова окажутся правдой. Глаза подруги блеснули ледяным холодом, после чего Эльза повернула ручку и сделала шаг в комнату. Именно этим действием она полностью лишила себя возможности выбраться из западни нынешних жителей деревни.

— Беги! — она успела прокричать это прежде, чем ее потянули в сторону и зажали рот рукой.

Следующее, что она услышала, это глухой стук, женский вскрик, мужскую ругань и топот с последующим грохотом. Это Восток внезапно отскочила назад, врезавшись в стену. Тут же с комнаты гостей выбежал солдат с мечом в руках и попытался ее поймать. Девушка начала становиться ветром, что напугало мужчину и тот взмахнул клинком, ранив незваную гостью. Последовала ответная реакция.

Стражник получил удар в живот. Тем временем ветер прошмыгнула мимо, прямо в спальню Эльзы, и бросилась к окну. За ней погнались. Выпрыгнув на улицу прямо в снег, девушка с ужасом поняла, что, будучи раненой, может ощущать весь тот дискомфорт, который могут испытывать обычные люди. Более того, рану неприятно жгло, туда словно воткнули тысячи иголок. Прямо сейчас ветер была уязвима и ее вполне могли убить. И в таком состоянии она не могла измениться… ей требовалась помощь. Срочно.

Слыша, как ей кричат в спину, она понимала, что от нее не отстанут. Скорее всего даже догонят. Не раздумывая, она взмахнула рукой, отправляя далеко вперед теплый поток ветра, который, добравшись хоть до кого-то, даст знать, что его хозяйка в беде. А до этого ей нужно было бежать не останавливаясь, сколько хватит сил.

В голове мелькали мысли о том, что Эльза сейчас под магией белой лисицы, а значит, та в любой момент придет за ней, и Господин Горных Дорог будет в гневе, когда обо всем узнает. Она не смогла защитить девушку и теперь даже о себе не могла позаботиться. Весь этот поток мыслей был прерван сильным толчком. Воздух выбило из груди. Восток рухнула прямиком в снег, а сверху кто-то навалился. В следующее мгновение ее рывком перевернули на спину, а к горлу приставили меч.

— Кто ты? — грозный рык принадлежал все тому же стражнику, что ранил ее.

Девушка лишь нервно сглотнула, тяжело дыша, но отвечать не стала.

— Говори! — ее усадили, прижав к дереву, а кончик ножа оцарапал нежную кожу на шее.

— Эй! — его прервал другой стражник. — Ты нагнал ее?

Этот был явно постарше… и потолще, что явно мешало ему передвигаться так же быстро, как и первому.

— Да, — хрипло ответил тот, не отводя клинка.

— Что ты творишь? Это же девчонка, ребенок еще. Ты посмотри, она в летнем платье и ранена!

— Я точно тебе говорю, это не человек. Она начала исчезать прямо у меня на глазах!

— Успокойся, — мужчина перехватил руку напарника, отводя меч в сторону.

В этот момент Восток использовала свою силу. Двух воинов отбросило прочь. Послышалась ругань вперемешку с молитвами. Схватив лежащий рядом меч, девушка бросилась сначала на того, что был ближе. Послышался сдавленный хрип. Полный мужчина завалился на спину, схватившись за грудь.

В глазах Восток потемнело, алое пятно на платье все разрасталось. Сбоку послышалась грубая ругань. Стражник сориентировался быстрее. Девушка увидела, как на солнце сверкнуло что-то яркое, а потом наступила тишина. Руку мужчины с мечом остановил Запад. Одним резким перехватом, он этот же меч вонзил в грудь противника с самым спокойным выражением лица, словно ничего особенного не происходило. Через мгновение он бросился к Восток, обхватывая ее за плечи и зажимая рану.

— Что произошло?

— Лисица, она затуманила разум Эльзы, а я поняла слишком поздно… не смогла ее остановить, — с трудом прохрипела девушка.

— Я отнесу тебя домой, — без лишних церемоний он поднял ее на руки.

— Но Эльза там…

— Сначала ты. Я дам знать о случившемся хозяину и Северу. Они ее заберут.

Больше Восток не спорила. Она закрыла глаза и погрузилась во тьму, надеясь, что, когда она проснется, ей станет лучше.

