Космические колонисты (СИ) [Ilya Tovarish] (fb2) читать онлайн

Космические колонисты

Сквозь пространство и время

Звездолёт, представляющий из себя гигантскую ракету восемьсот шестьдесят метров в длину, бороздил космическое пространство на скорости миллион метров в секунду. Двести сорок электроракетных двигателей, выдвинутые по бокам длинного корпуса и направленные под углом против движения, работали, создавая малую тягу, и медленно, но верно, постепенно замедляли аппарат на три сантиметра в секунду.

Восемь криокапсулиз ста с системами дефибрилляции, вентиляции легких, искусственного поддержания сердечного давления и возможностью различных инъекций открылись, и при помощи микророботов замороженные тела людей стали быстро и равномерно разогреваться, в их сосуды стала закачиваться предварительно разогретая кровь, вытесняя криопротекторную смесь. Когда капитан и его помощники ожили, их тела всплыли, они открыли глаза и тревожно огляделись. Зажегся свет, дисплеи включились. Они находились в помещении четырнадцати метров в диаметре, в центре лестница в круглых отверстиях метром в диаметре, ведущие в другие помещения; по кругу вертикально расположены сто криокапсул.

— Все системы звездолёта в норме, — спокойно прозвучал как будто отовсюду голос, явно принадлежащий компьютеру, — все жизненные показатели экипажа в норме. Мы находимся в сфере гравитационного влияния звезды HD85390. Вы пробыли в криогенной заморозке семьсот восемьдесят восемь лет, два месяца и двенадцать суток.

Космические путешественники судорожно осмотрели себя и переглянулись с выпученными глазами.

Маленький гуманоидный робот Фёдор подплыл к ним и угостил каждого по бутылке с водой, это то, что им сейчас хотелось, в горле пересохло и немного болела голова.

— Мы живы… — констатировал мужчина европейской внешности с именем Джим на нашивке и эмоцией страха на бледном лице.

— Да ладно?! — сказала блондинка средних лет атлетического телосложения с именем Фрея Андерсен на нашивке и с игривой улыбкой на лице.

— Я уж думал, не доживу… — добавил ещё один мужчина европейской внешности Эдуард.

— И какой сейчас год? — поинтересовался Демин Ли, высокий азиат средних лет.

— На Земле тридцатое февраля три тысячи четыреста двенадцатого года, — отвечал бортовой компьютер, — мы летим уже тысяча двести девяносто пять лет, девять месяцев и восемнадцать дней.

— Взглянуть бы, где мы оказались — заявил Стивен, мужчина тридцати лет с густой бородой.

Лестница по центру вела через весь модуль длинной 28 метров сквозь метровые отверстия в перегородках, образующих уровни. Люди один за другим отправились в командный отсек вдоль лестницы, мимо двух жилых уровней с каютами, мимо просторного помещения с гостиной, кухней и спортивными тренажёрами. Всё выглядело как новое, ничего не поменялось, будто люди просто залезли в свои криокапсулы и сразу вылезли.

Оказавшись в командном отсеке за энергомодулем с ядерной электростанцией и магнитным щитом, где приборные панели, восемь сидений экипажа по кругу, элементы ручного управления, множество датчиков и дисплеев, Стивен торжественно сказал:

— Давайте же взглянем на то прекрасное творение природы, куда мы рвались все эти годы!

— Открыть щит телескопа? — уточнил бортовой компьютер.

— Да — подтвердил капитан, мужчина шестидесяти лет с седой бородой, но широкоплечий и мускулистый.

Смотровых модулей двадцать восемь штук по окружности плюс пять радов по двадцать восемь запасных, за ними радиаторы охлаждения реактора и щитов. Подобная мера безопасности казалась избыточной, но что будет делать звездолёт в бесконечном космосе, если лишится глаз?

Поток космических частиц давно разнёс бы всю эту грандиозную конструкцию в плазму, если бы не магнитный щит, который питается от ядерных реакторов, плюс пять механических щита один за другим. Если магнитное поле не выдержит, ослабнет или отключится, тогда защищать звездолёт будут щиты.

От крупных частиц спасает радар, который предупреждает об опасности задолго до столкновения, и звездолёт, прекращая ускоряться, отлетает в сторону с помощью ионных двигателей.

Надёжность высока на столько, насколько это вообще возможно: в трёх модулях находится ядерная энергоустановка и вся боковая обшивка покрыта радиаторами и очень эффективными панелями, которые генерируют немного электроэнергии от тусклого света далёких звёзд. Немного энергии генерируется за счёт нагревания щита от столкновения с частицами. Одна маленькая ядерная энергоустановка находится во втором модуле и питает, в первую очередь, магнитный щит и радар. Она в основном внутреннего охлаждения, использующее эффект Джо́уля — То́мсона: изменение температуры газа при медленном протекании газа под действием постоянного перепада давлений сквозь дроссель (пористую перегородку). Система занимает большую часть модуля, давление изменяется в широких пределах, что обеспечивает понижение температуры газа. Турбина на лепестковых газовых подшипниках способна проработать тысячи лет; впрочем, как и весь звездолёт. Это достигается за счёт композитных материалов с применением нанотехнологий. Также со стороны жилого модуля находятся аккумуляторные батареи, которые своей толщиной и массой частично поглощают радиацию от энергоустановки и от столкновения встречных космических частиц, они способны питать весь звездолёт несколько лет, если реакторы остановятся на ремонтные работы, например.

Все модули способны функционировать по отдельности и стыковываться друг с другом. Огромные ракеты-носители один за другим доставляли модуль за модулем на высокую орбиту, которые стыковались друг за другом, образуя гигантскую ракету, самую большую в истории на тот момент, самую быструю и дальнюю; а также самую дорогую. Некоторые модули были построены на Луне и Марсе. Большинство модулей идентичны по размеру: двадцать восемь метров в длину и шестнадцать в диаметре.

В третьим модуле — четыре больших астероидных дрона, для добычи полезных ископаемых на астероидах, в первую очередь, для переработки в топливо, но и в сырьё для создания запчастей тоже; они также способны транспортировать астероиды, что пригодится, например, для терраформирования. В четвёртом, пятом и шестом модуле находятся по четыре космических корабля в специальных отсеках с дверцами, в седьмом и восьмом-роверы по четыре штуки. Девятый модуль-жилой и служебный, где находятся разный полезный груз, запчасти для многих систем звездолёта и 3D-принтер, сто криокапсул с законсервированными людьми, командный отсек, система жизнеобеспечения с каютами, кладовыми, кухней, спортзалом и большой гостиной, где люди смогут проводить время, когда будут оживлены из криогенной заморозки. Всё, что находится перед жилым отсеком, экранирует его от космических лучей и от жесткой радиации, которая возникает при столкновении космических частиц с обшивкой.

Далее восемь модулей с электроракетными и ядерными двигателями торможения, затем модуль с ядерной энергоустановкой и прямоточными термоядерными реактивными двигателями, использующих в качестве топлива межзвёздный водород, захватываемый магнитным полем. Они могут работать только на огромных скоростях, чтобы поступление водорода было достаточное. Они крепятся радиально на крыльях-радиаторах обтекаемой формы системы охлаждения реактора в количестве 16 штук. Правда, они быстро изнашиваются. Сейчас они превратились в абазу. Зато на скорости почти 10 % световой создавали какое-никакое сопротивление межзвёздного газа (за счёт магнитного поля), что облегчало торможение.

Далее модули с двигателями и топливом, а последний, тридцатый модуль — большой термоядерный ракетный двигатель на основе z-pinch эффекта с магнитно-инерциальным удержанием плазмы (температура которой миллионы градусов). Пинч-эффект — явление при протекании очень мощного тока в проводнике. Ток создаёт магнитное поле, которое воздействует на заряженные частицы в проводнике и при достаточной силе сжимает его вплоть до разрушения. Двигатель этот — конструкция из нескольких пинч-устройств, расположенных радиально вокруг рабочей камеры, сзади магнитное сопло. Смесь дейтерия и лития-6 выталкивается в рабочую камеру, где подвергается воздействию короткого и мощного электрического импульса. Плазма резко сжимается, давление и температура повышаются. Создаётся мощное магнитное поле, возникает пинч-эффект, который вызывает сильное сжатие и нагревание, запуская термоядерный синтез. При этом дейтерий работает как катод, а литий — как анод, замыкая электрическую цепь. Под обстрелом нейтронами литий трансформируется в тритий, создавая условия для старта реакции. Это устремляется в сеть из сверхпроводников-магнитное сопло, которое и направляет струю в нужном направлении.

Термоядерный ракетный двигатель разгонял звездолёт в начале пути, затем подключились прямоточные реактивные двигатели, а вторую половину пути звездолёт замедляли электроракетные плазменные двигатели.

Тем временем в командном отсеке на большом экране появилось изображение планеты HD85390f. В середине белое пятно полярной шапки (плоскость орбиты почти перпендикулярна движению звездолёта). Планета радиусом в два раза больше Земли и имеет луну размером с Марс. Есть океаны и моря. На поверхности достаточно много растительности. Звезда HD85390 — оранжевый карлик в созвездии Паруса на расстоянии 111 световых лет от Солнца и 27990 световых лет от центра галактики. В 2019-м году решением IAU[1] звезде было присвоено имя Наташа. Название было выбрано Замбией в рамках кампании NameExoWorlds, посвященной 100-летию IAU. "Наташа" означает "спасибо" на многих языках Замбии. Звёздная система была изучена телескопом имени Джеймса Уэбба в 30-х годах двадцать первого века и выяснилось, что она имеет целых три потенциально обитаемых мира. Рай для космических колонистов. Но придётся отправится на 111 световых лет через пространство и 1295 лет вперёд через время, принимая риск никогда не ожить, не говоря уже о множестве других опасностях. Звездолёт преодолел этот путь со средней скоростью девять процентов от скорости света, а максимальная скорость достигла чуть меньше десяти процентов. Сейчас он двигался, постепенно замедляясь, но всё равно слишком быстро.

— Плановое увеличение тяги, пожалуйста, держитесь за поручни — предупредил бортовой компьютер.

Из разгонных модулей звездолёта выдвинулись сто двадцать ядерных ракетных двигателей, направленных против движения, в дополнение к уже работающим электроракетным двигателям.

В твёрдофазных ядерных ракетных двигателях делящееся вещество, как и в обычных ядерных реакторах, размещено в сборках-стержнях сложной формы с развитой поверхностью, что позволяет нагревать газообразное рабочее тело (водород, в данном случае), одновременно являющееся теплоносителем, охлаждающим элементы конструкции, и вырывающиеся из сопла при температуре почти 3000 градусов по Кельвину.

Потребляя большое количество электричества, электроракетные двигатели разгоняют до огромных скоростей плазму и имеют очень хороший удельный импульс.

Члены экипажа упёрлись ногами в потолок, который теперь стал полом. По мере увеличения тяги ускорение составило 2 м/с, что создало перегрузу в 0,2 g.

На одном из дисплеев была показана траектория полёта к цели с учётом осуществляемого манёвра и расчётным временем. За цель бала взята HD85390f.

— Я думал, что умру! — пожаловался Энтони.

— Сколько нам до неё лететь? — спросила Фрея.

— Больше года, если успеем затормозить и сесть на орбиту — ответил капитан, глядя на дисплей, где была показана эта информация.

Члены экипажа некоторое время сидели в креслах, отдыхая и поглядывая на дисплеи; а также пытаясь осмыслить происходящее.

Капитан через некоторое время торжественно произнёс:

— Ну что ж, джентльмены, я вас поздравляю!

— Только джентльмены?! — возмутилась Амината, женщина африканской внешности со здоровенной шевелюрой из афрокосичек.

— И дамы — спокойно добавил капитан.

Фрея поднялась по лестнице в гостиную, которая по совместительству ещё и общая кухня. Амината отправилась за Фреей.

Войдя в отсек, именуемый гостиной, Фрея включила Музыку на специальном дисплее на стене, попив воды у кулера, направилась к холодильнику. Вокруг входа восемь колонн, дополнительная прочность не помешает. Все внутренние помещения звездолёта красиво оформлены, совмещая красоту и эстетику с максимальной практичностью. Дисплеи по умолчанию показывали прекрасные земные пейзажи.

Приготовив себе сублимированного растворимого кофе без кофеина с молоком в специальной бутылке для питья в невесомости, хоть в этом сейчас и не было необходимости, Фрея принялась жадно хлебать этот вкуснейший напиток.

Амината же пошла в свою каюту. Каюты довольно тесные: входная дверь шириной меньше метра, противоположенная стенка-чуть больше метра. Женщина внимательно изучила себя в зеркале, переоделась в красное короткое платье и тоже направилась в гостиную.

— Ах, мои глаза… Они слепнут от такой красоты! — заявила Фрея, увидев Аминату в роскошном платье, которая в ответ расплылась в самодовольной улыбке. Амината взяла себе тоже кофе, и женщины встали за высоким столом в гостиной, обмениваясь любезностями и хихикая.

Затем сюда явились все, кроме капитана. Он слишком суров, чтобы тусоваться со всеми. К тому же, хотел ещё раз самолично проверить все системы звездолёта и убедится, что миссии ничего не угрожает, а также продумать план дальнейших действий.

Эдуард сразу направился к холодильнику. Он разогрел себе пару сэндвичей и подошёл за стол к женщинам.

— Приятного аппетита — сказал он.

Энтони тоже взял себе чай с плюшкой и присоединился к трапезе. Джим внимательно и тревожно оглядывался по сторонам и прислушивался.

— Да всё в порядке! — сказал Эдуард.

— Мы летим уже тысячу лет, не может быть такого, чтоб всё было идеально! — скептично возразил Джим.

Затем он заварил себе чай. Подсластив оный, разморозил пару плюшек и принялся за трапезу.

Люди разговаривали каждый на своём языке и прекрасно друг друга понимали, все полиглоты. Капитан по-русски; Стивен, Джим и Энтони по-английски; Фрея по-норвежски, Дэмин по-китайски, Эдуард по-немецки, а Амината, хотя её родной и испанский, выучила язык своего народа Воло́ф и говорила на нём, чтобы окружающим жизнь мёдом не казалась. Все надписи в звездолёте на языке Эсперанто, бортовой компьютер и робот тоже говорят на этом прекраснейшем языке. Изобретённый ещё в лохматом девятнадцатом веке, язык был бесчисленное количество раз реформирован, сильно изменился, вобрав в себя всё лучшее из всех языков мира. При этом он стал максимально гибким: так, например, в нём появились падежи, но они не обязательны, можно и обходиться только именительным.

Языки космические засланцы быстро выучили благодаря прекрасному устройству — наушникам, в реальном времени переводящим всю слышимую речь на определённый язык. В то время, как большинство людей просто выучили Эсперанто, прогрессивные люди решили немного культурно обогатиться. Космические колонисты все такие.

— Что толку перепроверять состояние звездолёта, когда сильная космическая радиация может в любой момент уничтожить всю электронику, не говоря уже о нас? — продолжил Джим свою депрессивную мысль.

— Мы надёжно защищены от космической радиации — констатировал Эдуард, закатив глаза, говоря тем самым, что собеседник озвучил явную глупость.

— А если мы попадём под вспышку сверхновой или просто концентрированный луч от вспышки? — не унимался Джим.

— А если космический хищник? — саркастично предположил Эдуард.

— Тогда нам точно кирдык! — серьёзно заявил Джим.

— С тобой невозможно спорить.

— Это только потому, что я прав.

— Ох… — Эдуард ладонью прикрыл лицо, в знак бессилия. Остальные хихикали.

Затем слово взял Дэмин:

— Всё хорошо себя чувствуют? Проверьте жизненные показатели!

Люди посмотрели на свои браслеты, на дисплеях которых показалась информация о состоянии здоровья.

— Я хорошо, спасибо, Демин, ты всегда такой заботливый… — ответила Амината.

Стивен, который с удивлением изучал всё вокруг, смотрел и трогал, внезапно заявил:

— Кажется, ещё сегодня я был здесь, это не укладывается в голове: в одно мгновение пролетело тысячу лет! — последние два слова он прокричал.

— А ты и не укладывай — посоветовал Эдуард.

— Считай, что ты просто переместился в будущее на машине времени — добавила Фрея.

Джим, задумавшись, как бы самому себе сказал:

— Да так и есть, по сути… Но едрёнтать, тысячу лет прошло с тех пор, как мы покинули Солнечную систему… Ещё вчера же взлетали с Байконура… А сейчас неизвестно, что стало с Землёй… Метеорит разнёс её в пыль… Или в результате глобального потепления превратилась в пылающий ад или ледяную радиоактивную пустыню… Уж молчу про ядерную войну… А может быть, искусственный интеллект поработил человечество, превратив всех в послушных обезличенных биороботов… Скорее всего, мы — всё, что осталось от человечества… А-а-а-а-а! — Джим схватился за голову и издал неподдельный крик ужаса.

— Ах-ха-ах! — рассмеялась Фрея, поперхнувшись уже не первой порцией кофе, — Ты хоть иногда допускаешь мысль, что всё будет хорошо?!

— Вероятность этого настолько мала, что ей смело можно пренебречь…

— А ты считай, что в любом случае всё будет хорошо! — посоветовала женщина.

— Ха… Даже если наша супернадёжная посудина столкнётся с пылинкой на околосветовой скорости, и мы все мигом распадёмся на элементарные частицы?!

— Зато быстро, мы даже ничего не почувствуем. К тому же, мы уже снизили скорость…

— Ладно, — перебил её Джим, — а если вспышка на звезде, мы все получим смертельную дозу облучения и будем медленно мучительно умирать?

Фрея закатила глаза, и товарищи вместе с ней.

Явился капитан. Шестидесятилетний капитан был в отличной форме и полон сил. Не только благодаря здоровому образу жизни, но и достижениям медицины: к концу двадцать первого века средняя продолжительность жизни перевалила за сто лет. Не обошлось без генной инженерии: так, например, был дублирован ген, отвечающий за апоптоз в случае мутаций в клетке, что позволило на порядок сократить случаи онкологических заболеваний. Всем остальным космическим колонистам за тридцать.

— Джимми, опять подрываешь моральный дух личного состава? — он находился в приподнятом настроении и, направляясь к холодильнику, доложил:

— Я провёл диагностику всех систем, и судя по всему — всё идеально, спасибо нашим учёным, инженерам и материально — технической базе нашего общества!

Пока молодёжь молчала, весёлый капитан взял себе кофе с молоком и присоединился к трапезе. Хлебнув сего вкуснейшего напитка, он закрыл глаза, наслаждаясь восхитительным вкусом.

— Тысячу лет не пил кофе! — он рассмеялся.

___________

1 Междунаро́дный астрономи́ческий сою́з (англ. International Astronomical Union) — организация, объединяющая астрономические сообщества всего мира. Основан в июле 1919 года в Брюсселе (Бельгия)

Космическое вече

Звездолёт, наконец, замедлился настолько, что оказался на орбите звезды. Двигатели выключились, и люди снова оказались в невесомости.

В это время экипаж оживил остальных девяносто двух человек. Люди так же озирались по сторонам. Затем бурно радовались тому, что они пережили криогенную заморозку. Восстали из мёртвых, фактически. Кто размахивал конечностями и голосил, кто молча охреневал. Всего в звездолёте было 65 мужчин и 35 женщин.

Когда люди более-менее угомонились, капитан объявил по громкой связи:

— Поздравляю всех с тем, что вы живы! Нам скоро предстоит выбрать, кто куда отправится, и пройти тесты на вменяемость. А пока отдыхайте!

И люди отдыхали: с выпученными глазами изучали снимки планет, общались. Некоторые перекусили, многие вздремнули. Кто-то даже начал заниматься на тренажёрах.

Но сейчас плоскость орбиты звездолёта была почти перпендикулярна плоскости орбит планет. Звездолёт постепенно медленно разворачивался, чтобы затем подкорректировать орбиту. Через несколько часов он развернулся в нужном направлении, используя множество гиродинов. Гиродин — вращающееся инерциальное устройство для высокоточной стабилизации и ориентации, действие основано на законе сохранения момента импульса.

Затем в нужный момент заработали ядерные и электроракетные двигатели, чтобы орбита звездолёта орбита оказалась в плоскости орбит планет и ещё уменьшилась, пересеклась с орбитой HD85390b.

И снова люди ощутили ускорение.

***

Звездолёт завершил манёвр, отключил двигатели, и в салоне снова воцарилась невесомость. Орбита звездолёта была уже не только в плоскости орбит планет, но и значительно уменьшилась, пересекая орбиты HD85390b и HD85390с. Последняя — здешний газовый гигант, похожий на Нептун, но массивнее.

— Народ, собираемся все в гостиной через час на совещание — объявил капитан по громкой связи, когда все отдохнули более-менее пришли в себя.

Народ набился в гостиную и расположился полукругом вокруг капитана, который расположился у большого дисплея, служившего обычно телевизором. Кто-то расположился у условного пола, кто-то парил у условного потолка.

— Всем привет! — начал капитан, — Надеюсь, все отдохнули. Все мы праведники, так что будем распределяться, кто в какой рай отправится. Передаю слово Стивену, нашему эксперту планетологии.

— Друзья мои беззаботные! — торжественно обратился Стивен, — Давите же вспомним: ради чего мы сюда неслись на всех дейтерий-тритиевых термоядерных реакциях?! Итак, у нас тут имеется целых три райских мира: первый спутник HD85390b, HD85390f с силой тяжести два джи и HD85390e. Начнём с первого: HD85390b — газовый гигант массой 13 % массы Юпитера или 44 массы Земли, с температурным режимом пояса астероидов. Планета с кольцами из мелких астероидов и пыли, выглядящие как гладкий диск и, таким образом, похожа на Сатурн. Орбитальный период — 781 день. Орбита эллиптическая, эксцентриситет-0,41. Первый спутник — вылитая Земля, но замёрзшая, на которой, как видно из снимка, только на экваторе немного сохранились участки без льда и снега. Вероятно, её так остудило падение астероида, коих по близости много шастает. Ускорение свободного падения там 126 % земного: 12,36 м/с.

На экране появилось изображение планеты.

— HD85390f почти в восемь раз массивнее Земли и имеет спутник-вылитый Марс, разве что атмосфера чуть плотнее — продолжил Стивен и на экране появился снимок планеты, — Очень серьёзная гравитация: первое время нам придётся рассчитывать на экзоскелеты, потом приспособимся; покинуть планету не просто, но по силам имеющимся у нас технологиям; зато посадку облегчает плотная атмосфера. Орбитальный период-496 земных суток. Все наши роверы предназначены именно для этой прекраснейшей планеты. Звездолёт наш мы тоже оставим на её орбите. HD85390e — планета с температурным режимом Земли — на экране появилось изображение следующей планеты, — Орбитальный период-298 земных суток. Ускорение свободного падения примерно 10 м/с.

— Почему, чёрт возьми, мы до сих пор не дали нормальные названия?! — спросил Эдуард.

— Потому, что рано ещё. Вдруг дадим совсем не подходящие названия… — ответил капитан.

— Да, а то ещё назовём планету именем Наоми, а она окажется совсем не такая уж и горячая… — сказал Егор, рассмеявшись, и с ним ещё несколько человек. А тем временем заметно засмущалась, прикрывшись ладонью, Наоми, женщина африканской внешности.

А Стивен продолжил:

— В базе данных есть вся известная подробнейшая информация о планетах, у вас достаточно времени, чтобы выбрать. Но в любом случае все роверы планируется отправить на HD85390f и звездолёт оставить на её высокой орбите. Кто оправляется на HD85390f, вам нужно будет усиленно заниматься физкультурой, чтобы подготовится к большой силе тяжести. Два джи, ещё раз напоминаю. Это как носить на себе ещё один свой вес всё время. Распределённый, конечно, но всё же… Подробнее о влиянии такой большой силы тяжести расскажет наш следующий спикер — доктор Демин Ли! Аплодисменты!

Вперёд вышел китаец, а народ захлопал в ладоши. Конечно, вся это формальность была шуточная. Любая субординация осталась за сто световых лет позади в пространстве и на тысячу лет в прошлом во времени.

— Спасибо, спасибо! — начал Демин, — Начнём с того, что увеличится риск сердечно-сосудистых заболеваний. Простейшая рекомендация-пить больше воды и принимать контрастный душ. В особо серьёзных случаях, возможно, придётся использовать кардиостимуляторы. Так же риск травмирования в повседневной жизни будет намного выше: даже простое падение грозит вывихами, ушибами и иногда переломами. И ещё: во время сна необходимо каждые три часа вставать и разминаться-долгая неподвижность грозит пролежнями и многими другими проблемами, включая сердечно-сосудистые и онкологию.

— А какие же преимущества жизни там? — поинтересовался Эдуард.

Ответил Стивен:

— С чего бы начать? Например, станешь очень сильным, даже если вообще не будешь заниматься физкультурой. Но жизнедеятельность всё равно требуют хорошей физической формы. Много пространства и много всевозможных ресурсов; достаточно тепло; рядом двойник марса, который уже наполовину терраформирован: более плотная атмосфера и больше льда, кое-где там, даже, есть жидкая вода.

— Но оттуда же трудно взлетать?

— Я же сказал, что наши технологии способны на это, даже с использованием исключительно многоразовых систем.

— Стоит добавить, — сказал Демин, — что неизбежно люди через пару поколений станут ниже ростом, зато очень сильными и выносливыми, с крепкими костями. Ещё у них будет очень хорошая реакция и координация движений.

— Я отправляюсь туда!

— Ну, подумай ещё…

— А чего тут думать?

— Стив, а ты куда отправишься? — спросила по-шведски Ребека, высокая брюнетка.

— На HD85390e.

— А почему не на HD85390f?

— Потому, что по совокупности параметров HD85390e более всего похожа на Землю. И к тому же там тепло, а я люблю когда тепло, а адский мороз не люблю.

— И вам не надоело каждый раз это выговаривать? — поинтересовалась Ева, кареглазая брюнетка с азиатскими чертами лица и с веснушками.

— Ничуть — рассмеялся Стивен, — Кстати, вы можете пока предлагать свои названия — добавил он.

— Давайте наградим того, чьё название окажется наиболее подходящим… — предложил Эдуард.

— Ладно, давайте — согласился Стивен, — Скажем, двадцать печенек дадим.

Печенька — это космическая валюта. Лепёшка десять сантиметров в диаметре и пять миллиметров в толщину, со скруглёнными краями, без номинала. Состоит из спрессованных питательных веществ: белков с полным набором аминокислот, различных жиров, углеводов, витаминов. Состав тщательно подобран для обеспечения активной жизнедеятельности человека весом 80 килограммов на день. Покрыта дезинфицирующей плёнкой и всегда стерильна. Употребляется путём размачивания в воде, предварительно освободив от плёнки. Вкусовые качества так себе. Считается, что обеспечивает продовольственную безопасность. Хотя в звездолёте и челноках замкнутый продовольственный цикл: отходы перебалтываются в специальном конвертере, расщепляются на вещества, из которых затем синтезируются белки, жиры, углеводы, витамины. Если чего-то не хватает, добавляется из специального запаса. Затем на специальном 3D-принтере печатается почти какое угодно блюдо. Кстати, все путешественники благодаря генной инженерии синтезируют витамин C, так что цинга в любом случае не грозит. Был починен и вновь введён в строй участок генома, который поломался у предков человека 58–63 млн. лет назад.

Естественно, эта финансовая система тоже была шуточная: от количества печенек у индивида на звездолёте не зависело ровным счётом ничего. Но космические путешественники всё равно ценили их, мало ли там что?!

— Принято — согласился капитан.

— Я предлагаю назвать планету «Ева» — сказал Эдуард, игриво посмотрев на Еву.

Женщина засмущалась.

— Хм… Звучит красиво — заметил капитан.

— Я назову планету именем твоим… — запел Егор.

Народ расхохотался.

— Ах, как романтично! — воскликнула Амината.

— Вот это любовь! — добавила Ребека.

Планета HD85390f была названа «Ева», а Эдуард стал на двадцать печенек богаче, приобретя репутацию влюблённого романтика.

— Ева, отправишься на планету имени себя? — спросил Стивен.

— Конечно, — ответила женщина, — люблю быть в центре внимания!

— Хорошо, теперь как назовём HD85390e? — продолжил капитан.

— Как насчёт «Эдем»? — предложил Джордж, бравый американский парень.

— Неплохо — заметил Адам Кристофферсен, высокий датчанин.

— Эй, Элиас, — обратился капитан к блондинистому финскому парню, — Что думаешь?

— Норм — сказал тот, — Почему бы и не почерпнуть кое-что и из еврейской мифологии…

Это название тоже было утверждено.

После ещё нескольких уточняющих вопросов совещание было закончено, и люди разошлись по своим делам.

Люди достаточно быстро распределились, кто куда полетит. Джим решил отправиться на спутник газового гиганта, считая, что чем дальше от звезды, тем безопаснее. И пусть уж лучше будет холодно, чем жарко. По крайней мере, глобальное потепление не грозит. К тому же звезда постепенно усиливает светимость и раздуется в красный гигант, испепелив ближайшие планеты, примерно через десять миллиардов земных лет. А на спутнике газового гиганта условия для жизни сохранятся дольше.

По сравнению с полуторами миллиардов лет, которые остались Земле до того, как океаны испарятся и планета превратится в очередную скучную Венеру, эта звёздная система куда предпочтительнее для жизни, хотя её возраст уже семь миллиардов двести миллионов лет.

Затем путешественники занимались своими делами: кто занимался на тренажёрах, кто играл в видеоигры, кто читал книги, кто занимался научными исследованиями, а кто занимался чем-то другим…

Обитатели звездолёта продолжили давать названия небесным телам и воспользовались скандинавской мифологией: мелкий спутник Эдема, недолго думая, назвали «Фенрир», а HD85390d (здешний аналог Меркурия, ближайшая к звезде небольшая планета) назвали «Муспель». HD85390b со спутниками пока никак называть не стали, оставили это на потом, для тех, кто туда отправляется.

Через некоторое время вновь народ был созван на вече.

— И снова здравствуйте! — начал капитан, — Стив, тебе слово.

— Друзья мои путешествующие! — снова торжественно произнёс Стивен, — Итак, кто отправляется на первый спутник HD85390b? Поднимите руки.

Руки подняли несколько человек, среди них Егор, Наоми, Хехехе, Кевин, Астрид и Джим.

— Здорово, здорово. А кто уже решил, что отправится на Еву, поднимите руки! — сказал Стивен.

Подняли руки несколько человек, среди них датчанин Адам Кристофферсен, Элиас — финский парень, Энтони, Эдуард, Оливер Хиггинс, Демин, Ева и Фрея.

— Ха! — рассмеялся Егор, — Потому что Фрея любит экстрим!

Фрея известна тем, что была спортсменкой-экстремалкой: забиралась на Эверест и на гору Олимп, что на Марсе, с минимальным снаряжением; прыгала с парашютом и без, спускалась с гор на сноуборде, занималась единоборствами, много путешествовала. После серьёзной травмы завязала со спортом, но затем жажда приключений снова взяла вверх, и женщина подалась в межзвёздную миссию. Ради этого ей пришлось свести все свои татуировки, потому как маловероятно, чтобы столь разукрашенную девицу приняли в посланники от всех трудящихся Земли инопланетным мирам, тем более что кандидатов было сотни тысяч на одно место. Несколько лет перед отлётом космические колонисты, помимо подготовки к миссии, купались лучах славы, кои не снились никаким рок-звёздам, они воле-неволе стали примером для подрастающего поколения, посему фейсконтроль в эту категорию граждан максимально жёсткий.

— Ладно, здорово, здорово. И, наконец, кто отправляется на Эдем? — спросил Стивен и сам поднял руку.

Руки подняли ещё несколько человек, среди них Амината, Ребека и бородатый русский мужикМакар.

Люди снова разошлись по своим делам. Через пару дней пришло время отлетать к HD85390b.

***

Сия миссия была подготовлена чрезвычайно тщательно: на высокой околоземной орбите была построена гигантская круговая вращающееся космическая станция, имитирующий 2g. Там космические колонисты провели немало времени. Не только для подготовки к большой силе тяжести, но и просто для стойкости к перегрузкам.

Естественно, станция была построена не только для данной миссии, звездолёты планировалась отправлять и к другим массивным экзопланетам, хотя эта миссия на тот момент была беспрецедентно масштабная.

Однако экзопланеты, пригодные для колонизации, бывают и ещё более массивные. Планировалась ещё одна станция, способная имитировать до 4-х g, что является пределом выживаемости длительное время для большинства земных животных. Человека планировалось модифицировать таким образом, чтобы он чувствовал себя комфортно в таких условиях, или вовсе создать принципиально новое разумное существо. Получилось или нет, неизвестно.

В звездолёте открылись огромные люки, и шесть челноков тихонько отлетели в стороны.

Каждый аппарат представляет из себя ракету с двумя передними малыми крыльями-рулями и задними крыльями под углом к корпусу для устойчивого вхождения в атмосферу. Размах крыльев — 10 метров, высота — 21,5 м, диаметр корпуса в нижней части — 4,7 м, ближе к скруглённому носу диаметр уменьшается. Масса с полными баками — 200 тонн. Перед отлётом они были дозаправлены, ибо в полностью заправленных баках большое давление, а в долгом полёте не зачем лишняя нагрузка на конструкцию. В каждом таком аппарате по 4 человека, что может показаться мало, но, учитывая систему жизнеобеспечения, замороженные эмбрионы и инкубатор, 3D-принтер, два небольших бура для добычи сырья на астероидах и планетах, конвертор для производства из сырья полезных ресурсов(в первую очередь, топлива), мощный компьютер, миниатюрный ядерный реактор, фото-видео-технику и прочую мелочь, в самый раз. Все иллюминаторы четырёхугольной формы, ибо закрываются снаружи специальными гибкими сворачивающимися щитами с одного края. Стекло, конечно, выдерживает выстрел пятидесятого калибра, но, когда речь идёт о безопасности в межзвёздной миссии, у инженеров пропадает всякое чувство меры.

Когда, отделившись, челноки медленно отлетели на достаточное расстояние от огромного звездолёта, они развернулись, чтобы выполнить манёвр сближения с целью, местным газовым гигантом. Заработали ионные двигатели, коих шесть штук в каждом таком аппарате, расположенные по три штуки по краям нижней части корабля. Потребляя большое количество электричества, эти двигатели разгоняют до огромных скоростей частицы ксенона, выбрасывая их из сопел, по виду напоминающих дуршлаги, которые светятся голубым цветом.

Космические колонисты смотрели на отлетающие аппараты до тех пор, пока те не превратились в точку, а затем и вовсе исчезли… Они больше никогда не встретятся. Чтобы взлететь с планеты нужно построить ракету-носитель, что вряд ли получится сделать за одно поколение.

Вскоре двигатели звездолёта снова заработали, но только электроракетные. Водорода уже мало осталось. Слабое ускорение еле-еле ощущалось.

Дальше летели на гравитационных манёврах, тратя минимум топлива. До пункта назначения оставался целый год. Естественно, путешественники не собирались столько ждать, вместо этого они решили впасть в спячку. Они устроились на койках в своих каютах, подключились к системе контроля состояния здоровья и при помощи самогипноза дали себе команду впасть в анабиоз на заданное количество времени. Это замечательное умение у них появилось благодаря генной инженерии. А конкретно, это были взяты и встроены в их геном усовершенствованные и адаптированные гены сусликов. Только наедать жир перед спячкой, конечно, можно, но не нужно: для питания есть капельница. В отличие от криогенной заморозки, анабиоз — это не смерть с последующим оживлением, а просто супер-пупер глубокий сон, поэтому решиться на него психологически гораздо проще. В таком сне при температуре тела около 20 градусов Целься при примерно одном ударе сердца в минуту можно повести до нескольких десятков лет. Если человек будет спать слишком долго, система просто постепенно поднимет температуру и человек проснётся.

На полпути звездолёт выпустил ещё пару космических аппаратов: дронов, способных захватывать астероиды и использовать их ресурсы. Такая же аэродинамическая схема и те же размеры, что и у пилотируемых челноков, а масса с полными баками-170 тонн. Естественно, они так же приспособлены садиться на планеты с атмосферой и добывать ресурсы там. На носу раскрывающаяся клешня для захвата небольших астероидов и прочих объектов. Так же, как и у челноков, шесть ионных двигателей (способных работать как на ксеноне, так и на аргоне), четыре ядерных ракетных двигателя, пара тороидальных клиновидных жидкостно-ракетных двигателя, по центру мощный жидкостно-ракетный двигатель. Дроны направились к ближайшим астероидам, орбита которых находится между HD85390b и Евой. Они в автоматическом режиме сблизились с астероидами, сравнялись с ними скоростями и медленно подлетели, используя только ионные двигатели. Нос был направлен ровно в центр масс астероида, который намного больше самого аппарата. Незадолго до касания двигатели реактивной системы управления (РСУ), направленные против движения, дали небольшой импульс, чтобы замедлить аппарат. Клешня раскрылась, и оказалась она довольно большая. Затем лёгкое касание, и клешня схватила астероид мёртвой хваткой. Был активирован бур, который заработал и погрузился в плоть небесного тела. Дроны, захватив астероиды, в течение нескольких лет оттащат их к спутнику Евы, что бы затем на него сбросить. Таким образом, освободится ещё немного газа, атмосфера станет ещё плотнее и небесное тело станет чуть-чуть пригоднее для жизни. Естественно, такую операцию для ощутимого результата надо будет проделать не один раз и не два, а тысячи. Именно таким образом терраформировали Марс. Терраформировали, терраформировали, да не вытерраформировали: это слишком долго. На Марсе отсутствует вулканическая активность; и что 1 % земного давления, что 5 %, для человека без скафандра смерть наступает так же быстро, как в вакууме. А на спутнике Евы благодаря приливным силам слабая вулканическая активность всё же присутствует, и переоборудовать этот филиал ада в филиал рая чуть более реально.

Даже терраформирование Венеры оказалось не сильно сложение, чем терраформирование Марса. Были установлены светоотражающие зеркальные экраны в точке Лагранжа между Венерой и Солнцем, которые блокировали значительную часть света. Правда, это равновесие неустойчиво, и приходилось регулярно корректировать положение. Зато экраны отражали свет прямиком на Марс, так что таким образом убивали сразу двух зайцев. Одновременно с этим на Венеру были отправлены особые генно-модифицированные водоросли, которые перерабатывали углекислый газ в кислород, питаясь светом, который специально не был блокирован на периферии. Так за несколько столетий, должно быть, земляне таки расширили жилую площадь ещё на пару планет, но звездолёты для колонизации далёких экзопланет начали отправлять раньше.

На борту звездолёта оставалось ещё два таких же дрона, на всякий случай: будь то астероид, угрожающий планетам, нехватка ресурсов или желание что-нибудь ещё оттерраформировать.

Спустя год звездолёт оказался в сфере гравитационного влияния Евы.

Земля в иллюминаторе

Проснувшись, все люди имели схожие чувства: волнительная радость первооткрывателей, ожидание чего-то хорошего. Совершив межзвёздный перелёт, они чувствовали себя хозяевами мира: ведь что может быть сложнее межзвёздного перелёта? Им всё по плечу, раз они смогли это сделать. И хоть в горле пересохло, и тело еле-еле слушалось, это не могло омрачить это чудесное утро. Ведь это утро прекрасной новой жизни.

Попив воды, приняв душ и сделав прочие утренние процедуры, люди вышли из своих кают и, радостно улыбаясь, желали друг-другу доброго утра, которое и без того было уже добрее некуда…

Душ принимается в специальной складной камере из гибкого полотна, которая есть в каждой тесной каюте звездолёта, или путём обтирания мокрыми полотенцами.

На дисплеях крупным планом красовалась планета Ева. И была она прекрасна: были видны белые циклоны, синий океан, большими тёмными пятнами континенты…

Хотя скорее наоборот: блестящие синие пятна среди огромных континентов. Суши и воды примерно поровну, как ни странно. Аномальная планета. Впрочем, как вся эта система. Шутка ли: целых три комфортных для жизни мира!

Если бы в галактике были другие разумные существа, они бы все давно здесь тусовались.

А может, и тусуются…

На тёмной стороне можно было заметить мелкие огни. Кто-то предположил, что это города… Скептики же призвали не делать поспешных выводов, возможно, это просто вулканическая активность, что не удивительно, учитывая, что на планету приливными силами воздействуют сразу два небесных тела: спутник и звезда. К тому же, из-за большой силы тяжести активная циркуляция магмы так же провоцирует вулканическую активность.

Пока звездолёт ещё не на орбите планеты, пришло время отлёта оставшихся шести челноков до Эдема. Улетающих провожали бурной вечеринкой с сексом и рок-н-ролом, но без наркотиков. 24 человека переместились в шесть кораблей, затем те отделились, и из открытых отсеков челноки медленно отлетели в стороны. Заработали ионные двигатели, и корабли стали медленно отдалятся. И снова их провожали взглядом, а те прощались взглядом через иллюминаторы со звездолётом, который был для них родным домом… Стивен не упустил возможности сделать несколько снимков большим крупноформатным фотоаппаратом через иллюминатор. На борту звездолёта оставалось 52 человека.

Однако один корабль направился на спутник Евы. Это были Стивен, Ребека, Макар и Амината. Очень уж им хотелось изучить его и за одно оставить свой след в истории, после чего отправиться наЭдем.

Посетить спутник, конечно, может и ровер, но тогда ему там придется три месяца заправляться, добывая сырьё и перерабатывая его в топливо. А кораблю хватит топлива и что бы сесть, и взлететь, и после этого отправиться на Эдем.

Когда челноки скрылись из виду, звездолёт начал замедляться с помощью электроракетных двигателей. Когда примерно через сутки он завершил манёвр, рабочего тела в основных баках звездолёта осталось меньше десятой доли процента, зато роверы оставались полностью заправленными.

Звездолёт находился на высокой орбите Евы. Сама планета была далеко. И орбита её спутника очень высокая.

В это время пришло сообщение от летевших на спутник HD85390b. Они решили не отставать, и тоже взяли названия из скандинавской мифологии: газовому гиганту дали имя «Имир», первому спутнику «Валгалла», второму «Вали», третьему-«Ётун». К сообщению прилагались замечательные снимки планетарной системы.

— Ну, кто первый желает сделать шаг в новом мире? — весело спросил капитан, — Кто хочет навеки вписать своё имя в историю?

— Чур я! — вызвался Эдуард, бегающий на беговой дорожке и удерживаемый ремешками, имитирующими силу тяжести примерно 2 g.

— Ну, как ощущения? — спросил Дэмин, только вошедший в помещение.

— Терпимо — ответил Эдуард, — Правда, мышцы жжёт…

— Ещё можно передумать — заметил китаец.

— Что я, нюня какая?! — возмутился Эдуард, тяжело дыша и краснея от напряжения.

Фрея занималась на тренажёре, имитирующим жим штанги весом 100 кг. И это была её обычная тренировка.

— Вот уж кто точно не нюня! — восхищённо сказала Ева, закрепляясь ремешками на беговой дорожке, аналогично Эдуарду.

После тяжёлой тренировки, пряв душ, капитан, Фрея, Эдуард, Дэмин и Ева принялись за заслуженную пищу. Другие в это время начали заниматься, когда тренажёры освободились.

— Я кое-что ещё не сказал про два джи… — сказал Демин после глотка протеинового коктейля, — Вероятно, у первых поколений продолжительность жизни будет меньше.

— Ну, это и так понятно… — сказал капитан.

— А ещё могут быть проблемы с родами… Этот вопрос толком никто не исследовал…

— Ничего, переживём! — уверенно заявила Фрея.

— Не все окажутся готовы ко всему этому… — задумчиво продолжил Дэмин, — А улететь будет нельзя! Как вообще взлететь про двух-то джи?!

— Трудности неизбежны! — отметил капитан.

— Мне кажется, — сказала Фрея, — что всё будет нормально, если хорошо питаться!

— Наверно — согласился Эдуард.

После сна Эдуард, Ева, Анатолий, финский парень Элиас, англичане Колин, Оливия и Энтони переместились в ровер. Каждый ровер рассчитан на семь человек. В четырёх из них одно место было зарезервировано на всякий случай: будь то повреждение других аппаратов или спасательная миссия. К тому же, не стоит забывать о том простом факте, что люди имеют свойство размножаться.

Каждый из восьми роверов, массой 166 тонн, несколько меньше и легче кораблей несмотря на то, что вместимость больше. И не мудрено: он рассчитан на куда менее длинные перелёты, чем корабль. Размеры: 20,5 метр в длину, высоту 9 метров, ширину 8,5 метров. Восемь жидкостно-ракетных двигателей: два ЖРД для вакуума и шесть для работы в атмосфере. Двигатели расположены вокруг большого надувного теплового щита в задней части, смещённые к низу, ибо центр масс смещён к низу, где 12 пар колёс метром в диаметре.

Открытие люков, отделение. После медленного отлёта на несколько десятков метров, разворот против движения. Включение вакуумных ЖРД.

Перицентр медленно опускался. Когда высота перицентра достигла ста километров от поверхности Евы, двигатели отключились. Из-за силы тяжести 2 g атмосфера Евы по высоте меньше земной, зато более чем в два раза плотнее. Условная граница космоса проходит на высоте 60 километров. Условная из-за того, что нет никакой чёткой границы, атмосфера просто постепенно сходит на нет. У Земли, например, даже на орбите Луны есть молекулы воздуха.

Затем звездолёт выпустил в космическое пространство ещё три ровера. В каждом по семь человек, среди них Демин и Фрея. Роверы в нужный момент подкорректировали орбиту таким образом, что, попадая в сферу гравитационного влияния Дюны, огибают её, делая петлю и направляясь к Еве, выходя на Её эллиптическую орбиту. Такой хитрый гравитационный манёвр позволял сэкономить топливо.

Тем временем корабль со Стивеном, Аминатой, Ребекой и Макаром подкорректировал орбиту таким образом, что корабль, войдя в сферу гравитационного влияния спутника, огибал его, едва задевая верхние слои атмосферы.

До перицентра кораблю оставалось две недели. И роверу до перицентра Евы тоже оставалось примерно столько же. На борту космических аппаратов люди по-всякому коротали время: видеоиграми, фото-видео съёмкой, чтением книг, научными исследованиями и, конечно, физкультурой, которой необходимо заниматься по меньшей мере два часа в день для поддержания здоровья в невесомости. Вместо душа-просто умывание и обтирание мокрыми полотенцами в каюте, если конуру два с небольшим метра в длину, метр в ширину и полтора в высоту можно назвать каютой. Места ровно столько, чтоб можно было лечь в полный рост. Да и вообще в аппаратах довольно тесно, особенно в корабле, несмотря на то что его вместимость меньше, а масса-больше.

С каждым часом планета становилась ближе… Путешественники часами проводили у иллюминаторов с фотоаппаратами, были сделаны тысячи фотографий.

Кстати, звёздное небо здесь сильно отличается от звёздного неба в Солнечной системе: в целом, оно здесь чуть более насыщено, ибо система оная чуть ближе к центру галактики. Полоса млечного пути проходит под углом к орбитам планет. У спутника довольно большие полярные шапки, и кое-где есть даже мелкие облака, а в остальном-вылитый Марс. По краям-голубое свечение атмосферы.

За день до перицентра можно было через длиннофокусные объективы видеть кое-какие детали на поверхности, затянутой пеленой атмосферы. На спутнике можно было разглядеть древние потухшие вулканы, кратеры, каньоны, пустыни и дюны.

Спутник Евы был назван «Дюной», в общую базу данных были внесены соответствующие изменения.

Когда две недели миновало, огромное небесное тело заняло почти половину всего наблюдаемого пространства в иллюминаторах. Корабль повернулся перпендикулярно вектору скорости защищённой стороной, люди сели на сидения и пристегнулись. Корабль направлен носом вверх, и люди наблюдали перед собой звёздное небо.

Сначала как будто ничего не происходило, затем стала ощущаться слабая перегрузка. Цифры спидометра побежали, показывая снижение скорости. На одном из дисплеев была показана уменьшающаяся высота в метрах от условной поверхности планеты. Другие дисплеи показывали схематично и наглядно орбиту аппарата и снижение апоцентра[1]. Сначала траектория корабля выходила на орбиту Евы, затем за счёт торможения об атмосферу спутника траектория изменилась и корабль оказался на эллиптической орбите Дюны. Апоцентр продолжал какое-то время снижаться. Вскоре аппарат вышел из атмосферы.

В апоцентре корабль слегка замедлился с помощью ионных двигателей, ещё немного опустив перицентр, затем, подлетая к перицентру, развернулся перпендикулярно вектору скорости защищённым брюхом.

Снова стала ощущаться слабая перегрузка, которая постепенно усиливалась. Вновь цифры спидометра побежали, показывая снижение скорости. Вскоре корабль был охвачен пламенем. В салоне стоял всё усиливающийся шум от непрерывной ударной волны. Слегка трясло. На дисплеях было видно пламя, а иллюминаторы были закрыты щитами. На одном из дисплеев показывалась температура внешний обшивки: 1000, 1500, 2000, 2500…

Затем шум притих, пламя исчезло. Щиты иллюминаторов открылись. Корабль падал камнем вниз, кружась как бумажный самолётик. РСУ и гиродины работали, пытаясь развернуть корабль против движения, но мощный воздушный поток не давал это сделать.

На высоте пяти километров на корабле открылись несколько крохотных люков, оттуда потянулись парашюты. Корабль развернулся нижней частью вниз, парашюты вскоре расправились, аппарат резко замедлился.

Метров за сто от поверхности заработал на малой тяге центральный ЖРД и пара тороидальных клиновидных двигателя, расположенные между ядерными двигателями ближе к бокам, где крылья.

Корабль выпустил 16 посадочных опор. Снижаясь, аппарат всё больше замедлялся. За несколько метров до поверхности на ней от струй плазмы из сопел в стороны стала разлетаться пыль. Стойки коснулись поверхности, двигатели плавно отключились, корабль слегка попружинил на стойках и застыл. Опоры имеют регулируемую жёсткость и не дали высокому аппарату наклониться, корабль встал ровно вертикально, несмотря на наклонную поверхность. Парашюты опустились и расстелились по поверхности.

Путешественники наблюдали пустынный пейзаж, покрытый песчаными дюнами.

— Остановка «Дюна» — констатировал Макар, — Уважаемые пассажиры, при выходе не забывайте свои вещи.

Земляне отстегнулись от сидений, начали спускаться вниз, мимо служебного отсека с 3D-принтером и прочими системами, мимо жилого отсека с тремя спортивными тренажёрами и четырьмя тесными каютами, в служебный отсек со скафандрами, всякими инструментами и оборудованием, шлюзом и стыковочным узлом по совместительству.

Первый в скафандр успел облачиться Макар, он же первый вышел в шлюз. Скафандр будет помассивнее, даже, чем «Орлан»: ибо бронированный от столкновения с мелкими астероидами и имеет встроенный силовой экзоскелет. Ещё двигатели реактивной системы управления, а система жизнеобеспечения способна сохранить космонавту жизнь пятьдесят лет (при помощи анабиоза); в базовую комплектацию так же входит аптечка и система автоматического ремонта этого, по сути, маленького космического корабля.

В шлюз впихнулась ещё Амината в скафандре. Шлюз мог с трудом вместить двух человек в скафандрах, при этом те с трудом могли пошевельнуться. Что бы она влезла, Ребеке пришлось её утрамбовывать руками и ногами, заливаясь смехом. Затем дверь была закрыта. Когда наружная дверь отворилась, Макар неуклюже полез наружу. Отверстие небольшое, примерно метр на метр с небольшим. Стыковочный узел свёрнут, он и того меньше. Сначала вытащить одну ногу, присев другой ногой и держась за что попало, вытащить вторую ногу. Нащупал ступеньки развёрнутой лестницы. Поставил ноги на ступеньки. Затем аккуратно космонавт спускался вниз.

Наконец, касание ногой поверхности. Космонавт прошёл несколько шагов. Это были для него первые шаги по настоящей поверхности небесного тела за почти тысячу триста земных лет. Или почти восемьсот, учитывая релятивистское замедление времени. Было приятно ощущать хоть и слабую, но настоящую гравитацию, а не перегрузки и, уж тем более, не дурацкие резинки.

Амината, едва встав на ноги, радостно поскакала вприпрыжку по поверхности.

Тем временем ровер завершил манёвр выхода на низкую орбиту Евы, снизив скорость в перицентре с помощью двигателей и опустив апоцентр до ста километров от поверхности.

— Земля в иллюминаторе! — воскликнул Элиас, увидев в иллюминаторе огромную планету.

— Ага, вот только трава не очень-то зелёная — отметил Анатолий.

Люди с интересом изучали планету. Очень много мелких островов. На суше наблюдались разные природные зоны: пустыни, степи, саванны, густые чёрные леса. Растительность чёрная, ибо ей необходимо поглощать весь спектр света, учитывая расстояние до звезды, которая, к тому же, намного тусклее Солнца. Хотя, если приглядеться, слабый зелёный оттенок всё же можно различить. Или просто так кажется?

Людям не давали покоя огоньки на тёмной стороне. Очень уж это похоже на города. Особенно на одной из групп островов.

Когда острова оказались на дневной стороне, люди, вооружившись камерами с огромными длиннофокусными объективами, принялись изучать острова огоньков, как их уже прозвали.

Воистину там были города.

Или просто так кажется?

Изображения было нечётким из-за облачности. Однозначно сказать было трудно. Но всё же, структуры, которые вырисовывались, ассоциировались только с осмысленными строениями. Ещё эти острова сильно отличались ландшафтом от всей остальной суши. В общем, люди решили садиться на континент, который отделяло от островов море. На сами острова решили не садиться, мало ли там что?!

К тому же это, судя по всему, достаточно влажное место. Из-за того, что океана не так много, вся планета в среднем очень сухая, суше самого сухого места на Земле.

Континент и острова располагаются севернее экватора. Север и юг, конечно, понятия условные. Севером решили считать ту сторону звёздного неба, где находится далёкая Солнечная система. Солнце как бы вместо полярной звезды, правда, его невооружённым взглядом вряд ли можно увидеть.

Ровер на орбите Евы, тем временем, развернувшись против движения, включил двигатели. Люди расположились в сидениях. Ощущалась слабая вибрация и шум. Когда манёвр был завершён и аппарат падал по суборбитальной траектории на планету, топлива почти не осталось. Высотомер показывал быстрое снижение высоты: 70 тысяч метров, 69, 68, 67, 66…

Тепловой щит надулся, оказавшись почти семь метров в диаметре. Планета всё приближалась. 60 тысяч метров, слабая перегрузка. 50 тысяч метров. Шум всё усиливается. Лёгкая тряска.

Бабах!

Аппарат сильно тряхнуло. Люди вздрогнули. Оказалось, одно колесо уничтожилось. Подшипник, что ли, лопнул? Оторвало потоком воздуха? Перегрев? Что-нибудь ещё?

Бабах, и снова тряхнуло. Люди уже начали волноваться.

— Похоже, наша консервная банка разваливается! — заметил Энтони.

— Спокойствие! — хладнокровно сказал Эдуард, глядя на дисплей со схемой состояния корабля — Это всего лишь ещё одно колесо.

У ровера недоставало по два четвёртых колеса с каждой стороны.

— Вот же Иуды! — выругался Анатолий.

Шум и тряска от непрерывной ударной волны всё усиливались. Гиродины и РСУ помогали удерживать аппарат тепловым щитом против движения.

Аппарат довольно долго был охвачен пламенем. Сильная гравитация планеты ускоряла корабль, в то время как сопротивление воздуха его замедляло. Наконец, шум стал понемногу затихать.

Когда шум затих и пламя исчезло, ровер падал почти вертикально. Открылись несколько крохотных люков, раскрылись несколько больших парашютов, аппарат резко замедлился. Он повернулся примерно на сорок пять градусов, и теперь падал колёсами вниз. На высоте ста метров отделение теплового щита, который, болтаясь и кружась, ударился о поверхность.

У самой поверхности аппарат дожёг последнюю каплю топлива, дав небольшой импульс. Затем на большой скорости ровер ударился задними колёсами о поверхность. Заднюю часть подбросило. Затем снова удар. Оба задних колеса встали. Затем упала передняя часть. Ровер слегка покачался и покатился. Затем сработали тормоза, и аппарат застыл. Парашюты распластались по поверхности.

Сила тяжести в два раза больше Земной. Всего-то! Однако люди с непривычки с трудом могли даже дышать.

— Конечная станция, на***! — сказал Анатолий, очухавшись — Поезд дальше не идёт, просьба выйти из вагона!

Энтони попытался отстегнуться от сидения, но с трудом мог пошевелить налитыми тяжестью руками.

— Чёрт возьми! Будь проклят тот день, когда я решил лететь сюда! — воскликнул он.

Путешественники ещё целый час сидели, привыкая к новым не самым комфортным условиям, проклиная бессердечную суку-гравитацию. Спереди ровера между иллюминаторов развернулась прямоугольная антенна, с помощью которой осуществлялась связь.

Телефонный звонок.

— Ало — сказал Эдуард.

— Здорова! — сказал капитан с борта звездолёта. Роверы, что находились в полёте, ретранслировали сигнал.

— Как вам Ева? — поинтересовался капитан явно в приподнятом настроении.

— Ева-отлично! — сказал Анатолий, взглянув на Еву, которая в это время расплылась в улыбке — А вот Ева-х*… - он не договорил, потому что Эдуард закрыл ему рот и продолжил за него:

— Хорошо! Прекрасно! Замечательно!

— Да! — поддакнул Колин, — Просто мечта!

— Да уж, прямо чувствуется лёгкость! — саркастично заметил Энтони.

— Да! Лучше места и представить невозможно! — поддакнул Анатолий, просекши фишку.

— Наблюдаю единорогов, какающих радугой! — сказал Элиас.

— Так, всё! Хватит! — вмешалась Ева, остановив этот фарс.

