Хроники Леса Тёмных Душ. Шепот смерти [Эммануиэль] (fb2) читать онлайн

Глава 1.

Чёрный маг.

Об этом странном человеке известно мало, но Я (в смысле великий и всемогущий автор) знаю о нём всё…

Имя его – Лэрисон, или просто Ларри. Родился он в неблагополучной семье. Родители–наркоманы, приходя с регулярных посиделок с такими же друзьями, били черноволосого мальчика с добрыми, серыми глазами цвета ветра. Ларри с десяти лет вкалывал на трёх работах, но даже этого не хватало, чтобы содержать семью. Его младшая сестрёнка, которую Ларри обожал, скончалась от голода у него на руках в три года. Через год пришла очередь старшего Джорджа – отец, придя с очередной пирушки, хотел наказать обоих сыновей за неудачную торговлю, но Джордж закрыл своим телом брата, тем самым сохранив его жизнь. Через несколько дней Джордж скончался. Ларри очень переживал потерю брата, однако у мальчика был замечательнейший друг! Пусть он жил и в благополучной семье, проводил много времени с Лэрисоном. Он и помог преодолеть попытку самоубийства Лэрисона.

Смерть самых дорогих сердцу людей поселила в душе Лэрисона нестерпимую ненависть сначала к родителям, а потом и ко всем людям. Ведь те «люди», которых видел Ларри, были безработными алкоголиками–наркоманами, которые при любом удобном случае старались обокрасть кого–нибудь или просто подраться за старую корку хлеба. Ларри быстро научился воровать еду, а потом и грабить прохожих. Всё это, как можно догадаться, не слишком хорошо влияло на нормальное развитие ребёнка. Поэтому мальчик рос нервным, недоверчивым и жестоким по отношению ко всему живому и неживому. Ларри раздражали те счастливые дети, которые жили в нормальных семьях. Он не понимал, почему родители других детей любят их, дарят им подарки, читают сказки, целуют на ночь. Продолжать можно до бесконечности. Только эта бесконечность разрушала душу мальчика, которого сильно обидела судьба. Он постепенно перешёл на сторону зла. Учил у ведьм и колдунов чёрную магию. После восемнадцати лет, Лэрисон побрил голову наголо и вытатуировал иероглиф, переводящийся как «шепчущий под зов смерти». Буквально «шёпот смерти». Вскоре, ненависть Лэрисона перешла все границы разумного. Он в конец обезумел и решил просто убивать все счастливые семьи, попадающиеся на его пути. Лэрисон начал учить своих собственных наёмных убийц и использовать их в своих корыстных целях.

Вскоре Ларри дошёл и до семьи его лучшего друга. Лэрисон просто убил его родителей. Его когда-то лучший друг стал никем. Мальчик на всю жизнь запомнил лицо друга и его последние слова адресованные Лэрисону: «за что, Ларри? За что…»

В двадцать лет он нарушил закон двух миров – волшебного и обычного. Лэрисон перешёл границу Леса Тёмных Душ и был немало удивлён, обнаружив, что у волков и грифов все семьи – счастливые. Но, оказалось, уничтожить родителей счастливых волчат и грифят не так-то просто! Однако Ларри нашёл способ разрушить семьи: выманивать молодёжь в Переходный лес и там забирать в рабство, или, при их сопротивлении, убивать.

Лэрисон одевался только в кожаное боевое облачение, а сверху чёрный плащ. Он всегда был предельно осторожен и подозрителен. Вскоре, Лэрисон нашёл заклинание, позволяющее вызывать жутких демонических псов, называемых Ищейками. Их в небытие огромное количество, тысяча или около того. Ищейки полностью подчинялись хозяину, при этом они обладали, иногда надоедливым даром – говорить. С помощью всё той же чёрной магии, Лэрисон высек из горы гигантский замок. В нём огромное количество комнат, большинство из них даже не используется. В самой большой из них обжился сам Чёрный маг. В ней стоит кожаный диван, камин, хрустальный шар на подножке, изготовленной из костей животных, и шкаф с орудиями пыток, вроде плетей, удавок, острых, режущих предметов и т.д.

Лэрисон регулярно совершал набеги на города и мелкие населённые пункты в надежде уничтожить семьи. В тридцать пять Чёрный маг стал бессмертным! И, гонимый желанием уничтожить уже весь людской род, отправился к драконам. Они, услышав про злобные планы Лэрисона, прогнали его. Отвергнутый Высшими силами, Чёрный маг решил стать самым могущественным магом в мире и стал готовить план по изучению Высшей маги. Он стал неприкосновенен для магии драконов. Поэтому Лэрисона стали считать абсолютно бессмертным. Но убить его всё-таки можно. Практически не возможно, но ведь надежда умирает последней, не так ли?..

История Джинжер.

Была солнечная и ясная погода, когда комнату озарил первый детский смех.

– Эта девочка покорит мир своей добротой! – воскликнул врач, любуясь на милое личико, глазенки которого весело наблюдали за всем происходящим.

У крошки, (которую потом назвали Джинжер, «ведь это такое оптимистическое имя» говорила мама девочки) вскоре проявился талант к рисованию. Произошло это в детском саду, когда воспитательница положила поварешку густой манной каши Джинжер. Малышка случайно опрокинула тарелку и убрав её вдруг ни с того ни с сего нарисовала ложкой симпатичного котёнка с большими круглыми глазами. Когда молодая нянечка стала собирать тарелки, она совершенно случайно заметила «эту мазню на столе», как она потом выразилась перед воспитательницей. И Джинжер, конечно же, влетело. Но потом родители оценили талант дочери и с её соглашения отправили в художественную школу. (Ну, что тут сказать, могу вам поведать лишь то, что воспитательнице в принципе понравилась «эта мазня на столе» в виде милого котенка с большими глазами.)

Семья жила, конечно, не в вилле на берегу красного моря, но безбедно. Это была обычная среднестатистическая семья, все в ней были счастливы и довольны жизнью!

Но однажды, в далеко не прекрасный день, какой- то мужчина по имени Чёрный маг (ну я понятия не имею, откуда им стало известно, что это сделал именно Чёрный маг, но им было это известно!) убил родителей Джинжер, когда ей было всего семь лет. Семья ехала развлекаться в местный торговый центр. Но вдруг, откуда ни возьмись, как будто из-под земли появился мужчина. Папа Джинжер резко вывернул руль. Послышался звон разбитого стекла. Девочка сильно стукнулась головой о переднее сидение. Когда она, наконец, открыла глаза, слышался рёв полицейских сирен, возле машины собралась толпа зевак. Спасатели в униформе вытащили испуганную Джинжер из машины и аккуратно поставили на землю. Девочка оглянулась на машину, точнее на всё, что от неё осталось. Там среди осколков, кучи покорёженного металла и крови лицами вниз лежали её родители.

– Какова причина аварии?

– Мне кажется, её причиной оказался пешеход, переходящий в неположенном месте.

– С чего ты взял?

– Я опросил свидетелей. Их показания совпадают: неизвестный мужчина непонятным образом резко оказался перед машиной…

До Джинжер долетал негромкий разговор следователей. Тем временем вокруг неё собралась солидная толпа.

– Ты не ранена?

– Может вызвать скорую помощь?

Слова чужих людей эхом отдавали в голове девочки, и она не могла ничего ответить. Тут возле Джинжер возникла тёмная фигура, представившись «мисс Веронт. Социальный работник детского приюта».

– Мне позвонил следователь Гребсон и, описав ситуацию, попросил приехать. Скажи, пожалуйста, у тебя есть ещё какие-нибудь родственники?

Джинжер задумчиво покачала головой.

– Ну а, допустим, друзья, знакомые родителей.

Девочка долго пыталась вспомнить хоть кого-нибудь из знакомых, но в голове было пусто.

– Хорошо. Давай-ка поедем со мной, и по дороге ты мне всё расскажешь. Идёт?

Джинжер кивнула. В ушах звенело, но она послушно села в черную тойоту. А что ей ещё оставалось делать? Она знала, что у родителей нет никаких знакомых, которые согласились бы оставить себе семилетнюю сироту. Она знала, что ей придётся остаться в детском приюте навсегда. Когда-то она ездила вместе с родителями отдавать «бедненьким сироткам» свои старые игрушки, в которые она больше не играла. Джинжер на всю жизнь запомнила тех грязных, взлохмаченных детей. Когда Джинжер уезжала, они с плохо скрываемой завистью смотрели ей вслед. Теперь и она присоединится к этой ватаге почти бездомных бродяг.

Вскоре они остановились у огромного здания окруженного высоким забором. И тут девочка поняла, что не хочет быть как те дети из приюта! Не хочет и не может!

«Ничего, я выберусь отсюда! Никакие заборы не удержат Джинжер Сейм!» Подумала девочка.

Через год она перелезла через забор и ушла в лес. Просто собралась и улизнула из под внимательных глаз надзирательницы. Практически тут же во всех газетах написали:

«Сбежала девочка из интерната, особые приметы: каштановые волосы до плеч, карие глаза, одета в тунику и джинсы. Пожалуйста, сообщите, кто видел или слышал от других людей по телефону 02.»

Но девочку больше никто не смог бы найти. Она спряталась в то место, где её никто и никогда не смог бы найти! Переходный лес – самый затаённый лес в мире. Там, где находится граница между обычным миром и миром волшебным…

Глава 2.

История Ивы

Под сенью еловых ветвей лежала белая волчица. Стая давно покинула её и Вейт была одна, совсем одна… только её одиннадцатимесячная дочка по имени Ива тихо сопела рядом. Вейт лежала почти без сознания и тяжело дышала. Она думала, что умрет, но вдруг услышала пронзительный визг и почувствовала, что кто–то жмётся к её боку. Вейт от неожиданности подскочила и чуть не раздавила крошечного (и видимо голодного) волчонка, который еле добрался до мамы и теперь беспомощно ворочался и поскуливал. Мать крошек осторожно прилегла и тщательно облизала каждого из них. Своего второго ребенка – мальчика, Вейт назвала Алексом. В скором времени, Вейт нашла ледяную пещеру – их постоянное жилище.

Детишки росли на радость маме. Но иногда они спрашивали, где их папа. Тогда Вейт говорила, что он занимается очень важными и неотложными делами и задумчиво смотрела вдаль. Вообще, беременность у волков длится около десяти – двенадцати месяцев. Волчата были еще совсем маленькими, но они уже были настоящими волками, только в миниатюре. Алекс был умелым бойцом, сильным и мощным. Ива же была проворной и ловкой, но она могла проявить, если надо (богатырскую, если можно так сказать) силу. И, конечно же, они оба мастерски умели охотиться. В принципе, волчица может воспитать своих детей и одна, но поддержка со стороны супруга никому ещё не мешала. Но отец Алекса и Ивы исчез куда-то после того, как Вейт объявила ему о беременности, и больше никогда не видел свою бывшую пассию. Вейт первое время очень переживала по этому поводу, но потом ей удалось справиться с печалью, заполнившей её сердце.

А когда Алексу был всего месяц, а Иве год, они пошли за матерью на реку (Вейт всегда охотилась на левом берегу, а логово их было на правом) которую животные называют Кровавая. Это из-за того, что хищники, жившие на одном берегу реки, а охотящиеся на другом, часто перетаскивали через реку свою окровавленную добычу, отчего на реке появлялись «кровавые дорожки ». Которые очень долго по неизвестной причине не смывались течением реки, а т.к. все хищники не выходят на охоту всей большой и дружной компанией (шутка). Поэтому река стала вечно кроваво–красной. Но мы отошли от темы…

Вейт, подошла к реке и притаилась. На водопой пришло стадо огромных лосей. Мать семейства тихонько нырнула в воду, не издав при этом ни звука – лоси и ухом не шевельнули. Дети послушно наблюдали за мамой. А Вейт в это время использовала «тактику крокодила» – это когда неслышно подплываешь к добыче, а потом со всей силы кидаешься и хватаешь того, кто ближе всех. (Иногда получается.) Вот таким способом пользовалась Вейт. Но вдруг из-за кустов выскочил охотник на волков. Я вам немного расскажу об этих самых охотниках на вервольфов – обычно мужчина (сложно повалить – волк слишком тяжелый), с самым опасным оружием, не с огнемётом, не с пулемётом и даже не с автоматом Калашникова.… У них есть…а, ещё у них есть такие дротики БАЦ, и приколол волка к дереву, брр, кошмар. Беспрекословно служат на Чёрного мага и никогда не спрашивают, зачем им убивать волков. На чем я остановилась, ах да!

У них есть серебряные стрелы, которыми они могут убить взрослого вервольфа, почти не прилагая усилий! Стрела сама преследует жертву и когда догонит, протыкает насквозь.

К Вейт подскочил охотник и хотел выстрелить, но лоси помчались от волчицы, испугавшись. Охотника сбили сорок три пары ног величиной каждая с ОЧЕНЬ крупную бейсбольную биту. И тут, после того как лоси пробежали по мужчине, он заметил на противоположном берегу волчат Ивы и злобно улыбнувшись направился к ним. Вейт не могла отдать ему самое дорогое в своей жизни и набросилась на мужчину, но тот достал лук с приготовленной стрелой и… Ужасный вопль огласил окрестности, а волчата прижались друг к другу поплотнее и блестящие слезки текли по их бархатным мордочкам. Они слышали предсмертный вой матери, но ничего не могли поделать. Этому охотнику на волков не был дан приказ собирать шкуры, и он бросил тело Вейт на том месте, где убил. Когда мужчина ушел, крошки подобрались к бездыханному телу матери, зарылись в ещё теплый мех и уснули.

Когда встало солнце над Алексом и Ивой стоял старый тёмно-серый волк, морду у него пересекал длинный шрам. Он выглядел очень печальным и задумчивым.

– А я думал, что вы уже не проснётесь. – Мягко сказал волк. – Зовите меня Шером. – Продолжал он.

– Что Вам нужно? – детишки подняли удивлённые мордочки.

– Я видел, как охотник на волков безжалостно зарезал вашу мать, и я пришел обучать вас всему, что знаю сам! – в его голосе прозвучали самодовольные нотки, но при этом он оставался таким же грустным.

– Я знаю кто этот охотник. И я расскажу вам о нём. Идемте со мной… – шепотом проговорил Шером.

Дети поклялись отомстить за мать, и месть их будет ужасна…

Глава3. Обучение волчат.

Прошло много часов с того злополучного дня. Боль в сердце постепенно утихла, но жестокий след оставило то воспоминание о прошлом – шрам в душе Алекса и Ивы. Но им иногда удавалось отвлечься от горя, ведь Шером обучал детей на славу и мог так вымотать их, что после занятий волчата валились с ног.

– Чтобы жертва не заметила тебя, нужно продвигаться тихо – чтоб ни звука не было слышно! Двигаться осторожно и сосредоточенно, нападать можно сзади или спереди. Первый вариант идеально подходит для новичков, хотя и второй ничуть не хуже. Практически вся ходячая еда сбивается в стаи, стада, отары, табуны и группы – это я насчет людей, эх эти наивные туристы! Аккуратно, приблизьтесь к группе (стае, стаду, отаре и т.д.) и выберите только одну! Слышите только одну жертву! Никогда нельзя нападать на всех сразу! Как говорится: за двумя гамбургерами погонишься, ни одного не поймаешь. – Говорил страшно довольный собой Шером.

– Так вроде же говорится: за двумя зайцами…, начал, было, Алекс.

– Это неважно! – перебил его явно обиженный учитель. И забыв свою минутную слабость, продолжил:

– Ладно, проехали! На чем я остановился? Ах да…. – Шером замолчал, увидев кролика который видимо, обедал одуванчиками.

– Ива, он твой!

Маленькая волчица, как молния, метнулась к кролику, выпустив свои острые когти и обнажив клыки. Через минуту она довольная своей добычей вернулась на поляну и начала кромсать его, отрывая от кролика куски. Внезапно Алекс увидел вдалеке пару молодых лосих.

– Эй, я тоже есть хочу!

И вскочив на сильные ноги, бесшумно помчался вдогонку за травоядными «дамами». И как Ива прибежал, таща за собой тяжелую тушу. Только лось не был кроликом. Я имею в виду то, что Шерому пришлось идти и помогать, ещё довольно таки маленькому, по сравнению с лосихой и старшей сестрой, Алексу дотащить бездыханное тело животного.

– Ну, ты и жертву выбрал Алекс! Не донес бы один! – Шером быстро перенес лосиху на поляну.

– А я, что я ничего! – пробубнил с набитым ртом Алекс.

– Слушай малый, ты всё равно не слопаешь всю лосину – поделись, не будь жадиной! – Шером облизнулся, глядя на огромную тушу.

– Пожалуйста. – Алекс пододвинулся и освободил место для старого волка.

– Итак! Сегодня важный день! – Громко проговорил Шером.

– Почему это? – Ива пару раз удивлённо моргнула.

– Да потому это. – Бодро отчеканил старый волк. – Сегодня вы на правах юнцов Леса Тёмных Душ сможете выбрать свою стихию!

Брат и сестра переглянулись. Шером лишь усмехнулся.

– Ну, какую будете брать? – Спросил Шером.

– А какие есть? – Ива первая подошла к центру поляны, на которой парили. С помощью них можно выбрать стихию: воды, огня, воздуха и земли.

– А можно все сразу? – Алекс не отставал от Ивы.

– Можно… – неожиданно сообщил Шером, -…но только нужно дольше обучаться.

– Эх, я так и знал! Сколько лет? – Алекс был немного расстроен.

– Пять лет. На каждую стихию отводится один год и плюс год закрепления пройденного материала.

– Ого! Много. А я не против! Когда закончу обучение, мне будет где-то одиннадцать лет. – Воскликнула Ива.

– Ладно. – Спокойно сказал старый волк.

– А ты, Алекс. – Шером посмотрел на молодого волка.

– Я не очень люблю учиться, поэтому выбираю огонь.

– Хорошо.

Вскоре после этого, Шером повёл детей в своеобразное «детское собрание». На один день. В том смысле, что в первый раз, по приказу Льюиса, на шесть часов собираются все дети всех четырёх стай Леса Тёмных Душ. Как аргументировала это Кейт «пусть все дети познакомятся друг с другом поближе, дабы в школе у них не возникло особых сложностей в общении!»

Короче, Шером вёл шестилетнюю Иву и пятилетнего Алекса на «предшкольную» встречу. Выйдя на широкую поляну, Шером обратился в человека. Обернувшись, мужчина подозвал к себе маленьких светловолосых ребят. Он со строгим укором поймал себя на том, что не сразу узнал в очаровательных малышах Иву и Ала.

Почти тут же его внимание привлёк маленький черноволосый мальчик с серо-зелёными глазами и обворожительной улыбкой. Он стоял почти на середине поляны и, заложив одну руку за спину, держал другой ладошку девочки с короткой стрижкой. Шером не мог сдержать довольную улыбку. Маленькие наследники престола Леса Тёмных Душ. Едва завидев Шерома с малышами, к нему устремились нынешние король и королева ЛТД.

– Угадай, которые из них наши? – Бросила на ходу Кейт.

– Это риторический вопрос? – Рассмеялся Шером.

– Ну, конечно же! – Льюис пожал руку Шеру. Тот легонько подтолкнул Иву и Алекса к играющим ребятишкам. Теперь брат и сестра неловко переминались с ноги на ногу. Алекс, наконец-то, отцепился от Ивы и побежал играть с другими малышами в догонялки, а белокурая девочка так и осталась стоять, одна одинёшенька.

Через несколько минут, к ней подошёл мальчик её возраста, и сантиметра на четыре выше её.

– Эй, привет! Я тебя здесь ещё не видел. Ты, наверное, новенькая?

– Вроде того.

– Ты и твой брат. – Сам уточнил мальчик и расплылся в дружелюбной улыбке. – Вы из какой стаи?

Ива обернулась и уставилась на Шерома. Тот увлечённо разговаривал с родителями других волчат.

– А-а-а, понял! Вы – те самые волчата, которые находитесь на попечении дяди Шерома.

Ива закивала.

– Меня, кстати, Джек зовут. Я из Огненных Охотников.

– Я – Ива. А моего брата зовут Алекс.

– Очень приятно.

Тут к нему подбежала девочка с красивыми прямыми иссиня-чёрными волосами.

– Ах, вот ты где! Ты ж свинёнок эдакий!!!

Мальчик ловко увернулся от кулачка девочки и зажал её руку в своей.

– Ну да ладно тебе! Спокойно, спокойно, детка! – Потом он повернулся к Иве. – Познакомься, Ива, это Ванесса. Жутко вспыльчивая и сильная, зараза! Тоже из Огненных Охотников.

Ива слегка улыбнулась. К Джеку подошли ещё несколько ребят, и мальчик поспешил их представить.

К Иве совсем близко шагнула хорошенькая кудрявенькая девочка с шикарной копной густых медных красно-коричневых волос.

– Привет. Рада знакомству! Я – Коралина, но можешь звать меня просто Кори. Меня так друзья зовут! Ну и вообще, кто хочет. – Быстро тараторила она. Её словесный поток был прерван маленькой шатенкой со стрижкой каре, которую представили как Сабрину.

– Не волнуйся, она всегда такая! Болтливая немножко.

– Немножко? – Усмехнулся мальчик с русыми волосами. Его имя было Оливер, и у него была привычка поправлять аккуратно завязанный галстук.

Тут внезапно, к ним, вальяжно шагая, подошёл черноволосый мальчик. Тот самый, которого они видели с Шеромом на середине поляны. За ним шла компания так же нахально улыбающихся малышей. Он грубо оттолкнул Оливера.

– С дороги, омега!

Коралина насупилась и, взяв Иву за руку, заставила отойти подальше.

– Кто это? – Ива с удивлением взирала на черноволосого мальчика.

– Компашка альфа! Они тут самые главные и крутые. Всем заправляют. И всеми командуют. А вот этот, – Кори пальцем указала на черноволосого. – Фреди. Юный принц Леса Тёмных Душ. А вон его сестра. Она ещё ничего, нормальная, а вот Фреди – невоспитанный, грубый, неотёсанный и наглый мужлан!

– Но просто невыносимо обаятельный! – Ванесса на секунду отвлеклась от шутливой борьбы с Джеком. Затем они грохнулись на землю и покатились вниз с небольшого холмика, весело вереща.

– И симпатичный, кстати! – Сабрина накручивала на палец прядь волос. Ива едва заметно кивнула. Фреди бросил на неё мимолётный взгляд, и губы его тронула странная улыбка.

Первый раз в первый класс.

– Ну как, готовы к школе? – Шером, довольно улыбаясь, буквально тащил за собой упрямо упирающихся Иву и Алекса.

– Не-е-ет! – Протянули те одновременно. Иве тогда почти исполнилось семь, а Алексу, соответственно, было шесть.

Наконец, Шером еле как дотащил малышей до высокого белого здания. И, облегчённо вздохнув, сунул детей в руки учительницы.

– Что ж, вы, Шеромские, значит! – Учительница была невысокой и миниатюрной. Её ярко-рыжие волосы красиво переливались в солнечном свете. – Итак, пойдёмте, определим вас в какую-нибудь стаю. Слышала, что Огненные Охотники готовы принять вас к себе. Они будут очень рады! Там ребята общительные, приятные – вы быстро с ними подружитесь.

Учительница привела Иву и Алекса к уже знакомым им ребятам. Джек, Ванесса, Оливер, Сабрина и Коралина уже весело играли в салочки. Ива и Алекс мигом присоединились к ним. Минут десять не происходило ничего необычного. Только Джек опять припирался с Ванессой, но это входило в их обязательный список дел на каждый день.

Тут развлекающихся малышей Огненных Охотников заметил принц Леса Тёмных Душ, и на лице у него появилась коварная улыбка. Он в одно мгновение оказался возле Алекса и подставил ему подножку. Алекс шлёпнулся на землю. Фреди расхохотался.

– Под ноги надо смотреть, мелюзга!

От этого у Ивы внутри всё забурлило и она метнулась в сторону Фреди.

– Слышь ты! Ну-ка быстро извинился перед моим братом!

Фреди едва заметно приподнял бровь.

– А то что? Ты хоть понимаешь, что перечишь будущему королю Леса Тёмных Душ? Ты вообще отдаёшь себе в этом отчёт?

– Я совершенно адекватный человек и понимаю, что я делаю!

– Ну, раз так, значит, ты можешь предвидеть, что я могу запросто уложить тебя на лопатки! И прошу ко мне обращаться на «Вы».

– Да, я могу это предвидеть. Вы можете ударить меня, побить, да хоть что! Только это ничего не изменит. В моих глазах Вы опуститесь ещё ниже, чем были, Ваше высочество! Всё-таки правы те, кто говорят, что у Вас здесь ничего нет. – Ива приложила ладошку к груди и, взяв брата за руку, пошла прочь.

– О-го-го себе! Ну, ты даёшь! – Джек одобряюще смерил Иву взглядом. – Ты поставила этого наглеца на место!

– Ты – первая, кто посмел ТАК разговаривать с принцем ЛТД. – Сабрина и Коралина обменялись восхищёнными взглядами.

– Ты крутая! – С уважением в голосе протянула Ванесса – Респект тебе от меня.

– А это большая честь, уж поверь мне. – Джек подмигнул Иве. – Ванесса редко говорит, что кого-то уважает.

– Да что там, это один раз было! И то, когда ты её на болевой и в нокаут. – Весело дополнил Джека Оливер.

– Спасибо, Ива. – Алекс, обхватив руками шею сестры, тут же повис на ней.

– Да ладно. Ты же всё-таки мой брат!

Внезапно, Ива мельком заметила Фреди, который пристально наблюдал за ней и слегка покачивал головой. В его взгляде не было злобы, обиды или чего-нибудь в этом роде. Скорее совсем наоборот – что-то в этом взгляде было притягательным. Ива закрыла глаза.

Гордость Леса Тёмных Душ.

Прошло почти десять лет, Ива стала красивой волчицей, лучшей охотницей и немножко колдуньей, а Алекс стал отличным воином в младшем поколении Огненных Охотников.