В себя она пришла только от шума, доносящегося из-за двери. Мужчины ругались. Господин Горных Дорог, как и предполагалось, был в гневе, Запад стоял на защите раненой девушки, а Восток с Югом пытались их сдержать, лишь бы не дошло до драки. Через несколько минут все стихло, отчего стало дико страшно. Следом в комнату зашел Запад. Злой и суровый, каким его редко можно было увидеть.

— Как себя чувствуешь?

— Лучше скажи, что происходит.

— Они втроем отправились в деревню за Эльзой. Хозяин сорвался. Его захлестнули эмоции и только Северу чудом удается их сдерживать. Я уж думал дойдет до драки, потому что он был готов и на тебя накинуться, — от этих слов Запад нахмурился еще сильнее. — Еле остановил его.

— Он испугался за нее…

— Но не до такой же степени!

— Запад, не будь к нему суров! Он не одно столетие провел, совершенно не испытывая никаких эмоций и чувств. Он забыл, каково это, — Восток осторожно коснулась его руки. — Не злись на него. Это я виновата, что не удержала ее. И спасибо тебе… что спас меня.

Глубоко вздохнув, он просто потянул девушку на себя, обнимая так крепко, словно мог потерять в любой момент.

— Прошу, будь осторожна…

— Как скажешь, — Восток неуверенно обняла его в ответ, закрывая глаза.

========== Глава 9 ==========

Эльзу толкнули прямиком в холодную и сырую камеру, где уже пребывало трое местных жителей. Новую пленницу они узнали моментально и охнули, полагая, что она погибла в горах. Они помогли ей подняться на ноги, усадили на какое-то подобие каменной скамьи и стряхнули мусор с одежды.

— Где же ты пропадала? — спросила старуха, что жила раньше в паре домов от ее собственного. — Где мать с братом?

Девушка взглянула на эти изможденные лица и судорожно вздохнула. Говорить о пережитом не хотелось совершено. Да и не потребовалось. Они сами все поняли. Старушка осела на край скамьи рядом и прикрыла рот рукой. Мужчина крепко сжал края рубахи, а юная соседка всхлипнула.

— Как же ты все это время одна?

Отвечать на этот вопрос Эльзе не хотелось. Тем более не следовало говорить, что ее спас Господин Горных Дорог, что она теперь жила у него вместе с самыми настоящими ветрами. Может, он вообще решит ее оставить здесь после того, что она сделала…

В этот момент дверь, что вела в темницу, с грохотом открылась. По ногам ударил сквозняк, заставляя поежиться не только от страха, но и от холода. Послышались тяжелые шаги, и вскоре появился виновник шума — высокий крепкий мужчина с серьезным взглядом. Он чем-то был похож на Севера, но если к тому прислушивались как к отцу, то этого явно боялись. Мужчина прошелся взглядом по всем, кто находился в заключении, и остановился на Эльзе. После короткого кивка сопровождающие его стражники в одно мгновение повернули ключ в замке, позволяя металлической решетке открыться. Незнакомец шагнул в и без того тесную камеру.

— Больше недели назад несколько моих воинов погнались в горы за женщиной с двумя детьми. Один упал с обрыва, остальные исчезли бесследно. Разведчики нашли только кровь в двух местах. И у меня к тебе вопрос, девочка. Где мои солдаты?

Говорил он вкрадчиво, заставляя прислушиваться и дрожать от каждого слова. Видимо, довольно много тренировался. И результат это давало. Его боялись все без исключения. Эльза глубоко вздохнула, набираясь смелости. Молчать не имело смысла.

— Они погибли.

— Как? Где? Почему мы не нашли тел? Неужели с целым отрядом справилась женщина и двое детей? — он все продолжал задавать вопросы.

— У нас не было против них ни малейшего шанса, — голос девушки осип в одно мгновение, на глаза выступили слезы и она сжала края юбки. — Они убили маму на повороте, а брата чуть позже, перед этим ранив. Ваши воины, взрослые мужчины, обученные, с оружием и защитой. Они убили беззащитную женщину, что хотела защитить своих детей, и мальчишку, что даже младше меня… Я не знаю, где их тела, но честно, надеюсь, что вы их никогда не найдете.

— Кто же их убил? — голос стал тише и тверже.

На этот вопрос Эльза предпочла не отвечать. Она лишь плотно сжала губы и отвела взгляд. Внезапно мужчина крепко ухватил ее за подбородок и потянул на себя, вынуждая не просто подняться на ноги, а встать на носочки. Чтобы хоть как-то удержать равновесие, девушка вцепилась в его руку.