Пейзаж в иллюминаторах представлял из себя равнину, покрытую чёрной травой и редкими деревьями. Вдалеке начинался лес.

Через какое-то время люди таки нашли в себе силы отстегнуться. Эдуард даже встал.

— Ну, как ощущения? — поинтересовалась Оливия.

— Если забыть о том, что это навсегда, терпимо — ответил Эдуард.

— Ничего, — сказала Ева, — привыкнешь.

— Сама к себе привыкай! — огрызнулся Эдуард.

Народ поднялся.

— Ощущения такие, будто тащу тяжёлую штангу! — заметила Ева.

— А нефиг быть такой массивной! — сказал Элиас.

Атмосфера Евы вполне годиться для дыхания землян, но в ней могут быть вредные микроорганизмы. В скафандры встроены силовые экзоскелеты, которые были активированы. В ровере и скафандрах медленно выравнивалось давление с окружающим пространством. Когда давление внутри составило две с лишним атмосферы, как и снаружи, можно было выходить.

Маленькая дверца, примерно метр в диаметре, отворилась, и первым через неё ногами вперёд полез Эдуард. Выдвижной лестницы не было, он встал на колесо, затем слез с него, встав на землю.

«Вредоносные микроорганизмы в атмосфере не обнаружены» — констатировал бортовой компьютер надписью на дисплее, что на рукаве скафандра. Эдуард снял шлем скафандра.

— Поберегись! — сказал Элиас и вывалился из ровера головой вперёд. Если бы не скафандр, наверное, сломал бы себе пару конечностей. Эдуард успел шагнуть в сторону. Элиас перекувырнулся и распластался на чёрной траве. Затем он сел, снял шлем скафандра и втянул носом воздух.

Пахло свежестью, травой, землёй и чем-то ещё…

Слышался шум ветра.

Вдруг за ровером послышались шаги по траве. Элиас и Эдуард обернулись. Из-за ровера вышла фигура гуманоида. Это была Ева, вышедшая из дверцы, что с другой стороны.

Люди высадились из ровера.

— Ой, как удобно! — сказал Колин, — Нам оторвало ровно два колеса напротив друг друга!

— Это какой-то заговор — сказал Энтони.

Люди сделали несколько снимков фотоаппаратами. Затем некоторые вернулись в ровер, чтобы передать данные.

— Ой! — воскликнула Оливия, — Самое главное-то мы забыли!

— Что? — спросил Эдуард.

— Взять пробы и проанализировать местную форму жизни! — женщина активировала буры. Два бура с боков между восьмыми и девятыми колёсами опустились, погрузившись в почву. Были взяты пробы, начался анализ образцов. Через пару минут компьютер выдал результат. На дисплеях показались снимки под микроскопом и много текста. Среди прочих данных люди отметили то, что действительно важно: правосторонняя биохимия.

Эдуард констатировал:

— Мы в дерьме!

___________

1 Перице́нтр и апоце́нтр (др. — греч. περί «около, возле»; από «из, от»; лат. centrum центр») — точки орбиты небесного тела — ближайшая к центральному телу и наиболее удалённая от центрального тела, вокруг которого совершается движение.

Кто облапал Дюну?

— Да ладно, чё ты?! — недоумевала Ева.

— Вот же херня! — отметил Энтони.

— Да вы о чём вообще? — спросил Колин.

Эдуард закатил глаза, а Энтони прикрыл ладонью лицо, демонстрируя удивление невежеству Колина.

Анатолий пояснил:

— О том, что вся здешняя жизнь использует правосторонние аминокислоты и, соответственно, левосторонние углеводы. А у нас всё наоборот. Здешняя пища, в лучшем случае, просто пройдет через нас, не оказывая никакого питательного действия. В худшем случае вызовет аллергическую реакцию, возможно летальный исход, если не оказать своевременную медицинскую помощь…

Послышался голос Элиаса сзади:

— Всё не так просто. Небольшие количества свободных D-аминокислот можно определить в любых организмах. В 1966-м D-аминокислоты были обнаружены в составе клеточных стенок некоторых бактерий, а затем и в тканях высших организмов. Бактерии с помощью D-аминокислот защищают свою клеточную оболочку от действия протеолитических ферментов, которые рассчитаны на расщепление L-аминокислот. Белки из D-аминокислот используются в качестве антибиотиков (например, грамицидин C). D-аминокислоты также входят в состав яда утконоса. В состав вещества, вызывающего биолюминесценцию светлячков рода Photinus, входит D-изомер цистеина, при замене которого L-формой биолюминесценция не наблюдается. В состав некоторых пептидов входят D-аминокислоты, образующиеся при посттрансляционной модификации. D-метионин и D-аланин входят в состав опиоидных гептапептидов кожи южноамериканских амфибий филломедуз (дерморфина, дермэнкефалина и делторфинов). Наличие D-аминокислот определяет высокую биологическую активность этих пептидов как анальгетиков. Сходным образом образуются пептидные антибиотики бактериального происхождения, действующие против грамположительных бактерий: низин, субтилин и эпидермин. Гораздо чаще D-аминокислоты входят в состав пептидов и их производных, образующихся путём нерибосомного синтеза в клетках грибов и бактерий. В этом случае исходным материалом для синтеза служат также L-аминокислоты, которые изомеризуются одной из субъединиц ферментного комплекса, осуществляющего синтез пептида. Имеются правые аминокислоты и в млекопитающих. Например, небольшие количества D-аланина были найдены в крови морских свинок (0,30 мкмоль/мл сыворотки) и мышей (0,15 мкмоль/мл). D-аспартат и D-метионин — нейромедиаторы у млекопитающих. Некоторые D-белки участвуют в передачи сигналов между клетками головного мозга, и их недостаток может привести к формированию шизофрении. Охотники одного из племён в Перу использовали яд лягушек, содержащий правые аминокислоты, для галлюциногенного эффекта. Если живой организм состоит почти исключительно из L-аминокислот, то после его смерти (если не наступило разложение) L-аминокислоты постепенно превращаются в смесь D- и L-аминокислот. Скорость этого превращения известна (~0,1 % в год), поэтому по соотношению в органических останках D- и L-аминокислот можно установить их возраст. Такое датирование позволяет определить возраст до 100000 лет, что хорошо дополняет радиоуглеродный анализ.

— Ты что, википедию читаешь? — поинтересовался Эдуард.

— Нет — сказал Элиас, пряча гаджет с открытой страничкой википедии.

— Однако, если человека посадить на диету из правых аминокислот, он не сможет их использовать и умрет от голода — заметил Анатолий.

— Ну да — констатировал Элиас.

— А как так получилось, что на Земле левосторонняя жизнь, а здесь правосторонняя? — поинтересовался Колин.

— Какая нахрен разница?! — возмутился Эдуард.

— Очень хороший вопрос… — начал Элиас, а Эдуард выругался, — Лишь аминокислоты одинаковой ориентации могут образовывать устойчивые белки. Первый саморепликатор мог иметь 8 или меньше типов аминокислот. Одинаковая ориентация могла возникнуть случайно, особенно, если одна из аминокислот была глицином, у которого нет ориентации. Возможно, аминокислоты в организмах не случайны, а результат отбора. Простой пептидный репликатор может увеличить пропорцию веществ с определенной стороной в исходной смеси лево- и правосторонних фрагментов. Самообразовательные процессы на двухмерных поверхностях также могут увеличивать одностороннесть. Серин образует стабильные односторонние кластеры, которые могут отбирать другие аминокислоты с такой же ориентацией заменой их на серин; эти кластеры включают другие биологически значимые молекулы: глицеральдегид, глюкоза и фосфорная кислота. Преобладание ориентации в одном типе аминокислот катализирует ориентацию в других органических продуктах, например треозе, которая могла быть важной составляющей прото-жизни. Аминокислоты, найденные в метеоритах из космоса, которые, должно быть, образовались абиогенно, также являются в основном левосторонними; возможно, это связано с особенностями поляризации ультрафиолетового излучения в молодой солнечной системе. Слабые ядерные взаимодействия ответственные за бета-распад производят электроны только с левым спином, и химические вещества, находящиеся под воздействием таких электронов, образуют левосторонние кристаллы с гораздо большей вероятностью. А почему здесь всё не так-понятия не имею…

— Я мало что понял, — отметил Колин, — но чувствую, что просветился…

— И я почувствовала божественный поток новых знаний… — добавила Оливия.

— И мне кажется, что чуть приблизился к высшему обществу… — заметил Энтони.

— Но всё-таки, что такого ужасного в этой правосторонности? — недоумевала Ева, — У нас есть семена и споры микроорганизмов, эмбрионы животных и людей, мы просто создадим здесь свою замкнутую экосистему!

— Да потому что правосторонняя жизнь раз за разом будет вытеснять нашу левую, просто потому что мы в меньшинстве — сказал Эдуард, — Мы чужие здесь…

— Ха! — рассмеялся Элиас, — А чего ты ждал?!

— Нам, что, придётся либо вытеснить всю здешнею жизнь, или погибнуть?! — возмутился Энтони.

— Да нет же, что за чушь?! — возразил Элиас.

— Ага! — согласился Анатолий, — А здешние организмы можно и в нашем 3D-принтере перестроить.

— А что нам мешает просто сосуществовать?! — спросила Ева.

— То, что правая и левая формы жизни несовместимы! — ответил Эдуард.

— Мы можем создать свою изолированную экосистему на отдельном континенте — возразила женщина.

— Я разве для того летел тысячу лет, чтобы тесниться на очередной скучной Австралии?! — возмутился Эдуард.

— Тебе, что, целого континента мало?! — вмешалась в спор Оливия.

— Конечно мало! — ответил мужчина.

— Австралия не скучная! — возразил Элиас.

— Да! — согласился Анатолий, — Это ты скучный…

— Сам ты скучный! — парировал Эдуард.

— А ты ещё скучнее!

— А ты супер-скучный!

— Детский сад… — заметала Ева, закатив глаза.

Пять кораблей к этому времени уже совершили посадку на Валгаллу. Оттуда они прислали снимки: заснеженные равнины, горные пейзажи и немного чёрной, как смоль, растительности (растениям на таком удалении от звезды нужно поглощать максимум света). И, само собой, замечательные виды звёздного неба с местным Сатурном или двумя лунами (Валгалла всегда повёрнута к Имиру одной стороной). А один корабль отправился на Ётун.

Путешественники с интересом рассматривали фотографии. Среди них попалась эротическая фотосессия Астрид. Там было холодно, всего пару градусов Цельсия выше нуля, кое-где лежал снег. На одних снимках женщина пряталась за чёрной листвой, на других смотрела вдаль, на третьих лежала или сидела на чёрной траве, иногда держа цветок ещё неизвестного науке вида. Растительность там гораздо темнее, чем на Еве. Просто абсолютно чёрная. И все фотосинтезирующие поверхности очень большие и широкие.

Пришли научные данные. Эдуард быстро просмотрел нагромождение текста и указал на одну важную деталь: левосторонняя биохимия.

— Это несправедливо! — возмутился Энтони.

— Да как так получилось, что там левая форма жизни, а здесь-правая?! — недоумевал Колин.

— Понятия не имею — ответил Элиас.

Ровер с Дэмином и Фреей вышел на орбиту Евы. В корабле так же находились ещё Эухенио Охеда, Франсуа Марк-Антуан, Карло Паппалардо, Олег и женщина из Японии — Ёсика Охаяси. Люди, узнав о правосторонности местной жизни, не передумали садиться. А ровер способен, заправившись на спутнике, отправиться хоть на Эдем, хоть на Валгаллу, правда это заняло бы несколько лет.

Садиться они решили чуть восточнее и севернее первопроходцев. Было заранее решено садиться в другом месте, ибо, если с первыми севшими случиться что-нибудь (например, их затопит расплавленная лава, что запросто при такой вулканической активности), то другие выжили бы. Их разделяли несколько больших озёр и море. Вообще, на планете полно водоёмов, со всех сторон окружённых сушей.

Ровер снизил скорость двигателями и начал падение по суборбитальной траектории. Разворот, раскрытие теплового щита. Вход в атмосферу, воздух перед тепловым щитом сжимается и нагревается, не имея времени на декомпрессию и охлаждение, и корабль объят пламенем. Снижение скорости и высоты, раскрытие парашютов, сброс теплового щита, импульс двигателями, дожегший топливо, и мягкая посадка.

Ещё один ровер совершил посадку недалеко, а третий — сел в паре километров от ровера первопроходцев.

Тем временем на Дюне космические путешественники торжественно установили флаг миссии, представляющий из себя изображение планеты Земля. По краям флага огромное количество логотипов космических агентств, конструкторских бюро и общественных компаний, которые принимали участие в создании звездолёта и межзвёздной миссии.

С помощью буров взяты пробы. Анализ образцов. Помимо всякой всячины, обнаружено малое количество правосторонних микроорганизмов и их следов. Когда-то Дюна кишела жизнью, когда пару миллиардов лет назад была ближе к Еве и, соответственно, воздействие приливных сил было больше, из-за чего на спутнике было куда теплее. А сейчас бывший когда-то океан превратился в огромные полярные льды, отражающие и без того скудный свет. Если пробурить поглубже, возможно, найдётся нефть…

Затем переработка воды, содержащегося в реголите, в водород и кислород путём электролиза в конвертере. Топлива добыто с гулькин нос, но всё же лучше, чем ничего.

Было сделано немало фотографий: возле флага, на фоне корабля, на фоне корабля и флага, групповые и одиночные снимки. И, конечно, Ева на фоне звёздного неба.

Люди осмотрели парашюты на наличие повреждений. Их не обнаружилось. Корабль втянул обратно парашюты, продувши их от пыли. Затем люди погрузились обратно в ракету и собрались улетать.

Земляне сели в сидения и пристегнулись. Заработал центральный ЖРД и пара тороидальных клиновидных двигателя.

Когда аппарат уже набрал приличную высоту и накренился, на дисплее показалось изображение поверхности. Компьютер при помощи множества камер сканировал поверхность в поиске чего-то необычного. И это что-то нашлось.

Показалось увеличенное изображение со стрелочкой, указывающей на нетипичный для данной местности объект.

— Что за хрень?! — недоумевал Стивен, увеличивая изображение.

По мере увеличения вырисовался знакомый паттерн: огромный, примерно два на два метра, отпечаток лапы!

— ЧТО ЭТО, ЧЁРТ ПОБЕРИ?! — недоумевал Стивен, крича во весь голос.

— ОТПЕЧАТОК ЛАПЫ ПОСРЕДИ ПУСТЫННИ, ЕДРЁНТАТЬ! — прокричал Макар.

— ТЫ ЧЕГО ОРЁШЬ?!

— НЕ ЗНАЮ, А ТЫ ЧТО ОРЁШЬ?!

— А-А-А!

— А-А-А!

Экипаж дал команду автопилоту садиться возле обнаруженного артефакта. Ракета, будучи ещё в атмосфере, стала разворачиваться против движения. Было это не просто: аэродинамические стабилизаторы отклонились до упора, гиродины вращались на пределе, а РСУ работала на максимальной тяге.

Компьютер в паре сотен метров от находки обнаружил ещё один неопознанный объект.

Развернувшись, аппарат снижался. По мере снижения ракета увеличивала тягу, всё больше замедляясь. Посадочные опоры со скрипом выпустились. Касание поверхности в густых облаках пыли. Ракета ровно встала, отключив двигатели.

Высадка. Люди в массивных скафандрах неуклюже бежали к артефакту. По мере приближения можно было рассмотреть больше деталей. Лапа должна была быть четырёхпалая. Отпечаток выпуклый, высотой сантиметров тридцать-пятьдесят. Покрыт песком и пылью.

— Кто облапал Дюну?! — недоумевал Стивен, кода люди подошли к объекту.

— Знаешь почему Советы не высаживались на Луне? — весело спросил Макар, — Потому что она была уже облапана пиндосами! — он расхохотался.

Американец не оценил сие высказывание.

— Очевидно, это не естественное образование… — сказал он, стряхивая рукой пыль с объекта.

— Это флаг! — сказал Макар.

Видя недоумение, пояснил:

— Мы ставим флаги, а кто-то вот… — он пнул ногой артефакт.

— Но это чёртов отпечаток лапы! — возразил Стивен.

— Интересно, как вообще эти инопланетяне могли сюда прилететь и оставить след, если у них лапки? — недоумевала Амината.

Осмотрев артефакт, путешественники пришли к выводу, что он сделан из местного песка и обожжён для придания прочности чем-то вроде газовой горелки.

— Похоже, мы здесь не одни… — мрачно констатировал Стивен.

— Да, — согласился Макар, — как ты догадался?

Входящий звонок. Капитан звездолёта интересовался, что путешественники там нашли. Те рассказывали, что видят, и присылали снимки.

Изучив объект, исследователи направились к другому обнаруженному артефакту.

Эта штука была покрыта песком и пылью. Стивен принялся смахивать руками пыль. Показалась старая белая обшивка. Макар же включил РСУ скафандра и, прыгнув и пролетев над объектом, струёй плазмы смёл куда больше песка и пыли.

— Что вы там делаете?! — спросил капитан по радиосвязи, услышав шум в эфире.

— Дюну пылесосим! — ответил Макар.

— Сомнительная затея.

Немного раскопали. Это оказалась старая помятая «морковка». Боковой ракетный ускоритель, весьма похожий на те, что были у «Союзов». Недалеко от неё обнаружилась такая же. У этих штук имелись по две большие сложенные стойки, аккумуляторы, РСУ и клиновидные ЖРД, похожие на те, что у землян. Глядя на него, Стивен удивлённо разинул рот.

— Что? — спросил через какое-то время Макар, — Никогда следов разумных инопланетян не видел? Привыкай…

Вновь приобрётши дар речи, Стивен сказал:

— Ни фига себе, это так похоже на наши двигатели!

— Мистика… — поддакнула Ребека.

— Как они могли стащить у нас технологию, в ста световых годах?! — недоумевал Стивен.

— Магия? — предположила Амината.

Макар же спокойно ответил:

— Это просто оптимальное решение. Клиновоздушные двигатели выдают хороший удельный импульс почти при любом давлении, в отличие от обычных. И в вакууме тоже. Размер почти такой же? Ну, а какого же он должен быть размера, с двухэтажный дом?! Это оптимальный размер, только и всего! Ну да, круговая камера сгорания. Сказать почему? Потому, что топливные баки круглые. Почему круглые? Вы не поверите: чтоб нагрузка равномерно распределялась! Да у инопланетян даже на другом конце вселенной будут похожие технические решения, законы физики ведь те же, едрёнтать!

— Спасибо, успокоил — сказал Стивен, и правда успокоившись.

Впрочем, клиновидные двигатели землян куда более высокотехнологичны: в отличие от находок, они детонационные. В кольцевой камере сгорания детонационная волна бежит по кругу, топливо детонирует и вырывается из сопла со сверхзвуковой скоростью (в отличие от обычных ЖРД). Мало того, что такие двигатели намного эффективнее обычных, так они ещё и дешевле, и легче. Хотя куда эффективнее в вакууме, чем в атмосфере.

Возле отпечатка лапы обнаружились две небольшие занесённые пылью скважины и следы стоек. Картина вырисовывалась такая: лет двадцать назад сюда садился огромный космический аппарат, который, добыв, видимо, сырья для топлива, взлетел, сбросив отработавшие «морковки».

Первопроходцы на Еве тем временем изучали флору и фауну планеты. Преимущественно флору, из фауны, кроме микроорганизмов, они заметили только каких-то очень мелких, едва видимых членистоногих (или кого-то ещё?). Деревья в среднем раза в полтора-два ниже, чем земные аналоги. И все растения имеют широкие, большие по площади, почти чёрные фотосинтезирующие поверхности. Имеются цветы, разноцветные и разнообразные, но очень маленькие, видимо потому, что опылители очень маленькие. Путешественники заметили очень мелких существ, похожих на пчёл или шмелей, но раза в два-три меньше. Ещё мелких птичек, типа колибри.

Космические колонисты подошли к одному большому цветку. Цветок высотой примерно метр, семеричный, бутон на толстом стволе сантиметров пятнадцать в толщину. Ствол поблёскивает металлом. Кора планеты насыщена тяжёлыми элементами. Учитывая сравнительно малую плотность планеты, это, вероятно, результат бомбардировки астероидами. Это обнаружилось ещё наблюдениями из Солнечной системы через гигантский космический интерферометр; звезда при этом затемнялась специальным экраном.

Неудивительно, что растения используют металл. В стороны от ствола расходятся весьма большие и широкие тёмные листья. Элиас пощупал листья. Они толстые, жёсткие и прочные.

Анатолий же пошёл дальше: он коснулся пальцем бутона.

Бабах!

Бутон моментально раскрылся, оттуда вылетела небольшая ракета, оставляя за собой дымовой след. Люди вздрогнули. Анатолий одёрнул обожжённую руку, громко нецензурно ругаясь.

Ракета взлетела довольно высоко, после чего взорвалась, её части разлетелись далеко в разные стороны.

Ева рассмеялась.

— Ура! Фейерверк! — воскликнула она.

— О, да тут просто ФЕЕРИЧНАЯ флора! — отметил Колин.

Элиас же стоял с открытым ртом, смотря на дымовой след ракеты.

— Ахренеть… — сказал он.

— Это что, они так семена разносят, что ли?! — удивилась Оливия.

— Нет, блин, просто так салютуют! — саркастично ответил Эдуард.

— Да это они нас приветствуют! — заявил Энтони.

Из раскрывшегося бутона ещё шёл дым. Элиас не побоялся и заглянул в отверстие «пусковой установки». Посветив туда фонариком, можно было увидеть металлические стенки ствола и дно с ещё дымящей взрывной смесью. Вот, почему ствол такой толстый.

— Интересно, где-нибудь когда-нибудь растения эволюционируют до того, что начнут запускать семена в космос и заселять другие планеты? — спросила Оливия.

— Нет, вряд ли — отвечал Элиас, — Куда проще и быстрее появится разумной форме жизни. А что бы растения до такого докатились-не знаю, какие должны быть условия и сколько должно пройти миллиардов и триллионов лет.

— Но ведь производить и запускать ракеты то уже умеют… — возразил Колин.

— Это пукалки, а не ракеты. И до космоса ещё ой как далеко — парировал Элиас, — А вообще, это не очень-то удивительно, учитывая силу тяжести и обилие тяжёлых элементов…

— А может они разумны и есть! — предположил Энтони, — Откуда тебе знать?

— Очень хороший вопрос… — начал Элиас, — Где граница разумности? Когда ворона выковыривает из щелей личинок палками, это разумная деятельность? А когда бобры строят платины? А где граница между растениями и животными? На Земле известны несколько видов фотосинтезирующих животных: например, Elysia chlorotica, небольшие морские слизни, брюхоногие моллюски. Или некоторые тли-насекомые. Это, не говоря уже про лишайники или другие примеры симбиоза. А в какой момент человек стал человеком? Когда стал ходить на двух ногах? Когда начал пользоваться орудиями труда? Когда начал сам разводить огонь? Когда стал изъясняться словами? Может, когда полетел в космос? Думаю, нет такого момента. И нет никакой чёткой границы. Но, оглядываясь назад, мы понимаем, что тупая обезьяна не человек, а Эйнштейн-определённо человек. И сейчас очевидно: нихера эти штуки не разумны. Тупые, как пни. Впрочем, почему как?! Просто тупые пни!

— Спасибо, просветил… — сказал Энтони с ноткой сарказма.

При помощи «фейерверка», судя по всему, размножались только некоторые относительно низкорослые растения. В основном здесь растения, как и на Земле, используют ветер, который здесь бывает очень сильным.

— Как удобно! — продолжил Энтони, — Здесь ракетницы растут прямо на земле! Туземцам, если они есть, должно быть, очень удобно между собой воевать…

— Сомнительно — снова возразил Элиас, — Этим разве что пугать можно, точность ведь никакая… А вообще, ствол можно использовать, чтобы сделать обычную пушку или мушкет…

Тем временем в звездолёте шесть человек выразили желание отправиться на Эдем вместо Евы.

— Это из-за правой биохимии? — спросил капитан.

— В общем да — отвечал Джордж, — И мы тут подумали, 2 g это, пожалуй, слишком.

Они сели в ровер и отлетели. Лететь надо было полгода: сначала выйти на орбиту звезды, ускорившись в противоположном движению планеты направлении, затем замедлиться, подкорректировать орбиту, чтобы попасть в сферу тяготения Эдема, где ещё замедлиться, опустив перицентр в атмосферу, израсходовав всё топливо до последней капли. За пару витков притормозив об атмосферу, совершить посадку, используя парашюты.

Остальные же не видели проблем с правой биохимией. Космические колонисты собрались отлетать. Взяли с собой всё, что можно. Робота Фёдора разместили в одном свободном кресле. Капитан осмотрел помещения. Звездолёт можно будет использовать даже через несколько тысяч лет, чтобы отправить к другой звезде. А пока они оставляют его на высокой орбите Евы ждать своего часа.

Когда люди переместились в роверы, открылись люки, аппараты отстыковались и отлетели в стороны. Два оставшихся дрона тоже отлетали. Они перейдут на более низкую орбиту, чтоб помогать осуществлять связь на планете и быть на подхвате. А роверы отправились на планету: два к первопроходцам, а один, тот, что с капитаном-к Фрее, Дэмину, Эухенио, Франсуа, Карло, Олегу и Ёсике.

Местная фауна

Сутки на Еве длятся сорок пять часов. Смеркалось, и пришельцы устроились в тесных каютах ровера. Ощущение, что они до сих пор в космосе, не возникало: сильная гравитация давала о себе знать. Не смотря на сильную усталость, люди полюбовались впечатляющим звёздным небом. Дюна выглядела как бурая луна, затянутая пеленой атмосферы, с полярными шапками и с голубоватым свечением по краю. «Всё это какой-то сон…» — возникала мысль.

Ночью несколько раз срабатывали датчики движения. Иногда было слышно, как кто-то шибко любопытный из местной фауны скребётся об обшивку ровера. Камеры зафиксировали каких-то мелких четвероногих. Правда, безголовых. В темноте сложно что-то разглядеть.

Утром люди принялись за дело: обустраивали лагерь, сажали земные растения, при помощи мелких дронов изучали окрестность и устанавливали фотоловушки для изучения фауны. Всё печатали на принтерах из местного сырья. Процесс этот не быстрый, но никто и неспешит.

Запас высококачественного сырья для печати чего-нибудь полезного был изначально. Если бы люди не пережили криозаморозку, то миссия бы легла на плечи робота Фёдора: ему бы пришлось распечатать себе подобных в принтерах и колонизировать новый мир вместе с ними. Всё продумано. К счастью, этого не случилось, и запас высококачественного сырья пустили на экзоскелеты, оружие, фотоловушки и мелкие дроны.

Вскоре одна из фотоловушек прислала несколько снимков. Это была мелкая пушистая зверюшка, размером с футбольный мяч. К великому облегчению космических колонистов, она не была страшная или отвратительная, скорее наоборот… Из почти сферического туловища торчали четыре коротких толстых конечности. Два глаза, нос и рот располагались прямо в туловище. Уши продолговаты. Маленький хвостик с другой стороны. Данный вид сразу же получил название «сферический кролик»

Дюна. Макар открыл присланное видеосообщение, и на дисплее, что на рукаве скафандра, показалась Астрид:

«Народ! Мы про вас забыли, просто у нас тут такое… Вы не поверите: инопланетяне!» — прокричала она с выпученными глазами, — «Знали бы вы, какой был шок, когда мы их увидели!» — орала она во весь голос. Затем пересказала последние события: сначала к их кораблю заявилась небольшая группа туземцев, затем группа побольше, затем целая толпа. Причём туземцы очень разные: одни человеческого роста, другие — меньше метра. Но все шерстистые (что не удивительно, учитывая климат) и гуманоиды с разной длинны хвостами. И лицами похожи на некоторых земных млекопитающих.

Многие из туземцев были детьми, их можно отличить от взрослых такого же роста по большим глазам.

«Поскольку они были голодными, мы скормили им все печеньки» — сообщила Астрид и показала кадры с туземцами, лопающих кашу из мисок ложками.

Некоторые из туземцев оказались настолько головастыми, что притащили пришельцам книги, в том числе, азбуки и словари. А потом и сохранившиеся электронные носители информации. Изучив словари и буквари с картинками для детей, люди начали понимать туземцев (благо мозг натренирован благодаря изучению множества языков), а бортовой компьютер, просканировав все эти материалы, добавил в электронный переводчик ещё несколько новых языков. При общении с туземцами гипотеза о глобальном похолодании в результате падения метеорита подтвердилась: катастрофа случилась десять земных лет назад. На тот момент цивилизация достигла уровня начала двадцать первого века, но после катастрофы скатилась в средневековье: невежество, антисанитария, отсутствие гражданских свобод, голод, войны, каннибализм и прочее. Астероид был намного больше, чем тот, что посетил Землю 65 миллионов лет назад, и, если бы не космический аппарат, который пробурил его, поместив внутрь ядерные боеголовки, которые затем были взорваны, не выжили бы даже микроорганизмы. А так астероид разлетелся на обломки поменьше, некоторые из которых вовсе пролетели мимо. Перед катастрофой были отправлены пилотируемые миссии к другим планетам и построена база на Ётуне.

— А, так вот, кто облапал Дюну… — сказал Стивен.

Пришельцы всё ещё изучали артефакты, а ракета самостоятельно заправлялась.

— Я так и знала, что это мультяшные зверюшки! — сказала Амината.

Но те туземцы не были мультяшными. Они были вполне реальными. Хотя в некоторых какая-то инфантильность присутствует. Глаза маленькие, пропорции примерно как у людей, разве что в среднем все чуть ниже ростом и чуть более атлетичны.

— Ну и жуть… — констатировал Стивен.

— Где? — не понял Макар.

— Ну… Я думал, инопланетяне не будут такими… До жути похожими на нас или на земных зверей.

— А что, они должны были быть зелёными человечками с огромными головами и глазами? Тогда было бы ещё жутче… — отметил Макар, — Думаю, это опять-таки оптимальное решение… Хотя, конечно, эволюция не разумна и у неё нет никакой цели. Но выживали особи с такими чертами, значит, это эффективно с точки зрения выживания в данных условиях… А знакомые черты — это всего лишь совпадение, как бы это банально не звучало. Если бы не было похоже на что-то одно, то было бы похоже на что-то другое, смекаешь?

— Всё на что-то похоже… — согласился Стивен.

— Скорее, это мы всегда найдём смысл в хаосе и заговор в случайности…

Досконально изучив артефакты, земляне обнаружили погребённые под песком парашюты морковок, которые были, к тому же, в хорошем состоянии. Почистить, отмыть, починить, заправить-и можно снова использовать. Похоже, у инопланетян многоразовость тоже стала мейнстримом. Ещё это говорило о том, что у них были далеко идущие планы. Возможно, собирались построить здесь базу.

Земляне снова залезли в ракету, сели в сидения и пристегнулись. Вновь заработал центральный ЖРД и пара тороидальных клиновидных двигателя. Ракета взмыла в небо, через несколько минут она была уже на орбите Дюны, через несколько часов на орбите Евы, а через месяц по кратчайшей траектории долетит до Эдема.

Первопроходцы на Еве тоже просмотрели видеосообщение. Они находились на улице, рассматривали и обсуждали присланные данные.

— И снова им повезло! — констатировал Энтони, — У них там такие милые зверушки, а у нас тут ещё неизвестно кто…

— Вообще-то, — возражала Ева, — ребята с Демином обнаружили очень даже симпатичных зайчиков…

— Ага, но это травоядные какие-то. А меня интересует разумная жизнь… — возразил Энтони, — Вдруг здешние туземцы окажутся совсем не симпатичными или… Или, даже, страшными?!

— Да! — поддакнул Анатолий, — Членистоногими, например!

— Заткнись! — воскликнула Оливия.

— Гигантские пауки… — сказал Энтони.

— Или скорпионы… — добавил Эдуард.

— Хватит! — возмутилась Оливия.

Послышался громкий треск и шум позади… Люди не на шутку перепугались. Особенно женщины.

Обернулись, увидели, как заросли зашевелились. Затем, сминая всё на своём пути, оттуда показался ровер.

Подъехав к людям, он остановился. Дверь кабины отворилась, и оттуда вышел Хаупт Ксенофонт.

— Напугал, блин! — возмутилась Оливия, — Хоть бы предупредили! А то подкрались, как змея!

— Объехать не дано было? — спросил Эдуард.

— Так прикольнее — отвечал Хаупт.

Вновь прибывшие высадились из ровера и присоединились к обсуждению полученных данных. Элиас выразил скептическое отношение к возможности существования здесь разумных членистоногих, но не исключал такой вариант.

Один из вновь прибывших, армянин Ахрамей Блудов, предположил, что скорее всего это будут акантоды, то есть, существа с шестью и более конечностями, возможно, по строению похожие на кентавров. Элиас признался, что сам это предполагал до того, как на планете обнаружились существа только с четырьмя конечностями. Скорее всего, туземцы тоже будут иметь только четыре конечности. Ибо на Земле все наземные позвоночные произошли от лопастеперых рыб, имевших четыре плавника. А большее количество конечностей, к тому же, более затратно.

Пришельцы весь день, то есть, почти двадцать два с небольшим часа, трудились, а ночью спали как суслики зимой. Кстати, температура ночью часто опускается ниже нуля по Цельсию.

Бодрое утро. Чай, кофе, завтрак и снова за дело. Следующий день пролетел так же быстро и незаметно за обустройством лагеря, посадкой растений и исследованиями совершенно новой для землян среды. Жаль, не отправить данные на Землю! Антенны для этого должны быть умопомрачительных размеров. Да и неизвестно, что там с человечеством.

Возле ровера первопроходцев была поставлена просторная палатка, где на мягком большом матрасе резвились Эдуард и Ева после романтического свидания. Мужчина, кажется, не уставал настолько в своей жизни ещё никогда. Мало того, что Ева-сама по себе привлекательная и страстная женщина, так она ещё и богиня (ведь её именем названа планета), что ещё больше заводило мужчину. Большая сила тяжести также усложняло задачу. Но мужчина справился. Кончил он так, что орал во весь голос и бился в конвульсиях. Затем потерял сознание. Женщина привела его в чувство и спросила испуганно:

— Всё в прядке?!

— Женщина, ты хочешь затрахать меня до смерти?!

Он лежал обессиленным, тяжело дыша. Рядом лежала женщина, и по ней было видно, что она довольна. Отдохнув немного, мужчина спросил:

— Выйдешь за меня?

Женщина рассмеялась:

— Ты серьёзно?!

— А чего нет?! Я ведь люблю тебя, помнишь?! Построим ферму, заведём детей…

— Тебя не смущает, что я шалава? — игриво спросила Ева, затем добавила более серьёзно:

— Я ведь не шутила, когда говорила, что всех мужиков со звездолёта люблю…

— Что, прям всех? — недоумевал Эдуард.

— Ну да. Мы ведь космические колонисты-элита общества…

— Или отбросы — рассмеялся мужчина.

— Да не, ты чё?! — возмутилась женщина.

— Неужели ты не можешь выбрать кого-нибудь одного? Каждый ведь хочет создать свою семью с любимым человеком…

— Да. Нет — женщина рассмеялась, — Вы все, конечно, разные: кто-то как чёрный кофе, кто-то как сливки… Вы дополняете друг друга…

На следующий день Демин, Ёсика, Фрея, Эухенио, Франсуа, Карло и Олег гуляли. Это средняя полоса планеты, и сейчас весна. 18 градусов Цельсия, слабый ветер. Мокро, иногда моросил дождь. Из-за туч часто проглядывало здешнее тусклое солнце, его лучи приятно ласкали кожу. Радуга в небе тусклее, чем земная. Запахи, чем-то похожие на земные. Среди тёмной листвы множество разноцветных цветов смягчали мрачное впечатление от почти чёрной растительности и пасмурной погоды. Люди также изучили местную флору и фауну. Несколько раз раздавался «бабах» и где-то из зарослей вылетала ракета, оставляя дымовой след и взрываясь высоко в небе, рассеивая семена на большой площади.

Местность лесистая. Путешественники пробирались через густые заросли. Впереди шёл Олег, расчищая путь, если нужно, мачете из прочного пластика с острой кромкой из алмаза. Одеты земляне в комбинезоны, сапоги и силовые экзоскелеты, распечатанные из прочного пластика. Скафандры оставили, решив не таскать лишнею массу. Снаряжены они были рюкзаками с припасами, ножами и лёгкими, но мощными револьверами. Мало ли тут что?!

Автоматические пистолеты бесспорно эффективнее в бою, но автоматическое оружие нельзя хранить неограниченно долго во взведенном состоянии — происходит осаживание пружины. Револьверу это не грозит, им можно воспользоваться даже спустя десятки лет. Если просто на всякий случай, чтобы был — лучше револьвер.

Шли к долине, где течёт река. Часто останавливались, с широко раскрытыми глазами созерцали сюрреалистичный пейзаж, разинув рот. Выражали удивление нецензурной лексикой. Иногда делали снимки фотоаппаратами.

Пробравшись через чащу, пришельцы вышли на открытое поле, поросшее высокой травой. Равнина, кое-где поросшая невысоким лесом, уходила за горизонт. Широкая река протекает в небольшой низине.

Ёсика была особенно впечатлена инопланетным пейзажем. Даже пустила слезу, вспоминая Землю. Драматичности добавлял ещё моросивший дождик.

— Это сон какой-то — сказала женщина, — Вроде всё знакомо, но всё не то…

Затем ещё добавила:

— Или как будто умерла и попала в загробный мир…

— Так и есть, в общем-то… — сказал Франсуа Марк-Антуан, задумавшись, — Мы же умерли, когда заморозились, а криокапсулы можно назвать гробами. Это в своё время даже называли просто очень дорогими похоронами, когда ещё не умели оживлять… Так что я вас поздравляю: мы в загробном мире! — мужчина рассмеялся злорадным смехом.

— Ха, так вот, как звучит смех мертвеца! — рассмеялся Олег.

— Ты такой же мертвец, как и все мы! — отметил француз.

Очередной «бабах» и фейерверк вдалеке. Олег в очередной раз пошутил про приветствие, на этот раз в загробном мире.

— А прикиньте, мы бы такие спали ночью, а тут-салют?! — сказала Фрея, — И что бы мы подумали, если бы не знали про растения?!

— Я бы обосрался — констатировал Эухенио Охеда.

Олег набрал капитана. Послышался голос капитана по радиосвязи. Олег поспешил ответить хриплым мрачным голосом:

— Привет с того света!

— Это кто? — переспросил капитан, не узнав Олега.

— Мертвец в пальто! — Олег громко рассмеялся.

— Очень смешно! — саркастично отметил капитан, — Мы летим к вам, будем завтра. Вы гуляете? Ходите группой, мало ли что… А лучше пока сидите в ровере. В нём ведь разъезжать одно удовольствие! Тем более, что тут у нас следы другой цивилизации. Вы ведь в курсе?

— Да, мы в курсе. Демин против езды в ровере, говорит, помнём растения и нарушим экосистему…

— Ах-ха! Демин — добрая душа… — рассмеялся капитан, — Ладно. Шапки наденьте, а то прохладно.

Люди вернулись к созерцанию инопланетного пейзажа. Расстояния здесь очень большие, учитывая размер планеты, и река как будто затянута пеленой тумана.

Француз навёл здоровенный длиннофокусный объектив зеркального фотоаппарата на реку, заглянул в видоискатель… И челюсть у него отвисла.

— Ну, что там?! Что?! — с нетерпением вопрошал Олег. Люди принялись тоже вглядываться через объективы.

На лугу расхаживали какие-то мелкие круглые фигуры. При максимальном приближении можно было увидеть, что передвигаются они на четырёх коротких и толстых конечностях. А головы нет.

Подойдя поближе, люди смогли разглядеть, что эти штуки покрыты густой шерстью и у них есть хвосты.

— Это зверюшки какие-то… — сказал Франсуа.

— А то мы, блин, не видим! — саркастично отметил Олег.

Ещё приблизившись, обнаружилось, что у них есть морды. Туловище и голова совмещены. Почи сферическое туловище стоит на четырёх коротких толстых конечностях. Кое-что было знакомо: два глаза, небольшие уши, толстый хобот…

— Да это же… — начал догадываться Франсуа.

— Да-да, они самые… — сказал Олег.

Пришельцы подобрались к животным совсем близко. Те мирно щипали хоботом траву, запихивая её в маленький рот… Точь-в-точь как слоны!

Правда, они куда меньше земных слонов. Размером с лошадь, не больше.

— Уау! — удивлённо воскликнула Фрея.

Пришельцы сделали несколько снимков. Животные, похоже, их заметили. Одна крупная особь грозно потрубила, подняв хобот. Звук очень похож на слоновий.

— Ахренеть! — констатировал француз.

Она мелкая особь, похоже, детёныш, начал приближаться к пришельцам. Любопытно, наверное.

— Какой милаха! — воскликнула Ёсика.

Его окликнули дудением, и пришлось вернуться.

Олег набрал капитана.

— Что?

— У нас тут мамонты… Сферические!

— Кто?!

— Слон в пальто! Мамонты, говорю, сферические. Круглые, то бишь. Сейчас снимки будут.

Тем временем на большом континенте один ровер доехал до другого ровера, оставленного Олегом, Демином и прочими отправившимися в поход. Анисим Ананьин, вышедши из машины, первым делом набрал Олега.

— Да?

— Вы где?!

— У реки. Гуляем. Здесь…

— Вы в своём уме?! Это же пять километров! Даже скафандры оставили. И почему было не проехаться в ровере?!

— Ну, Демин…

— Нашли, кого слушать! Дуйте сюда, ка бы чего не вышло…

Высадившись из ровера, Ждан Штернберг со своею возлюбленной Анжелой Бринкерхоф первом делом отправились в заросли, дабы заняться любовными утехами. Они уже долго терпели… Сделать это, конечно, можно как обычно в космическом аппарате, но хотелось чего-то нового… Хотелось чего-то натурального. Органик. Без ГМО.

Пройдя довольно далеко, они вышли на небольшую поляну. Уже разделись, ласкались, не замечая ничего вокруг… После долгого страстного поцелуя мужчина развернул женщину, обнял сзади, затем нагнул и вошёл… Женщина закричала, но громче, чем предполагалось.

— Что?! Опять не туда?! — возмутился мужчина.

— Смотри! — женщина указала пальцем вбок.

За ними, разинув рот, наблюдал туземец.

Земляне застыли. Не было сомнений, что это существо разумно. Он стоял на двух ногах. Метр рост, почти сферическое туловище, две толстых коротких ноги, две мощных руки. На конечностях пальцев всего три. Лицо прямо в туловище, в верхней части. Весь покрыт плотной, но короткой шерстью. На плече (если можно так сказать) весела какая-то труба из железного дерева, а на поясе тряпочная сумка.

На лице читалось удивление. Даже шок. Странно, ведь это существо эволюционировало независимо от землян.

Через какое-то время Ждан, наконец, сказал:

— Здравствуйте…

Реакции не последовало. Анжела указала на лежащий на земле фотоаппарат. Мужчина потянулся за ним.

— Только медленно, не спугни его… — шёпотом предупредила женщина.

Нагнувшись и взяв камеру, Ждан включил её, снял крышку, поставил режим видео… Туземец, увидев эту манипуляцию, повернулся и побежал вбок, следя глазами с огромными зрачками за пришельцами.

Мужчина навёл камеру. Когда туземец скрылся из виду в зарослях, Ждан воскликнул:

— Я заснял! Я заснял!

Вернувшись к роверу, молодые люди поведали о своём приключении.

— Ну, мы начали, а она как заорёт! — рассказывал Ждан, — Я подумал: опять сунул не туда. А она такая: «смотри», и там этот…

Они показали короткое видео, где туземец в ужасе убегал в лес. Люди принялись изучать туземца. Тщательно изучали почти каждый кадр. На коротких толстых конечностях всего по три пальца, туловище=голова. Минимализм. Однако бегает он бодро, и может делать много чего делать верхними конечностями.

— Было бы очень интересно посмотреть на его скелет… — отметил Ждан.

Затем изучили снаряжение. Пришли к выводу: эта палка за спиной — цельнодеревянный фитильный мушкет. Дерево железное, естественно. Причём вырезать особо ничего не надо было: ствол и так был пустой внутри, надо было только отрезать лишние корни, чтоб можно было удобно держать в руке. Да, и замок фитильный сделать. Не то, чтобы очень сложное изделие, но и не простое.

Сумка как сумка. Ещё на поясе (если можно так сказать) висел какой-то клинок. То ли каменный, то ли из железного дерева, но выглядящий искусно сделанным. А ещё пороховница и патроны с отмеренным, наверное, количеством пороха. Весьма вероятно, что сей представитель разумной жизни следил за пришельцами, и наверняка был не один, а неожиданное уединение молодых людей застало врасплох. Фотоаппарат, видимо, он принял за какое-то оружие, вот и убежал.

— Мушкетёр, блин… — констатировал Анисим.

— Д’Артаньян! — сказала Анжела.

Анисим набрал капитана.

— Ну, и кто на этот раз в пальто? — спросил тот.

— Туземец… Мушкетёр. Сферический.

Когда люди немного успокоились, Ждан заметил:

— Как же, всё-таки, нам нефигово фартануло…

— Ты о чём? — спросил Бьёрн Ханссон.

— Он не вызывает у нас отвращения. Он, даже, в чём-то похож на нас. А представь, это был бы членистоногий какой-нибудь?! Тогда можно было бы забыть о нормальных взаимоотношениях, только война на уничтожение!

— А, ну да. Мы, в смысле, хордовые, с членистоногими настолько разные, что, кажется, живыми их и не считаем. Для нас они просто какие-то движущиеся штуки. Страшные и опасные. А этот выглядит вполне сносно и даже вызывает эмпатию, а не «А-А-А! БЛ**ТЬ! ЧТО ЭТО?! СДОХНИ! ТВАРЬ! СДОХНИ!»

Дальше космические колонисты стали думать, как назвать разумный вид оный. Ждан предложил название «Рукажоп обыкновенный», но Анисим возразил:

— Сам ты рукажоп!

Следующее предложение было «Шарожоп» от Бьёрна, которое, впрочем, тоже было отвергнуто без объяснения причин. Названия «Лецежоп», «Головожоп» и прочие с корнем «жоп» постигла та же участь.

Не придумали ничего Оригинальнее, чем «Homo sphaerica», что значит «Человек сферический», хотя на самом деле никакой он не сферический, туловище немного вытянуто по вертикали, да и конечности весьма толстые и мощные. Ждан предложил альтернативу-«homo-cucumis», что значит «человек-огурец».

— Сам ты огурец! — рассмеялась Анжела.

Тем временем Олег, Демин, Фрея, Эухенио, Франсуа, Карло и Ёсика вовсе не спешили возвращаться. Они подошли к реке, спустившись к самой воде.

Вода чистая и прозрачная, видно галечное дно с ракушками и редкими водорослями. В воде плавали рыбы. Рыбы как рыбы, не ведающий человек не заметит разницы между ними и земными рыбами. Однако были замечены несколько кальмаров, моллюсков и ракообразных, которые тоже плавали как рыбы. Водный мир отличается большим разнообразием.

Фрея, присев, попробовала воду руками. Демин предупреждал её об опасности: в воде могут быть опасные животные, токсины и много чего ещё… Однако анализ воды и осмотр водоёма в различных диапазонах не выявили опасностей. В этом плюс иной формы жизни — микроорганизмы не опасны. Пока Демин пытался отговорить её, Фрея, ни капельки не стесняясь, полностью разделась и залезла в воду. Француз сделал несколько снимков фотоаппаратом.

— Выглядишь потрясающе! — отвесил он комплимент женщине.

Демин волновался за неё как заботливый родитель. А у той как будто вообще отсутствовало чувство опасности.

Франсуа попросил её немного попозировать в воде. Она сфотографировалась стоя, сидя, лёжа, сзади и спереди, прикрываясь руками и не прикрываясь, кокетливо улыбаясь и с томным взглядом, смотря вдаль и в объектив… Мужчины могли бы часами любоваться её атлетичной фигурой, лёгкостью и непробиваемой жизнерадостностью.

Затем женщина ныряла, плавала, плескалась.

— Как же классно! — радостно заметила она, — Присоединяйтесь!

Но больше никто не купался: холодно же! А этой женщине, похоже, всё нипочём. Она как будто на отдыхе в тёплый солнечный день.

Мужчины заворожённо наблюдали эту картину. Комбинезоны не облегающие, но соответствующая физиологическая реакция может быть заметна. Чтобы отвлечься, Олег решил осмотреть окрестности через объектив. Всё такая же равнина, река, мамонты пасутся в поле, лес, вдалеке торчат крыши какой-то деревушки… Ничего примечательного. Так, стоп. Минуточку…

Что-то пошло не так

Демин, Ёсика, Фрея, Эухенио, Франсуа, Карло и Олег шли обратно к роверу. В обнаруженную деревню решили не заглядывать, как предлагал Демин, мало ли что?!

Они были осведомлены о обнаружении туземца с мушкетом и были на стороже. Скорее всего, местные следили за пришельцами с самого начала. Возможно, прямо сейчас они наблюдают за ними.

Они шли по открытой местности, когда впереди показались аборигены. Тридцать особей. При большом приближении в объективе можно было заметить, что они держат мушкеты наготове. Оружие не очень технологичное, но очень опасное. Дождик давным-давно кончился, и теперь ничто не помешает им перестрелять пришельцев. И эти мушкеты были куда больше, чем оружие того туземца на видео. Одеты аборигены в шкуры здешних мамонтов, что несомненно: их длинная шерсть легко узнаваема.

Выглядящие не слишком дружелюбно настроенными, туземцы уверенно направлялись к землянам. Они как будто специально прикрыли им дорогу к роверу. В горле нехорошо пересохло, кровь прилила к конечностям. Земляне побледнели и достали свои револьверы.

Эухенио Охеда спрятался за небольшой валун, заросший лишайником и чёрным мхом.

— Рассредоточится — скомандовал Олег.

Земляне разошлись в разные стороны, женщины спрятались за ствол одиноко стоящих деревьев сзади, Карло и Эухенио тоже спрятались за валунами, Олег остался на месте, а Демин пошёл вперёд.

От Демина до ближайшего аборигена с мушкетом было метров тридцать, когда один из аборигенов что-то крикнул, и все они, вскинув оружие, открыли огонь.

Олег успел выстрелить и ранить одного супостата, прежде чем был убит. Пуля попала в голову, и та разлетелась на кровавые ошмётки.

Демину повезло куда больше, хоть он и стоял ближе всех, да ещё и в полный рост. Он словил несколько пуль в корпус. Комбинезоны космических колонистов высокотехнологичны: в обычных условиях они мягкие и гибкие, но при резком быстром воздействии моментально твердеют по принципу ньютоновской жидкости. И на большой площади твердеют, чтобы свести к минимуму повреждения от кинетической энергии. Порог срабатывания такой защиты не зависит от энергии, а зависит от того, посчитает ли умный комбез воздействие опасным для здоровья носителя. В данном случае технологии не подвели: пули ударили сильно, но почти весь комбез моментально затвердел, и пробития не было. Китаец упал на спину.

Аборигены оказались довольно меткие и попали во всех этих землян, но высокотехнологичные комбезы спасли их всех, кроме Франсуа: по какой-то причине в районе груди было пробитие, хотя в других местах пули комбез не пробили. Француз обмяк на земле, обагрив траву кровью.

Совет капитана по поводу шапок пришёлся кстати: Эухенио и Карло высокотехнологичные шапки, устроенные аналогично комбезам, спасли жизнь. У шапок была защита с боков, закрывающая уши, и защита шеи сзади.

Фрее и Ёсике пули ударили в плечо и бедро, но не пробили комбез. Земляне в ответ стреляли метко. Часы, проведённые в видеоиграх-шутерах от первого лица с имитацией отдачи не пропали зря. Ближайшие супостаты отбросили мушкеты, обнажили клинки и ринулись в атаку, когда были сражены пулями землян. Другие же, спрятавшись за укрытие, поспешно перезаряжали оружие.

Демин сразу приметил того, кто сразил Франсуа. Был он в каком-то доспехе. У него мушкет побольше других и, к тому же, с кремневым замком. Сделав выстрел, супостат отбросил его и выхватил из-за пояса массивный пистолет и, увидев, что Демин не сражён, прицелился в него. Тот тоже направил на него револьвер и, оперившись другой рукой, привстал, отползая назад.

Враг успел выстрелить первым. Бедро пронзила острая боль, пуля пробила защиту. Демин выстрелил. Промах. Снова выстрел. Враг задет самую малость за спину. Он забежал за укрытие — одиноко стоящее дерево. Демин перезаряжал револьвер. Враг же подзаряжал свой пистолет.

В это время земляне перехватили инициативу, вышли из-за укрытий и пошли в наступление.

Демин, перезарядив оружие, направил его в сторону дерева, за которым спрятался самый опасный противник.

Внезапно враг показался с направленным на китайца пистолетом. Так быстро, что это было сложно даже заметить. Демин не успевал направить на него оружие.

Оглушающий щелчок. Вспышка из дула оружия врага. На этот раз боль пронзила плечо. И вместе с этим со вспышкой появилась дыра в броне супостата. Он завалился на бок, держась за рану и выронив оружие. Второй выстрел от Фреи добил его.

Уцелевшие враги поспешили скрыться из виду. Земляне стали считать раны.

Демин внезапно почувствовал сильную боль не только в бедре и плече, но и в ладонях и лице. Заметил стекающую кровь с рук, почувствовал, как она стекает с лица, и её солёный вкус. Адреналин не позволил заметить, как мелкая дробь задела голову и руки.

У остальных землян тоже обнаружились мелкие раны от дроби.

Хуже всех, не считая погибшего Олега, было Франсуа: помимо ран от дроби, неизвестный снаряд пробил грудную клетку. Француз был бледен и кашлял кровью, тяжело дыша. Крови было очень много.

Ёсика сразу же подбежала к нему, присела и попыталась остановить кровь руками.

— Насколько всё серьёзно? — спросил тот.

Женщина посмотрела на дисплей его браслета, где показалась информация о здоровье носителя, которое быстро ухудшалось: «аорта повреждена, потеря крови 28 %, множественные повреждения органов и тканей, внутренние кровотечения; требуется срочно остановить кровь; потеря крови 29 %…»

Осознав всю серьёзность положения, женщина разрыдалась. К умирающему подошли земляне. Похрамывая, подошёл ранений Демин. Технологичный комбез остановил ему кровотечение и зафиксировал ногу и плечо. Но случай Франсуа был слишком серьёзен: кровь заполняла лёгкие и другие органы.

— Но я хочу жить! Я же не успел ничего! — прохрипел француз.

— Что не успел? — тихо спросил Демин, присев рядом с ним, — Может, мы сделаем?

— Ничего. Просто… Секса бы побольше — еле слышно сказал Франсуа.

Больше он не подавал признаков жизни. Вскоре пульс пропал. Ёсика разрыдалась в голос, слёзы попали на умирающего. Демин и другие тоже пустили слезу. Умершему закрыли глаза.

Демин бросил взгляд на тело Олега и сказал:

— Это я виноват. Ничего бы этого не было, если бы мы поехали в ровере.

— Не — возразил Эухенио, — Они могли напасть на нас, когда бы мы все вышли из ровера, ведь мы бы всё равно вышли.

Карло, позвонив Анисиму, просил его срочно приехать на ровере и забрать их. На вопрос «что случилось?» ответил в истерике:

— Параша случилась!

Эухенио осмотрел сражённого врага, убившего француза. Доспехи, искусно сделанные из железного дерева, не вызвали такого интереса, как грубо сделанное огнестрельное оружие. Простое, без излишеств. И было сделано явно промышленным способом. Приклад из дерева, ствол-цельный кусок металла. И кремниевый замок, простой и надёжный. Спусковая скоба с предохранителем, в отличие от фитильных мушкетов. В специальной сумке обнаружились завёрнутые во что-то похожее на плотную бумагу пороховые заряды и снаряды. Дробь, картечь, пули по одной или две штуки. И кое-что поинтереснее: вскрыв один снаряд, там, помимо мелкой дроби и уплотнителя, испанец обнаружил в центре твёрдый, удлинённый и острый металлический сердечник с небольшим оперением. Всё это было как будто склеено каким-то клеем, и разобрать это было не так легко. Такие снаряды были изготовлены явно промышленным способом, в отличие от остальных, сделанных явно кустарным способом. Таких снарядов, бросающихся в глаза своей ровностью и правильностью, оставалось три штуки. При всём при этом, как ни странно, мушкет заряжался с дульной части.

Бедро и плечо Демина было пробито такими снарядом насквозь, и француз был убит таким же. Было не до научных изысканий, и Эухенио положил один такой патрон и сердечник в сумку.

Вдалеке со стороны деревни показались ещё туземцы и в ещё большем количестве. Было понятно, что надо уносить ноги.

— Идите без меня — заявил Демин, — Я не могу.

— Я тебя понесу — заявила Фрея, сделав шаг ему навстречу.

— Нет! — воскликнул Демин, отходя назад, — Я останусь здесь и задержу их!

— Но Демин… — пыталась возразить Ёсика со слезами на глазах.

— Если никто их не задержит, они быстро догонят! — отрезал Демин, — Вы видели, какие они шустрые?! Валите уже, ради всего святого! — затем он повернулся и уверенно направился в сторону туземцев. Через пару шагов он обернулся.

— Идите, мать вашу! — прокричал он.

Землянам ничего не оставалось, как подчиниться. Они бросили всё лишнее, даже фотоаппараты. Но оставили лёгкие экшен-камеры, на которые была запечатлена злосчастная перестрелка.

В это же самое время в лагере первопроходцев издали заметили отряд туземцев. В уже хорошо благоустроенном лагере имелась вышка с камерами наблюдения.