В этом огромном лесу живёт пять стай волков. У каждой есть свой тайный язык. Он заключается в телодвижениях, позах, вое, лае, завывание, голосах животных и т.д. Также, у каждой из них есть свой лидер-вожак, но всеми волками руководит ведущая пара. Она выбирает, кто пойдет на охоту, кто воюет с Ищейками, кто останется в логове, а кто пойдет за драгоценными камнями (вобщем, правит лесом Тёмных Душ). Вы спросите, уважаемый читатель: зачем волкам эти камни? Они делают из них рукоятки кинжалов, талисманы и украшения. Каждый раз, когда ведущая пара умирает или отказывается занимать этот пост, выбирается новая и молодая лидирующая пара, коронуется и отправляется на торжественную охоту. Так же на коронации пара получает медальон власти. Тот, у кого медальон может командовать оборотнями. Сейчас, главной парой били Кейт и Льюис – ещё не пожилые, но волки в возрасте. Следом за ними на почетное место должны были взойти Уиллис и Фреди. Уиллис была мерзкой, противной и смазливой с волчицами своего возраста и с волчатами, которых она терпеть не могла. Но Уиллис сразу менялась, когда в радиусе тридцати пяти метров появлялся волк (мужского пола естественно). Она буквально преображалась – становилась милой и ласковой, кокетничала и заигрывала с ним, какого бы возраста он не был. Конечно, она была очень симпатичной и умела строить глазки, но тот волк, которого она выбрала и потащила за собой на выбор новой пары – своеобразный «конкурс», не был влюблен в неё по уши как многие другие молодые волки. Но Уиллис выбрала его из-за того, что Фреди был очень хорош собой – шикарная, будто бархатная и черная как смоль шерсть, с густой блестящей гривой, серо-зелёные глаза и обаятельная улыбка, по которой сходило с ума огромное количество прекрасных и не очень волчиц, которых Фреди встречал на лесной тропе или поляне (кроме того, Фредгард был сыном и наследником Кейт и Льюиса и ему полагалась львиная доля наследства. Другая её часть переходила в руки младшей сестры Фреди – Саманте). Фред был вервольфом, и он был самым красивым парнем в городе. К нему всегда неровно дышало большинство девушек во многих районах города Нью-келпа.

Фреди как всегда скучал рядом с Уиллис и засматривался на других длинноногих (хотела сказать загорелых, но, увы, это не так!) красавиц леса. Но Уиллис убеждала всех своих подруг, что её избранный любит только её, а на других смотрит, сравнивая, насколько Уиллис прекраснее остальных волчиц Леса Тёмных Душ. И конечно верные подружки верили и поддакивали каждому её слову. Уиллис иногда думала про себя:

«Надо после церемонии коронования избавиться от этих вечно поддакивающих шерстяных репейников. Они всё время ходят за мной! Но раз они это делают, значит, хотят быть такими же идеальными как я! Но мне их жаль – они слишком испорчены…»

Внезапно она повернулась к Фреди, который провожал глазами очередную волчицу.

– Фреди, скажи мне, я красивая? – Спросила она ноющим голосом.

– Вау! Позвони мне … – Фред заметно заигрывал с пробегающей мимо Лаки (волчицей из второго клана Вольных Волков). Она кокетливо махнула хвостом, подмигнула и послала ему воздушный поцелуй, но увидев, что Уиллис оскалила зубы поспешно убежала.

– Фредгард! Ты не ответил.

– Э-э-э, ты, что-то сказала? – Фреди одарил её самой невинной улыбкой из своего «арсенала самых привлекательных улыбок», который он использовал для флирта с дамами.

– Ладно, скажу, – смягчилась Уиллис.

– Скажи Фреди, я красивая?– пушистая красавица вопросила последнее словосочетание с искренним эгоизмом.

– Ха! Ну, ты нормальная.

– Что значит «нормальная»? – взорвалась Уиллис. – Отвечай: я красивая? Да или нет?

– Не знаю… – задумался Фреди.

– Значит, красивая! – Уиллис посмотрела на своё отражение в луже и осталась довольна.

Вообще жизнь в лесу очень интересна. Но все пять стай, практически не знают друг друга. Только дети и подростки могут различать своих сородичей – ведь всё же они учаться в одной школе. Но остальные волки не знали о существовании таких одаренных подростках как Ива и Алекс (у вервольфов количество прожитых лет совершенно не отличается от людских. То есть: Иве шестнадцать лет по-волчьи. Но так же и по-человечески). Однако вездесущий Фреди узнал, что в стае Огненных Охотников есть прелестная волчица, но он всё – таки не узнал имя прекрасной незнакомки и решил найти её. Да, как вы уже, наверное, узнали, это была Ива.

Интересно, что стая Огненных Охотников, не смотря на такое громкое название совсем безобидный, если конечно их не злить. Своим голосом, милой мордочкой и практически идеальным характером Ива буквально влюбляла в себя кучи парней и те могли весь день и ночь напролёт стоять у подножия её пещеры и ждать когда Ива выйдет из неё. Шером и Алекс как могли, отгоняли толпы поклонников от логова Ивы.

– Уф, как их всё-таки много! – Воскликнул запыхавшийся Алекс.

– Да-а-а, их сюда тянет как мух на… – протянул волк со шрамом.

– Я все слышу! – Это был звонкий голосок молодой волчицы.

– На мёд! Я хотел сказать на мёд. – Поспешно отозвался Шером.

И тут они увидели, что Ива вышла из своего убежища. И сладко потянувшись, направилась к ним.

– Доброго вам утречка.

– Ага, у кого доброе, а у кого… – сказал, зевнув Шером.

– Опять этих твоих хахалей гоняли всю ночь напролет, почему ты их сама не пошлешь куда подальше? – спросил у сестры Алекс.

– Не хочется лапы кровью пачкать и, между прочим, я вас не заставляю гонять их! – Сказала Ива и пошла на занятия.

Нет, это не она училась, а она обучала маленьких охотников – у Ивы была небольшая группка, где маленькие волчата учились, как правильно наскакивать, выпрыгивать, кусать, убивать добычу и т.д. и т.п. Все они души не чаяли в своей учительнице, да и она любила их не меньше.

Я немного отклонюсь от темы и расскажу вам о пяти стаях Леса Тёмных Душ: первая Альфа (или Лидирующая) стая – самая главная. Её волки это самые обычные вервольфы (черные и серые), но почти все они занимают важное положение в глазах остального народа; вторая стая Верные Своей Судьбе – обычно служат волкам первой стаи в качестве незаменимых помощников – советчиков, адвокатов и т.д.; третья Вольные Волки – как понятно никому не служат и живут «себе на уме», но в трудную минуту всегда помогут своим собратьям; четвёртая – уже знакомая нам стая Огненных Охотников, кстати, в нём в отличие от других стай очень много белых волков; и пятый клан Безжалостных убийц – представляет собой жуткое зрелище – ужасные чёрные волки с пеной вокруг рта, красными глазами и… малым ростом – если нормальный вервольф стоя на четвереньках ростом примерно два метра, то эти волки всего один-полтора метра, но эти «крошки» берут количеством – в одиночку никогда не нападают.

Жизнь, в этом жестоком лесу с такими же его обитателями не смотря ни на что, впрочем, счастливая, чего не скажешь о Джинжер…

Глава4.

А в это время…

Джинжер продвигалась по густому и темному лесу. За два с лишним года она научилась неплохо ориентироваться в этой тайге. Ну, если честно она заблудилась!

«Кошмар, в этом лесу всё такое одинаковое!» – девочка шла по едва заметной тропинке, которую протоптало местноё зверьё – «Мне кажется, что этот старый дуб я уже, где то видела. О, еда!» – Джинжер заметила в вдалеке вишневое дерево. Конечно же, шикарное вишневое дерево с огромными красными ягодами на абсолютно «лысой» поляне посреди жуткой тайги должно быть как-никак подозрительным, но бедняжка уже два дня не ела и поэтому скорее помчалась на поляну. Но как только ноги девочки коснулись голой земли из-за деревьев вышли олени как олени, но только, по-видимому, хищные ведь у них были огромные клыки с капельками засохшей крови. Джинжер затаив дыхание спряталась за стоявшим рядом деревом. Но к счастью для девочки, олени все разом зевнули, и стали укладываться спать. А маленький, но по виду очень жестокий олененок пошел прогуляться. Подбежав к довольно странному дереву, за которым, чуть дыша, стояла Джинжер, он принюхался и стал медленно подходить к ней. Шаг за шагом, метр за метром, от оленёнка исходил запах тухлого мяса. От этого «аромата», совсем не морозной свежести, несчастную девочку чуть не стошнило. Малыш тем временем приближался. Вот уже мелькнул его влажный нос… Джинжер боялась не оленёнка, а того, что он может разбудить свою мать, а там и всё стадо! Или мамка вдвоём со своим чадом втихаря сожрет её и косточек не оставит. Молодой олень жадно втягивал запах добычи. Джинжер думала, что ей конец, и вдруг! Послышался ужасный голос похожий на скрип старой ржавой телеги – это мать оленёнка проснулась и забеспокоилась, что её драгоценного нет рядом. Драгоценный в это время перестал принюхиваться и, издав такой же звук, но на более высоких частотах поспешно удалился. Джинжер постояв еще примерно полчаса, решилась и заглянула за дерево. Все стадо смертоносных оленей мирно спало и сопело во все двадцать шесть дырочек.

«Тринадцать оленей, что бы это могло значить?» – думала она, закрывая глаза. Но голод, в конце концов, завладел девочкой и, решившись, она на цыпочках, чтобы не разбудить животных направилась к дереву.

Не дыша, девочка прошла уже половину пути, но, не увидев тонюсенькой веточки, она наступила на неё. Тихий хруст, показавшийся ей, невероятно громким пронесся над поляной. Никто из оленьего стада не проснулся. Только две оленихи сонно поёжились и опять упали в объятия сна. Никто не проснулся, никто кроме того оленёнка. Он поднял голову и уставился на Джинжер, она замерла. А кроха тупо пялился в пустоту и, девочка увидела, что тоненькое как паутинка третье веко еще закрыто.

«Если повезет, он заснет, и я спокойно пойду дальше». Не успела она подумать об этом как кто – то громко чихнул и послышался, чей-то голос. В тот же миг малыш окончательно проснулся и направил на Джинжер свои глаза налившиеся кровью. Он поднялся на свои ножки и открыл рот, чтобы разбудить стадо из тринадцати оленей, но вдруг! Ему на голову свалился Филин.

– Ё-маё, опять с курса сбился! – воскликнул он, потирая мягкое место. И тут заметил, что придавил собой оленёнка, и маму того олененка которая смотрела на него обнажив клыки.

– Упс! Хе-хе! Извините, маленькое недоразумение вышло! – Филин поднялся с несчастного и попытался поставить его на ноги, тот сразу же упал обратно. Олениха, что-то сказала глухим шепотом. Филин внимательно посмотрел ему в глаза.

– А вы дамочка, не имеете права обвинять меня! Возможно он немного того с рождения! – Странный птиц покрутил кончиком крыла у виска – Вы только взгляните – он же на ногах не держится, а в глаза посмотрите это же просто кошмар! Ужас!!! Вот, милая моя, я вам адресок очень хорошего специалиста дам. Он практикуется на таких вот случаях – Филин порылся немного в сумке, которая висела у него на плече, и достал оттуда визитку врача. – Да не переживайте вы так! Не вы первые не вы последние! Ну ладно, полетел я, а то дела, дела, дела! – Посмотрел Филин на часы и полетел (вот так надо не унывать и искать выход из любой ситуации).

Джинжер за время их разговора успела, и вишни поесть и с собой взять и от злополучного места подальше уйти.

«Господи, благодарю тебя за то, что это Филин так вовремя…» – Как вы догадались, что-то прервало мысли девочки. И это что-то был тот самый Филин.

– Да, что же сегодня такое! Не везет мне. Хоть бы раз, на, что нибудь мягкое приземлился! На травку или на пушистого зверька, в конце концов! – проворчал Филин.

– Как хорошо, что вы свалились на меня!

– Правда? Ха, ты первая кто обрадовался мне! Обычно все падают в обморок, а если не падают, то грозятся из меня курицу – гриль сделать! – Филин недовольно поморщился.

– Ну, я хотела поблагодарить вас за то, что так вовремя упали! Если бы не Вы, то меня бы уже съели – Джинжер быстро протараторила подготовленную речь. Она ещё минуту назад прокручивала в голове слова благодарности Филину.

– Да ладно, ты мне льстишь Джинжер! – Филин скромно опустил глаза.

– Откуда Вы знаете, как меня зовут? Вы случайно не обладаете, каким нибудь волшебным умением? – Джинжер уже стала думать, что её новый знакомый телепат.

– Ну, это было не сложно! У тебя на тунике бирка, на которой написано «Джинжер». Так, что я обладаю только умением читать. – Он пожал плечами и расправил крылья.

– Эй, Вы куда? А как же я! Не оставляйте меня здесь! Пожалуйста!

– Да не волнуйся ты так! Я только крылья размять. Спрячься пока на вон том дереве, я сейчас – сказал Филин и взмыл в небо. – Кстати, можешь звать меня просто Фил.

«Да уж! Что за жизнь в этом поганом лесу! Но я не смогла бы прожить в этом интернате даже дня! Там все такие грубые, как будто из мелового периода вышли!» Примерно так думала девочка, смотря на стремительно удаляющегося вдаль Филина.

Что такое ЛТД?

Дерево оказалось просто огромным. Оно величественно возвышалось над лесом, как массивная средневековая крепость. М-да, сравнение оказалось удачным, так как дерево было окружено густыми зарослями крапивы и сухой малины. Оно было похоже не то на старый дуб не то на тополь, Джинжер не знала какой породы это дерево, она не разбиралась в этом, ей вообще было пофигу на это идиотское дерево, лишь бы оно на время приютило её.

«Ну, думаю, животные навещают это местечко не часто. Крапива как будто огнем обжигает, а сухие шипы малины острые как бритва! Пока я дойду до этого проклятого дерева, с меня кожу сдерут!»

Когда Джинжер преодолела все трудности и наконец, то залезла на самую толстую и надежную ветку, ноги её были покрыты ожогами и глубокими царапинами. Девочка устроилась поудобнее и незаметно задремала.

Джинжер проснулась от отчаянного крика и хруста веток.

– А, что случилось? – спросила она зевая.

Рядом с ней на ветку приземлился Филин.

– Это были… это… Безжалостные Убийцы! – Фил тяжело дышал и стал немного заикаться.

– Э-э-э, кто?

–Как бы объяснить помягче, они – охотники за головами!!!

–А-а-а, типа как в кино показывают? – девочка смотрела на Филина со смесью удивления и неподдельного ужаса.

– Ха, те охотники, которых показывают в кино, просто беззащитные котята по сравнению с ЭТИМИ!!! – Филин истерически засмеялся – Они хотели поймать меня, но я ушел от них!

– Какие люди бывают жестокие. – С грустью вздохнула Джинжер.

– Это точно… А причём тут люди?

– Ну как же, эти Безжалостные Убийцы…

Тут Фил внимательно посмотрел на свою спутницу.

– Ты, правда, думаешь, что головорезы – люди?

– Ну да, а кем же им ещё быть? – девочка явно не понимала, к чему это клонит Филин.

– О! Я понял! Ты ничего не знаешь об ЛТД.

– ЛТД? Что это такое? – спросила Джинжер.

– ЛТД – это сокращение от того места, граница которого находится в двух тысячах метрах от этого места – Филин указал кончиком крыла на самый большой корень. – От него отчитывают расстояния и…

– Ты отошел от темы, Фил! – грозно сказала девочка.

– Ой, неужели? – и посмотрев на сердитую Джинжер, неуверенно переминаясь, прошептал. – Ладно, я скажу тебе, но знай, об этом не должен знать ни один человек, да, что там, ни одна живая душа! Обещаешь?

Девочка только кивнула головой, а Филин продолжил свою речь.

– ЛТД – расшифровывается, как Лес Тёмных Душ. Его обитатели – вервольфы или волки – оборотни, а ещё грифоны и гиппогрифы. Есть пять кланов, свои обычаи, традиции и просто информацию о своей стае держат в строгом секрете! Я знаю только то, что все они отличные охотники, умелые колдуны, и терпеть не могут людей, которые пересекают границу. Все, кроме Безжалостных Убийц могут перевоплощаться, то есть могут по своей прихоти становиться то волками, то людьми. Превращение у них очень интересное: облик волка как бы исчезает и на его место приходит образ человека. То есть у волков, грифонов и гиппогрифов не бывает разрывающейся одежды, болезненных превращений и других странных фантазий сказочников и писателей. Вервольфы не превращаются до трех лет – их организм просто не может выдержать такой метаморфозы! Однако если один из родителей малыша превратился в человека, то и он тоже превращается. Я имею в виду, крохи не могут превращаться самостоятельно. С помощью родителей – на здоровье! Ещё у волков и грифов те же временные рамки, что и у людей. Ну, вобщем ты поняла. Если вервольфу, скажем, пятнадцать лет, то в людском обличие ему так же пятнадцать лет! Вообще, сотня для них – обычный возраст, а бывают и более солидные юбилеи! Иногда, доходит и до тысячи. Ну, что ещё. Обладают магическими способностями и ловко метают дротики, изготовленные своими руками, хм, то есть лапами. И ещё одно – единственный известный мнедоброжелательный клан – Огненные Охотники! Они в отличие от большинства не бегают за тобой с дикими криками и целью сожрать, когда ты по глупости залетел к ним попросить одолжить на время ключ от книжного шкафа, который Пьер как всегда забыл у них в гостях. И я думаю, они приютят нас на время!

Джинжер дослушав его, подскочила:

– Тогда чего мы ждём, в путь!

Глава 5.

Нежданные, не званные.

Ива спешила на занятия. Минуты бежали, и малыши уже толкались на поляне, на которой и проходили уроки практической охоты. Молодая волчица решила сократить путь и направилась в сторону «школы искусства ведения боя», именно такое громкое название нацепил на эту школу «директор», хотя ей можно было дать имя и поскромнее, но полностью соответствующее её имиджу – армия.

И вот, пока Ива пробегала мимо армии, то слышала голос «учителя», видимо русского языка.

– И так, отбросы общества!!! Вы тут не в куклы играть пришли и сюсюкаться с вами никто не будет!!! Эй ТЫ!!! Да ты, рыжий, ко мне!!!

– Есть, сэр! – к учителю подбежал маленький волчонок.

– Иди и принеси мне арбалет, огрызок!!!

– Меня зовут Джерри, сэр!

– ЧЕГО??? ДЖЕРРИ??? Пулей за арбалетом и назад!!! Потом пойдешь куриц доить!!!

– Но, сэр, у куриц нет молока!

– А вот ты, будешь сидеть, и ждать пока у них вымя не появиться!!! И не выйдешь из курятника без полного ведра куриного молока!!! Понял, отрыжка эволюции???

– Понял, сэр! Уже бегу, сэр! – и волчонок ловко усвистал в поиске арбалета.

А остальные волчата в строю переговаривались и тихонько хихикали.

– ТАК!!! – Взревел на них учитель – Ещё кто нибудь слово скажет, да что там!!! Издаст хоть какой нибудь звук, ТРИ месяца будет питаться одними слизняками!!! – Тут же повисла гробовая тишина. Слизняки, кто не знает, это нечто между червями и соплями, а на вкус хуже и того и другого.

Ива не переставала удивляться волчатам, которые сохраняли спокойствие, не смотря на то, что «учитель» не издавал звуков тише, чем рёв и никогда не скупился на замечания и угрозы (и насчет слизняков тоже).

«Да-а, хорошо, что в наших армиях головы не бреют!» – подумала Ива, и посмеясь над своими мыслями отправилась дальше.

Как и предполагалось, малыши толпились у большой сосны и терпеливо дожидались учительницу. Наконец, она с веселым приветствием примчалась в «класс». Почти час ничего особенного не происходило – дети учили правила охоты на мелких грызунов, потом отрабатывали их на практике. Все были поглощены занятиями и не заметили, что над ними летает сокол сапсан, и внимательно всматривается в Иву. Вскоре он взмахнул мощными крыльями и улетел. Пролетая над лесом, он увидел своего старого друга – Филина.

– Привет, Фил.

– Как живешь, Соко? – И недолго думая, спросил. – И куда ж мы так торопимся?

На, что Сокол промямлил.

– Э-э-э, я от Ивы, она…

Филин встрепенулся.

– Ива? Ты видел Иву? Где она? Нам нужно срочно найти её!

– Нам? – Сокол только что заметил Джинжер, которая теребила ветку дерева. – А ты знаешь, что людям запрещено пересекать границу волшебного камня. Это запрещено самим Льюисом!

– А тебе какая разница, Соко? Огненные Охотники живут по своим правилам! – Филин начал выходить из себя.

–Ладно, ладно, не горячись! По своим так по своим, я не спорю!

Вдруг откуда – то с дерева истошно заорал часовой.

– Ищейки!!! Спасайся, кто может!!!

Тут же в лесу воцарилась паника, и всё мелкое зверье помчалось в сторону границы волшебного камня. Джинжер вопросительно посмотрела на Фила.

– Ищейки? Ты ничего не говорил о каких-то там Ищейках! И зачем все животные бегут в ту сторону?

– Все они бегут в сторону Леса Тёмных Душ. Абсолютно все кроме волков, грифонов и гиппогрифов бояться Ищеек, в том числе и я!!! – Сказал Филин и повел девочку от смертоносных собак.

Когда лязгают челюсти.

Друзья бежали, как могли, точнее Джинжер бежала, а Филин летел, выжимая всю скорость до предела.

– Ты ничего не говорил мне об Ищейках! – Устало проговорила Джинжер.

– Что тут говорить? Ищейки – огромные, злые псы, и они дышат нам в затылок!!! – Испуганно проговорил Филин.

– А вервольфы, правда, не боятся Ищеек?

– Да, они быстро прогонят собак, но Ищейки могут утащить кого нибудь. В том числе и нас с тобой, вероятность пятьдесят на пятьдесят!

– Спасибо, что успокоил!!! – С иронией сказала девочка. Внезапно Филин радостно заверещал.

– Камень! Мы рядом с границей!!! Ещё немного!!!

Ищейки нагоняли друзей, некоторые из собак облизывались в предвкушении добычи. Фил оглянулся и завопил как резаный. Демонические псы, словно слуги самого дьявола, могли откусить ему хвост! Для этого они должны были преодолеть всего два метра.

– А-А-А!!! Мы не успеем добежать!!!

– И что ты предлагаешь?

– Я? Я предлагаю прыгать!

– Ты с УМА СОШЕЛ? Я же разобьюсь!!! Есть другие идеи?

– Нет, так что ПРЫГАЙ!!! – Заорал Фил. Джинжер оттолкнулась от земли и взлетела. Чтобы ничего не сломать при падении, девочка сгруппировалась и втянула голову в плечи. Приземлившись, она прокатилась колобком метра три, и с облегчением обнаружила, что цела, только побаливали небольшие шишки и ссадины. Ищейки тем временем, решили не испытывать судьбу и неуклюже топтались возле камня.

– Уф! Успели! Ладно, пойдем, а то ещё кто нибудь захочет слопать нас. – Услышала девочка знакомый голос и послушно поднялась. К ним спустился Сокол.

– У меня плохие новости! Ива ушла из клана!

– Что, насовсем? – Филин округлил глаза.

– Ей это надо?

– Ну, мало ли. – Филин умерил свой пыл. А Соко только усмехнулся.

– Она собралась в поход, так сказать. К Пьеру в гости.

– Что? – Спросила Джинжер сидевшая до этого тише воды, ниже травы.

– Она должна порасспросить поподробнее о том, что её мать убил мужчина по прозвищу Чёрный маг. Ужасный человек! – Перебил Соко Филин. Джинжер побледнела.

– Мама… Моя мама!

– Да что здесь происходит? – Возмущенный Сокол смотрел то на успокаившего девочку Филина, то на Джинжер.

– Он убил моих родителей! – Проговорила девочка.

– Ну, значит вам с Ивой по пути. – Сказал Соко и, набирая высоту, вскоре исчез в небесной синеве. Джинжер встала и обратилась к Филину.

– Мне нужно найти волчицу! Она поможет мне!

– Нет, нет и нет! Никуда ты не пойдешь… без меня!

– Значит ты со мной, Фил?

– Ну, разумеется! Куда ты без меня? – Филин был прав. Джинжер улыбнулась ему и, вздохнув, посмотрела в сторону, в которую, по словам Соко, пошла Ива. Сокол был прав – Джинжер представился шанс покончить с Чёрным магом раз и навсегда!

Потерянные в лесу.

Друзья быстро шли по лесу. Там было сыро и холодно. И всё из-за высоких деревьев. С густыми кронами не было видно солнца. То здесь, то там раздавались странные звуки похожие на рычание животных. Как уже понятно по описанию – окружающий пейзажик и ощущение опасности не позволяло путникам затянуть по дороге весёлую песню. Джинжер всё же нарушила молчание.

– Фил, а расскажи мне об Иве.

– Хм, ну, Ива – это, как ты уже знаешь, – волчица, из клана Огненных Охотников. Является вожаком младшего поколения этого клана. Очень даже может быть, она станет вожаком старшего его поколения. Она красивая, с густым, белым мехом, который отливает серебром при свете луны. У неё синие глаза, а на поясе кинжал из белого золота и несколько дротиков с отравленными наконечниками. Она добрая и милая, но если её разозлить – рушит всё на своём пути. Иве почти пять лет, а её младшему брату Алексу четыре года и один месяц. Совершеннолетие у волков наступает в шесть лет. По-вашему, людскому, это семнадцать лет. Ива, как будущий вожак владеет всеми четырьмя стихиями, ну, а Алекс владеет огнём. Однако молодым волкам нельзя использовать магию стихий, пока они не достигнут совершеннолетия. Учти, что Ива владеет и телепатией. Её мощь превосходит все ожидания. При знакомстве она будет пристально смотреть на тебя – не отводи глаза. Примерно через минуту ты почувствуешь легкое покалывание – Ива захочет узнать, кто ты такая и представляешь ли ты угрозу. Во время «сеанса» постарайся ни о чем, ни думать и не пытайся оградить сознание – это может показаться не вежливым. Если вдруг почувствуешь сильную боль, не показывай это. Волчица может заговорить с тобой на древнем языке Леса Тёмных Душ. Обычно его используют в заклинаниях, но и услышать разговор на нем не редкость. Ива прекрасно знает этот язык и отлично изъясняется на нём, поэтому говорит быстро, но не всегда чётко. Интересно, что другие волки хорошо понимают даже совсем нечёткое послание! Это говорит об их очень уважительном отношении к традициям.

Филин резко замолчал, потому что… Джинжер исчезла!

Тайна исчезновения.

На самом деле девочка попала в северную часть Леса Тёмных Душ. Он устроен очень интересно – на гигантской территории леса есть две части – северная и южная. На последней живут вервольфы и вся фауна, а другая ведет прямиком к Ущелью смерти, за которым находится длинная дорога до большого города. В северной части круглый год идёт снег, когда на южной, как и положено четыре времени года.

Джинжер шла по тропинке и вдруг увидела, что дорожку пересекает длинная вереница следов. Они как бы создавали перекрёсток, и девочка поняла, что это следы волчицы. Ива, по-видимому, не стала тратить время на обходы, и пошла на пролом к ущелью. Джинжер посмотрела сначала туда, куда уходили следы, а потом в противоположную сторону, но из-за вечно падающего снега видимость была никудышная. Девочка поёжилась – здесь оказалось намного холоднее, чем в южной части. Температура в этой части леса, вряд ли поднималась выше минус десяти градусов. Джинжер решила, что если будет стоять на одном месте, то, во-первых, замерзнет, а во–вторых, так и не догонит волчицу, ведь расстояние между ним с каждой секундой будет увеличиваться с пугающей скоростью…

Глава 6.