— Отвечай. Кто живет в горах? Кто тебя спас и где его найти?

Эльза лишь всхлипнула, но отвечать и не подумала. Она дрожала то ли от страха, то ли от сквозняка из-за открытой на улицу двери.

— Хочешь умереть? Кого ты защищаешь?

Мужчина все сильнее сжимал ее подбородок, а с ним и горло, отчего девушке уже было сложно дышать и было очень больно. Ей едва удавалось сдерживать собственный крик, который вот-вот бы наполнил темницу.

— Видимо, меня, — этот голос заставил ее судорожно выдохнуть и всхлипнуть.

Мужчина обернулся, замечая, что его стражники лежат мертвые на полу, а в проходе стоят трое незнакомцев. Двое достаточно молоды, разве что один со шрамами на все лицо и одет в рубашку с белым шарфом, темные кожаные брюки и добротные сапоги. Третьим был мужчина, в волосах и бороде которого уже проглядывалась седина.

— И кто же ты? — видимо, вся эта ситуация его пугала не так, как Эльзу, либо он очень хорошо скрывал свои эмоции.

Он развернул девушку к себе спиной и приставил охотничий нож к горлу, заставляя ее замереть. Впрочем, она и без того не могла пошевелиться.

— Мое имя тебе ничего не даст.

— Неужели? Я хочу знать, кто убил моих людей ради какой-то девчонки, — лезвие опасно черкнуло нежную кожу, отчего на нейпроступила тоненькая красная линия.

Ричард сжал челюсти, явно начав выходить из себя. Север за его плечом тоже напрягся. Эльза же просто боялась пошевелиться и безотрывно смотрела на парня. Казалось, время остановилось. Наступила звенящая тишина, которую через мгновение разрушили.

— Местные жители зовут меня Господином Горных Дорог.

Позади незнакомца, что удерживал Эльзу, те самые жители охнули и начали молиться. Старуха так и вовсе лишилась чувств, хорошо хоть ее успели поймать. Только вот мужчина ничего не понимал.

— Тот самый мертвец, о котором все шепчутся?

— Давай я, — едва слышно прошептал Юг. — Эльза не пострадает.

— Действуй, — парень одобрил идею ветра.

Никто и опомниться не успел, как Юг исчез. Просто растворился в воздухе. Незнакомец и местные жители растерялись. Последние даже вскрикнули, и помимо старой бабки на полу теперь лежала и совсем юная девушка, не старше Эльзы. В следующее мгновение руку мужчины, в которой он держал нож, отвела в сторону неведомая сила, позволяя Эльзе убежать. И бросилась она прямиком к Господину Горных Дорог, едва не споткнувшись. Ее бережно обняли за плечи, а затем и повели прочь без лишних пояснений.

Разбираться с обидчиком остался Юг. Север же молчаливой тенью следовал за ними. И стоило только выйти им на улицу, как Эльза поняла, что все не так просто, как она думала. Сильнейший ветер не позволял воинам приблизиться к ним, хотя те пытались с особым упорством. Растрепанные волосы метало во все стороны, а из-за снега пришлось даже прикрывать глаза рукой.

Ричард шел вперед, ведя за собой девушку. Он не останавливался из-за стражи, с ними разбирался Север и освободившийся Юг. И казалось бы, они смогут уйти, но видимо, жажда их поймать была велика. За ними снарядили целый отряд. Это стало понятно, когда они уже скрылись за поворотом.

— Ричард, — Эльза хотела извиниться перед парнем.

— Потом. Сейчас не время, — он не смотрел на нее, просто шел вперед, крепко сжимая ее руку.

А потом раздалось ржание коней, что заставили их обернуться. В следующий момент хозяин гор толкнул девушку вперед, велев бежать как можно дальше. А сам приготовился для сражения. Эльза побежала вперед. Теперь ее не покидали страх и чувство де жавю. Ведь похожая ситуация уже была. Она все бежала и отовсюду слышала крики «демон», наполненные страхом. Это давало надежду, что с ним все хорошо, что он жив.

Внезапно эти мысли прервало ржание коня практически над ухом и резкий рывок. Ее перекинули через седло, крепко удерживая. Лошадь мчалась вперед без остановки. Девушке было тяжело дышать. Казалось, ребра вот-вот треснут и сломаются, вонзившись в легкие и сердце. И совсем неожиданно для обоих лошадь встала на дыбы, скидывая с себя всадника и жертву.