Было принято решение встретить их в открытом поле. Ребята погрузились в ровер, у которого все колёса на месте. Ракетные двигатели и тяжёлые гиродины давно были демонтированы. Женщины остались во втором ровере, оставшемся в лагере.

Машина ехала довольно быстро, сминая под собой траву. Туземцы, увидев ровер, неспешно продолжали движение с мушкетами в руках. Аборигенов было около ста особей.

Когда до них оставалось метров триста, ровер остановился, и из него стали выходить земляне. Все они были в скафандрах и вооружены револьверами, которые хоть и небольшие, но бьют метко и далеко. Первым вышел Эдуард, за ним Анатолий, Элиас и Колин. С другой стороны вышли Энтони, Хаупт, Ахрамей и остальные. В ровере никого не осталось, двери остались открытыми. Мужчины вытянулись в ряд по обе стороны машины.

Дистанция сократилась до пятидесяти метров.

Впереди отряда аборигенов шёл один в заметных доспехах и с узорчатым мушкетом в руках. Возможно, главный среди них. Никто пока не направлял оружие в сторону землян. Была надежда на мирный исход.

Но что-то пошло не так. Непонятно, кто сделал первый выстрел. Но где-то раздался щелчок, и Элиас, получив сильный удар в голову, упал. На стекле скафандра появилась небольшая паутинка трещин, но пробития не было. Затем второй выстрел так же повалил Анатолия. Многие туземцы вскинули оружие. Пуля ударила Эдуарда. Земляне падали один за другим. В это время раздались ещё выстрелы, но уже с другой стороны, и некоторые туземцы упали. Туземец, что был впереди, что-то закричал. Затем он был сражён, когда земляне открыли огонь.

Сражённые земляне приподнялись и вели прицельный огонь сидя. Они не были даже ранены, хотя у многих потрескались стёкла скафандров. Время от времени в них попадали пули, откидывая их назад, но не наносили большого ущерба, кроме трещин в шлеме и вмятин на броне. Зато туземцы несли большие потери.

Один туземец, сделав выстрел, собрался было перезарядить мушкет, но затем отбросил его, и, бросившись к уже сражённому сородичу, взял его оружие и, наскоро прицелившись в взявшего его на мушку Анатолия, выстрелил. В этот раз броня землянина не спасла: небольшой снаряд прошил выставленную вперёд ногу насквозь. Землянин закричал и, завалившись на бок, в ужасе смотрел на кровавые ошмётки ноги, которая уже не подлежала восстановлению. Стрелявший туземец взял массивный пистолет, прицелился более тщательно. Но Колин, спрятавшийся для перезарядки за ровером, высунулся, направив на него оружие. Тот перевёл оружие на него. Землянин выстрелил первым, но только задел сбоку. Выстрелил враг — попадание землянину в бедро. Пробитие. Землянин упал и под градом свинца заполз обратно за ровер, оставив за собой кровавый след. В это время Элиас поразил покалечившего Анатолия супостата.

Земляне методично расстреливали туземцев под градом пуль. Их скафандры совершенно потеряли товарный вид, покрылись вмятинами и трещинами, но туземцам было гораздо хуже: они один за другим падали и вскоре обратились в бегство. Земляне их не преследовали, а сосредоточились на спасении раненых.

Положив Анатолия на носилки, аккуратно занесли его в ровер. Там подключили к устройству контроля здоровья. Затем занесли второго раненого.

Колину из бедра пришлось извлекать снаряд. Он зашёл не глубоко, металлическое оперение торчало снаружи скафандра, немного войдя в броню. Извлекши его, обнаружили, что это твёрдый, удлинённый и острый металлический снаряд. Изучили химический состав. Это оказался карбид вольфрама.

Ступня и частично голень Анатолия сохранились, а вот коленный сустав надо было печатать на 3D-принтере, что земляне и решили сделать; но процесс этот долгий, и ногу пришлось ампутировать, а сохранившиеся части законсервировать. Пока устройство было занято созданием запчасти для раненого, оно не могло создавать другие нужные вещи, такие как боеприпасы и оружие, а также броня.

Земляне решили собрать со сражённых врагов трофеи, больше с целью их использовать, чем изучать. Выяснилось, что инопланетное оружие относительно удобно держать в руках и целиться. Точность его оставляет желать лучшего: дальность прицельной стрельбы примерно метров тридцать. Это гораздо меньше, чем у револьверов землян.

Хотя у того впереди стоявшего туземца был шту́цер. У него дальность наверняка гораздо больше. Земляне не стали проверять, просто забрали вместе с зарядами и пулями.

Обнаружились пять мушкетов и три пистолета, изготовленных явно промышленным способом, из метала, а не из железного дерева. И патроны к ним ровные и аккуратные. В них можно было обнаружить тот самый сердечник. Именно они пробивали броню скафандра.

В начале боя были поражены аборигены, вооружённые этим оружием. А потом уже один взял его и ранил землян.

Были ещё взяты несколько простейших гранат с фитилями. Погрузив всё мало-мальски ценное, земляне поехали обратно в лагерь. Надо было готовится к войне. Это точно не единственный так хорошо вооружённый отряд. Наверняка это была просто разведка боем, а скоро по их душу явится целая армия. С артиллерией.

Приехав в лагерь, Эдуард первым делом распорядился начать возводить вокруг укрепления. Компетенция его в данном вопросе не вызывала сомнений: в прошлом он служил в германском спецназе. Войдя в другой ровер, дал команду 3D-принтеру создать автоматическую винтовку с открытым прицелом с поправками на большую силу тяжести и боеприпасы к ней. Хотелось, конечно, пулемёт, но на него патронов не напасёшься, а 3D-принтеры и так были загружены до предела.

Эдуард обозначил, где надо сделать огневые точки. Люди лопатами рыли окопы и возводили земляную насыпь. Шутили по поводу того, что они преодолели сто световых лет чтобы рыть лопатой, обладая при этом самыми передовыми достижениями науки и техники. Древесина, что начали заготавливать для строительства домов, пошла на укрепления.

К вечеру запчасть для раненого была готова, и робохирург приступил к работе. Помещение в ровере было дезинфицировано, пациент лёг на койку и заснул под наркозом. Множество механических рук работали быстро и точно.

Люди сильно устали. После ужина сидели, любовались закатом.

На фоне красного неба средь редких багровых облаков показалась падающая звезда, которая становилась всё ярче. Затем ещё одна. Пополнение, наконец-то. Затем яркие точки погасли высоко в небе. Раскрыв парашюты, аппараты снижались в нескольких километров от лагеря. Люди на борту любовались вечерним инопланетным пейзажем. Роверы упали прямо на деревья, которые смягчили удар, смявшись и прижавшись к самой поверхности.

Прибывшие были заранее введены в курс дела посредством радиосвязи. Агрессивные аборигены могли устроить хитрую засаду, окружить, обездвижить машину. Надо было торопиться в лагерь. Благо, до него всего пара километров.

Здешнее солнце село, и лесистая равнина погрузилась во тьму. Пришлось несколько минут повозиться, чтобы выбраться из зарослей. Ровер поехал по относительно не сильно заросшему маршруту, под колёсами то и дело хрустели и шелестели сминаемые кусты и мелкие деревья. Освещение не включали, чтобы не привлекать внимание здешней не слишком дружелюбной фауны. Камеры с приборами ночного видения и тепловизоры давали приемлемую картинку.

Вспышки, щелчки и удары об обшивку не стали неожиданностью. Затем несколько раз раздался грохот и удары посерьёзнее. Впрочем, это скоро прекратилось.

Оба ровера, смяв немало растений и то и дело застревая, доехали до лагеря. Вновь прибывшие зразу же принялись за дело: начали печать оружия на 3D-принтерах, изучали оружие туземцев, продумывали план в случае нападения. Многие предлагали сесть в роверы и уехать куда-подальше отсюда, но им возражали тем, что окружающая обстановка неизвестна, и можно угодить в засаду.

Надо было поспать. Заснуть после всего, что было пережито за день, было сложно. Но земляне умели расслабляться в стрессовой ситуации благодаря аутогенным тренировкам, смогли заснуть и немного поспать.

У землян, помимо мелких коптеров, был самолётик на электродвигателе с пропеллером. Запускается при помощи катапульты и с трудом взлетает при такой силе тяжести. На рассвете он был запущен. Дрон летел на высоте птичьего полёта, которая здесь небольшая из-за силы тяжести и сильных ветров. Он в автоматическом режиме облетал лагерь в нескольких километрах, изучая поверхность камерами. Эдуард смотрел в экран, на который транслировалось изображение. Мелкие группы туземцев появлялись там и сям. Их стало заметно больше.

Внезапно вдалеке показался обширный невысокий лес, и он понемногу двигался. Это был лес вооружённых туземцев. Ружья их порой превышали в длину рост их. Дрон подлетел поближе. Этому надвигающемуся лесу не было конца и края. Это было похоже на что-то жидкое, затопляющее равнину. Подлетев ещё ближе, обнаружилось то, чего земляне особенно опасались: пушки. Довольно больше, на колёсах. Их везли животные, размером примерно с собаку, и, как полагается, морда в почти круглом туловище. Ещё они везли какие-то ящики. И всего этого было очень много.

Дрон летел уже прямо над этой ордой, передавая картинку во всех подробностях. Аборигены заметили летящий объект, показывали на него передними конечностями, издавая какие-то звуки. Некоторые вскинули оружие и пытались прицелиться. Раздались выстрелы. Весь этот бескрайний лес заиграл вспышками и дымом, что было похоже на какую-то кипящую жидкость. Пули свистели в опасной близости от аппарата.

Точность оружия аборигенов очень плохая. Но при таком количестве выстрелов кто-то да попадёт. И кто-то попал. Скорее всего, в крыло, потому что картинка завертелась. Затем изображение предавалось с земли, показывая траву и вооружённых аборигенов с другого ракурса. Босые трёхпалые лапы приблизились к камере, затем передние конечности подняли её, показав морду туземца, который, держа камеру одной рукой, второй размахнулся и ударил прямо в объектив. Картинка пропала.

Эдуард закрыл блок управления дроном и крикнул:

— Валим отсюда!

Риск попасть в засаду по-прежнему оставался, но о том, чтобы оставаться в лагере, речи быть не могло: можно отбить нападение сотни туземцев, ну тысячи, но никак не десятков тысяч, да ещё и с пушками!

За пару минут земляне погрузили всё ценное в роверы и сами устроились в сидениях. Покорёженные скафандры оставили. Через потрескавшиеся стёкла было мало что видно. И весят они много: двести килограмм, с учётом силы тяжести. Комбинезоны должны были защитить не сильно хуже скафандров. К ним ещё прилагались шапки, защитные маски, сапоги и перчатки. Комплект этот автоматически герметизировался и мог служить костюмом химической, биологической и радиационной защиты или аварийно-спасательным скафандром, если добавить ранец с системой регенерации кислорода.

Анатолий уже очухался после операции, починенная нога была забинтована.

Четыре ровера ехали один за другим от армии туземцев. Первый прокладывал дорогу, сминая кусты и валя мелкие деревья. Последним ехал ровер без двух колёс. В первом находился Эдуард, управлявший машиной. Это можно было доверить и автопилоту, но тот не знал особенностей ландшафта и мог по ошибке въехать в болото.

Мелкие коптеры автоматически летали, показывая, где лучше проехать. Вскоре летевший сзади дрон показал бегущих трусцой солдат туземной армии. Вся эта орда бежала трусцой и понемногу догоняла роверы, которые не могли ехать быстро по пересечённой местности, да ещё и при такой большой силе тяжести. А солдаты, похоже, не пренебрегали утренними пробежками с амуницией.

Через какое-то время солдаты начали обгонять машины с флангов.Бежать было сложно, многие часто спотыкались и падали, вставали и снова бежали. Отчаянные ребята.

Скорее всего, это были гренадёры: некоторые из них, замедлившись, достали из сумок простые гранаты, поджигали фитили и бросали под колёса машин. Гремели взрывы.

Больше всех досталось последнему роверу: и так без двух колёс, а теперь лишился ещё нескольких. Замедлив ход, он начал увязать в мягкой почве. Эдуард в первом ровере, заметив это на дисплеях, выругавшись, остановил машину, схватил винтовку и прокричал по связи:

— Выходим, мочим гандонов, цепляем задних и едим дальше!

Открыв дверь, сразу выстрелил в ближайшего гренадёра. Тот, выпустив из рук гранату, отлетел назад, обагрив землю кровью.

Земляне вылезли из машин. Все в полном защитном снаряжении с масками, а кто и в скафандрах. Некоторые падали от попаданий туземцев, но быстро вставали и метко разили супостатов. Ряды противника заметно поредели, но уже приближались следующие.

Один из прибывших, Такеши, открыл лючок сзади предпоследнего ровера, вытянул оттуда лебёдку, подбежал к последнему роверу, где Энтони открыл лючок и было за что зацепить. Успешно прицепив повреждённую увязающую машину, земляне, отстреливаясь от агрессоров, забрались обратно в машины. Эдуард опустошил два магазина, поразив множество врагов, и продолжал разить через открытую дверь ровера. Стреляные гильзы падали в салоне, и бабахало громко.

Операция прошла успешно, машины поехали дальше, буксируя последний ровер. Гренадёры всё так же преследовали их, но земляне отстреливались из открытых дверей.

Дальше ехать стало легче: растительность поредела, лишь трава стала гуще и выше. Коптеры показали впереди открытое пространство. Выехав в открытое поле, машины заметно ускорились.

Проехав немного, земляне уже подумали, что оторвались, когда заметили боковым зрением через иллюминаторы кое-что.

Длинный ряд пушек, направленных примерно на них, и туземцев, копошащихся подле оных. Земляне только успели закрыть иллюминаторы щитами и начать разворот в противоположном направлении, когда на них посыпались ядра, выброшенные горением пороха из пушек. Большая часть вошла в землю, но многие ударились о машины. Броня пробита не была, но сотрясало сильно, и вмятины серьёзные. За смятыми щитами потрескалось стекло. Роверы потеряли большую часть колёс с одной стороны, но ещё продолжали двигаться.

Впереди грохнул довольно мощный взрыв, осыпав роверы землёй. Это была бомба, отправленная мортирой. Ещё одна такая бомба взорвалась в воздухе, осыпав осколками, ещё несколько грохнули рядом, а одна взорвалась вплотную к одному роверу, лишив почти целого ряда колес и обездвижив. Другие машины ещё продолжали движение, но слишком медленно. Вскоре они так же были обездвижены. Какое-то время обстрел продолжался, затем затишье.

Через уцелевшие камеры было видно рассевающийся дым и неспешно приближающихся гренадёров.

— Ну всё! — сказал Элиас, — Они нас взяли…

Эдуард, покраснев от злости, воскликнул:

— Ну уж нет! — схватив винтовку, он выскочил наружу и начал расстреливать инопланетных солдат. Некоторые земляне последовали его примеру. Он быстро опустошил магазин, собрался сменить обойму, когда несколько пуль повалили его. Дыхание перехватило. Стоило огромных усилий, чуть отползая, вставить следующую обойму и направить оружие в сторону врага. Но тот стоял уже вплотную и просто вырвал оружие из рук, развернул и приставил к груди.

Эдуард отвёл дуло в сторону, выстрел, пуля ушла в землю. Держа винтовку левой рукой, поднялся, взял правой из кобуры револьвер, направил на врага, держа оружие у живота. Тот же, бросив винтовку, достал клинок, нанёс колющий удар, но лишь оттолкнул. Выстрел. Готов. Так же поразил ещё четырёх супостатов.

Затем удар в голову отбросил назад.

Вселенная кишит жизнью

Эдуард очнулся, лёжа на земле возле ровера. На какое-то время он потерял сознание. Защитный костюм спас жизнь, но носом шла кровь и в голове шумело. Открыл глаза. Всё расплывалось.

Вскоре начал возвращаться слух, и, помимо шума в голове, послышались звуки сражения. Грохот, выстрелы, крики и ещё какой-то шум. Странно, почему бой до сих пор продолжается? Ведь всё уже, земляне попались.

Вдруг среди всего этого шума отчётливо послышались пулемётные очереди. Однако у землян не было ничего, что стреляет очередями. Ещё один звук был хорошо знаком, но Эдуард не мог в это поверить. Это был шум вертолётного винта. Откуда он мог здесь взяться?!

Эдуард поднялся. Огляделся по сторонам.

— Очухался? — Такеши с винтовкой подбежал и присел рядом, внимательно поглядывая по сторонам, — Ничего что я прихватил твою пушку?

— Мне кажется, или я слышу очереди?!

— Тебе не кажется, подмога прибыла. А то бы нас точно взяли!

— Какая подмога?!

— Не знаю. Наши это.

— Какие наши? Откуда?!

— Может тоже с Земли, обогнали нас и прилетели раньше.

— Быстрее десяти процентов?! Это невозможно!

— Тогда тоже местные, но другие.

— Какие у нас потери? — спросил Эдуард.

— Колин, Михаэль и Раджеш убиты — отвечал Такеши, — Многие ранены.

Эдуард посмотрел по сторонам и увидел тела убитых. Остальные земляне с оружием сидели на земле, внимательно и с опаской поглядывая по сторонам.

И снова тот хорошо знакомый звук.

— Мне кажется, или я слышу вертолёт? — уточнил Эдуард.

— Тебе не кажется — ответил Такеши, — Вон летит — он показал туда, где над задымлённой равниной быстро кружила неизвестная винтокрылая машина. От неё ещё слышался шум газотурбинного двигателя.

Впереди неё время от времени мерцал огонёк, и до землян доносился треск пулемётной очереди. Машина с воздуха уничтожала туземную артиллерию. Аборигены попадали по ней из своих ружей, что можно было понять по искрам.

Очереди слышались и с поверхности. В землян почти никто не стрелял. Туземные солдаты переключились на новых неизвестных участников боя.

Аборигены отступали. Бежали мимо землян, похоже, потеряв к ним интерес. За ними показались преследователи, те самые.

Из дыма в поле зрения землян показались гуманоиды, вооружённые неизвестным, но явно автоматическим разнообразным огнестрельным оружием. Ростом от одного до полутора метров, пропорциями очень похожи на землян. Одеты все по-разному: кто в какие-то беспорядочные лохмотья, кто в чём-то похожем на лёгкие доспехи, кто в шлеме, кто в шапке, кто без головного убора.

Среди них земляне заметили валгальцев. То есть, антропоморфных зверей с четырёхпалыми конечностями. Были среди них и местные, коренные жители. Земляне этому не сильно удивились. Но были ещё кое-кто.

Мимо землян величаво прошагал антропоморфный ящер. Ростом полтора метра, атлетическое телосложение, массивный длинный хвост, трёхпалые конечности: на руках один большой палец противопоставлен двум другим пальцем. На голове гребнем начинаются небольшие чешуйчатые наросты, которые продолжаются вдоль позвоночника, скрываясь под одеждой, и заканчиваются только на конце хвоста. Движения медленные и спокойные, несмотря на обстановку. Он вооружён большой однозарядной винтовкой. Сделав очередной выстрел во врагов, неторопливо перезарядил оружие, извлекши стрелянную гильзу и вставив новый патрон. В это время он повернул голову в сторону землян. Бросил на них свой змеиный, леденящий душу взгляд. На мгновение высунул из пасти длинный раздвоенный язык и сразу спрятал обратно. Затем спокойно пошёл дальше.

— Ахренеть! — сказал Элиас.

Земляне не видели раньше никого подобного, это был ещё один новый вид…

Ещё заметили другого подобного «диназавройда», кой был больше похож на птицу: вместо пасти массивный клюв, и весь покрыт перьевым пухом.

Затем к Такеши с Эдуардом подбежал один из новоявленных инопланетян. Он был вооружён неизвестной автоматической винтовкой, одет в нечто, похожие на мундир, и бронежилет. Но земляне не обратили на это внимание. Их удивил сам инопланетянин. Он был землянином. Правда, несколько мутировавшим. Цвет кожи-чёрный с оттенком зелёного, когти на руках, звериные черты лица, мощная челюсть с большими зубами и огромными клыками. Глаза необычной формы. Кожа очень грубая и неоднородная: в самых заметных местах она как будто тоще, темнее и грубее. Рост полтора метра, широкие плечи и атлетическое телосложение.

Он присел рядом с землянами и, поглядывая на раненого Эдуарда, сказал:

— Огд! Аупэ, жо мвух? Взыртор, шом уб кыз… Хув убшнаг, оэшнаг горз мыхв, орд бэ тэ рых! Уб впыдэ, жо орд ореду хагырда!

Голос у него был низкий, грубый, тоже какой-то звериный. Но звучало, тем не менее, дружелюбно. Земляне в ответ ничего не сказали. Потому что не поняли.

После этого этот странный туземец пошёл дальше. Наверное, бить тех, других аборигенов, которые доставили неудобства землянам.

— Эм… — сказал Ахрамей, — А это уже действительно странно…

Элиас нецензурно выругался.

Взору землян предстали ещё больше вновь прибывших инопланетян. Некоторые из них тоже были на них похожи. Некоторые даже ещё больше, чем тот парень, сказавший что-то.

Некоторые были, напротив, очень бледные, с менее звериными чертами лиц, хотя и с клыками, которые были видны, когда они открывали рот.

Вскоре шум сражения начал затихать, дым понемногу рассевался. Когда где-то далеко раздавались лишь отдельные выстрелы, послышался усиливающийся шум лопастей винта летающей машины. Вскоре показалась и она сама. Это действительно был вертолёт. Не смотря на большую силу тяжести, он летал вполне уверенно: на малых высотах полёт облегчает плотная атмосфера.

Новоявленные туземцы окружили землян, но вели себя по отношению к ним дружелюбно. Поглядывали по сторонам, что-то говорили и пытались как-то во всём помогать.

Они освободили обширный кусок поля. Винтокрылый летательный аппарат начал снижаться. Выпустил шасси. Трава вокруг, колыхаясь, прижалась к земле. Машина коснулась колёсами поверхности, шелестя травой.

Сбоку от кабины вверх откинулся люк, и изнутри наружу полезли представители разумной формы жизни: сначала антропоморфный ящер, затем сразу за ним какой-то антропоморфный чёрный зверь. К ним подходили и что-то говорили соплеменники. Они направились к землянам.

Вперёд вышел зверь. Более всего он был похож на антропоморфного чёрного кота. Но этот котик не был милым: морда была как будто какая-то злобная, недовольная, а через глаз наискось был большой шрам.

Он что-то прорычал невнятное. Парень, похожий на землянина, тот, кто первый заговорил с землянами, заговорил снова, обращаясь к ним:

— Вэнв аупэ! Ыр орды цгыа, Бгэвонт — он указал рукой на чёрного кота.

Земляне по-прежнему не понимали. Но Такеши предположил:

— Он главный у них, что ли?

Ахрамей встал, подошёл к чёрному коту и сказал:

— Спасибо, что проучили супостатов. Им стоило бы поучиться хорошим манерам.

— Бгэвонт. Ош ыр знэп — сказал тот же парень, снова указывая на чёрного кота.

— Ахрамей. Очень приятно — землянин протянул руку чёрному коту.

Тот твёрдо схватил её своей четырёхпалой лапой, затем перехватил по-братски, оскалившись. Показались огромные зубы и клыки. Ахрамей побледнел.

Короче говоря, ребята поладили. Прямо на месте, вокруг обездвиженных роверов, был развёрнут лагерь. Эти дружественные туземцы поставили палатки и шатры. Всего их было примерно тысячи две особей. У них ещё имелось немало автомобильного транспорта. И тоже были раненые, которых расположили в палатках.

Ребята залечивали раны, хоронили погибших. У землян погибло трое. Их закапали примерно там же, где их настигла смерть. В качестве монумента поставили таблички с их именами и кратким описанием жизни, положили фигурки космонавтов. Многие земляне пустили слезу.

Затем отдыхали. Некоторые даже немного вздремнули после такого насыщенного дня.

Оливия вдруг сказала:

— А знаете, на кого похожи эти бледные и зубастые, похожие на нас люди?

— На вампиров? — спросил Эдуард.

— Точно — согласилась женщина.

— Да — поддакнула Ева, — Если даже Эдуард это заметил…

— А эти… Тёмные и большие похожи на орков — сказал Ахрамей.

— Видимо, эти виды придётся так и назвать — констатировал Эдуард.

— Кстати, откуда они взялись? — спросила Ева.

Все посмотрели на Элиаса. Но тот был занят. Он пристально рассматривал похожую на землян туземку. Если не приглядываться, издалека она выглядела просто как темнокожая женщина атлетического телосложения. Волосы чёрные, длинные, собранные в хвост. Она была одета в подобие кожаных доспехов, вооружена огромной однозарядной винтовкой и лёгким двуручным палашом. Не то, чтобы хрупкая девушка.

Ева повторили свой вопрос, обращаясь уже конкретно к Элиасу. Когда тот это заметил, то сказал:

— У меня есть одно предположение.

— Какое? — спросили товарищи.

— METI. [1]

— А. Ясно.

Внезапно земляне вспомнили, что у них в базе данных есть язык валгальцев, и они должны их понимать, используя электронный переводчик. Уже смеркалось, когда земляне дружно вышли из роверов.

Они оглядывались в поиске того, с кем можно было бы начать диалог. Те, что сильно похожи на землян, не очень подходили, поскольку их язык не понятен пока. Они, конечно, наверняка знают язык зверолюдей, но говорить этими звериными звуками вряд ли могут.

Ящеры могут подойти, но лучше поговорить с валгальцем.

— Ой! Посмотрите! — воскликнула Ева, показывая на какого-то гуманоидного зверька, метр ростом и похожего то ли на грызуна какого-то, то ли на медвежонка. Она сразу направилась к нему.

Земляне последовали за ней. Не удивительно, что женщина обратила именно на него внимание: внешность его такая, что её можно назвать «мимимишной»

Этот туземец стоял, облокотившись на маленький открытый внедорожник, припаркованный недалеко от роверов. Поглядывал на землян и грыз то ли морковку, то ли ещё какой овощ.

— Какой милашка! — умилённо сказала Ева, приближаясь к нему.

— Похож на коалу — сказал Энтони.

— Коалы тупые — сказал Элиас.

Земляне обернулись на него. Тот невозмутимо продолжил:

— Они самые тупые из млекопитающих. Если положить листья на плоскую поверхность, они не распознают их как пищу. А единственное, что они едят-некоторые листья эвкалипта, которые почти не имеют питательной ценности, поэтому коалы не могут позволить себе энергию, чтобы думать. У них почти половину объема черепа занимает спинномозговая жидкость. Это защищает мозг от травм, если они упадут с дерева. Такие тупые, что эволюция дала им встроенный шлем. Но он не спасает их при пожарах. Они в случае опасности чаще только крепче цепляются за свой эвкалипт.

— Тфу ты… — огрызнулся Энтони, — Просветитель, блин!

— А кто тогда умный? — поинтересовалась Оливия.

— Если уж на то пошло, — отвечал Элиас, — то давайте обзовём его вомбатом. Вомбат-самое интеллектуальное животное из сумчатых.

— Вомбатик… — умилительно сказала Ева.

Ахрамей взял на себя роль ведущего, надел наушники с микрофоном, в которые ещё встроены динамики, подошёл поближе к этому «вомбатику». Тот, продолжая уплетать пищу, глядел на него, то ли удивлённо, то ли ещё как-то…

Вокруг собрались ещё обыватели: антропоморфные ящеры, зверолюди, похожие на землян товарищи. "Вомбатик" пошёл навстречу Ахрамею. Тот поприветствовал:

— Здравствуйте.

Переводчик перевёл его, и динамики выдали звуки, похожие на фырканье, рычание, сопение, шипение, писк, кряхтение, урчание и прочие непотребства.

Как ни странно, но инопланетянин, похоже, признал это за осмысленную речь. Более того, он даже что-то ответил в том же духе.

— Здравы будьте, пришельцы — зазвучал безжизненный голос в наушниках землян.

Земляне обрадовались тому, что контакт налажен. Потом воцарилось молчание. Земляне думали, с чего бы начать нескончаемый поток вопросов. Но вопрос первым задал туземец:

— Что вас привело на эту маленькую и неприглядную планету?

Это, очевидно, была шутка. Ева аномально огромна по своим размерам. А если учесть огромную площадь суши, то просто феноменально. И она очень даже приглядная, учитывая обилие любых природных ресурсов.

— Материальные условия, вот что — ответил Ахрамей, — Были решены все насущные проблемы, так что деваться было некуда.

— Меня вот терзает вопрос: как далеко вам пришлось лететь? — спросил «вомбатик»

Землян уже раздирали изнутри мучавшие их вопросы, но надо было ответить, дабы проявить вежливость.

— У нас используется световой год… Если в световых годах этой планеты, то… — Ахрамей начал вычисления в голове…

— Восемьдесят один с небольшим световой год — продолжил за него Элиас.

Толпа загудела. Туземцы переспрашивали друг друга: «Сколько?!». Видимо, озвученная цифра не укладывалась у них в головах. Наверное, сильно удивились… Некоторые просто шмякнулись в обморок, другие застыли с открытыми ртами…

Дождавшись, когда шок немного прошёл, Элиас, наконец, озвучил так долго мучавший его вопрос:

— Да скажите же вы уже наконец, откуда среди вас вот такие вот товарищи?! — он указал на ближайшего туземца, похожего на мутировавшего землянина, затем заметил ещё и такую же особь женского пола. Ту, за которой он наблюдал.

— И вот такие вот… Подруги!

Его, похоже, наконец, услышали. «Вомбатик» сказал:

— А… Это… Долгая история.

— А мы и не торопимся — вмешался Эдуард.

— Дай угадаю — сказал Элиас, — Радиосообщение?

— Да — согласился «вомбатик»

— Самое разумное объяснение оказалось верным — констатировал Элиас, — Кто бы мог подумать…

— Но это всё равно долгая история — продолжил «вомбатик»

— Ладно. Жги — сказал Ахрамей.

— Предлагаю сесть — сказал «вомбатик» и уселся на траве.

Окружающие последовали его примеру. Зверолюд представился: его звали Ймкарзго Дромарж. Он начал свой крайне увлекательный рассказ.

Сто пятьдесят земных лет назад в звёздную систему прибыл звездолёт от планеты красного карлики за два световых года, которая является ещё и спутником кори́чневого субка́рлика. На той планете сила тяжести в полтора раза больше земной, год длится примерно восемьдесят земных суток, а сутки десять. Жили там гуманоидные ящеры. Их чешуйчатая толстая кожа защищала их от радиации и частых сильных вспышек светила, а ещё она фотосинтезирует и оттого чёрная, ибо звезда тусклая. Это может показаться странным, ведь планета получает даже меньше света, чем Земля. Дело в том, что именно поэтому пищи очень мало, особенно богатой углеводами. Энергии от фотосинтеза кожей очень мало, но даже это оказалось критически важно для выживания. Кроме того, случаются вспышки, когда яркость светила возрастает в несколько раз; и ящеры приспособлены и для этого, хотя иногда и им приходится прятаться, чтобы не зажариться насмерть.

Эти люди-ящеры похожи на антропоморфных динозавров. Некоторые из них покрыты перьями, а у некоторых есть что-то вроде клюва вместо пасти.

Они развились до уровня конца двадцатого века, когда поймали инопланетный сигнал с помощью огромных антенн.

Сообщение было, в основном, в двоичном коде и расшифровывалось с помощью фундаментальных математических и физических знаний. Расшифровать сообщение удавалось с трудом. Оно находилось в открытом доступе, и все безуспешно пытались его понять, пока один биолог не понял, что в нём содержится схемы молекул ДНК. Это осложнялось тем, что строение ДНК и генетический код совсем другие. Биолог на свои средства заменил оригинальные ДНК в яйцеклетке на синтезированные по схемам инопланетян. В инкубаторе начал расти эмбрион. Эта новость облетела планету, биолог получил тамошний аналог нобелевской премии, а выращиванием инопланетян занялись на государственном уровне.

Сигнал тот пришёл с Земли, отправленный в 2039 году в систему HD85390, где на тот момент уже обнаружили потенциально обитаемый мир. Принять сигнал там было некому, зато его поймали на планете красного карлика. Сигнал был несколько раз дублирован, и один раз звезда создала эффект гравитационной линзы, который сфокусировал сигнал на планете, которая находилась позади звезды, что и позволило его поймать несколькими мощными радиотелескопами.

Земляне сразу же стали полноправными членами общества, но за пределы лабораторий первое время не выходили. Выращенный человек совершенно не был приспособлен для условий той планеты. Сильная радиация и вспышки убили бы его за несколько недель. В лабораторных условиях это не имело значения, но с этим надо было что-то делать, а то так и останутся лабораторными крысами. Поэтому ящеры экспериментировали с генной инженерией. Обо всём, что происходило в лабораториях с инопланетянами, было известно всем. Многие осуждали учёных за их не этичные эксперименты. Но, в конце концов, успешно был создан новый вид человека, приспособленный для условий радиации. Были использованы образцы генома самих ящеров. Люди получили защиту от ультрафиолета и ионизирующего излучения в виде толстой кожи, способность синтезировать витамин C, дублированный ген апоптоза и улучшенный иммунитет. За одно и способность к фотосинтезу кожей и мощные зубы с клыками. Вся еда там жёсткая и бедна сахарами, и потребляется исключительно в сыром виде, никому и в голову не приходило жечь драгоценные растения для приготовления пищи. Они там на вес золота: растут плохо, а питаются ими все. Поэтому и необходим мощный челюстной аппарат и зубная система, и даже ничтожная подпитка от солнца не лишняя.

Это очень развило тамошнюю генетику и вообще дало хороший толчок развитию науки. Земляне слились с местными и жили, как ни в чём ни бывало. Первые же земляне, без ГМО, не могли жить на поверхности и жили под землёй, в пещерах и подземельях. Не сказать, чтобы плохо жили, у них были все блага цивилизации, и ночью могли выходить на поверхность. Со временем многие из них при помощи той же генной инженерии, помимо других модификаций, были приспособлены к жизни под землёй: стали бледными и начали хорошо видеть в темноте. Клыки и зубы у них тоже стали немного мощнее, но всё равно одноразовые (в отличие от ящеров и ГМО-землян, у которых зубы росли всю жизнь). Поэтому они предпочитали мягкую пищу или жидкую. Более серьёзные изменения сделать было сложно.

Спустя примерно 60 земных лет после поимки инопланетного сигнала были построены звездолёты для полёта к ближайшей звёздной системе-HD85390. Целых три примерно одинаковых звездолёта, несущие по два астероидных дрона, два дрона-разведчика и четыре челнока. В каждом по три человека, замороженные эмбрионы и инкубатор, запас еды, система отчистки воды, робот-помощник и разные полезные инструменты, оборудование. Люди находились в спячке, естественно. Способность эта была получена с помощью генной инженерии, естественно. Космические колонисты были все метр ростом, но сильные и выносливые. В первом звездолёте, отправившимся к Эдему, были только орки (или, вернее, гоблины), во втором звездолёте, отправившимся к Еве — только ящеры, а в третьем, отправившимся к Валгалле — пернатые рептилоиды.

За пол века первый звездолёт прибыл к Эдему. Челноки благополучно сели, всё было хорошо, но что-то пошло не так. Связь пропала. Там, кстати, тоже левосторонняя форма жизни. Второй звездолёт прибыл к Еве, тоже благополучно сели, и очень правильно сделали, что сели именно на островах, поскольку на планете оказалась иная форма жизни. На островах за столетие смогли создать свою изолированную экосистему. Третий звездолёт прибыл к Валгалле, челноки благополучно сели. Там зверолюди находились в палеолите и не проявили агрессии по отношению к пришельцам. Так они вместе начали жить и развиваться. Но атмосфера там токсичная для пришельцев, да и холод адский, особенно долгой зимой. Поэтому, когда там наступил армагеддон, из пришельцев мало кто выжил. Но перед армагеддоном успели отправить несколько кораблей к Эдему и Еве.

Земляне задавали вопросы.

— А как вы уживаетесь с правой формой жизни, сами будучи левой? — спросил Энтони.

— Да никак — вмешался в разговор тот самый главный чёрный кот, которого, кстати, зовут Бгэвонт, — Ящеры, когда прилетели, обосновались на одном большом острове. Постепенно они полностью отчистили его от правой формы жизни, заменив её своей, левой. Затем так же поступили с ещё несколькими островами. Потом прилетели мы, то есть, зверолюди. И заповедник левой формы жизни расширился ещё на несколько островов к северу. И все перемешалась: на юге полно зверолюдей, а на севере-ящеров.

— Интересно — вмешался Эдуард, — А зачем два государства?

Туземец вздохнул и отвечал задумчиво:

— Это большая и сложная тема, давайте о чём-нибудь другом поговорим.

— А как называются ваши государства?

Отвечал Ймкарзго Дромарж: первое государство, что южнее, зовётся «Рамувнарн», или более полное название на языке синтезированных разумными ящерами землян-мутантов — «Бвога Эцмов Рамувныдо», что значит: «Великое Королевство Мудрейших». А государство северян — Шужарн, или «Адекватная Республика»

«Королевство» переводчик перевёл произвольно, исходя из того, что термин означает государство с абсолютной властью, передающейся по наследству, а также с атрибутами власти, такие как корона, трон, дворцы и прочее. Гербом Королевства является лиственное дерево, гербом Республики — хвойное дерево, похожее на ель.

— А что они… Эти мудрейшие, в бирюльки не наигрались? — весело спросил Эдуард.

— Когда выбирали название, исходили из того, что название во многом определяет суть и дальнейшую судьбу, что ли… — ответил зверь.

— Как корабль назовёшь, так он и поплывёт — важно заметил Анатолий.

— Да, вот именно — согласился инопланетянин.

— Но с пафосом явно переборщили — констатировал Эдуард.

— Так у них, что, монархия? — спросил Энтони, — А как же демократия? Ну, власть народа, то бишь?

— Там демократия — сказал Ймкарзго Дромарж.

— Но это же королевство — возразил Энтони.

— Да.

— И?

— Что?

— Как там может быть демократия, если это монархия?!

— Там демократия.

— Но это же королевство!

— И что?

— Ничего.

Затем Анатолий вдруг спросил:

— А что бы было, если бы мы сели на одном из ваших островов?

— В карантин бы вас поместили, очень надолго.

После этого земляне попросили своих новых друзей предоставить им учебные пособия по языку синтезированных землян-мутантов. Их не было. Поэтому земляне попросили посодействовать в создании словаря.

Парня, что первый заговорил с землянами, звали Тышундук. Он начал надиктовывать слова, а Вомбатик объяснять их значение. Всё это было записано на диктофон. Компьютер составил для начала простенький словарь. Язык этот, по сути, был тем же языком ящеров, только адаптированный для произношения землянами, ибо общаться теми непотребными звуками, что ящеры, не представляется возможным.

Просматривая на своём гаджете составленный в текстовом виде словарь, Ахрамей вдруг рассмеялся. Затем, посмотрев по сторонам, обратился к сидящему рядом Энтони:

— Эй… — он толкнул его локтем.

Но тот не реагировал.

— Эй, Тони!

— А? — спросил тот уставшим голосом, явно переваривавший обилие новых полученных сведений.

— Знаешь, что значит «вбух» на ихнем языке?

— Ага — безразлично ответил тот и снова погрузился в свои мысли…

Ахрамей, посмотрев вокруг, заметил Еву.

— Эй, девушка! — обратился он к ней, — Как насчёт товарищеского «вбуха»?

— Ой, спасибо! — кокетливо отвечала женщина, — Но я сейчас немного не настроена… Прости, пожалуйста.

___________

1 — Messaging to Extra-Terrestrial Intelligence — послания внеземным цивилизациям — попытки передачи межзвёздных посланий от человечества вероятным разумным существам за пределами Солнечной системы.

Что-то пошло так

После долгой невесомости, к которой уже успел привыкнуть, даже слабые перегрузки переносятся плохо. А уж если серьёзные перегрузки, то и вовсе остаётся только пожелать хорошего настроения.

Это в полной мере ощутил на себе капитан Александр Смоленский. Но ни перегрузки, ни опасности при входе на огромной скорости в плотную атмосферу, ни будущие сложности адаптации к огромной силе тяжести не беспокоили его. Он целиком был поглощён полученными тревожными новостями от своих подопечных, которые уже сели на планету. Кто бы мог подумать, что проблемы начнутся только уже на поверхности, а ни разу не в космосе?

Планета из огромного шара постепенно превращалась в плоскость, простирающуюся бесконечно далеко…

Когда пламя, окутавшее аппарат, погасло, а парашюты раскрылись, капитан осматривал приближающеюся равнину в вечернем свете. Небо же было в это время почти красным.

Когда люди созерцали этот великолепный пейзаж, тревожные мысли отошли на второй план. Обстановка располагала к философствованию. Осознание тленности бытия накатило даже на робота Фёдора.

Капитан заметил:

— Такая прекрасная планета…

Немного тряхнуло, когда отделился тепловой щит. Кружась и вертясь, он упал на крону деревьев, да так и остался там. Космический ровер через некоторое время сел неподалёку, дав последний импульс двигателями. Светлое полотно парашютов накрыло крону деревьев и кустарников. Сев, машина придавила растения.

Выбравшись из зарослей, ровер поехал в лагерь, где Анисим с нескрываемым беспокойством ждал его. За шелестом травы, треском сминаемых деревьев и кустов было неслышно гудение электромоторов.

Обошлось без приключений. Вскоре показались огневые точки, укреплённые землёй и древесиной. Машина въехала в лагерь. Вылезши из ровера, капитан встретил очень печальных на вид друзей. Ёсика как будто всё это время плакала.

Капитан предложил оставить строительные работы и отправится на рассвете выручать Демина. С ним согласились, заметив только, что Демина выручать уже скорее всего не нужно. Связаться с ним ни разу не удалось.

В это время пришло сообщение от других землян. Связь помогали осуществлять дроны на орбите.

Новости у земляков тоже очень плохие. Пришлось постараться, чтобы заснуть в таком тревожном настроении.

Утром, после тяжёлой ночи, два ровера, нагруженных мужчинами с оружием, отправились в сторону места злосчастной перестрелки. Женщины остались в лагере с одним ровером, в том числе и Фрея, которая упорно рвалась в бой.

На пол пути внезапно произошло кое-что хорошее: входящий звонок от Демина. На дисплее показалось его лицо:

— Привет, а у нас тут пирушка — весело сказал он, и на дисплее теперь показался деревянный стол с какой-то утварью и чем-то, долженствующим быть съедобным. За столом чинно седели несколько туземцев, с любопытством наблюдающих действия пришельца. Всё это происходило на улице, ближе к центру поселения.

— Правда, они не понимают, что я не могу это есть… — признал Демин, — Но всё равно попробовал. А то как-то не вежливо. Такое себе… Потом, наверное, целый день на толчке проведу…

Бурнее всех реагировала Ёсика: она разрыдалась в голос, вся стала мокрая от слёз, орала что-то невнятное…

Демин Ли после злосчастной перестрелки сам себе вытащил твёрдые снаряды из ран, благо вошли не глубоко. Технологичная одёжка вновь остановила кровотечение и зафиксировала повреждённые места. Когда он направлялся в сторону отряда туземцев, решил, по крайней мере, первым не атаковать. Если есть хоть малейший шанс на мирный исход, то надо во что бы то ни стало его использовать, решил он. Он ковылял им навстречу в полный рост. Револьвер держал в руке, ни разу не поднимая его.

Туземцы, с ружьями наготове, рассредоточились и начали обход землянина с флангов. Когда они приблизились на дистанцию прицельного выстрела, то остановились и прицелились. Землянин не шевелился.

Аборигены продолжили сокращать дистанцию, не отводя от человека оружия. Затем окружили его со всех сторон.

Когда туземцы подошли совсем вплотную, Демин бросил револьвер, предварительно поставив на предохранитель. Его связали и отобрали всё, включая рацию. Вряд ли они знали, что это такое. Экзоскелет оставили при нём. Они, наверное, думали, что это просто такой чудной доспех. За счёт экзоскелета он запросто может порвать путы, но решил пока не сопротивляться.

Привели в деревню. Она была обнесена частоколом с несколькими башнями. Там его долго разглядывали всей толпой. Затем посадили в какой-то сарай, освободив от пут и дав воды и немного еды. К еде он не притронулся, а воду всю выхлебал, правосторонние микроорганизмы не представляют никакой опасности.

Через окошко сарая он наблюдал за туземцами. Он мог теперь рассмотреть их получше и заметить, что те совсем не носят одежды, кроме доспехов, и все покрыты густой шерстью. Шерсть у всех немного разнится в цвете, но преобладают серые и бурые цвета. На пальцах имеется что-то вроде ногтей, но коротких. Наверняка ребята обладают обонянием получше собачьего, ибо нос представляет из себя две довольно крупных ноздри. Уши с боков, выше уровня глаз, почти на макушке.

Надо полагать, что тело туземцев близко к форме шара, в том числе, из-за жировых запасов. Это также должно способствовать сохранению влаги и поддержанию температуры тела. А ещё это даёт возможность долгое время неподвижно лежать без негативных последствий.

Туземцы изучали вещи пришельца. Некоторые очень долго разглядывали его револьвер и патроны. Затем сообразили, как его заряжать и снимать с предохранителя. Сделали пару выстрелов из его револьвера в мишень. Обнаружили, что это оружие во многих отношениях совершеннее их оружия, особенно впечатляла точность. Таинственный пришелец мог бы запросто их всех перестрелять издалека.

В ранце обнаружили небольшой запас еды: это были сублимированные продукты. Печенье, всякие порошки, хлопья, батончики. Быстро сообразили, что это еда. Недолго думая, решили покормить пленника.

Демин — крепкий парень, и после полученных ран аппетит у него только усилился. С удовольствием перекусил.

Один туземец осмотрел его раны. Затем наложил повязки. Этого не требовалось, но Демин был польщён такой заботой и умилённо улыбнулся.

Внезапно он заметил, что туземцы тоже выдают что-то вроде улыбки. У них иногда приподнимаются уголки рта. И это происходило, когда улыбался он. Это означает, вероятно, что они при помощи зеркальных нейронов моделируют психику землянина. Этот факт значительно увеличивает шанс установления дружеских взаимоотношений.

Его перестали держать взаперти, и он мог свободно разгуливать по деревне, правда, под пристальным надзором стражи. Наверное, аборигенам хватило ума понять, что пришельцы немножко более развиты, и полезнее для здоровья будет обращаться с ними немного более уважительно. Выйдя из сарая, землянин осмотривал поселение получше. Деревянные домики в основном одноэтажные, но были и двухэтажные. Многие дома совсем без окон, а у других окна без стёкол, только ставни. Но у некоторых имеются окна с чем-то прозрачным, вроде стёкол. Крыши, в основном, треугольные. Строения довольно сильно напоминают земные, только всё меньше, шире и толще. Некоторые дома круглые. Дорог нет, кроме протоптанных троп, траву никто не косит, так что она вымахала относительно высоко. Вероятно, эта поселение основано относительно недавно.

В центре, как ни странно, был сад. Это были одинаковые растения, высотой не больше метра. Большие круглые плоды, покрытые на вид очень острыми колючками, росли прямо на земле, в стороны расходились ветви с большими жёсткими листьями. Сад этот (или огород?) огорожен оградой. Когда землянина вели в деревню, он заметил за частоколом тоже насаждения культурных растений, огороженных заборчиком. Но эти почему-то решили сажать в самом поселении, да ещё и в самом центре. Священные растения? Или, может, они имеют особо важное хозяйственное значение?

При попытке дотронуться до листочка одного из этих растений, Демина грубо одёрнул стражник. Не трогай, мол, наши священные деревья, чёртов чужеземец.

Демин разгуливал по поселению дальше. Обыватели с любопытством поглядывали на него. Он впервые увидел их детёныша. Мелкий пушистый шар с рожицей, на толстых ногах подбежал к нему и что-то говорил, похоже, улыбаясь. Судя по всему, у них тоже таким образом выражаются позитивные эмоции. Или что-то вроде этого.

А вот и мамаша. Она быстро подошла, тоже что-то говоря, схватила мелкого ушлёпка за его верхнюю конечность своей лапой и потащила порочь, похоже, с недоверием поглядывая на чужака.

Демин подошёл к строению, где, как он знал, хранили его вещи, в том числе и рация. Надо было сообщить товарищам, что с ним всё хорошо. Он постучал в дверь. Ему открыл какой-то серьёзный дуболом, сказал что-то, звучащее строго. Демин пытался объяснить, что ему надо связаться со своими, чтобы те не беспокоились, и вообще, земляне не представляют никакой опасности. Но дуболом не понимал и, вероятно, не хотел понимать. Было очевидно, что он далеко не самая важная шишка в иерархии. Дуболом погрозил своей мускулистой клешнёй и захлопнул дверь.

К вечеру Демина разместили в свободной маленькой комнатушке в одном большом доме, в котором были другие комнатки и что-то вроде столовой. Столики маленькие, низкие. Мягкие подушки в качестве сидений.

Пришелец поужинал своими припасами и пошёл спать. Всё это время за ним пристально наблюдали местные. Он постелил какие-то шкуры в комнате прямо на пол (в мелкую кровать он не помещался). Лечь пришлось наискось, чтобы поместиться в тесной комнате. Заснул почти сразу: смертельно устал за длинный день.

Утром в поселение явился какой-то важный господин. Его встречали очень уважительно, разве что не кланялись, с их телосложением это неудобно. Судя по всему, у аборигенов было разделение на сословия. Кто-то был благородным дворянином, кто-то солдатом, кто-то ремесленником, кто-то торговцем, а кто-то крестьянином. Этот важный абориген, скорее всего, был кем-то вроде князя или барона. Наверняка у него где-то есть ещё и замок, поместье или дворец.

Этот господин сразу направился к землянину, что-то ему говорил.

Затем, прямо на улице, накрыли стол. Землянин всё пытался вернуть себе рацию, и его старания наконец-то увенчались успехом: туземцы, похоже, с подачи важного господина, таки вернули ему устройство связи. Они с интересом наблюдали, как пришелец развернул длинную антенну, затем говорил что-то. Странный какой-то ритуал.

Демин поведал товарищам свои соображения об эмпатических способностях аборигенов.

— Я понял — сказал капитан, — Улыбаемся и машем!

Бьёрн Ханссон выдал идею: намалевать большой улыбающийся смайлик на ровере, чтобы яйцеголовые сразу поняли, что земляне с добрыми намерениями. Если они и правда такие эмпатичные, то это должно сработать. Предложение было одобрено капитаном, и Бьёрну пришлось самому отдуваться за свою сообразительность: синтезировать краску в принтере, выйти и создать неповторимый шедевр спереди на кабине машины, под иллюминаторами. Получилось вполне сносно и достаточно ровно, как стандартный улыбающийся смайлик в мессенджере.

А в это время остальные хоронили двух погибших в той злосчастной перестрелке, ибо ребята как раз прибыли на то место. Просто выкопали ямы и закопали мертвецов. И снова многие пустили слезу. Сверху поставили валун. На камне высекли последние слова француза: «секса бы побольше». Потомкам в назидание.

Поехали дальше. Здесь, возле реки и ближе к деревне, растительность была меньше, и ехать было легче. Подъехав к поселению, планетоход замедлился.

В поселении тем временем машину пришельцев заметили. Поднялась нешуточная суматоха. Но дисциплина была быстро восстановлена. Бравые и смелые аборигены, вооружившись ручным огнестрельным оружием, забрались на вышки, другие заняли позиции у бойниц в частоколе. Важный же, прихватив Демина и свою немногочисленную свиту, отправился за ворота встречать пришельцев. Было видно, как их пытались отговорить, но важный грубо возразил.

Ровер приближался, и туземцы с Демином шли навстречу. Вскоре машина остановилась, и вышел капитан, снаряжённый экзоскелетом. За ним вышли Анисим, Бьёрн, Ждан и другие.

Туземцы не поднимали оружия, что было у них с собой. Земляне подошли ближе и остановились. Туземцы тоже остановились.

— Здаровки — сказал капитан.

Важный тоже что-то сказал. Ребята поладили, несмотря на то что не понимали друг друга. Важный пригласил их зайти в поселение, и земляне не стали отказывать в гостеприимстве.

— Демин, ты как, живой? — поинтересовался капитан.

— Да, со мной всё ништяк — отвечал Демин.

— Молодец, что сдался, а то нам тут только войны не хватало…

— Да куда бы я делся?

— Ну, ты мог их перестрелять издалека. Молодец, что не стал.

— Они ничего плохого не сделали, и вообще…

— Ну, а их сородичи сделали. В общем, красавчик. Надо тебя как-нибудь наградить…

— Нет, я же ничего такого не сделал… Просто не стал нападать и сдался в плен, только и всего!

— Ага, а ещё хотел пожертвовать собой для товарищей. Обязательно наградим! И памятник поставим. Золотой. Двадцатиметровый.

— Нет, пожалуйста, давай без этого! — взмолился Демин.

— Ладно, что-то другое придумаем. Это нужно, чтобы другие поняли: нах*й насилие!

— Нах*й насилие! — поддакнул Анисим.

— Насилие, конечно, нах*й, — согласился китаец, — но, право же, не стоит мне воздавать какие-то почести, ради всего святого!

— Ещё как стоит! — возразил капитан.

— Да! — снова согласился Анисим, — Сам напросился! Ты у нас попляшешь!

Ребята шли по главной улице этой деревни.

— Ни фига себе! — удивился Ждан, поглядывая на строения, — Домики почти такие же, как на Земле!

— А какими они ещё могут быть? — спросил Анисим.

— Ну не знаю…

Гостям всё что-то говорили, показывали, рассказывали.

Аборигены предложили гостям попробовать их угощения. Капитану пришлось попробовать. Как выяснилось, глицин вполне усваивается из здешней пищи. И вреда почти никого нет, кроме лишней работы организма по избавлению от неусваивающегося хлама.

Затем земляне просто гуляли по поселению, а местные жители просто внимательно наблюдали за ними. Демин рассказывал, как его сначала держали в сарае, изучали его вещи, затем переселили в подобие трактира. Ещё он рассказал про священные растения. Эти растения не быликакими-то яркими, а напротив, были скорее какими-то невзрачными. Было бы очень здорово получить разрешение у местных властей на их изучение, но, не зная языка местных, как вообще хоть о чём-то договариваться?

Впрочем, эта проблема была уже в процессе решения: все разговоры записывались, связывались слова с понятиями и составлялся простейший разговорник. Земляне жестами кое-как просили местных проводить экскурсию, побольше всего объяснять и показывать. И можно было и без всяких электронных штучек запомнить, что такая-то штука называется так, а другая — этак.

Через некоторое время к поселению подъехал и ровер с женщинами.

Ёсика крепко обняла Демина, заливаясь слезами. А Фрея обоняла их обоих.

В это время пришли снова известия от землян в другом месте. Две новости: хорошая и плохая. Плохая в том, что в стычке с туземцами погибли ещё трое землян, а хорошая в том, что на помощь пришли другие туземцы. Это были валгальцы, но с ними были ещё какие-то разумные ящеры и очень похожие на землян ребята. Увидав снимки последних, сказать, что земляне удивились — ничего не сказать. Они орали с выпученными глазами.

Ближе к вечеру были получены сведения о том, откуда взялись эти ранние неизвестные разумные виды. Всё оказалось проще простого: ящеры жили на спутнике коричневого субкарлика у красного карлика за два световых года отсюда, поймали сигнал землян 2039 года, синтезировали землян, модифицировали и затем через какое-то время прилетели сюда.

— Так вот, кто живёт тех островах… — сказал Анисим, — Надо бы к ним наведаться.

Дело было уже вечером.

Анисим заметил, что было бы весьма опрометчиво ночевать рядом с туземцами. Он всё ещё не доверял им. «Они могут устроить нам Варфоломеевскую ночь» — говорил он. Капитан возражал тем, что против бронированного ровера они ничего не сделают, и, к тому же, они уже давно осознали превосходство землян в техническом смысле. Но самая убедительная была Анжела:

— Ты только посмотри на эти милые мордашки, ну что плохого они могут сделать?!

Заночевали в роверах возле входа в деревню.

Ночь прошла спокойно.

Этим прекрасным солнечным утром земляне, умывшись и сделав прочие утренние дела, первым делом отправили сообщение своим товарищам в четырёх тысячах пятьсот пятнадцати километров от себя. Они просили попросить словарь языка здешних коренных туземцев у других туземцев, которые только что пришли на помощь и разбили лагерь рядом.

Через два часа был получен ответ. К сообщению прилагался словарь языка здешних коренных туземцев с переводом на Эсперанто.

Земляне загрузили словарь в свои электронные переводчики помчались разговаривать с аборигенами.

Капитан снова поприветствовал Важного, и на этот раз его перевёл электронный переводчик.

— Как, сударь, вы всё-таки можете говорить по-нашему? — туземец говорил с достоинством истинного дворянина, — Это очень благородно с вашей стороны. Хоть я и вижу, что вы это делаете с помощью магии… Должен вас предупредить, господа, что у меня нет никаких предубеждений против магии или колдовства, но вот многие почтенные господа относятся к этому… Плохо, прямо скажем. Это стоит иметь ввиду. Но будьте покойны: в моём имении вам ничего по этому поводу не сделают, клянусь честью! Будьте как дома, господа!

Капитан первым делом счёл нужным поблагодарить и сообщить, что любезный господин имеет честь наблюдать не магию и не колдовство, а прекрасное технологическое творение человеческого разума, мастерства и трудолюбия.

— Так все колдуны и маги говорят — отмахнулся Важный, — Но, повторюсь, я не имею ничего против, если, конечно, это служит благородной цели.

Капитан снова возражал в том же духе, пока не понял, что это бесполезно. Вместо это он поинтересовался, от чьих презренных лап погибли двое благородных землян, со скорбью похороненных недалеко отсюда.