По следам белого волка

Джинжер казалось, что она просто ходит по кругу – ведь следы не кончались!

«Вот чёрт! Когда же, когда? Я так замёрзла, что ног не чувствую! Неужели лес может быть таким огромным…» Джинжер принялась утешать себя, но вскоре осознала, что следы кончились…

– Так, куда же дальше то? Не могла же она взять и провалиться под землю! – И подумав, добавила. – Или могла… Я практически ничего не знаю об этих волках.

Джинжер стала вглядываться вдаль, и ей показалось, что кто–то движется по направлению к ней.

«Наконец, то кто-то живой! Силуэт напоминает волка. Возможно это Ива!» – Думала девочка, но вскоре, ликование сменилось страхом, ведь чем ближе приближался силуэт, тем меньше он напоминал благородную волчицу.

– Так, так, так! И кто это тут у нас? – Раздался голос позади девочки. Джинжер оглянулась и её душа ушла в пятки. Перед ней стоял волк из стаи Безжалостных Убийц.

– О, Хэнк, это же маленькая девочка! И что мы с ней будем делать? – Сказал первый волк, со злостью косясь на Джинжер.

– Не знаю, надо подумать! – И два волка окружили Джинжер кольцом. Девочка решила сбежать от них, но подумав, отказалась – волки без труда могли догнать её и за побег сделать что-нибудь более жестокое, чем то, что они уже наверняка придумали.

– Друг мой, – воскликнул первый волк своему собрату,– я думаю, что нужно наказать эту маленькую нахалку за то, что помешала нашему с Вами охотничьему процессу. – Волк, по стилю разговора, похоже, считал себя философом. Дальше Джинжер перестала обращать на них внимание – она тревожно вслушивалась в пугающую тишину деревьев-великанов. И вдруг ей показалось, что кто-то следит за ними…

Внезапно волки прижали уши и жалобно заскулили. В воздухе повисло наряжённое молчание, которое вдруг прорезал громогласный голос:

– Не трогайте её! Кто вам, жалкие твари, сказал, что это ваша территория для охоты. Ещё не известно, кто на кого охотится!

Безжалостные Убийцы бросились бежать, тявкая как испуганные собачонки. Из-за деревьев их провожали два глаза. Внезапно они уставились на Джинжер. Девочка отпрянула, но не посмела бежать – глаза, будто загипнотизировали её. Волчица долго смотрела на неё и Джинжер уже дрожала всем телом от жуткого холода, но ощутила легкое, немного даже приятное покалывание где–то глубоко в голове и девочку перестало знобить. В этот же момент деревья расступились, открывая взору покрытое колышущейся в такт легкому бризу, травой поле. И чем дальше шла девочка, тем прекрасней становился пейзаж, окружавший Джинжер: ветер тихонько перебирал нежно – зелёные листья молодых деревьев, причудливые птицы напевали свои незатейливые, но чарующие песенки, летали бабочки, переговаривались с песчаным берегом волны лазурного моря, к которому пришёл искупаться единорог, вдалеке шумел водопад. Но всё хорошее когда–нибудь кончается и чудесное видение не является исключением! Чёрные тучи закрыли солнце, ветер рассказывающий листикам сказки превратился в смертоносный ураган, в некогда тихом и спокойном море всё встало вверх дном и единорог, испуганно брыкаясь, поспешил выйти из реки, но метровые пираньи с бритвенно острыми зубами уже впились в левую заднюю ногу несчастного животного. Бедняга изо всех сил пытался спастись, но пираний было больше и вскоре конь, захлебываясь собственной кровью, упал замертво. Злобные твари набросились на него и, отрывая куски мяса, скрывались с ними в бурлящем потоке. Джинжер стало плохо от этой душераздирающей сцены, и она посмотрела на небо. От туда, меж чёрных облаков, на неё ещё взирали два глаза цвета океана…

Проснувшись утром, (как казалось, это время суток было утром, но точно сказать нельзя из-за вечно падающего снега) девочка заметила, что волчица всё ещё смотрит на неё, но было видно, что Ива лежала на снегу и, судя по всему, до этого спала. Джинжер попыталась встать, но острая боль вонзилась ей голову, как будто Джинжер вставили в ухо медную проволоку и вытащили из другого (дети, не пытайтесь повторить этот трюк дома!). Девочка поспешно села облокотившись о дерево. Тем временем волчица встала и, зевнув, отправилась дальше, в лес, оставив Джинжер на произвол судьбы. Типа я тебя спасла, а дальше выкручивайся, как знаешь (не волнуйтесь, это все, конечно же, шутка). Конечно, девочка уже могла спокойно стоять и ходить, не опасаясь новой ударной волны. О телепатии Джинжер знала мало, толь то, что такие «умельцы» могут создавать миражи, читать мысли и даже контролировать разум! Поэтому девочка решила идти за волчицей, соблюдая дистанцию в тридцать метров. На таком расстоянии и спокойно за Ивой наблюдать можно и если что, она на помощь придет, наверное. Вобщем, это не важно!

Джинжер с опаской поглядывала на идущую впереди волчицу. Вдруг она опять решит проникнуть к девочке в мозг и создавать там всё, что её душеньке угодно! Из леса на Джинжер смотрели тысячи злых, голодных животных. Девочка хотела превратиться в микроба и не видеть жутких тварей.

«Интересно, эти животные обычные или мистические? Вот бы увидеть их!» – Джинжер очень удивилась своим мыслям. Она старалась не выдавать своих страхов в мыслях, а вдруг и ЭТИ животные телепаты! Но всё же такие мысли были неприятны Джинжер, но она, почему то больше не могла контролировать свой мозг. Бедная девочка окончательно испугалась и запаниковала. Звери, почувствовав слабость Джинжер, удвоили силы и пустили в неё пучок мыслей. Девочка поняла, что эти животные не обладают такой мощной телепатической силой, как Ива, но объединившись все вместе, становятся довольно таки опасными. Джинжер потянуло вглубь леса, ноги её больше не слушались, но девочка всё же смогла прокричать:

– Ива, помоги!!!

Волчица обернулась и молниеносно оказалась между Джинжер и животными. Всё это длилось один миг и, девочка успела заметить только то, что таинственный зверь выскочил из полумрака леса и набросился на Иву. Волчица не стала отказываться от вызова, тем более отступать было некуда. Джинжер отбросило назад и сильно долбануло об дерево и у девочки теперь двоилось в глазах. Драка была в самом разгаре, когда противник волчицы отпрянул.

– Ива, ты что ли? – На волчицу смотрел кроткими глазами гиппогриф…

– Бредли? Я тебя не узнала! Ты теперь так на жизнь зарабатываешь? – Ива ухмыльнулась. Гиппогриф скромно улыбнулся ей.

«Надо же! А я думала, гиппогрифов не существует!..» Джинжер удивлённо смотрела на представителя исчезающего вида мистического животного.

Бред, был самым обычным гиппогрифом, если не считать тот факт, что гиппогрифы и так необычные животные! Если кто не знает, гиппогрифы – это орёл с крупом, задними ногами и хвостом лошади. В данном случае, в смысле с Бредли, у него было шикарное ярко–рыжее оперение и дымчато-серая «лошадиная» часть с блестящими, будто отполированными черными копытами. Но самым запоминающемся в нем были травянисто-зелёные, доверчиво смотревшие на белый свет глаза. (Действительно на белый, потому что везде снег, а свет – потому что типа день был.) Именно из-за глаз, Бредли казался таким милым и ласковым, как котёнок и его хотелось погладить. Но этого, нормальный, здравомыслящий человек делать, скорее всего, не станет, ведь не стоит забывать, что перед нами, то есть перед ними, самый настоящий хищник, с выдвижными львиными когтями, острым клювом, способным пробить стальную решётку, и с копытами, большими и тяжелыми, и каждое размером с пушечное ядро. Но всё же Джинжер он казался белым и пушистым, потому что, во-первых, он, судя по всему – друг, а друзья, как известно, не едят подопечных своих друзей. А во-вторых, такими глазами не может обладать какой-нибудь серийный убийца или, например маньяк. Короче для девочки он не представлял серьёзной угрозы.

Тем временем, пока Джинжер размышляла о всякой написанной ранее ерунде, Ива и Бредли поспрашивали друг друга о жизни и конечно, о том, что каждый из них делает в этой глуши вдалеке от родного дома.

– Да вот, решил поохотиться немножко в северной части, ты же знаешь, крупный рогатый, так сказать дикий скот, такой как северные олени, любит мох, прорастающий под снегом. Да ещё в южной части мелкота всякая пронырливая скачет, глупо, таким как я, гоняться за белками и прочими козявками.

– А я тут по делу. Видишь ли, все наши говорят о том, что видели Чёрного мага где-то в лесу.

– Да, да! Я видел, как его Ищейки двигались по направлению в Нью-келп. Пришлось прятаться и чуть ли не дышать, дабы не заметили.

– Что такое Нью-келп? – Спросила Джинжер, сидевшая под вековым деревом, каких в лесу было полно.

– Это город такой, большой и шумный! – Начал рассказывать Бредли – Он был основан в середине XX века Джо Миллером. Его первым мэром был…

– Я думаю, тут можно обойтись без подробностей! – Ива прервала увлечённый рассказ гиппогрифа.

– Да, ты права! – Бредли, видимо, увлекался историей и был всегда готов оказать услугу в этой сфере. – Слушайте, может, я могу пойти с вами, за компанию! Провожу вас, куда вам надо, а потом пойду обратно, прогуляюсь немножко.

– Конечно, почему бы и нет! Ты ведь не против, Джинжер? – Девочке показалось, что последнее предложение Ива сказала с утвердительной интонацией, а не с вопросительной. Но Джинжер на всякий случай сказала, что она не против.

– Ну, вот и замечательно! – Воскликнул довольный гиппогриф, идущий позади волчицы – Кстати, Ива, ты не рассказывала этой девочке об Ищейках, которые рыщут где-то в этих краях? Для неё они не менее опасны, чем для нас

– Ищейки? Разве Шером и Нейли, не должны были вести их по ложному следу, мы же с ними договорились! – Было видно, что Ива вне себя от злости по вздыбленной шерсти.

– Ну вот, опять НЕЧТО не понятное мне!

– Что на этот раз? – обернулся Бредли.

– Разве Ищейки не должны бояться волков?

– Они бояться волков! С чего ты взяла, что должно быть наоборот!

– Тогда почему ты сказал, что Ищейки опасны для меня не менее чем для всех вас? – Джинжер почти ткнула пальцем в гиппогрифа, что, кстати, почему то его не разозлило.

– Ищейки опасны для моей семьи – Бредли повернулся к лесу, и оттуда выскочили три маленьких гиппогрифика.

– Знакомься, Джинжер, это моя семья! Это мои сёстры – близняшки – Мелиса и Челси, а это мой братик Стив. – Малыши были очень забавными и любопытными. Близняшки очень походили на брата, а Стив имел желтоватое оперение с белыми вкраплениями и «лошадиную» часть цвета молочного шоколада.

– Какие хорошенькие! – Умилению девочки не было предела. А гиппогрифики залезли на братскую спину и, зевнув, спрятались под его крыло.

– Они пойдут, точнее, поедут на мне с нами! Я надеюсь, вы не против? – Его спутницы были не против. Да и как можно было отказать этому невероятно доброму гиппогрифу с очаровательными зелёными глазами.

Глава 7.

Кинжал Лавруан.

Ива и Бредли, теперь просто молча, шли впереди, а Джинжер шла сразу за ними – так ей было намного теплее. Гиппогриф и волчица закрывали девочку от ветра.

– А когда мы дойдём до Нью-келпа? Холодно ведь! – Джинжер со всей силы растирала руками тело, чтобы согреться.

– Дойдём до Ущелья смерти, а сразу за ним дорога по которой ещё километрика двенадцать пилить! – Ответил на её вопрос Бред. Ива вообще была не очень разговорчивая, особенно с людьми и, особенно с маленькими девочками, которые были ей не очень интересны как личности! (Я надеюсь, мой уважаемый читатель, я не слишком замучила Вас дурацкими заумными словечками? Или ещё хотите?)

– А где находится Уще… – Джинжер даже рот раскрыла от удивления – она стояла на обрыве и смотрела вниз.

– Поговаривают, что у этого ущелья нет дна! – Сказала строгим тоном Ива.

– Мне тоже так кажется! – Ответила девочка, зачарованно всматриваясь то вглубь, то вдаль Ущелья смерти.

– А насколько оно длинное?

– Этого никто не знает, потому что все, кто хотел это узнать так и не вернулись. – Смотря вперёд, сказала Ива.

Джинжер стало немного не по себе от слов волчицы. Волчица сказала это спокойно, даже слишком, как будто это ущелье было таким же безопасным местом, как родной дом.

– Тогда зачем мы идём именно через это ущелье?

– Потому что это самая короткая дорога из всех. – Ответил на вопрос Джинжер Бредли.

– Самая КОРОТКАЯ??? Двенадцать километров! Тогда какая же самая длинная? И еще она же, наверное, самая безопасная.

– Тут ты почти права. Обходя Ущелье смерти, мы потратили бы в три раза больше времени, но…

– …В Лесу Тёмных Душ нет безопасных путей! – Закончила предложение Ива. – По всей северной части рыщут Ищейки. И они с легкостью смогли бы напасть на нас из засады.

– Да, кстати! Я вспомнил кое-какой интересный факт: говорят, что всё-таки у ущелья есть дно, но оно находится так глубоко, что и тысячи лет не хватит тому, кто ищет конец Ущелья смерти. Мой прапрадед рассказывал про волшебный кинжал, охраняемый самым свирепым драконом.

– А в чём заключается волшебная сила кинжала?

– Никто этого не знает, только в легенде говориться о том, что кинжал сделан из клыка того дракона, что его охраняет. Ещё по легенде он очень красив: полупрозрачный клык прикреплён к рукоятке из белого золота. На ней кровью погибших от рук людей драконов выгравированы узоры. Но по-настоящему волшебным, кинжал делает страшно редкий кристалл Лавруан.

– Кристалл Лавруан? А почему он так называется?

– На древнем языке, этот иероглиф обозначает «прекраснейший. Наикрасивейший из всех». Всё из-за того, что камень бесценен. Он переливается всеми цветами и оттенками, которые только есть на свете!

– Ух, ты! – Девочка никогда не слышала о таких камнях и тем более, никогда не видела. – А раз кинжал так бесценен, то почему он до сих пор лежит там? – Девочка кивнула в сторону Ущелья смерти.

Ива только усмехнулась её словам.

– Ну, ведь что бы добраться до дна ущелья, нужна немыслимая храбрость и конечно бессмертие. Без них не достанешь кинжал. Драконы – великие и могучие, в прошлом – повелители всего мира положили его туда! В самом начале, когда драконы решились показаться людям, те стали поклоняться силе драконов, стали строить в их честь шикарные храмы, приносили жертвы. И драконы решили отплатить людям за их преданность. Они взяли из золотого хранилища заработанный на войне красных и синих драконов, клык Зевса – повелителя красных драконов, и сделали из него кинжал, который способен убить любого, будь он даже самым могущественным колдуном на свете! Кинжал – воплощение Высшей силы. Он такой острый, что может проткнуть броню танка, так же легко, как разогретый нож масло. Драконы сделали нож для борьбы со злом, но к великому их сожалению, люди оказались слишком жадными до власти. Каждый мечтал завладеть кинжалом Лавруаном, убивая при этом драконов. Из сотни их осталось всего четверо, и один из них – Зевс. Три дракона (золотой, серебряный и бронзовый) скрылись в хранилище, в котором драконы хранили все свои богатства и о котором никто не знает, а Зевс, забрав у людей кинжал, скрылся с ним в одной из пещер Ущелья смерти.

– Ну, так как можно достать кинжал? – Джинжер поняла, что Ива и Бредли не ответили на её вопрос.

– Хм, – гиппогриф на секунду задумался и обратился к девочке, – у нас тут недалеко живёт друг. Он лучше меня расскажет о том, как можно добыть волшебный кинжал. Его зовут Пьер и он француз.

Примерно метров через сто компания подошла к дереву, которое несколько отличалось от остальных тем, что прямо посередине была дверь, к ней вела аккуратно высеченная лестница с ажурными перилами. Но, что было самым удивительным, так это зелёные листочки.

«Как? Живые? Настоящие? Но этого не может быть! Тут же холодрыга минус двадцать!» Девочка даже рот раскрыла от удивления, но подойдя к дереву-дому, поближе поняла, что необычное явление это всего лишь искусная работа из шёлка. Видимо хозяину немного странного дома наскучило однообразие голых сучьев деревьев, и он решил хоть как-то выделить свое жилище. Бредли тем временем подошёл к двери и, встав на орлиные лапы, принялся по ней барабанить задними ногами.

– Пьер! Пьер, открывай сейчас же! Я знаю, что ты там!

Дверь приоткрыл симпатичный мужчина средних лет и Бредли со всей силы шарахнул по медной ручке и чуть не попал копытом по лбу Пьеру, но тот был не промах и ловко увернулся от копыта величиной с пушечное ядро.

– Салют, Бредли, Ива! Как ты догадался, что я здесь?

– Привет! Было не сложно – у тебя свет в окне горит.

Пьер усмехнулся.

– Exactement!* Какими судьбами забрели в эту глушь?

– Понимаешь, какое дело. – Бредли посмотрел на Джинжер – Эта девочка хочет узнать легенду о том, как можно достать со дна Ущелья смерти волшебный кинжал.

– О-о-о, юная мадемуазель желает добыть клык дракона! Не слишком ли Вы малы для такого рода, подвигов?

От его слов Джинжер побагровела.

– Дорогая моя, я Вас засмущал? Je m, exuse**, я не хотел. – Пьер распахнул дверь – Да что это я! Добро пожаловать в моё скромное жилище.

Дверной проем был настолько широким, что Бред спокойно вошёл в дом. Пройдя через тёмный коридор, друзья оказались в комнате. В

*Точно! (франц.)

**Прошу прощения (франц.)

ней стояли стол, два стула, кресло и книжный шкаф. Комнату освещали штук двадцать маленьких лампочек. Они висели прямо в воздухе по разным уголкам зала.

– Значит, Вы, мадемуазель, хотите узнать, как достать волшебный кинжал. – Задумчиво проговорил Пьер, подойдя к стеллажу, заставленному пыльными книгами. Сначала он внимательно всматривался в названия книг, затем, будто что-то вспомнив, хлопнул в ладоши. Джинжер потёрла глаза – ей показалось, что крошечные лампочки начали двигаться к книжному шкафу.

– Я, кажется, устала: у меня перед глазами всё плывет. – Джинжер плюхнулась в кресло. – Мне кажется, что лампочки двигаются! – Но вдруг девочку осенило.

– Это не лампочки, это – …

– Ой, это же светлячки! – Закончила предложение Бредли Джинжер. Ей всё больше нравился этот дом, весь наполненный чудесами и загадками. Один светлячок подлетел к девочке и сел к ней на ладонь. Он был самым, что ни на есть маленьким по сравнению с другими. Кроха доверчиво бегал по пальцам Джинжер и слегка щекотал их своими хрупкими тоненькими лапками. В это время, пока девочка наблюдала за светлячком, комната наполнялась толстенными томами, которые бросал через плечо Пьер, что-то бормоча себе под нос.

– Это не то. Это тоже не то. И это. И это. Нашёл! Наконец-то! – Пьер бережно достал с полки книгу и смахнул с неё многолетнюю паутину. На обложке, обтянутой фиолетовым бархатом позолоченными буквами было выведено название:

– Хроники Леса Тёмных Душ. – Прочитала Джинжер.

– Здесь описаны все события, которые происходили или происходят в лесу. Тут даже можно прочитать о том, как появился Лес Тёмных Душ и все его жители. Можно узнать о любом существе даже о том, которое появлялось в лесу всего один раз. Там описаны все его слабые и сильные стороны. Но всё-таки, книгу нельзя доверять, кому попало!

– Это почему же? – Удивилась Джинжер.

– Это потому что в хрониках Леса Тёмных Душ написано не только о существе, но и о том, как можно его убить и какая смерть его ожидает. – Перешёл на шёпот Пьер.

– Ого! А можно мне посмотреть, какой смертью я умру? – Светлячок в это время переполз к девочке на шею.

– Тебе так интересно, что ли?

– Да, мне интересно чего ждать от судьбы, чтобы не было сюрпризов.

– Завещание хочешь составить? – Улыбнулся Бредли. Джинжер понимала, что гиппогриф нравится ей всё больше. Он очень сильно отличался от других мальчишек. Да и других мальчиков Джинжер видела только в детском доме три года назад!

«Какие же они были ужасные и мерзкие! Фу, вспоминать о них противно. Да уж, Бред сильно от них отличается! Он такой трогательный… Просто лапочка! Ой-ё! О чём я думаю? Ведь Ива умеет читать мысли».

– Стоп, а где Ива? – Добавила девочка уже вслух. Все оглянулись, волчица куда-то исчезла. Бредли подошёл к окну.

– Должно быть, она где-то в лесу. Я-то знаю! – Гиппогриф повернулся к мужчине. – Пьер, не понянчишь моих ребят? – С его спины показались три заспанные мордашки гиппогрифят. Они дружно зевнули и неуклюже шлёпнулись на пол.

– Эй, малышня, я же учил вас летать!

– Правда! Ты учил нас летать? – Близняшки строго посмотрели на старшего брата, а Стив что-то мявкнул и, встав на задние ноги, упал.

– А Стива говорить! Вы что забыли всё, чему я вас учил целых полгода?

Девчонки переглянулись, ну а Стив, потянувшись, стал прыгать за светлячками, которые светились тусклым зеленоватым светом. После неудачного прыжка, малыш грохнулся на спину и завыл. Бредли поднял его и стал баюкать. Затем все трое малышей улеглись на копну сена, лежащую в углу и стали, играя, покусывать друг друга за уши.

– Бред, а я тебя давно не видел, уже забыл, как ты выглядишь!

– Ну, так я ж перед тобой стою!

– Да монстром я тебя видел так часто, что уже глаза режет.

– И что же ты хочешь? Чтобы я прямо тут превратился? – Бредли отстранился от Пьера.

– Oui*! Хотя после тебя потом перья убирать придётся. А юная мадемуазель тебя в другом обличие видела?

– Э-э-э, нет, а что? – Гиппогриф подозрительно оглядел Пьера с ног до

*Да (франц.)

головы.

– А что? Симпатичная девочка. Да и ты тоже ничего!

– Пьер! О чём ты говоришь?

– Окей! Я молчу. Ага, вспомнил тебе нравиться… другая. Как же её зовут. – Пьер с интригой смотрел на Бредли. – Осина, Берёза, Липа…

– Прекрати, Пьер!!!

– Ладно, не буду тебя мучить. – И посмотрев на Бреда, спросил – она тебе не отвечает? Ну, ты понял, о чём я. – Бредли вздохнул и опустил голову.

– Elle est tres belle^*! Я уверен у тебя всё получится.

– Правда? А я не уверен в этом!

– Ну да, она неприступная! Но ты должен добиваться её!

– А если у меня не получится?

– Ну, раз ты такой пессимист, то я тебя буду утешать, по крайней мере, попытаюсь: в лесу полно девушек, которые сохнут по тебе! Ты доволен?

– Не-е-ет!!! Я её не достоин! – Заныл Бредли.

– А ну успокойся! Будь мужчиной, балбес ты маленький! Не хнычь как девчонка! Ты мужик!

– Я не мужик, я – мальчик!

– В четырнадцать уже не мальчик.

– А кто?

– Кто, кто… конь в пальто! Подросток ты, подросток! Подумаешь, ну не мужик.

– Я, конечно, понимаю, что всё это ужасно познавательно, но вы так и не ответили на мой вопрос! – Перебила их занимательный разговор Джинжер.

– Bien sur**! Прости, я про тебя совсем забыл. – Пьер стал увлечённо копаться в книге – итак, мисс Сейм, сейчас я найду и прочитаю Вам легенду… «Кинжал сможет добыть тот, у кого душа чиста. Только безгрешный, посланник самого Бога спокойно сможет убить последнего в мире красного дракона», ну это не интересно, бла бла бла, это про проклятье: «Бойся взгляда

*Она очень красивая (франц.)

**Конечно (франц.)

дракона – видит он душу людскую. Могильным холодом скован лжец под его напором. Тяжёлым свинцом ложится взгляд на коварных и подлых. Но только завидит он чистых, как ангел героев. Тут же глаза воспылают жаждой кровавой битвы!» Ну и, вот поэтический конец: «но если душа твоя черна, смертельные муки ожидают тебя!» А теперь про твою смерть… – Мужчина с серьёзным видом стал листать пожелтевшие страницы хроников Леса Тёмных Душ – вот, тут написано всё про тебя. Вот про детство, вот про юность, вот ты сейчас… – Пьер остановился на полуслове. Джинжер выждала минуту, но, в конце концов, её терпение лопнуло:

– А дальше?

– А дальше… ничего нет!

– То есть, как это ничего нет?

– Вот так, совсем ничего!

– Это странно. Можно мне посмотреть?

– Oui!

Джинжер перелистывала страницы, внимательно изучая содержимое своей истории. Было интересно рассматривать себя в детстве, ведь к завитым буквам прилагались картинки, которые ещё и двигались! Джинжер читала много книжек, в которых были всякие штуки с движущимися картинками, (в том же Гарри Поттере, например) но она не знала, что это так прикольно, смотреть на себя в движении со стороны. Девочка перевернула страницу детства, юности, а дальше на странице смерти… было пусто!

– Что? Почему тут ничего нет? Я что, не умру что ли? – Джинжер посмотрела на Пьера.

– Я не знаю! Даже не представляю, что это может значить. – Пьер развёл руками. – Эй, Бредли, может ты, что нибудь об этом знаешь?

– Лично я – нет! Ну, а Ива знает. Всё-таки именно волки-оборотни первыми заселили лес и являются законными хранителями хроников Леса Тёмных Душ. Это ведь они, объединив силы, составили необычный том, который заполняется самостоятельно. Только дядя Шер умеет правильно переводить поэмы с Древнего языка.

– Хм, а ты прав. – Задумчиво сказал Пьер. – Ива знает намного больше чем мы. Надо найти её. – Пьер и Джинжер пристально смотрели на гиппогрифа.

– Да, я знаю, где найти Иву.

Глава 8.

Немного про Ищеек.

Чёрный маг мерно вышагивал вдоль ряда трясущихся от страха Ищеек.

– Ну и где же эта девчонка? Быстро отвечайте, жалкие твари! – Мужчина резко повернулся к собакам и те жалобно заскулили.

– Мы не знаем.

– А кто будет знать??? – Чёрный маг рявкнул на Ищеек так, что они сжались и стали, наверное, в три раза меньше. И вздохнув, продолжил:

– От вас никакого толка! Вы не можете ничего, только развлекаться, гоняя по лесу Безжалостных Убийц, да выпрашивать у меня еду.