С хрипом приподнявшись, что было сложно, ведь снег явно намеревался ее поглотить, Эльза поползла прочь и едва не свалилась в пропасть. Дыхание перехватило, голова закружилась при виде такойвысоты. Даде дна ущелья не было видно из-за снегопада. Обернувшись, она пожалела, что вообще сегодня вышла из дома. Чуть в стороне уже поднимался всадник, а в нескольких шагах от него на девушку пристально смотрела белоснежная лисица.

Вспомнив, что она о ней слышала, девушка судорожно выдохнула. Ей некуда было бежать. Вот поднялся на ноги стражник, и можно было легко разглядеть, как неестественно светятся его глаза голубым светом. И прямо сейчас, подчиненный воле лисицы, он направлялся к Эльзе с мечом в руках.

И прежде чем он добрался до нее, из ниоткуда ему наперерез прыгнул Господин Горных Дорог. Между ними завязалась драка. Меч полетел прочь, все перешло в рукопашную. Оба приближались к обрыву и вот-вот могли сорваться.

— Ричард! — вскрикнула Эльза, когда парень оступился и начал падать.

Она, не раздумывая, вцепилась в его руку, со всей силы потянув на себя. И у нее получилось. Однако в тот же момент стражник оттолкнул ее в сторону, а следом прыгнула и лиса, толкая своим весом хрупкую девушку к обрыву.

В один момент весь воздух выбило из легких. Ее заполнил ледяной страх, от которого даже замутило. Послышался крик Ричарда, затем свист ветра. И последнее, что ощутила Эльза перед сильным ударом, были тысячи снежинок, что вонзались в кожу, казалось, проходя ее насквозь. А затем все потемнело.

***

В городке было по-праздничному шумно. Середина зимы была наполнена солнечным морозом, песнями, гуляньями. Некогда почти никому неизвестная деревушка превратилась в небольшой, но шумный городок, в котором постоянно останавливались путники. С ее захвата прошло немало зим. Тогдашние события заставили новых правителей отказаться от поисков руды, поэтому ей нашли замену в качестве торговли. Никто особо не был против.

И вот в один из таких ярких дней за происходящим на улице наблюдала красивая женщина, сидящая на веранде постоялого двора. Одета она была в белую шубу, в коей знаток определил бы лисий мех. Волосы золотом переливались в лучах солнца, а голубые глаза напоминали чистейшее небо. Немного необычный для этих мест оливковый цвет кожи выдавал в ней чужачку.

А наблюдала она за девушками, что закупались в пекарне напротив. Одна стояла в легкой дубленке и сапожках. Темный волосы и личико говорили, что и она не здешняя. Вторая девушка была одета теплее, по погоде. Пухлое личико светилось от счастья, как и голубые глаза. Только волосы, когда-то золотисто-русые, теперь стали белыми, как снег, что покрывал горы вокруг.

Они расплатились с пекарем, шумно попрощались и направились прочь, не обращая ни на кого внимания. А рядом с незнакомкой, уперевшись в перила, остановились совсем юные брат с сестрой, что было заметно по их внешней схожести.

— Смотри, это ведь она? — тихо прошептала девочка с волнением.

— Эльза… — подтвердил мальчик.

— А ну тихо! — осадила обоих появившаяся мать. — Услышит же.

И она была права. Девушка с белыми волосами сейчас смотрела на них и мило улыбалась. А потом она перевела взгляд на женщину в белой шубе. Уголки губ опустились вниз, а взгляд стал серьезнее. Из-за этого она не заметила стоящего перед ней парня со шрамами и врезалась в него. Парень осторожно обхватил ее за плечи, помогая устоять, а затем взял за руку.

— Господин Горных Дорог, — чуть ли не пропищала девчушка рядом, а мать шикнула.

Они же тем временем пошли дальше, на окраину города, где была тропа, ведущая в горы. Молодой человек бережно сжимал узкую ладонь и шел вперед, не обращая ни на кого внимания. Сама Эльза уже и позабыла о том, что увидела лисицу. Ее внимание привлекли дурачащиеся Юг и Запад. Последний, кстати, поспешил к Восток, крепко обнимая ее за талию и притягивая к себе. Юг же поравнялся с Севером, о чем-то тихо переговариваясь.

Они шли домой.