— Ох, сударь! — с сочувствием воскликнул Важный, — Примите мои глубочайшие соболезнования! Это сделали презренные грязные черви, вонючие отродья зловонного помёта, мерзотная отрыжка тупой скотины! Если бы я знал, то, не щадя живота, расправился бы с ублюдками, и, возможно, сам бы голову сложил, защищая честь Земли нашей! Мы боремся с ними, сколько себя помню, да всё никак не изведём эту погань!

— Так это бандиты? — спросил капитан.

— Гораздо хуже, любезный друг. Это браконьеры. Поганые черти убивают мамонтов ради бивней, кости, шкур и мяса, а иногда и просто ради забавы. Из-за них этих благородных животных осталось так мало, что мы каждого в этих краях знаем в лицо.

— Так это священные животные для вас?

— Нет. Но они мирные и благородные. И беззащитные. Их очень легко застрелить из ружья. Мы не трогаем их без крайней необходимости. До сих пор удивляюсь, как их ещё всех не перебили, учитывая количество бесчестных ублюдков. Есть на свете благородные люди, люди чести!

Внезапно Важный указал на машину землян:

— Интересный у вас герб, господа — сказал он, — Должно быть, вы очень мирный народ.

— Да… — задумчиво согласился капитан.

Затем капитан поинтересовался:

— Как мне называть вас, сударь?

— Хобард Аба Джорлерд, к вашим услугам — ответил абориген.

— Капитан Александр Смоленский, или просто Санёк — представился капитан.

Другие земляне в это время общались с другими местными жителями. Ждана очень заинтересовали растения, что росли в центре и охранялись как величайшее сокровище. Он расспрашивал местных жителей об этом.

— А, это наши дети подрастают — ответил один, выглядящий уважаемым, туземец.

Землянин, не поняв, переспросил. Как оказалось, ответ на вопрос «откуда берутся дети» здесь несколько другой.

Вернее, в самом начале никаких существенных отличий, а вот потом всё совсем по-другому. И это касается не только разумных головоногих, но и вообще всей коренной сухопутной животины этой планеты крупнее грецкого ореха. Самка сносит что-то вроде яйца, которое высиживать не нужно, а нужно его сажать в почву где-нибудь в благоприятном месте. Через некоторое время (десятки лет в случае очень крупных животных и условий холодного климата) вырастает круглый и колючий плод, из которого затем вылупляется детёныш. Желательно за этим растением следить и удобрять, но это вовсе не обязательно. После вылупления растение погибает, образуя благоприятную почву для следующего. И на самом деле это вовсе никакое не растение, хоть эта штука и использует фотосинтез. Это всего лишь такая стадия развития животного.

Таким образом, животные обошли проблему родов. При 2-х g, что важно. Правда на это, с переменным успехом, ушло миллиарды лет эволюции.

Земляне не успели раньше выяснить эту интереснейшую подробность, и это стало большим открытием. Некоторые, особенно Анисим, заявили, что это опять-таки не очень-то удивительно, что животные научились использовать преимущество бытия растением, учитывая силу тяжести и время, которое было у здешней живности для эволюции.

Ждан же рассмеялся и смеялся до боли в животе.

— Что ты ржёшь? — поинтересовался Анисим.

— Я же говорил! — воскликнул Ждан, — Человек-огурец! Ах-ха-ха!

Друзья по форме жизни

— Так вы армия королевства или республики? — спросил Энтони у Бгэвонта этим туманным утром, находясь в лагере. Возле него стояли Эдуард, Элиас, Такеши и другие земляне, жаждущие получить ответы.

— Эх, если бы… — вздохнул чёрный кот, — Мы не армия. Мы неофициальная организация.

Тышундук тихо добавил:

— Я вам больше скажу: мы вне закона.

— И что это значит, чёрт побери?! — серьёзно спросил Эдуард, — Я требую объяснений!

Бгэвонт вздохнул и начал рассказывать:

— Официально мы вне закона, но по факту нас поддерживают. Как королевство, так и республика. Многие простые граждане на свои средства снабжают нас всем необходимым, нас везде пропускают, обслуживают нашу технику, а правительства закрывают на это глаза. А всё потому что мы занимаемся тем, что распространяем нашу форму жизни. Хотим полностью освободить этот континент, так же, как это было сделано с островами. Жилого пространства не хватает.

— Это как? — серьёзно вопрошал Эдуард.

— Можете быть спокойны: наши методы исключительно мирные. В основном мы сажаем растения. Ну, и вырубаем местные деревья, с тем чтобы на их место посадить другие, левой формы жизни. Кстати, по внешнему виду отличить их от местных невозможно: это те же самые виды, только «развёрнутые» в левую форму.

— Но я вижу с вами местных — возразил Эдуард, указав на представителя местной разумной жизни, — Они, что, тоже «развёрнутые»?

— Да — отвечал чёрный кот, — Но не все. Некоторые из местных, которые решили своих детей «развернуть». Для таких на островах предусмотрены некоторые льготы.

— А «развернуть» это как? — спросил Элиас.

— Очень просто. Берётся семя или эмбрион, сканируется и затем различными методами синтезируется такой же, только отзеркаленный.

— И много уже таких «отзеркаленных»? — спросил Эдуард.

— Нет, не много — грустно признал Бгэвонт.

— А почему вы вне закона? — настороженно спросил Энтони.

— Из-за гуманистов, хоть мы ничего плохого и не делаем. И потому что правительство королевства и республики договаривается с местными. И договорились до того, что у нас нет прав на эту территорию. И мы должны не распространять свою жизнь на континенты. Но нас это не устраивает. Нам на островах скоро будет нечего жрать.

— Понятно — сказал Эдуард.

— Да, очень интересно… — отметил Элиас.

— А как называется ваша контора? — спросил Энтони.

— Мы гордо зовёмся «Братство единой жизни» — с оскалом ответил Бгэвонт.

— Значит, — сказал Эдуард, — вы считаете, что необходимо вытеснять здешнюю жизнь, что бы было пространство для жизни?

— Это необходимо, чтобы выжить — уверенно заявил чёрный кот, — На островах уже вынуждены ограничивать рождаемость. И мы почти никак не развиваемся. А эти головоноги развиваются бешеными темпами. Ещё десять лет назад у них не было бронебойных пуль и снарядов. Скоро просто прихлопнут нас, как назойливую муху, если мы ничего не сделаем.

— Да, и откуда у них эти вольфрамовые снаряды? — вмешался вдруг Ахрамей, — Очень странно, что у них, в основном, фитильные мушкеты, но при этом есть и оперённые снаряды из карбида вольфрама…

— Сами сделали, на заводах, которых сами построили. Кто-то слил им технологию. Или сами стащили. С помочью лазутчиков, наверное. Неважно. Это должно было произойти. Но ума пока не хватает, чтобы заряжать с казённой части. Искусство заряжать с дульной части у них оттачивается с давних времён. Только какие-то суеверия удерживают их от использования автоматики. Но это ненадолго. Скоро у них появится и авиация, можете быть в этом уверены.

— Плохо дело… — констатировал Энтони.

После паузы Эдуард спросил, указывая на летающую машину:

— А это у вас единственный вертолёт?

— Да — отвечал Бгэвонт, — Но у нас ещё есть несколько дронов и бомбардировщик.

— Бомбардировщик?! — настороженно переспросил Эдуард, а остальные земляне вопросительно уставились на чёрного кота.

— Можете быть спокойны, бомбы у нас мирные — пояснил Бгэвонт.

— Что значит «мирные бомбы»?! — удивился Энтони.

— Увидите.

Земляне выразили желание отправиться на острова. Лидер братства обещал помочь в этом, предоставить вертолёт. В машине, помимо пилота, имеется всего шесть мест для пассажиров. Четверо мужчин (Эдуард, Энтони, Элиас и Ахрамей) и одна женщина (Ева) собрались в путь. Впрочем, отправлялись налегке: даже экзоскелеты оставили. Если уже живущие здесь земляне-мутанты обходятся без них, то и они обойдутся.

Как выяснилось, в паре сотен километров отсюда у «Братства единой жизни» имеется база. Надо туда залететь, чтобы заправится. У вертолёта очень большой расход топлива при огромной мощности двигателей. Затем надо лететь до одного ближайшего относительно мелкого острова королевства, где пройти проверку таможни.

Земляне погрузились в летательный аппарат. На нём снаружи были заметны отметены от пуль. На стекле кабины в том числе. Крупнокалиберный пулемёт под кабиной выглядел грозно, но было видно, что далеко уже не новый и довольно потрёпанный, израсходовал не одну тысячу патронов.

Внутри было достаточно комфортно, хоть и не настолько, как в аппаратах землян. Пассажиры сели в сидения у иллюминаторов и пристегнулись. В аппарат залез Бгэвонт и устроился впереди, тоже у иллюминатора. Место для пилота только одно. Пилотом был один из ящеров. Одет он был в бронежилет, кожаные штаны, сапоги и наручи. На голове его, как бы вместо волос, было несколько тёмных перьев. Бгэвонт тоже был в бронежилете с патронажем и пистолетом в кобуре.

Пилот-ящер закрыл дверь. Загудели двигатели. Понемногу пришёл в движение винт, с шумом рассекая воздух. Когда двигатели развили достаточно большую мощность, их рёв снаружи возле машины был невыносим, но внутри уровень шума был приемлем из-за шумоизоляции.

Немного проехавшись по полю, машина взлетела. Затем убрала шасси. Пока вертолёт разворачивался в нужном направлении, земляне внимательно смотрели в иллюминаторы. Понемногу отдалялся лагерь с потрёпанными обездвиженными роверами. За время их отсутствия машины было обещано отремонтировать.

Затем земляне наблюдали бесконечную тёмную лесистую равнину.

Часа через два впереди наконец-то показалась та самая база. Это была хорошо укреплённая крепость, обнесённая невысокой бетонной стеной с огневыми точками, перед которой был ряд колючей проволоки. Пространство внутри весьма обширное, со множеством небольших зданий и ангаров. Вертолёт начал снижаться. Ящер прорычал что-то по рации. Речь этих разумных рептилий похожа на какое-то гоготание. Человек с Земли вряд ли сможет произносить такие звуки.

Впереди показалась взлётно-посадочная полоса и вертолётная площадка, с командным пунктом и ангарами. Поблизости ещё расположились несколько больших антенн. Система слежения, надо полагать.

Вертолёт выпустил шасси, снижаясь над площадкой, затем коснулся поверхности, немного тряхнув пассажиров. Замедлился и остановился. К аппарату неспешно подошли несколько вооружённых гуманоидов. Впрочем, выглядели они довольно расслабленно.

Пилот, отстегнувшись, отворил дверь. Все пассажиры вышли из машины. Позже тягач подъехал к аппарату, прицепил его и увёз в ангар.

А пока земляне оглядывались по сторонам, с интересом изучая это укреплённое милитаристическое поселение. Минималистичный стиль в архитектуре.

Они заметили флаг на высоком столбе. Флаг показался знакомым. Земляне очень удивились, особенно Элиас.

— Интересно, откуда у них пиратский флаг? — шутливо спросил Ахрамей, — Они, что, пираты?

Флаг Братства представлял из себя белый череп на чёрном фоне. Но череп этот довольно символический и мог бы принадлежать как ящеру, так и какому-нибудь зверочеловеку и так и какому-нибудь землянину-мутанту или, даже, не такому уж и мутанту, но это, наверное, не учитывалось.

Земляне всё ещё интересовались бомбардировщиком и «мирными бомбами». Чёрный кот отвёл их в самый большой ангар, где и находился бомбардировщик.

В помещении было темно. По эху от шагов можно было понять, что оно огромно. Один из местных жителей, тоже ящер, повернул какой-то рычаг, и в помещении понемногу начали загораться лампы. Вскоре стало совсем светло, и взору гостей показалась довольно большая крылатая машина. Самолёт явно сверхзвуковой, крылья стреловидной формы, киль высокий и тоже стреловидный. Целых восемь мощных турбореактивных двигателя. По два расположены под крылом и смещены ниже центра масс, также и воздухозаборники. Остальные два двигателя чуть выше расположены, воздухозаборники поменьше снизу, и сверху совсем маленькие щели. Аэродинамические поверхности довольно большие. Всего одно место для пилота в фонаре кабины, зато довольно большой грузовой отсек сразу за кабиной. Размах крыльев почти 17 метров, длинна 19, высота вместе с шасси чуть больше семи метров.

Местный обыватель-ящер провёл мини-экскурсию, рассказывая про технику. Аппарат, как несложно догадаться, очень быстрый и имеет сверхзвуковую крейсерскую скорость. И за просто разгоняется до трёх махов. А на большой высоте больше пяти махов. Практический потолок высоты — около 27000 метров. Это если на этой планете. Для этих условий аппарат прекрасно приспособлен: способен безопасно сесть при 2-х g почти где угодно, без использования парашютов, которых у него нет, за счёт аэродинамики. Центр подъёмной силы близко расположен к центру масс, и аппарат очень манёвренный. Масса почти 30 тонн при 3-х тоннах полезной нагрузки.

Эдуард намекнул, что самолёт этот немного смахивает на военный, мягко говоря. А Элиас спросил, зачем такие внушительные характеристики. Ящер отвечал, что это потому, что для взлёта при 2 g требуется огромная тяга. Ну и куда потом в полёте эту тягу девать? Ну, а ещё это служит универсальности. Аппарат разрабатывался ещё на родной планете ящеров. Он может быть как грузовым, так и пассажирским, научно-исследовательским, гуманитарным или военным, если нужно: грузовой отсек быстро переоборудуется для любых нужд. Да, он довольно сложен, но зато только один вместо огромного парка аппаратов под разные задачи. Расход топлива очень большой, но здесь это не проблема: углеводородов звались.

Землянам показали и те самые мирные бомбы. Снаряды, которые несут в себе саженцы деревьев, созданы таким образом, что могут проникнуть на глубину, достаточную для нормального роста молодого дерева.

Помимо самого саженца, конусообразный корпус содержит в себе различные удобрения и материал, способный впитывать влагу из окружающего грунта для растения. Благодаря этому можно будет высаживать саженцы даже в сравнительно засушливых регионах. Несмотря на достаточную прочность, материал конуса после попадания в землю постепенно разлагается, позволяя молодым побегам успешно проращивать корни в глубину, надежно закрепляясь на новом для них месте, хотя сами контейнеры изготовлены из металла.

Прозрачный колпак из специальной биопластмассы некоторое время после приземления будет выполнять роль теплицы — пропуская солнечные лучи, он защитит семена от поедания грызунами и птицами, а зелёные ростки — от преждевременного высыхания. Через некоторое время пластик бесследно исчезнет: его переработают микроорганизмы, предусмотрительно поселённые для этих целей внутри капсулы, но случится это не раньше, чем молодые растения достаточно окрепнут.

Такими снарядами пользовались для колонизации островов. И похожие снаряды использовали когда-то и на Земле для предотвращения экологической катастрофы.

Затем гостей отвели в одно здание, где было что-то вроде столовой. Это помещение было более старательно оформлено. На стенах висели какие-то фотографии, на которых ребята из братства были запечатлены в разных местах, живописных и не очень.

Столы, стулья, посуда — всё очень напоминает земное. И даже столовые приборы — такие же ложки и вилки. Какие-то вещи другими вряд ли могут быть.

Еда тоже чем-то похожа, но вообще совсем другая. Что-то похожие на пюре, что-то похожие на мясо, что-то вроде компота в стакане. Земляне, хоть и имели с собой свои припасы, попробовали здешнее меню. Иммунитет космических колонистов был уже приспособлен для борьбы со здешними патогенами за счёт вакцинации, хоть это и не сильно нужно было: микробы не очень-то приспособлены паразитировать в незнакомом организме. Вкус еды был необычен, но вполне приятен, хоть и очень слаб. Еда казалась практически безвкусной. Возможно, землянам так казалось после изысканных блюд из 3D-принтера, хоть они и старались не злоупотреблять вкусовыми добавками; а возможно, рептилоиды и зверолюди слишком хорошо различают вкус.

Был полдень, но земляне уже устали и хотели спать, не приспособились ещё к новому режиму. Гостям предоставили комнаты со спальниками, где те и уснули, проспав до вечера.

Когда они встали, их уже ждал заправленный вертолёт для полёта в королевство. Перекусили в той же столовой. Затем вышли и сели в машину. Чёрный кот оставался здесь, на базе. Тот же самый пилот завёл двигатели.

Вертолёт взлетел, набрал высоту и скорость. Было уже довольно темно, и база во тьме светилась огнями фонарей. Можно было себе представить, что это всё происходит на Земле, если бы не сила тяжести. Из-за неё каждое движение даётся с трудом, и даже дышать трудно. К счастью, дыхание облегчает плотная атмосфера. Перегрузки ещё больше усугубляют проблемы силы тяжести. При большом ускорении мутнеет в глазах и дыхание перехватывает.

Через несколько часов полёта аппарат летел над морем. И уж тут пейзаж отличим от земного разве что по звёздам и бурой луне с полярными шапками и пеленой атмосферы.

В это время пошёл дождь. Хоть и на планете в целом очень сухой климат, здесь, у моря, дожди не такая уж и редкость. Капли воды на стёклах иллюминаторов текли назад, сдуваемые потоком воздуха.

Вскоре прямо по курсу показались огоньки. Это был остров. И на берегу находился маяк, судя по всему. Берег приближался, и очертания освещённых здешней луной строений стали более читаемыми.

Ящер переговаривался с кем-то по рации. Показалась освещённая фонарями взлётно-посадочная полоса и рядом вертолётная площадка. Вертолёт замедлился, заходя на посадку. Плавно коснулся шасси асфальтированной поверхности. Эта посадка была мягче, чем предыдущая. К машине подъехал какой-то автомобиль, ослепляя светом фар. Это был довольно большой фургон или автобус-внедорожник. Из него вышли вооружённые солдаты, которые неспешно, но оперативно окружили вертолёт.

Пилот вышел первым. Он переговаривался о чём-то с солдатами. Через свои высокотехнологичные электронные устройства земляне могли подслушивать переговоры, понимая о чём речь. По всему выходило, что пилот и главный среди солдат были хорошо знакомы и чуть ли не кореша.

Земляне тоже вышли из машины. Свежий воздух был приятен. И прохладные капли воды.

Солдаты отметили необычную внешность землян, но особого удивления не выказали. Они ещё не в курсе, откуда эти пришельцы. Землян любезно пригласили зайти в фургон. На солдатах были плащи с капюшонами, которые они откинули, зайдя в машину. Кто-то из них был ящером, кто-то звероподобным гуманоидом, кто-то землянином-мутантом. Расизмом здесь и не пахнет, несмотря на разнообразие разумных видов. По крайней мере, это касается левой формы жизни.

Солдаты напоминали каких-то древних воинов. Бронежилеты с наплечниками чем-то напоминали доспехи римского легионера. Клинки в ножнах на поясе. Щиты на ремнях за спиной. Конечно, при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это снаряжение продукт достаточно продвинутых технологий: доспехи — не металл и не кожа, а комбинированная броня со специальном слоистым пластиком, керамическими композитными элементами и тканью на основе apaмидныx волокон. Щиты металлические и, вероятно, пуленепробиваемые, а клинки, скорее всего, на самый-самый последней случай или вовсе для антуража. В качестве основного оружия — массивные пистолеты.

Сверкнула молния, озарив необычайный пейзаж. Затем прогремел гром, и пассажиры почувствовали небольшую вибрацию.

Гостей привезли к одному из задний. Здесь всё было более старательно оформлено, чем на базе братства. Стиль архитектуры походил на романский или, даже, готический. Гости и солдаты неспешно вышли и направились в здание. Дождь уже кончился, и земляне почувствовали запах свежести, такой же, как на Земле. Они знали, что это пахнет озоном, эфирными маслами, геосмином и флавоноидами.

В здании был пункт досмотра. Гости сдали свои вещи, а местные блюстители порядка тщательно изучали каждую вещичку. Тут-то туземцы выказали удивление: пришельцы оказались совсем необычными. И одежда какая-то странная, и припасы необычные, и оружие неизвестной модели, и клинки пластиковые, но острые и крепкие. И сами пришельцы необычны: какие-то совсем хилые, слабые и с инфантильными чертами. Даже клыки изо рта не торчат. И кожа почти как у младенцев.

Короче говоря, пришлось землянам объяснятся, кто они, откуда и как сюда попали. Аборигены сперва не верили, а когда поверили, выдали стандартную реакцию: выпученные глаза, нецензурная брань, ступоры, обмороки и безумные вопли.

За считанные минуты новость о прибытии пришельцев из другой звёздной системы прогремела во всём королевстве и во всей республике.

Несмотря на то, что была ночь, повсюду граждане, получая звонки на свои гаджеты, вскакивали с пастелей с выпученными глазами, матерились, застывали с разинутыми ртами или падали в обморок.

А тем временем на небольшом пограничном острове толпа народа с фото-видео техникой и микрофонами окружила гостей. Папарацци везде одинаковые.

Земляне сильно утомились, отвечая на бесконечный поток вопросов.

Гостям предоставили роскошные комнаты в здешнем подобии отеля. Внутренний интерьер опять же похож на готический стиль. В роскошном зале подавали яства. И тут землян ждал не очень приятный сюрприз: часть угощений были чем-то вроде по-всякому приготовленных беспозвоночных. К счастью, они были мелкими, похожими на хлопья, кроме чего-то вроде большого краба на блюде. Земляне скривились, глядя на каких-то червячков, гусениц, тараканов или ещё чего похуже. Присутствующие здесь обыватели, однако, ели всё это с явным аппетитом, земляне-мутанты в том числе. И желали гостям приятного аппетита.

Первым решился попробовать эти диковинные угощения Ахрамей (впрочем, он и не выказывал отвращения). Остальные земляне, разинув рот, наблюдали, как армянин за обе щеки уплетает тараканов, червячков, гусениц и ещё чего-то не слишком аппетитно выглядящее.

— Фто? — спросил тот с набитым ртом, запихивая туда же очередной деликатес, — Фкуфно.

Понемногу начали откусывать маленькие кусочки сего яства сначала Эдуард, потом Элиас. Затем и Ева подключилась, убедившись, что мужчины остались живы и на вид здоровы. Вскоре земляне лопали эти угощения за обе щеки. Но не Энтони. Энтони поглядывал на товарищей изумлённо с ноткой отвращения. И грустно ел то, что не выглядело когда-то бегающим, ползающим, летающим, грызущим, кусающим и щёлкающим жвалами.

После перекуса земляне отдыхали в комнатах.

Затем им пришла весточка от самого короля! Послание зачитали вслух с какого-то гаджета. Королевствующий ящер приглашал любезных гостей из другого и очень далёкого мира к себе в столицу.

Местные жители выкатили из здоровенного ангара самолёт. Это был самолёт с высокоэффективными турбовентиляторными двигателями. Под дилетантским взглядом он бы сошёл за заурядный земной самолёт, если бы не количество этих двигателей: двадцать две штуки. По одиннадцать с каждой стороны. По шесть под крылом, смещённого к низу, и пять в верхней части фюзеляжа в ряд. Хвост длинный и высокий. На концах крыльев шасси, стойка так же спереди и одна сзади посередине, всего четыре. Размах крыльев метров 25, длинна 27, высота 11.

Он был уже заправлен и готов к полёту. Всё ещё была ночь, но земляне пока не устали, а лететь всего немногим больше часа. Под постоянно щёлкающие вспышки фотоаппаратов земляне торжественно погрузились в самолёт. В нём было комфортнее, чем в вертолёте, и места намного больше. Шестнадцать мест для пассажиров, и четыре в кабине экипажа.

Когда уже можно было взлетать, тягач, который вёз самолёт, отцепился от передней стойки шасси. Самолёт завалился назад, почти под 45 градусов, стоя на трёх стойках шасси: одной серединной и двух на концах крыльев.

— Это что ещё за прикол? — возмутился Эдуард.

Оказывается, центр масс самолёта сильно смещён назад, из-за чего он заваливается. Но с аэродинамикой всё в порядке, большой хвост выручает.

Заработали двигатели. Они все вместе выдавали огромную тягу и с лёгкостью разогнали почти 110-и тонную махину. Самолёт смог бы развить сверхзвуковую скорость, но тягу в полёте снижают, она нужна только при взлёте. И при посадке тоже нужна, когда включается реверс.

Самолёт оторвался от взлётной полосы и продолжал набирать высоту и скорость. В салоне было комфортно и уютно. В иллюминаторы было видно звёздное небо, море, окутанное тьмой, и земля с огоньками.

Снова ситуация очень похожа на обычную земную.

Может, всё это просто глупый и нелепый сон? Тысяча лет в один миг, другая планета, туземцы-головоноги, зверолюди, люди-мутанты и разумные ящеры? Серьёзно?

Но тогда откуда эта тяжесть в теле?

Чавкающая поступь политики

Лучи восходящей звезды осветили аэропорт Рамувн-цурн, столицы Королевства Рамувнарн.

Слышался приближающийся гул самолёта. Вскоре из облаков показался и он сам. Снижался, заходя на посадку. По мере приближения рёв его двигателей становился невыносим. За этой посадкой наблюдали тысячи глаз и сотни объективов. Самолёт ещё в полёте включил реверс двигателей, из-за чего стал быстро замедляться над посадочной полосой. Немного скабрировал и, наконец, коснулся задними шасси ровной поверхности полосы. Проехался несколько десятков метров и остановился.

На этот раз хранители правопорядка не подпускали к пришельцам назойливых аборигенов с камерами и микрофонами, за что земляне были очень благодарны.

Гостей посадили во что-то вроде автобуса, и было понятно, что он бронированный. Стёкла толщиной около сантиметра. Впереди ехала машина, набитая вооружёнными до зубов солдатами, и сзади тоже. И в автобусе тоже были солдаты. Ещё никогда земляне не чествовали себя такими важными, даже когда отправлялись в межзвёздную миссию.

И весь этот транспорт, судя по всему, электрический, шума почти никакого.

В городе дома все не очень высокие, не больше пяти-шести этажей. Стиль архитектуры преимущественно похож на готический, викторианский, голландский, итальянский, классический, колониальный или романский. На брусчатых дорогах совсем нет машин, но это, наверное, потому что дороги перекрыли. Народ толпился на тротуаре, наблюдая за пришельцами.

Сейчас стало заметно, что некоторые потомки искусственно-синтезированных землян были вовсе не бледные, иные же вовсе темнокожие. Сошли бы за обычных землян, если бы не некоторые черты лица, низкий рост и чересчур коренастое телосложение, а также остроконечные уши, кои были сделаны тоже с помощью генной модификации для лучшего слуха. Они скорее похожи на хоббитов из фэнтезийного кино. Земляне решили называть их эльфами. Они были совсем не стройные и не высокие, но это было обусловлено только лишь условиями планеты.

Автобус остановился у весьма роскошно оформленного здания в парке за оградой. Гостей встречали местные в сияющих чистотой диковинных костюмах. Поднявшись по мраморным ступенькам, прошли через распахнутые узорчатые двери. Внутри была безудержная роскошь: мраморный пол, колонны, статуи, барельефы, картины и всё в таком духе.

Землянам предоставили роскошные комнаты или, вернее, царские палаты. Гости смогли с комфортом отдохнуть и немного вздремнуть. Сделав свои дела и приведя себя в порядок, отправились перекусить в роскошный банкетный зал. На этот раз еда не походила на тушки беспозвоночных, чему гости были рады. Были какие-то экзотические фрукты. Пища была вкусной, хоть вкус и не очень яркий.

К землянам приставили парня-эльфа, по имени Валандук. Он им всё объяснял, отвечал на все вопросы, но сам вопросами не утомлял. Нынче он сообщил землянам, что его величество король Рамвар второй ожидает их в тронном зале.

Земляне прошли через огромную деревянную дверь. Тронный зал был высокий и огромный, с колоннами. По краям располагались длинные столы с яствами, а на противоположной стороне от входа на возвышении находился роскошный трон, где величественно восседал король Рамвар (на самом деле он там развязно развалился).

Он — представитель вида разумных прямоходящих ящеров, ростом около метра, что не мудрено, ведь он сын одного из первых космических колонистов, которые специально были сделаны маленького роста с помощью генной инженерии. Когда гости вошли, он разговаривал с одним из своих подданных, каким-то вампиром. В зале был ещё один ящер и несколько стражников.

Увидав гостей, монарх поднялся, поднял руки, приветствуя.

— Ребята! — воскликнул он, — Вы даже не представляете, как я вам рад!

Он пошёл им навстречу. На голове ящера росли перья, как бы вместо волос. Одет в цветастую мантию, преимущественно синего цвета, с плащом и меховым воротником. На поясе висел клинок вроде рапиры. Главу его царственную венчала корона с цветными камнями.

Король протянул руку стоящему ближе Эдуарду. Тот без колебаний пожал его трёхпалую мускулистую лапищу. Схожий способ приветствия это последнее, чему удивлялись земляне. Гости представились, хотя и были уверены, что король уже знает их имена.

Король пригласил их к накрытому столу. Гости только что поели, но не наелись, но в любом случае не отказались бы, такт обязывает. Впрочем, тут было только лёгкое угощение: напитки, закуски и что-то вроде фруктов. Гости сели на мягкие диваны у столов. Король тоже сел рядом, большой хвост ему не мешал.

Венценосный ящер поинтересовался для начала, всё ли у гостей в порядке, как прошла дорога, как самочувствие и нет ли в чём-то нужды. Те отвечали, что с ними всё хорошо, и благодарили за радушный приём.

Эдуард заметил:

— У вас тут монархия, дворец, трон и всё в таком духе… Странно это. Попахивает чем-то… Какой-то дикостью, что ли…

— Да — согласился король, — Но это только потому, что мой отец был капитаном звездолёта, и затем был главным уже в новоиспечённой колонии. И всё более-менее хорошо было. Плюс туземцы его чуть ли не богом-императором считали, ну, мы им немного и подыграли. Да как-то и прижилось всё, ни хотелось ничего менять. Тут как в программировании: работает — не трогай. К тому же, капитан звездолёта — это не алкаш из деревни, а человек, выбранный из десятков тысяч кандидатов и тщательно подготовленный, с выдающимися личностными качествами. И мы демократично решили сделать монархию. Хотя это не совсем монархия. У нас есть выборы в парламент, выборы министров и мэров на местах, а король тоже подчиняется законам, на него можно завести дело и всё прочее. Но и без этого можно сместить с поста законным способом, показав его некомпетентность или неспособность править, и выбрать другого. Кстати, мой отец просто добровольно ушёл и сейчас на пенсии.

— Теперь понятно, — сказал Эдуард, — вы не совсем ещё деградировали.

— Да, — согласился король, — ещё не совсем…

После небольшой паузы заговорил Элиас:

— Что за чертовщина у вас происходит?

Разумная рептилия уставилась на него сверлящим взглядом.

Кто знает, что на уме у этой невозмутимой, как скала, драконьей морды?

У зверолюдей хотя бы уши шевелятся и хвосты. А здесь никаких знаков, и ожидаются почему-то наихудшие предположения, самые жуткие кошмары.

Земляне приписали сейчас лицу короля вопросительное выражение.

— Я про этих… Сектантов, хотящих вытеснить правую форму жизни, во главе с чёрным котиком — пояснил Элиас, — Их поддерживают, хотя они вне закона. И почему вы не уживаетесь с туземцами, а закрываетесь на островах?

На это раз в морде ящера почему-то читалась грусть.

— Очень плохо, что вы сразу попались им — мрачно сказал он, — Об этом уже знают все, не смотря на все наши усилия это скрыть. Братство нехило на этом попиарились, подняли свой авторитет… Сволочи.

Продолжил, сделав паузу:

— Мы их не поддерживаем. Народ их поддерживает. Глупый народ. Далеко не все, конечно. Многие пытались и пытаются жить на континенте, рядом с аборигенами. Но почему-то всегда что-то идёт не так. И заканчивается плохо. Некоторые считают, что это Братство подстраивает, но я в этом не уверен. Правда, последнее время братство особенно активно. Бгэвонт умеет завлекать. Про него говорят, что он одержим своей целью и не остановится ни перед чем.

— Значит, вам совсем не нравятся их идеи? — спросил Эдуард.

— Теоретически, чтобы уживаться с туземцами нет никаких проблем. Еда другая, только и всего. Нужно просто отдельно выращивать съедобные растения и скот, в чём проблема? Но почему-то многие одержимы идеей сделать всю жизнь на планете полностью своей. Всё чуждое пугает. Туземцы тоже нас боятся. И они становятся всё сильнее и сильнее. Я не хочу войны, но, похоже, ещё чуть-чуть и нас уничтожат. Но неужели нельзя всё решить мирным путём? Я не знаю, что делать! — ящер схватился за голову.

— Может, вы как-то поможете? — с надеждой спросил он, — Ведь не просто так вы прибыли именно сейчас…

Ответом было гробовое молчание.

— Будите… — король протянул руку, взяв серебряный закрытый кувшин, — Это самое… Разбавленный этиловый спирт со вкусовыми добавками?

Земляне не позволяли себе алкоголь с тех пор, как восстали из криогенной заморозки в звездолёте. В космосе нельзя, после посадки не до того было, да и тоже нежелательно при адаптации к силе тяжести и всём прочем…

Не отказались.

— Вот это я уважаю! — обрадовался Ахрамей, заметно оживившись.

Король наполнил стоящие возле гостей серебряные кубки. И свой тоже наполнил.

Алкоголя в напитке было много. По вкусу похоже на очень крепкое пиво. Гости поморщились. Пришлось закусить какими-то хлебобулочными изделиями, которые, похоже, для этого и были предназначены.

— Ух, ядрёное, класс! — похвалил Ахрамей.

Затем Энтони поинтересовался:

— А правда, что у вас намечаются продовольственные проблемы? Не по этой ли причине у вас кормят этими… Беспозвоночными?

— Продовольственные проблемы пока не намечаются — отвечал король, — Но беспозвоночными, действительно, кормим по причине простоты их выращивания, содержания и кормления. Это дешевле, чем выращивать крупную скотину. Думаю, если бы питались крупной скотиной, продовольственные проблемы были бы, и большие. Мы уже привыкли питаться беспозвоночными, уже даже чаще всего их не перемалываем, так едим.

Земляне расспрашивали короля-ящера о политической ситуации.

А ситуация крайне напряжённая. У здешних коренных туземцев есть своё государство — империя Мронарфэдл. Империя, потому что они собрали под своими знамёнами многие раннее независимые государства. Они обладают колоссальными людскими ресурсами, численность их армий неизвестна. И они развиваются бешенными темпами, как минимум, уже пользуются радиосвязью. Именно с их армией столкнулись земляне, потеряв трёх человек убитыми.

Не так давно в результате боевых столкновений и последующих мирных переговоров королевство и республика договорились с империей не посягать на их земли. Это не значит, что на континент совсем ходу нет, но надо всегда договариваться с имперскими властями. А это очень сложно и долго. Незаконное вооружённое формирование во главе с Бгэвонтом грубо нарушает эти договорённости. Они требуют от империи разрешения свободно селиться на её территории. И они пользуются поддержкой граждан. Если предпринять что-то против них — народные возмущения неизбежны. Может и до революции дойти. Братство Единой Жизни — очень серьёзная организация. С ними приходится считаться. Их открыто поддерживают многие люди в правительстве.

Но не король. Король считает, что они лишь усугубляют ситуацию, раздувая конфликт и настраивая туземцев против островитян. Верховное правительство республики того же мнения.

Император Бландостмар, нынешний правитель империи, настроен крайне агрессивно. С ним очень сложно вести переговоры. Он требует решительных мер против Братства. Но по упомянутым причинам это не представляется возможным. Приходится всячески открещиваться от "братьев".

Хоть Братство и вне закона, с ними приходится вести переговоры. Бгэвонт считает, что на островах ждёт лишь стагнация и деградация, в то время как туземцы будут развиваться и очень скоро уничтожат островитян. Экспансия — это вопрос выживания, говорит он. Большинство же «братьев» мыслят ещё проще: «или мы их, или они нас». И пойди им объясни, что иная форма жизни — это всего лишь другая пища, и конфликт раздут на пустом месте.

Надо признать, что шовинистским отношением к иной форме жизни страдают все. И все так или иначе пытаются распространять свою форму жизни и вытеснять другую. Просто некоторые делают это мирно, мягко и гуманно. Так, на островах для тех туземцев, кто согласился «развернуть» своих детей в левую форму, предусмотрены значительные льготы. «Развернуть» — это значит извлечь зиготу и затем синтезировать такую же, только левой формы жизни. Затем вырастить в инкубаторе плод, который, ввиду особенности онтогенеза туземцев, сажается в землю, и затем из выросшего в земле плода вылупляется ребёнок, способный самостоятельно ходить. На островах подрастает уже пятое поколение таких «развёрнутых».

Но есть и совсем отмороженные борцы против правой формы жизни, которые вырезают мирное население, жгут леса, уничтожают всё живое ядом. С такими бандами ожесточённо воюет даже «Братство Единой Жизни». Хотя противники братства говорят, что они просто пекутся о своей репутации. Братство действует, действительно, достаточно гуманно: сажает растения, иногда разводит животных. И убеждают туземцев «развернуть» своих будущих детей. Проблема в том, что они действуют нелегально, нарушают договорённости. И воюют с империей, фактически.

Кое-в-чём королю приходится согласиться с Бгэвонтом: на островах уже наметился застой. И проблема перенаселённости наметилась. Население королевства — примерно шестьсот миллионов граждан, республики — сто миллионов. Экспансия действительно необходима. Однако это не повод для конфликта и уж точно не повод уничтожать всю правую форму жизни. Всё можно решить мирным путём. Хоть и последнее время в это вериться с трудом.

Кстати, аборигены весьма хорошо приспособлены для условий Евы. Они сильны, быстры, у них молниеносная реакция и безупречная координация движений. Все эти пришельцы для них — какие-то неуклюжие великаны. А зрение у них даже лучше, чем и у ящеров, и зверолюдей. Те тоже видят в темноте, а ящеры видят ещё и в рентгене и ультрафиолете. «Головоноги» же видят почти во всех диапазонах и, к тому же, очень далеко. Способны за пару километров разглядеть мелкого зверя.

Тем не менее, островитяне продолжают осваивать новые земли, чаще всего это острова, но иногдаи большая суша. Иногда туземцы этому противятся, но чаще их либо слишком мало, либо они настроены не агрессивно. Но это происходит далеко, и эти колонии, фактически, становятся отдельными государствами. А здесь, вокруг королевства и республики, территория империи Мронарфэдл или просто агрессивно настороженные аборигены.

С туземцами сложно найти общий язык, особенно с имперцами, но некоторым островитянам с переменным успехом удавалось с ними уживаться. Но последнее время ситуация накалилась, и мирно настроенные граждане уже не пытаются селиться на континенте.

Землянам «повезло» оказаться в гуще событий. Поскольку они обладают огромным авторитетом, каждая сторона конфликта желает привлечь их на свою сторону.

— Мне многие советуют выдвинуть ультиматум и атаковать империю в случае несогласия — говорил король, — Начать войну. Покончить с угрозой сейчас, пока не стало слишком поздно. Ведь они развиваются бешенными темпами, уже промышленность есть, а у нас застой. Даже если сейчас напасть-не факт, что обойдётся малой кровью с нашей стороны. Многие считают, что война неизбежна. Нападём сейчас-отделаемся малой кровью, как с нашей стороны, так и со стороны туземцев. Но я всё ещё надеюсь на мирный исход.

Элиас, повернувшись к Эдуарду, спросил:

— Слышишь этот чавкающий звук? — и сам ответил:

— Это мы вляпались в политику.

— Это называется с головой провалились, а не вляпались! — возразил Эдуард.

— Вот уж не думал, что нам это грозит — сказал Энтони, — Я ожидал чего угодно, но не этого…

Ахрамей просто смаковал алкогольный напиток, а Ева сидела с умным видом.

Эдуард, как самый ответственный, заявил:

— Я пока одно могу сказать: мы категорически против войны!

— Да! — поддержал Элиас, — Война — это полная херня!

— Да! — поддакнул Ахрамей, — Преумножению пива ведь не способствует!

Эдуард заявил, что земляне попытаются не иметь никаких дел с Братством, раз такие дела. Однако, следует признать, что «братья» спасли землян от неминуемого плена, или, даже, смерти. И во всём помогали, даже помогли сюда добраться. И сейчас лагерь землян ими охраняется.

Затем гости интересовались подробностями создания землян-мутантов, постройкой звездолёта, полёта и колонизацией планеты. Король отвечал, что обо всём этом можно узнать в музее Космических колонистов.

Гости уходили. Монарх дал им денег и приставил трёх стражников для охраны. А деньги — это горошины из спрессованной питательной смеси в стерильной плёнке, аналогично «печенькам» землян. Только здесь это настоящие деньги, а не шуточные. Эта валюта называется «рамтын». И эти деньги не запрещено производить частным лицам, главное, чтобы соответствовало стандарту.

Стражники выглядели более чем внушительно, несмотря на маленький рост: просто горы мышц, ходячие глыбы. К тому же облачены в доспехи и вооружены массивными пистолетами в кобурах, за спиной щиты. Один из них орк, второй ящер, а третий зверочеловек, похожий на медведя.

Земляне условились называть зверолюдей каджитами [1]. Сие фэнтезийное название им подходит как нельзя лучше.

Валандук шёл впереди, показывая дорогу. В этот раз гостей не стали загонять в машины и охранять целым отрядом спецназа. Даже улицы не закрывали. Зачем, если с королём уже поговорили?

На брусчатых дорогах ездили автомобили, автобусы и трамваи. Обыватели вокруг жили своей обыденной жизнью. Не считая того, что, завидев землян, с интересом за ними наблюдали. Многие считали своим долгом сделать фото при помощи своих гаджетов.

Музей Космических колонистов — это огромное здание, одно из самых высоких в городе. И тоже весьма красиво оформленное, настоящий архитектурный шедевр. Огромный купол с колоннами. Похоже на Исаакиевский собор, собор Петра в Риме, собор святого Павла в Лондоне, Пантеон в Париже и Вашингтонский Капитолий.

Поднялись по мраморным ступенькам. Перед входом огромные колонны. Охрана тщательно обыскала и проверила гостей, невзирая на их привилегированный статус и инопланетное происхождение.

Ахрамей высказал следующую мысль:

— Я знаю, почему здесь всё так напоминает земное. Мы и вправду на Земле, просто нажрались галлюциногенных грибов… Ну, или, скорее, упоролись в хлам какой-то совсем экзотической дурью…

Земляне ухмыльнулись.

— Не существует настолько тяжёлых наркотиков — скептично возразил Эдуард.

— Должно быть, какая-то инновационная разработка, — предположил Элиас, — чтобы видеть настолько правдоподобные галлюцинации, наркотики должны быть очень тяжёлыми, и, в тоже время, при этом надо как-то оставаться в живых…

— Это куда правдоподобнее, чем если всё это и вправду происходит — согласился Энтони.

Вход оплачивался символической суммой в один рамтын. Валандук выступил в качестве экскурсовода. Не теряя времени, гости направились сразу в главный зал. Проходя мимо портретов космических колонистов, гости с удивлением для себя узнали, что многие из них до сих пор живы, не смотря на солидный возраст в пару сотен земных лет. В том числе и Рамвар первый. Можно быть уверенным: здесь не обошлось без генной инженерии.

В главном зале, под куполом, стояла ракета, освещённая звездой из окон под куполом. Это один из тех четырёх челноков, которые успешно доставили сюда колонистов сто пятьдесят земных лет назад. Высота 8,7 метров (на стойках 8,9); корпус приплюснутый, ширина 2,3 м и 2,8 м. Масса ~40 тонн. Один ионный двигатель по центру, шесть ЖРД: два больших с боков и четыре поменьше. Входил в атмосферу одной защищённой стороной, куда специально был смещён центр масс. Садился с помощью парашютов. В отличие от кораблей землян, никаких излишеств, суровый минимализм. Всего три места для людей. Замкнутого продовольственного цикла не было, на корабле был запас еды. Зато замкнутый цикл воды и кислорода. Имелся инкубатор и замороженные эмбрионы. И, само собой, семена. А ещё бур с конвертером для добычи полезных элементов из грунта и "заправки" на небольших небесных телах, что, к счастью, не потребовалось.

На стенах музея была подробнейшая информация об этой миссии с иллюстрациями.

К звездолёту были пристыкованы четыре таких челнока, позади четырёх дронов: два разведчика и два для захвата астероидов. Впереди находился механический и магнитный щит с системой наблюдения. За кораблями реакторы, баки и двигатели с радиаторами. Аналогично простым ракетам-носителям, от звездолёта в полёте отделялись ступени с отработанными двигателями и пустыми баками. Ещё пять щитов, что были впереди, тоже отделились. В оставшемся модуле девятнадцать электроракетных и восемь ядерных двигателей. Для торможения восемь ядерных и восемь электроракетных двигателей отклонялись назад под угол 35 градусов. Отделившихся модулей было двенадцать: шесть разгона и шесть торможения. Каждые несколько лет в полёте космические колонисты просыпались из анабиоза и проводили несколько дней в жилых отсеках звездолёта: проверяли состояние, приводили себя в форму, занимались научными исследованиями; звездолёт был снабжён телескопами и непрерывно собирал данные. Данные ещё отправлялись на родную планету благодаря мощным антеннам, но получили там их или нет — неизвестно, слишком далеко.

Корабль этот носил красноречивое название — «Заря», и звездолёт тоже.

Затем земляне просто гуляли по городу. Создавалось впечатление уютного европейского города. Проходили мимо кафе. Еда там была самая разная, не только беспозвоночные. Посмотрели на цены. У землян было с собой пятьсот рамтынов. Стакан любого коктейля стоил три рамтына, а стакан спиртного-пять. Маленькая булочка для закуски — два.

Земляне не стали в этот раз брать алкоголь, взяли с собой безалкогольные напитки и немного закуски.

Прогуливались дальше по бульвару. Стражники всё время следовали за ними, внимательно поглядывая по сторонам. В это время подошли какие-то подростки, которые непременно хотели сделать фото с инопланетянами. Другие просили автограф. Земляне по доброте душевной не отказывали.

Вышли к набережной. Здесь было довольно живописно. У землян были с собой лёгкие фотоаппараты, чем они и пользовались: устроили фотосессию. Почему-то больше всего фотографировали Еву, она даже слегка утомилась от такого внимания. Хотя было видно, что ей льстит такое внимание.

— Пошли туда… — сказал Энтони, указывая в сторону мыса, где в реку впадает приток. На мысе возвышалось высокое здание или, лучше сказать, башня, которую венчал золотой купол.

Отправились на мыс. Приближались к тому самому знанию, которое возвышалось над другими. Что это может быть? Точно не маяк, он здесь не нужен, да и не похоже. Может, обсерватория какая-нибудь, учебное заведение, научный институт, музей, лаборатория, элитная гостиница, больница или что-то ещё.

В здании были огромные окна. И всё оно стильно оформлено. Это несомненно архитектурный шедевр, такое здание и при земной силе тяжести непросто построить, что говорить о 2-х g!

Подойдя ближе, земляне увидели огромную и очень высокую лестницу. Лестница была почти с треть здания. Возле здания были лавочки, кое-где столики, статуэтки антропоморфных фигур и животных, и какие-то каменные плиты.

Элиас поинтересовался у Валандука:

— Что это такое?

— Это Храм Ящера-спасителя — ответил тот.

___________

1 — Каджит (Khajiit) — одна из рас в серии компьютерных игр The Elder Scrolls.

Энтропия Вселенной

Эдуард заметил:

— Я был лучшего мнения о них…

— Я тоже — согласился Элиас.

— Возможно, это просто дань традиции — возразил Энтони.

— Ага, высотой в десять этажей! — согласился Эдуард.

— Ну, что, пошли? — спросил Ахрамей, попивая коктейль, и сделал шаг к лестнице.

— Не хочется делать рекламу этой секте — возразил Эдуард.

— Мы ещё ничего не знаем, может, это не секта вовсе — возразил Энтони.

— Ну конечно, как же, не секта… — сказал Эдуард.

— Если им позволяют строить такие сооружения, то, скорее всего, они более-менее адекватны — продолжил Энтони.

— Религия и адекватность — вещи не совместимые! — решительно парировал Эдуард.

— Может это и не религия.

— Эй, Валандук, это религия?

— Это религия — ответил ельф.

Эдуард развёл руками.

— Предлагаю зайти и посмотреть, может не так всё плохо — продолжал гнуть свою линию Энтони.

— Лучше Валандука поспрашивать — возразил Эдуард.

— А ещё лучше — увидеть своими глазами — парировал Энтони.

— Идём! — сказал Ахрамей, направляясь к лестнице, — Просто посмотрим, что за секта.

Было и вправду интересно, и земляне начали подниматься по ступенькам.

Через несколько шагов некоторые пожалели о своём решении. Не так это легко: забраться на высоту трёх этажей по ступенькам при 2-х g. Тем более для землян. Ноги вскоре как будто горели огнём. И лёгкие надрывались от сильной отдышки. И даже в глазах понемногу начало всё расплываться.

— Такая высокая лестница для того, наверное, — предполагал Элиас, переводя дух, — чтобы люди, поднявшись, уверовали, ведь не зря же они так страдали…

— Ага — согласился Эдуард, тяжело дыша, — Когнитивный диссонанс.

Поднявшись к самому входу, гости осмотрели окрестности. Немногие здания могли сравниться высотой с храмом. Было видно блестящую на свету синюю реку, тёмную листву деревьев и кустарников, колышущуюся на ветру, и, конечно, людей, поглощённых бренной суетой…

Вход представлял из себя просто арку, двери не было. Как пояснил Валандук, в тёплое время года дверь снимают с петель, ибо врата дома божьего всегда открыты для страждущих сердец…

А осенью дверь ставят на место, ибо холод крокодилий.

Вход достаточно широкий, легко пройдут три человека.

Гости вошли. И разинули рот.

Тот всем архитекторам архитектор, что создавал сей храм божий, смог впечатлить даже инопланетян.

Лучи света падали от высоко расположенных окон в огромный зал, освещая ряды узорчатых диванов, как бы приглашая сесть и подумать о вечном…

Лучше всего был освещён алтарь. Он был чем-то похож на христианский, только изображения совсем другие. Очень много различных изображений деревьев, ветвей и тому подобного, связанного с растениями. Вместо икон — барельефы, на которых были изображены гуманоидные фигуры. И не только ящеры.

Судя по всему, религия продолжала развиваться даже тогда, когда были искусственно выращены инопланетяне, и, даже, некоторые из них стали почитаемыми. Ещё бы, эта религия, должно быть, либеральна настолько, что едва-едва остаётся религией.

Иначе как бы она оказалась на другой планете вместе с колонистами?

Но не все изображения в храме были безобидными. Имелись угрожающего вида статуи зубастых ящеров с когтистыми лапами и барельефы со сценами насилия и пыток. Эти картины не выглядели очень правдоподобными, но, тем не менее, бросали в дрожь…

В зале имелись несколько подсвечников, но свечи были довольно большими.

В нос ударил запах ладана, каких-то других ароматов, горелого воска и чего-то ещё…

Чего-то старого и величественного.

Если посмотреть вверх, можно увидеть свод высокого купола, с изображением небосвода с ангелами. Ангелы были изображены как ящерами, так и другими видами. Ящеры с крыльями — вылитые дракончики. В них была хорошо передана инфантильность, вызывая чувство умиления.

Лучи света падали через окна под куполом, и их было хорошо видно в какой-то дымке.

Было совершенно тихо, только звучное эхо от каждого шага. Тем не менее, духовные песнопения как будто сами возникали в голове, глядя на всё это великолепие.

Напротив алтаря был балкон. Валандук пояснил: во время службы там поёт хор.

Внезапно под балконом оказался барный столик или что-то похожие.

— Это что, здесь напитки подают? — обрадовался Ахрамей. Его голос пронёсся эхом.

— Да — ответил Валандук, — Но пить их следует с духовным благоговением, и только после богослужения.

— Эх, а я уж обрадовался…

Гости какое-то время так и стояли, не решаясь сделать шаг. Все эти статуи и барельефы, казалось, сейчас оживут…

И тогда ты уверуешь, безбожник.

Но будет поздно.

Земляне не заметили, как из-за лестницы, что вела на балкон, бесшумно выплыла антропоморфная фигура и направилась к ним. Ева, заметив боковым зрением движение, вздрогнула, резко повернувшись.

Это был незнакомый гуманоидный зверь, похожий на представителя семейства кошечьих. Или просто каджит. Мягкие лапки, вкупе с тряпочными мокасинами, позволяли ему передвигаться совершенно бесшумно.

— Да хранит вас Господь! — радушно проурчал он, сложив руки и поклонившись.

— Незачем так пугать людей! — возмутилась Ева, держась за сердце.

Её возглас прокатился эхом, как и призрачный голос переводчика.

— Прошу прощения — только и смог ответить каджит.

Гости осматривали незнакомца, незнакомец осматривал гостей. По кое-каким невербальным сигналам можно было понять, что ему очень лестно, что пришельцы заглянули сюда, хоть тот и пытался этого не выказывать.

Не теряя времени, Ахрамей спросил:

— А у вас здесь подают напитки?

— Вообще-то, полагается прихожанам только после богослужения, — Ахрамей тем временем сник, — но, ввиду обстоятельств, допускается и так.

Ахрамей повеселел.

Каджит зашёл за столик, взял кубок из шкафчика, наполнил его из крана и подал.

Над столиком была табличка. Земляне изучали письменность инопланетян, и запомнили, как пишутся цифры. Ахрамей при помощи гаджета перевёл надпись, и понял, что кубок напитка стоит семь рамнытов, а одна булочка — пять.

Землянин заплатил за напиток.

— Будьте покойны, ничего не нужно — возражал абориген.

Но тот настоял. Затем взял кубок и отпил. Напиток был не сильно алкогольный, это слегка огорчило. Но вкус вполне приемлем. Ягодный какой-то.

— А вы будите? — спросил любитель выпивки у товарищей.

— Ну уж нет! — решительно ответил Эдуард, — Не хватало ещё каких-то сектантов спонсировать!

Опустошив кубок, Ахрамей не удержался от комментария:

— Божественное бухлишко!

Он рассчитывал, что в базе переводчика не найдётся слова-аналога «бухлишко», или, хотя бы, он не станет переводить дословно. Но аналог был. И переводчик передал легкомысленное отношение к святой пище.

Каджит даже слегка нахмурил брови.

В это время открылась одна из боковых дверей в алтаре. Гости уже ненароком подумали, что к ним явился сам Господь, но вряд ли вышедший человек был Богом, хоть и был одет в белую мантию с непонятными символами. Имелся амулет на шее с изображением дерева.

Увидев землян, он не выказал удивления. Закрыв за собой дверь, он развернулся и чинно поклонился алтарю, сложа руки. Затем неторопливо направился к гостям.

— Приветствую вас в доме Божьем! — сказал он.

— Здравствуйте — поздаровался Эдуард, стараясь быть вежливым.

— Символично, что вы решили заглянуть сюда, сразу после встречи с королём — заметил новоявленный незнакомец.

Он относился к расе вампиров. Невысокий, бледный, но куда более похож на землянина, чем орки.

— Символично ваша башня возвышается над городом, вот и стало любопытно — сразу возразил Элиас.

— Что именно вам любопытно? — спросил незнакомец.

— А вы кто? — спросил Эдуард, — Служитель этого культа?

— Да, я настоятель этого храма.

— Я просто Эдуард. А вас как называть?

— Очень приятно, Эдуард. Меня все называют Отец Агнук.

— Хорошо, Отец Агнук. Знакомы ли вы с таким понятием: «эволюция»? То есть, развитие сложной жизни из примитивных форм из-за мутаций, естественного и полового отбора?

— Конечно.

— Меня терзает вопрос: что ваша церковь говорит про эволюцию?

— Если учёные считают, что это имеет место быть, то вероятно, так и есть.

— Уже хорошо. Но что написано в вашей священной книге или чём там у вас про возникновение мира и жизни?

— В священных свитках. Священное писание по давней традиции записывается в свитках. Там говорится, что Бог создал мир за три дня: в первый день свет; во второй небо, землю, луну, солнце и звёзды; в третий день растения, животных, человека и всё остальное.

— Тогда, получается, в ваших свитках написана чушь?

— Вовсе нет.

— Как это нет?

— Не следует смешивать духовный мир с миром материальным.

— То есть, там речь про духовный мир, который не имеет никакого отношения к реальности?

— Духовный мир, конечно же, влияет на материальный. Мы не знаем точно, каким образом Господь создал человека за один день, притом наука говорит, что человек произошёл от примитивных животных. Возможно, Он просто создал все эти останки чтобы испытать веру, а возможно, эволюция шла своим чередом, а Бог её лишь направлял, создав человека. А может, священное писание говорит иносказательно, и его не следует воспринимать буквально. Но это, однако, не значит, что к нему не нужно относиться серьёзно. В любом случае это весьма поучительные истории, впитавших в себя всю мудрость с древнейших времён, и это признают многие атеисты. Бог даёт ответы не на все вопросы, но на все, которые необходимо, даёт ответ. Каждый, кто приходит к вере, находит в ней всё, что искал, и обретает душевный покой.

— Какая изощрённая демагогия… — с нескрываемым отвращением сказал Элиас.

— Прошу прощения? — недоумевал священнослужитель.

Было хорошо заметно, как Элиас едва сдерживался от нецензурной брани, но затем спокойно сказал:

— Позвольте вам задать несколько вопросов.

— Конечно, спрашивайте — согласился священнослужитель.

— В вашей религии есть главные правила, то есть, заповеди?

— Да, конечно. Вам их перечислить?

— Да, пожалуйста.

— Всего шесть заповедей. Первая заповедь: Я Господь, Бог твой, который создал тебя и всё сущее. И нет никаких других богов. Ибо Я Господь, Бог твой, милостив к любящим Меня и соблюдающим заповеди Мои. Вторая заповедь…

— Благодарю, достаточно — перебил его Элиас.

— Достаточно? — не понял священнослужитель.