– Но хозяин, Вы и так нас мало кормите. – Скромно заметил один из Ищеек.

– А тебя никто не спрашивал, дрянь ты зажравшаяся!!! – Мужчина со всей силы пихнул Ищейку в бок. Тот с визгом шарахнулся от него и, ползя на животе, скрылся из виду.

– Ну, кто ещё из вас думает, что я даю вам мало еды? – Чёрный маг, прищурив серые глаза, смотрел на собак. Они молчали, опустив головы.

– Вот и славненько. – Мужчина потер виски. – А теперь за работу. Найдите мне эту чёртову девчонку и приведите её сюда.

Псы поспешили вынырнуть из хижины Чёрного мага и снова не попасться под его горячую руку.

Врата ада.

Джинжер вдумчиво смотрела в чернеющую дыру, в которую, кружась, падали узорчатые снежинки и растворялись во тьме. И как Ива может туда прыгать?

– Так, кто будет прыгать во Врата ада со мной? Есть добровольцы? – Весело спросил Бредли.

Пьер тихонько повернулся и пошел обратно к своему дому.

– Стоять!!! А куда это мы собрались, мистер? – Бредли заставил Пьера подскочить от неожиданности. – Возвращайся обратно, сейчас же!

– Ладно, ладно. Только я высоты боюсь, поэтому прыгать никуда не собираюсь.

– Как знаешь. Тогда обмотай нас верёвкой и будешь держать. Как только мы приземлимся около ближайшей пещеры, сразу отмотаем её.

Бред сунул длиннющую верёвку немного растерянному Пьеру.

– Отлично! – Радостно согласился заметно приободрившийся Пьер.

До Джинжер вдруг начало доходить, что их всего в лесу трое, а если Пьер должен держать остальных двоих, то эти «двое»: Бредли и, собственно, она – Джинжер. Девочке эта идея не особо понравилась.

«Я тоже не буду прыгать в Ущелье смерти! Ага, ты Бредли это скажи!!! Хотя бы утешает тот факт, что я там буду не одна, а вместе с Бредом. Он внушает доверие. Кого я обманываю??? Мы даже не знаем, есть ли на самом деле этот волшебный кинжал, или это только легенда!» – Джинжер спорила сама с собой, но вслух сказать ничего не решалась.

Как будто прочитав мысли девочки (хотя он этого не умел, владел мелкой телепатией только вместе с собратьями) Бредли повернулся к ней.

– Если ты хочешь, то можешь остаться здесь, наверху. А я повергнусь в пучину отчаяния, в тёмную бездну! И буду лететь один, совсем один! – Бредли умело сыграл на чувствах Джинжер. Девочку сразу же стал грызть маленький монстрик. Его называют совестью. Щеки девочки вспыхнули, будто от удара и она помотала головой в знак отказа оставаться на краю Ущелья смерти.

Хотя, через полчаса девочка пожалела о том, что дала согласие. Пьер тщательно обматывал Джинжер нескончаемой верёвкой, которая не понятно как, умещалась на такой сравнительно небольшой поляне. Бредли сам себя заматывал больно режущим канатом.

Когда Пьер закончил запутывать Джинжер в узлах, Бредли посмотрел на друга.

– Пьер, ну ты чего?

– А что?

– Скажи на прощание что-нибудь тёплое.

– Чтоб тебе гореть в аду синим пламенем! – Пьер сделал страшное лицо.

– Ой, лучше бы молчал. – Отмахнулся от него Бред.

– Ладно, с Богом. Ни пуха, ни пера.

– К чёрту. – Автоматически ответил гиппогриф. – Следи за моими балбесами!

Потом он обратился к Джинжер:

– Готова?

– Не совсем… – Замялась, было, девочка, но Бредли толкнул её прямо вглубь Ущелья смерти.

Вскоре Джинжер решилась открыть глаза. Посмотрев вверх, она увидела постепенно удаляющуюся белую полосу света.

– О-о-о, темно, как в могиле! – Загробным шепотом сказал Бредли.

– В каком это смысле? – Не поняла его юмора Джинжер.

– Ну, в общем, темно очень.

– Бред, ты, кстати, где? Я тебя не вижу. – Девочка стала шарить руками в поисках гиппогрифа.

– Ай!!! Мать моя химера! Ты мне в глаз ткнула!

– Прости. Правда, извини. Я не хотела.

– Хм, где-то у меня были светлячки. – Задумчиво пробормотал Бредли.

– Какие светлячки? Откуда у тебя светлячки? – Удивилась Джинжер.

– Пьер дал пару-тройку, или сколько их там. – Сказал Бред и тут, откуда-то из-под его крыльев появилось слабое свечение зеленовато-желтых насекомых. – О, вот они, в банке!

И, правда, три светлячка были плотно запечатаны в пятилитровую банку с дырочками в крышке для дыхания.

– Вот они, мои маленькие! – Повторил гиппогриф и встряхнул банку, окончательно разбудив светлячков. Внезапный порыв ветра, откуда-то снизу, взметнул каштановые волосы Джинжер. Темнота всё больше поглощала их, но светлячки своё дело знали и мерно освещали шершавые стены Ущелья смерти.

Прошел час. Два. Три. У девочки затекли ноги, и звенело в ушах, а Бредли, как, оказалось, был очень любопытным и постоянно плавал в воздухе от одной стены к другой, где были высечены фрески наподобие кадров в мультфильме. При быстром падении, картинки как бы двигались, поэтому создавалось впечатление, что они с Бредом оказывались в самой гуще событий.

Однако, примерно через девять часов свободного падения, Бредли наскучило это занятие, и он заснул, положив голову на лапы и свернувшись калачиком. А вот Джинжер не хотелось спать. Девочка думала об Иве, потом о Филине, который спас её и вызвался помочь найти эту самую Иву. Где он сейчас? Цел и невредим? Джинжер хотелось бы в это верить. Затем в голову закрались мысли о родителях. И о Чёрном маге. Джинжер никогда его не видела, поэтому представляла его по-разному. Девочка думала долго и, в конце концов, не заметила, как заснула.

Примерно через несколько часов, что-то разбудило Джинжер. Сквозь сон она ясно слышала женский голос. Девочка вынырнула из сонного бытия. Ночь резала ей глаза.

Мёртвая ночь.

Без звёзд.

Без луны.

Чёрная, как самасмерть…

Джинжер стала предполагать, почему так темно. Самый простой и вполне реальный вариант: светлячки перестали тратить драгоценный свет после того, как Джинжер уснула и постепенно, сами задремали от скуки. Голос прекратил звать кого-то и Джинжер уже начала думать, что это был всего лишь сон, но в чёрной, как нефть дыре показалась сияющая точка. Она медленно, но верно приближалась к Джинжер. Или это она так падала, но всё же девочке удалось приблизительно рассмотреть молочно-белую фигуру. Это была девушка лет семнадцати. Девочка, почему то замедлила движение. Она, пролетев ещё около ста метров, испуганно ошатнулась едва сдержав крик. Девушка догнала Джинжер и остановилась прямо перед ней. Джинжер казалось, что девушка заглядывала прямо к ней в душу своими грустными глазами цвета слоновой кости.

– Привет. – Неуверенно сказала она. Девушка не ответила.

– Я Джинжер. А ты? – Чуть громче спросила девочка. Она знала, что ответа всё так же не будет, но лететь в полном молчании Джинжер не могла. Только она хотела спросить Бредли, что он знает о призраках, обнаружила, что гиппогриф исчез без следа. Сердце Джинжер застыло в плохом предчувствии. Куда мог деться довольно крупный представитель гиппогрифов из закрытого, если можно так сказать помещения?

– Бредли! Ты где??? – Джинжер долго звала гиппогрифа.

« У меня глюки что ли? А может быть, Бред просто опустился ниже? Всё- таки, он тяжелее меня. Все возможно в этом мире…» – Джинжер пыталась успокоить себя, но не могла. Если рассуждать логически, то даже если Бредли и опустился бы ниже, то можно было бы рассмотреть верёвку, связывающую гиппогрифа и Пьера, находящегося наверху. Девочка съежилась в комок и хотела заплакать от отчаяния, но слез, почему то не было и от этого Джинжер становилось ещё хуже. Не в силах больше думать о Бредли, девочка забылась тревожным сном.

Джинжер проспала почти два дня и проснулась уже от голода. Посмотрев на стены Ущелья смерти, она обнаружила, что те покрыты неравномерным золотистым сиянием. Взглянув вниз, девочка потёрла глаза: прямо под ней простилалось озеро, освещённое солнечными лучами. Джинжер помотала головой, закрыв глаза. Снова взглянула под ноги.

«Озеро, солнце… Вроде не мерещится. Хотя, кто знает?» – Джинжер уже не знала, доверять своему зрению или нет. До девочки дошла немаловажная деталь: если озеро мелководное, то ей не жить! Но Джинжер постаралась не думать об этом и поддаться воле судьбы. Озеро оказалось не так далеко, как она предполагала и Джинжер с громким всплеском плюхнулась в него. На мгновение её сердце остановилось – вода оказалась обжигающе холодной и солёной. Девочка попыталась вынырнуть на поверхность, но что-то держало её. Обернувшись, Джинжер охнула. Пузырь воздуха всплыл наверх, девочка закрыла рот рукой. Бредли со злобной ухмылкой крепко вцепился в ногу Джинжер. Его длинные когти больно врезались в лодыжку. Гиппогриф потянул Джинжер к себе, пытаясь утопить, при этом, чуть не оторвав ей ногу. Он легко выпорхнул из воды маленького подземного моря. Джинжер подняла голову и стала жадно глотать ртом воздух. Она смотрела прямо перед собой. Там на камне сидел Бред. Увидев девочку, он выпустил когти и прыгнул на Джинжер. Она успела уйти от ловкого прыжка, но когти гиппогрифа полоснули девочку по спине. Джинжер закричала от боли. По воде расползалось красное пятно. Ногу девочки свела судорога и она, всё так же крича, ушла под воду, захлебнувшись горькой водой. Бредли оттолкнулся копытами от стены сел на тот же камень. Соль разъедала открытую рану. Судорога в ноге прекратилась и Джинжер, наконец, всплыла на поверхность. Бредли увидев её, покачал головой, видимо он расстроился из-за того, что не попал девочке по голове. Гиппогриф, не колеблясь ни минуты, снова приготовился прыгать и Джинжер, почему то казалось, что на этот раз, он не промахнётся.

– За что, Бредли? – Голос девочки сильно охрип, и она говорила очень тихо.

Бред сверкнул тёмными глазами и Джинжер, закрыв глаза, мягко погрузилась в воду от толчка.

Джинжер медленно плыла в розовой от крови воде. От её крови. Светло–жёлтые лучи солнца проникали на глубину через вязкие водоросли, которые росли группами на выступах солёного озера. Боль в спине постепенно утихла. Джинжер больше не чувствовала своего тела. Легкие заполнились водой. Ей казалось, что она утонула и растворилась в воде. Частично это было правдой. Девочка действительно почти умерла. Но почти не считается… Джинжер всё думала о Бредли. За что он пытался убить её? Почему он прикинулся таким милым и добрым, а когда не оказалось свидетелей, хотел распороть ей голову? Девочке мерещилась очаровательное выражение мордочки гиппогрифа и обволакивающий взгляд его зелёных глаз. А потом перед Джинжер появились обозлённые тёмно-карие глаза, в которых читалась жажда крови. Тёмно – карие… Тёмно… Карие… Тело Джинжер резко содрогнулось в конвульсии.

«Я знала! Это был не Бред! Он не смог бы со мной так поступить! Но, тогда кто это был?» – Мозг Джинжер больше не мог работать без кислорода. Неужели её приключения закончатся, не успев начаться? Возможно. Всё возможно в этом мире…

Спасение.

Яркий свет пробивался через закрытые веки Джинжер. Она открыла рот и судорожно попыталась вздохнуть, но закашлялась. Изо рта у неё потекла вода. Девочка попыталась подняться на ноги, но тут же села. Голова у неё сильно кружилась. И тут Джинжер увидела девушку – призрака. Та сидела рядом с девочкой.

– Ты меня спасла? – Спросила Джинжер и огляделась. – Ну да, кто же ещё, если здесь больше никого нет.

Наступило неловкое молчание. Джинжер нервно кусала ноготь большого пальца.

– Ты призрак?..

Девушка медленно поплыла на огромную скалу. Под скалой пенилась вода. Из неё торчали острые камни, напоминавшие наконечники копий. Девушка остановилась на краю обрыва. Внезапно она сорвалась, пронзительно визжа.

– Дэвид! Помоги мне!!! Помоги… – Девушка упала прямо на камни. Джинжер только сейчас заметила окровавленные обрывки одежды висевшие на них.

Девочка закрыла глаза от ужаса и тут же сообразила, что всё ещё находится во Вратах ада. Она подошла к зияющей дыре. Он всё так же уходил вниз и вверх, образуя нескончаемый тоннель. Тем временем девушка вынырнула из воды и полетела вдоль берега с криком:

– О, Дэвид! Почему ты не спас меня? – Голос девушки звучал всё слабее. – Дэвид… почему?

Тут послышался раскаянный вопль:

– Прости, Эмма! Я пытался! Я, правда, пытался!!!

Из-за скалы вышел темноволосый парень, и Джинжер решила спрятаться где-нибудь. Она юркнула за камень и затаилась там, внимательно следя за парнем глазами. Дэвид больше не мог вынести душераздирающих криков Эммы. Он быстрым шагом направился за своей подругой.

– Эмма, ты же знаешь, я пытался!

У Джинжер неожиданно защекотало в носу, и не успела она ничего сделать, как раздалось оглушительное «апчхи» и воцарилась тишина. После секундного молчания Дэвид стал обходить подземное море.

– Кто здесь? Не прячься, я тебя всё равно найду!

Девочка дрогнула и вскоре показалась перед Дэвидом. Он окинул Джинжер критическим взглядом:

– Ну, и кто это тут у нас?

– Я – Джинжер.

– Да? Интересненько. И что, ты вот такая кроха делает в, столь опасном Ущелье смерти в первой пещере? – Дэвид удивлённо поднял бровь.

– Я не кроха. – Смущённо пробормотала Джинжер. – Мне двенадцать. С половиной.

Парень недовольно хмыкнул:

– Ну, так мне семнадцать. И кто из нас кроха?

Джинжер скромно переминалась с ноги на ногу.

– Тебя ведь Дэвид зовут?

Парень кивнул и сложил руки на груди.

– Не хочешь перекусить? – Он вальяжно подошёл к костру.

«Интересно, откуда взялся костёр? Может быть, я не заметила, как Дэвид разжёг его? Стоп! Но когда бы он успел… А, не важно! Странно всё это…»

Парень уселся на камень и жестом подозвал Джинжер. Девочка села напротив Дэвида. В костре пеклась картошка, потрескивая в пылающих поленьях. Девочка взяла палку и ткнула в одну из картофелин и достала её из костра. Дэвид пристально всматривался в лицо Джинжер, ей даже стало как-то неловко.

– Скажи, мы нигде не могли видеться? – Парень сверлил девочку глазами. От этого Джинжер подавилась горячей картошкой.

– Нет. Кажется, не могли.

– А у меня такое чувство, что я тебя знаю.

Джинжер поспешила сменить тему:

– А вот эта девушка. Которая умерла… Она тебе кто?

Парень побледнел:

– Это моя сестра.

– Как грустно, наверное, потерять сестру. – Джинжер опустила глаза. Дэвид устало вздохнул.

– Да не особо. Она ведь как будто и не погибала! Только теперь она на меня немного давит. – Дэвид понизил голос почти до шёпота.

– В каком это смысле? – Уставилась на него Джинжер.

– В прямом. Эмма везде меня преследует! Куда бы я не пошёл. Она ведь теперь может проходить сквозь стены. Иногда будит меня посреди ночи своими отчаянными криками. Приходится раскаиваться, чтобы она помолчала хоть немного. – Дэвид поднял руки к потолку пещеры и покачал головой. Девочка посмотрела на выход из пещеры и вверх. Парень проследил за ней глазами.

– Ты оттуда? Из Мира Сверху?

– Ага.

– Как он выглядит?

– Кто?

– Ну, Мир Сверху. На поверхности Земли.

– А-а-а. Да, вобщем-то там очень красиво! Особенно весной, когда всё цветёт… Погоди! – Джинжер быстро заморгала. – А ты разве не из, как ты сказал? Мира Сверху?

– Нет, я местный. Если можно так сказать.

– Это как?

– Здесь есть что-то вроде поселения. Там живут те, кто родился во Вратах ада. То есть – демоны, гоблины, тролли, огры и прочая нечисть.

– Раз так, то кто же ты? – Джинжер невольно отодвинулась от Дэвида.

– Я, наверное – демон. – Парень злобно хихикнул.

– Почему ты так решил?

Дэвид пристально посмотрел в глаза девочки:

– Не знаю. Просто мне так кажется.

На этот раз девочка всмотрелась в лицо парня и ужаснулась. Дэвид оскалился в жуткой ухмылке. В свете костра блеснули два клыка. На секунду девочке померещилась морда того гиппогрифа, который пытался её утопить. Джинжер зажмурилась и схватилась за голову. Что он имел ввиду, когда сказал, что он – демон? Девочку мучила одна догадка.

«А что если Дэвид – это и есть тот самый гиппогриф? Тогда что он замышляет? Почем сейчас не нападает?»

– Эй! Ты чего?

Джинжер мельком глянула на Дэвида. Он, конечно, выглядит немного странно, но… Девочка не знала, что и думать после такого признания. Бежать? Но куда? Джинжер осмотрелась – что ей известно об этом месте? Нет, лучше остаться и посмотреть, что будет.

– Ну что, наелась? – Дэвид отвлёк Джинжер от её мыслей. Девочка растерянно закивала головой. Дэвид щёлкнул пальцами и костёр исчез. Джинжер от неожиданности подскочила, как ужаленная.

– Да что с тобой такое? – Искренне удивился Дэвид.– Неужели девочки из Мира Сверху боятся всего на свете?

– Прости, я просто никак не привыкну к чудесам, которые происходят со мной, с того самого момента, как я попала в Лес Тёмных Душ. – Быстро выпалила Джинжер и вздохнула, переводя дыхание.

Парень переменился в лице.

– Лес Тёмных Душ? Ты сказала Лес Тёмных Душ?

– Да. А что такое?

Дэвида передёрнуло.

– Там живут волки–оборотни, грифоны и гиппогрифы.

– Знаю. Ну и что в этом такого?

– Дело не в них самих. – Парень как-то неопределённо махнул рукой. – Дело в том, что Ищейки слишком часто заходят к ним на территорию.

Дэвид недовольно поморщился. Джинжер, подумав немного, спросила:

– Постой-ка! Раз ты никогда не был наверху, то откуда знаешь про Ищеек?

– Незадолго до тебя, тут побывала одна девушка. На год младше меня. – Выражение лица парня вновь изменилось. – Не очень разговорчивая. Зато отвечала на все мои вопросы. Кажется, её зовут Ива.

– Как её зовут??? – Громко перебила Дэвида Джинжер.

– Ива. Необычное имя для девушки.

– Она была человеком?

– Конечно! Кем же ей ещё быть?

– Хм, странно. Ладно. А куда она направлялась?

– Она попросила меня проводить её до окраины поселения.

– Зачем?

– Откуда мне знать??? – В этом риторическом вопросе послышались нотки возмущения. Казалось, Дэвид обиделся. Джинжер отвернулась от парня. И тут краем глаза, она заметила, как Дэвид неслышно подкрадывался к ней, доставая из-за спины, пустую стеклянную бутылку. Девочка резко развернулась.

– Дэвид! Что ты дел…? – Она не успела договорить. Последнее, что слышала Джинжер, это глухой стук и звон разбитого стекла. В глазах побелело, потом разлилась чернильная тьма.

Глава 9.

Однажды в Бейнстере…

Джинжер тихо застонала. Полежав ещё немного с закрытыми глазами, она посмотрела вверх. Перед ней был сероватый потолок, изрезанный мелкими трещинками. Внезапно над Джинжер склонилась девушка в белом халате.

– Очнулась, значит. Ну как ты себя чувствуешь? Нормально?

– Кажется, да.

– Можешь встать?

– Наверное. – Девочка приподнялась. Хотя, ей было сложно сфокусировать взгляд, она осознала, что лежит на кровати в больничной палате. Медсестру отозвал в сторону врач со стетоскопом на плече. Тут Джинжер нащупала в кармане свёрнутый лист бумаги. Пробежав по записке глазами, она вздохнула с некоторым облегчением. Письмо гласило:

Джинжер,

Пожалуйста, не сердись на меня. Ива попросила меня доставить тебя в Бейнстер (это поселение волков и грифов). Не таким конечно способом, но мне пришлось ударить тебя бутылкой, чтобы ты потеряла сознание. Это всё было для твоей же безопасности: я спрятал тебя в мешок, чтобы тебя не заметили химеры. Они бы тебя сожрали:)

Сейчас ты находишься в школе Бейнстера. Иди в столовую и найди стаю Ивы. Они сидят за последним столом, четвёртым справа. Скажешь, что пришла к Иве.

Удачи тебе!

Дэвид

Тем временем, к Джинжер подошла медсестра.

– Ты можешь идти. Врач тебя выписывает.

Девочка сунула письмо обратно в карман и поспешила найти столовую. Прозвенел звонок на перемену. Выйдя из медицинского корпуса, Джинжер пошла за другими ребятами, медленно потянувшихся в столовую. В школе был высокий потолок, под которым летали стайки птиц. На стенах переплетались лианы, а в углах росли тонкие деревца. Гигантские окна, от пола до потолка, были украшены витражами в пастельных тонах. Зайдя в столовую, Джинжер почувствовала запах кофе, булочек, свежескошенной травы. И ещё какой-то, слабый, едва уловимый запах специй, лимона и слякоти – запах опасности. Девочка стала приближаться к столику, указанному в записке. Проходя между столов, Джинжер заметила, что молодые люди, находящиеся в этой школе сильно отличаются от обычных. Все ребята были как на подбор: строгие, выносливые, с рельефной мускулатурой. Даже девушки выделялись сильными мышцами, не переставая при этом быть женственными.

Первый столик, второй, третий, а вот и четвёртый. Как только Джинжер оказалась метрах в пяти от стола, ребята, сидевшие за ним, прекратили оживлённую болтовню и как по команде уставились на девочку. К горлу Джинжер подступил комок, и она с трудом выдавила из себя:

– Я к Иве.

За столом все переглянулись и успокоились. Джинжер только сейчас поняла, что не дышала с того момента, как на неё устремились шесть пар глаз.

– Ты должно быть Джинжер? – Мягко спросила хорошенькая девушка с красно-коричневыми кудрями.

– Угу. – Закивала Джинжер с излишним энтузиазмом.

– Тогда присаживайся. Мы тебя уже заждались.

Девочка взглянула на стул, который немного отличался от остальных: высокий, с резной спинкой и подлокотниками.

– Не-а! Даже не думай туда садиться. Это место Ивы.– Указала фиолетовым ноготком на стул девушка с иссиня-чёрными прямыми волосами. Увидев озадаченное лицо Джинжер, здоровенный громила, сидевший рядом начал объяснять обстоятельства:

– Иву злить нельзя! Ива – вожак младшего поколения Огненных Охотников. – Он с трепетом поднял вверх указательный палец. – Садись рядом со мной.

Парень отодвинул соседний стул и жестом пригласил Джинжер присесть. Девочка опустилась на мягкое сидение.

– Ну, давай знакомиться. – Девушка с тёмно-рыжими волосами потёрла руки. – Начнём с меня. Меня зовут Коралина.

– Меня Ванесса. – Девушка с сине-чёрными волосами протянула Джинжер руку. Девочка её пожала.

– Сабрина. – Улыбнулась симпатичная шатенка с короткой стрижкой.

– Алекс. – Тряхнул головой парень со светлыми волнистыми волосами.

– Я – Джек. – Кивнул громила. – А это Оливер.

Джек дружески толкнул парня, уткнувшегося в блокнот и старательно что-то записывающего.

– Он везде с этим блокнотом ходит. Стихи пишет.

Оливер наконец-то оторвался от записей и смущенно улыбнулся. На его щеках вспыхнул румянец.

– Ладно тебе. У меня рифмы дурацкие получаются.

– Шутишь что ли? У тебя отлично получается! – Воскликнула Сабрина. Розовые круги на щеках Оливера стали ещё ярче.

– Спасибо, Саби. Рад, что тебе нравятся мои стихи.

– А можем мы узнать о тебе побольше, а, Джинжер? – Джек улыбался во весь рот, скаля острые клыки размером с кухонный нож. Джинжер вздрогнула и отстранилась от парня.

– Ты чего, детка? Не хочешь, чтобы я узнал тебя получше? – Где-то в груди Джека зародилось глухое рычание, но она сразу же прекратилось: Ванесса нахмурилась и, отвесив Джеку подзатыльник, притянула Джинжер к себе.

– Не бойся, Джинжер. Пока я с тобой, эта озабоченная свинья тебя и пальцем не тронет!

Ванесса метнула в Джека ненавидящий взгляд. Парень невольно крякнул.

– Ванесса, лапочка моя! Только не говори мне, что ревнуешь. – Джек послал девушке обаятельную улыбку.

– Ещё одно слово, и я тебя… – Зашипела, было, Ванесса, но её остановил властный голос:

– Господи! Меня не было всего пять минут, а вы с Джеком уже успели опять поссориться.

Джинжер обернулась и увидела красивую девушку с платиновыми волосами, завязанными в конский хвост, и синими глазами.

– Ива? – Джинжер не представляла, как выглядит Ива в человечьем обличии и была приятно удивлена.

– Здравствуй, Джинжер. А я уже подумала, что Дэвид не сдержит своё обещание.

Тем временем, Ванесса, насупившись, сидела на стуле.

– Джек приставал к девочке. – Наконец буркнула она.

– Джек! Со своими идиотскими шуточками иди куда-нибудь в другое место, а нас не доставай!

– Как у них ещё до драки не дошло, я удивляюсь! – Хихикнул Алекс.

– Точно! – Поддержала его Коралина.

– Совсем забыл. – Алекс хлопнул себя по лбу. – Ива, поменяешь мне яблоко на апельсин? А то ты последний забрала, я ведь собирал рюкзак позже тебя.

– Меняй сам. – Ива сунула пакет с едой своему брату. – Благодари Шерома, за то, что он слопал почти все фрукты у нас дома.

– Что поделаешь, если ему, видите ли, надо писать хроники Леса Тёмных Душ.

– Да, работка у него конечно тяжёлая, я понимаю, но зачем же так много ЖРАТЬ??? – Джек задумчиво почесал затылок.

– Не тебе его судить. Да ты жрёшь больше чем все мы вместе взятые!!! – Усмехнулась Ванесса. Все девушки засмеялись.