— Да, достаточно. Спасибо. Следующий вопрос: знакомы ли вы с таким понятием как «вирус»?

— Знаком.

— И что же это такое-вирус?

— Вирус это… Организм, который меньше клетки. Он содержит только РНК и окружён оболочкой. Проникает в клетку, заставляя её производить таких же вирусов. А к чему этот вопрос?

— Всё верно. Впечатлён вашей эрудицией. Однако в вирусах важно вот что: они просты до безобразия и не могут сами размножатся. Потому и используют для этого другие организмы. Собственно, размножение и максимальное распространение это их единственная условная цель. Условная, потому что у них не может быть цели, ибо мозгов у них нет, как и нервной системы. Просто естественный отбор сделал их такими, стремящимися к размножению. Из всего разнообразия вирусов остались только те, кто стремился к размножению. Логично, не правда ли? Как вообще могут распространятся вирусы, которые к размножению не стремятся? У меня к вам следующий вопрос: а знаете ли вы, что такое компьютерный вирус?

— К чему вы клоните? — насторожился священник.

Элиас невозмутимо продолжил:

— Компьютерные вирусы встраиваются в программное обеспечение, используя различные уязвимости системы. Авторы создают их с разными целями. И, опять же, массово распространяются только те вирусы, которые содержат в себе код для максимального распространения. Естественный отбор, мать его. Однако есть ещё третий вид вирусов. Знаете, какой?

— Скажите прямо: на что вы намекаете?

— Да ладно вам, это же элементарно! Ладно, это вирус мозга. Ведь мозг — это биологический компьютер, со своими уязвимостями. Например, людей очень цепляет то, что пугает. Если хорошенько напугать, люди могут поверить в любую чушь. Ещё люди хорошо запоминают неординарные, необычные вещи, выбивающиеся за рамки обыденности. По этой причине небылицы так легко распространяются, в отличие от правдивых историй. И снова: наиболее массово захватывают умы та информация, которая сама в себе содержит стимул для её распространения. Эх, пример бы привести какой-нибудь… Какой-нибудь пример… — Элиас демонстративно озирался по сторонам, — О! Ну конечно! — он стукнул себя по лбу, — Взять хотя бы вашу секту. Да, ваша секта прекрасный пример. Самая первая строчка кода «Я, блять, тут Бог, и нету, сука, других богов». Дальше понятно: не убей, не укради, не п**ди и бла-бла, за всё хорошее против всего плохого. Уж простите за столь поверхностные суждения. Но это всё шелуха, главное «Я, сука, Бог, люби меня, нах**, и слушайся, а то, блять, не буду милостив». Уверен, у вас предусмотрено и достаточно пугающее наказание для грешников, и достаточно ах*енные плюшки для праведников. Комплексное воздействие на лимбическую систему в обход сознания.

— Замечательно — спокойно подытожил священник, — Вы не первый, кто делает такое сравнение. И знаете что: некоторые вирусы приносят пользу.

— Да, согласен! — саркастично воскликнул Элиас, — Религия несёт в себе огромную пользу: она позволяет управлять людьми. Пугай с детства ребёнка местом, полного боли страданий-и вуаля: послушный обезличенный биоробот готов! Очень удобно.

— Иди нах**!

— Сам иди нах**!

Спускаться по ступенькам было куда легче, чем подниматься.

Оказавшись на брусчатке, Эдуард констатировал:

— Только прилетели, а ты уже обматерил верующих. Молодец. Ах*енная теперь, должно быть, у нас репутация.

Энтони поинтересовался:

— Ну, что, теперь твоя душенька довольна? После такого кощунства?

— Ага — согласился Элиас, — Как-то на душе сразу легче стало, теплее. Благодать.

— О чём ты думал?! — возмущался Эдуард, — Нам только портить отношения с местными не хватало! Вот зачем?!

— Откуда такая ненависть? — спросил Энтони, — Детская психологическая травма?

— Есть причины — отвечал Элиас, — Не хочу об этом говорить.

— И что? Думаешь, он хотя бы задумался? — недоумевал Эдуард.

— Нет, конечно. Хотя этот кадр демонстрирует удивительную сохранность основных когнитивных функций. Но он уже немолодой, и ничего не умеет, кроме как разглагольствовать с важным видом. Защитная реакция психики не позволит ему не то, что задуматься, но вообще подавит всякую мозговую активность. Хотя, как по мне, даже если жить осталось всего один день, лучше его прожить полноценной жизнью…

— А разве он искренен? — удивился Энтони.

— Он затеял религиозный спор с инопланетянами — отвечал Элиас, — Сам-то как думаешь?

— По-моему это как раз ты взялся тут всех просвещать, — возразил Эдуард, — миссионер хренов.

— Разве тебя самого не коробит из-за всего этого чудовищного маразма?

— Я не мать Тереза, чтобы обо всех беспокоиться.

— Мать Тереза-убийца, которая не допускала квалифицированную помощь гниющим заживо больным.

— Ну спасибо теперь… — сказал Энтони, — От твоего просвещения впору вешаться…

— Всегда пожалуйста — сказал Элиас, — Хотя, вообще-то, я всегда стараюсь мыслить позитивно.

— Ага, заметно.

— Мыслить позитивно-это не значит игнорировать реальность. Напротив, быть оптимистом — это значит быть реалистом. Ибо всегда найдётся, чему радоваться. А горевать и убиваться контрпродуктивно — говоря это, Элиас почему-то был предельно мрачен.

— Ага, как же! Ты прям сияешь! — отметил Эдуард.

Элиас, задумавшись, пояснил причину своих печалей:

— Философы древности, мыслители эпохи просвещения — все они думали, что наконец-то тёмные века закончились. И вот, наука и техника развилась до небывалых высот, мы летим к звёздам, и что находим? Опять это дерьмо! Хотя, казалось бы, развитая цивилизация, из другой системы прилетели, как-никак! Да как так-то?! Почему?!

Он схватил Эдуарда за шиворот и заорал:

— ПОЧЕМУ, ЭДУАРД?!

— Братан, ты чего?! — недоумевал тот с неподдельным страхом, — Это не я, честно!

— А КТО?! — воскликнул Элиас в ярости.

Эдуард прикидывал, как бы отвести от себя его православный гнев.

— Ахрамей! — испуганно выдал он, — Это всё Ахрамей!

Земляне попросили Валандука поподробнее рассказать о здешней религии. Энтони всё пытался доказать, что всё не так плохо, а Элиас был просто взбешён набожностью, казалось бы, развитых аборигенов. Валандук рассказывал спокойно и беспристрастно.

Всеблагой и всемогущий Бог создал мир за три дня. На четвёртый день отдыхал. Да, ящеры жили по четырёхдневной неделе. Но по времени это сорок земных суток, ведь одни сутки на планете ящеров длятся целых десять земных. То есть, в году у них всего две недели.

Люди-ящеры жили в райском лесу, не тужили, питались плодами божественного древа. Их было много, а не только парочка. Божественное древо давало людям бессмертие. И было оно огромно. Именно поэтому главным религиозным символом является дерево. Один из людей оказался шибко умным: попросил Бога сделать его тоже всемогущим, мол, в мире, который ты создал, не всё нравится, и вообще, тоже хочу быть богом. Бог не отказал, но, поскольку был всеведающим, полного всемогущества не дал, ибо знал, что этот парень попытается сразу его грохнуть, чтобы самому стать единственным богом. Тот был до того предсказуем, что так и попытался сделать, да ничего не вышло, Бог был более могущественным. И почему-то бог оставил его таким, полубогом недоделанным. Тот неплохо устроился: бог фактически назначил его палачом, позволив создать ад и мучать грешников.

Однажды ящер-дьявол явился к живущим в райском лесу людям-ящерам и соблазнил несколько женщин, обернувшись их мужьями. Бог простил этих женщин. Тогда он проделал аналогичное с мужчинами. И мужиков бог простил. Тогда дьявол явился к людям в своём истинном обличии и позвал идти с собой, уйти от божественного древа. А ведь бог строго-настрого запретил уходить от древа, сказав, что без него ждёт лишь погибель. Дьявол же заявил, что бог тот ещё обманщик, врёт он всё, и вообще, он и не бог вовсе, а вот дьявол — истинный бог. И многие поверили дьяволу и пошли за ним.

Божественное древо погибло, все люди сделались смертными, даже те, кто остались. Должны были остановить товарищей. И конечно, все они после смерти попадут в ад.

И дальше история в чём-то похожа на мифологию Авраамических религий. Даже потоп был. На планете ящеров суши не так уж и много, так что это у них больная тема. Правда, вместо ковчега была вершина горы, которая не была потоплена. Но дальше не было ни жестоких розыгрышей, ни казней фараоновых, ни сына божьего. А был пророк, который получил от Бога шесть заповедей, и теперь праведники после смерти попадают в царство небесное и вечно там блаженствуют, ну а с грешниками всё по-старому.

На планете ящеров растения, тем более, деревья, растут плохо. Поэтому к ним относились более чем бережно. Цивилизация ящеров зависела от растений, поскольку и скотина ими питается. Все тамошние культы были связаны с растениями.

Последователей этой веры называют «свидетели божественного древа», или просто «древниане», а иногда «древнутые»; а сам культ, соответственно, «древнианство» (или «древнутость»).

Они верят, что однажды дьявол явится в мир в образе самого обаятельного мужчины и поработит всё человечество, за исключением очень немногих праведников. И будет великая война. Правление дьявола будет недолгим, ибо в конце концов явится сам Бог и остановит вакханалию. Последователи дьявола отправятся в ад, а в мире на веки вечные наступит райское время, и все праведники будут вечно блаженствовать.

— Вот, за что я ненавижу религию — сказал Элиас, — Она фактически запрещает всякое познание. Запрещает сомневаться. А сомнения-основа научного метода.

Неожиданно заговорила Ева:

— Элиас, милый, я, конечно, полностью с тобой согласна, но ты слишком груб. Сам же знаешь, что религия идеально приспособлена для борьбы с инакомыслием, и всегда жёстко реагирует на всё, что угрожает её существованию. Сам же видишь, что это никакие не фанатики, они мыслят относительно здраво, даже не креационисты. А такие нападки заставят их защищаться. Сам знаешь, что любая опасность мобилизует людей. Так и не буди монстра! Глядишь, и не проснётся никогда.

Мужчины не дивились мудрому слову женщины, ибо всякие гендерные предрассудки остались в прошлом. Однако Элиас нашёл чем возразить:

— Ага, а в это время религия по-тихому несёт маразм в массы. Тебе не кажется, что этот Агнук мог бы быть выдающимся учёным? Мне вот так кажется. Творческие мозги-лёгкая добыча для вируса религии. Возможно, и не стоит будить монстра, а возможно, во сне он только набирается сил. К тому же, разбудив его, мы хотя бы будем знать, с чем имеем дело, что за чудовище дремлет у нас под боком.

Затем добавил, задумавшись:

— Хотя ты права. Не просто так политики замалчивали чудовищные преступления на почве религии. Незачем будить монстра. И всегда пытались угождать различным конфессиям. С монстром лучше не ссориться. Но я не политик. И буду говорить то, что думаю. Не могу молчать. Мне не по себе, когда замечательные люди превращаются в стадо безмозглых зомби!

Энтони добавил:

— Если подумать, то религии просто не может не быть. Природа не терпит пустоты. Если в голове пусто — суеверия неизбежны. Это следствие невежества. Поскольку не все хотят быть умными, религия всегда будет.

— Вакцина от суеверий — критическое мышление — возразил Элиас.

Уже вечерело. Земляне возвращались во дворец. Они сильно устали, но продолжали оживлённую беседу. За разговором они не замечали любопытных окружающих, как и красоту вечернего города.

— Некоторые считают — говорил Энтони, — Некоторые, но не я, — подстраховался он, — так вот, некоторые считают, что религия распространяла грамотность. Как ДНК появились для хранения генетической информации при посредничестве РНК, так и письменность распространялась благодаря священным текстам.

Элиас отвечал:

— Да, многим кажется, что от религии есть какая-то польза. Что религия распространяла грамотность, что при церквях появились первые университеты, что наука выросла из религии и вообще, религия утешает. Вот только мы не можем, как в астрофизике, подкорректировать формулу, вычесть суеверия и религию, и посчитать, как человечество развивалось бы без этого. Я всё же думаю, что и письменность, и университеты — это закономерное локальное уменьшение энтропии за счёт увеличения энтропии солнца. И религия тут не причём. Что касается науки, то она возникла скорее вопреки религии: религия это догмы, а наука это отсутствие любых догм, всё должно подтверждаться наблюдениями или расчётами. Да и к тому же: сколько выдающихся мозгов бездарно сгнило в монастырях, вместо того чтобы приносить пользу обществу?! Про утешение вообще смешно: религия сама пугает и сама успокаивает. Решает проблемы, которые сама создаёт. От неё куда больше тревоги, чем спокойствия. Нет от религии никакой пользы. Она лишь увеличивает энтропию вселенной.

— Что? — недоумевал Энтони, — При чём здесь энтропия?

— Ну как же? — удивился Элиас, — Энтропия это хаос, степень неупорядоченности, если по-простому. Уменьшение энтропии это создание сложности из чего-то более простого, созидание, упорядочивание, развитие. Увеличение энтропии это деградация, создание хаоса, разведение бардака, разрушение, преобразование сложности в простоту. Очевидно, что религия не способствует развитию, мягко говоря. Она живёт прошлым и тянет назад. И потребляет ресурсы на свои ритуалы и культовые сооружения, а люди страдают хернёй вместо созидания.

Кровавая поступь войны

— У нас были в базе данных священные тексты — отвечал Рамвар землянам, — А как же, культурное наследие! Видимо, на досуге некоторые люди читали их, ну и прониклись. И пошло, поехало. Сила тяжести не способствует мозговой активности. Потребление энергии огромное даже просто чтобы дышать, нечего и думать о том, чтобы думать. К тому же кровь отливает от головы к ногам. Я думаю, что при таких условиях суеверия и всякие секты в любом случае бы появились. Это даже хорошо, что люди последовали уже проверенному временем учению, вместо того чтобы спонтанно появлялись новые, неизвестно, насколько опасные. Древнианство, конечно, не сказать, чтобы прогрессивное учение, но хотя бы не разрушительное. Они не лезут в школы со своим креационизмом. И да, я позволил построить этот роскошный храм в центре столицы. Лучше с самого начала привлечь на свою сторону всех возможных фанатиков и просто верующих. К счастью, пока что большинство населения атеисты, судя по опросам. Древниане довольно миролюбивы, хорошо относятся к туземцам. А как же, ведь тоже божие создания!

Элиас явно имел, чем возразить, но строгий взгляд товарищей удержал его от резких заявлений королю.

Достаточно уже и того инцидента в храме. Естественно, всё это было запечатлено на камеру, и не одну. Церковь, должно быть, теперь в глубоком кризисе, ведь земляне обладают огромным авторитетом.

Но кое-что Элиас всё же сказал:

— Если вы думаете, что сможете использовать вирус религии, то жестоко ошибаетесь. Он вас поимеет.

Король не стал возражать.

Зачем спорить с психом?

Гости собрались отправляться назад, к своим товарищам. Король приставил к землянам телохранителей. Десять человек. Три каджита, три ящера, три орка и один вампир.

Один из ящеров был чем-то больше похож на птицу: вместо пасти массивный клюв, и весь покрыт перьевым пухом. Земляне условились называть представителей этого вида просто — птарами.

Все телохранители хорошо вооружены и одеты в лёгкую броню. Соответственно, два телохранителя отвечали за жизнь и здоровье одного землянина. Но это ещё не всё. Король отправил с землянами ещё семьдесят пять солдат. Это были лучшие бойцы его гвардии.

Бойцы все были в хорошей броне, и у многих имелся щит за спиной. И все при клинках на поясе и пистолетах, но у некоторых имелось и побольше огнестрельное оружие.

Что бы всё время обеспечивать землянам защиту, придётся сотрудничать с Братством, так или иначе. Ну и ладно: они политические оппоненты, но никак не враги.

Да, чтобы отправится на территорию империи, нужно как минимум уведомить их правительство, но с ними связи нет. Радиовышки для прямой связи с империей уже стоят, но сейчас многие из них повреждены.

Этим утром из аэропорта взлетело восемь самолётов. Сначала три истребителя и по совместительству разведчика со спасательным. Они той же модели, что и бомбардировщик братства. Затем пять пассажирских самолётов. В том, что летел посередине, находились земляне с десятью личными телохранителями, тремя гвардейцами и парочке пилотов.

Комфорт был на высшем уровне. Пассажиры с интересом смотрели в иллюминаторы. Аппараты набирали высоту, земля отлаялась, домики становились всё меньше и меньше. Было видно другой самолёт, летящий с боку в нескольких сотнях метрах.

Вскоре поверхность скрылась за пеленой облаков. Когда её снова стало видно, там была сельская местность. Явно хорошо обжитая: много маленьких домиков, ангаров и дорог. Имелись и поля. Но и леса тоже предостаточно. Вся растительность до сих пор оставалась чёрного цвета лишь с оттенком зелёного.

Хорошо заметна разница с Землёй: что на Земле скрывалось бы за горизонтом, здесь всё ещё видно. Планета намного больше Земли. Здешним туземцам, должно быть, ещё сложнее было принять то, что они живут на шаре.

Пролетели над морем, приблизились к всё тому же пограничному острову. Снижение, мягкая посадка.

Затем, после отдыха, земляне, их телохранители и гвардейцы разместились в заранее приготовленных четырнадцати вертолётах.

Взлёт, набор высоты, полёт над морем. Затем показался берег. Полёт над лесом.

Летящую колонну вертолётов сопровождали маленькие крылатые дроны. Они были нужны не только для разведки, но и для связи. Спутниковой связи на планете нет.

Дронов, заменяющих спутники на орбите, всего два, и именно сейчас они находились в неподходящих точках, и неоднородностей атмосферы тоже подходящих не нашлось. Ранее ребята сообщали, что всё спокойно, лагерь обустроен и укреплён, роверы отремонтированы и уже на ходу.

Погода всё это время стояла ясная.

Впереди, над лесом, показалась какая-то неясная точка. По мере приближения из неё нарисовались очертания кое-чего знакомого.

Биплан с пропеллером. Словно призрак, явившийся прямиком из первой мировой.

Кое-кто уже предупреждал о скором появлении авиации у аборигенов. Получите, распишитесь.

Впрочем, самолёт сразу же начал разворачиваться, едва оказавшись в поле зрения.

Восстановилась связь с товарищами.

Плохие новости: туземная армия снова атаковала. Лагерь пришлось в спешке сворачивать и отправляться на базу Братства, под защиту бетонных стен и заграждений.

За этой малой холмистой грядой должна показаться база.

На холме замелькали огоньки вспышек. Донеслись звуки выстрелов, вертолёт сильно тряхнуло, его опрокинуло назад, а бронированное стекло кабины разлетелось на осколки.

Несколько снарядов посвистели мимо, но один попал.

Пилот погиб, обагрив всё вокруг себя алой кровью. Лопасти винта перестали существовать, разлетевшись на обломки. Снаряд был фугасным. Дымящийся вертолёт спикировал и начал стремительное падение. Гвардейцы, сидящие в салоне, сообразили, что при таких делах им в машине делать нечего, и они через задний спасательный выход один за другим повыпрыгивали из горящей машины. Раскрыли парашюты.

Приземлились не вполне удачно, но хотя бы отделались вывихами и ушибами.

Капитан гвардейцев, летящий в одной из машин, отправил пару дронов за подкреплением.

Застрекотали пулемёты вертолётов. Расстояние до огневых точек противника слишком внушительное, но хотя бы заставят их понервничать.

Капитан гвардейцев решил, что на земле от солдат будет больше проку, чем от бесполезно болтающихся в машинах, и дал команду всем десантироваться. Команда была исполнена сразу же.

Парашюты по своим размерам примерно такие же, как и земные, ибо плотная атмосфера компенсирует силу тяжести.

Выпустив парашютистов, машины направились к огневой точке, обстреливая её из пулемётов. Та огрызалась редкими выстрелами, но уже не столь метко.

Однако был подбит ещё один вертолёт, подлетевший очень близко, и погиб ещё один пилот.

Вертолёт с землянами, летевший в хвосте, развернулся и полетел в обратном направлении.

Кода отлетел на пару километров, земляне попросили пилота сесть и высадить их. Надо прорваться к своим, а сделать это в летающей машине слишком опасно. Пусть лучше сверху прикрывает. Пилот пытался возражать, но Эдуард заявил, что земляне будут прорываться к своим, и просил прикрыть с воздуха. Телохранители тоже высадились со своими подопечными. Они первым делом попытались вразумить землян: мол, незачем, рискуя жизнью, рваться в бой, лучше дождаться подкрепления. Им возражали: дескать, просто разведаем обстановку и, если возможно, прорвёмся. К тому же, товарищам не помешает помощь.

Земляне были вооружены всё теми же револьверами. Они шли за гвардейцами, которые уже ушли далеко вперёд, к батарее, обстрелявшей вертолёты.

Забрались на тот самый холм, где и находились орудия. Гвардейцы здесь уже поработали, проучили супостатов. Там и сям лежали тела туземцев. Зенитные орудия были довольно продвинутые: способные вращаться на 360 градусов на расставленных в стороны стойках, длинные, с дульным тормозом. Калибр около ста миллиметров. Вокруг разбросаны большие стрелянные гильзы. Неподалёку располагались тележки со снарядами.

Гвардейцы тем временем зачищали окрестность.

С этой позиции было видно ту самую базу, хотя лучше сказать, крепость. Она была осаждена туземной армией. И на этот раз та по техническому оснащению намного опережала наполеоновскую эпоху: винтовки со штыками хоть и однозарядные, но заряжаются с казённой части; орудия тоже казёнозарядные.

А ещё были танки.

Очень маленькие, не больше легкового автомобиля. Округлая башенка с малокалиберным орудием. Гусеничная ходовая часть была немного шире впереди. Танки легко преодолевали заграждения из колючей проволоки, обычные пули им не страшны, но страшны бронибойные крупнокалиберные, а таких у осаждённых мало.

Крепость была окружена со всех сторон. Но прорваться пытались, в первую очередь, там, где были ворота. Они были уничтожены выстрелами из орудий. Но легче нападающим от этого не стало: к ним неподступиться из-за огня противника, да и к тому же, он стал стрелять и из проёма.

Бетонная стена держалась достойно, несмотря на многочисленные повреждения. Не по зубам оказалась даже этим пушкам. Однако, если обстрел будет продолжаться достаточно долго, обязательно появится брешь.

Крепость братства и раньше осаждали, но этот раз самый серьёзный: раньше у противника не было столь мощных орудий, и танков тоже не было. Авиация тоже заставляла нервничать: иногда с бипланов вручную сбрасывали небольшие бомбы, а иногда просто острые металлические стрелы. К счастью, бипланы можно было сбить даже из простой винтовки.

Земляне мешкались недолго: развернули пушку, Эдуард поймал в её прицел вражескую позицию с мортирой, а Элиас притащил снаряд и сунул его в казённик. Пришельцы играючи управляются с космическим кораблём, а тут всего лишь какая-то пушка; мигом сообразили, что крутить, куда смотреть и где нажимать.

Мортира выглядела грозно. Наверняка она уже не одну человеческую жизнь отняла, не говоря уже о ранениях. Эдуард не верил во вселенскую справедливость, зато верил в то, что справедливость можно и нужно вершить самолично. Чем и занялся: дёрнул шнур, который приводил в действие спусковой механизм, наведя перекрестие прицела на неприметную тележку мортирных бомб. Возле неё находилось не так много живой силы противника, но оставить врага без боеприпасов сейчас важнее.

Оглушительный выстрел.

Барабанные перепонки точно бы лопнули, если бы не высокотехнологичные шапки, которые, помимо всего прочего, контролируют уровень шума.

Дыма было столько, что через него ничего не видно. Аборигены доросли до зенитных орудий, но при этом используют дымный порох? Может оно и к лучшему: маскирует. И непонятно, куда стреляли: то ли по крепости, то ли ещё куда.

Когда дым рассеялся, стало видно результат выстрела: на месте телеги — воронка, вокруг обломки и месиво, дым и языки пламени. Мортира тоже пострадала: её опрокинуло набок.

Земляне наконец-то связались с товарищами в крепости. Снова плохие новости: Такеши убит, а Анатолия взяли в плен.

Это произошло, когда туземцы внезапно напали на лагерь. Это была, по-видимому, вооружённая новейшим оружием элитная армия, никогда ещё братство с такими не сталкивались. И это была хорошо спланированная атака. Тогда полегло немало и «братьев», которые прикрывали отступление или, лучше сказать, бегство. Лагерь был окружён, и при атаке нападающие быстро добрались до роверов. Такеши и Анатолий, к несчастью, находились снаружи.

Под огнём противника земляне уезжали на роверах, а «братья» на своём транспорте. Не все машины добрались до крепости, но все четыре ровера уцелели, хоть и обзавелись вмятинами и трещинами. Сверху, с бипланов, кидали бомбы. Из крепости навстречу пришло подкрепление, что в большой степени позволило не склеить ласты.

Затем к крепости подтянулась огромная армия, с артиллерией и танками.

Эдуард оценил обстановку: не так уж далеко, примерно в километре, находился вход в крепость с выбитыми воротами. Гвардейцы расчищали путь к входу. И преуспели в этом: ряды аборигенов сильно поредели, некоторые бежали, и проход почти свободен. Как стало известно из радиоэфира, гвардейцы, кроме ранений, потерь не понесли.

— Предлагаю прорываться в крепость — сказал Эдуард, — Действовать нужно сейчас, а то враги очухаются и сами перехватят инициативу.

Эдуарда поддерживали Ахрамей и Энтони, а были против Элиас и, само собой, женщина.

— Нет никакого смысла сейчас так рисковать, лучше дождёмся подкрепления — заявил Элиас.

— Нашим нужна помощь — заявил Эдуард, — К врагу тоже может приди подкрепление, и мы можем упустить момент. Непохоже, что сейчас враги побеждают, так что, может быть, это заставит их отступить.

Ребята решили прорываться, но Эдуард предложил Элиасу с Евой остаться и прикрывать, постреливая из пушки. Но Элиас всё же пошёл вместе с товарищами, и Ева оставалась одна. Будет в одиночку тащить снаряды, заряжать, целиться и стрелять. Это дело как раз для женщины. Нет, телохранители помогать не будут, они будут смотреть по сторонам и обеспечивать защиту. На то они и телохранители, что их дело тело хранить, а не из пушек палить.

Элиас ещё пытался отговорить товарищей. Эдуард снова предложил ему остаться, но тот решил, что если ребята всё равно идут, то и он с ними.

Связавшись с товарищами в крепости, Эдуард рассказал о своём намерении. «Братья» обещали выдвигаться навстречу и встретить.

Земляне двигались к крепости, держа револьверы наготове. Телохранители, естественно, были всё это время с ними, и сейчас пошли впереди, прикрываясь щитами. Стрельба слышалась вдалеке, вблизи только редкие выстрелы.

Приблизились к неглубокому окопу. Там лежали тела сражённых туземцев. Некоторые были ещё живы, но серьёзно ранены.

Гвардейцы впереди и с флангов перестреливались с врагом.

У аборигенов нет кавалерии по одной простой причине: они сами себе кавалерия. Они только на вид неуклюжие, на деле же запросто могут бежать со скоростью 20 километров в час и больше.

И вот сейчас они атаковали с флангов. Бежали быстро, останавливаясь только чтобы сделать выстрел, перезаряжались на бегу. За секунду успевали открыть затвор, извлечь гильзу, вставить патрон, закрыть, прицелиться и выстрелить. Их было не меньше пары тысяч.

То и дело вокруг пули впивались в землю с противным звуком. Гвардейцы понесли первые потери: трое были убиты, многие ранены. Пули, в основном, были обычные, свинцовые. Но на этот раз туземцы стреляли метко. Иногда попадали в головы, но, к счастью, землян защищали их высокотехнологичные шапки и маски. Но это не прокатит, если пули будут карбид-вольфрамовые. Иногда и они прилетали, пробивая броню гвардейцев.

Находящиеся впереди опустошили магазины, а враг уже подошёл вплотную. Перезарядиться не успевали. Начался рукопашный бой. Двоих закололи штыками.

Прогремел взрыв в радах туземцев. Это Ева отработала из пушки.

Всё больше гвардейцев втягивались в рукопашную схватку. Теперь понятно, на что им столь внушительное холодное оружие: с такой ордой одним огнестрелом явно не обойдёшься. Но туземцы в этом деле обладали преимуществом: их больше, и они колют штыками в уязвимые места. Так насмерть закололи ещё двоих.

Туземцы окружили землян. Телохранители выстроились вокруг них, прикрываясь щитами. Враги продолжали стрелять.

Земляне стреляли метко, но патроны вскоре закончились. Они взяли оружие сражённых гвардейцев, но патронов и к нему всё равно оставалось мало.

Телохранители тоже метко разили супостатов, но орда подходила всё ближе, сжимая кольцо, не смотря на колоссальные потери.

Иногда некоторые вражеские солдаты падали, получив пулю из крепости. Снайпер работает из мощной винтовки. Умопомрачительная меткость, учитывая расстояние, силу тяжести и атмосферное давление. И, к счастью для землян, он вычислял и разил именно тех, кто представлял наибольшую опасность: вооружённых оружием с бронебойными боеприпасами.

Всё это время землян поддерживали и с воздуха. Вертолёты лили свинцом из пулемётов, внося сумятицу в ряды аборигенов.

Но орда продолжала наступление, и пули от неё лились как из рога изобилия.

Карбид-вольфрамовый сердечник пули поразил Энтони в живот. Землянин стонал, лёжа в грязи, и корчился от боли.

— Держись, Тони! — воскликнул Ахрамей.

Эдуард, крича от ярости, вырвался за оцепление. На ходу опустошил магазин с последними патронами. В качестве холодного оружия у землян оставались ножи, но они короткие и не приспособлены для боя. Землянин пошёл в рукопашную с таким.

Благодаря телохранителям, обстрелявшим противника, Эдуард не получил пулю в упор, и ему не выкололи глаза штыками. Он навалился на вражеские ряды. Штыки были нипочём благодаря всё тому же костюму, только попадания в глаза опасны. Или бронебойные снаряды с твёрдым сердечником, само собой.

Он яростно размахивал ножом, некоторых даже задел. Но, несмотря на то что аборигены не защищены даже одеждой, не говоря уже о броне, поразить их холодным оружием сложно из-за подкожного жира, толстой кожи и меха, а также телосложению и неимоверной реакции. Да и череп чрезвычайно крепкий. Но есть уязвимое место — глаза. Жестоко, но так они сами напросились.

Аборигены мешкались не долго и вскоре повалили Эдуарда, нещадно коля штыками. Но благодаря выигранному времени Ахрамей и Элиас подготовились к схватке получше: позаимствовали у сражённых и раненых гвардейцев длинные палаши, они ими всё равно не воспользуются. Телохранители тоже пускали последние пули и выхватывали клинки.

Чем ещё заниматься космическим колонистам, едва прибывшими на экзопланету, как не ожесточённым рукопашным боем?

Выстрелы, свистящие пули, взрывы, лязг метала, крики, дым, запах пороха, кровь и безумное злобное остервенение боя — это не совсем то, для чего с риском были преодолены сто световых лет.

Если бы не броня, и земляне, и телохранители давно бы уже все полегли.

У аборигенов тоже у многих закончились патроны, но некоторые их приберегли. На тот случай, когда земляне подставятся, показавшись из-за щитов телохранителей и престав огрызаться стрельбой.

Ахрамей схлопотал пулю с вольфрамовым сердечником. К счастью, не в голову. Сердечник, пробив комбез, пробила грудную клетку ближе к плечу, едва не задев лёгкое. Когда землянин упал, его едва не закололи, разворотив рану через отверстие в комбезе, но телохранители оперативно выполнили свою работу, предотвратив расправу.

Тем временем осаждённые, в количестве около сотни бойцов, прорывались навстречу, и у них ситуация аналогичная: боеприпасы кончались и пришлось вступать в рукопашный бой.

Земляне, их телохранители и гвардейцы находились в критическом положении: многие ранены, и убито семеро гвардейцев.

Осаждённые вовремя к ним добрались, ещё немного — и полегли бы все.

Эдуарда бронебойные пули задели по касательной, разворотив мышечную ткань, но на фоне изнывающих от боли Энтони и Ахрамея это были мелочи. Элиас получил более серьёзное ранение: ему пробило ногу, но, к счастью, без перелома кости.

Пришедшие на помощь окружили землян, заслоняя от атак и огня противника. Отстреливались от супостатов прибережёнными патронами, выиграв необходимое время. Бгэвонт был среди них, в первых рядах, вооружённый палашом и умело разящий противника. Иногда пускал в ход когти. Среди них были Тышундук с Ймкарзго Дромаржом и той самой женщиной из землян-мутантов, на которую Элиас обратил внимание. Последняя сперва разила врагов двуручным мечом, а затем взялась за пистолет.

Ввиду недостатка боеприпасов, начали использовать трофейное оружие противника.

Прибывшие подобрали раненых, оказали минимальную помощь.

Энтони выглядел более скверно, чем Ахрамей: постанывал и лил слёзы от нестерпимой боли, держась за живот. Его пришлось нести на носилках, как и Элиаса.

Затем с боем прорывались в крепость. Из неё их поддерживали огнём.

Израсходовали все патроны, использовали трофейные винтовки, вступали в рукопашные схватки.

«Братья» были весьма умелыми войнами.

Добрались до входа в крепость без серьёзных потерь.

Существенный вклад в этот успех внесла Ева огнём из пушки по вражеским позициям фугасными снарядами. По ней начали стрелять в ответ, но, к счастью, не задели. Её телохранители отстреливались от аборигенов, которые пытались атаковать. Когда товарищи зашли в крепость, Ева с телохранителями и парочкой гвардейцев ушла назад, от греха подальше. Подкрепление с островов прибудет уже через пару часов на самолётах.

В крепости раненых сразу же отправили в госпиталь.

— Спасибо, что выручили нас, снова — поблагодарил Эдуард, обращаясь к Бгэвонту. Тот в ответ деловито кивнул.

Ещё одна плохая новость: в результате вражеского артиллерийского обстрела погиб ещё один землянин — Хаупт. Узнав это, Эдуард кричал с бешенной злобой, пиная стену.

— Колин, Такеши, Раджеш, Михаэль, Хаупт и Франсуа с Олегом — уроды за всех ответят!

Дальше он сыпал в адрес аборигенов уничижительные эпитеты с нецензурной бранью.

Загробная жизнь

Элиас не верил ни в бессмертную душу, ни в жизнь после смерти. За исключением, естественно, оживления после криоконсервации. Или каких-то других гипотетических технологических фокусов, типа оцифровки сознания и последующей загрузки в биологическое тело. Правда в последнем случае это будет уже другой человек, просто с идентичными воспоминаниями.

Логично предположить, что после смерти будет тоже самое, что и до рождения.

То есть — абсолютно ничего.

Однако, при полёте к другой звезде никто не мог точно сказать, с какой вероятностью космический колонист оживёт по близости от нужной экзопланеты тысячу лет спустя.

Скорее всего, с нулевой.

Космических колонистов иногда называли «жертвами для науки», мол, это похоже на человеческие жертвоприношения в древности. Но все космические колонисты — добровольцы. И очень многие хотели во что бы то не стало попасть в звездолёт, но отбирали только лучших.

Последние годы перед полётом космические колонисты, в перерывах между тренировками и закачиванием различной информации в головы, жили жизнью рок-звёзд. Им было не протолкнуться от поклонников противоположного пола.

Но они были воспитанными людьми и этим не пользовались, блюли непорочность до брака, ага.

Ещё как пользовались!

Они сочли, что прожили хорошую жизнь, и отчаянный рывок к звёздам — это достойное её завершение. Однако полёт прошёл идеально, как и оживление. И даже посадка на экзопланету прошла без конфузов.

Та женщина из Братства, на которую Элиас обратил внимание, обладала весьма нестандартной красотой. Небольшой рост, чёрно-зелёный цвет кожи, широкие плечи и бёдра; мускулатура, которой некоторые мужчины позавидуют; и торчащие клыки из мощной челюсти.

Так уж вышло, что одним из медиков была именно она. И воевать умелица, и врачевать. Специалист широкого профиля.

В палате госпиталя лежали раненые гвардейцы, «братья» и земляне. Возле последних дежурил хотя бы один телохранитель.

Вместе с другими медсёстрами она осматривала раненых. Подойдя к Элиасу, приветливо улыбнулась.

Когда чудовище проявляет доброту, это всегда мило (тараканы — исключение). Вот и Элиас тоже в ответ улыбнулся.

Женщина взглянула на показания дисплея системы контроля здоровья пациента. Затем сказала ласково:

— Аупэ, орсужог!

Элиас отвечал:

— Аюпе…

— Жо Орэ ртоэ?

— Тэ уб ож гдыбв…

Язык их ему нравился. Грубоватый, преобладанием рычащих и шипящих, он заставлял чувствовать себя каким-то зверем. Ещё он довольно прост, и было несложно его подучить для поддержания простейшего разговора.

— Жё оре знее? — спросил он.

— Юлюнь, хув орэ?

Мужчина усмехнулся. Что это за имя — Юлюнь?!

— Элиас — представился землянин.

Туземка ухмыльнулась. Что это за имя — Элиас?!

В помещение вбежал паренёк в белом халате и крикнул испуганно:

— Ос ордох зфрынп!

Женщина бегом покинула помещение вместе с пареньком.

Ахрамей, лежащий на соседней койке, обращаясь к Элиасу, сказал весело:

— Что, на экзотику потянуло?

Элиас ничего не ответил. А Энтони, лежащий на койке за Ахрамеем, был бледен, хоть и в сознании, и всё окружающее, похоже, его не интересовало.

Меж тем и правда случился прорыв агрессивных туземцев в крепость.

Они ворвались через разрушенный вход. Первыми въехали несколько танков.

Стояла ночь, только кровавая луна немного развеивала тьму.

Юлюнь вооружилась винтовкой и пистолетом в кобуре с последними патронами, лёгким двуручным мечом за спиной и парочкой последних гранат. Вышла на улицу. Госпиталь находился в подвале здания почти в центре крепости.

Сразу на улице стояли состряпанные из подручных средств требушеты. С их помощью жители крепости метали в нападающих ёмкости с зажигательными смесями с подожжёнными фитилями. Импровизированные снаряды летели на несколько сотен метров. Логичный ход в условиях недостатка боеприпасов. Хорошо бы ещё при этом по своим не попадать. Но защитники хорошо подготовились и достаточно точно рассчитывали траекторию.

Юлюнь двигалась по направлению звука стрельбы. Вблизи иногда просвистывали пули.

Вокруг бойцы тоже стягивались к месту боя. Вскинула винтовку.

Боеприпасов уже почти совсем не осталось, выстрелы со стороны защитников звучали всё реже. Они экономили последние патроны, стреляли наверняка. Бросали в орду нападающих послание гранаты. Кое-где начинался ожесточённый рукопашный бой.

Эдуард вместе с другими землянами принимали активное участие в этом бою. Они сделали себе броню с помощью 3D-принтеров, благодаря чему не получали серьёзных ранений.

Бронебойные крупнокалиберные боеприпасы кончились, и танки подбить было нечем. Последними подбили пару въехавших в крепость бронемашин. Посему они теперь действовали безнаказанно, давя всё на своём пути. Против них оставались только гранаты и взрывчатка. К счастью, у танков не было пулемётов, только малокалиберные орудия. Но и они учинили бед: несколько строений были подпорчены фугасными снарядами. И людей тоже многих задело. Но обычно бойцы заблаговременно успевали уйти с линии огня.

Впереди сверкали вспышки от выстрелов. Слышался рёв мотора танков и лязг звеньев их гусениц. Юлюнь вскинула винтовку. Впереди, из-за здания, показался танк. Он довернул башню, нацелившись в сторону скопления защитников.

Бойцы бросились кто-куда. Юлюнь кинулась в сторону и залегла, прикрыв голову руками. Выстрел, фугасный снаряд, взорвавшись, раскидал землю во все стороны.

Юлюнь приподнялась, прицелилась в боевую машину. Если попасть в смотровую щель, можно поразить управляющих адской машиной. Но сделать это на таком расстоянии и в такой суматохе не представляется возможным.

Меж тем вслед за танком показались аборигены с винтовками. Они сразу же навели оружие на защитников, на Юлюнь в том числе. Та перевала оружие с танка на целившегося в неё врага, нажала на спуск.

Выстрел. Противник упал. Но остальные открыли огнь. Юлюнь побежала за здание, на ходу передёргивая затвор. Пули просвистывали рядом, едва не задевая.

Зашла в здание. На входе её чуть не убили свои же, поджидающие здесь врага. Женщина поинтересовалась: почему они не атакуют? Те в ответ попросили поделиться патронами. Юлюнь отдала им все винтовочные патроны, оставив себе только те, что в обойме.

Танк меж тем проезжал мимо по улице. В это время один сидящий в здании боец подорвал мину, которая была заблаговременно установлена и над которой сейчас проезжал танк. Тот моментально превратился в груду металлолома.

Юлюнь подошла к окну здания. Стёкла и ставни были побиты пулями. К счастью, сами окна были маленькими. Держа оружие на изготовку, женщина подошла и посмотрела на ситуацию за окном.

А там был ещё танк. Причём совсем близко. Вокруг него шли солдаты туземной армии с винтовками, но пока Юлюнь они не замечали. Это шанс. Не сходя с места, она прицелилась в смотровую щель в башне. Танк находился в движении, и действовать надо было быстро, а то скроется из виду. На выдохе плавно нажала на спуск.

Выстрел. Попала или нет — неизвестно. Пришлось спрятаться, потому что супостаты начали стрелять в окно. Ничего — заглянула в другое. Через него поразила пару супостатов.

Всё — на этом патроны в винтовке закончились, остался только пистолет.

В это время через окна в помещение залетели какие-то штуки. В темноте их было не разглядеть. Они стукнулись об пол и покатились.

Всего лишь ручные гранаты, наверное.

— Эхбогрд! — крикнула воительница, предупреждая товарищей.

Она ринулась к боковому окну, прыгнула через него. Прогремел взрыв. Взрывная волна нагнала её в прыжке, но была уже не так опасна. Спасибо, что гранаты не осколочные.

Упав на землю, перекувырнулась. В ушах звенело. С боку на неё уже нацеливались солдаты противника.

Юлюнь выхватила пистолет, и начала стрелять во врагов, пока те не успевали прицелиться. Затем, отстреливаясь, забежала за соседнее здание в нескольких метрах.

Оказавшись за укрытием, сменила обойму. Здесь уже укрывались несколько защитников с гранатами на изготовку. Это был Тышундук с парочкой ящеров и каджитов.

— Гягх аэрих! — возмутился орк, — Ёре-ау-ня ыдг-ырду! — он явно беспокоился о женщине.

— Ырду уб уныж ау-няп тэ — возразила та.

— Руз ки-вярёх цгы-мвухых!

Звуки в плотной атмосфере разносятся хорошо. Юлюнь услышала приближающийся скрежет гусениц и тарахтение мотора. Затем это стихло. Скорее всего, танк остановился, чтобы сделать выстрел. По дому, за которым укрылась Юлюнь с товарищами.

Они тоже это слышали, и все помчались за угол, подальше от угрозы. Как раз в это время громыхнул выстрел танкового орудия, больно вдарив по барабанным перепонкам. Затем взрыв фугасного снаряда, разрушающего бетонное строение. Тяжеленые куски бетона обвалились на то место, где мгновение назад находились защитники, и превратили бы их в бракованный фарш, если бы они оказались менее расторопными.

В узком проходе между зданиями защитникам повстречались нападающие. Защитники, пользуясь их замешательством, ринулись в рукопашную. Некоторые нападающие успели выстрелить, но у одного защитника, каджита, оказался щит, и он предусмотрительно вырвался вперёд, прикрывая товарищей.

У другого защитника, ящера, оказалась складная пика. Она вытянулась в полную длину, когда уже ящер наносил ею колющий удар, сразив первого врага. Ожесточённая рукопашная схватка началась.

Защитники, конечно, уже не первое живущие поколение на этой планете, но аборигены всё-таки лучше приспособлены: проворнее и ловчее, не смотря на внешнею неуклюжесть. Но у защитников есть преимущество в росте, и, к тому же, они используют достаточно длинное оружие, чтобы на подставляться под уколы штыков.

Юлюнь дралась двуручным мечом, экономя до поры до времени патроны пистолета.

Из этой схватки защитники вышли победителями.

Они вышли из узкой улочки между заданиями и оказались на открытом месте.

Там их встречало скопище злобных аборигенов. Не дожидаясь от них угощения свинцом, защитники кинули им несколько гранат. Прогремели взрывы.

Вокруг всё было в дыму. Зажигательные смеси подожгли не слишком влажную траву, которую здесь не косили. Сквозь едкий дым было мало что видно. Это создавало неудобства нападающим. А вот каджиты чувствовали себя в нём вольготно: они эволюционировали в токсичной атмосфере Валгаллы, это для них родная стихия. Представители же других видов старались дым обходить.

Вот и Юлюнь пошла вдоль здания, обходя дым. В дыму проглядывались силуэты вражеских солдат. И оттуда прилетали пули. Враги начали показываться из дыма и целиться в воительницу. Та кинула им гранату, предварительно вдернув чеку.

В этот момент из-за угла показалась группа вражеских солдат. Юлюнь их заметила, когда те уже вскинули винтовки.

В мгновение воительница выхватила пистолет и упала на землю, выставив одну ногу вперёд, а вторую подогнув. Пули при этом просвистели у головы, задевая волосы. Ещё в падении начала стрелять.

Сразила двоих супостатов. Остальные предпочли скрыться за углом, перезаряжая винтовки. Юлюнь кинула гранату, предварительно выдернув чеку. Граната, ударившись о стенку следующего здания, отлетела за угол, где прятались супостаты.

Взрыв. Юлюнь осторожно заглянула за угол, держа наготове взятую трофейную винтовку. Только показавшись из-за угла — в неё сразу же полетели несколько пуль. Враги были поражены взрывом, но за ними оставались другие. Едва успела спрятаться.

В это время из смога вышли ещё несколько противников. Воительница разрядила винтовку, затем взялась за пистолет. Разрядила всю обойму, но противники продолжили прибывать. Некоторые успевали выстрелить, но, к счастью, не попали.

Юлюнь, меняя обойму, избегала вражеских пуль как могла. Но что можно сделать на открытом месте?

Благо, что противники были отвлечены атакой защитников крепости.

Перезарядив оружие, Юлюнь продолжала стрелять по врагу.

В это время сзади, из-за угла, вышли ещё противники. Юлюнь успела направить оружие в их сторону, сразить одного, но другие уже прицелились…

Некоторые успели выстрелить, несколько пуль ранили воительницу. Задели мышечную ткань, к счастью, не до кости. Но ещё много противников продолжили целиться.

Неожиданно из-за угла выскочила тёмная фигура, повалившая супостатов и разметавшая их в стороны.

Это был Бгэвонт. Каджиты способны быстро бегать на четвереньках, и их когти — опасное оружие. Оказавшись в окружении врагов, Бгэвонт вскочил и, выхватывая клинок из ножен, сразу наносил им удар. Клинок изогнутый и для этого приспособлен.

К схватке подключились товарищи, и снова была одержана небольшая локальная победа, но бой вокруг всё ещё продолжался.

Сквозь шум сражения был слышен рёв турбореактивных двигателей. Островитяне атаковали туземную армию с воздуха. Слышались взрывы. Большинство солдат противника уже обратилось в бегство, но многие ожесточённо атаковали крепость Братства. Это были самые отчаянные отморозки, откровенные психи, до зубного скрежета ненавидящие врага. И они ещё могли натворить дел. Плохих.

У нападающих по-прежнему оставалось преимущество в живой силе. У них боеприпасы тоже заканчивались, из-за чего они рвались в рукопашную. Расстреляли почти все патроны по вертолётам.

Тышундук подбежал к Юлюнь, тревожно оглядывал её раны. Затем с помощью других товарищей незамедлительно начал перевязку, ругаясь, что, мол, нельзя себя так не беречь.

Бгэвонт позвал Тышундука, Юлюнь и других защитников за собой. И в это время прибывали новые враги. Они атаковали врукопашную, лишь немногие стреляли.

Обработку ран пришлось прервать, спешно отступая и отбиваясь от нападающих отовсюду врагов.

Укрытие, в которое товарищей привёл каджит, представляло из себя руины старого дома, разрушенного несколько лет назад при другой осаде мортирной бомбардировкой. Вокруг всё уже поросло травой и прочей растительностью.

Юлюнь расстреляла последние патроны и взялась за меч. Раны не помешали ей карать врагов. Щита у неё не было, так что её старались прикрывать от пуль товарищи с щитами.

Враги уже понимали, что проиграли, но дрались ожесточённо, как загнанные звери. И они могли забрать с собой в могилу очень многих. Полуразрушенное старое строение было окружено ими со всех сторон, они лезли во все бреши, накалывались на клинки противника, но отчаянно продолжали кровавую вакханалию. Наверняка считали, что в загробной жизни их ждёт что-то очень хорошее, раз так геройствуют.

Вертолёты островитян уже летали над этой резнёй, поливали свинцом отморозков, но те будто решили для себя, что это мелкий дождик моросит. Как будто не живые существа, а машины смерти, единственное предназначение которых — убивать.

Резня продолжалась ещё несколько минут. До тех пор, пока последний яростно орущий отморозок не испустил дух на клинках защитников. Душа его, наверное, отправилась прямиков в рай к восьмистам девственницам или во что там они верят.

На его груди был заляпанный кровью металлический щиток с причудливым узором, какими-то письменами и изображением черепа с костями. Такой аксессуар имелся у всех этих «отморозков».

С некоторых вертолётов десантировались солдаты. Они окончательно зачистили крепость от противников. Некоторых взяли в плен.

Госпиталь был переполнен ранеными. Раненые расположились во всех уцелевших жилых зданиях. Были поставлены и палатки.

Элиас и Ахрамей освободили койки и, похрамывая, вышли на улицу. Они опирались на костыли.

Вскоре в крепость явилась армия островитян. Вместе с ними пришла Ева. Она обняла товарищей. Прибывшие островитяне во всём помогали обитателям крепости.

Землян расположили в комнатах жилого дома.

Защитники отдыхали и залечивали раны, воевали теперь островитяне. Впрочем, враги обратились в бегство, многие сдавались в плен, устранять приходилось только отдельных психопатов.

Днём, после сна, было получено известие, что начались мирные переговоры. Логично, ведь армия империи была совершенно разгромлена. Оставались ещё значительные резервы, и ополчить можно было ещё многомиллионную орду, но всё равно было ясно, что бесперспективно бороться против столь сильного противника.

Империя была готова пойти на значительные уступки, но не безоговорочно капитулировала. Они были готовы принимать к себе островитян, уступить значительные территории, но по-прежнему требовали уничтожения «Братства Единой Жизни».

Они в одностороннем порядке освободили всех пленников, включая землянина. Наверное, до них окончательно дошло, наконец, что это представители другой цивилизации, чрезвычайно технологически развитой.

Энтони лежал в госпитале. Накануне его навестили товарищи, оказали моральную поддержку. Теперь мимо проходил Бгэвонт. Он тоже был ранен, но не сильно, несмотря на самое активное участие в бою. Ему обработали раны, сделали перевязку, он собрался уходить, но задержался у койки землянина.

— Как самочувствие? — поинтересовался он.

— А? Да вроде ничего уже, лучше — ответил землянин.

— Хорошо, но без ваших технологий ты бы вряд ли поправился — заметил каджит.

— Вообще не факт, гораздо важнее оказать помощь вовремя — возразил Энтони, — Кстати, как обстановка?

— Победа уже. Наши прогнали супостатов.

— Ваши это с островов?

— Да.

— А я думал, вы вне закона.

— Да, но, кажется, в правительстве начали прозревать…

— В правительстве? Я думал, у вас два государства.

— Да, северяне, конечно, тоже учувствуют, но… Впрочем, неважно, это больная тема.

— Почему? Рассказывай давай!

Туземец вздохнул, присел на стул возле койки и начал рассказывать:

— Поначалу всё было прекрасно, наши государства дружили, все друг с другом перемешались. Потом что-то пошло не так. Режим не севере становился всё более и более тоталитарным. Всё из благих побуждений, конечно: пытались обеспечить равенство для всех и максимально эффективно использовать ресурсы, чтобы не было надобности в экспансии. Но в результате там все примерно одинаково бедны, хотя и без совсем нищих. И нет возможности никак подняться, что ни делай. Получить признание-да, но не разбогатеть. Да, и жесточайшая цензура. При этом республика всё равно осуществляет экспансию и колонизирует далёкие земли, хоть и куда менее активно, чем мы. Граница с ними закрыта, торговля очень слабая. Отношения напряжённые, но, к счастью, боевых столкновений ни разу не было. Однако нет никаких сомнений, что технологию производства бронебойных снарядов аборигенам слили именно они. Кстати, мои родители оттуда, с севера. Сбежали ещё в молодости, когда это было легально. Неплохо, кстати, устроились, а на севере были бы обычной серой массой.

— М-да… — задумчиво протянул землянин.

Элиас хромал, но ходить мог. Они вместе с Ахрамеем и другими землянами предпочли самостоятельно пойти и пообедать в столовой.

В обширной столовой звучала спокойная музыка, похожая на классическую. Несмотря на потери, народ веселился. Победа ведь.

Земляне взяли подносы и вместе с другими встали в очередь за едой. Получив свои порции, расселись за столом.

Элиас издали заметил Юлюнь. На ней были бинты там, где раны, но в целом, она выглядела хорошо. Она тоже заметила землянина. И приветливо улыбнулась.

Когда земляне сели за стол, она подошла и вежливо поздоровалась.

Затем попросила у Элиаса дозволения подсесть к нему. Тот не отказал.

Знавал он таких солдафонок: уж если она что-то решила, то лучше сразу смириться.

Она села напротив. В первую очередь спросила его про самочувствие, тот ответил, что всё в порядке.

Она проявляла к землянину явный интерес. Тот же явно был этому рад.

И то, что эта женщина инопланетянка и принадлежит к другому виду, не смущало.

Если вампиры — это ещё тот же самый вид, то орки — уже другой, хоть и родственный. Способность к фотосинтезу и мощный челюстной аппарат — значимое отличие, но дело не во внешних отличиях, а в генах.

Все современные люди имеют в геноме примерно 2 % примеси неандертальца, кроме африканцев, у которых чуть больше полпроцента. Предки современного человека не страдали излишней ксенофобией. Подобная любовь, скорее всего, была обычным делом, ведь далеко не всякий такой союз давал плодовитое потомство.

Юлюнь напомнила Элиасу про его дискуссию в храме, выражая свою солидарность.

— Это был срач, а не дискуссия! — заявил Элиас, — Чтобы обличать религию большого ума не надо. А сраться — плохая идея. Просто для меня это больная тема… Не сдержался… Но лучше бы разобраться, что заставляет их верить в невидимых друзей… Что-то здесь не то… Религия — опиум для народа. Что с ними не так? Какую боль они заглушают верой?

Туземка призадумалась.

— Не знаю, что и сказать… — отвечала она, — У нас всё не так…

— Как это — всё?! — недоумевал Элиас.

— Не знаю! — отрезала туземка, — Все какие-то озлобленные…

— Может, всё дело в том, что люди всё время чего-то боятся? — вмешался Ахрамей, сидящий рядом, — Аборигенов, например? Да и просто жизнь при такой силе тяжести полна опасностей… Да ещё и на чужой планете с иной формой жизни… А в сказки про загробную жизнь верить всегда приятно…

Туземка молчала. Этот вопрос пока так и остался неразрешённым.

Затем туземка поинтересовалась у Элиаса, почему, собственно, тема религии для него столь болезненна. Тот ответил, что не хотел бы об этом говорить. Никогда.

Затем земляне рассказывали про их родную планету, про то, как собирались в межзвёздную миссию, различные подробности приключений.

Закончив трапезу, Элиас собрался было унести посуду, но туземка сделала это за него, тот даже поблагодарить не успел.

— Идём! — сказала женщина и повела землянина за собой.

Сопротивление бесполезно. Они поднялись по лестнице, прошли немного и оказались в маленькой комнате.

Юлюнь сняла обувь и села на койку. Элиас осмотрел комнату. Слышалась музыка из зала. Туземка встала и обняла его.

Обнявшись, они стали шататься как китайские болванчики в такт музыки.

Вскоре начали целоваться. Потом Элиас, принимая неизбежное, отпустил её и сказал:

— Ложись.

Женщина легла на кровать, мужчина залез сверху, и они лизались, выпав из этой реальности, сосредоточившись на ощущениях. В какой-то момент они опрокинулись, и Элиас ударился об угол кровати и чуть не упал… Неуклюжие любовники хихикнули, женщина сказала:

— Ложись ты.

Мужчина лёг, женщина села сверху и обрушила на него свою страсть.

Кто здесь сектант?

Бронетранспортёр под конвоем въехал в крепость. Машины остановились, из них выходили люди.

Земляне встречали освобождённого Анатолия.

Он выглядел уставшим. На нём были следы побоев. Ева первым делом обняла его.

Они отправились в дом. Товарищи поинтересовались о его самочувствии. Он отвечал, что чувствует себя нормально. Ему дали немного отдохнуть и перекусить.

Расспрашивали о его злоключениях. Он рассказывал, как при взятии туземцы его избили.

Потом его очень долго везли в какой-то повозке, запряженной какими-то тварями.

Его привезли в какой-то штаб, где пытались допрашивать на языке орков-вампиров. Естественно, ничего толком не узнали.

Вернули ему гаджеты — и тогда смогли много чего интересного узнать.

Потом с ним разговаривал какой-то очень важный начальник. Пытались добиться признания о связи с тёмными силами. К счастью, больше не били. Даже воды дали. И не связывали.

После того, как узнали много чего интересного, стали общаться значительно более уважительно.

К нему приходили всё более и более важные персоны. В конце концов, его отпустили. И даже извинились.

Но неприятный осадок всё равно остался. Сложилось впечатление, что его зауважали только потому, что опасались технически развитых пришельцев.

Элиас сидел в ровере. Изучал видеозаписи боя. Того, самого первого боя, когда сотня туземцев приблизилась к лагерю землян.

Явился Эдуард.

Элиас показал товарищу на дисплее несколько видеозаписей. Почти со всех камер у записей схожая картина: туземцы стоят, потом картинка смазывается, появляется шум, все пиксели перемешиваются, невозможно ничего понять. И звук превращается в бессмысленный шум. Дальше всё записано нормально. Лишь иногда появляются артефакты.

— Записи повреждены — констатировал Элиас, — Причём именно те фрагменты, на которых должно было быть запечатлено самое начало боя. Сохранились только то, что не даёт полного представления о событии.

— Почему? — удивился Эдуард, — Всё понятно.

— Нет — возразил Элиас, — Помнишь, как всё началось?

— Кто-то из них начал стрелять, попали в тебя.

— Да, но кто?

— Не знаю.

— Вот и из записи непонятно, кто. И я не помню, что бы кто-то из них в меня целился. Или вообще вскидывал ружьё.

После паузы Эдуард спросил:

— И что это значит?

— Помнишь, король говорил, что Бгэвонт одержим целью уничтожить правую форму жизни и не остановится ни перед чем?

— И что?

— Возможно, первый выстрел сделал кто-то из братства.

— Чушь! — возражал Эдуард, — Это слишком сложно организовать и не попасться. Их бы заметили наши дроны.

— Это мог проделать всего один человек. Или двое. Двоим не так сложно скрываться.

— Как тогда они смогли повредить записи?! — снова парировал Эдуард, — К тому же, они должны были следить за нами всё время! Это нереально.

Элиас задумался. Эдуард продолжил после паузы:

— И вообще это неудивительно: ведь сколько этой технике лет? Должно же у нас было хоть что-то сломаться. Повезло, что не что-то важное сломалось.

Затем добавил:

— Вообще надо провести нормальное расследование.

— У нас только воспоминания и повреждённые записи. А на том месте, наверное, аборигены уже поработали…

— Откуда вообще такие подозрения? — недоумевал Эдуард, — Они нас не раз выручали. И вообще, ты же скептик, а не любитель конспирологии…

— Наверное, ты прав — заключил Элиас, — Но, согласись, мотив у них есть. Расследование всё же стоит провести какое-никакое.

— Наверное — согласился Эдуард.

Эдуард вернулся в дом, зашёл в свою комнату. Сел на койку. Задумался. Размышлял несколько минут.

Затем встал, взял револьвер, проверил наличие патронов и вышел. Он пошёл в здание, где, как он знал, обитает Бгэвонт.

Каджит сидел за столом, на котором лежала карта. На ней было что-то отмечено. В кабинете находился ещё некий чёрный птар, тоже из братства. Земляне его и раньше видели, но обычно он не привлекал внимания.

Распахнулась дверь, в кабинет вошёл Эдуард. Дверь закрылась. Землянин поднял револьвер. Каджит медленно поднял руки.

— Это ты тогда стрелял?!

— Когда? — удивился каджит.

— Когда началась перестрелка. Самая первая.

— Нет — ответил каджит с самым честным видом, — А что?

— Но тогда почему все видеозаписи об этом повреждены?! Ваша работа?!

— Эдуард, я не трогал ваши вещи — спокойно отвечал Бгэвонт, — И своим людям не отдавал таких распоряжений.

Эдуард на какое-то время застыл. Птар всё это время просто спокойно сидел. Эдуард опустил оружие и сказал:

— Ладно. Но мотив у тебя есть. Ты хочешь уничтожить всю правую форму жизни?

— Нет — отвечал каджит, — Мы стремимся обеспечить мирное будущие, без угрозы уничтожения со стороны правых. Сам же видишь, насколько они сильны уже сейчас.

— Да — согласился землянин, — И быстро развиваются…

Эдуард сел на стул возле стола.

— И какой у вас план? — спросил он.

— План простой: свергнуть правительство империи и установить своё. Мы не можем вот так просто это оставить, даже если сейчас заключим мир и будем крепко дружить. Рано или поздно они захотят избавиться от нас. И мы ничего не сможем им противопоставить: их больше в сотни раз. Это пока что мы превосходим их в технике. Этим надо воспользоваться, пока не стало слишком поздно — отвечал каджит, — И сейчас самый подходящий момент.

— Думаешь, война неизбежна? Мир в долгосрочной перспективе невозможен?

— Ксенофобии с обеих сторон со временем становится только больше. Если даже мы, такие все развитые, испытываем иррациональное отвращение к иной форме жизни, то что уж говорить о диких аборигенах?! Да, Эдуард, война совершенно неизбежна. Или отеляемся малой кровью сейчас, или спустя несколько лет все утонем в крови. Действовать надо было раньше, гораздо раньше, но ещё не всё потеряно…

Землянин какое-то время задумчиво сидел. А птар всё это время просто невозмутимо наблюдал за разговором.

— У вас череп на гербе… — констатировал землянин, — Среди врагов тоже были некоторые с черепами…

— Да, это радикальная секта, они стремятся нас всех уничтожить — отвечал каджит, — О чём я и говорил. Это первый симптом…

— А вы, значит, не радикальная секта?

— Мы вообще не секта. Мы реалисты. Наши убеждения основаны исключительно на сугубо научном подходе.

Бгэвонт дальше поподробнее рассказал про «радикальную секту» аборигенов. Их девиз — «Тджизрны эксфозай вар вавдрак», что можно перевести как «правая жизнь или смерть». Не трудно догадаться, какие у них цели. Секта основана на популярных древних культах и верованиях. Всех пришельцев они считают чем-то вроде демонов. И конечно же, те, кто против этих демонов сражается — вечно блаженствуют в загробном мире.

Через некоторое время Эдуард снова обратился к Элиасу:

— Что, нарыл что-то?

— Хрен тут чего нароешь, данных не хватает — отвечал Элиас, — И вообще, думаю, ты прав, это довольно хлипкая теория заговора. Но всё же стоит быть начеку с этими сектантами, хотя данных и недостаточно, чтобы выдвигать столь серьёзные обвинения…

— Не думаю, что их можно назвать сектантами — возразил Эдуард.

— Ну, может и не сектанты, но вся эта ксенофобия попахивает знаешь чем?!

— На то есть причины, от аборигенов исходит реальная угроза! Да что там говорить, мы живы только благодаря этим «сектантам»!

Элиас промолчал.

Земляне узнавали всё больше новостей от товарищей за четыре с половиной тысячи километров. Так уж вышло, что все новости там были хорошие. То поселение, где «погостил» Демин, тоже принадлежало империи Мронарфэдл. Но новость до столицы доходила очень медленно, радиосвязи или телеграфов почти нигде нет, туземцы только-только начинали технический прогресс. И долгое время никто не верил, все считали, что это кто-то из островитян.

После того, как земляне побывали на островах, к ним тут же отправилась экспедиция на самолёте с журналистами. Затем ещё пара самолётов с обычными гражданами, спустившие все средства на это. Как легко догадаться, это были противники силового решения кризиса. Самые фанатичные, как несложно догадаться. Часто отмороженные пацифисты.

Многие из них выглядели как натуральные хиппи, в мешковатых одеждах из натуральных материалов. С музыкальными инструментами и постоянно поющие песни. Дреды тоже в наличии. Разве что косяки не курят. Многие даже были вегетарианцами или веганами, как же без этого. Раньше многие из них жили общинами, отдельно от загнивающего общества. И вот сейчас им предоставилась возможность показать всем, как они были правы.

А из республики на паре самолётов отправилась государственная делегация.

Естественно, не обошлось без того, что общение с пришлецами использовалось в пропагандистских целях, особенно этим грешили представители северян.

Поселение возле той деревеньки всё росло и росло.

Демин же стал для всех настоящим героем. Символом движения за мир.

В королевстве и республике на улицах городов кое-где появились плакаты с его изображением, где он, при виде приближающихся вооружённых аборигенов, гордо выбрасывает оружие. И никого уже не волнует, что револьвер он бросил только тогда, когда убедился, что аборигены точно стрелять не собираются.

В республике это делалось на государственном уровне. Тамошнее правительство обвиняло королевство в грабительской политике по отношению к аборигенам и сейчас не упустило возможности уколоть оппонентов.

А в крепости Братства Бгэвонт заявил, что собирается в поход в столицу империи, дабы свергнуть императора Бландостмара и установить своё правительство. Этот план был уже давно выработан. Планировалось создать республику, главными сделать некоторых головоногов из Братства (левой формы жизни, естественно, но аборигенам это знать не обязательно). Императора вообще планировалось придать суду, как и его ближайших подданных. По их вине погибло много людей.

— Правительство не желает брать на себя ответственность, но спасибо что хотя бы не мешает нам — говорил Бгэвонт с трибуны в микрофон перед камерами журналистов и собравшимися соратниками, — На севере же вообще твориться чёрт знает что, тотальная диктатура и невежество. Вся надежда на нас. Возможно, мы преувеличиваем угрозу, но что, если через несколько лет на наши города посыпается бомбы от тех, кого ещё вчера мы считали дикими туземцами? К такой угрозе следует относиться серьёзно: они жестоко вырезают наши мирные колонии на континенте, что будет, когда они ещё разовьются? Да что я рассказываю, мы только что видели этих озверевших фанатиков! Преступно игнорировать эту угрозу! Мы должны прямо сейчас сами идти в столицу Мронарфэдл и взять под контроль правительство их самой крупной империи, раз государство предпочитает бездействовать! Этот мирный договор только даст врагу набраться сил! Прозрение может так и не наступить до тех пор, пока осаждаться не будет Рамувн-цурн, а не наше скромное поселение. Что ж, придётся нам самим всех спасать!

Эта операция не была санкционирована с стороны островитян, но их никто и не спрашивал. И все, в общем-то, понимали, что они закроют на это дело глаза, учитывая, что братство поддерживают как значительная часть населения, так и многие в правительствах (не исключено, что даже сам король, вопреки его заявлениям, но это не точно). Если удастся — хорошо, если нет — сами виноваты, а мы здесь не при чём. Политика — она и за сто световых лет политика.

Каджит призвал всех идти с собой. Его дружно поддержали почти все, сразу же начались сборы. Собирались даже раненые.

Эдуард собрался поучаствовать в этом. Он считал, что нынешние правительство империи заслуживало свержения. Он легко убедил в этом товарищей.

Но не Элиаса. Эдуард пересказал ему тезисы Бгэвонта: о том, что ксенофобии становится больше, о том, что аборигены развиваются, о том, что война неизбежна и лучше отделаться малой кровью. Напомнил про убитых товарищей.

— Нападать, когда заключён мир — это херня какая-то… — возражал Элиас, — Наши с капитаном уже несколько дней живут с аборигенами, и у них там всё за*бись, несмотря на то что начиналось всё не очень хорошо… И вообще, я пацифист…

— Ты пацифист? — Эдуард приподнял бровь, — То-то же ты так лихо резал аборигенов…

— Я защищал свою жизнь — пояснил Элиас.

— Ладно. Но далеко не факт, что и дальше всё будет хорошо. Есть у тебя что-то кроме идеалистического философского утверждения, что насилие — плохо?

— Хочешь материальную базу? Пожалуйста: всякий мозг — это очень сложная структура, способная созидать, да и просто банально вычислительные мощности. Посему всякое убийство — это плохо. Плохо — это значит увеличение Энтропии Вселенной. И искусственные мозги не заменят индивидуальных особенностей отдельных личностей, способных к творческим нестандартным решениям и главное — обладающих мотивацией. И нужно стараться им обеспечивать максимально комфортную жизнь для раскрытия всего потенциала их мозгов для уменьшения Энтропии Вселенной. Как-то так, примерно.

— И кто теперь сектант…

Затем Эдуард продолжил:

— А если аборигены сейчас будут набираться сил, а потом, когда достаточно разовьются, обгонят нас в технике, нападут? При таком раскладе, получается, если мы сейчас не отделаемся малой кровью — потом придётся иметь дело с увеличением энтропии в результате масштабной войны…

— Это не точно. У нас нет под рукой мощного квантового суперкомпьютера, чтобы это просчитать. К тому же, данных недостаточно…

— Тем более! Зачем так рисковать?! На кону выживание человечества, как-никак! Возможно, дело обстоит так, что или мы, или они…

— Как раз этим мы навеки заклеймим себя. Мы, то есть вся левая форма жизни. И никогда уже не отмоем свою репутацию. Навеки превратимся для всех аборигенов в кровавых монстров. Народная молва, как всегда, всё преувеличит. Мы станем демонами во плати, явившимися прямиком из преисподни. И уже они будут считать, что или они, или мы. И вообще не факт, что мы выживем в этой кровавой войне. А если и выживем, нам будут тысячелетиями припоминать…

— А мы скажем, что свергли преступный режим. Что будет правдой, кстати. И со всеми остальными аборигенами будем усиленно дружить. И вести миролюбивую пропаганду.

— Да ты за*бал! — возмутился Элиас.

Немного погодя, Эдуард спросил:

— А может, дело в том, что ты всё же думаешь, что это они нас тогда подставили?

— Нет — возразил Элиас.

— Правда?

— Да ошибся я! Что ты пристал?!

Ева, Элиас, Ахрамей и ещё двое раненных землян, Оливер Хиггинс и Адам Кристофферсен, придерживались пацифистских взглядов. Они решили отправится к товарищам, что в четырёх с половиной тысячах километрах. Подальше от этого всего безобразия. С Эдуардом и теми товарищами, что решили поучаствовать в операции по свержению императора, выразили активное несогласие. Те же стояли на своём.

Путь неблизкий, но его рассчитывали преодолеть за два здешних дня, езжая без остановок. Из ровера демонтировали и вытащили всё, что больше не нужно.

Приставленные к ним телохранители при этом их покидали, из столицы пришло распоряжение, что защита распространяется только на время контакта с Братством, как наиболее подержанных нападениям и самим представляющих опасность, как считалось. Дорога может быть опасна, ну пара вертолётов произведут предварительную разведку и какое-то время сопроводят ровер сверху, а дальше сами. Не всё время же их сопровождать, да и топливо вообще-то денег стоит. Земляне были только рады, что вояки перестанут мозолить глаза.

Элиас призвал Юлюнь ехать с ними. Но та вообще хотела грохнуть императора за всё, что тот учинил.

Дело было вечером. Они сидели на улице под небом с заходящим солнцем и бурой луной. Элиас достал свой гаджет, какое-то время в нём копался, затем заговорил на оркском языке:

— Давным-давно, ещё там, на Земле, у одного моего знакомого был товарищ. Я тогда маленький был ещё, а знакомый этот был уже стар, когда рассказывал мне эту историю. Так вот: товарищ этот моего знакомого отправился на войну. Он легко мог не идти, но был настоящим патриотом своей страны. Что это было за война, не важно; это был небольшой локальный конфликт, разборки давно минувших лет. Но тогда казалось, что всё это очень важно. У того парня была жена и двое детей. Жена всячески пыталась его отговорить, пригрозила, что уйдёт вместе с детьми. И таки ушла. Но наш герой всё равно пошёл, он считал, что борется за правое дело. И нет, он не погиб на той войне. Но поведал много всего: изувеченных товарищей, горы трупов; молодых ребят, идущих на смерть. Это навсегда подорвало его душевное здоровье. Вернувшись, он потом не смог ни найти достойную работу, ни снова создать семью, ни завести друзей, ни хотя бы жить в достатке. Спустя много лет только смог побороть алкоголизм. Что с ним стало дальше — не знаю. И совсем не хочется знать. И без того патовая ситуация имеет тенденцию к дальнейшему ухудшению.

Туземка задумчиво смотрела вдаль. Землянин сказал:

— Мы отправляемся утром. Присоединяйся.

Затем ушёл, оставив женщину наедине с тем, что ей наговорил.

Ева непременно хотела взять с собой Ймкарзго Дромаржа. Сперва она ему тактично сообщила об этом. Но тот не был пацифистом. Он тоже хотел грохнуть этого чёртового Бландосмара, в отместку за всё, что учинили аборигены. На этот счёт был предусмотрен план Б.

Утром, когда всё уже было собрано и можно было уезжать, Ева, подойдя к Ймкарзго Дромаржу чтобы попрощаться, незаметно для окружающих вколола ему сильное снотворное с помощью специального шприца с заранее рассчитанной дозой.

Пока тот медленно засыпал, взяла его под руку и потащила в ровер. По дороге повстречались его товарищи.

— Брат, с тобой всё в порядке? — спросил один зверолюд у Ймкарзго Дромаржа.

— Он решил ехать с нами, и напился по этому поводу — соврала землянка.

— Правда?

— Правда.

Это прокатило. Погрузив туземца в машину, Ева увидела в иллюминаторе Эдуарда. Вышла к нему.

— Может быть всё-таки передумаешь? — с надеждой спросил он, — Здесь куда безопаснее будет, а в дороге может быть засада…

— Эдуард, ты же прекрасно понимаешь, что мы уезжаем вовсе не ради безопасности!

— Да — согласился мужчина, — Вы думаете, что мы тупые шовинисты, не любим аборигенов просто за то, что они другие… Что ж, имеете право. Ладно, только будьте осторожны в дороге, пожалуйста…

— Сам будь осторожен, чёртов спаситель человечества! — сказала женщина злобно-иронично.

На этой «замечательной» ноте они обнялись.

— Береги себя — тихо сказал мужчина.

Когда все сели по местам и можно было ехать, Элиас задумчиво глядел в иллюминатор.

— Ну что, не пришла твоя пассия… — констатировал Ахрамей, — Любитель экзотики…

— Может, поедем уже? — спросила Ева.

Тяжело вздохнув, Элиас сказал:

— Ладно.

Ахрамей был за рулём. Тихо загудели электромоторы, и машина тронулась. Она была значительно модернизирована: помимо того, что было демонтировано всё ненужное, была приделана броня для колёс, и сами колёса были усилены. И по всему периметру и сверху были приварены бронеплиты на некотором расстоянии на обшивки. Вряд ли у гипотетических нападающих будут кумулятивные снаряды, но осторожность не бывает лишней.

Когда уже выехали из крепости, на дисплеях камер заднего вида показались бегущие со всех ног фигуры. При приближении это оказались Юлюнь и Тышундук. Ахрамей затормозил, ровер остановился. Элиас, открыв дверь, выглянул.

Женщина со всех ног бежала впереди, а мужчина ковылял позади с чемоданами. Тяжёлыми, судя по его страдальческому виду.

— Куда без нас?! — возмутилась женщина, тяжело дыша.

Элиас подал ей руку, та залезла. Та, обернувшись назад, крикнула товарищу:

— Поторапливайся!

— Сама поторапливайся, принцесса, бл*ть! — злобно крикнул тот, краснея от напряжения.

Элиас помог орку погрузить тяжёлые чемоданы. Ахрамей смеялся. Когда все расселись, ровер снова поехал, но уже куда веселее.

Вскоре ехали уже по дикой местности, сминая траву и мелкие кустарники.

Некоторое время спустя очнулся Ймкарзго Дромарж. Поначалу он умиротворённо потянулся, потёр глаза. Затем заметил, что окружающая обстановка несколько отличается от ожидаемой.

— Ах вы… — он злобно ругался незнакомыми терминами. Неприличными, наверное. И брыкался, лез драться, требовал немедленно его высадить.

Но окружающие только смеялись над этим милым пушистым зверьком. Никто не собирался воспринимать его всерьёз. В конце концов он смирился, хотя надо признать, что не очень-то он и был против, словно не хотел брать на себя ответственность за самовольное дезертирство.

Ехали всё быстрее и быстрее. Несмотря на бездорожье и большую силу тяжести, спидометр показывал тридцать километров в час.

Иногда управление машиной доверяли автопилоту, но земляне старались рулить сами, сменяя друг друга, ибо автопилот предпочитал медленную езду, в то время как путешественники торопились, хотели добраться как можно быстрее. Хотя вроде бы никаких причин торопиться не было, люди чувствовали, что назревает какой-то важный движ, и к нему надо успеть.

Поначалу ехать было весело, путешественники заворожённо глядели в иллюминаторы, любуясь непрерывно меняющимся сюрреалистичным пейзажем. Но затем тряска стала слегка утомлять.

— Что, понравился тебе наш Элиас? — весело спросил Ахрамей, обращаясь к Юлюнь, — Вот и решила удрать с нами?

— Просто он объяснил, что пора завязывать воевать — ответила та.

— Как? — поинтересовалась Ева.

— Да рассказал одну историю из жизни…

— Что за история? — спросила Ева у Элиаса.

— А… — махнул рукой Элиас, — Я всё придумал.

Покушение на святое

Еве нравился Эдуард. Всегда сильный, всегда уверенный; всегда знает, что делать — за ним как за каменной стеной. Но Демин ей тоже нравился. Всегда добрый, заботливый, отзывчивый. Хотя то, что все колонисты ей нравились — тоже правда, но эти двое фавориты. Но у них есть и минусы. Так, Демин, напротив, не уверен ни в чём и никогда. За исключением того, конечно, что он всем должен помогать и о каждом заботиться. Вечно сомневающийся и почти никогда ни с кем не спорящий. Это фатальный минус, и неспроста Ева выбрала ровер с Эдуардом. Но у него тоже оказались свои проблемы: вместо того, чтобы, наконец, мирно зажить, он занимается каким-то там спасением человечества!

Ровер ехал сутки без остановок. Ехали всё же медленнее, чем рассчитывали. Управляли машиной поочерёдно то Ахрамей, то Ева, то Адам, то Оливер, то автопилот. Элиас тоже несколько раз садился за руль, но из него водитель никудышный: пару раз чуть не застряли.

Ева ещё непременно хотела остановиться и передохнуть. При постоянной тряске, да ещё и при такой силе тяжести, и до морской болезни не долго. Благо, эти земляне были выносливы в этом отношении, а туземцы и подавно.

К счастью, для остановки нашёлся повод. Вскоре выехали на грунтовую дорогу. Впереди показалась деревенька. Решили там и остановиться: за одно проведать, как живёт простой туземный люд.

Жители деревни, завидя инопланетную машину, заметно перепугались. Кто в ужасе убегал в лес, бросая всё, кто спешил спрятаться. Но многие взялись за ружья.

За рулём была Ева. Заметив суматоху в поселении, остановила ровер.

— В чём дело? — возмутился Ахрамей.

— Не хочется их пугать — сказала Ева.

— Да как тут не испугать? Мы же инопланетяне, едрёнтать!

— Может, попробовать метод Бьёрна Ханссона? — предложил Оливер.

Все посмотрели на Элиаса.

— Что я-то сразу? — возмутился тот, — Сволочи! Ладно…

Он взял универсальный суперклей-пену, дабы использовать в качестве краски, и вышел.

— Долго ещё? — спросила Ева, пока Элиас спереди под иллюминаторами рисовал глупую улыбающуюся рожицу.

— Смотри, как бы страшно не получилось — предостерёг Ахрамей.

— Откуда мне знать, что для них страшно, а что нет?! — раздражённо рявкнул Элиас.

Элиас старался как мог, провозился над рисунком несколько минут, пока не признал, что получилась какая-то фигня, и что вообще всё это глупость.

Залез обратно, и машина поехала.

Туземцы наблюдали за ними издалека. Некоторые успокоились, решили мирно встречать пришельцев, но большинство либо заняли боевые позиции с ружьями, либо разбежались.

Ровер остановился посреди главной улицы поселения. Аборигены с ружьями окружили его.

Ахрамей открыл дверь. Медленно вылез с поднятыми руками. От скафандров земляне давно избавились, и сейчас они были облачены в бронекостюмы с экзоскелетом. Ахрамей снял шлем, и аборигены видели его лицо.

— Здравствуйте, товарищи! — сказал он с самым добродушным видом.

Электронный переводчик незамедлительно перевёл его слова на язык аборигенов, выдав их через динамики.

Туземцы переговаривались между собой.

Наконец, вперёд вышел туземец с частично белой длинной шерстью.

— Доброго дня, господа! — сказал он, — Я староста этой деревни. Чем можем служить вам?

— Никакие мы не господа — поправил его Ахрамей, — И скажите лучше, чем мы вам можем помочь. Мы проездом здесь, и ничего нам, в общем-то, не нужно. Разве что информация. Рады будем чем-то помочь.

— Не знаю, господин, не хотелось бы как-то вас утруждать, тем более ради каких-то простолюдинов…

— Слышь, ты! — рявкнул землянин чуть ли не в ярости, — Не смей нас называть господами! И себя называть простолюдинами не смейте! Никогда! Называйте нас товарищами! Ясно?!

— Д-да, ясно — пробормотал растерявшийся туземец.

— Скажи «товарищ»

Промешкавшись немного, туземец пролепетал:

— Т-товарищ.

— Так-то лучше!

Тем временем все пассажиры вышли из ровера. Словно обычные туристы, земляне сканировали всё вокруг фотоаппаратами, а Юлюнь, Тышундук и Ймкарзго просто гуляли. Прохладный ветерок приятно обдувал их.

Ахрамей рассказывал туземцам про товарищей, кто они, откуда; про земную цивилизацию, про космический полёт, про всё остальное.

Селяне же рассказывали про своё нелёгкое житие. Даже пожаловались на своего помещика. Прониклись, видимо, доверием, всё-таки.

Пока Ахрамей вёл переговоры, остальные задумались вот над чем: почему мир невозможен? Сейчас стало очевидно, насколько сие утверждение имеет мало общего с действительностью: туземцы в массе своей живут обычными проблемами. То ли дело, если бы это были гигантские тараканы, паукообразные или ходячие каракатицы, но нет же: это просто забавные хомячки.

Туземцы таки поделились тем, в чём бы им не помешала помощь: довольно давно несколько молодых ребят отправились на заработки. О той работе известно давно, и, по слухам, многие на ней разбогатели. Одна частная компания Королевства добывает редкоземельные элементы. Империя иногда давала разрешение на подобные дела, но в конкретно этом случае — неизвестно, деятельность осуществляется легально или нет. Огромную территорию контролировать не представляется возможным, и предприимчивые люди, естественно, этим активно пользуются. Да и кому какое дело, если хорошо платят? По меркам туземцев, конечно, хорошо, а для островитян сущие копейки. На эти деньги туземцы приобретают недоступные для них товары более развитой цивилизации, правда, оружие им стараются не продавать.

Те ребята давным-давно должны были вернуться, но никаких вестей. Путь туда не близкий, да и точно неизвестно, где это, дорогу следует узнавать у местных. Но общее направление известно.

Земляне взялись за это дело. С ними отправлялись ещё одиннадцать туземцев. Естественно, все они в ровер не помещались: десять разместились снаружи, держась за приваренные бронеплиты; и только один внутри.

Ехали пару часов.

Приехали в разрушенную и разграбленную деревню.

Трупов не много, но выглядели они более чем жутко. Омерзительный смрад таков, что глаза слезились. Туземцы вовсе не могли дышать, нюх слишком чувствительный.

Кто это сделал? Наверное, те самые отморозки, про которых упоминал король. Других идей нет. В то, что это просто бандиты — не верилось совершенно.

Туземцы не умели плакать: из-за сухого климата они приспособлены экономить влагу. Но было видно невооружённым глазом их моральные страдания.

И ненависть к неизвестным убийцам.

Земляне попытались связаться с товарищами и отправить им снимки этого страшного места, но не тут-то было: рации выдавали лишь противный шум, и ничего не отправлялось.

— Радиоэлектронные помехи — констатировал Оливер.

Глушилась только дальняя связь, локальная работала исправно. В то, что при таких зловещих обстоятельствах помехи естественного происхождения, не верилось совершенно.

В меру своих скромных возможностей, товарищи начали расследование. Каждую найденную улику задокументировали и внесли в базу данных.

Было установлено, что убийства были совершены продвинутым оружием, таким, которое стояло на вооружении островитян.

По старым следам удалось восстановить примерную картину произошедшего: в деревню на тяжёлых машинах явились убийцы. Селяне, сперва не распознав угрозу, вышли их встречать. В это время был открыт огонь. Но трупов было не так уж много. Убивали в основном только стариков и тех, кто пытался скрыться. Большую часть, судя по всему, увели как пленников.

Путешественники поехали по следам убийц. Они были уже старые и практически незаметны, и только туземцы, как опытные следопыты, показывали направление.

Мелкий дрон летел впереди, и сверху следы и общее направление было понятнее.

Держали оружие под рукой и внимательно смотрели по сторонам.

Через некоторое время лес поредел, а следов стало больше, разной свежести. Вели они из разных направлений, но все в одно.

На изображении с камеры дрона далеко впереди показались строения за оградой.

Путешественники подъехали ближе. За деревьями их было не видно, но прямо перед лагерем было обширное открытое пространство. Остановились. А дрон полетел дальше, дабы в подробностях осмотреть это место, будучи достаточно высоко, чтобы оставаться незаметным.

При приближении картина стала понятнее: огромное окружённое оградой с пулемётными вышками пространство с однотипными строениями. Огромный котлован снаружи. Это рудник. Большое количество техники, преимущественно это броневики с пулемётами. Но также было несколько тракторов, экскаваторов, бульдозеров и грузовиков. Техника, в основном, скопилась у котлована, но часть находилась и в самом лагере.

Дрон опустился чуть ниже, и можно было разглядеть чуть больше деталей. Ограда лагеря оказалась с колючей проволокой.

Теперь можно было подробно разглядеть людей. Это были как гуманоиды, так и коренные туземцы. На каждой вышке у пулемёта дежурил дозорный.

Коренные туземцы, грязные, подавленные и измождённые, работали: возили тележки с добытым сырьём, грузили его в грузовики, выполняли разные другие работы. Из котлована слышался стук десятков кирок, без сомнений, там работали тоже туземцы. За ними следили надзиратели с палками и боевики с винтовками.

Чуть дальше, в яме, куча тел мёртвых туземцев. Тех, наверное, кто не выдержал нагрузки или пытался бежать. Картина ужасающая. Узников, что приходили или уходили с работ, заставляли ходить строем.

Товарищи слышали о таких отморозках, но и представить не могли масштаб явления.

То место настолько страшное, что даже нечёткая картинка с дрона заставляла бледнеть от леденящего ужаса.

От леса до ограды — пара сотен метров.

Юлюнь была вооружена винтовкой с оптическим прицелом, Тышундук автоматическим карабином, земляне тоже карабинами, но своими.

Туземцы, вооружённые кремниевыми ружьями и клинками, залезли в машину, а земляне, облачённые в броню, вместе с орками и зверем, прицепились снаружи. Ева осталась за управлением.

Ровер тронулся, быстро разогнался до 50 км/ч, выжимая максимум из электродвижков и сажая аккумуляторы в ноль. Дозорные лагеря заметили его не сразу, но, когда заметили, подняли тревогу, начали занимать боевые позиции и стрелять.

Товарищи на ровере открыли огонь. Пристрелили нескольких дозорных, что находились у пулемётов.

Пули бились о броню и обшивку ровера, высекая искры. Иллюминаторы закрыты, изображение поступает с камер. Плохо-защищённые орки и зверь прятались за бронированных землян.

Ева резко затормозила, ровер замедлился, в это время прицепившиеся снаружи спрыгнули, перекувырнувшись дабы погасить инерцию. Ровер снова ускорился, и на полной скорости врезался в забор с колючей проволокой, подмяв его под себя, и поехал дальше, вглубь лагеря. Обитатели оного еле-еле успевали отскакивать. А в это время нападающие их отстреливали.

Те стреляли в ответ, но ничего не могли сделать с бронёй землян, вырвавшихся вперёд.

В первую очередь нападающие разили тех, кто норовил воспользоваться крупнокалиберными пулемётами.

Пленники бросились на надзирателей с дикой яростью, не смотря на крайнюю степень изнеможения.

Посреди поселения Ева остановила ровер, боковые дверцы открылись, и из машины повыпрыгивали туземцы, перекувырнувшись. Они разрядили свои кремниевые ружья во врагов, отбросили их, выхватили холодное оружие и яростно ринулись в атаку.

Однако у врагов были бронемашины, непробиваемые для вооружения нападающих. Но они отвлеклись на ровер, как на самую заметную цель. Но тот слишком хорошо бронирован для них.

Ева же, высадив пехоту, вновь набрала скорость. Ровер, ускоряясь, ехал на ближайшею машину, пока та его безрезультатно обстреливала из крупнокалиберного пулемёта. Поняв нехороший замысел противника, бронетранспортёр попятился, но было поздно: удар вышел для него фатальным из-за большой разницы масс. Он опрокинулся набок. Не теряя времени, Ева сразу же принялась таранить остальную боевую технику противника.

Нападающие, дабы сэкономить дефицитные патроны, тоже бросились в рукопашную. Силовые экзоскелеты давали им неимоверную скорость. Беспощадно рубили деспотов.

Вскоре враг обратился в бегство. Некоторые пытались воспользоваться для этого транспортом, но нападающие беспощадно всех уничтожали.

Бой был недолгим. Некоторым врагам всё же удалось скрыться.

Туземцы добивали раненых, невзирая на мольбы тех о пощаде. Но никто не смел их осуждать. Одного Тышундук уберёг от их ярости, но только для того, чтобы допросить.

Это был валгалец, и он был в экипаже броневика.

— Я всего лишь пытался заработать! — оправдывался он, плача, как ребёнок, — У меня не было выбора, на мне кредиты и надо семью кормить! Я не знал!

— Откуда ты? — презрительно спросил Тышундук.

— Сельский я, из королевства.

— Много вас таких? Сколько ещё таких рудников?

— Не знаю, но поговаривали, что все сырьевые компании этим промышляют. Аборигенов никто не считает, управы никакой нет, а выгоды большие.

— А что правительство? — спросил Ймкарзго.

— Нет его! — отвечал поверженный враг, всхлипывая, — То есть, проблемы с законом решаются деньгами. Чем больше проблема, тем больше мзда, а в этом бизнесе прибыли огромные, так что проблем нет.

— Но почему ты, урод, ничего не сделал?! — воскликнул Тышундук.

— Они при мне выпотрошили какого-то борца за справедливость, которого поймали недалеко от лагеря! Они следят за всеми! Мне страшно вздохнуть лишний раз! Везде прослушка и камеры! И связь глушится!

Как раз в это время Элиас в очередной раз пытался связаться с товарищами — безрезультатно. Хотя на одной частоте велись какие-то сторонние переговоры короткими зашифрованными сообщениями.

Юлюнь отрешённо смотрела куда-то вдаль. По щекам текли слёзы. Всхлипывая, она опустилась на землю, опираясь на окровавленный меч, истерично разревелась в голос. Ранее всегда сильная и уверенная, сейчас она выглядела совершенно сломленной.

— Эй, ты чего? — Тышундук, подойдя к ней, взял за плечо.

Но та стала будто невменяемой, истерика только набирала обороты.

Товарищ присел, пытался успокоить:

— В чём дело?

Та же лила слёзы всё больше и больше. Тышундук обнял её, та безвольно на нём повисла, продолжая реветь. В какой-то момент начала отчаянно вопить.

— Что с тобой?! — воскликнул Тышундук и потряс её. Та, наконец, взглянула ему в глаза.

— Не понял?! — сказала она, всхлипывая, — Они лили нам патриотические помои!

— Что? — недоумевал Тышундук, — Что ты несёшь?!

— Пацифисты были правы! Республиканские пропагандисты были правы! Правы во всём!

— Заткнись! — воскликнул Тышундук. Затем схватился за голову и закричал:

— Нет! Нет! — он тоже заревел. Затем вскочил, отошёл в сторону, взял подвернувшийся под руку лом, и в бешенстве стал крушить всё вкруг.

— Только не это! А-а-а! Ненавижу! А-а-а!

Ймкарзго тоже ревел. В отличие от коренных туземцев, валгальцы эволюционировали во влажном климате, и слёзы лились обильно.

— Что, бл*ть, происходит? — недоумевал Элиас, глядя на эту странную коллективную истерику.

Хотя ему и самому с еле-еле хватало мужества держать себя в руках. Как и остальным.

В это время послышался шум лопастей винта и рёв турбореактивного двигателя. В небе показался вертолёт. Земляне нацелили на него длиннофокусные объективы, дабы разглядеть получше.

— Это гвардия — констатировал Элиас.

— Быстро, однако — заметил Оливер.

Туземцы, бросив взгляд на летающую машину, бегом бросились прятаться.

— Это гвардия — повторил Элиас погромче.

— Бегите! — прячась, крикнула Юлюнь, и ужас на её лице был весьма красноречив.

— Но… — попытался возразить Оливер, но Тышундук заорал:

— В укрытие, болваны!

В это время у носа вертолёта показалась вспышка, а от неё потянулся трассер…

Донеслось стрекотание пулемёта. Вокруг пули врезались в землю, поднимая пыль.

Элиас успел укрыться за машиной, а Оливеру не повезло: летающая машина смерти избрала его в качестве первой жертвы. Броня не спасла, он был изрешечён.

Остальные попрятались, кто где.

Пули полетели в машину, за которой укрылся Элиас. Они пробивали её навылет. Пули врезались в броню, и только благодаря потерянной энергии не покромсали землянина.

Элиас залёг. Вертолёт начал заход с флага. Землянин отползал в сторону, но слишком медленно.

Юлюнь, выглянув из-за барака, прицелилась винтовкой. Вертолёт тут же перевёл оружие на неё. Та поспешно выстрелила и вновь спряталась, в неё полетели пули. Её же пуля лишь застряла в лобовом стекле.

Юлюнь обегала здание, продёргивая затвор. Бетон трескался и крошился.

Остальные открыли огнь по вертолёту. Туземцы вооружились трофейным оружием. Элиас, воспользовавшись отвлечением внимания противника, побежал за укрытие получше: выглядящий крепким броневик.

Вертолёт, пролетев мимо, разворачивался на второй заход. Но его пулемёт, тем временем, продолжал рыскать, выцеливая следующих жертв.

Один из бывших узников обстреливал вертолёт из крупнокалиберного пулемёта, что был в кузове одной из бронемашин. Сперва мимо, но затем пристрелялся, и всадил в супостата немало пуль. Но вертолёт быстро перевёл на него орудие, и смелый туземец был уничтожен вместе с броневиком.

Тем временем остальные продолжали вертолёт обстреливать, прячась при малейшем намёке на то, что машина смерти переключается на них.

Но всё же ещё несколько бывших узников были убиты. Они совсем не проявляли осторожность: то ли слишком измождены, то ли слишком озлобленны.

Со всех сторон в вертолёт летели пули, на всех стрелков он реагировать не успевал. А когда наводил орудие на очередного смельчака, тот тут же прятался за барак, броневик или залегал за складками местности. Но иногда от крупнокалиберных пуль такие укрытия не спасали. Ещё несколько туземцев были убиты. И погибло бы гораздо больше, если бы вертолёт понемногу не начал выдавать лишь короткие очереди, тратя их только на действительно опасных противников — землян.

Земляне и их друзья по форме жизни стреляли точечно, выцеливая уязвимые места аппарата. В первую очередь двигатель. Это начало приносить плоды: машина понемногу начала дымиться, замедляясь. Товарищи продолжали обстрел, соблюдая, однако, осторожность. Вскоре у вертолёта показались языки пламени. Он заметно снизился и замедлился.

Дрон землян всё ещё находился в воздухе. Ева обратила внимание на неизвестную приближающуюся бронетехнику и хорошо вооружённую пехоту. В то, что это друзья — не верилось совершенно.

— Враги прибывают, их слишком много! — крикнула она, её услышали по связи.

— Сваливаем! — крикнул Адам.

Тем временем Юлюнь, тщательно прицелившись, пустила пулю в крепление винта вражеской летающей машины. Пуля попала в цель, винт мерзко заскрежетал, замедляясь, машина начала стремительное падение.

Явившиеся вояки и правда за что-то невзлюбили землян и их товарищей: сходу открыли огонь.

И беспощадно убивали беззащитных туземцев.

Подбить их бронетехнику было нечем, землянам с товарищами оставалось только улепётывать на непробиваемом ровере и надеется, что его не обездвижат, лишив колёс. Спасать же туземцев не представлялось возможным, самим бы выжить.

Колонна бронемашин с крупнокалиберными пулемётами надвигалась на засевшими в различных укрытиях землян с товарищами. Некоторые были на гусеничном ходу. И с автоматическими пушками калибра 20–30 мм. Такие могут и ровер прошить. Не зря была усилена броня, но и это может не спасти.

За машинами двигалась пехота. Земляне заметили нескольких в форме гвардейцев. Но не верили, что это и правда представители королевства. Может, просто злодеи раздобыли каким-то образом их форму и технику, а может, их подкупили.

В любом случае о мирных переговорах не может быть и речи. Враг воевал на полное уничтожение.

Уничтожать бронированных монстров нечем: нет ни гранатомётов, ни мощных винтовок с бронебойными пулями. Не рассчитывали на такое.

Вообще не за этим прилетели.

Можно было выцеливать уязвимые места: триплексы и орудия, но только высовывались — сразу летела очередь крупнокалиберных пуль. Проверять на прочность свою броню не хотелось, поминая скоропостижную кончину Оливера.

Лишь отстреливались от вражеской пехоты, окружившей с флангов.

Спасало то, что враг отвлекался на истребление туземцев. Всё вокруг было усеяно их телами и заляпано кровью.

Орки и зверь засели в бараке, и из его окон отстреливала супостатов. Свои патроны закончились, пользовались трофейным оружием. Земляне находились снаружи, прячась за различной техникой или строениями. Барак трескался, крошился, разваливался на глазах.

Выхода из сложившийся ситуации не было никакого, кроме как спасаться на всё том же ровере.

Враги непрерывно поливали машину свинцом.

В какой-то момент Ева вырулила прямо меж колоны вражеской бронетехники и товарищами.

Открыв дверцу ровера, она крикнула:

— Быстро!

Товарищи моментально самоорганизовались: земляне прикрывали орков и зверя, окружив и ведя непрерывный огнь, пока те залезали в машину, и только потом начали погружаться сами.

Несколько машин, подъехав с флангов, нацелили пушки в просвет меж бараками и техникой.

Заметив это, Адам, отстреливаясь, закрыл собой дверной проём в ровер, куда залезали товарищи. По броневикам стрелять бесполезно, так что он убил несколько пехотинцев возле вражеских машин. Но его самого снаряды порвали в клочья, несмотря на бронекостюм. Кровь его была незаметна в крови убитых туземцев, забрызгавшей всё вокруг.

Времени на сантименты не было, дверь закрылась, ровер резко тронулся. Никого больше не спасли. Товарищи видели, как умирали туземцы, бежавшие к роверу.

Машина тряслась, давя тела туземцев. Некоторые из них, возможно, были ещё живы.

Камеры были заляпаны кровью, но через них видно неописуемое в своей чудовищности зрелище.

Туземцы бросались на броневики, запрыгивая на машины, закрывали собой орудия, разлетаясь на кровавые ошмётки. Многие были раздавлены под колёсами или гусеницами. Те, что смогли раздобыть гранаты, пытались подорвать ходовую адским машинам.

Враг обстреливал ровер из всех калибров. Дополнительная броня пришлась как нельзя кстати. Пассажиры видели, как стенки вминаются во внутрь.

Броневики перекрыли путь роверу. Объезда не было, по обеим сторонам бетонные бараки.

— Держитесь! — крикнула Ева.

Она вырулила меж двумя машинами, но проём слишком узкий. Последовал страшный удар. Ровер значительно замедлился. Только благодаря экзоскелетам земляне удержались в креслах, а друзей по форме жизни они тоже удерживали, благодаря чему те не получили увечий.

А тем временем враги обстреливали ровер почти в упор. Салон наполнялся пылью от внутренней отделки машины и осколков снарядов. Пробития были, но снаряды всё же были остановлены.

Повезло, что в это время враги не догадались стрелять по ходовой. Ровер, маневрируя меж броневиками, задевал их, но всё же вырвался из окружения.

Те стреляли вслед. Были уничтожены задние колёса. Затем Ева старалась, чтоб складки местности скрывали ходовую.

Был смят забор с колючей проволокой, ровер набирал скорость, выжимая все соки из ядерного реактора. Перспектива локального Чернобыля вообще не пугала.

Враги неслись следом, догоняя.

Ахрамей, приоткрыв дверцу, прострелил колёса вражеским машинам, благодаря чему те отстали. Затем пришлось спрятаться. На пересечённой местности стали догонять машины на гусеничном ходу с пушками. Вскоре некоторые начали обгонять, пытаясь подрезать.

Враг целил в колёса. Чтобы их не лишиться, Ева прижималась к броневику, дабы углы вертикальной наводки не позволили навести пушку на ходовую.

В какой-то момент, сперва отвернув в сторону, Ева направила ровер на броневик. Тот, получив сильный удар, завалился на бок, двигаясь по инерции.

Остальные враги были осторожнее. Держась позади и сбоку, они обстреливали ходовую. Обстрел продолжался не так массированно, снаряды, видно, заканчивались.

Одно колесо выходило из строя за другим, ровер замедлялся. Враги добились бы своей цели, если бы в какой-то момент не начали отставать. Топливо заканчивалось.

Погоня продолжалась несколько минут, затем враги совсем отстали.

Товарищи, наконец, дали волю эмоциям. Ревели все.

— Народ, сохраняйте рассудок, нам ещё ехать и ехать! — всхлипывая, взмолилась Ева.

— Какого чёрта?! — недоумевал Элиас, — Что это всё было?!

— Бизнес, вот что — отвечала Юлюнь, — Мы покусились на самое святое — на прибыль!

— Куда смотрит государство?! — недоумевала Ева, — Да как такое возможно?!

— Неужто не поняли?! Это была гвардия!

Земляне ещё больше помрачнели, застыв в немом ужасе.

Затем Элиас пролепетал дрожащим голосом:

— Это ваше королевство — бизнес-корпорация, что ли?

— Оно обслуживает интересы корпораций. Всё прогнило насквозь.

Ахрамей тихо пробормотал:

— Государство это диктатура господствующего класса…

Шабаш красных упырей

Всю следующую ночь и часть дня провели в дороге. Причём ехали довольно быстро. Спали по очереди. От напряжённой работы ядерного реактора значительно повысился радиационный фон. Мигал красный светодиод, информируя об опасном перегреве ректора.

Но пассажирам было плевать. Не смотря на значительные повреждения и отсутствие половины колёс, ровер доехал до лагеря самостоятельно. Благодаря отсутствию топлива и ракетных двигателей центр массы смещён вперёд, где колёса уцелели. Задняя часть просто весела над землёй. Сделали короткую остановку, заменили два уничтоженных задних колеса на имевшихся два запасных. Для того, чтобы облегчить транспортное средство, товарищи демонтировали и бросили всё ненужное, включая дополнительную броню, потому как ещё одно столкновение с подобным противником всё равно не пережить, приходится рассчитывать лишь на скорость и удачу.

Через несколько километров пути связь восстановилась. Но только с лагерем капитана, с покинутыми товарищами связи как не было, так и нет, что наводило на самые пренеприятные мысли.

Общая база данных автоматически синхронизировалась. Пока ровер находился в пути, в лагере земляне и многие туземцы успели посмотреть запись кровавого столкновения с неизвестными боевиками.

К счастью, на этот раз ехали какими-никакими дорогами, благодаря присланной карте местности с дрона на орбите.

Всего на дорогу ушло два с половиной здешних дня.

Въехали в огромный палаточный лагерь облачным днём. Их встречало огромное скопище людей. Самых разных видов: похожие на упитанных хомячков коренные туземцы; медлительные и статные рептилоиды; разнообразные шерстистые зверолюди; тёмные коренастые орки; бледноватые вампиры; низкорослые эльфы, похожие скорее на хоббитов; и сами земляне, кои казались слишком высокими и худыми на фоне здешнего народа.

Солдаты личной дружины местного феодала, Хобарда Аба Джорлерда, наравне с разного рода ополченцами и землянами помогали обеспечивать безопасность и следить за порядком в этом стремительно разрастающимся городке, куда с разных частей планеты слетались на одинаковых самолётах государственные делегации из республики Шужарн и просто граждане из королевства Рамувнарн в лице небольшого количества обеспеченных предпринимателей и толп почти ничего неимущих рабочих; ремесленников; бывших фермеров; учителей; врачей; иждивенцев; должников, бегущих от коллекторов; прочих лиц, не вписавшихся в свободной рынок, но по различным причинам попавших на частный самолёт; и, конечно же, религиозных миссионеров, твёрдо уверенных, что пришельцы проникнутся словом Божьим и встанут на путьистинный.

Грунтовый аэродром был оборудован в пяти километрах от лагеря, ибо шум от сиих воздушных суден не просто чудовищен, а буквально смертелен. Первые прибывшие самолёты совершали аварийную посадку в поле. Их покорёженные тушки так и лежали там.

Путешественники, едва покинув транспортное средство, крепко обнимались с товарищами.

Наскоро поведя осмотр и обработку боевых ранений в специализированной палатке, слегка подкрепившись и едва отдохнув, выразили желание продумать план дальнейших действий.

Возле капитана всё время находилась какая-то тёмная эльфийка в строгом мундире — явно важный человек. Невысокая, атлетичная, кожа синевато-серая, остроконечные уши и фиолетовые глаза.

— Позвольте представить — сказал капитан, приобняв эльфийку, — Сильвнирлия Арнетбилр, посол Народной Республики Шужарн.

Эльфийка, кажется, слегка удивилась бестактности пришельца, но, видимо, списала это на разницу культур.

— Приветствую вас от имени всех трудящихся нашей страны — глубокий, бархатный голос эльфийки вкупе с её изящной фигурой и выразительным лицом никого не оставлял равнодушным, вызывая самые тёплые, примитивные и похабные чувства у мужчин и ещё более примитивную чёрную зависть у женщин.

Коварные северяне знают толк в послах.

При других обстоятельствах столь пафосные слова из уст столь миловидной дамы вызвало неиллюзорный блеск в глазах мужчин, но прибывшие путники, глубоко травмированные последними событиями, будто лишённые какой-то внутренней опоры, оставались безучастными, в их глазах можно было прочесть только всепоглощающую экзистенциальную грусть.

После продолжительного молчания Ева поинтересовалась:

— А правда, что про вас говорят? Что тоталитарный режим, цензура и железный занавес?

Посол спокойно отвечала:

— У нас все сми государственные, полностью спонсируются трудящимися через государство и призваны служить интересам трудящихся. Логично, что они находятся под чутким государственным контролем. Что до закрытой границы, то с нашей стороны было бы странно просто так выпускать всех, учитывая, что у нас плановая экономика и многие товары отпускаются по цене ниже себестоимости. Но главное — у нас бесплатные образование и здравоохранение для всех, и было бы странно отпускать просто так людей, в которых вложено много ресурсов, чтобы они там смотрели свысока на тех, кому повезло меньше. К сожалению, люди в массе своей далеки от какой-либо сознательности…

— Так, значит, в Королевстве, получается, образование и медицина платные? — недоумевал Ахрамей.

— Да, странно, что вы до сих пор не знали — удивилась посол.

— Ну и дикость… — пробормотал Ахрамей, — Надо было раньше уточнить, тогда бы многое стало ясно… Но как-то в голову не пришло…

Элиас, подойдя, обратился к послу:

— Мисс Сильвнирлия, простите мне мой бестактный научный интерес как биолога, но почему вы, это самое, серо-синея?

— Это просто металлы накопились в организме, главным образом в коже — отвечала эльфийка, ни капельки не смутившись, — В основном серебро. Мало того, что у нас вся органика и, следовательно, пища, насыщена тяжёлыми элементами, так и я ещё с детства трудилась на не самом чистом производстве.

— А молоко давали за вредность? — ехидно спросил Ахрамей.

— Не только молоко, много всего давали, включая дополнительные выходные и отпуска. Но я обычно этим пренебрегала.

— За дополнительную плату, что ли? — поинтересовался землянин.

— Нет. Просто была слишком увлечена работой.

— Неужто такая интересная работа?

— Да, пожалуй, очень интересная — отвечала Эльфийка, — Первичная обработка металлургического сырья для нужд машинной промышленности. Военной, главным образом. Для защиты трудового народа от империалистической агрессии.

Земляне понимаючи покачали головой.

Тем временем Элиас обратил внимание на малого роста ящера, скорее всего, ещё подростка. Он держал огромную винтовку с оптическим прицелом, словно копьё.

Элиас подошёл к нему.

— Хорошо стреляешь? — поинтересовался пришелец.

— Ещё как! — не стал скромничать рептилойд, — Чемпион по стрельбе младшего возраста.

— Из Республики?

— Конечно! — было заметно что ящер чуть ли не оскорбился сиим странным уточнением.

— Военный?

— У нас почти все проходят военную подготовку. И я прошёл.

— Идём, нужно твоё экспертное мнение — заявил Элиас и направился к роверу.

Рептилойд пошёл за ним. По дороге землянин поинтересовался:

— Как зовут?

— Меня? Говрино — представился ящер.

Имя было переведено электронным переводчиком с рептилойдского по специальным правилам, ибо, как и вся его речь, звучало непроизносимым непотребством.

— Элиас. Очень приятно.

Землянин залез в аппарат, а ящер, оставив винтовку, влез за ним. На крупном дисплее Элиас включил запись их первого боя с туземцами.

— Что скажешь?

— Ужас…

— Да — согласился землянин, — Не замечаешь чего-нибудь странного?

Ящер подумал и выдал:

— В начале непонятно ничего…

— Да, и почему-то это именно на этом моменте. Может просто совпадение, а может и нет…

Немного погодя, землянин снова спросил:

— Может быть, ты заметил ещё что-нибудь подозрительное?

— Что? — непонимающе переспросил рептилойд.

Когда видеозапись закончилась, Элиас открыл карту того места, составленную из снимков дронов.

— Как думаешь, там могли как-то поучаствовать снайперы? — поинтересовался Элиас.

— Может и могли — ответил ящер, — Они на то и снайперы, что незаметны…

— А где они могли быть?

— На деревьях, скорее всего… Здесь полно подходящих мест…

— А ты бы смог там спрятаться и поработать так, чтобы никто не заметил?

— Вообще запросто!

— Так как считаешь, там были снайперы?

— Не могу сказать, может были, а может и нет…

После того, как гости немного отдохнули, они отправились на совещание к столу на улице, где не так давно местные сельчане угощали Демина.

На совещании присутствовали: капитан Александр Смоленский, Хабард Аба Джорлерд, Демин Ли, Эухенио Охеда, Карло Паппалардо, Ёсика Охаяси, Бьёрн Ханссон, Ждан Штернберг с Анжелой Бринкерхоф, Анисим Ананьин, Фрея, все только что прибывшие на покорёженном ровере и Сильвнирлия Арнетбилр. Позади стоял робот Фёдор, а вокруг столпились местные жители и прилетевшие на самолётах.

Капитан, как обладающий повышенным авторитетом за счёт своей седой бороды, начал:

— Что мы имеем: в столицу Мронарфедл прямо сейчас едет братва, чёрт бы её побрал. Вместе с нашими не шибко умными друзьями, с которыми, по какому-то невероятному совпадению, сейчас не можем связаться из-за помех. И как минимум некоторые, так сказать, предприниматели из королевства предоставляют рабочие места жителям империи, их самих при этом не спрашивая и не шибко заботясь об условиях труда, мягко говоря. Что делать будем? Оставить всё на самотёк? Или вмешиваться?

— Вмешиваться! — почти единогласно заявили товарищи, многие потрясли кулаком.

— Что ж, единогласно — констатировал седой землянин, — Тогда нам следует подробно изучить обстановку и принять решение, что, собственно, делать. То, что Мронарфэдл сама является жертвой империалистической агрессии, не отменяет её эксплуататорской сущности. Можно, конечно, просто поддержать империю, сохранив существующий в ней порядок. Но тогда, боюсь, мы сами рискуем деградировать до их уровня, стать феодалами, эксплуатирующими крестьян, ибо бытие определяет сознание. И быть отброшенными в развитии на столетия, и в технике, и в сознании. Хорошо ли это будет? Разве когда меньшинство имеет сословные привилегии эксплуатирует большинство, поддерживая необразованность и насаждая религиозный фанатизм — это правильно?

— А разве народ готов к демократии? Может, пускай развитие идёт своим чередом? — спросил Анисим.

— Многочисленные восстания и независимые общины доказывают, что готов. Как мне видится, эксплуататорское общество здесь давно исчерпало свою прогрессивную роль — отвечал капитан, — Но в любом случае с феодальном укладом не получится провести индустриализацию, а без этого мы неизбежно будем отброшены в развитии на века… Помимо этого, нас в любом случае могут уничтожить, если мы не заручимся хоть какой-то поддержкой…

— Сначала следует разобраться с агрессорами, а затем уже думать о переустройстве общества — сказал Анисим.

— Логично. Но план переустройства общества, мне кажется, стоит составить сейчас, чтобы не быть на поводу у олигархов и не стать частью машины угнетения.

Товарищи задумались.

— А что делать? Устроить переворот? — спросил Карло.

— Для начала, надо определиться, чего мы хотим. С какими лозунгами мы пойдём в народ — заявил капитан, — После этого определить, как этого достичь и возможно ли вообще.

— Демократии, ясен пень — подключился Бьёрн.

— Которая власть большинства — кивнул капитан, — А кто в империи большинство?

— Крестьяне, кажется.

Капитан многозначительно кивнул. Затем заметил:

— Крестьяне расселены на огромной территории, из столицы до дальних деревень несколько дней пути. Телеграфов и радиосвязи там нигде нет. А самое главное — крестьяне неграмотны.