– Ну и что??? Моему растущему организму требуется энергия для роста!

– Куда тебе ещё расти? Вширь что ли??? – Вновь захохотала Ванесса.

Джинжер тоже не могла не улыбаться. Тем более, Джек совсем не обиделся и так же как друзья весело комментировал колкую шутку Ванессы. Тем временем, Джинжер успела заметить, что у Алекса глаза светлее, чем у Ивы. Они напоминали скорее цвет неба, а не океана. Теперь, когда брат с сестрой сидели рядом, можно было заметить, как они похожи: оба высокие, стройные, с нежной гладкой кожей, со светлыми волосами, с золотым отливом. И тёмными, пушистыми ресницами.

– Слу-у-ушай, Ива. – Мечтательно протянула Коралина. – А ты себе кого-нибудь присмотрела в женихи?

– Пока нет. – Равнодушно ответила Ива. – Выберу, когда наступит бал по случаю нашего окончания школы Бейнстера.

– А мне нравится вон тот очаровательный молодой человек. – Сабрина покосилась на второй столик слева.

– У тебя на уме одни мальчишки, да наряды! – Сварливо заметила Ванесса, ковыряясь вилкой в рисовой каше.

– А у тебя только драки и оружие. – Не осталась в долгу Сабрина. – И как тебе удаётся поддерживать такую безупречную форму ногтей, при таком-то образе жизни?

– А Ванесса ногти точит об орудия убийства. – В шутку заметил Джек. Ванесса не обратила на парня внимание.

– Ива. Можно вопрос? – Осторожно спросила Джинжер, сидевшая до этого тише воды, ниже травы.

– Конечно.

– Зачем я вам нужна?

– Понимаешь, – Ива закусила нижнюю губу,– не хотелось, конечно, впутывать в это опасное дело столь юную особу, но ты единственная, кто изо всех людей абсолютно чист, как ангел.

Джинжер проследила взглядом за Джеком, который набрав в ложку пудинга, теперь целился в соседний столик.

– А как ты видишь, нас дракон вообще не пропустит. Никто из нас не безгрешен. – Продолжила Коралина.

– Как же! А я??? – Обижено спросил Джек, запустив шоколадный пудинг в голову какой-то девушки. Она обернулась и на всю столовую послала Джека куда подальше. Все кроме Ивы и Джинжер просто скорчились от хохота.

– Я надеюсь, ты поможешь нам? Ты – наша единственная надежда. – Ива оставалась спокойной, не смотря на то, что Сабрина скатилась под стол, а Оливер пытался водрузить её обратно. Это происшествие вызвало новую волну смеха.

– Да. – Не задумываясь, ответила Джинжер. – Когда начинаем?

– Завтра же. В воскресенье. Мы не идём в дозор.

Все уже вроде успокоились. Джинжер заметила, как от соседнего столика к ним идёт молодой человек. Ива это почувствовала и, как только парень наклонился к ней, была уже наготове. Обнажив клыки, Ива подскочила с места.

– Спокойно, Ива! Я же не собираюсь вонзить тебе нож в спину. – Парень, как бы сдаваясь, поднял руки.

– Фреди? Тебе чего? – Ива перестала скалиться и оглядела парня критичным взглядом.

Фредгард выпрямился, глядя исподлобья на Иву. Чёрные волосы упали ему на лоб. Серо-зелёные глаза внимательно следили за каждым движением девушки.

– Хотел спросить, не думаешь ли ты, что нашим стаям надо объединиться, хотя бы на время.

– Зачем нам это? – Спросил Джек.

– Чтобы отразить очередную атаку Ищеек.

Ива встала так, чтобы быть на одном уровне с Фредгардом. Её стая, почувствовав настроение вожака, насторожилась.

– С чего бы это нам доверять тебе?

– Я знаю, мы с тобой никогда не были в самых дружеских отношениях, но по последним сведениям шпионов, Ищейки собираются направить к нам большое войско.

Ива глянула на Коралину. Та достала ежедневник и, посмотрев в него, согласно закивала.

– Он прав. На этот раз Ищеек будет больше, чем в предыдущих нападениях.

– Ну, хорошо, мы согласны. А что насчёт Вольных Волков и Верных Своей Судьбе?

– С ними я уже договорился.

– А грифы?

– Они все у нас в подчинении. У них никто разрешения не спрашивает. – Фреди недовольно фыркнул.

– Они не наши рабы!       – Возмутилась Ива. – Грифы – наши союзники. Мы даём им кров и пищу, а взамен, они сражаются с нами бок обок!

– Да знаю я. – Отмахнулся Фреди от протестов Ивы.

– Что-нибудь ещё?

– В каком смысле?

– Ива тебе мягко намекает, чтобы ты валил отсюда! – Ванесса пилочкой подравнивала свои фиолетовые ногти.

– Спасибо, обойдусь без переводчиков. – Огрызнулся Фредгард. Он оглядел молодых волков и остановил свой взгляд на Джинжер. Девочка вжалась в стул, стараясь быть как можно незаметнее.

– Оу, а что это за прелестное создание? – Проворковал Фреди, подходя к Джинжер.

– Это…это моя…подопечная.

– Да? Я её раньше не замечал. – Фреди положил руку на спинку стула, где сидела Джинжер.

– Ты не видишь ничего дальше своего носа! – Ухмыльнулась Ванесса. – Её зовут Джинжер, и Ива обучает её уже три года.

– А с каких это пор, вожаки занимаются благотворительностью? – Фреди наклонился над Джинжер.

– С таких. У девочки нет родителей и опекунов, кроме Ивы.

– А она волк или гриф? Мне просто интересно увидеть, как она выглядит. – Фредгард взял Джинжер за руку и заставил подняться. Девочка с мольбой посмотрела на Иву.

– Отпусти её!

– Да ты чего? – Фред мило улыбнулся Иве, но на неё этот фокус не действовал. Девушка угрожающе зарычала.

– Я не шучу!

Фреди отпустил Джинжер, и она попятилась назад.

– Прости, всё, отпустил! – Фредгард пошёл за свой столик, где его ожидало младшее поколение Альфа Стаи. Ива, успокоившись, села на место. Остаток обеда прошёл в молчании.

Прозвенел звонок. Унылые ученики поплелись в классы, но стая Ивы не тронулась с места. Джинжер поёрзала на стуле:

– А разве вы не идёте на урок? – Робко поинтересовалась она.

– Нет, – Джек потянулся за спрайтом, – сегодня мы идём в дозор. Мы ходим на него два раза в неделю – в четверг и в субботу. С Альфа мы встречаемся в четверг, поэтому Фреди не пристанет к тебе с расспросами. Опять.

– Ты идёшь в дозор с нами. – Обронила Коралина.

– Всё из-за Ищеек. Если долго будешь оставаться в школе, то они могут тебя найти. Маловероятно, но всё же… – Сабрина не закончила предложение.

– Бережёного Бог бережёт! – Радостно воскликнул Алекс, догрызая овсяное печенье.

– Ал прав. – Ива привстала над столом. – Итак, распределяемся. Ванесса и Оливер охраняют южную и восточную части города. Сабрина и Алекс – северную и западную. Джек обходит город по периметру. Коралина и я стоим за границей. В Переходном лесу. Джинжер будет с нами. Если что-нибудь случится, я подам знак.

Ива хлопнула в ладоши:

– По местам.

Ребята превратились в волков прямо в пустой столовой и помчались к выходу. Обратившись, Ива помогла Джинжер забраться к ней на спину. Рядом с Ивой прыгала рыжая волчица – Коралина. Девочка уселась поудобнее на холке, покрытой мягкой шерстью и две волчицы помчались на границу Леса Тёмных Душ.

Приблизившись к камню, отделявшего волшебный мир от обычного, Джинжер заметила нечто коричнево-серое. Это «что-то» зашевелилось, и девочка удивлённо вскрикнула:

– Фил! Это ты!!!

– Джинжер, хвала небесам, ты жива!– Филин подпрыгнул от неожиданности и, развив большую скорость, налетел на Джинжер.

– Когда ты исчезла, я думал, то Ищейки всё же поймали тебя.

– Но зачем я им? – Удивилась Джинжер, спрыгивая со спины Ивы.

– Затем же, что и нам. Только в более злых намерениях. – Разъяснил Фил.

– Например?

– Ищейки, украв тебя, приведут к Чёрному магу. Он силой заставит тебя взять кинжал у дракона. Потом он захватит весь мир, так как единственное оружие, которым можно уничтожить Чёрного мага будет у него самого. Продолжать? – Развёл руками Филин. Джинжер промолчала. Ива и Коралина стали ходить широкими кругами.

– Ива, в ЛТД есть город?

– Да. Возле границы леса есть небольшое поселение волков и грифов. Оно называется Бейнстер. Оно совсем маленькое. Просто крошечное, зато помещает всех оборотней. По всему периметру, там, где дежурит Джек, есть пещеры, вырытые на вершинах холмов и гор. Вообще, в самом городе есть только небольшие домики, плотно прижатые друг к другу. Школа, общая столовая, оружейный склад и башня Меллоу. В ней проходят собрания вервольфов и грифов. Взрослые оборотни проводят больше времени на охоте, а живут в пещерах. Они почти не превращаются в людей, им это просто не нужно. И не удобно – каждый день приходится отражать атаки Ищеек, а превращение занимает около тридцати секунд. За это время можно убить пять Ищеек…

Тут Ива замолчала и, подняв голову, втянула носом воздух. Коралина скопировала её. Филин насторожился.

– Что случилось? – Полушёпотом спросила Джинжер.

Из кустов доносились странные звуки.

– Быстро, ко мне на спину. – Ива присела, подставив Джинжер лапу. Девочка вскочила на волчицу. Ива побежала было вперед, но обернулась.

– Кори!

– Бегите, я попробую задержать их.

Ива помедлила, смотря, как Коралина ринулась в гущу Ищеек в ошейниках с шипами. Но вскоре мимо Джинжер понеслись деревья и кустарники. Ива на ходу завыла. В ответ послышался вой на более низких нотах. Он постепенно приближался.

– Джек! – Рявкнула Ива. Рядом с ней бежал серый волк. – Принимай девочку. Я помогу Кори.

Ива вплотную прижалась к боку Джека. Джинжер сглотнула и, покачиваясь, перебралась на спину Джека. Ива резко затормозила и набросилась на псов. Семнадцать Ищеек всё же продолжали следить за Джинжер маленькими злыми глазками. Они сильно отстали, и Джек вскочил на невысокий холм.

– Эй, сопляки! А давайте поиграем в увлекательную игру. Называется «попробуй, отними»! – И визгливо хохотнув, серый волк бросился от погони подальше в лес. Ищейки время даром не теряли и старались окружить Джека. Но парня происходящее в лесу, казалось, забавляло. Он легко увёртывался от резких выпадов Ищеек и петлял между деревьями. Внезапно Джек дёрнулся влево и схватил одну из Ищеек за живот, где была нежная кожа. Пёс взвизгнул и врезался в дерево. Джек немного устал и Ищейки это почувствовала. Волк как мог, старался сбить их с толку, но с каждой минутой у него получалось всё хуже и хуже. Джек отчаянно завыл. И вот, одна из Ищеек вцепилась в заднюю ногу Джека и повалила его на землю. Другие набросились на волка и стали терзать. Джинжер отбросило назад. И её подхватила взявшаяся непонятно откуда чёрная, с синим отливом волчица.

– Ванесса! А как же Джек? – Джинжер било в ознобе. Она увидела, как Джек извивался, но не мог больше противостоять подбежавшим псам. Но, как раз вовремя, на Ищеек напрыгнули Ива и Коралина с пятнами крови на шкуре. Больше девочка ничего не успела увидеть – Ванесса уносила Джинжер всё дальше от бурной схватки.

– Куда дальше? – Джинжер нагнулась поближе к морде волчицы. – В школу?

– Нет, – Резко оборвала её Ванесса, – если мы придём в школу, то Ищейки легко выследят нас. А Иве не хотелось бы подвергать опасности других учеников.

– А что с Джеком? – Забеспокоилась Джинжер.

– Не волнуйся, он крепкий парень. Переживёт. Тем более, помощь уже с ним. Вся наша стая в данный момент сражается с Ищейками.

Ванесса пошла рысью. Девочка молчала.

– Но, куда нам деваться? – Наконец спросила Джинжер.

– Понятия не имею. Будем бродить по лесу, пока нас не позовёт Ива.

Глава 10.

Выкуп.

Стая Ивы, удобно примостившись около костра в пещере, активно обсуждала дальнейший план действий. Вечерело. Багровые облака проплывали мимо заходящего солнца. Пещера находилась совсем близко к границе, и можно было увидеть камень, стоящий на ней.

– Итак, нам всем известно, почему Ищейки охотятся на Джинжер. – Ива прошлась от одной стены до другой. Члены её стаи согласно закивали.

– Так же знаем, что Ищейки не переходят границу Леса Тёмных Душ, но легко могут напасть на нас за его пределами. Каков вывод?

– После того, как мы выйдем из леса, нужно будет соблюдать осторожность. – Оливер опять что-то записывал в блокноте, но всё равно ответил Иве.

– Ты не прошёл испытание, Оли. – Вдруг сказала Сабрина.

– Не понял? – Возмутился парень.

– Это был риторический вопрос. – Дополнила Саби Коралина. Обе захихикали. Ванесса закатила глаза и цокнула языком. Оливер отмахнулся от девушек.

– Не смотря на то, что девчонки правы насчёт риторического вопроса, ты всё рано молодец. Хотя бы понял, что от нас требуется. – Ива улыбнулась.

Джек громко зевнул. По пещере разнёсся запах мяты. Парень неповреждённой рукой по-собачьи почесал затылок.

– Наверное, нам стоит лечь спать сейчас. – Предположил Алекс. – Мы должны хорошенько выспаться.

Джек снова зевнул. На этот раз громче. Ребята стали готовиться ко сну. Ива топнула ногой и костёр потух. Джинжер легла посередине, между Алексом и Сабриной. Она слышала негромкие голоса – это переговаривались Ива и Филин. Девочка закрыла глаза и постаралась ни о чём не думать, но мысли, как специально, лезли в голову. Джинжер очень волновалась по поводу того, что ей придётся вновь пройти через Врата ада. Зато перед этим, она встретится с Пьером. Он остался нянчить очаровательных гиппогрифят Бреда. Джинжер вздрогнула. Она совсем забыла о Бредли! Надо срочно спросить у Ивы, не знает ли она что-нибудь о нём. Джинжер взглянула на выход из пещеры. Ива превратилась в волка и смотрела на растущую луну. Волчица опустила одну лапу на маленький камень и пригнулась, приготовившись к прыжку. Когда Джинжер приподнялась на локтях, Ива уже бесшумно исчезла. Девочка потёрла глаза и встала на ноги, чуть не потеряв равновесия.

– Ива, подожди. – Тихо позвала Джинжер, стараясь не разбудить остальных.

Девочка выглянула из пещеры. Внизу простилался лес, освещённый бледным месяцем. Джинжер прищурившись, разглядела Иву, мелькающую между вековыми деревьями. Девочка, из любопытства, помчалась следом за ней. Как только девочка вбежала в лес, сразу стало темнее и холоднее из-за раскидистых крон гигантских дубов. Через пять минут, Джинжер заметила поляну. Совершенно без травы и другой растительности. Ничего, кроме одного, до боли знакомого роскошного вишневого дерева. На этом самом месте, от жутких хищных оленей её спас Филин. Значит, она уже пересекла границу Леса Тёмных Душ. Джинжер внезапно стало страшно. Она задыхалась от быстрого бега и остановилась на краю поляны. Оленей не было. Зато были следы волчицы. Ива действительно шла напролом, как танк и казалось, ничто, и никто не сможет остановить её. Джинжер ступила на сыроватую землю и осторожными шагами стала перебираться через поляну. Когда девочка дошла до вишни, то увидела под ней красные пятна. Джинжер подошла поближе. Всего лишь раздавленные ягоды. Ещё ближе… нет, кровь. Девочка нагнулась. Алая, совсем свежая кровь. Значит, тут кого-то ранили. Но кого? Капли крови вели прочь с поляны. Джинжер задумалась, не повернуть ли ей обратно. Она распрямилась. И вдруг. Хруст. Опять хруст. Ворчание. Слишком поздно! Кроме неё, здесь есть ещё кто-то. Рядом с девочкой дрогнул куст. Джинжер готова была закричать, но в горле пересохло, и она только стояла с открытым ртом. Между деревьями возвышалась тёмная фигура. На поляну вышел волк. Перед глазами у Джинжер поплыло. Волк завыл, и в ответ раздалось кроткое завывание. Волк обернулся человеком. Джинжер моргнула.

– Алекс???

Парень поднёс палец к губам.

– Тс-с-с, успокойся. Не кричи ты так.

– Успокойся??? Ты напугал меня до полусмерти!!! Я чуть не поседела!!! И теперь советуешь мне успокоиться??? – Голос девочки срывался на крик. Алекс жестом попросил прервать поток слов. Девочка послушалась.

– Зачем ты вышла из леса? – Спросил парень, ежесекундно оглядываясь.

– Я пошла за Ивой?

– Но зачем?

Девочка пожала плечами.

– Мне просто было интересно.

Алекс покачал головой.

– Твоё любопытство не стоило того, что творилась в пещере. Когда ты внезапно пропала, ребята подняли такой шум! А Филин места себе не находил. Метался из угла в угол и истерил. Конечно, забавно было посмотреть, хлопнется он в обморок или нет, но тогда пришлось бы приводить его в чувство. Тем более, нужно было сперва узнать, а вдруг тебя Ищейки заграбастали?

Джинжер стало стыдно за то, что не предупредила Фила о том, куда она направляется. Ведь он совершенно искренне переживал за Джинжер.

– Ну да ладно, на первый раз прощаю. Говорю сразу за всех. – Алекс нервно посмотрел вглубь леса. – Надо поскорее выбираться отсюда. Пора возвращаться в ЛТД.

– А что это за место? Если это не Лес Тёмных Душ, то почему здесь живут олени с клыками? – Девочка подошла поближе к Алексу.

– Это – Переходный лес. Что-то вроде междумирья. Это ещё не ЛТД, но и не обычный лес. В Переходном лесу молодых волков не могут защитить взрослые, поэтому на них могут напасть Ищейки.

– Кстати, насчет нападений. – Джинжер потёрла подбородок. – Я тут шла и… вобщем там кровь.

– Где?

Джинжер подвела Алекса к вишнёвому дереву. Парень встал на колени перед лужей крови, зачерпнул пальцем каплю и поднёс к носу. Потом он фыркнул и негромко ругнулся.

– Здесь был одинокий крампель.

– Кто? – Девочка присела рядом с Алексом на корточки.

– Крампель. Ну, тот, кого ты называешь хищным, клыкастым оленем. Его сильно ранили в ногу, порвав связку, но он убежал. – Парень указал на кровавые следы. – Кажется, это самец. Взрослый.

– А ты длину его рогов и положение при ранении не скажешь? – С сарказмом спросила девочка.

– Скажу, если надо. – Пошутил в ответ Алекс.

Пока парень подробно изучал кровь крампеля, девочка обошла поляну и застыла. Из-за дерева на Джинжер смотрела пара жёлтых глаз.

– Алекс, а ты один пришёл? – Дрожащим голосом спросила Джинжер.

– Да, остальные вернулись в пещеру, я полагаю.

– Тогда ты не знаешь, кто кроме нас тут может быть? – Прошептала девочка.

Не успел Алекс ответить, как из зарослей выскочили Безжалостные Убийцы и окружили поляну кольцом. Алекс бросился к Джинжер, на ходу превратившись в волка.

– Что-то знакомая морда. – Усмехнулся самый мелкий волк.

– Да это же сынишка вожака Огненных Охотников. – Буркнул ещё один.

– А где твоя сестричка? – Вякнул другой. – Всё-таки, наконец, отцепился от её юбки?

Все захихикали.

«А смех у них, как у гиен. Только намного громче. И противнее»- Джинжер заткнула уши. Алекс зарычал, и бросился было на обидчика, но четыре волка схватили его за лапы и заставили лечь на землю. Пятый зажал его горло. Алекс поднял полные злобой глаза на мелкого. Тот видимо был у Безжалостных Убийц за главного.

– Что вам нужно? – Рыкнул Алекс.

– Да так, мелочь. Нам нужна невеста Фредгарда – будущего вожака всех стай Леса Тёмных Душ. Всех, кроме нашей. Ты должен всего лишь украсть эту мерзкую, вредную эгоистку. – Главный подошёл совсем близко к морде Алекса. Тот хрипло засмеялся.

– Украсть Уиллис? А что если я откажусь?

– Иначе. – Шепнул главный. Два волка прижали Джинжер к дереву и схватили мощными челюстями её руки. Девочка сжала зубы от боли, пронзившей её запястья.

– Мы сдадим эту девчонку Ищейкам. Я слышал, она вам очень нужна? Тогда слушай сюда. Свяжешь, положишь в мешок и принесёшь Уиллис на эту поляну ровно в полночь. Завтра. Мы долго ждать, не намерены.

– А как мне узнать, что вы не обманете?

– Просто доверься нам, малыш. – Два волка отпустили руки Джинжер и подтолкнули её мордами к едва заметной тропе. Остальные Безжалостные Убийцы последовали за ними. Девочка обернулась и увидела Алекса, который растерянно смотрел им вслед. Потом его скрыли от глаз деревья и кустарники.

– Куда меня ведут? – Дрожа, спросила Джинжер.

– Не волнуйся, моя сладкая, всё будет хорошо. – Ответил главный. И добавил с не очень приятным оскалом. – Если, конечно, твои друзья не оплошают.

– Зачем вам понадобилась невеста Фредгарда?

– Мы потребуем за неё выкуп. Только и всего!

Похищение.

– Как ты мог? Ты упустил её!!!

Ива дала Алексу пощечину. Он заскулил, скорее от удивления, чем от боли.

– Как ты умудрился упустить маленькую девочку??? Это просто немыслимо! Разве нельзя было увести её с поляны раньше, чем ваше присутствие обнаружат Безжалостные Убийцы??? И зачем она вообще пошла за мной? – Ива в ярости сметала всё на своём пути. Все члены её стаи сидели в их пещере притихшие, под гневом вожака и только Коралина ходила по пятам за Ивой и успокаивала её.

– Ива, Ива!!! Спокойней. Не надо так волноваться!!! – Коралина безуспешно пыталась перекричать Иву. Наконец, она глубоко вздохнула и уравновесила дыхание.

– И что ты будешь теперь делать? Ты и вправду собираешься выкрасть из под носа Фреди его же невесту?

– Моя невеста? С чего это вдруг всем срочно понадобилась моя невеста?

Все разом обернулись. Фредгард стоял на проходе, облокотившись на выступающий камень.

– А кому это ещё понадобилась Уиллис? – Удивлённо спросил у него Джек.

– Моим родителям. Мама хочет помочь Уиллис выбрать свадебное платье. А папа уже обсуждает с ней перспективу наших будущих детей. – Фреди передёрнуло. – А вам-то она зачем?

– Чтобы спасти Джинжер, а значит спасти мир от Чёрного мага. – Равнодушно ответила Ива.

– Ну что же, раз это нужно для спасения мира, – Фреди сел на камень, – то я помогу вам украсть Уиллис.

– И чем ты можешь нам помочь? – Угрюмо спросила Ванесса.

– Я лучше знаю привычки Уиллис, знаю, что она – бездельница, знаю, когда и куда она ходит. Я много чего знаю. – Фреди бросил странный взгляд на Иву. Девушка удивлённо подняла бровь.

– Хорошо. Чего ты хочешь взамен?

– Абсолютно ничего. Если Безжалостные Убийцы хотя бы на времязаберут Уиллис, то это будет лучшим подарком для меня.

– А что, она тебя так достала? – Удивилась Сабрина.

– А то! Вечно придёт и пилит и пилит и пилит и пилит!!! «Ой, Фреди, а в Нью-келпе такие серёжки обалденные! Я от них прямо тащусь!» – Фредгард умело спародировал Уиллис, и все захохотали. Даже Ива улыбнулась.

– Я вижу, настроение у вас несколько улучшилось. – Громогласный голос заставил ребят повернуть головы к источнику звука. На входе стоял приятного вида мужчина с седеющей, но густой шевелюрой, вид которого немного портил длинный шрам, пересекающий глаз.

– Да, Шером, это так! Несмотря на временную потерю, так сказать, Джинжер. – Алекс уселся поудобнее и натянуто улыбнулся.

– Ну, это дело поправимое! Мы её спасём. Так, назовём эту операцию ЗНБВЛТД! Или захват невесты будущего вожака Леса Тёмных Душ. – Бодро воскликнул Шером. Ему каким-то непонятным образом удавалось поднять боевой дух ребят и направить их почти безграничные энергию и ум в нужное русло. Шером был просто прирожденным воспитателем.

– Вообще-то, плана у нас как такового нет… – Ива опустила глаза.

– Не правда! У нас есть план. – Перебил её Фреди. Девушка подозрительно посмотрела на него. Фредгард кивнул и Ива слегка успокоилась.

– Я что-то не понял. Так есть или нет?

– Есть. – Ответили одновременно все.

– Отлично! – Шером не удержался и одобрительно улыбнулся, что было для него редкостью, не смотря на кажущуюся весёлость. Шером только и делал, что учил, критиковал, да придирался. Зато, он пользовался особым уважением у всех поколений волков и грифов, а лидирующая пара спрашивала у него совета в трудные минуты. Ещё, Шером был, чуть ли не святым – он ведь изучал и, когда надо дополнял хроники Леса Тёмных Душ. Для этого, он ходил к общему знакомому всех обитателей ЛТД – Пьеру. Этот слегка эксцентричный француз – самый надёжный друг. Однако, Алекс и Ива позволяли Шерому поучать себя не из-за его статуса в иерархической лестнице ЛТД, а потому что, не смотря на суровый вид, Шером очень чувствительный и добрый. А самим Алексу и Иве легче всех заставить его улыбнуться, но они не знают почему. Об этом маленьком секрете знало всё старшее поколение. Но этот секрет я расскажу чуть попозже…

– Приступаем к его выполнению прямо сегодня! После того, как потушат факелы. А сейчас – баиньки. И чтоб когда я вас разбудил, бодрячком так встали и пошли! Поняли?

– Конечно. – Ива превратилась в волчицу и улеглась. Остальные сделали тоже самое.

– Ладно, я приду, завтра на рассвете, и начнём операцию ЗНБВ… тьфу. Как её там. – Фреди начал спускаться вниз.

Логово Безжалостных Убийц.

Джинжер сидела на холодном полу, уложенном старой потрескавшейся плиткой и тихонько всхлипывала. Ржавая решётка со скрипом отворилась и появилась волчица-служанка с опущенной головой. Она принесла привязанную к её спине корзину с ягодами.

Безжалостные Убийцы делятся на два социальных класса: воины и слуги. Воины – самые крепкие и здоровые волки. Обычно самцы. Слуги – это самки и волчата от двух лет. Несчастные, запуганные, вечно трясущиеся от страха, что главный опять их запугает. Главный (его настоящее имя – Бруно) – правая рука вожака. Такой мелкий и противный. Имя вожака – Кайрон. Слишком ленивый, высокомерный, безответственный и нерадивый из всех вожаков Леса Тёмных Душ.

Джинжер отвязала корзину от спины служанки и аккуратно дотронулась до спутанной грязной шерсти. Волчица испугано дёрнулась.

– Не бойся, я тебя не обижу. Тебя как зовут?

Волчица убедилась, что охранник отошёл от них на большое расстояние и не мог их подслушать. Волчица взглянула на девочку.

– Я не знаю, слугам не дают имён.

Девочка заметила на боку волчицы старый след от плети, которой хлестали слуг.

– Кошмар, какой!!! Вас избивают?

– Ну, вообще-то, есть немного.

– А что со мной будет, если Алекс не принесёт невесту Фредгарда?

– Насколько мне известно, из разговоров охранников, тебя сдадут прямо в руки Чёрному магу. Мне и другим слугам не хотелось бы этого. Ты хорошая. В смысле, мы тебя не знаем, но мы чувствуем хороших людей. И ты одна из них.

– Спасибо. – Джинжер немного смутилась. – А хочешь, я тебе имя придумаю?

– Было бы здорово! – Волчица улыбнулась.

– Как тебе Кира?

– Мне нравится. – Казалось, волчица засмущалась ещё больше Джинжер. Из соседней камеры донеслись животные вопли. Кира метнулась туда, но обернулась по пути. В её глазах читалось пожелание удачи. Когда Кира запирала решётку, то шепнула:

– Я уверена, с тобой всё будет в порядке!

И волчица скрылась в темноте. Легкий ветерок колыхнул пламя свечи, стоявшей на полу в лужице почти застывшего воска. Джинжер взяла в руку горсть ягод, немного похожих на смородину. Взяла одну в рот, надкусила и выплюнула ягоду обратно. Девочка высунула посиневший, как от краски язык и отвернулась от корзины.

– Фу, кислятина какая! Гадость! – Буркнула Джинжер. Однако вскоре в животе девочки требовательно заурчало. Она покосилась на ягоды.

«И всё-таки, это лучше чем ничего. Скажи спасибо, что хоть какую-то еду принесли». Джинжер не жуя, глотала ягоды, и её стало клонить в сон.

– Чёрт, снотворное. – Только и успела сказать девочка, а потом её веки сомкнулись.

Неожиданные гости.

Джинжер проснулась как от толчка. Ещё пребывая в полудрёме, она расслышала голова Безжалостных Убийц. В тюремном коридоре, освещённом тусклым светом двух свечей, показалась группа охранников. Они, смеясь, втолкнули в камеру, где сидела Джинжер, парня, закованного в кандалы. Он упал на колени, по его лицу струилась кровь. Рыжеватые волосы прилипли к вискам.

– Зачем его заковали в кандалы? – Один из волков нагнулся над парнем. – Он так опасен? Да этот хлюпик даже слугу ударить не сможет!!!

Парень резко распрямился и зарядил деревянной частью кандалов по нижней челюсти обидчика. Волк отлетел к решётке, остальные охранники заржали.

– Ударить, значит, не сможет? Давайте ему лучше наручники оденем, пока он ещё кого-нибудь не пришиб на месте. – Воскликнул волк, несколько крупнее остальных, со связками ключей на поясе. Это был старший охранник. Парню вместо кандал нацепили наручники, а ключ от них надели на пояс тому самому старшему охраннику.

Парень поднял глаза на Джинжер и лицо его просветлело. На нём была странная смесь эмоций: радость, удивление и немалое разочарование. Джинжер заметила томно-зелёные глаза прирожденного сердцееда и сердце её радостно забилось. Она одними губами произнесла его имя. Охранники, всё так же веселясь, заперли камеру и удалились.

– Бред! – Уже громче сказала Джинжер.

– Джинжер? Не ожидал тебя здесь увидеть. – По лицу парня можно было понять, что он в глубоком замешательстве.

– Взаимно. – Девочка вытянула вперёд свои ноги.

– Как, ещё один??? Сколько их там вообще? Плодятся как кролики, честное слово!!! – Вдалеке послышался топот. Решётка снова отворилась, и в камеру буквально полетел темноволосый парень. В замке щёлкнул ключ. Парень встал и сдул прядь волос со лба.

– Дэвид? – Слова Джинжер эхом отразились от стен тюремной камеры.

На руках Дэвида тоже были надеты наручники. Он заметил Джинжер и застыл в изумлении.

– Да, я тоже был слегка удивлён. – Усмехнулся Бредли.

– Я слышал волки – отличные защитники, но с этим делом они явно просчитались. – Дэвид кивнул в сторону девочки и сел на пол.

– Бред, ты, кстати, куда пропал во Вратах ада??? Я чуть с ума не сошла! – Джинжер принялась вытирать кровь с лица Бредли.

– Ты беспокоилась обо мне? Ого! Обо мне ещё никто не волновался.

– А Ива? – Девочка посмотрела на пламя свечи.

– Ну, Ива и её стая не в счёт. Они славные ребята!

– Так куда ты исчез-то?

– Понятия не имею. Помню только, что проснулся во время падения, а потом меня чем-то вырубили и я оказался здесь. На меня сначала одели противоволшебные кандалы, а потом уже такие же наручники. Ну, ты видела. Наверняка Безжалостные Убийцы хотят получить за меня выкуп.

– Как и за меня. – Джинжер понурила голову. – Если Алекс не доставит завтра в полночь невесту Фредгарда, то меня отдадут Ищейкам.

Бред цокнул языком.

– Серьёзный предлог для кражи Уиллис. Интересно, Безжалостные Убийцы действительно такие тупые, что не смогли додуматься, что за тебя можно просить выкуп сразу у лидирующих волков?

– Ну, за свою волчицу они отдадут больше, чем за меня. И Фредгард, наверное, ещё добавит за свою будущую жену.

– Ты не знаешь нашего Фреди! Его эта Уиллис уже достала! Да и мне она, если честно, никогда не нравилась. Не удивлюсь, если Фреди даже поможет ребятам украсть её! Она жутко противная. Бр-р-р, и двуличная она. – Бредли презрительно фыркнул.

У него, после превращения в человека, клыки исчезали. Чего не скажешь о волках. Тем клыки нужны даже в людском обличье.

– Чёрт! Эти наручники ужасно натирают кожу. – Дэвид пытался справиться с железными кольцами, обрамлявших его руки. Тут его осенило.

– Эм-ма. – Парень тихо, с расстановкой произнёс имя девушки. – Помоги мне, умоляю.

Из стены выплыла Эмма.

– Сними эти противоволшебные наручники, Эм. Тогда Бред хотя бы сможет превратиться в гиппогрифа, а я буду защищаться.

Девушка скорчила рожицу и покачала головой.

– Что? Ты отказываешься? Тебе что, совсем наплевать на меня???

Эмма равнодушно пожала плечами и поплыла обратно.

– Ладно, не думаешь обо мне, подумай хотя бы об этой несчастной двенадцатилетней девочке.

– Мне тринадцать.

– С каких это пор? – Удивился Бред.

– Ну, почти тринадцать. Через неделю исполнится. – Хмуро заметила Джинжер.

Эмма тем временем остановилась в раздумье. Потом она взглянула на погрустневшую девочку и, решившись, направилась к старшему охраннику. Тот спал и храпел, как стадо слонов. Эмма осторожно попробовала снять связку ключей с пояса волка. У неё не получилось и старые ключи со звоном попадали на пол. Охранник замолчал и, тихо пробормотав что-то невнятное, вновь захрапел так, что стены зашатались. Все вздохнули с облегчением. Эмма благополучно доставила нужный ключ Дэвиду, и парни избавились от наручников, сковывающих движение.

– Спасибо, Эм. Если бы ты не была полтергейстом, то я бы обнял тебя!

Кажется, девушка оценила глупую шутку своего братца, и губы её сложились в улыбку. Потом Эмма растворилась в воздухе, а Бредли превратился в гиппогрифа. Джинжер недовольно нахмурила брови.

– Превратись обратно. Человеком тебе больше идёт!

– Спасибо. Я тронут. – Бред вновь стал человеком. – Мне такое только Пьер говорит! И то не всегда.

Долина мести.

Сонные молодые волки сидели у входа в пещеру и невидящим взором наблюдали за предрассветными сумерками.

– Ну, Фреди, может быть, ты расскажешь нам о своём, как всегда, безупречном плане? – Синие глаза Ивы буравили чёрного волка насквозь. Остальные волки из любопытства делали тоже самое. Но не просто так же, Фредгард был нынешним вожаком младшего поколения Альфа Стаи и будущим вожаком Леса Тёмных Душ. Он и ухом не повёл.

– Короче, сейчас Уиллис на пути к Долине мести.

– А что она там делает? – Усмехнулся Джек.

Стая засмеялась над тоном, с которым Джек задал этот вопрос.

– Что-то типа того, как Ива занимается с малышами. Охотится короче на птицу крупной разновидности.

– То есть она будет там одна? – Спросила Коралина.

– Абсолютно! Только Уиллис и мы. Оливер и Коралина остаются здесь.

– Ну что же, – Джек довольно потёр руки, – покажем нашей цыпочке, что значит настоящая охота.

– Охота на охотника. – Дополнил Джека Алекс.

В пещеру поднялся Шером в облике волка.

– Ну что, готовы?

– Вроде бы, да. – Алекс потёр глаз кулаком.

– Тогда вперёд и с песней! – Шером многозначительно посмотрел на Иву. Она завыла, вслед за ней вторила вся стая. Животные, которые слышали вой, знали, что младшее поколение Огненных Охотников идёт на охоту, и заранее попрятались кто куда.

– Один за всех… – Начал Алекс.

– …и все за Иву! – Весело продолжили хором все остальные.

Фредгард пошёл первым, за ним Ива, Алекс, Джек и Ванесса. Шером и Филин замыкали шествие. Как только ребята вошли в густую высокую траву Долины мести, то сразу перестали волноваться. Эта часть была территорией для охоты Альфа Стаи и Огненных Охотников. Фил и Шером остались дожидаться их у кромки леса с мешком и верёвкой наготове.

Фреди опустил голову. На сырой от утренней мороси земле виднелись отпечатки аккуратных лапок Уиллис.

– Она уже здесь. – Сообщил Фредгард ребятам.

– Прекрасно. – Ива втянула носом воздух. – Уиллис примерно в ста метрах от нас. Окружаем осторожно. И не попадайтесь ей на глаза, на всякий случай, чтобы не возникли подозрения.

– Обязательно. – Ванесса от нетерпения места себе не находила.

– Тогда, начнём!

Волки бросились окружать Уиллис. Ива повернулась к Фреди. Тот всматривался в колышущуюся от ветра траву.

– А мы что будем делать?

– Я отвлеку Уиллис, а ты со своими нападёшь на неё сзади.

– Гениально! – Язвительно шепнула Ива.

– У тебя есть другие предложения? – Фредгард посмотрел на волчицу.

– К моему великому сожалению, нет. – С поддельной грустью сказала Ива и скрылась в траве. А Фреди пошёл навстречу своей невесте. Вскоре, он её заметил. Уиллис сидела на шероховатом камне и что-то напевала себе под нос. В её волчьих янтарных глазах отражались первые лучи солнца.

«А она ничего, вроде. Не красавица конечно, но симпатичная! И чего она вдруг так понравилась моим родителям? Ничего особенного, совершенно обычная волчица, каких в ЛТД пруд пруди!» Фредгард потихоньку приближался к Уиллис.

– Эй! Привет, зайка моя! Рад тебя видеть.

– Привет, малыш! Я так по тебе соскучилась! – Уиллис бросилась к Фредгарду.

– Я тоже, зайка. – Фреди лизнул свою невесту в нос.

Ива наблюдала за этой сценой и качала головой. Она думала, что Фреди мог бы стать великолепным актёром! Кто так же правдоподобно, как он, смог бы сыграть любовь к нетерпимой ему натуре. Ива подождала, пока Уиллис отлипнет от Фреди и дала своим знак приготовиться. Крик, один в один похожий на голос птицы Додо разнёсся над Долиной мести. Ребята повели ушами и их тела напряглись. Фреди отвлекал Уиллис занимательной беседой об их будущей свадьбе, хоть по его виду можно было понять, что эта тема его мало интересовала. Чего нельзя было сказать об Уиллис:

– Купим в Нью-келпе большой свадебный торт. Я его уже в магазине на Денжер-стрит присмотрела. Трёхэтажный, с кремом и цветочками из взбитых сливок. Очень красивый. А платье вообще офигенное!!! Мы с твоей мамой его выбирали. Тут такие оборочки, рюшечки, а сзади шикарный бант! Большой и розовый. Как раз подходит к моему маникюру!

К Иве подполз Алекс.

– Меня сейчас вырвет! – Он высунул язык.

– Меня тоже, так что не ной. Сейчас она замолчит.

Фредгард незаметно кивнул. Ива звонко тявкнула. Уиллис, увлечённая разговором с Фреди, ничего вокруг не замечала. Алекс тихо подкрадывался к ней сзади. С боков его подстраховывали Джек и Ванесса. Алекс набросился на Уиллис, зажав ей глаза и пасть лапами. Волчица упиралась, брыкаясь и кувыркаясь, пытаясь выкрутиться из крепкой хватки Алекса. Ванесса подоспела на помощь. Она стукнула первой попавшейся корягой по голове Уиллис. Та отключилась. Джек взвалил её на спину и понёс к окраине Долины мести.

– А она сильнее, чем я думал. – Алекс стал человеком и вытер тыльной стороной ладони кровь из носа.

– Зато всё вышло без сучка, без задоринки! – Воскликнул Фреди. Он выглядел явно довольным собой. Ива и Ванесса закатили глаза.

– Нам просто повезло. И потом, худшее ещё впереди – нам надо продержать эту болтунью весь день в логове связанной. – Ива нахмурилась.

– А ведь её ещё кормить и поить надо. – Задумчиво сказал Алекс.

– Можно и не кормить вовсе. Потерпит. – Ванесса никогда не скупилась на чёрный юмор.

– Правильно мыслишь. Такими темпами Уиллис влезет в платье Ивы. – Джек сбросил Уиллис к ногам Шерома. Мужчина связал её и, положив в мешок, потащил к пещере.

– А что, Уиллис не влезет в её платье? – Фреди опять пошёл первым.

– Нет, я в этом уверен. – Усмехнулся Джек. – Твоя конечно не корова, но до 90-60-90 ей далеко.

– Возможно, я не проверял.

– А вы с Уиллис собираетесь детишек заводить? – Встряла Сабрина, как всегда не вовремя. Фреди чуть не задохнулся от возмущения.

– Что? Детей? С характером Уиллис волчат заводить??? Да никогда! Я бы конечно хотел бы наследников, но только не с моей невестой! У меня до совершеннолетия времени по горло. Так что, может быть встречу кого-нибудь более подходящего на роль моей супруги.

– Возможно, – Шером взял мешок в другую руку, – у нас в лесу много красивых девушек.

– Ива, например!!! – Громко крикнул Джек.

Ива щелкнула зубами, норовя оттяпать парню ухо. Ванесса во всём поддерживала своего вожака, поэтому схватила Джека за хвост. Он подскочил.

– Ах ты, маленькая паразитка! Ну, держись! – Джек побежал догонять Ванессу. Теперь они, радостно хохоча, помчались вперёд, не отдаляясь от стаи. Шером и Филин быстрым шагом пошли в пещеру, а стая Ивы пошла прогуляться.

– По-моему, они очень красивая пара. – Сабрина мило улыбнулась. Фреди притормозил.

– А вот и мои ребята идут.

И действительно, навстречу Ивиной стаи выступили пятеро ребят из Альфа. Это были близнецы Кенни и Ленни, их старший брат Саймон, младшая сестра Фреди Саманта и скромная тихоня по имени Руна.

– О, Огненные Охотники! Давно вас не видели! – Весело воскликнул Ленни. Близнецы были так похожи, что их собственная мать покупала им разную одежду, чтобы хоть как-то различать их, но Кенни и Ленни те ещё шутники! Они постоянно разыгрывают несчастную маму и брата Саймона, меняясь одеждой и полностью запутывая им мозги. Но отца они слушаются беспрекословно!

– Аж с четверга. – Добавил Кенни.

– Мы тоже успели по вам как следует соскучиться! – Алекс с улыбкой развёл руки для объятий.

Саймон обратился к Фредгарду.

– А ты не знаешь, где Уиллис? Она не воет в ответ! Сейчас мы должны были пойти готовиться к балу Леса Тёмных Душ.

– Готовиться? Так рано?

– А что поделаешь? – Пожал плечами Кенни. – На дворе середина августа.

– А бал в сентябре. – Перебил брата Ленни.

– Вообще-то, я встречал Уиллис на охоте в Долине мести.

– Как всегда бездельничала, напевая «Пройдут дожди»? – Усмехнулась Саманта. Кареглазая, черноволосая, немного капризная, но приятная пятнадцатилетняя девушка.

– Конечно! Это её любимая песня. – Со знанием дела сказал Ленни.

– Зачем она вообще в Долину мести ходит? – Спросил Кенни.

– Чисто для моих родителей. Потому что её моя мама после охоты жалеет. Типа Уиллис такая бедная – несчастная. На охоту всё утро потратила и всю дичь мне отдала. В конце концов, она – трудоголик, а я – конченый альфонс!!!

– А кто такой альфонс? – Саманта вопросительно уставилась на брата.

– Это мужчина, живущий за счёт женщины, используя её доходы в своих целях. – С видом учёного сказал Джек. Они с Ванессой уже наигрались в догонялки и стояли по обе стороны от Ивы.

– А ты живёшь за счёт Уиллис? – Спросил у Фреди Саймон.

– Ну, вот что ты такое говоришь? Я полностью независим. Забыл что ли? – Фредгард гордо вскинул голову.

– Простите, сэр. Я и забыл, что Вы – вожак. – Саймон поклонился Фреди с усмешкой на лице.

– Ты насмехаешься надо мной, презренный раб! – Фреди ткнул пальцем в затылок Саймона.

– Я ужасен! Я оскорбил своего господина! Нет мне прощенья!!! – Саймон театрально приложил ладонь ко лбу и упал на колени. Обе стаи залились беззаботным смехом.

– Между прочим, вожак всегда зависит от своей жены. – Сказала Сабрина. Забыла вам сказать, что Саби просто спец по отношениям противоположных полов.

– Очень может быть. Только я не женат! Поэтому я – полностью свободный волк.

– Ну, это пока. – Джек со странной улыбкой покосился на Иву.

– Если через пять минут не заткнёшься, будешь отдирать свои кишки от деревьев. – Тихо сказала Ива.

– Понял. – Джек виновато опустил голову.

– Я поражаюсь, насколько ты терпелива! На твоём месте, Ива, я бы врезала этому наглецу по наглой роже! – Ванесса оскалила клыки.

– Ладно, нам пора. У нас ещё куча дел. Да, Ал? – Ива демонстративно кашлянула и многозначительно посмотрела на брата. Тот задумался и добавил:

– К сожалению, это так. Спасибо за содержательную беседу, мы, пожалуй, пойдём.

Ива позвала за собой стаю, и они ушли заметать следы похищения Уиллис.

– А вожак младшего поколения Огненных Охотников очень даже симпатичная. – Руна взглянула на Фредгарда.

– Ну, а, по-моему, она просто красавица. Особенно мне нравятся её густые ресницы, окружающие глубокие синие глаза. – Ленни с томным вздохом поднял глаза к небу.

– Ах! Я влюблен! – Кенни схватился за сердце и упал на траву.

– Эй, парни, вы чего, серьёзно? Вам нельзя влюбляться в вожака. – Саймон испугался за младших братьев.

– Ну конечно нет! – Кенни поднялся с земли. – Просто решили блеснуть актёрским мастерством.

– Вообще-то, у Ивы действительно красивые глаза. – Ленни с обидой уставился на Кенни.

– А я бы хотела такие же волосы, как у Ивы. – Саманта пригладила свои жестковатые волосы со стрижкой «под мальчика».

– Какие? Такие с золотистым блеском? – Тараторил Кенни.

– Ага. А её брат…

– А что такое с Алексом? – Подозрительно спросил Ленни.

– Ничего. – Саманта залилась красной краской.

– Да что ты говоришь. – Хихикнул Саймон.

– Просто, он такой милый. Я бы хотела такого брата. А то у меня эксцентричный, гордый, независимый повелитель волков. А я хочу обыкновенного! Чтобы играл со мной, общался, чтоб мы вместе охотились и патрулировали город. Чтобы мы были как Ива с Алексом!

Фреди не смотрел на сестру.

– Прекрати выдумать, а то посажу под домашний арест.

– Ты только и делаешь, что угрожаешь! Никогда не можешь нормально по-человечески поговорить! У тебя все виноваты, только не ты! Ненавижу тебя!!! – Саманта кричала так громко, что стая ворон, недовольно каркая, улетела подальше. А потом Саманта развернулась и, рыдая, убежала.

– Как некрасиво получилось. – Проворчал Саймон.

– Не беспокойся. Выпустит пар и вернётся. Саманта всегда возвращается.

– А ты никогда не думал, что она может не вернуться? Она ведь может уйти жить в Нью-келп. Саманта уже не та маленькая девочка, которую ты всё время отправлял в кровать. Она выросла и не позволит ею помыкать.

– Она обязана помнить, что приказ вожака – закон. Тем более, когда вожак старше тебя.

– Ты же знаешь, что я прав, Фреди. – Мягко сказал Саймон, поправив очки на переносице.

Фредгард не ответил. Он нахмурил брови и закрыл глаза.

Той же ночью.

Джинжер сидела на полу, раскачиваясь из стороны в сторону. Бредли играл с пламенем свечи, то гася его, то снова зажигая. Парень напряг руку и поднял её над свечёй. Огонь взвился над Бредом и, приняв форму воробья, покружив под потолком, вернулся на фитиль в первоначальной форме.

– Как ты это делаешь? – Джинжер качалась в такт словам.

– Алекс научил. Знаешь, ведь он владеет стихией огня.

– Да, мне Фил рассказывал.

Джинжер посмотрела на Дэвида. Они с Бредли уже привыкли к выходкам парня. Тот третий час стоял возле решётки и орал, расшатывая её: «мерзкие твари! Я до вас ещё доберусь! Вы пожалеете, что появились на свет!» и другую угрожающую форму монолога. Наконец, Дэвид охрип и грязно обругал Безжалостных Убийц. Зато девочка значительно пополнила свой словарный запас.

– Часы пробили без пяти полночь. – Сообщил Дэвид, вконец охрипшим голосом. – За тобой идут, Джинжер.

Из-за угла вышли охранники.

– Бери девчонку и идём. – Сказал один из них.

– А что делать с этими двумя? – Второй указал на парней.

После долгого раздумья, первый ответил:

– Да, чёрт с ними. Берём с собой. Иначе меня этот добьет в конец своими словечками! – Волк кивнул в сторону Дэвида.

Ребят вывели из камеры, и повели на поляну, где и должна была произойти сделка. До поляны от логова Безжалостных Убийц рукой подать. Над вишнёвым деревом стояла полная луна, почти закрытая серыми облаками. Когда Безжалостные Убийцы остановились на середине поляны, из леса к ним вышел Алекс с мешком в зубах.

– Принёс то, что я просил? – С нахальным смешком спросил главный.

Алекс подтолкнул мешок к его ногам. Главный развязал мешок и заглянул внутрь. Видимо остался доволен. Его подчинённые схватили мешок и унесли его.

– Я выполнил условия договора. Теперь твоя очередь. – Алекс шагнул к главному.

– Как бы ни так! – Главный попятился назад.

– Отдавай девочку по-хорошему! – Ал пошёл за ним следом. Безжалостные Убийцы вдруг испугались и поджали хвосты. Из тени выступили Огненные Охотники. Ива встала рядом с Алексом.

– Ну, здравствуй, дорогой Бруно! Не будь плохим. А то и мы не будем хорошими – ты и твои волки сильно пожалеют.

– Чего вы такие серьёзные? Я же просто пошутил.

Волки отпустили Бредли, Дэвида и Джинжер. После чего поспешно убежали в своё логово.

– Джинжер!!! – Филин на полном ходу врезался в девочку, повалив её на землю.

– Некоторые вещи никогда не меняются. – Оливер засмеялся.

– Рада, что ты вернулась к нам, Джинжер. Нам тебя не хватало. – Ива помогла девочке подняться.

– Прости, что не смог спасти тебя прошлой ночью. – Алекс печально понурил голову.

– Ничего страшного. Всё, что не убивает нас, делает сильнее. – Джинжер тепло улыбнулась Алексу.

– И эта тюрьма не исключение. – Бредли вновь стал гиппогрифом. Все по очереди поприветствовали его, потершись головами. Джинжер дотронулась до плеча Дэвида.

– А ты почему не превращаешься?

– Я не могу. На меня наложено проклятье. Всегда, когда я превращаюсь в грифа, то теряю контроль над собой и становлюсь диким животным!

– А это случайно не ты пытался убить меня во Вратах ада? – Джинжер отошла от парня на шаг.

– Наверное. Я не помню. – Дэвид невидящим взглядом обвёл поляну. – Я ничего не помню: кого убил, кого ранил. Когда я вновь становлюсь человеком, то могу не знать, где я нахожусь и как сюда попал! Настоящий оборотень.

Оливер сочувственно заскулил. Сабрина, когда позволяли обстоятельства и Ива, всегда и везде ходила за ним, и на этот раз уселась рядышком, прижав уши.

– А можно как нибудь снять заклятие? – Спросила Джинжер.

– Его может снять только тот, кто наложил. – Ива покачала головой. – А проклял Дэвида Чёрный маг.

– За то, что я укусил его за палец! Чтобы я, когда превращался в гиппогрифа, откусывал пальцы всем подряд. – Дэвид издал горький смешок.

– Жуть! – Девочка задрожала.

– Это точно. Именно поэтому я и живу во Вратах ада. Сразу в первой пещере. Потому что там живут твари похлеще, чем просто оборотень.

Ребята направились в пещеру стаи Ивы. Чтобы не расстраивать Дэвида, все оставались в человеческом облике.

– Ты сильно устала, Джинжер? – Ива обратилась к девочке.

– Нет, не очень. – И чтобы доказать это, Джинжер догнала Джека, который шёл впереди всех быстрым шагом.

– Значит, мы всё-таки начнём операцию?

– Украдём кинжал у последнего красного дракона! – Воскликнула Коралина.

– Главное, чтобы Зевс нас не прихлопнул, как тараканов. – Сказал Джек.

– Мы спрячемся, и будем следить за Джинжер, но при этом Зевс не заметит нас. – Заключила Ива.