Товарищи снова задумались. Анисим почесал репу и выдал:

— Ну, пока связь не наладим, не произведём на всех гаджетов для прямой электронной демократии, сами будем править.

— «Вся власть пришельцам» — с таким лозунгом мы пойдём в народ? — саркастично заметил капитан, — Власть узкой группой лиц никогда ничем хорошим не заканчивается.

— А мы будем заботится о народе! — заявил Анисим.

— Ага. Слова настоящего диктатора — едко заметил капитан, — Каким образом?

— Будем советоваться с нынешним правительством.

— Они и так заботятся о народе. То есть, об аристократах. Ведь только они считаются народом, остальные — быдло.

— Нет, все сословные привилегии отменить.

— Думаете, аристократы так просто смерятся? Что-то сильно сомневаюсь…

— Привлечь к управлению широкие массы трудящихся — присоединился Ахрамей.

— Хорошо. Каким образом?

— В городах-то можно организовать демократию? Ведь там небольшие расстояния — подключилась Ева.

— Диктатура горожан? — ехидно уточнил Карло.

— Да почему диктатура-то?! — возмутился Анисим.

Капитан обратился к роботу:

— Эй, Федя, что такое диктатура?

— Диктатура. Насильственная власть узкой группы лиц, опирающаяся на силу господствующего класса — отрапортовал механический гуманоид.

Капитан добавил:

— Власть меньшинства — это всегда диктатура. Не имеет абсолютно никакого значения, каким образом это самое меньшинство получило власть: захватило силовым путём или победило на кристально-честных выборах; в любом случае в моменте оно способно навязывать свою волью, злую или добрую. Не будьте идеалистами, не питайте иллюзий. Представительская демократия является демократией лишь постольку, поскольку трудящиеся могут влиять на уже выбранных депутатов. Единственная настоящая демократия — это прямая демократия, без каких-либо посредников. Ясно?

— Думаю, надо подчеркнуть, что власть именно широких народных масс, а не только аристократии — сказал Эухенио.

— Хорошо. Но каким образом организовать управление?

— Наверное, раз связи нет, то первое время будет представительская демократия, деваться некуда. Из народа будут выбираться депутаты в думу — ответил Бьёрн.

— А кто будет решать, из кого выбирать?

— Народ будит выдвигать — ответил Эухенио.

— Каким образом?

— Голосованием.

— А как он узнает, за кого голосовать?

— Ну там, листовки, газеты, что там ещё…

— А кто может печатать листовки и газеты? — спросил капитан, — Те, у кого есть деньги, не так ли? «Вся власть богачам» — таков наш лозунг?

— Нужно организовать малые советы, где будут выбираться депутаты — предложил Ахрамей.

— Вот, уже лучше. Но что мешает самому богатому в совете часть подкупить, часть запугать нанятыми головорезами? А если они на него работают? Или они его должники? Не забывайте, что мы не можем проконтролировать, чтобы всё было честно.

— Ну а что делать-то? — возмутился Карло.

— Может, отобрать у буржуев их фабрики и передать рабочим, которые на них трудятся? — не выдержал, наконец, Ждан.

— Точно! Рабочие составляют большинство в городах — заметил Карло.

— Диктатура рабочих? — уточнил Анисим.

— Диктатура пролетариата — с важным видом поправил капитан, — То есть, всех наёмных работников.

— Наёмные работники тоже бывают богатыми — заметил Анисим.

— Бывают, но откуда у них богатство?

— Из зарплаты, наверное.

— А кто её платит? — капитан развёл руками.

— Владельцы предприятий, судя по всему.

— То есть, крупная буржуазия. Но обобществив частную собственность, их мы ликвидируем как класс, таким образом лишив рычагов влияния. Экспроприацией это называется. Тогда становится возможной демократия хотя бы в рамках города. Сразу привлечь крестьян к управлению в силу их неграмотности и удалённости не представляется возможным, потому первое время диктатура пролетариата с постепенным привлечением к управлению всё больших народных масс.

— Неужели нельзя обойтись без какой-либо диктатуры? — возмутился Анисим.

— Похоже, что нет. Организованное насилие — это суть государства. Эй, Федя, что такое государство? — обратился капитан к роботу.

— Государство. Политическая организация господствующего класса страны во главе с правительством и его органами, имеющими задачей охрану существующего порядка и подавление классовых противников, а также сама страна с такой политической организацией — отрапортовал механический гуманоид.

Капитан добавил:

— Государство изначально появилось для защиты частной собственности от тех, у кого её нет, и кто вынужден батрачить на тех, у кого есть, чтобы выжить. У нас уже давным-давно нет никакого государства, поскольку нет частной собственности и, следовательно, классов.

Товарищи понимаючи покачали головой.

— Это ясно? Идём дальше — продолжил капитан, — Теперь встаёт вопрос, каким образом реализовать этот план.

— Для начала отразить агрессию! — напомнил Анисим.

— Само собой. А дальше?

— Попытаться договориться с правительством мирно.

— Надеюсь не стоит пояснять, что вот так просто мирно договориться не получиться?

— Параллельно с этим нужно вести просветительскую работу среди трудящихся — сказал Ахрамей.

— Да, ничего не получится, если трудящиеся сами не будут бороться за свои права — отметил капитан, — Поэтому нужно сделать особый упор на агитацию и пропаганду.

— Листовки что ли раздавать? — спросил Анисим.

— Да, наверное. И что мы там напишем?

— Те конкретные шаги, которые мы собираемся первым делом предпринять… — сказал Анисим.

— И призыв к действию! — сказал Карло.

— Хорошо, а с чего начнём?

— Возможно, начать стоит с того, кто мы… Вроде как, у нас пока хорошая репутация…

— А кто мы?

— Ну это… Пришельцы с далёкой планеты…

— Так и напишем? А не будет ли это выглядеть так, что мы лишь о себе печёмся и хотим установить свою власть?

— Возможно, стоит подчеркнуть, что не только пришельцы и что у нас тут все разные… — сказал Эухенио.

— Нужно основать интернациональную политическую партию! — сказал Ахрамей.

— И как мы её назовём?

— Может быть, партия прямой демократии? — предложил Бьёрн.

— Хорошо. Но не будет ли это выглядеть как популизм? Прямая электронная демократия — не слишком ли далёкая перспектива? Сколько лет займёт обеспечение всех гаджетами? Для их широкомасштабного производства нужна соответствующая промышленность, обученные рабочие, ресурсы, инфраструктура; а для связи нужны спутники… Кроме того, может, образование широких народных масс какое-то для начала нужно? Сколько лет это займёт?

— Лет сто…

— Может быть, стоит сосредоточится на том, какие конкретные шаги мы можем предпринять уже сейчас? Я уверен, что в далёкой перспективе и аристократы обещают трудящимся золотые горы… — продолжил капитан.

Товарищи призадумались. Затем капитан спросил:

— Что отличает наше общество, помимо прямой электронной демократии?

— То, что у нас нет социального расслоения… — ответил Эухенио.

— Хорошо — кивнул капитан, — А это что значит?

— Это значит, равный доступ ко всем благам… — ответил Бьёрн.

— Хорошо. Что ещё?

— Коллективизм и взаимовыручка… — внезапно подключилась Ёсика.

— Все одна большая семья… — внезапно подключилась Фрея.

— Кстати, здешние туземцы особенно склонны к коллективизму, поскольку у них в силу биологических особенностей общественное воспитание детей — внезапно подключился Демин, — Детёныши растут в земле много лет, прежде чем вылупляются, и почти никогда никто не помнит, кто чей ребёнок. Индивидуальное воспитание в семье могут позволить себе разве что только аристократы.

— Да, как они вообще докатились до эксплуататорского общества? — недоумевал Ахрамей.

— Видимо, закономерности общественно-экономического развития неумолимы… — заключил капитан, — Так как мы назовём партию?

— Коллективистская партия? — предложил Бьёрн и сам отметил:

— Как-то не звучит…

— Ещё варианты?

— Интернациональная партия? — предложил Карло.

— Общественная партия? — предложил Анисим, — Тоже не очень…

— Демократическая партия? — предложил Эухенио, и сам отметил:

— Не, ни о чём…

— Может быть коммунистическая партия? — предложил Ждан, — От французского «commune» — община совместно живущих людей с равным доступом ко всем благам, с общими интересами, собственностью и ресурсами. То, что надо, вроде бы…

— Хм… Звучит неплохо… — отметил Анисим.

— Норм — сказал Бьёрн.

— Сойдёт — сказал Карло.

Общим голосованием сие название было утверждено. Дальше встал вопрос, какой взять для партии герб. Капитан напомнил, что герб должен быть узнаваемым, простым, понятным и символизировать власть большинства. Большинством являются крестьяне, но они неграмотны и разбросаны по деревням. В городах большинство рабочие. Сначала было предложено изобразить крестьянина и рабочего вместе, но было решено, что это не соответствует требованию простоты. Тогда были предложены различные другие варианты. Остановились на том, что взяли самый узнаваемый сельскохозяйственный инструмент — серп, и самый узнаваемый инструмент рабочего — молот. Различные варианты герба рисовали на деревянном столе куском угля. Бурное обсуждение продолжалось несколько минут, пока не остановились на одном из вариантов перекрестия серпа и молота.

Впрочем, многие земляне хитро ухмылялись, как будто что-то подобное где-то уже наблюдали.

— Советую ещё раз подумать: если мы берёмся за дело освобождение рабочего класса, паразиты никогда нам этого не простят — предупредил капитан, — С их стороны это будет война на уничтожение.

— Да подумали уже — заявил Бьёрн, а тем временем товарищи воодушевлённо поддакнули, некоторые грозно потрясли кулаком, Ахрамей злобно воскликнул:

— Долой эксплуататоров!

Хабард Аба Джорлерд даже заметно поёжился.

Затем общими усилиями, со спорами и перепалками, был составлен манифест. И пока что его было решено не обнародывать, чтобы сразу не натравить на себя всю имперскую государственную машину. А использовать после отражения агрессии, в подходящий момент. Обсуждение было открытое, но новости дойдут до столицы не скоро, и к тому же, там будет не до этого.

Товарищи решили, что, поскольку успех напрямую зависит от репутации, то будет лучше, если никто не умрёт от их рук. Тем более, что реакционеры[1] точно развернут против них информационную войну. Посему было решено по возможности использовать нелетальное оружие. Планировалось использовать слезоточивый газ, направленное микроволновое излучение и тайзеры. Была начата печать на 3D-принтерах нелетальных патронов для гладкоствольных стволов. В них свинцовые поражающие элементы заменены на мягкие резиновые снаряды, которые за счёт своей формы в полёте разворачиваются плашмя и, вместо того чтобы пробить плоть, дают хорошего «леща»

Но, конечно же, главное оружие — слово: была написана короткая речь для громкоговорителей и листовок.

На этом совещание было завершено.

Когда народ разошёлся, Юлюнь, Тышундук и Ймкарзго Дромарж подошли к капитану.

— Занятно у вас всё устроено — отметил Тышундук, — В смысле, отсутствует иерархия. Никто не раздаёт приказы, все решения принимаются демократически. А что, в смысле — так можно было, что ли?!

— Не удивлён вашему удивлению — говорил капитан, — В эксплуататорском обществе в самом лучшем случае трудящимся дадут иллюзию выбора из нескольких олигархических кланов, а настоящая демократия может привести к потере паразитами их привилегированного положения, предметов роскоши и главное — средств производства, с которых они получают пассивный доход и на которых неимущие классы вынуждены батрачить. Логично, что сама мысль что может быть как-то по-другому давится в зародыше. Мы тоже прошли через такой этап, теперь для нас это дикость, позорная и отвратительная страница нашей истории. Как бы это вам сейчас не казалось странным, то, что мы все одна большая семья — ни разу не метафора, это буквально так. На всей планете для нас не существовало чужих людей, никто не запирал квартиру, не опасался воровства: любые преступление стали чрезвычайно редкими, ибо для них нет экономического базиса, каждый обеспечен всем необходимым. И весь мир — дом. К примеру, я мог как-то по утру выйти в одном домашнем халате и тапках, дойти до аэропорта, взяв по дороге шмотки во фри-шопе, сесть в самолёт, если есть место, оказаться на другом конце планеты, там заселиться в отель или напроситься кому-то в гости, затем также спонтанно отправится ещё куда-нибудь.

— Всё бесплатно, что ли? — удивилась Юлюнь.

— Конечно — подтвердил землянин, — Коммерческие отношения нами воспринимаются как несусветная дикость.

— А денег вообще нет? А как же тогда работает экономика? — недоумевал Ймкарзго.

— Экономика плановая, естественно, и планируется всё с применением ИИ. Деньги есть, но они виртуальные, и служат только как единица измерения стоимости, не более. Каждый составляет себе иерархию потребностей, и, если возможно — получает максимум или сколько получится. Особые случаи решаются по принципу прямой демократии. В конечном итоге это самая устойчивая форма общественного устройства.

— Каждый получает всё просто так? А кто же тогда работает?

— Все — недоумённо отвечал капитан, затем добавил:

— На любую работу почти всегда находится человек, которому она нравится. Труд — это потребность. Но если вдруг никто не хочет делать какую-то необходимую работу, то общество находит способ замотивировать её делать или автоматизировать.

— Раньше я бы сказал, что это утопия, и такое общество невозможно построить никогда — сказал Тышундук, — Но вы есть…

— Думаю, никакое другое общество не смогло бы отправить столь масштабную межзвёздную миссию — сказал землянин, — А в далёкой перспективе это единственный способ человечеству выжить и сохранить пригодную для жизни планету.

— Нам попадались республиканские пропагандистские материалы — сказала Юлюнь, — Мы не верили, смеялись над карикатурами на злых капиталистов, но, тем не менее, были посеяны зёрна сомнения…

— Капиталисты не злые сами по себе — возразил капитан, — Просто почти никто из них, в силу некоторых когнитивных искажений, не способен выйти за рамки своего идеалистического мышления, понять, что они не лучше других и что им просто повезло, в силу некоторых статистических эффектов. Хотя в свободном рынке работает отрицательный отбор: те, кто для максимизации прибыли идут на любые издержки, добиваются успеха; а те, кто пытаются платить достойную зарплату, заботиться об условиях труда или ещё и заботиться об окружающей среде — разоряются.

___________

1 Реакционе́р — (фр. reactlonnaire лат. re — против + actio — действие) сторонник или участник политической реакции; враг политического, культурного, технического прогресса.

Пацифистский десант

Городок, до которого в считаные дни разрослась небольшая деревушка, очень походил на военную базу: по периметру были поставлены вышки, где дежурили прибывшие псы тоталитарного режима северной республики. На грунтовый аэродром, что оборудован в пяти километрах, прибыло, помимо десятка обычных транспортников с пассажирами и их поклажей, также ещё и пять истребителей того же тоталитарного режима. Формально для охраны.

Свободные, честные и непредвзятые СМИ Королевства, как выяснилось, северную Республику называют не иначе, как «диктаторский/кровавый/варварский/тоталитарный режим»

В городке на обширном пустыре стоял высокий флагшток, установленный первоначально псами диктаторского режима в своих тёмных пропагандистских целях, но он там пробыл недолго — пришельцы вскоре там подняли свой флаг, с изображением своей планеты и множеством всяких зловещих символов. Но теперь и он был снят — и сейчас там уже развивался ярко-красный флаг с золотыми перекрещенными серпом и молотом.

Флаг при этом был соткан и покрашен, как пришельцы пытались это представить, умелыми добровольцами с островов. Но свободных, честных и непредвзятых журналистов из демократического свободного Королевства не обманешь — наверняка флаг был соткан в подвалах невольниками и покрашен их же кровью.

Остаток дня пришельцы и к ним примкнувшие целиком посвятили отдыху и подготовки к воплощению коварных планов.

Отправляться в столицу, естественно, планировалось на самолётах, поскольку необходимо успеть до того, как «Братство» установит в столице своё свободное, демократическое, независимое и рукопожатное правительство. На этот случай тоже был предусмотрен план, но доводить до этого явно не стоит.

Имелось исправных восемь транспортников и пять истребителей.

Небесные стальные птицы из свободного для предпринимателей Королевства, рождённые с высочайшими корпоративными стандартами качества в горниле рыночной экономики, не внушали доверия, так что предпочли тоталитарных летающих монстров из варварской северной Республики, на коих прибыли государственные делегации диктаторского режима.

А таких было только четыре, и этого должно было с лихвой хватить.

Значение предстоящей миссии невозможно переоценить, посему отправлялись все двадцать два человека землян, что были в этом лагере, плюс гуманоидный робот. Боевые ранения, что имеются у некоторых, не должны помешать, поскольку будут использоваться бронекостюмы со встроенным экзоскелетом и всё теми же умными комбезами. Слегка раненым Тышундуку и Юлюнь тоже были предоставлены бронекостюмы, что остались от погибших землян. Они были отрегулированы, чтобы подходили по росту и комплекции.

На остальных членов команды высокотехнологичных костюмов не хватило. А это были псы тоталитарного режима северной республики, включая мисс посла и снайпера-ящера. Добровольцев из свободного королевства не брали, поскольку во-первых — у них почти ни у кого нет военной подготовки, а во-вторых — те, у кого военная подготовка и оружие есть, что-то не внушают большого доверия.

У псов режима была своя броня, комбинированная со специальном слоистым пластиком, керамическими композитными элементами и тканью на основе apaмидныx волокон. Оружие тоже было своё. Правда, в основном нарезное, а оно для предстоящей миссии не подходило. Но гладкоствольного тоже имелось немного, для него делались нелетальные патроны, причём вручную, только сами резиновые снаряды — те самые «лещи», подогнанные под калибр, печатались в 3D-принтере, а затем ими заменялись поражающие элементы в боевых патронах.

Пришельцам представился ещё один пёс режима — похожий на антропоморфного чёрного медведя зверолюд по имени Черныш. Имя это было переведено с учётом его смысла, в отличие от других имён, у коих смысл не понятен. Медведь оный довольно здоровый и упитанный, с собой имел крупнокалиберное магазинное ружьё, револьвер и тесак.

Ещё один был пилотом одного из истребителей, чёрный птар, по имени Каркэлзух.

Антропоморфные птицы часто предпочитали быть пилотами, видимо, это генетическая тяга к полёту. А ещё они в среднем довольно лёгкие по сравнению с другими видами.

Уже поздним вечером прибывшие вчера путники, пригласив к себе мисс посла диктаторского режима, сидели на скамейках, понемногу поглощая протеиновые коктейли в качестве ужина и созерцая неописуемый в своём великолепии вечерний пейзаж.

Ахрамей поинтересовался у мисс посла:

— А почему так вышло, что здесь колонисты скатились до эксплуататорского общества?

Та отвечала:

— Тут как раз ничего удивительного: деградировать всегда недолго. На планету сели всего лишь двенадцать человек на четырёх челноках. У них, конечно, был инкубатор, где они выращивали новых людей, но, ясное дело, было не до строительства справедливого общества, остро стоял вопрос выживания. И как-то само-собой, незаметно, появилась частная собственность, а затем и государство для её охраны. Это сыграло свою прогрессивную роль: в погоне за обогащением осваивались огромные территории, создавалась промышленность, увеличивалось разного рода производство, в целом росла экономика и уровень жизни. Первое время освоение новых территорий происходило далеко не самым гуманным образом по отношению к туземцам. И воле-неволе, сами того не осознавая, колонисты в какой-то мере повторяли этапы развития цивилизации. Сперва жили небольшой общиной. Потом, встречая аборигенов, если не убивали их, то брали в рабство. Затем, по мере развития, стали более гуманны: собирали с аборигенов дань. С них можно взять много всего ценного: пушнина, кожа, древесина, всевозможное сырьё, ценные металлы. Конечно, это всё можно самим добывать, но это сложно, а главное — зачем, если проще отбирать? Затем, с дальнейшим развитием производственных отношений, формально уровняли в правах. Но частная собственность никуда не делась. Со временем образовалась сверхбогатая прослойка буржуазии, причём крайне реакционно настроенная, зубами держащаяся за свои состояния. Государство обслуживает их интересы. Оно всегда лишь инструмент в руках господствующего класса. Началась активная торговля и разного рода коммерческое сотрудничество с туземцами на материках. Поначалу всё было прилично: туземцы тоже получали немало выгод от торговли и наёмной работы. В значительной степени укрепление и развитие империи Мронарфэдл обусловлено экономическими отношениями с островитянами. Возможно, кровопролития бы никакого не было, если бы капиталисты умерили свои аппетиты. Но это не представляется возможным: при постоянной конкуренции если бизнес не растёт — рано или поздно разоряешься, вытесняют более расторопные и беспринципные предприниматели. Взаимовыгодные экономические отношения между цивилизациями постепенно превращались в односторонне выгодные: когда открыто, когда завуалированно островитяне навязывали свои условия. Кто не был согласен — тот соглашался или куда-то пропадал. Это порождало ксенофобию и агрессивные настроения со стороны туземцев. А ответное насилие с их стороны порождало ксенофобию у островитян, что было только на руку капиталистам: ведь война — это открытый грабёж, без необходимости его как-то ретушировать.

— М-да, повезло, что у нас оказались политически-грамотные ребята, а то мы тоже могли бы опуститься до такого… — мрачно заметил Ахрамей.

— Ещё не поздно… — ещё мрачнее заметил Элиас.

— Деградация — дело нехитрое — продолжила эльфийка — Гораздо более интересный вопрос, как на планете зверей колонистам удалось сохранить принцип самоуправления и равного доступа к благам — или, если по-вашему, коммунизм.

— У вас на родной планете, в смысле, на планете ящеров, тоже был коммунизм? — поинтересовался Ахрамей.

— Мы же смогли прилететь сюда, так что да.

— А у нас ничего про это не знают… — отметила Юлюнь, — Вопросы общественного устройства у нас вообще не поднимаются.

— Не мудрено… — заметил Ахрамей.

— А когда вы поймали наш сигнал? — спросила Ева у мисс посла.

— Тогда ещё было эксплуататорское общество — отвечала эльфийка, — Когда собственники средств производства используют труд наёмных рабочих для извлечения прибыли, это у вас как называется?

— Капитализм, вроде бы — ответила землянка, — И когда мы отправляли тот сигнал, у нас он, вроде как, тоже ещё был…

— Да, при капитализме только и остаётся, что сигналами перекидываться, потому как за межзвёздную миссию всерьёз ни одна корпорация не возьмётся — откуда здесь взяться прибыли? А чтобы отправить даже самый жалкий беспилотный звездолётик, нужно задействовать буквально всю индустрию целой планеты, а то и не одной. И это без гарантии на успех и без малейшей возможности узнать результат — заметил Ахрамей.

— Ну и как же колонистам удалось сохранить коммунистическое общество? — спросил Элиас.

— Это был самый первый отправленный сюда звездолёт, и, видимо, поэтому на нём оказались теоретически подкованные колонисты, у которых с самого начала оставался запрет на частную собственность и, следовательно, эксплуатацию человека человеком. Звери находились на стадии палеолита, когда они прибыли, и все прекрасно поладили. Условия там суровые: токсичная атмосфера, мало света, холодный климат и длинная зима, но, тем не менее, цивилизация развивалась быстро, и вскоре оттуда были отправлены миссии сюда. Садились на северных островах, потому как были подозрения, что здесь что-то пошло не так. А затем огромный астероид устроил армагеддон на планете зверей, цивилизация там была уничтожена. Прямо перед этим были отправлены несколько кораблей, на которых немногие счастливчики сумели эвакуироваться. Поначалу всё было хорошо: прибывших радушно приняли, звери прекрасно встроились в общество и активно плодились. Но эксплуатация человека была для большинства прибывших неприемлема. А ещё вскрывались факты жестоких преступлений по отношению к туземцам со стороны военизированных формирований стремящихся обогатиться частных корпораций. Причастные к преступлениям были казнены, но это вовсе не владельцы корпораций, а только сами непосредственные исполнители, ведь честные предприниматели, конечно же, нечего не знали и сами были возмущены, хоть и являлись главными выгодоприобретателями. Наша республика появилась в результате очень долгой, упорной и кровопролитной борьбы трудящихся за достойную жизнь. Достойно жить — это значит быть уверенным, что блага, которыми пользуешься, не получены путём грабежа и эксплуатации. Ведь рабочим Королевства тоже немало перепадает от варварства на материке. Хотя по мере укрепления империи Мронарфэдл, господствующий класс Королевства переключается с грабежа туземцев на грабёж собственного населения. Формально не было никакой войны. Просто какие-то непонятно откуда взявшиеся военизированные формирования с самым современным вооружением и техникой устроили террор, уничтожая без разбора всех, кому не повезло оказаться на северных островах. Поэтому у нас такое милитаризированное общество, иначе мы бы не выжили…

В небе сквозь небесную синеву проглядывала бурая луна с белоснежными полярными шапками, затянутая пеленой атмосферы с голубоватым свечением с краёв.

Какой же ничтожной, жалкой и мелочной казалась вся эта политическая грызня на фоне бесконечного величия природы.

Пришельцы осознавали себя ничтожными, жалкими букашками, занятыми своей смехотворной мелочной вознёй, в то время как в любой момент малейший пшик, жалкая флуктуация — будь то астероид, направленный гамма-всплеск или ещё что — может уничтожить весь жалкий феномен сложноорганизованной материи под названием жизнь.

Они почти что ощущали огромность планеты, на которой находятся, и вместе с тем её ничтожность в космических масштабах; почти что ощущали её вращение, обращение спутника вокруг неё, обращение обоих вокруг звезды, движение оной в рукаве Ориона по траектории вокруг центра галактики среди миллиардов других звёзд и туманностей, движение галактики по курсу столкновения и слияния с галактикой Андромедой, движение Местной группы сверхскопления Девы к сверхскоплению Парусов, движение их в сверхскоплении Ланиакея к Великому аттрактору — плотной области возле скоплений Центавра, Нормы и Гидры.

В этот краткий миг окна возможности существования жизни, они буквально ощущали течение времени, неотвратимо ведущее к вечной тьме всепоглощающей энтропии…

Но они давно уже переварили экзистенциальный ужас перед неизбежным концом, не будь они космическими колонистами, поставившими свою жизнь на кон ради прогресса и распространения феномена разумной жизни.

Псы диктаторского режима тоже, хоть и не так ярко, но разделяли чувства пришельцев, благодаря своему тоталитарному всестороннему образованию.

А что трое бывших «братьев»? Образование в свободном королевстве поверхностное и узконаправленное — это не так затратно, да и потребителю не нужен всесторонний взгляд на мир, почему-то способствующий снижению его коммерческой активности. Посему они пока только учились такому неуспешному мышлению неудачников.

Тем временем, выйдя из одного из роверов, появился Ждан, облачённый в бронекостюм без шлема. Подойдя ближе к товарищам и встав боком, весело воскликнул:

— Эй, зацените — я повелитель молний! — он поднял руки перед собой и из раскрытых ладоней в латных перчатках сперва показалась короткая вспышка, а затем — блеснули яркие, ослепительные молнии на десяток метров перед ним, при этом громыхнуло так, что больно вдарило по ушам.

— Ох нихера себе! — воскликнула мисс посол, изменив своему образу интеллигентного дипломата, но тут же осеклась, сделав прежний невозмутимый вид, как будто ничего и не было.

В 3D-принтерах были сделаны лазерные тайзеры, затем встроены в бронекостюмы. Они работают по принципу использования лазерного луча для создания электропроводящего плазменного канала в воздухе. Лазер излучает в воздух луч, который вызывает быстрый нагрев и ионизацию воздуха на пути следования, превращая газы, входящие в состав воздуха, в плазму. Спустя долю секунды после формирования такого плазменного канала по нему к цели посылается мощный электрический разряд, выглядящий как молния и грохочущий. Поскольку электропроводящий плазменный канал формируется из ионизированного газа, то для работы тайзеру необходимо наличие воздуха или другого газа между ним и целью.

Мощность разряда сильно падает с расстоянием, но лазер, помимо ионизации воздуха для создания токопроводящего канала, используется ещё и в качестве дальномера для расчёта подходящей мощности адекватной расстоянию до цели. Мощность была рассчитана таким образом, что средний коренной туземец даже не теряет сознание, но, тем не менее, накатывает осознание тленности бытия и острое желание прилечь, отдохнуть, смотреть на облака и размышлять о вечном. Можно и шарахнуть ещё раз, если не доходит с первого раза.

Поздним вечером, когда почти стемнело, прилетели ещё пять истребителей от Республики, для поддержки в воздухе в предстоящей миротворческой миссии.

В предрассветных сумерках завораживающий, величественный и умиротворённый покой освящённой красноватой зарёй зеленовато-чёрной лесистой равнины потревожила матерная ругань механиков и пилотов.

— Дерьмо! Почему не уследили?! — возмущался Карпэлзух, пиная шасси самолёта, шины на которых превратились в бесформенное месиво. Кто-то явно сильно постарался, потому как крепкие безвоздушные шины было весьма непросто привести в негодность. А ещё в воздухозаборниках двигателей оказались мелкие посторонние предметы.

Солдаты, коим было поручено охранять технику, обнаружились лежащими без сознания и с черепно-мозговыми травмами.

— Мрази! — выругался один из механиков, тоже чёрный птар, Пынкардус, — Кто это мог такое сделать?

— Найдите того, кто это сделал, и размозжите башку гаечным ключом!

На фоне повреждённых шасси и двигателей треснутые в некоторых местах иллюминаторы, уничтоженные фонари и поцарапанная обшивка казались мелочью.

Но точно не было мелочью засорённые двигатели, некоторые повреждённые механизмы поворота аэродинамических поверхностей и сами помятые поверхности.

Механики и пилоты спешно принялись исправлять критические поломки, а остальные взялись расследовать инцидент.

Благодаря наличию запасных частей и умелых специалистов, у некоторых машин неисправности были благополучно устранены.

Но из десяти истребителей в строю осталось только пять, прибывших вчера, до которых неизвестные вредители не дотянулись.

Восемь транспортников ввести в строй не удалось, из четырёх запланированных полететь и ещё трёх запасных в строю остались только два.

Уже рассветный умиротворённый величественный пейзаж потревожил оглушительный рёв турбореактивных двигателей первого взлетающего истребителя с грунтового аэродрома.

Дождавшись, пока пыль осядет, псы диктаторского режима выкатили к началу взлётно-посадочной полосы второй истребитель. Конечно, аппараты оные рассчитаны на работу в условиях крайнего запыления, но их берегли как зеницу ока, ибо республика Шужарн довольно бедная страна, и разбрасываться ресурсом сложной техники у них не принято.

Бедная в силу, конечно же, неэффективной тоталитарной плановой экономики, никак не сурового климата, малопригодную для земледелия почву, огромных затрат на доступные социальные блага и армию, а также враждебного окружения.

Боевые машины оные универсальны, и могут атаковать своими малокалиберными автоматическими пушками любые цели в воздухе и на земле; также в них имелось место для спасения раненых или для какого-то груза, имелся отсек для сброса чего-нибудь в полёте, имелся радар для разведки и мощные антенны для связи и ретрансляции; иглавное — имелись системы активной защиты, такие как тепловые ловушки. А именно на этих машинах ещё имелись по несколько универсальных боевых самонаводящихся ракет. И все надеялись, что это вооружение не понадобится, оно одним своим существованием должно охлаждать боевой пыл противника.

Первый истребитель тем временем кружил в небе, дожидаясь взлёта остальной эскадрилии, параллельно разведая обстановку вокруг. Враждебных действий со стороны здешней фауны пока не было выявлено.

С оглушительным рёвом в небо взмыл второй истребитель.

Когда над аэродромом кружили уже все пять истребителей, товарищи, вооружённые различным гладкоствольным оружием и под завязку нагруженные к нему нелетальными патронами, грузились в транспортный самолёт.

В первый самолёт погрузились: капитан; мисс посол; Черныш; Говрино, взявший на всякий случай свою огромную винтовку, помимо магазинного ружья; все прибывшие третьего дня путники; ещё восемь землян в бронекостюмах и с вооружением; Хобард Аба Джорлед, тоже вооружённый магазинным ружьём, хотя брали помещика главным образом в пропагандистских целях; в кабине разместились четыре пса диктаторского режима — два пилота и два штурмана, которые тоже были вооружены.

На полосу был выкачен первый транспортник, набитый пришельцами и их прихвостнями. Тягач отцепился и уехал с полосы назад, ко второму самолёту.

Зашумели турбореактивные двигатели, вентиляторы в них набирали обороты. Вскоре шум от двадцати двух двигателей снаружи стал смертельным, но в салоне самолёта он был вполне приемлем даже без шумоподавляющих наушников.

Аппарат понемногу начал движение вперёд, разгоняясь всё больше и больше, аэродинамические эффекты начали создавать подъёмную силу, и вскоре он оторвался от земли, поднимаясь и ускоряясь всё больше и больше.

Поднявшись чуть выше окружающего леса, тяга двигателей была значительно снижена, поскольку в полёте она излишняя.

Самолёт направился сразу к цели, на северо-запад, набирая высоту. Истребители также медленно летели значительно выше и впереди, пилоты в них чутко следили за окружающей обстановкой.

Во второй самолёт погрузились оставшиеся десять пришельцев и остальные десять мест заняли псы тоталитарного режима, а ещё вместе с грузом поместились пятеро дружинников местного феодала, благо туземцы место занимают не много. Неисправности были устранены, самолёт был выкачен на полосу, тягач отъехал, засопели двигатели, набирая мощность, аппарат двинулся вперёд, разгонялся, оторвался от полосы, набирал высоту и вскоре летел чуть позади первого транспортника. Один из истребителей пристроился сзади, замыкая эскадрилию.

Летели над простирающийся бесконечно далеко лесистой равниной, освещённой восходящим солнцем позади и справа.

Густой ковёр зеленовато-чёрного леса периодически прерывался лугами, полями, оврагами, речушками, озерками, иногда деревеньками с засеянными полями вокруг.

Там, внизу, сельчане жили своей обычной жизнью. Дети играли, а взрослые, наверное, потягивали компот, созерцая утренней пейзаж и настраиваясь на новый день…

С удивлением и страхом, наверное, они смотрели на пролетающую над ними небесную флотилию…

Примерно таких туземцев подавляющее большинство. Какая от них может исходить угроза?

После трёх часов полёта товарищам было уже невмоготу так долго бездействовать.

— Напомните, а почему всё-таки так важно никого не убить? — спросил Тышундук.

— Мы же это обсуждали: реакционеры будут использовать всё для нашей дискредитации, и лучше им это не облегчать, если есть возможность, пусть лгут — отвечал капитан, — У нас пока безупречная репутация, главным образом благодаря Демину, и это наш шанс. Так что не облажайтесь!

— Как будет установлена советская власть, первым делом вынесем на голосование вопрос о установке золотого стометрового памятника Демину где-нибудь в центре столицы — заявил Бьёрн.

— Да хватит уже! — возмутился Демин, — Вы задолбали уже со своим памятником. Ставить памятники при жизни — это херня какая-то. Лучше построить Дворец Советов с гигантской статуей Ленина, если туземный совет трудящихся одобрит.

— Дворец Советов слишком грандиозен, потому, наверное, его и не вывезли в своё время. Лучше его сделать поскромнее, тем более что здесь сила тяжести в два раза больше — присоединился Ждан.

— Ну уж нет! — возмутился Элиас, — Наш символ прогресса должен быть больше и выше мракобесных сооружений в Королевстве!

— И то верно — рассмеявшись, согласился Ахрамей, — Наш Ленин должен быть больше ихних храмов.

— Да! — воодушевлённо поддакнул Элиас, затем поинтересовался:

— Кстати, а кто это?

— Да, нам вот тоже интересно — подключился Тышундук.

— Это наш верховный Бог… — с явным ехидством ответил Ждан.

— Эй, ты что такое говоришь?! — возмутилась сидящая рядом Анжела, — Сейчас твои шуточки тут неуместны! Туземцы нас могут не так понять!

Затем, обращаясь к Тышундуку, любительница плотских утех на свежем воздухе с важным видом пояснила:

— Ленин это один из революционных вождей, теоретиков и практиков борьбы трудящихся за лучшую жизнь. Таких было много, например: Че Гевара, Фидель Кастро, Хо Ши Мин, Ким Ир Сен. Просто Ленин самый знаменитый, поскольку сформулированные именно им мысли прошли проверку времени и актуальны до сих пор, даже здесь…

Товарищи понимаючи покачали головой, явно впечатлённые подкованностью женщины.

Ахрамей, тем временем, подсел к мисс послу. Пользуясь её отвлечением внимания, он приобнял её. Женщина повернулась к нему. Он смотрел на неё, она смотрела на него. Глаза мужчины вожделенно блестели, выдавая нежные чувства и похабные желания. Его состояние передалось женщине, и её глаза блеснули лаской и игривой нежностью, хоть она и пыталась это скрыть за холодной маской дипломата. Мужчина потянулся к ней, явно намереваясь поцеловать, та отпрянула:

— Эй! — возмутилась она, — Вы забываетесь, товарищ!

— За победу революции! — игриво сказал он, и тут уж женщина «потекла», и они слились в страстном поцелуе, жадно тиская друг друга, от чего едва не падая с сидения. Причмокивание смачного засоса разнеслось в салоне.

Спустя почти четыре часа полёта впереди показалась обширная синева водной глади. Это было огромное озеро, по своей площади побольше земных морей.

Затем, миновав озеро, снова летели над равниной.

Наконец, впереди показался город. Самолёты начали снижаться. Город блестел на солнце крышами зданий.

Всего полёт занял пять часов.

Изначально планировали десантироваться вне города, но, поскольку из-за возникших заминок сильно припозднились, летели к центру.

Вдалеке на городом летали бипланы. Они время от времени стреляли вниз. Высоко летали несколько реактивных самолётов, таких же, как истребители. Они легко сбивали бипланов огнём автоматических пушек и обстреливали цели внизу. Их пытались подбить из зенитных орудий, стреляющих фугасными снарядами, взрывающихся в воздухе. Показались вертолёты, обстреливающие защитников столицы. Виднелись столбы дыма, доносились звуки взрывов, выстрелов и шум летательных аппаратов.

Пацифисты опоздали, уже вовсю шло ожесточённое сражение.

Гудки в рации капитана, пытающегося связаться с Эдуардом, гудели уже несколько минут, и, наконец, послышался голос из рации:

— Санёк! Вы где пропадали?

— Помехи были очень подозрительные, а вы где?

— Очень невовремя вы объявились. Мы в столице Мронарфедл, свергаем кровавый режим с Братством.

— А ну быстро прекратите, свергатели малолетние!

— Что? С чего бы это?

— С того что хватит идти на поводу у этих прото-фашистов!

— Ничего вы не понимаете, идеалисты! Всё, не отвлекайте! — снова послышались гудки.

— Бля! — выругался капитан, — Дебил малолетний!

Далее, сколько он не пытался связаться, не получалось, ни с Эдуардом, ни с его товарищами.

А тем временем уже подлетели довольно близко к сражению, становилось опасно.

Истребители диктаторского режима, пролетая ужа над гущей сражения, раскрыли люки, и на враждующих посыпались, словно снег, агитационные листовки, пока только с призывом немедленно прекратить кровопролитие. Листовки были предназначены для нападающих, так что были на рептилойдском языке (написание оркского языка такое же). А в это время их атаковали реактивные самолёты, воевавшие с защитниками столицы и оказывающие поддержку нападающим. Один истребитель был подбит, но, похоже, пилот, к счастью, успел катапультироваться.

Завязался воздушный бой.

Товарищи встали, проверяли своё снаряжение, главным образом парашюты. Силу тяжести на малой высоте вполне компенсирует плотная атмосфера, так что парашюты примерно такого же размера, как на далёкой Земле.

Убедившись в исправности снаряжения, надели шлемы. Задняя дверца самолёта начала открываться, пропуская свет двигающегося к зениту солнца, рёв двигателей и грохот сражения.

Самолёт тряхнуло от ударной волны. Туземцы стреляли из зенитных орудий. Откуда им знать, что это прилетели их союзники?

Первом делом сбросили полезный груз, тоже с парашютами. Изначально планировали сесть за городом, чтобы аккуратно выгрузиться, но обстоятельства вносят свои коррективы. Парашюты благополучно раскрылись, груз медленно опускался. Затем, один за другим, вооружённые до зубов беспощадные пацифисты выпрыгивали из аппарата в поглощённый хаосом ожесточённой битвы город.

Кто здесь идеалист?

— Ии-иу-ху-у! — весело кричала Фрея, выпрыгнув из самолёта и стремительно падая камнем вниз. Она и не думала, что ей ещё когда-нибудь доведётся испытать это волнующее чувство свободного падения, видеть перед собой стремительно и неотвратимо приближающуюся землю, с тем чтобы шмякнуться в лепёшку или всё же успеть раскрыть парашют. Особенно приятно было осознавать полезность сего действия в данный момент для дела освобождения труда, а не просто потехи ради.

Шум рассекаемого воздуха заглушал для неё грохот сражения. Товарищи уже давно раскрыли парашюты и замедлились, а любительница экстрима всё стремительно летела вниз, её надпочечники и некоторые нейроны продолговатого мозга секретировали так обожаемый ею адреналин.

В эфире послышались злобные матюки от Демина, капитана и других товарищей, беспокоящихся за безбашенную подругу. Только когда до крыши ближайшего кирпичного здания оставались пара десятков метров, Фрея, наконец, быстрым движением раскрыла парашют.

— Ёбнутая! — выругался в эфире доселе, казалось бы, культурный и интеллигентный Демин, — Тебе лечиться надо!

— А нефиг на меня смотреть! — возразила Фрея.

Парашют был планирующим, то есть, кайт, мягкое тканевое оболочковое крыло, надувающееся через воздухозаборники набегающим воздухом. Подъёмная сила создаётся благодаря обтеканию профиля крыла встречным воздушным потоком.

Энергия вертикального падения была преобразована в быстрый горизонтальный полёт.

Мимо стремительно проносились одна за другой крыши зданий с дымоходами, окнами и балконами. Кое-где были установлены огневые точки зенитных орудий. Туземцы, заметив её, недоумённо наблюдали. Наверное размышляли: а не грохнуть ли?

Но она, включив встроенный громкоговоритель на полную мощность, кричала:

— Мы свои, если что! Прилетели вам помочь! Про Демина слыхали? Наш товарищ! — электронный переводчик автоматически переводил на понятный для туземцев язык.

Но не на всех действовали такие уговоры. Многие, вскинув винтовки, открыли огонь. Некоторые даже попадали. Пули отскакивали от брони, но всё равно было неприятно.

— Эй, мы вам помочь прилетели, а вы что?! — возмутилась инопланетянка, — Фу так делать!

Она могла летать ещё очень долго, конструкция парашюта этому способствовала, но миссия не в этом заключалась.

Диверсантка приземлилась на крышу одного из зданий, сразу же отцепила парашют быстрым движением.

Оценила обстановку: непосредственно сам бой идёт в нескольких кварталов отсюда.

Не обращая внимание на пули, начала спуск вниз: спрыгнув, зацепилась за балкон здания напротив, затем, отпустив, опустилась на балкон ниже, и вскоре спрыгнула на брусчатку дороги.

Это был самый центр, элитный район города.

Перед ней стояли туземные солдаты с винтовками.

— Привет — растерянно сказала она, — Я свой! Мы-миротворцы, и мы прибыли, чтобы остановить кровопролитие.

Солдаты сперва недоумённо разглядывали её. Затем один из них, с некоторыми знаками отличия, крикнул:

— Брешет! Валите демона! — при этом сам выкинул винтовку и сразу же выстрелил. Пуля, ударившись о броню инопланетянки, отскочила.

Инопланетянка при этом подняла руку — и из раскрытой ладони показалась короткая вспышка, затем ослепительно сверкнула молния, поразив доблестного вояку, при этом громыхнуло. Туземцы выглядели изумлёнными, хотя, впрочем, от демона из преисподни они ожидали чего-то подобного.

Вояка вскрикнул, поёжился, затем возмущённо сказал:

— Ау!

— Потому что нельзя! — строго пояснила Фрея, погрозив пальцем, — Нельзя стрелять в хороших людей!

Но туземец не внял наставлению:

— Эй, что встали?! — возмущённо обратился он к солдатам, — За веру, императора и отечество! Защитим Родную Землю от нечисти! — при этом злобно тыкнул уже разряженной однозарядной винтовкой в пришельца.

Солдаты доселе всё ещё мешкались, но эта короткая речь пробудила праведный духоскрепный гнев в их глазах.

— Нет! Нет! — кричала Фрея, видя, как солдаты уже дёрнулись, — Нельзя! Фу! Фу! — но те так и не вняли: вскинули винтовки и открыли огонь.

Фрея, пригнувшись и прикрывая голову рукой, пока об неё ударялись пули, забежала в позади стоящее здание, выломав дверь. Оказавшись под защитой стен, сняла со спины ружьё с полным магазином «лещей»

Разбила бронированным кулаком стекло окна. Доблестные солдаты Империи перезаряжались всего за секунду, и уже снова были готовы стрелять. Инопланетянка, лишь немного показавшись из-за укрытия, отправила «леща» первому солдату, кой уже успел на неё нацелиться. Получив сильнейший удар, тот отлетел и упал на землю.

Солдаты стреляли в неё, но пули отскакивали от брони. Зато её «лещи» валили туземцев одного за другим.

Когда большая часть этого отряда была уложена, инопланетянка, повесив обратно ружьё, вышла и оставшихся принялась разить молниями.

Дольше всех держался тот самый заводила, кой сподвиг соратников атаковать пришельца.

— За импера-а-а-то-ра-а…

— Да угомонись ты, самодержавник чёртов! — Фрея всё шарахала и шарахала его электрическими разрядами, а тот всё никак не успокаивался. Только когда он уже лежал почти без сознания, Фрея, наконец, смогла отправиться дальше, кинув напоследок:

— Полежите, отдохните.

Она бежала, в стиле паркура преодолевая различные препятствия. Иногда ей приходилось отбиваться от доблестных защитников столицы, потому как уговоры не очень-то действовали.

Товарищи к этому времени уже сели и также двигались в сторону нападающих, попутно отбиваясь от тех, кому они, вообще-то, прилетели помогать.

Фрея продвинулась дальше всех.

Оне бежала по узкой дороге, когда впереди, из-за здания, показался вертолёт с эмблемой черепа на борту. Женщина не представляла, как агитировать вертолёт, находящийся в воздухе, при том, что она на земле, поэтому, для начала, решила привлечь внимание: подпрыгнула, размахивая руками.

Инопланетянка побледнела, когда заметила, что крупнокалиберный пулемёт нацелился на неё.

Она стремительно отпрыгивала в сторону, когда по ней был открыт огонь. Бронебойные пули крошили брусчатку дороги, стены и всё вокруг, поднимая пыль, но женщина успела вломиться в дверь ближайшего здания. Кирпичные стены осыпались мелкой крошкой под обстрелом.

Прекрасно. То, что защитники столицы не поняли, что им хотят помочь, это ладно: пришельцы слишком похожи не захватчиков; но и «братья», почему-то, мигом сообразили, что им собираются помешать, и сходу открыли огонь… Великолепно просто!

Фрея подключилась к радиоэфиру и предупредила товарищей:

— Они нас раскусили! Меня атаковала ихняя вертушка! Будьте осторожны!

— Ой… Ты случайно не про ту, что я только что подстрелил? — стоя на крыше высокого здания, держа в руках свою крупнокалиберную винтовку и созерцая падение дымящегося вертолёта, виновато спросил Говрино непотребными звуками родного языка. Его слова автоматически переводились на эсперанто для землян.

— Как, уже? — удивилась Фрея, — Молодец! Люблю тебя! Шью воздушный поцелуй: цмок — судя по звуку, она поцеловала микрофон.

— Бе… — скривился ящер, — Надеюсь, товарищеский…

Фрея двигалась дальше, теперь поосторожнее.

Впереди показались наскоро сооружённые баррикады и укрывающиеся за ними защитники столицы, имевшие небольшие орудия.

Инопланетянка подбежала к ним и спросила:

— Что там у вас?

Солдаты недоумённо на неё смотрели. Не дожидаясь ответа, выглянула из-за баррикады.

На них двигалась хорошо бронированная боевая машина на гусеничном ходу, вооружённая автоматической пушкой в башне, а за ней продвигались доблестные «братья»

Стоило только инопланетянке показаться, как по ней тут же была дана очередь из пушки. Та, к счастью, успела укрыться за баррикадой, которая под огнём понемногу разлеталась в пыль.

Туземные орудия, очевидно, броню сей адской машины не пробивали.

Машина продолжала движение и уже передним краем гусениц заехала на баррикаду, сминая её.

— Закройте глаза и уши! — крикнула Фрея защитникам столицы, затем, сняв с себя две светошумовые гранаты, поднялась и кинула их с боков от адской машины.

Ослепительна вспышка, на некоторое время лишающая зрения, и невыносимый шум, выводящий из строя уши и дезориентирующий, поразили нападающих.

Затем, в один прыжок, усиленный силовым экзоскелетом, она оказалась на корпусе бронемашины, сразу же переместилась на башню, попыталась открыть люк, но тот не поддавался. Нападающие предусмотрели этот момент, потому как туземцы тоже были не прочь лазить по машинам. Нисколько не мешакаясь, инопланетянка достала нож, который, в отличие от прочего снаряжения пришельцев, был сделан ещё на далёкой Земле почти тысячу триста лет назад в горниле бездушной плановой экономики, и посему обладал запредельной прочностью; вставила его в щель люка, ударила по рукояти, чтоб вошёл поглубже, и, используя сверхпрочное лезвия как рычаг, топнула по рукояти ногой — люк со звоном сломавшегося замка приоткрылся. Инопланетянка, одной рукой отворив люк, второй закинула в машину шашку со слезоточивым газом, сразу же закрыла.

Всё ещё стоя на машине, принялась угощать ещё дезориентированных «братьев» «лучами добра» — то есть, электрическими разрядами, бегущими по создаваемыми лазером плазменному каналу, что выглядело очень эффектно — как грозовой маг из какой-нибудь фэнтезийной компьютерной игры.

Снизу постучались — она стояла прямо на люке. Любезно открыв его, она вытащила из машины ослеплённого слезоточивым газом матерящегося вояку. Спустив на землю, шарахнула напоследок молнией на всякий случай. Так же поступила с остальным экипажем.

Но из-за угла показались ещё «братья», и инопланетянка, взявшись за ружьё, отстреливалась от них, прикрываясь за машиной, потому как «ману» — то бишь электрический заряд надо экономить.

Показалась ещё одна бронемашина. Инопланетянка выругалась. Пока пушка не успела на неё нацелиться, кинула светошумовую гранату. Когда та сработала, стремительно, используя силу экзоскелета, добралась до машины, уже проверенным способов вскрыла её, как консервную банку, закинула внутрь шашку со слезоточивым газом. Затем, взявшись за ружьё, раздавала «лещей» дальним агрессорам, после чего, спрыгнув, кулаками и нехитрыми борцовскими приёмами уложила ближних.

Уже успела выдохнуться, тяжело дышала. Но была вполне довольна поделанной работой: защитники столицы, должно быть, очень благодарны.

И тут ей прилетела пуля в затылок, и, ударившись о шлем, отскочила. Фрея обернулась и увидела то самого заводилу, перезаряжающего винтовку.

— Мронарфэдлцы не сдаются! — гордо кричал он, — Возвращайся в ад, нечисть!

— Охренел?! — возмутилась Фрея.

Заводила увлёк за собой ещё несколько солдат. Пришлось их всех инопланетянке успокаивать, снова.

Товарищи тем временем тоже по городу не праздно шатались: капитан, вооружённый ручной акустической пушкой в дополнение к лазерным тайзерам, узконаправленным невыносимым шумом заставлял разбегаться агрессоров; Тышундук, вооружённый ручным узконаправленным микроволновыми излучателем, также заставлял бывших соратников с криком разбегаться; остальные разили агрессоров слезоточивым газом, «лещами» и в рукопашную, а земляне и Юлюнь ещё и молниями.

С броневиками разбирались проверенным безбашенной блондинкой способом, вскрывая как консервы и выводя из строя экипаж слезоточивым газом.

Когда капитан в очередной раз попытался связаться с Эдуардом через рацию, то, наконец, услышал:

— Эй, вы что, здесь, что ли?!

— Да, мы здесь, долбоёб! — рявкнул капитан, — Видишь меня на ноосфере? Я иду к тебе, иди навстречу, поболтать надо.

На дисплее, что был на рукаве скафандра, а теперь на рукаве бронекостюма, отображалась ноосфера, где отображалась отметка направления местоположения товарища.

Отбиваясь от агрессоров акустической пушкой, молниями и врукопашную, совместно с товарищами, капитан продвигался вперёд.

Пацифистский десант, похоже, побеждал, переломив ход сражения. Разящие молниями пришельцы не добавляли боевого духу противнику, а обороняющимся, судя по всему, ещё как добавляли.

Эдуард и капитан встретились на одной из узких улочек этого уютного квартала города, несколько, правда, подпорченного битвой. Подойдя быстрым шагом к капитану, Эдуард, сняв шлем, раздражённо возмущался:

— Санёк, вы что? Нам необходимо обезопасить себя, как минимум, установить здесь менее агрессивное правительство, а вы всё испортили, идеалисты безмозглые! И кстати-сам ты долбоёб!

Капитан тем временем тоже снял шлем, затем, осмотревшись, заметил какое-то заведение, вроде кабака, и, жестом пригласив товарища, направился туда.

В заведении были деревянные низкие и на вид очень крепкие столы, стулья и табуреты. Но потолок достаточно высокий, чтобы великаны-пришельцы смогли выпрямиться в полный рост.

— Присаживайся, что ли — сказал капитан, и сам сел за стол на табурет возле самой стены, облокотившись на стену и вытянув ноги. Шлем положил на стол, достал флягу, сделал глоток. Эдуард сел напротив, тоже на табурете, облокотившись на стену и вытянув ноги, тоже достал флягу и сделал глоток. Капитан тем временем заговорил:

— Вот ты говоришь, что мы идеалисты. А знаешь ли ты, что такое идеализм?

— Идеализм, ну… Когда не реалистично смотришь на мир, идеализируешь всё…

Капитан разочарованно мотнул головой и пояснил:

— Идеализм — это философская концепция, в которой постулируется, что сознание первично по отношению к материи.

Эдуард понимаючи покачал головой.

Капитан продолжил:

— То есть, в соответствии с идеализмом, грубо говоря, главное — это идеи, мысли, характеры, то есть — сознание, все же прочие, объективные обстоятельства — это так, фон…

— Для философствования, конечно же, самое время… — саркастично подметил Эдуард.

— Да — серьёзно согласился капитан, — Так что, мы похожи на идеалистов? — спросил он.

— Ну да. Вы игнорируете то, что туземцы иной формы жизни, а значит, они будут стремиться нас уничтожить.

— И кто здесь идеалист?! — удивился капитан, разведя руками.

Эдуард пояснил:

— Мы не можем питаться одной пищей, и будет борьба за жизненное пространство.

— Может и будет — согласился капитан, — А может и нет. Это знаешь, от чего зависит? От материальных условий, внезапно! В противоположность идеалистической философии есть философия материалистическая. То есть, материя первична по отношению к сознанию. Сознание всего лишь феномен материи. Под материей, как ты понимаешь, подразумеваются любые объективные обстоятельства. У всего есть причина. И, таким образом, даже свободы воли не существует: мы все всего лишь биороботы с программами поведения, которые меняются в зависимости от объективных обстоятельств. Свобода выбора — иллюзия. Может, не очень радужная картина мира, но в неё, так уж вышло, идеально вписываются все научные данные. В отличие от идеализма, в ней нет места никакой мистики, никаким духам, никакому богу или богам, разве что тоже порождённых материей…

Эдуард понимаючи покачал головой.

— Может быть, стоит взглянуть на всю эту ситуацию с позиции материализма, как думаешь? — продолжил капитан, — Что мы имеем? Огромная планета, места и ресурсов хватает. На островах поселились пришельцы, основали государство, даже два. Коренные аборигены обладают некой особенностью, из-за чего невозможно питаться одной и той же пищей с пришельцами. Ну, и что? Что пошло не так?

— Ну… Инстинктивная неприязнь к чужим…

— Не знаю, как у туземцев, а у людей нет инстинктов. И это всё ещё идеалистический ответ. Объяснение через сознание без обозначения причин. А может быть, для этого есть какие-то материальные предпосылки? Подумай, какие объективные обстоятельства могли к этому привести?

— Ну вот именно это — пища разная. Поэтому в долгосрочной перспективе стороны не видят способа мирно уживаться.

— У разных землян тоже бывает несовместимый рацион: у кого аллергия, у кого диабет, у кого непереносимость лактозы. К тому же, северяне вполне себе уживаются, даже несмотря на то, что они беднее, и у них большая часть года зима. Так в чём же проблема? На объективные обстоятельства смотри. Почему стороны не видят способа мирно уживаться?

— Ну… Король что-то такое говорил о том, что не хватает ресурсов и жизненного пространства, перенаселение намечается, и поэтому нужна экспансия…

— Вот, уже лучше — капитан одобрительно кивнул, — Однако же площадь поверхности Евы — двадцать миллиардов сорок миллионов квадратных километров, при этом суши половина этой площади, и она намного богаче всеми полезными ископаемыми, чем Матушка-Земля, включая нефть и редкие элементы. Климат, конечно, сухой, но у водоёмов с этим проблем нет, а с развитием технологий воду можно добывать скважинами из больших глубин, а ещё использовать циклично. На Земле же так делали уже столетие. Да пусть сюда явятся ещё сто тысяч цивилизаций со всей галактики, а лучше и из других, как по мне, места всем хватит! Наша Земля несравненно беднее, а как мы там жили? Ещё и космос осваивали. Притом народу на квадратный метр страшно подумать сколько. Так тогда почему им всё-таки нужна экспансия? Почему не хватает ресурсов?