Глава 11.

Снова у Ущелья смерти.

Джинжер, укутанная в тёплое пальто Пьера, в третий раз заглядывала вглубь Ущелья смерти и не могла понять, как она даёт им себя уговаривать прыгать ТУДА!!! Пьер советовал Бредли, чем можно кормить его сестёр и брата, чтобы они не выплёвывали еду обратно. Ива медитировала, а её стая шныряла рядом, в ожидании готовности своего вожака.

– А сколько надо лететь до дна Ущелья смерти? – Джинжер попыталась посчитать в уме, сколько лет они должны парить до конца Врат ада.

– Нисколько. Ива воспользуется магией, чтобы перенести нас к третьей пещере, на самом дне. – Ответил Джинжер Алекс.

Ива встала в круг из ребят её стаи. Они стояли на коленях с закрытыми глазами и держались за руки. Алекс посадил Джинжер рядом с собой и взял за руку. С другой стороны ей подала руку Коралина. Прежде чем закрыть глаза, девочка проследила за Ивой. Она стала, напевая произносить заклинание:

– Я, вожак волчьей стаи Леса Тёмных Душ, младшего поколения Огненных Охотников призываю Высшую силу в момент крайней нужды. О, великие повелители неба, земли и воды. Я прошу перенести меня и мою стаю к третьей пещере Ущелья смерти, именуемому Вратами ада.

Перед Джинжер предстало удивительнейшее зрелище: снег закружил вокруг стаи Ивы, ограждая их от мира. Откуда-то сверху на ребят пролился свет. Девочка взглянула вверх. Она заметила силуэт прекрасного золотого дракона, из его пасти лился этот божественный свет. Он становился всё ярче и ярче и вскоре стал слепить Джинжер глаза. Девочка закрыла их. Она почувствовала, что летит. Джинжер хотела, чтобы это продолжалось очень долго или вообще не прекращалось. Девочка всё-таки снова нарушила правило и открыла глаза. Над ней, словно дивные птицы кружили три дракона. Один из них посмотрел на Джинжер и начал спускаться к ней. Девочка обнаружила, что ребята куда-то исчезли, и она летела совсем одна. Дракон опустился на уровень глаз Джинжер, и у неё перехватило дыхание от восторга. Дракон казалось, был слеплён из золотых слитков. Гладких и блестящих. Он заговорил мерным, добрым голосом:

– Приветствую тебя, Избранная! Я покровитель всей природы. Моё имя – Гэлдон, а моих помощников, серебряного и бронзового драконов зовут Сиан и Наори. Мы рады, что ты оказала нам большую честь увидеть тебя лично.

– Спасибо. – Девочка растерялась от того, что покровители всего живого так рады видеть её. – Я бы хотела узнать, где мои друзья?

– Стая волчицы, чья шерсть соткана из лунных лучей? – Глаза дракона, цвета изумруда, нежно смотрели на девочку.

– Да. Вроде. – Джинжер понравилось сравнение шерсти Ивы с лунным светом.

– Они уже ждут тебя у третьей пещеры. Мы покровительствуем волкам. Особенно Альфа стае и Огненным Охотникам.

– А…мне ведь придётся убить Зевса?

– Да, к сожалению. – Гэлдон подозвал Сиана и тот принёс в зубах меч.

– Это оружие, конечно, не такое мощное, как кинжал Лавруан, но его магии хватит на то, чтобы убить Зевса.

Джинжер взяла меч в руку. Он был очень легким и гибким. Девочка помахала им перед собой и встала в боевую стойку. Гэлдон засмеялся тёплым, грудным смехом.

– Я не прощаюсь с тобой, Избранная. Мы ещё увидимся. Убей Чёрного мага!

– Но, погодите! Вы же повелеваете миром. Почему не можете уничтожить его сами???

– Думаешь, мы не пытались? – Спросил Наори. – Но Чёрный маг научился защищаться от Высших сил! Он теперь практически бессмертен!

– Только кинжал Лавруан может помочь тебе спасти человечество. И помни, чтобы не случилось, мы всегда поможем тебе. Мы всегда будем рядом. – Драконы постепенно растворялись в волшебной пыли, кружившей вокруг Джинжер. Пыль рассеялась, и девочка оказалась у третьей пещеры, рядом со стаей Ивы. Оливер, Джек и Сабрина держали факелы.

– Господи! Куда ты запропастилась? – Алекс кинулся к Джинжер.

– Мы уже хотели отправить искать тебя поисково-спасательную службу. – Джек довольно усмехнулся.

– Где ты взяла этот меч? – Удивилась Коралина.

– Мне его дал Гэлдон. – Джинжер уставилась на своё оружие.

– Наш покровитель? – Спросил Оливер.

– Угу. Он так и представился.

– Класс! Магический! Последняя модель. – Ванесса рассматривала меч и кивала головой.

– Ладно, меньше слов, больше дела. – Ива потянула свою стаю дальше. – Пошли внутрь.

– Он что, явился тебе? – Сабрина взяла Джинжер за руку и повела в пещеру.

– Гэлдон что ли? Да, он со своими помощниками дали мне меч. А ещё сказали, что мне надо убить Чёрного мага.

– Да, надо. Только чуточку позже. – Сказала Ива.

– Когда убьёшь Зевса. – Поддакнула ей Коралина.

– Да уж, непростая задача! – Джек почесал затылок. Они уже прошли около половины пути, как Ива остановилась. Алекс и Оливер, засмотревшись куда-то, врезались в неё. Ива грозно посмотрела на них и Алекс, отойдя назад, наступил Оливеру на ногу. Тот заорал. Остальные зашипели на парня. Он закрыл рот ладонью. Джек встал на проходе и упёр руки в боки.

– Ну и где этот знаменитый дракон?

Внезапно, Джек отъехал на один метр назад. На него обрушилось грозное рычание Зевса.

– Вот чёрт!!! – Выругалась Ванесса, оттаскивая Джека с прохода за рукав рубашки.

– Встрепенатый ты наш. – Воскликнул Алекс, приглаживая волосы Джека.

– Побесились и хватит! Джинжер, твой выход. – Коралина взглянула на девочку. Она крепко держала в руках волшебный меч.

– Готова? – Ива переживала не меньше Джинжер.

– Да. – Джинжер вышла в проход и медленно пошла вперёд. Вдруг её тоже начало сдувать рычанием Зевса.

– А ну ка подожди! – Ванесса кинула девочке тонкий щит. Джинжер ловко его поймала и вытянула перед собой. Она сразу же перестала ехать назад. Джинжер с усилием стала двигаться вперёд. Дракон перестал рычать и девочку перевесил щит, который она держала на вытянутой руке. Но она воткнула меч в землю, тем самым предотвратив своё падение. Стая Ивы затаилась в тихом месте и Джинжер их больше не видела. Девочка посмотрела вперёд. Там был длинный коридор, освещённый факелами. Девочка пошла вперёд осторожными шагами.

Пройдя весь коридор, Джинжер перешла в огромнейшую пещеру. Посередине сидел мощный дракон. Девочка решила притаиться. Зевс отряхнулся. Джинжер видела, как под его кроваво-красной чешуёй двигаются мускулы. Ленивым взглядом дракон обводил стены пещеры. Девочка взяла меч покрепче и выскочила в пещеру. Зевс посмотрел на Джинжер и глаза его сощурились. Он медленно поднялся и направился к девочке. Она пошла ему навстречу и замахнулась мечом. Дракон, поражённый смелостью маленькой девочки, остановился на мгновение, а потом угрожающе расправил крылья. Их размах составил почти сто метров.

«Быстрей начнём, быстрей закончим. Поехали!!!»

Джинжер помчалась дракону навстречу и, подбежав к нему, проскочила между лап Зевса и вонзила меч ему в живот. Дракон взвыл от боли. Зелёная кровь хлынула на пол и Зевс, покачиваясь, повернулся к девочке. Он открыл рот и в его глотке появился чёрный дым, не предвещающий ничего хорошего. Джинжер приготовилась бежать. Раз, два, три, четыре… Огонь уже почти настиг девочку, как он разошёлся на две части, обойдя Джинжер стороной. Девочка удивлённо посмотрела на дракона. Тот был озадачен не меньше её. Джинжер не увидела камень и, споткнувшись об него, упала на землю, больно ударив колено. Зевс приближался. Он снова приготовился плевать огнём. Джинжер встала на ноги. Дракон резко развернулся и изо всей своей нечеловеческой силы хлестанул девочку хвостом с булавой на конце. Джинжер закричала. Теперь и её кровь украшала пол третьей пещеры Ущелья смерти. Рваная рана от драконьего хвоста простилалась по левому боку Джинжер, от последнего ребра до середины бедра. Девочка подбежала к скале и спряталась там, тяжело дыша. Зевс, плевавший огнём, не заметил, куда спряталась девочка, и теперь нюхал воздух, в надежде отыскать её. Джинжер облокотилась об камень и сползла вниз, на землю. Девочка держалась за рану на боку и плакала навзрыд. Она знала, силы были не равны. Зевс прикончит её раньше, чем она снова рискнёт пролезть у него под брюхом. Девочка услышала вой и знакомый голос:

– Не бойся! Мы с тобой. Мы отвлечём Зевса, а ты вонзишь меч ему в сердце!

Джинжер выглянула из-за скалы.

– Ива!

Семеро волков рыча, набрасывались на дракона со всех сторон. Зевс вертелся, как юла, но не мог ударить ловко увёртывающихся волков.

Девочка стала пробираться к Зевсу, стараясь не попадаться в поле его зрения.

Дракону всё-таки удалось размахнуться хвостом, и он сбил бурую волчицу с ног.

– Саби! – Крикнула Ива. Сабрина не откликалась и не вставала. Ветер, поднимавшийся от крыльев дракона, слегка теребил её шерсть. Зевс, тем временем ударил лапой желтоватого волка. Тот тоже упал навзничь и не поднимался.

– Оливер! – Позвала его Ива. Настала очередь Джека. Дракон дыхнул на него огнем, и пока волк пытался сориентироваться в пространстве, дракон укусил его. А, как известно укус дракона ядовит. Зрачки Джека расширились, и он лёг на землю. Было видно, как яд распространяется под густым мехом по всему телу Джека.

– Джек!!! – Ванесса подбежала к волку, и это было её ошибкой. Дракон незамедлительно оказался рядом с волчицей и укусил её. Ванесса легла рядом с Джеком.

– Ванесса! – Ива смотрела, как постепенно пустеет поле боя и ничего не могла с этим поделать.

На секунду Алекс отвлекся, и гигантская булава врезалась прямо в его голову.

– Ал!!! – Завизжала Ива. Зевс время даром не терял и поспешил уничтожить Коралину. Та хотела напасть на дракона сзади, но Зевс быстро развернулся и дыхнул на волчицу огнём. Её шерсть вспыхнула и Коралина стала кататься по земле, туша его. Потом она потеряла сознание. На её теле, там, где была выжжена шерсть, были сильные ожоги.

– Кори!

Ива встала перед драконом. Она была настроена более чем решительно. Волчица закрыла глаза.

– Прости Шером. Но я всё же воспользуюсь магией.

Её тело начало содрогаться. Ива топнула ногой и из земли, словно змеи, выползли толстые лианы. Они стали опутывать Зевса, но дракон легко разорвал их. Тогда волчица присела и сосредоточилась. Целое цунами нахлынуло на Зевса. Ива сразу же послала на дракона ледяной ветер. Дракон оказался в ледяной глыбе. Но она почти сразу же растаяла от раскалённой чешуи Зевса. Ива зарычала от негодования. Волчица пустила в дракона огненное кольцо. Зевс оказался внутри его.

– Джинжер! – Ива оглянулась на девочку. Джинжер зашла к дракону в огненное кольцо. В нём Зевс чувствовал себя не очень уютно. Девочка заметила, что глаза его стали какими-то другими. Она подошла к дракону и подняла меч, чтобы убить его. Зевс посмотрел на неё. Глаза его наполнились слезами. Джинжер приказала себе вонзить меч ему в сердце. Дракон не отводил от девочки взгляд. Джинжер разозлилась на себя, что не может оставаться равнодушной к Зевсу. Девочка закрыла глаза, но её руки дрогнули. Дракон лёг на живот и зажмурился, приготовившись к удару. Джинжер всхлипнула, и меч звонко стукнулся об пол. Зевс открыл один глаз и посмотрел на него. Потом он вопросительно взглянул на Джинжер. По её щеке побежала слеза. Дракон подполз к ней на брюхе и лизнул её открытую рану. Она стала затягиваться и Джинжер дотронулась до неё. Зевс вёл себя, как последняя ступень иерархической лестницы, то есть просто лёг на живот в подчинённом положении.

– Ты, не будешь убивать меня? – Спросила Джинжер у дракона. Тот снова взглянул на девочку. Та вытянула руку и дотронулась до носа Зевса.

– Хороший мальчик. – Девочка гладила дракона по морде.

– Я тоже не буду. – Джинжер толкнула меч ногой и кинула щит рядом с ним. Девочка заметила, что огонь вокруг них потух и Ива, собрав свою стаю вокруг себя, сидела, опустив голову. Дракон повернулся к прозрачным резным дверям из хрусталя и подтолкнул к ним Джинжер. Двери открылись перед девочкой, и она увидела кинжал Лавруан. Он висел прямо в воздухе и светился ярким беловатым светом. Джинжер потеряла дар речи. Лавруан поменял цвет на бирюзовый.

– Кинжал. – Шёпотом сказала завороженная Джинжер. Зевс уткнулся головой в спину девочки. Джинжер дотронулась до ручки кинжала, и он перевернулся в воздухе. Зевс снова подтолкнул девочку в спину и кивнул на кинжал. Джинжер осторожно, будто он был сделан из хрупкого стекла, взяла кинжал в руку. Девочка посмотрела на сам камень Лавруан. Там открылся глаз, в котором отражалось лицо Джинжер. Девочка отпрянула. Глаз пристально наблюдал за нею.

– Это глаз дракона, которого называют Рейман. Что в переводе с Древнего языка означает «дракон утренней звезды».

Джинжер смотрела то на кинжал, то на Иву, которая стояла перед ней уже в виде девушки.

– В народе этого дракона зовут Заря. Его никто никогда не видел, но по легенде у него хвост и крылья павлина. На голове перья райской птицы, а само тело дракона покрыто золотыми перьями. Это самый сильный дракон. Он – бог всего! Даже Гэлдона и его помощников.

– Красивый. – Джинжер смотрела на глаз Реймана. Он был словно звёздное небо! Тёмно фиолетовый, с синим и маленькими яркими бликами, в форме звёздочек. Зрачок в виде месяца, не отрываясь, наблюдал за Джинжер.

– А почему глазРеймана виден в Лавруане?

– Потому что Рейман – дракон, в единственном, так сказать, экземпляре. И Лавруан тоже единственный в мире. Не знаю, конечно, как они соединены друг с другом, но определённая связь между ними точно есть! – Ива провела пальцем по Лавруану. Дракон от удовольствия закрыл глаз. Джинжер посмотрела на потолок пещеры. Оттуда лился свет, и спускались три дракона – покровителя.

– Гэлдон! – Позвала его Ива. – Что делать с моими ребятами? Они погибнут без твоей помощи!

– Не волнуйся, дитя моё. Я помогу твоей преданной стае. Я вылечу их. – И Гэлдон, взмахнув крыльями, поднял волков в воздух. У Коралины зажили ожоги, и её шерсть опять стала густой. Джеку и Ванессе откачали яд, и глаза их снова стали нормального цвета. У Алекса, Оливера и Сабрины зажили раны от драконьей булавы. Зевс с виноватым видом наблюдал за тем, как ребята очнулись.

– Ёхорны бабай! Что я делаю в воздухе? – Ванесса недоверчиво покосилась на пол.

– Не видишь что ли? Висишь! – Джек сделал сальто и подлетел к Иве.

– Ладно, Гэлдон. Пошутил и хватит. Опускай нас. – Ванесса с трудом могла сохранять вертикальное положение. Гэлдон мягко опустил всех на землю.

– Зевс!!! Он живой! – Ванесса оскалила клыки и, выхватив из ножен мечи, направилась к дракону. Но Джинжер закрыла собой Зевса.

– Не смей трогать его! Зевс теперь с нами. Кинжал у меня и у него нет повода, для того, чтобы нас убивать. – Девочка показала Ванессе кинжал. Та убрала мечи и недоверчиво посмотрела на красного дракона.

– Ну что, кинжал у нас. Можно приниматься за Чёрного мага. – Бодро воскликнул Алекс.

– А его придётся убить? – Джинжер испытывала некоторую неловкость в том, что ей придётся убить не совсем, но всё-таки ЧЕЛОВЕКА.

– Думаю, да. Но на войне. Мне, почему то кажется, что Чёрный маг не откажется вести переговоры с Избранной. – Джек взглянул на девочку.

– Именно поэтому нам надо подготовиться. – Ива оглядела стаю. – Гэлдон. Не мог бы ты оказать нам ещё одну маленькую услугу? Перенеси нас в Бейнстер.

– Легко! – Три дракона закружили над ребятами, и из пасти золотого пролился свет, ослепив Джинжер. Они опять оказались в бурном водовороте волшебной пыли.

Дом, милый дом.

Джинжер смотрела на волков и грифов подростков. Они суетливо бегали и собирались на ежегодный бал Леса Тёмных Душ. Тут недалеко раздались девчачьи вопли и голос парня.

– Ну, Ирэн! Подожди! Ирэн!!!

Джинжер повернула голову на крик и внезапно её толкнули. Не удержав равновесия, девочка шлёпнулась на траву. На неё сверху вниз смотрел Бредли, приложив ладонь к шишке на лбу. Он протянул Джинжер руку.

– Ты это, извини. Я тебя не заметил. – Бред помог девочке подняться.

– Да, ничего. – Ответила ему Джинжер, отряхивая замшевые штаны. – Ты тоже готовишься к балу?

– Ну да. – Бред взъерошил волосы. – К нему все готовятся. Это самое важное событие для волков и грифов. В этот день парни могут попросить руку и сердце своей любимой.

Парень посмотрел через плечо Джинжер.

– Ирэн! Ну, блин! Что ты за человек та такой?

К нему подошла девушка, брезгливо глядя на него.

– Чего тебе? Я же сказала, я не пойду с тобой на бал! Ты припозднился, я уже согласилась пойти с Карлом. – И сказав это, девушка развернулась и ушла. Бред вздохнул. Девочка насвистывала песенку. Парень внезапно просиял и в упор посмотрел на Джинжер.

– А может быть, ты хочешь пойти со мной на бал?

Джинжер огляделась и изумлённо уставилась на Бредли.

– Я???

– А что здесь такого? – Парень пожал плечами.

– Ну, как бы ты меня старше и…

– Да всего на год! – Бред улыбнулся.

– Ну да. – Джинжер покраснела.

– Так значит согласна? – Бредли шагнул к девочке.

– Да. – Джинжер посмотрела в зелёные глаза Бреда.

– Отлично! Я зайду за тобой.

– Хорошо. – Джинжер смотрела вслед уходящему Бредли. Как только он скрылся из вида, девочка закружилась на месте.

– Поздравляю. Кажется, Бредли запал на тебя. – Ива стояла позади Джинжер и топала ногой.

– Что? А, нет! – Девочка посмотрела вслед Бреду. – Я просто пойду с ним на бал. Он ведь скоро начнётся.

– Бал через полтора месяца. – Усмехнулась девушка.

– А с кем ты пойдёшь? – Джинжер сменила тему.

– Меня приглашали Зак и Крис – вожаки Вольных Волков и Верных Своей Судьбе. Но я им отказала. – Самодовольно ухмыльнулась Ива.

– Тебя приглашали сразу двое парней, и ты им обоим отказала??? – Джинжер удивлённо уставилась на Иву.

– Да. Наверное, я пойду на бал со своей стаей.

– Конечно! Мы тебя бы одну и не пустили! – Джек расхохотался. Алекс и Оливер шли за ним. Ал тасовал колоду карт.

– Во что играть будем? В «дурака»? – Оливер, махнув Джинжер рукой, обратился к парням.

– А может в покер? – Ал мельком взглянул на сестру.

– Можно и в покер. – Джек порылся в рюкзаке. – Стоп! А у кого чемоданчик с фишками?

– У меня. У меня! – Оливер достал из сумки небольшой стальной чемоданчик.

– Окей. – Алекс посмотрел на Иву.

– Ну, хорошо! – Она, наконец, сдалась. – Можешь поиграть. Только Шерому не проболтайся.

– Йес! – Алекс пошёл за Джеком и Оливером.

– А с кем они пойдут? – Девочка указала на уходящих парней.

– Мальчишки? Не знаю. В их личные дела я не лезу. Если они захотят рассказать мне о своих девушках, то пускай.

– Ясно. – Джинжер задумалась.

– Волнуешься? – Тихо спросила Ива.

– Немного.

– Надеюсь, потерь будет не очень много.

– О чём это ты?

– То, что ты собираешься сделать, наверняка будет причиной для войны Ищеек и волков. – Ива медленно шла в глубину леса. Джинжер последовала за ней.

– Значит, будем сражаться?

– Да. – Ива смотрела прямо перед собой.

Пока они дошли до нужного места, Джинжер успела посадить занозу, поцарапаться о терновник, запутаться в паутине и стукнуться головой об ветку. Иве, каким- то волшебным образом удавалось обходить препятствия и остаться чистой и без повреждений.

И вот, перед Джинжер высилось высокое здание без окон.

– Это мы где? – Девочка огляделась.

– Это оружейный склад. – Ива пошла в здание. Войдя в него, Джинжер поразилась, насколько много видов холодного оружия в нём сложено. Всё было аккуратно разложено по алфавиту и видам. Пол до самого потолка был завален разными мечами, щитами, ножами, клинками и прочим боевым снаряжением.

– Зачем мы сюда пришли? – Джинжер опасливо озиралась на громил–охранников, которые подозрительно косились на неё.

– Затариться оружием на случай реальной войны. – Ива пошла вдоль полок. Вернувшись за деревянной тележкой, она заметила Фреди, который с видом маршала рассматривал колчаны для стрел. Ива старалась пройти мимо него незамеченной, но Фреди заметил девушку боковым зрением и улыбнулся.

– Привет, Ива.

– Привет. – Девушка попыталась скрыться между щитами, но Фредгард схватил её за руку.

– Эй, постой! Куда ты всё время от меня убегаешь? – Парень обижено посмотрел на Иву.

– Никуда. – Ива впилась глазами в руку Фреди сжимавшую её запястье.

– Я просто не понимаю, почему ты меня избегаешь? – Фреди с печалью не отрываясь, смотрел на Иву.

– Я? Избегаю? – Ива делано рассмеялась. – Не выдумывай.

Девушка попыталась вывернуться из рук Фредгарда, но тот держал крепко и не собирался отпускать её.

– Я серьёзно! – Фреди развёл руками, тем самым отпустив Иву. Она сразу же отодвинулась чуть дальше от парня.

– Так я тоже! – Ива спрятала дрожащие ладони за спину.

– По идее моих родителей, вожаки стай должны проводить вместе как можно больше времени для сплочения коллектива. А ты проводишь время только с Крисом и Заком, а про меня забыла.

Ива закрыла глаза и сказала:

– Я тут думала, что твоя Уиллис очень ревнивая и если бы я стала проводить с тобой много времени, то она с легкостью может устроить нам хорошую трёпку!

– В этом ты, безусловно, права. – Было видно, что вожак волнуется. – Но может быть, ты согласишься пойти со мной на примирительную охоту.

– В смысле, перед войной?

– Ага.

– Почему бы и нет. Уиллис всё равно в плену у Безжалостных Убийц. – Ива задумалась.

– Тогда может после переговоров?

– Хорошо.

– Замечательно! Встретимся перед восходом солнца. – Фреди отвёл взгляд. – Ну, я пойду. Саманте нужны лук и стрелы.

– Ладно. До встречи.

– Пока.

Джинжер стояла за щитами и слушала их разговор. После того как Фредгард ушёл, девочка с лукавой улыбкой выглянула из-за угла.

– На свидание идёшь?

– Нет! Какое там свидание? Просто дружеская охота. – Ива отмахнулась от пчелы, случайно залетевшей на склад.

– Как знаешь. – Джинжер хихикнула.

– Только, пожалуйста, не говори моим.

– Могила. – Девочка провела двумя пальцами по губам. Ива стала набивать корзинку оружием, как в супермаркете. Джинжер покорно ходила за ней. Потом Ива направилась к выходу. Охранник проводил их пристальным взглядом, но не двинулся с поста.

В пещере Джинжер и Иву встретили Ванесса, Коралина и Сабрина. Парни сидели на полу вокруг зелёного коврика и играли в покер. Джек, по всей видимости, выигрывал, потому что с довольным видом сгребал фишки к себе.

– Оружие! – Ванесса набросилась на тележку и стала рыться там. – Ну и ну! Сколько тут всего! И мечи и луки со стрелами и клинки!!!

– Ванессе самый кайф в тележке с оружием копаться! – Сабрина сдула с плеча соринку.

– Была б моя воля, я бы в оружейном складе жила! – Ответила Ванесса, не вытаскивая головы из тележки.

– Ага!!! Я снова выиграл! – Джек сгрёб ещё одну стопку фишек.

– Нечестно! Он смухлевал!!! Ты, несчастный придурок!!! Я тебя раскусил! – Алекс набросился на Джека с обвинениями. Джек сидел на месте, как ни в чём не бывало. Когда Ал замолчал, чтобы перевести дыхание, Джек укоризненно посмотрел на него.

– Умей проигрывать. – Тихо воскликнул парень и стал с важным видом тасовать карты.

В плену Безжалостных Убийц.

– Помогите!!! Кто-нибудь, помогите!!! А-а-а!!!

– Может быть, кто-нибудь заткнет, наконец, ей глотку??? – Взмолился старший сторож. Кареглазая блондинка громко закричала. Волки заткнули уши лапами.

– Я надеюсь, вы уже сообщили нашему вожаку о том, что невеста Фредгарда доставлена к нам в тюрьму? – В коридоре появился главный.

– Так точно! – Охранники встали по стойке смирно. Уиллис снова пронзительно завизжала. Главный наморщил нос.

– Заставьте её замолчать!

– Но как? – Растерялся один из охранников.

– Не знаю!!! Засуньте тряпку ей в рот!

Охранники последовали совету главного. Теперь Уиллис могла только мычать. Девушка отчаянно завертела головой, но это не помогло.

– Итак, перейдём к самому главному. – Главный усмехнулся. – Тащите сюда перо, чернила и лист бумаги.

Маленький волчонок с опущенной головой принёс то, что потребовал главный.

– Начнём! – Главный оглядел своих подчинённых.

– А можно я напишу??? – У одного охранника потекли слюни.

– Пиши.

– А чем писать-то?

– Макай перо в чернила и пиши.

– Лапой или рукой?