— Да не знаю! Может быть и те, и другие просто боятся чужаков, только и всего! Вот и пытаются бить на упреждение…

— Эдуард, блять! — капитан стукнул кулаком по столу.

— Ладно, ладно! Я понял: материализм — наше всё. Почему же не хватает ресурсов… Может, не рационально используют?

— Да, скорее всего — кивнул капитан, — Подумай. Они сами об этом говорили. Откуда необходимость в так называемой экспансии?

— С экономикой что-то не то?

— Что именно?

— Да не знаю я! Может, кто-то там у них хапает себе слишком много!

— Наконец-то правильный ответ — капитан облегчённо вздохнул, — И это материалистический ответ. Что ты так долго не мог допереть? Там эксплуататорское общество, очевидно же! Одни во дворцах жируют, а большинство существуют в халупах и батрачат с утра до ночи! Как ты мог этого не заметить?!

— Ну не то, чтобы я этого совсем не заметил, просто неужели это настолько важно? Разве это не естественный этап развития цивилизации?

— Естественный-то он, конечно, естественный, прямо как каннибализм, убийства на почве ревности или ксенофобии, болезни, детская смертность, загаживание природы и прочие замечательные органик-натуральные без ГМО вещи… Важно ли это? Ну, как тебе сказать… Наша цивилизация из-за это не досчиталась, по меньшей мере, много сотен миллионов замечательных людей, погибших в войнах; просто убитых; самовыпилившихся, не вписавшись в рынок или спятивших на работе; умерших от болезней или травм, вовремя не получив адекватной помощи; погибших из-за экономии на безопасности; откинувшихся от недоедания или от переработки. Неизвестно, сколько сотен лет развития мы потеряли. Неизвестно, сколько природных ресурсов было израсходовано впустую. Неизвестно, сколько прекраснейших продуктов труда было уничтожено из-за того, что у нуждающихся не было денег, чтобы купить их. Всё приносилось в жертву священной частной собственности, она превыше всего. Мы стали забывать на чём стоит наше благополучие. Сперва пандемия, экономические кризисы один хуже другого, экологические катастрофы одна за другой и, наконец, войны одна кровопролитнее другой — и до самых упоротых начало доходить, что только глобальная плановая экономика способна противостоять подобным угрозам, а ещё прекратить ежедневный выброс тысяч тон мусора и чудовищный перерасход ресурсов; и только уничтожение частной собственности открывает дорогу к звёздам. Возможно, в последний момент спохватились, ещё немного — и человечество вымерло бы, как тупиковая ветка эволюции.

Эдуард крепко задумался, почесал репу.

— Хорошо — сказал он, — Но чем лучше нынешнее правительство империи?

— Не знаю, может, и ничем — отвечал капитан, — Видно будет. Есть у нас план на этот счёт.

— Что, свергать будите?

— Мы? Нет, мы никого свергать не будем — с хитрой ухмылкой заверил капитан.

— Ладно. А чем тогда так плохи «Братья»? С чего ты их назвал фашистами?

— Порото-фашистами — поправил капитан, — Большая разница. Это чёткий научный термин. Фашизм — это открытая террористическая диктатура наиболее реакционных, наиболее шовинистических элементов финансового капитала. Финансовый капитал — это срощенный банковский капитал с промышленным, что является основным признаком империализма. Фашизм во внешней политике — это шовинизм в грубейшей форме, культивирующий зоологическую ненависть к другим народам. В Королевстве, вроде как, всё ещё сохраняются какие-то элементы демократии, но и нехорошие тенденции наблюдаются. Из-за закономерного, в силу развития и расширения, падения нормы прибыли крупной буржуазии со временем присваивать себе часть неоплаченного труда становится всё сложнее, а черни свойственно бороться за свои права: образовывать профсоюзы, устраивать забастовки. В таких условиях возникает идеология единения буржуазии и рабочего класса, или вовсе отрицание существования классов как таковых. Отсюда и название — солидаризм, или по-итальянски — fascismo, от fascio — пучок, связка, объединение. Все стрелки переводятся на внешнего врага, в данном случае пропаганда раздувает угрозу со стороны аборигенов. Ничто так не объединяет, как опасность. Шовинизм — следствие кризиса капитализма, в таких условиях просто жизненно необходим враг, которого можно грабить. Капитализм не способен существовать как замкнутая система, ему необходимо поступление ресурсов извне. То, что они называют экспансией — на деле банальный грабёж, в лучшем случае за счёт неэквивалентного обмена, а в худшем самый прямой; и захват бесплатной рабочей силы. Всё это под разговоры о патриотизме, великой истории, сильном лидере и, конечно же, под повсеместное насаждение религиозного мракобесия. С противоположной стороны, у аборигенов, происходят аналогичные процессы, что неудивительно. Что та секта империи, что это «братство» — цепные псы крупного капитала. Конечно, у «братьев» вроде как ещё не зоологическая ненависть к местному народу, а пока только лёгкая неприязнь, потому и «прото-фашисты»

Эдуард снова задумался, почесал репу, затем спросил:

— В Королевстве же вроде как независимые СМИ, какая там пропаганда?

— Ага. Всё у них, блять, независимое — заметил капитан, — И существует на пожертвования неравнодушных граждан. И провластные, и оппозиционные, и религиозные, и научно-популярные. Вот только по некоторым вопросам у них у всех трогательное взаимопонимание. Не ознакомился мельком с ихней повесткой? Надо постараться, чтобы найти упоминание коренных туземцев или северян хотя бы в нейтральном свете.

— Разве? Не знал. Король мне показался довольно миролюбивым.

— С каких это пор стало можно верить политикам? Но, в любом случае, каким бы он не был на самом деле добрым — правит не он, правит господствующий класс. Он — всего лишь компромиссная фигура между различными олигархическими кланами, призванный блюсти их общие интересы.

Эдуард какое-то время задумчиво сидел.

— А что делать, чтобы обезопасить себя от угрозы уничтожения со стороны «правых»? — спросил он, — Ведь в случае какой-то глобальной катастрофы, например, пространства и ресурсов станет сильно меньше…

— Развивать науку и технику, вот что — ответил капитан, — Научно-технический прогресс — наше всё.

Тем временем остальные земляне из пацифистского десанта тоже вели разъяснительную работу с голубого заблуждающимися, по их мнению, теми ещё одиннадцатью товарищами, что прибыли с «братьями» свергать имперское правительство.

В то же самое время показался главный заводила «братьев» — Бгэвонт. Он и не думал скрываться. Как стало понятно, что план захвата столицы провалился, он сам вышел к беспощадным пацифистам.

— Вы совершаете огромную ошибку! — с видом преисполненного глубокими познаниями мудреца сказал он встреченным бывшим троим соратникам.

— О, привет — сказала Юлюнь.

— Привет — сказал Тышундук.

— Привет — присоединился Ймкарзго.

— И вам привет, друзья… — с акцентом на последнее слово произнёс чёрный зверолюд.

— Да-да, привет-привет — присоединился Ахрамей, — Кстати, ты арестован, дружок-пирожок — сказал он.

— С чего бы это?

— За разжигание межформожизненной розни — выговаривание сего далось Ахрамею с трудом, но он справился.

Сражённые беспощадными пацифистами вояки понемногу приходили в себя. Многие из них получили серьёзные травмы: кто неудачно упал, сломав или вывихнув себе что-то, получив ушиб или черепно-мозговую травму. Некоторые туземцы же лишились глаза неудачно прилетевшим «лещом», потому как глаза у них большие, а быстро отвернуть голову они не могут в силу особенностей телосложения.

— Мы готовы починить пострадавших с помощью 3D-принтера — уверенно заявил Демин, глядя на одного такого одноглазого, обращаясь к стоящем рядом одному из десантировавшихся с ними туземцев.

— Зачем? — недоумённо спросил туземец.

— В смысле? — недоумевал землянин, — Для полной комплектации, так сказать…

— Это понятно — отвечал туземец, — Просто в этом нет необходимости. Где-то через год глаз должен отрасти новый, при хорошем питании…

— В смысле? — недоумевал землянин.

Так было совершено очередное открытие в области биологии здешней фауны: оказывается, крупные животные имеют феноменальную способность к регенерации — даже сложные части тела через какое-то время вновь отрастают при хорошем питании. На Земле известно только одно позвоночное с подобным свойством — Аксолотль. Учёным предстоит много работы по изучению сего феномена, чтобы с помощью генной инженерии аналогичным образом модифицировать и пришельцев. Проблема сия так и не была решена, поскольку при включении механизмов регенерации резко возрастает вероятность онкологии. Интересно, каким образом это работает у здешней фауны.

К пацифистам подошли несколько туземцев и заявили, что император желает побеседовать с главным из них, призвали его идти с ними. Вызвался капитан. Он, конечно, не был главным, поскольку в коммунистическом обществе отсутствует иерархия, но специально подготовился для ведения важных переговоров.

Император стоял в окружении знати и доблестных бойцов личной гвардии на площади в центре столицы. Сюда разрушения от битвы не добрались, посему всё выглядело презентабельным.

Капитан направился к нему. Тот, заметив достопочтенного пришельца, тоже пошёл навстречу. Многочисленная свита поплелась за ним, а солдаты с уверенным видом глядели по сторонам и, судя по их грозному виду, готовые пресечь любую провокацию.

— Здравы будьте, господин пришелец из космоса — с непревзойдённым императорским достоинством сходу начал монарх. Ростом он был, как это водится среди местного люда, меньше метра, но при этом он умудрялся смотреть на всех, в том числе пришельцев-великанов, как на жалких букашек недостойных внимания.

— И вам здоровья, всемилостивейший государь — приветствовал того пришелец, очень сильно не привыкший к официозу.

— Премного благодарю вас за помощь в нашей защите, возможно, без вас мы бы не справились, что-то в этот раз враги слишком сильными оказались — поблагодарил император.

Капитан кивнул.

— Не могу не спросить: с чего вы вдруг решили нам помочь?

— Очень просто: нам здесь жить, и война нам ни к чему — честно ответил капитан.

— Разумно — согласился монарх, — Жаль, что островитяне не столь миролюбивы…

— Да — согласился капитан.

— Как я могу отблагодарить вас? — спросил монарх, — Просите, что хотите. Если вам здесь жить то, так уж и быть, я дам вам надел. Большой. Вы ни в чём не будите иметь нужды.

— О, премного благодарю! — сказал пришелец, — Нам много не нужно. Можете оставить нам надел благороднейшего Хобарда Аба Джорледа, который нас любезно принял, где мы уже плотно обосновались. Ну, может соседних чуть-чуть. Мы не хотим никому доставлять хлопот. Мы просто хотим спокойно обосноваться на этой замечательной планете. Здесь места всем хватит.

— Превосходно — обрадовался император, — Вы весьма благородны, должен сказать. Могу я и впредь рассчитывать на вашу поддержку?

— Конечно! — заверил капитан.

— Замечательно — отметил монарх, — Тогда надо будет скорее уладить все формальности…

— Да, и нам надо ещё кое-что сделать… — сказал капитан.

Монарх недоумённо на него посмотрел.

— Дело в том, что мы обещали некоторым людям донести их жалобы до вашего величества, чтобы вы премилостиво совершили справедливость…

— Жалоб много, я не могу их все удовлетворить, но, если их доносите лично вы, то я весь во внимании…

— Если кратко — крестьяне жалуются на произвол помещиков.

— А… Пф… — фыркнул император, — Они всегда жалуются. Но ведь кто-то должен обеспечивать государство, которое о них заботится и их защищает? Такая уж их доля. Да, к сожалению, не все дворяне на самом деле достойны сего высокого звания… Ну, Бог всё видит, в будущей жизни всем воздастся по делам их…

— Совершенно с вами согласен! — заверил капитан, — Тем не менее, нам заметили, что в вашем парламенте слишком мало представителей крестьянства, что, по их мнению, досадная несправедливость, и они взяли с меня обещание, что я добьюсь от вашего величества организации собрания с большим представителей всех сословий, дабы были услышаны их жалобы.

— Знаем мы их жалобы… — брезгливо заметил император, — Нечего грязным и необразованным крестьянам делать среди почтенных господ…

Капитан, поддавшись ближе и говоря сильно тише, заверил:

— Слушайте, ваше величество, ну что вы в самом деле, а? Вы думали, что я в самом деле прошу вас слушать какое-то там быдло? Всё, что нужно сделать — это в ближайшее время организовать как бы собрание с как бы большим представительством всех сословий, в том числе как бы крестьян. На котором как бы они все будут услышаны, чтобы все были довольны. Как именно вы это сделаете — нас не касается. Пусть это будет спектакль, если угодно. Это необходимо, чтобы избежать потрясений в ближайшее время. У нас чернь там бунтует, это должно помочь их усмирить…

— Да?

— Клянусь честью дворянина!

— Что ж, это можно…

— Да, и чем быстрее — тем лучше. Лучше уже завтра, и объявить о собрании прямо сейчас, а то чернь подумает, что я их обманул и, боюсь, разгромит там у нас всё…

— С чего бы это она так взбесилась?

— Да это… Решили использовать нас, чтобы это… Не работать! И выбить себе какие-то преференции…

— Обнаглели… Ну что ж, так быть. И я тогда отправлю ещё с вами отряд добрых солдат.

— О, премного благодарю!

Император с непревзойдённым, опять же, царственным достоинством возвращался к своей свите.

Товарищи наблюдали за ним издалека. Рядом стояли Юлюнь, Ева и Фрея, умилённо наблюдая за беседой представителей двух цивилизаций: всемилостивейшего императора Бландостмара и просто товарища Смоленского, потому как звание капитана — это не более чем подчёркивание авторитетности в дополнение к седой бороде.

— Сгинь, демон!

— О Хоспаде! — от неожиданности испуганно крикнула Ева, когда на Фрею с клинком накинулся всё тот же заводила. Повезло, что лежащие огнестрельное оружие собрали. Доблестный солдат императора яростно тыкал клинком бронированного пришельца, пытаясь найти брешь, но подруги все вместе его шарахнули молниями, от чего тот решил ещё немного полежать, отдохнуть от славных подвигов во имя императора.

Когда всемилостивейший удалился, к капитану подошёл Демин и уточнил:

— Ну, как?

— Всё по плану — ответил капитан, вытирая пот со лба.

— Выпускаем? — спросил Демин.

— На рассвете — с хищным оскалом ответил товарищ.

Через час город облетела новость, что завтра состоится собрание в большом зале дворца кремля с большим представительством всех сословий. Такие собрания и раньше проводились, но в этот раз всё должно было быть по-другому: кто-то распустил слух, что к этому приложили руку те самые пришельцы, и что в этот раз уж точно чаяния народа будут услышаны.

А на рассвете над городом жужжали небольшие дроны-коптеры, запущенные коварными пришельцами, несущие какие-то мешки со зловещим содержимым. Они летели над рабочими кварталами, когда оные были сброшены. Словно снег, на город медленно сыпались листовки с кодом вируса, встраивающегося через текст напрямую в мозг ленивыхнеудачников.

Красная чума

— Тр-з-з-з-з-рз — мерзко зазвенел так ненавистный механический будильник, вырвав несчастного Жзорта из сладостных объятий сна. Грязно выругавшись, он ударил по будильнику, после чего тот замолк. Жзорт поднялся в койке, протирая глаза. В как будто налитой свинцом башке шумело. Хотелось плюнуть на всё, забыться — и завалиться спать. Но пора на работу. Как было ясно дано понять, ни вчерашняя героическая оборона столицы, ни пришельцы из космоса — не отменяет обязанности прийти сегодня с утра на предприятие — электромеханический завод, как и в обычный рабочий день. Не получил ведь серьёзное ранение? Работать можешь? Изволь явиться, дружочек-пирожочек, или — лишишься части зарплаты, а то и всей, а то и вовсе пинком под зад вылетишь — и добро пожаловать в дружную копанию тех весёлых ребят, что роются в помойках и просят милостыню.

Но как же, сцуко, влом…

Одно дело — защита родины от агрессоров, помощь раненым, восстановление необходимой инфраструктуры или другие общественно-полезные работы — это ещё ладно, труд на благо всего общества даже приятен. Жаль, правда, что за это не платят, ведь это святая обязанность перед родиной. Но совсем другое дело тратить целый день на однообразные операции, чтобы прийти под конец дня домой вымотанным и ни на что больше не способным, кроме как завалиться спать; и чтобы на следующий день это повторить; и так до самых выходных, на которых сил хватит только на самые простые развлечения; после чего начать сначала; и повторять этот адский круг до тех пор, пока… Не разбогатеешь, конечно же, и забудешь про весь этот кошмар, будешь жить в своё удовольствие, как это часто ведь бывает в этом свободном, полного возможностей обществе! Но чем дальше, тем иллюзорнее эта гламурная перспектива становится, и тем отчётливее вырисовывается перспектива так и ничего за эту жизнь не успеть… Остаётся рассчитывать только на загробную… Если она есть, а она точно есть, ведь иначе — что же это тогда получается?

А ведь кому-то всё достаётся просто так, ведь кто-то ни разу за всю жизнь не работал, при этом живёт во дворце с прислугой… И властвует над такими неудачниками, как Жзорт. Другие же смогли добиться этого своими блестящими предпринимательскими способностями. Но подавляющее большинство — неудачники, живущие от зарплаты до зарплаты, не имеющие времени не то, что на досуг, но даже восстановиться нормально. Всё справедливо, неудачники сами виноваты, ибо ленивые, мыслят неуспешно. Ну, может быть, кому-то и правда просто не повезло, но по-другому просто быть не может, так определено самой природой. А справедливый всемогущий Господь после смерти всем воздаст по заслугам, а иначе — что же это тогда получается?

Жзорт поднялся. Пошёл, попил воды прямо из чайника.

— Софьурет, мать твою, я же просил яйца сварить! — злобно крикнул он, — У меня времени нет, не понимаешь, что ли?

— У меня тоже нет! Я тоже работаю! — раздалось из комнаты.

Жзорт выругался. Пожрать было совершенно необходимо: перерыв на обед будет только в середине рабочего дня. Причём обедать Жзорт ходил обычно за квартал от предприятия, где он работал, потому как в заводской столовой с голодного персонала дерут втридорога; или вовсе с собой брал еду.

Взяв несколько поленьев, закинул их в дровяную плиту. Закинул стружку и щепки для розжига, поджёг трут с помощью огнива на закрытой конфорке, закинул загоревшиеся трут в очаг.

Взял кочергу, поворошил горящие поленья. При этом почему-то подумал: как здорово было бы эту самую кочергу всадить в макушку начальника цеха, кой донёс вчера о необходимости выйти на работу сегодня, ещё и с таким высокомерным презрительным возмущением: мол, ишь чё удумали! Сачкануть решили? Работать, скот!

Пока огонь разгорался, вымыл грязную сковороду, при этом подумал: как было бы неплохо влупить оной по роже директору завода, кой в ответ на лепет какого-то лентяя о чём-то там про сокращение рабочего дня просто тут же того уволил. Лентяй на него бросился с кулаками, но, поскольку охрана была рядом, был сам избит и выброшен на улицу. Что с ним стало дальше — знать не хотелось.

Затем открыл конфорку, откуда тут же появился язык пламени, поставил сковороду, после чего кинул на неё кусочек сала, который тут же начал с шипением растекаться.

Затем разбил несколько яиц. Пока яичница готовилась, чистой вилки не нашлось, почти вся посуда была грязной. Направился в кладовку, возможно там есть. Среди нагромождения всяческого хлама он нашёл-таки вилку, которую он сам когда-то давно вырезал из железного дерева. Ещё обнаружил покрытый толстым слоем пыли набор для резьбы по дереву. Когда-то он купил его, думая, что будет на досуге чего-нибудь вырезать, потому как с детства увлекался этим делом. Но вот так и не разу ничего и не вырезал, за исключением нескольких едва начатых изделий, потому как не было ни времени, ни сил…

Когда яичница была готова, поставил сковороду на стол.

Принялся уплетать сие вкуснейшее блюдо. Но не очень-то он им наслаждался: в душе его бурлила злоба и всепоглощающая ненависть ко всему сущему и несущему.

И, как на зло, доносилось весёлое пение птиц с улицы и умиротворённый шелест листьев деревьев, а через окно засветило солнце, грея стол и руки… Словно бы укоряя: на что ты тратишь свою короткую жизнь?

Да чтоб ты погасло, блядское солнце!

Он и не помнил, когда в последний раз просто бы слушал пение птиц, наслаждался греющим солнцем и прекраснейшими весенними запахами природы…

Но здесь, в рабочем квартале, кто как мог, спасался от смрада недалекой мусорной свалки — кто комнатными растениями, кто всяческими ароматическими средствами; а на улицу здесь часто выходили в респираторах. Особенно было тяжко, когда ветер дул со стороны свалки.

Надо бы всем собраться да разгрести эту свалку, закопать. И впредь весь мусор закапывать, да подальше от заселённых мест. Но кто этим займётся? С утра до вечера работающие ленивые неудачники, на выходных от усталости способные только потолок разглядывать, лёжа на засаленной койке? А успешно-позитивно-мыслящие бизнесмены палец о палец не способны ударить, если это не принесёт им прибыли. Они живут или в центре города в роскошных апартаментах, или далеко за городом в умопомрачительных поместьях с ограждением и охраной, добираясь из города на только что появившихся и потому нещадно дымящих автомобилях.

Вчерашнее сражение в очередной раз напомнило о скоротечности жизни. В обороне столицы учувствовали не только солдаты, но и обычные граждане: рабочие, ремесленники, мелкие лавочники, приезжие крестьяне и всяческие служащие. Многие из них погибли, многие получили серьёзные ранения, надолго став инвалидами. И никого из тех, кто толкал высокие речи о патриотизме и любви к родине на банкетах во дворцах.

Жзорт злобно толкнул дверь, вышел на улицу, поморщившись от смрада со свалки, как всегда. Направился по маршруту к работе, но тут до него донеслось:

— Земли — крестьянам! Фабрики — рабочим!

Он застыл в немом ужасе. Он уже слышал такие лозунги. И помнил, чем это закончилось. Помнил едкий запах крови. Помнил грохот взрывов и заглушающий их ужасающий гул толпы. Помнил размазанную по брусчатке омерзительную массу, бывшую недавно толпой людей, и застрявший в ней забрызганный кровью танк с намотанными на гусеницы кожей и потрохами. Несколько дней потом отчищали площадь и восстанавливали брусчатку.

Жзорт помчался туда, откуда доносились лозунги.

Выбежал к дороге, ведущей в центр. По ней бодро шагали ленивые неудачники, время от времени выкрикивая лозунги.

— Вы что?! — в ужасе кричал он им, — Жить надоело?!

Шагающие кинули на него недоумённый взгляд, продолжая движение. От толпы отделился один, с винтовкой за спиной и с какой-то бумажкой в руке. Стало заметно, что все в толпе были вооружены: кто охотничьим, кто боевым оружием, кто примитивными дульнозарядными фитильными мушкетами, кто трофейными автоматическими винтовками, а кто вовсе какими-то самоделками.

— На, прочитай, и после — товарищу передай — сказал Жзорту ленивый неудачник, приложив к нему бумажку, — И бегом на склад, винтовку получай — мы все должны быть вооружены!

Жзорт взял бумажку. Ленивый неудачник вернулся в толпу себе подобных.

Стало очевидно, что в этот раз всё серьёзно. А что это за бумажка?

☭ Манифест коммунистической партии ☭

Трудящиеся!

Мы, пришельцы с далёкой планеты совместно с вашими соотечественниками, а также некоторыми сознательными товарищами с островов составили сей манифест, ибо для нас неприемлем паразитический образ жизни и эксплуатация человека.

Вы трудитесь целыми днями, получая ровно столько, чтобы оставаться работоспособными, а владельцы предприятий присваивают себе часть вашего неоплаченного труда, вообще ничего не делая, осуществляя таким образом богопротивную экономическую эксплуатацию!

Наша ближайшая цель — завоевание широкими массами трудящихся политической власти и ниспровержение господства эксплуататоров. Для чего необходимо установление советской власти и хотя бы частичная экспроприация — обобществление частной собственности.

Под частной собственностью мы подразумеваем только частную собственность на средства производства — то, что делает возможным эксплуатацию человека человеком, разделяя людей на классы — тех, кто ею владеет и тех, кто ею не владеет и вынужден работать на тех, кто ею владеет.

Советская власть — это политическая система, в которой осуществляется управление непосредственно избранными советами. Советы несут прямую ответственность перед своими избирателями и подчиняются их инструкциям, используя делегатскую модель представительства. Делегаты могут быть в любой момент отозваны. Избиратели организованы в основные подразделения, например, работники предприятия, жители района или солдаты подразделения. Советы избираются на нескольких уровнях: на бытовом и деловом уровне делегаты направляются в местные советы на пленарных заседаниях. В свою очередь, они могут делегировать участников на следующий уровень. Система делегирования полномочий продолжается на Съезде Советов на государственном уровне. Таким образом, избирательные процессы происходят снизу вверх. Уровни обычно привязаны к административным уровням. Причём в каждом совете делегатов для совета на следующий уровень обычно избираются двое: представляющий мнение большинства и мнение большинства оппонентов — для минимизации потери репрезентативности. Поскольку крестьян первое время привлечь к управлению, в силу неграмотности и удалённости, не представляется возможным, то первое время такая система советов будет действовать лишь в городах, но осуществляя управление всей страной, а поскольку большинством в городах является пролетариат (наёмные работники) то это можно назвать диктатурой пролетариата — власть меньшинства это диктатура. Но это временная мера — разница между городом и деревней должна быть уничтожена путём образования крестьян, индустриализации сельского хозяйства, развития инфраструктуры и проведения бесперебойной связи для вовлечения всех в управление.

Распределение благ при этом осуществляется по труду, и такое устройство общества мы называем социализмом.

Наша долгосрочная цель — внедрение прямой демократии, когда каждый на ровне со всеми участвует в управлении всего общества, что возможно сделать только при полной цифровизации, обеспечения каждого гаджетами с соответствующим программным обеспечением и налаживание бесперебойной связи всех со всеми. При этом осуществляется распределение всех благ по потребностям, и такое устройство общества мы называем коммунизмом.

Принципы прямой демократии:

★ Решение принимают все и только те люди, на которых распространяются результаты этого решения.

★ Решение можно отменить/остановить/изменить в любой момент. Порядок изменения решения — ровно тот же, что и при принятии. Окончательных решений нет.

★ Один человек — один неотъемлемый голос.

★ Изменение веса голоса участника голосования недопустимо, ибо это гарантия возврата к диктатуре — доказано на математических моделях.

★ Голос может быть лишь делегирован кому-то — и только на тот случай, если в данном решении участник не проголосует сам.

Делегирование:

★ Каждый участник может делегировать свой голос любому количеству других участников.

★ Если участник в любой момент проголосовал сам, то своим голосом он распределился целиком.

★ Если не проголосовал, его голос распределился между его проголосовавшими делегатами.

★ Любой может отказаться от делегирования.

★ Все голосования делегатов всегда открытые.

★ Система должна считать корреляцию голосований делегировавшего и делегата — она должна предупреждать о падении коэффициента корреляции и может предлагать каждому кандидатов в делегаты на основании высокой корреляции.

Преимущества делегирования: каждый человек может следить лишь за некоторой частью вопросов — наиболее важных и интересных ему; при этом распределение голосов будет весьма близким к распределению по полному множеству, для чего полезно назначать себе много делегатов.

Какие вопросы отображаются в приложении для голосования — участник решает сам путём настройки фильтров и поиска.

Для исключения подтасовок подсчёт голосов может осуществляется одновременно многими независимыми организациями.

А сейчас — не нужно дожидаться, пока властимущие соизволят обратить внимание на ваши чаяния, чтобы затем провести в лучшем случае косметические изменения. У них всё замечательно — они на вершине системы паразитирования, а эмпатия у них давным-давно атрофирована, скорее всего.

Никто не поможет вам: не царь, не бог, не герой и не пришелец из космоса. Это могут быть только вы сами. Хотя бы потому, что никто, кроме вас самих не может знать лучше, в чём вы чувствуете нужду. Довольно очевидно, что решения, которые на вас распространяются, должны принимать вы сами. С этого момента и впредь позволяйте никому принимать эти решения за вас!

Прямо сейчас бросайте все дела, захватывайте склады с оружием, вооружайтесь для предотвращения провокаций и противодействия паразитов, сами организуйте всеобщее собрание, безо всякого официоза, не дожидаясь никого, а капиталисты, аристократы и сам император придут к вам, если они действительно любят свой народ и им не безразличны его чаяния, если же нет — значит они распишутся в своей враждебности по отношению к вам, но надеемся, что они являются эксплуататорами лишь по недоразумению и рады будут покончить с паразитическим образом жизни. Однако готовится следует к худшему.

В любом случае — объединяйтесь, боритесь за свои права, организуйте советы, формируйте альтернативные органы власти, захватывайте склады оружия, вооружайтесь, захватывайте телеграфы, типографии, мосты, телефонные станции.

Судя по тому, что сие воззвание напечатано на простой бумаге простыми чернилами, по крайней мере одну типографию заражённые уже захватили. Жзорт далеко не всё понял из прочитанного, многие термины были непонятны, но сея зараза уже овладела им, в мозгу уже произошли необратимые метаморфозы.

Он стал одним из них.

Тем временем в тронном зале императорского дворца.

— Немедленно призовите моряков североморского флота для подавления мятежа! — раздражённо орал всемилостивейший, — Огонь на поражение! Огонь из всех орудий по занятым бунтовщиками районам!

— Ээ… Как раз об этом… — с виноватым видом сказал секретарь Уетнеш, держа в руках только что полученную телеграмму и явно сильно нервничая, — Корабли североморского флота, вроде как, навели крупные орудия на это здание и, вроде как, эм… готовы открыть огонь, если мы… эм… помешаем «волеизъявлению народа», как они это называют…

— Что?! — в ярости кричал император, схватив подвернувшуюся под руку вазу и метнув её в секретаря. Тот успел укрыться за мраморной колонной. Ваза — произведение искусства с умопомрачительным узором, стоимостью буквально в целую жизнь непрерывной работы среднего рабочего — разлетелась на куски по почти зеркальной поверхности мраморного пола с мозаичным узором.

Немного остыв, властитель отечества спросил:

— Что же делать?!

— Ваше величество, необходимо срочно бежать в императорское село, где уже стягиваются верные вам войска, созвать остальных и жестоко покарать мятежников! — предложил Асеатеран.

— Ещё нужно начать переговоры с королевством о поддержке! — предложил Очасант.

— Не нужно никуда бежать и начинать унизительные переговоры не с кем не нужно — уверенно заявил Пинтхиал, — Я предлагаю приди на совещание. Вы всерьёз полагаете, что пришельцы в самом деле собираются дать возможность быдлу хоть на что-то влиять? Нет, конечно! Они собираются захватить власть, а быдло только используют для этого. И, я боюсь, мы уже не сможем этому помешать. Но мы можем попробовать встроиться в новую систему. Вполне возможно, пришельцам будет выгодно сохранить вас на престоле, а многих из нас на своих должностях. Наивно будет полагать, что они оставят нам прежнее влияние, но некоторые привилегии и почти всё имущество, думаю, оставят. Ведь им наверняка понадобятся советники, а у нас немалый опыт. В этом ихнем «манифесте» есть явный намёк нам на это. Что скажите?

Император несколько минут хмуро ходил взад-вперёд, затем, остановившись, обречённо сказал:

— Выбора не много. Возможно, у пришельцев есть ещё какие-то остатки чести. Придётся рискнуть.

Коварные пришельцы ещё до рассвета занялись злостной агитацией и пропагандой среди личного состава вооружённых сил Империи. Капитан, стоя на набережной, любовался результатом проделанной работы: флагманский линкор «Дронкард» с красным знаменем на мачте, наведший свои ужасающие орудия на императорский дворец, а за ним — боевые корабли поменьше, направившие главные орудия туда же.

Во флаге не было никакой необходимости, но почему бы и нет, если можно было приобрести полотно с красками и сделать?

Моряков сагитировать было легко — на боевом корабле очень сплочённый коллектив, потому как от слаженности действий зависит жизнь всех на оном; и подвергающийся при этом жесткому прессингу от командования; при этом образованный — духоскрепные речи на них не очень-то действовали, зато идея равного доступа к благам и управлению заходила на ура.

Сложнее было агитировать другие подразделения вооружённых сил. Некоторые солдаты помчались докладывать обо всём императору — ну и пускай, стихию народного восстания всё равно уже не остановить.

Сектантов, что считают пришельцев демонами, агитировать даже не пытались — разузнав места их дислокации, просто ворвались к ним и первым делом разоружили, при содействии поддержавших восстание солдат.

— Здание парламента занято повстанцами — доложил Демин, подойдя к капитану, — Просили передать, что дожидаются представительства с нашей стороны, чтобы начать совещание.

— Очень мило с их стороны — улыбнулся капитан, — Тогда я пошёл, а вы — следите за обстановкой и пресекайте любые провокации!

Говрино, находясь на крыше одного из самых высоких домов города, наблюдал перед собой занятый бунтовщиками парламент. Здесь хорошая позиция — если бы кто-то захотел устроить провокацию, скорее всего, залез бы сюда. Отсюда видны крыши других зданий — и пока на них посторонних видно не было, зато на некоторых также дежурили свои — вчерашние десантники, а теперь бойцы революционной дружины, с нашивками серпов и молотов, красных звёзд или, на худой конец, просто с повязанными красными лентами.

Позади скрипнула дверь. Ящер резко обернулся. Перед ним, возле двери будки шахты лестничного пролёта, стоял зверолюд с крупнокалиберной винтовкой с оптикой в руках и в камуфляжной броне без опознавательных знаков, в отличие от ящера с нашивкой серпа и молота.

Ему было достаточно одного короткого движения, чтобы навести свою ужасающую винтовку на ящера, а тот же находился в пол-оборота, и ему требовалось больше времени чтобы навести оружие на потенциального противника. И это не считая того, что ящеры в среднем куда медлительнее зверолюдов.

А потенциальный противник тем временем дёрнулся, направляя оружие на ящера, перестав таким образом быть потенциальным. Ящер же, отпустив винтовку, просто прыжком сиганул с крыши вниз. А в это время громыхнул выстрел. Пуля, кажется, едва не задела падающего ящера.

Говрино, падая вниз с высоты пяти этажей, успел руками ухватиться за край крыши. Осмотрелся. Внизу сбоку был балкон. Качнувшись, отпустил руки, падая, зацепился за перила балкона, сразу же перемахнул через перила, которые тут же пробила крупнокалиберная пуля, пущенная стоящим сверху врагом. Ящер, отворив дверь, успел залезть внутрь, а за ним просвистела следующая пуля, пробив навылет пол балкона.

Включил радиосвязь:

— Меня атаковал тип с винтовкой! Он на крыше, где я был — снимите его!

— Готово — сказала Сильвнирлия, стоя за дымоходом на крыше другого здания, держа дымящую винтовку, направленную на того типа, теперь подстреленного и падающего вниз.

Вот и первая жертва нового кровавого режима, ещё даже не захватившего власть, но уже развернувшего репрессии.

Но тут громыхнул выстрел, и часть дымохода разлетелась в труху, эльфийку сильно ушибло кирпичными осколками. Спрятавшись за косяком крыши, она включила связь:

— По мне шмальнул другой, на этой же крыше, правее.

— Принял — Говрино, решив пока не подбирать свою брошенную винтовку, помчался по тесному коридору к другому выходу на крышу, что правее. Приходилось бежать полусогнутым — потолок очень низкий. Стремглав забрался по ступенькам, с ноги распахнул дверь. И тут же пожалел о своей спешке.

Спиной к нему стоял настоящий монстр — мощный зверолюд, похожий на медведя, так же в открытой броне, держащий в лапах огромную винтовку или, скорее, пушку. Его уши шевельнулись. Он почуял противника сзади. Уже дёрнулся, разворачиваясь.

Надо было заранее достать револьвер и снять с предохранителя. Уже, скорее всего, не успеть, да и не факт, что броню пробьёт, если попадёт. Ящер стремительно бросился на зверя с голыми лапами. В прыжке отвёл страшное оружие в сторону. Громыхнул выстрел, пуля оставила в крыше солидную пробоину.

Ящер вцепился в шею зверя когтями. Но, видимо, они слишком малы для такого матёрого: тот своими лапами легко отвёл их и уже намеревался схватить ящера, чтобы просто порвать. Ящер извернулся, юркнул вниз, перекувырнувшись, откатился в сторону.

Враг замахнулся своей когтистой лапой, ящер поставил блок. Получив удар, едва не отлетел, но, схватив лапу, вцепился в неё зубами. Зверь взревел, замахнулся второй лапой, но ящер тут же отпрянул назад. Зверь наступал, пытаясь достать лапами, ящер уворачивался. Он достаточно быстр, возможно, по причине того что ещё подросток.

Броня, оружие и прочие элементы цивилизации смотрелись на них совершенно нелепо, как и окружающий антураж города. Сейчас это были дикие звери, выясняющие свои звериные дела.

Ящер, наконец, взялся за револьвер и, отступя, снял с предохранителя, наводя на врага. Но тот как будто получил ускорение осознанием опасности: мигом подался вперёд, потерял равновесие, упал, но выбил оружие из руки противнике ударом лапы. Револьвер отлетел. Зверь, перекувырнувшись, снова вскочил возле входа в будку лестничной шахты, и на этот раз в его лапе был ужасающий крупнокалиберный револьвер, направленный на ящера.

Он злорадно скалился, но внезапно скосил взгляд вбок, в сторону дверного проёма, и дёрнулся, разворачиваясь. Не успел: оттуда на него кинулся тёмным смазанным пятном другой зверь — Черныш. Чёрный медведь был столь стремителен, что, когда схватил врага, они пролетели до самого края крыши, ударившись, помяли ограждение, перевалившись через него, затем упали вниз.

Раздался омерзительный хруст позвонков: зверь упал спиной на перила балкона. Черныш схватился лапой за перила, затем ловко залез, пока тело противника падало вниз, затем сразу же, нагнувшись, скрылся в здании.

— Не твоя весовая категория — с невозмутимым спокойствием прозвучал голос медведя в эфире.

Говрино оперативно собрал своё обронённое оружие. Взяв винтовку, сразу приступил к непосредственным обязанностям перед трудовым народом, а именно — дистанционным репрессиям благороднейших борцов с ещё даже не установившимся новым кровавым режимом, коих оказалось на удивление много.

Капитан подошёл ко входу в здание парламента, где самоорганизовавшиеся ленивые неудачники уже несли караульную службу, готовые пресечь любые враждебные действия со стороны успешной части общества. Понатаскали всяческого хламу, устроили баррикады вокруг здания, установили небольшие орудия. Некоторые ополченцы влезли на крышу здания и зорко следили за обстановкой оттуда.

— О, господин пришелец из космоса, проходите — выйдя навстречу, пригласил его один из неудачников.

— Премного благодарю — отвечал инопланетянин, — Однако не стоит никого называть господами, если не хотите оскорбить. У нас общепринятое обращение — товарищ.

— Товарищ пришелец, проходите — тут же исправился неудачник, затем поинтересовался:

— От вас только один делегат, что ли?

— Да — подтвердил капитан, — Остальные обеспечивают безопасность. Сейчас это особенно важно, знаете ли.

Совещательный зал был чем-то похож на театр. Организаторы мероприятия — то бишь ленивые неудачники, указали достопочтенному пришельцу место на самом видном месте — в центре с краю напротив входа, куда были обращены почти все места. Тот смог с комфортом там устроиться — сел, вытянув ноги. Сидения гораздо ниже, чем подходящие для пришельцев, но по ширине такие, какие надо. Перед ним был длинный стол.

В зале стоял галдёж. Туземцы все чего-то обождали, спорили, о чём-то дискутировали. Почти все места были заняты. Здесь было уже много народу, и почти все — делегаты от разных коллективов. На всех мест не хватало, кому-то придётся стоять.

У входа в здание появился сам император со своею свитой. Он явно был недоволен тем, что происходит. Его, казалось бы, подданые как-то совершенно позабыли о знаках уважения, кои они должны выказывать императорской персоне.

— Здравствуйте. Вы от кого делегаты, господа хорошие? — обратился к самому императору один из неудачников, тот, что недавно говорил с капитаном.

Монарх злобно нахмурился.

— Эй, ты с императором разговариваешь! — рявкнул один дуболом из свиты.

— Эй, попрошу не нарушать общественный порядок!

Император, видно, хотел было что-то сказать резкое, но вмешался Пинтхиал:

— Мы делегаты от жильцов императорского дворца — наигранно-вежливо ответил он, император и свита недоумённо на него взглянули.

— Так бы и сказали. Идёмте за мной.

Император и свита были вне себя от возмущения, но тем не менее, отправились за ним.

Приведя господ в зал, неудачник сказал:

— Места уже все заняты, так что придётся постоять.

— Эй, товарищи, внимание! — подал голос туземец, назначенный советом ведущим — Попрошу тишины! Заседание объявляется открытым!

Неудачники замолкли, расселись по местам, иные встали вдоль стен.

— Итак, первый вопрос на повестке дня — обобществление земли — начал ведущий, — Итак, кто за?

— По какому праву вы устроили этот шабаш? — воспользовавшись тишиной, подал голос император, — Я приказываю вам всем немедленно разойтись!

— Вы, кажется, ошиблись дверью, любезнейший — невозмутимо ответил ведущий, — Здесь никто не может приказывать. И я попрошу вас не нарушать общественный порядок!

— Какой ещё порядок?! Ей, пришелец из космоса, вы просили меня объявить о собрании, зачем вы устроили этот балаган?! Вы обещали, что мы сами всё решим! Я поверил вам! У вас нет чести!

— Ну, если дословно, — невозмутимо отвечал землянин, — то я спросил, в самом деле ли вы думаете, что я прошу вас слушать какое-то там быдло.

В зале по неудачникам прокатилась волна негодования.

— Ну что, быдло? — ехидно обратился капитан к возмущённой толпе, — Предлагаю вынести на голосование вопрос об отставки нашего дорогого самодержца, а то он, бедненький, на своей нелёгкой работе совсем здоровье подорвал, башку главным образом.

— Итак, кто за? — спросил ведущий, сам подняв руку.

Для точного подсчёта голосов «за» и «против» имелась камера шлема, стоящего на столе, и всторенный компьютер с нейросетью. Но сейчас в этом не было необходимости. Почти все подняли руки, за исключением, разве что, императора и его свиты.

Экс-император был явно шокирован таким поворотом событий.

— Дикари! — выпалил он, — Вы все поплатитесь за это!

Он направился к выходу, свита последовала за нем. Кроме Пинтхиала.

— Эй, Пинтхиал, пошли отсюда! — обратился к нему Асеатеран.

— Да вы идите, идите, а тут постою… — сказал Пинтхиал, затем тихо добавил:

— Должен же быть делегат от жильцов императорского дворца.

— Ах ты мразь! — Бландостмар бросился на него с кулаками, свите пришлось его удерживать.

— Предатель! Ты поплатишься! — заявил Бландостмар, чуть остыв, затем обратился к делегатам — Вы все поплатитесь! Каждый!

Когда беспокойные граждане, наконец, удалились, делегаты принялись за голосование по насущным вопросам. Обобществление земли было принято почти единогласно, помещики, соответственно, лишились всех своих привилегий. Затем та же участь постигла крупную промышленность. Для управления предприятиями и их координации был учреждён госплан.

Только вот — какого государства? Императора нет, значит Мронарфэдл — больше не империя. Оставить такое название? Но в бывшую империю входило целых шестьдесят ранее независимых стран, каждая со своими названиями, национальностями и языками. Возможно, многие из них, услыхав о каки-то непонятках в столице, воспользовались случаем и уже объявили о независимости.

С подачи пришельца было решено создать Союз, без каки-либо привязок к национальностям в названии, куда могут свободно входить и выходить государства, поставившие своей целью уничтожение эксплуатации человека. Мронарфэдл теперь республика, одна из многих, входящих в Союз. Отдельную республику для пришельцев решили не создавать. Они решили поселиться пока на окраине столицы и в том городке в бывшем имении Хобарда Аба Джорледа.

Теперь полное название страны — Союз Советских Социалистических Республик.

Флагом решили сделать предложенный пришельцем красный флаг с золотым серпом и молотом. Далее был написан первый вариант конституции СССР, где законодательно была ограничена продолжительность рабочего дня, закреплена власть советов, цель построения коммунизма и запрет на эксплуатацию человека человеком.

Дальше обсуждались многие другие, менее значимые вопросы, со спорами и перепалками. Пришельцу не было до этого дела. Сперва он просто наблюдал, радуясь за осознавший свои интересы трудовой народ. Но это продолжалось несколько часов. Была уже почти середина дня, и капитан, в конце концов, просто заснул.

Каркэлзух осуществлял патрулирование воздушного пространства вокруг столицы государства рабочих и крестьян, хоть и не зная ещё об этом.

Услышал писк. На дисплее отобразились значки неопознанных летающих объектов, летящих с юго-запада к центру города. Координаты обнаруженных объектов передались остальным союзным аппаратам, отобразившись у тех на дисплеях.

Каркэлзух направился к обнаруженным целям, параллельно выстлал предупреждение им по радио и требование немедленно прекратить движение к городу. Это были четверо сверхзвуковых самолётов той же конструкции. Но рассчитывать, что это случайно сбившиеся с курса гражданские явно не стоило.

Как не пренеприятно атаковать первым, это было необходимо. Свалив самолёт в пикирование, стремительно полетел к целям. Уже собравшись нажать на спуск автоматических пушек, Каркэлзух заметил на радаре стремительно приближающуюся к нему точку. Это не могло быть ничем другим, кроме как ракетой воздух-воздух. Резко скабрировав, выпустил тепловые ловушки. Теперь снова набирал высоту, выискивая противника. Увидел его собственным зрением. Это был одноцветно-серый самолёт без опознавательных знаков с острым ребром по всему периметру и с разведёнными килями. Это явно стелс-технология, особенно учитывая, что на дисплее радара только сейчас появилась его отметка. Но уж теперь-то точно не упустит его из виду. Он летел в пике навстречу сильно выше.

Но злобный птиц решил не позволить противнику отвлечь себя — он вновь направил самолёт к первоначальным целям, открыл люки, и оттуда вылетели все четыре ракеты, направившись к целям.

Теперь можно было отвлечься на агрессора: ракеты обладают собственным искином и должны самостоятельно поразить цели.

Тот тем временем как раз дал о себе знать очередью из пушек. Снаряды частично изрешетили крыло. Каркэлзух резко скабрировал, подключив управление вектором тяги двигателей в дополнение к аэродинамическим органам управления. Нажал на спуск, когда прицел на стекле совпал с вражеским самолётом, затрещали две автоматические пушки с краёв кабины. Но вражеский самолёт резко спикировал, уклонившись от летящей в него очереди снарядов.

Каркэлзух не стал рваться в погоню. Самолёт продолжал набирать высоту, но были раскрыты тормозные щиты и полностью сброшена тяга. Самолёт остановился и начинал сваливаться, а тем временем пилот направлял его на цель с помощью работающего на полную мощность гиродина.

Вражеский самолёт уже разворачивался на новый заход на цель. Не завершив доворот, выпустил новую ракету, коя тут же устремилась к цели, подкорректировав курс и набирая скорость. А когда довернул, отправил во врага ещё и очередь смертоносных снарядов из пушек.

Но Каркэлзух успел довернуть машину и открыл огонь. Снаряды задели летящую в неё ракету, вызвав детонацию в воздухе. Каркэлзух продолжал жать на спуск и, сложив тормозные щитки и начав управляемое падение, держал направление на врага, который начал выполнять манёвр уклонения. Но это тому не помогло: снаряды задели его. Он попытался снова направить самолёт на цель, но был повреждён один из двигателей, самолёт задымился. В конце концов он был окончательно репрессирован.

— Эй, товарищ… Товарищ пришелец!

— А, что? — капитан резко встрепенулся, моментально проснувшись.

— Мы закончили совещание. Вам ещё есть, что сказать нам? — обратился к нему ведущий.

— А, да — землянин встал, и обратился ко всем присутствующим:

— Здесь было много споров, криков и перепалок, и это нормально. Вам предстоит ещё многому научиться. Первое время наверняка вы будите принимать неверные решения, выбирать депутатов, не стремящихся воплощать волю народа, а с личными амбициями. И это нормально. Главное, что депутата всегда есть возможность отозвать, а решение откатить. И никогда, слышите — никогда не позволяйте лишать себя этой возможности, ни под каким предлогом. Не повторяйте наших ошибок. В период строительства социализма существует огромная опасность отката к эксплуататорскому обществу из-за узурпации власти узкой группы лиц, а это неизбежно к этому ведёт — проверено на математических моделях. Ни с кого не спрашивайте так строго, как с государственных служащих. Всегда учувствуйте в политике. Учитесь государственному управлению, учитывая интересы каждого члена общества. Это навык, который, как и любой другой, можно оттачивать, доводя до совершенства. Каждому из нас нужно всегда бдеть, всегда разыскивать за каждом нравственном, религиозном, политическом, социальном явлением или высказыванием интересы тех или иных классов. И когда каждый наравне со всеми учувствует в государственном управлении, когда каждый может, не кривя душой, сказать: «государство — это я» — это и есть коммунизм. И тогда, может быть, мы все вместе будем бороздить просторы вселенной, воспринимая её во всём великолепии, пока энтропия не поглотит нас.

Эпилог

Энтони, Анатолий и Оливия оставались в крепости «Братства», когда остальные отправились в освободительный поход на столицу империи с доблестными «братьями», возглавляемыми Бгэвонтом. Энтони был ранен, а Анатолий и Оливия просто устали от всего этого… С ними оставался ещё один ровер, тот самый, первый севший на эту планету. Три остальных тоже были задействованы в походе. И теперь, когда защитники столицы при поддержке пацифистского десанта отразили нападение, а затем произошла революция при содействии пришельцев, эти три ровера поступили в распоряжение общины пришельцев в составе только что созданного интернационального государства трудящихся.

Эти трое землян вели переговоры с правительством Королевства, пока осуществлялся освободительный поход, а связи с остальными товарищами не было из-за каких-то досадных помех. И кое-о-чём смогли договориться. Затем были получены новости о провале похода при содействии товарищей, а затем, на следующий день, и о революции при активном участии товарищей.

Энтони был ещё слаб, но уже мог самостоятельно ходить. Они втроём зашли в ровер с развёрнутой антенной.

На связь вышел капитан. Передавал последние новости. Интересовался о положении дел у товарищей.

— Мы рады, что у вас всё получилось — говорил Энтони, — Не ожидал, правда, что вы такие рисковые ребята. Боюсь даже представить, что бы было, если бы что-то пошло не по плану.

— Не всё пошло по плану — отвечал капитан, — Но мы справились. И у нас, в общем-то, выбора не много, если мы хотим здесь выжить и при этом сохранить достижения нашей цивилизации, не стать паразитами. Кстати, не желаете ли к нам прикатить? Товарищи из Республики обеспечат сопровождение для безопасности.

— Да мы тут долго вели переговоры с самим королём Рамваром, и договорились о создании здесь, где мы находимся, своего нового государства для нас, пришельцев. Первое время нам будут помогать добровольцы с островов и защищать армия Королевства.

— Я так понял, вопрос о частной собственности поднят не был?

— Это ни к чему. Мы решили не бежать впереди паровоза. Мы рады, что у вас пока всё получается, но мы решили пойти другим путём.

— Думаю, лучше вам присоединиться к нам. Если вы в курсе всех новостей, то должны знать, что Королевство заносит куда-то не туда, мягко говоря. Нам с ними не по пути.

— Ну да, они на более низкой ступени развития, но что ты предлагаешь? И там революцию устроить?

— Революцию нельзя устроить, если нет революционной ситуации, а там до неё ещё далеко: рабочий класс прикормлен, по-настоящему бороться за свои права не готов.

— Вот-вот. А пока что выглядит разумным пытаться строить справедливое общество постепенно, без революционных потрясений.

— Частная собственность и справедливость — вещи несовместимые. И революционные потрясения уже позади, просто переезжайте к нам.

— Спасибо, конечно, но строительство социализма на феодальном базисе — это слишком круто, как по мне. И нет, революционные потрясения, боюсь, не позади. Ещё будет жесткая реакция, возможно, гражданская война. У революции всегда высокая цена. Я даже боюсь представить, с какими сложностями вам предстоит столкнуться. А я хочу спокойной, размеренной жизни. Устал от всего, знаешь ли. Желаю вам всем успеха, но здесь мы, пожалуй, попробуем развиваться в более спокойном темпе.

— Помимо цены революции есть цена не свершившийся революции. Но ты прав — будет жёсткая реакция, ещё как. Но это что — повод просто капитулировать?

— Мы не капитулируем, я же говорил. Просто не лезем на рожон. Мы попытаемся построить социальное государство, с прогрессивным трудовым законодательством.

— Долго усидеть на двух стульях не получится.

— Посмотрим. В любом случае, у нас всегда будет возможность перебраться к вам.

— Надеюсь.

— Да. Ладно, удачи вам там.

— И вам удачи.

Завершив разговор, Энтони обратился к Анатолию и Оливии:

— Ну, в общем, решайте сами. Но вот как, скорее всего, всё будет: через пару поколений, когда пройдёт революционный запал, дело построения коммунизма предаст сама же элита общества, «авангард рабочего класса»: ибо, какого чёрта, в самой богатой стране мира, они живут чуть лучше среднего обывателя, в то время как в других странах элита купается в умопомрачительной роскоши? Прямую демократию, уверен, к тому времени не внедрят, даже если будет техническая возможность, потому что элита благополучно позабудет про это, и даже всеми силами будет этому сопротивляться. А на головы искренних коммунистов сами вывалят столько навоза, что историки потом никогда не разгребут. Построение справедливого общества — дело неблагодарное. Нет, конечно, если трудящиеся будут бороться за свои права — я обязательно их буду поддерживать, всеми способами, кроме насилия. И буду пытаться мирным путём изменить систему к лучшему. Но переть напролом — это обычно ничем хорошем не заканчивается.

Свергнутый император находился на своей личной яхте в сопровождении флота боевых кораблей с преданными экипажами. Не смотря на эстетичный внешний вид, огромная яхта представляла из себя хорошо защищённый броненосец, разве что без огромных орудийных башен.

Здесь с одной стороны виднелся берег, где располагалась одна из тайных императорских резиденций, а с другой стороны в паре сотен километрах был берег королевства Рамувнарн. В тайной резиденции стояла радиовышка специально для тайных переговоров с королевством. Дальше, в море, было несколько плавучих ретрансляторов, уже принадлежащих королевству, а на королевском берегу уже была сеть радиовышек.

— Ваше величество — обратился к монарху сидящий у аппарата радиостанции служащий, — Есть связь!

— Требуй связать меня с Королём — приказал стоящий у окна рубки всемилостивейший, любуясь великолепнейшим морским пейзажем, хоть сейчас была пасмурная погода, да и сумерки уже.

Служащий выполнил приказ, и через некоторое время он протянул трубку императору. Тот взял её. В трубке звучало какое-то непотребство, но намётанный слух легко различил в нём речь рептилоида:

— Король Рамвар на связи.

— Приветствую, вашевеличество, на связи император Бландостмар.

— Рад, что с вами всё в порядке.

— А я же рад, что всё в порядке с вами. Любезный друг, мы с вами договаривались на ближайшие к вам северо-западные земли, ограниченные Великим Озером, где ваши цепные псы поставили свою блядскую крепость! Почему они приняли пришельцев из космоса, севших сильно южнее?! И какого чёрта вы натравили их на меня?!

— Вообще-то это вы нарушили договорённость, позволив своим любезным господам продолжать там хозяйничать и мешать нашему бизнесу!

— Это были отщепенцы! Я не могу всех контролировать! Что смог со своей стороны — я сделал! Не смейте лезть на наши территории!

— При всём уважении, вы сейчас не в том положении, чтобы что-то требовать. И, судя по последним новостям, ваша территория уже не совсем ваша…

— Злорадствовать изволите?!

— Что вы, ни в коим случае. Кстати, об этом. Я как раз хотел предложить вам военную помощь от наших независимых организаций. Сейчас как раз тот случай, когда мы все должны сплотится, отложив досадные взаимные претензии.

— Очень любезно с вашей стороны. У вас ещё осталась капелька благородства и чести, должен признать. Особенно учитывая, что я ваш давний враг…

— Враг? Что вы! Противник, в худшем случае. Уважаемый противник. Которому не стыдно и проиграть. А враг — это тот, кто своей злобной пропагандой возбуждает недовольство справедливым порядком в рабочих и крестьянах — тех, кто по природе необразованный, тупой, тёмный люд, который не понимает, что ему самому будет лучше, если править будут компетентные, образованные люди — лучшие люди, генетически для этого приспособленные, многими поколениями культивируемые! Идти против этого — значит идти против самой природы! Это самая страшная угроза цивилизованному миру за всю историю! Нет ничего хуже коммунистов, эти злобные красные упыри, могущие только разрушать — должны умереть! Я только что был на встрече с представителями бизнеса: они были вынуждены просто так поднять зарплату ленивому быдлу, чтобы избежать потрясений. И я пообещал им — за каждый рамнтын недополученной прибыли красные упыри дорого заплатят, а затем будут стёрты с лица земли вместе со всеми прихлебателями!

— Хоть в чём-то мы с вами солидарны — заметил экс-император, — Да, коммунисты должны умереть.

Оглавление

Сквозь пространство и время

Космическое вече

Земля в иллюминаторе

Кто облапал Дюну?

Местная фауна

Что-то пошло не так

Вселенная кишит жизнью

Что-то пошло так

Друзья по форме жизни

Чавкающая поступь политики

Энтропия Вселенной

Кровавая поступь войны

Загробная жизнь

Кто здесь сектант?

Покушение на святое

Шабаш красных упырей

Пацифистский десант

Кто здесь идеалист?

Красная чума

Эпилог