– Идиот!!! У нас нет рук! – Главный заворчал на охранника. – Бери перо в пасть и записывай. «Привет вам от Безжалостных Убийц. Ваша будущая невестка Уиллис у нас. С ней всё в порядке. Но это пока. И будет, если вы официально передадите нам, то есть Безжалостным Убийцам, часть своих земель. Половину Долины мести, Кровавую реку, Овраг единорогов, Горный хребет химер и Озеро белых лилий, а так же Тёмную рощу…

– …Дорогие мои Кейт и Льюис, придёте на Поляну крампелей. Там и заключим договор на равных условиях. Сообщите, когда будете готовы». – Льюис громко выдохнул. Кейт сложила руки на груди.

– Фредгард Самерлон Робертсон первый, ну ка быстро сюда!

Фреди вмиг оказался возле матери.

– Слушаю.

– Фреди, сынок. Ты знаешь, что твою невесту украли Безжалостные Убийцы?

– Серьёзно??? – Фреди так хорошо сыграл удивление, что его мама погладила его по голове.

– Абсолютно! Вот письмо. – Льюис дал записку сыну. Тот пробежал по ней глазами и разорвал на части.

– Вы будете отдавать им нашу законную территорию?

– А как же! Это же твоя невеста! Я за твою маму отдал намного больше, чем просто территория для охоты и проживания. – Льюис обнял жену. Та прижалась к нему. Фредгард закатил глаза. Внезапно к ним ворвался запыхавшийся Шером.

– Господи, Шер! Что случилось? – Кейт положила руку на его плечо.

– Ива. И Джинжер. Они пошли к Чёрному магу.

– Боже мой!!! – Кейт вскрикнула, а Фреди сжал кулаки и решительно посмотрел на отца.

– И забрали с собой кинжал. – Шером был подавлен. – Даже не предупредили меня!

– Отец, я должен пойти за ними! – Фредгард смотрел на Льюиса. Тот молчал.

Льюис потеребил медальон власти и, сняв его, протянул сыну.

– Возьми его. Я доверяю тебе свою армию. Убейте же, наконец, Чёрного мага!

Фреди крепко сжал медальон в руке и умчался.

– Всё-таки, какой же у вас милый мальчик! – Шером умилённо покачал головой.

– Ну, для нас это не новость. – С сарказмом в голосе сказала Кейт.

В это время в комнату зашла зарёванная Сабрина.

– Солнце моё! – Кейт обняла дочку. – Успокоилась?

Саманта кивнула и потёрла глаз кулаком.

– Вот и славненько. – Кейт гладила девушку по голове. – Ты на брата не обижайся. Ты же знаешь, он очень вспыльчивый! Прямо как твой отец.

– Эй! Я всё слышу вообще-то! – Льюис оскорбленно погрозил жене пальцем.

– Ну что я говорила! Он же просто взрывоопасный человек!

– Кстати как поживает наша принцесса Леса Тёмных Душ? – Шером быстро сменил тему для разговора.

– Отлично, дядя Шер. – Саманта вытерла оставшиеся слёзы рукавом.

– Так это же замечательно! Что ещё нужно для родительского счастья?

Саманта хихикнула и довольная, куда-то упорхнула.

– Шером, а ты слышал печальную новость? – Кейт нахмурила тонкие брови.

– Нет. Какую такую новость?

– Безжалостные Убийцы похитили нашу Уиллис.

– Да ты что??? – Шером схватился за голову.

– Они требуют выкуп. – Сухо сказал Льюис.

– И какой? – Шер сложил руки, как бы в глубокой тоске.

– Половину всех земель Леса Тёмных Душ.

Шером в уме пересчитал территории оборотней, вычел половину и тихонько присвистнул.

– Это что же получается, нам с грифами вообще так места для охоты не остаётся?

– Именно так.

– И как вы собираетесь отдавать этим жалким трусам часть наших территорий? – Зрачки Шерома стали вытягиваться, принимая волчью форму.

– Если говорить совсем уж честно, то мне Уиллис как хозяйка не очень-то нравится. По-моему она слишком уж беспечная, безответственная и немного ленивая.

– Дорогая, ты к ней слишком придираешься. Девочка ещё молодая, неопытная. Она ещё успеет научиться править ЛТД. – Льюис смотрел в окно. Кейт упёрла руки в боки.

– А чего это ты её защищаешь? – Глаза Кейт серо-зелёного оттенка сузились.

– Я её не защищаю. Просто я… – Льюис избегал пристального взгляда своей жены.

– На молоденьких, значит, потянуло? – Прошипела Кейт сквозь зубы.

– Дорогая моя, я бы никогда!.. – Громкий протест Льюиса был прерван резким криком Кейт.

– Не ври мне!!! Теперь понятно, почему ты цепляешься за их свадьбу, как за свою драгоценную жизнь! Кобель несчастный!!!

Шером с интересом наблюдал, какую бурную сцену ревности может устроить Кейт мужу.

– Ну, хорош, Кейт. – Шером мягко схватил женщину за руки. – Я тебя очень прошу, не ревнуй мужа к каждому кусту. Хотя бы при мне.

Льюис с облегчением смотрел, как глаза Кейт больше не метали молнии (в буквальном смысле).

По ту сторону.

Фреди мчался во весь опор, стараясь нагнать Иву и Джинжер. Он уже порядком устал и, остановившись, поднял голову к небу и завыл. Минуту он стоял, поводя ушами в разные стороны, надеясь на то, что волчица ответит ему. Увы, в лесу было тихо. Только говорили на своём языке птички и мелкое зверьё. Фредгард вздохнул, собрался и изо всех сил рванул с места. Он мог предположить, куда пошли Ива и Джинжер, ведь его дед, когда был жив, показывал ему, крошке Фреди замок Чёрного мага издалека.

Принюхавшись, Фредгард уловил тонкий запах волчицы. Она побывала здесь незадолго до него. Внезапно, он перешёл на рысь. Фреди почувствовал ещё один, более сильный запах дыма и сгоревшей древесины. Чёрный волк насторожился. На его груди в такт бегу побрякивал отцовский медальон. Фреди опять завыл. Наконец он радостно тявкнул: в ответ послышался вопрошающий вой Ивы. Чёрный волк сразу же понял её местонахождение. Северная часть Леса Тёмных Душ, Овраг единорогов.

На заметку: Овраг единорогов имеет пологий склон и два смысла названия. Первый: потому что там, если порыться в снегу и докопать до земли можно обнаружить мох и рядышком растут яркие цветочки под названием Сайрифт. Что в переводе с Древнего языка означает «единорог». А второй: это потому что там действительно обитают единороги. Настоящие средневековые единороги с густыми, длинными хвостом и гривой и неукротимым характером. Однако они находятся в дружеских отношениях с волками и грифами оборотнями и охотно выполняют приказы Льюиса и Кейт.

Теперь Фреди буквально тонул в немереных сугробах, пока не нашёл тропинку протоптанную жителями северной части ЛТД. Овраг единорогов находился совсем недалеко от границы двух частей ЛТД. Фредгард заметил на ветке сосны Филина, который чистил перья. Ива сидела на снегу и нетерпеливо следила глазами за Фреди. Рядом с ней стояла Джинжер в пальто Пьера. Шерсть на загривке Фредгарда поднялась дыбом, когда в его поле зрения попал кроваво-красный дракон, когда-то охранявший кинжал Лавруан. Зевс спокойно лежал у ног волчицы. От его раскалённой чешуи таял снег и, падая, впитывался в сугроб. Маленькие снежинки испарялись еще не долетев до дракона, а более крупные таяли и блестящими капельками скатывались вниз.

Чёрный волк недоверчиво зарычал. Ива разглядывала бронзовый медальон власти.

– Это твоего отца?

– Что? – Фреди продолжал рычать, поэтому вопрос получился немного грубоватый.

– Медальон. Он ведь не достанется тебе, пока ты не женишься.

– Ах, медальон. – Фреди рассеянно посмотрел на полную луну, рельефно изображённую на крышке медальона.

– Зачем ты искал нас?

– А зачем вы одни пошли в замок Чёрного мага? – Задал Фредгард встречный вопрос.

– Есть такое слово «надо». – Фил оторвался от чистки пёрышек и влился в разговор.

– Но почему не предупредили?

– Ага! Чтобы вы нас никуда не пустили без армии волков? – Филин спустился ниже.

– Я так поняла, Шером догадался, что мы намылились к Чёрному магу и забил тревогу. – Ива спокойно зевнула и почесала шею.

– Да, так и есть. – Фреди пристально всматривался в Джинжер. Девочка стойко выдержала почти телепатическое послание.

– А чего это вдруг, твоя подопечная, Ива, держит в ножнах волшебный кинжал? А рядом с тобой лежит дракон, который охранял его. Я уже давно понял, что ты мне вообще не доверяешь и почти ничего не рассказываешь. – Фредгард недовольно поморщился.

– Ну, это не только я от тебя скрываю «политические» тайны. Вас, наследников трона Леса Тёмных Душ никогда не посвящали в дела ваших родителей. Джинжер – Избранная! Сам великий Гэлдон проверял это.

Фреди вплотную подошёл к девочке и посмотрел на неё сверху вниз.

– Я как бы думал, что Избранный будет, хм, немного покрупнее что ли.

Джинжер насупилась.

– Мне тринадцать! Будет. Через шесть дней.

– Ну, это же всё меняет! – Язвительно заметил Фреди.

– Между прочим тринадцать – счастливое число. У Гэлдона было тринадцать помощников. На небе тринадцать крупнейших созвездий. Так же в пророчестве сказано: «когда тринадцать планет встанут в ряд, настанет война, попадут заблудившие в ад!» Кстати, Джинжер родилась именно в тот день, когда тринадцать планет встали в ряд. Они встают раз в тринадцать лет! Это не просто совпадение. – Филин с жаром защищал девочку.

– Ну ладно, ладно! Раз так сказано в пророчестве, тогда я не против. – Фредгард послушно кивнул головой.

– М-может быть мы п-пойдём уж-же? – Взмолилась Джинжер. – А т-то у меня н-ноги зам-м-мёрзли.

Ива поднялась на ноги. Зевс встал и подставил спину Джинжер. Девочка села на него.

– Так гораздо лучше! – Хихикнула она. Фреди всё ещё недоверчиво поглядывал на алую фигуру гигантского дракона, возвышающуюся над ними. Зевс слегка задел верхние ветки деревьев, из-за этого с них посыпался снег. Иву наполовину закрыл огромный сугроб. Она залилась весёлым смехом, выпрыгивая из него. Её шкура была вся засыпана снегом. Фредгард не сводил с волчицы серо-зелёных глаз.

– А ты с нами пойдёшь? – Джинжер обратилась к молодому вожаку, поплотнее запахиваясь в пальто.

– Думаю, Фреди воспользуется моментом и соберёт армию оборотней с помощью медальона власти. А мы с Зевсом поможем Джинжер переговорить с Чёрным магом. – Ива ответила за Фредгарда не терпящим возражений тоном. Фреди только молча кивнул, развернулся и пошёл на южную часть Леса Тёмных Душ, где томились в ожидании кровопролитий лучшие воины. Не просто бездумные горы мускулов, а сильные, ловкие и, несомненно, умные, умеющие быстро и правильно выстраивать тактику сражения.

Фредгард шёл целенаправлённо, прямиком к Генри-Бардсону – неизменному генералу армии. Лысоватому мужчине «в самом расцвете сил» с нереально громким и властным голосом. Никому не известно, сколько лет он командует оборотнями. Говорят, что Генри-Бардсон управляет отрядом, чуть ли не с десяти лет! Эта должность досталась ему в наследство от деда – знаменитого Харисона-Цербера. И вообще, у этой странной династии генералов армии много нераскрытых тайн. К примеру, почему к их настоящим именам цепляют слова, то на древнем, то на обычном языке? Вот почему Генри-Бардсона зовут Генри-Бардсон (в переводе «Бар д сон» означает «воля и разум»)? Просто стали называть и всё тут! Странный всё-таки народ пошёл.

А Ива, Джинжер и Зевс потопали короткой дорогой прямиком к замку Чёрного мага. Короткая не значит безопасная! Для людей. Для волков и тем более драконов эта дорога совершенно не отличается от других.

Девочка через некоторое время всё же слезла с Зевса: раскалённая чешуя уже начала больно жечь ноги Джинжер. Снег резко (ну впрочем, как и всегда) перестал падать. Теперь можно было чётко разглядеть всё, что тебя окружало. Теперь девочка шла чуть поодаль от Ивы и Зевса: ей было интересно посмотреть, что находится дальше от них. Джинжер прищурила глаза и рассмотрела какое-то движение. Подойдя поближе, она невольно ахнула. Справа от путников, в неглубоком овраге ходили высокие лошади с витым рогом во лбу. Они отряхивались от недавно выпавшего снега и выкапывали из сугробов мох и цветочки Сайрифта. Один конь приметил путников. Он громко заржал и фыркнул, пустив в воздух облачко пара. Он угрожающе смотрел на Джинжер, и девочка поспешила ретироваться за спину белой волчицы. Единорог фыркнул снова и, как ни в чём не бывало, стал копать копытом сугроб.

– Ты лучше не попадайся ему на глаза. – Предупредила Ива. – Это вожак стада, альфа-самец. Льюис прозвал его Шторм, за вспыльчивый нрав.

– А почему они такие здоровые и злые? Я ведь думала, что единороги это такие милые хрупкие создания с большими глазами.

– Дело в том, что это боевые кони. Гэлдон создал их для войны. Их рог не имеет ничего общего с Высшей магией. Всё что они могут, это перемещать предметы силой мысли. Короче владеют телекинезом.

Однако, у Тёмной рощи, на Поле алых маков пасутся Волшебные единороги. Они и впрямь очаровательны! Только пугливые они. От любого шороха могут убежать. Зато иногда утром можно увидеть, как на фоне восходящего солнца и прекрасных маков несутся галопом единороги! Красиво. А ещё можно подойти к Дартуму. В переводе – Ветер. Это, скорее всего единственный прирученный единорог. Можно даже погладить его морду. Хотя, это даже мордой назвать трудно, скорее лицо. Вот сядешь с ним рядом и начинаешь ему что-нибудь рассказывать, а он смотрит на тебя – слушает, и всё понимает…

Джинжер шла возле волчицы, а мысленно была на Поле алых маков среди табуна Волшебных единорогов с изящными рогами и стройными ногами. Девочка и не заметила, как Филин, сказав что-то, исчез в противоположном направлении. Девочка увидела, как они дошли до долины Кровавой реки. На земле стояла каменная статуя дракона, вокруг неё не было снега, были только ярко-голубые и жёлтые розы.

– Вау!!! Это как… вообще такое может быть??? – Джинжер изумлённо глядела на покачивающиеся бутоны шикарных цветов.

– Это алтарь посвящённый драконам Высших сил. Видишь: дракон держит лапу на рукоятке меча, воткнутого в камень. Он олицетворяет могущество Высшей магии и, разумеется, наших покровителей. У алтаря просят благословения, замаливают грехи и так далее и тому подобное. Голубые розы вокруг символизируют веру и чистую душу. Жёлтые – силу, доброту и бескорыстность действий. Снег не тает, потому что алтарь как бы в рабочем состоянии. А работает он, потому что мы верим в наших покровителей и их власть почти безгранична! Но розы завянут и утонут под снегом, а меч упадёт из-под лапы дракона, если мы перестанем ждать от Гэлдона чуда. Если в богов перестают верить, то это уже считай и не боги вовсе!

Джинжер бросило в жар при виде разбрызганной крови на стенах алтаря. На секунду перед девочкой предстала та картина, случившаяся семь лет назад. Покореженный фонарный столб, машина, превратившаяся в груду металлолома, кровь, её уже мёртвые родители, толпа людей, два следователя, социальный работник…

– Я вижу, ты уже заметила эту «второстепенную» деталь. Раз в год этот меч достают из камня и врезают в грудь жертвы. Потом меч омывают в святой воде и ставят на место. В качестве жертвы обычно выступают либо пойманные Ищейки, либо единороги. Обычные разумеется! Ну, или оборотни сами себя приносят в жертву. Но это очень редко, когда грехов невыносимо много или идёт разрушительная война. Камикадзе, в последнем случае отправляются на тот свет добровольно, отдавая драконам свою душу, благодаря которой драконы могут вдохнуть жизнь и свежие силы в других воинов, тем самым помогая оборотням одержать победу.

Зевс подошёл к алтарю, чуть не раздавив при этом розы, и тщательно его обнюхал.

– А у алтаря и свадьбы проходят? – Спросила Джинжер.

– Нет, бракосочетания проходят у Озера белых лилий. Возможно из-за того, что его считают священным. А ещё по его глади плавают лебеди – символы любви. Именно там они образуют пары, выводят и выращивают птенцов.

– А зачем Фредгард женится на Уиллис, если она ему так противна? – Джинжер неожиданно вспомнила о молодом вожаке и его невесте.

– Уиллис считается самой обаятельной волчицей в клане Верных Своей Судьбе. Так же её предки вместе с предками Фреди стали основоположниками веры в Высших драконов и ведении хроников Леса Тёмных Душ. Так что, Уиллис из древнейшего рода Иерамсов.

– Получается, не нашлось вариантов получше. – Закончила за волчицу Джинжер. – А разве Фреди не мог выбрать себе невесту из стаи Вольных Волков, например?

– Вольные Волки, Огненные Охотники – вот те стаи, которые считаются очень важными, но не такими значительными, как Верные Своей Судьбе и Альфа Стая. Они, к примеру, могут свободно путешествовать по миру людей и, кстати, считают это острой необходимостью. Не знаю, чего им приспичило суетиться в магазинах, торчать в кафешках, зависать в клубах. Мне и моим ребятам на эту всю человеческую дребедень как-то начихать!

– Мне тоже. Ведь я всего год прожила в детском приюте. Потом сбежала в лес. Через почти три года узнала, что он Переходный. И только потом Фил привёл меня в сам Лес Тёмных Душ.

– Да, Фил хорошо выполнил свою работу. – Тихо, как бы про себя сказала Ива.

– Ты это о чём? – Джинжер вопросительно глянула на волчицу.

– Шером вычитал из хроников ЛТД, что нам, чуть ли не с небес пошлют Избранного, который спасёт мир от Чёрного мага. Поэтому Шер поручил Филину, чтобы тот отыскал и привёл этого самого Избранного. Ты наверняка знаешь, что у животных сильно развита интуиция. Она как навигатор навела Филина на тебя. Но Филу было сказано, чтобы он нашёл Избранного как бы случайно и ничего не рассказывая, привёл к нам. Вот как-то так. – Ива закончила рассказ, мило улыбнувшись.

Джинжер задумалась, переваривая всё сказанное волчицей. Тут тело Ивы напряглось. Они вышли на широкую дорогу. Джинжер стало жарко, и она сняла пальто. Оно мигом испарилось, так как было волшебным и сейчас возвращалось к хозяину.

– Вот мы и в людском мире. – Ива остановилась и превратилась в девушку.

– Надо как-то замаскировать Зевса. – Девушка осмотрела дракона и, приложив ладонь к его лбу, стала быстро-быстро говорить какое-то заклинание. Дракон стал уменьшаться в размерах и менять привычные очертания. Крылья исчезли, как и огромные, направленные назад рога. И через несколько секунд Зевс стал некрупной дворняжкой. Единственное, что напоминало в нём гигантского красного дракона, это его ошейник, который тоже значительно уменьшился в размерах.

Руки Ивы дрожали от напряжения. Превратить могучего Зевса в обычную собаку сможет не каждый. Ива не была профессиональным магом, поэтому заклинания забирали у неё часть сил, но она быстро восстанавливалась, не нанося ущерба своему здоровью.

Девушка расправила плечи.

– Ну, вроде ничего так. Сойдёт! – И махнув рукой, Ива пошла вперёд. Зевс скромно повилял хвостом и потрусил за ней.

Глава 12.

Нью-келп.

Судя по лицу, настроение Ивы было не выше, чем у приговорённого к смертной казни. У Джинжер наоборот, шкала настроения поползла вверх при виде города. Там по улицам ходили люди, лаяли собаки, ездили машины. Правда была ночь, и прохожих было очень мало. Девочка так давно не была здесь, что забыла, как выглядит Нью-келп – город, в котором она родилась. За три года здесь почти ничего не изменилось, только появилось больше различных фабрик и заводов.

Ива решила пройти самыми затаёнными участками города. Джинжер же напротив, хотела походить по центру.

– Ладно, если хочешь, даю тебе ровно час. – Ива посмотрела на городскую часовню. – Встретимся у магазинчика на окраине. Не опаздывай!

И Ива растворилась в толпе. Зевс остался рядом с Джинжер. Девочка просто брела по городу и внимательно всё осматривала, стараясь восстановить в памяти картину Нью-келпа. Она помнила эту кофейню, этот бутик модной одежды от знаменитых дизайнеров, этот памятник «какому-то мужику во фраке». Зевс старался копировать собак, проходящих мимо, чтобы вести себя хоть как-то поестественней. Тут он поднял уши и залаял. Ему ответил целый хор бродячих псов. Зевс ещё раз гавкнул и потянул Джинжер за край туники.

– Куда ты меня тащишь? – Девочка пыталась упираться, но челюсти Зевса сохранили драконью мощь и он всё-таки заставил девочку идти за собой.

Зевс завёл Джинжер за угол. Там за высоким забором слышались голоса. Девочка на цыпочках подошла поближе и прислушалась.

– А кто виноват? Вы три года подряд не можете поймать маленькую девчонку!!!

– Но она находится под покровительством у волков!

– Да хоть у самого Посейдона! Вы должны были давно тайком своровать её у оборотней! Неужели это так сложно? – Казалось говорящий вот-вот сорвётся на крик. Но он вздохнул и продолжил полушёпотом.

– Кто её хранитель?

– Вожак младшего поколения Огненных Охотников.

– Ива значит.

– Да. Мы не сможем выкрасть девчонку, пока за ней круглосуточно наблюдает вожак стаи. У Ивы на стороне весь Лес Тёмных Душ!

– И что??? Это же так просто! Надо убить Иву и все проблемы решаться!

Джинжер охнула. За забором стало тихо. Девочка поняла, что надо уносить ноги. Она осторожно побежала, но не увидела крышку от мусорного бака и со всей силы ударила по ней ногой.

– Там кто-то есть. – Голос звучал рассерженно. – Кто-то подслушал наш разговор! Не дайте ему уйти!!!

Джинжер помчалась к городской часовне. Там можно было укрыться на время. Позади слышался скрежет когтей по асфальту. Девочка боялась оглянуться назад. Пулей она залетела в башню часовни и захлопнула дверь. Зевс стоял с ней рядом и смотрел в глаза. Джинжер отошла от двери и приблизилась к окну. Она встала к стене так, чтобы снаружи её не было заметно. Мимо окна пронеслись Ищейки.

– Где он? – К окну подлетела серая птица. Остановившись на мгновение, она села на открытую форточку. Девочка не двигалась.

– Упустили! Ну ладно, будем надеяться, что это был простой человечишка! Они особым умом не отличаются.

Джинжер нахмурила брови. Где-то этот голос она уже слышала. Девочка решила поближе рассмотреть птицу. Серые перья, крылья охотничьей птицы, острый изогнутый клюв. Джинжер тяжело дышала. Соко!!! Друг Фила! Нет! Не может быть! Это сон! Ужасный сон!

Тут Сокол насторожился. Джинжер приложила ладонь ко рту. Сапсан, посидев на окне ещё немного, наконец, позвал Ищеек.

– Задача ясна? План поменялся. Для начала убейте волчицу, а потом можно и девчонку схватить. Без своего хранителя она никто!

Джинжер опустила глаза и подумала: возможно, Соко и прав. Без Ивы она никогда не попала в Ущелье смерти, не добралась бы до кинжала Лавруана, не пряталась бы сейчас в часовне Нью-келпа, в конце концов.

Тем временем Сокол улетел. Девочка решила медленно пойти до окраины города. Идя с Зевсом по ночному городу, Джинжер ощущала себя не очень уютно. Они шли посередине дороги. По бокам от них горели мерным светом фонари. В окнах некоторых жилых домов горел свет, и можно было видеть, как двигаются фигуры людей. По асфальту цокали коготки Зевса. Он шёл, высоко подняв хвост вверх. Его наполовину стоящие уши смешно покачивались в такт шагам пса. В голове девочки крутилась одна единственная фраза сказанная Соко: «Надо убить Иву…». Нужно предупредить волчицу о нависшей над ней опасности! Но больше всего Джинжер переживала из-за того, что Ива может пострадать именно из-за неё! Девочка мучилась угрызениями совести.

Через город они прошли быстро и вскоре, Джинжер увидела белые локоны Ивы. Та стояла спиной к Джинжер и Зевсу и с кем-то оживлённо разговаривала. В темноте девочка не могла понять, кто этот таинственный собеседник Ивы. Подойдя поближе, девочка чуть не задохнулась от изумления! Перед Ивой сидел Соко и, как ни в чём не бывало, спокойно болтал с волчицей, которую собирался очень скоро прикончить. Джинжер решила подождать, пока Сокол не улетит. Ждать пришлось не долго – Ива сердито покачала головой и что-то сказала сапсану. Тому видимо не понравился такой поворот событий и он, буркнув что-то в ответ, поспешно улетел. Ива злилась, ежу понятно! Она стояла, скрестив руки на груди и опустив голову. Джинжер тихонько подкралась сзади.

– Нагулялись? – Ива заставила девочку подскочить от неожиданности, так резко её голос пронзил ночную мглу.

– Да. И по ходу дела кое-что разузнали. – Джинжер шагнула ближе к девушке.

– Правда? И что же?

– Соко – предатель! Я сама слышала, как он говорил с Ищейками. Они ищут меня, но не могут поймать, потому что ты – мой хранитель, и Сокол приказал убить тебя, чтобы легче было меня поймать.

Ива внимательно посмотрела на Джинжер. Девочка поняла, что та ей не верит. Тут в её голове раздалось легкое покалывание. Джинжер приготовилась к сеансу телепатии и мысленно пыталась вспомнить каждую деталь разговора Соко с Ищейками.

– Я только что разговаривала с ним. – Ива призадумалась. – Он просил дать ему кинжал Лавруан. Я спросила, зачем, но он не ответил. Сказал, что надо. И я ему отказала. Было видно, что он разозлился не на шутку.

В голове Джинжер перестало колоть, и она почесала затылок.

– Ты должна мне верить! Всё, что я тебе рассказала – чистая правда.

– Я верю тебе, Джинжер. Просто не могу понять – зачем? И как же так получилось, что мы не смогли обнаружить предателя? Он всегда был хорошим другом Фила и… – Ива не нашла, что сказать. Вместо этого она стала чертить в воздухе круги. В скором времени они стали превращаться в длинные линии, постепенно становясь тем, что держала в мыслях Ива. Портал. Джинжер восхищённо покачивала головой.

Чёрный замок Чёрного мага.

Мир, в который попали путники, пройдя через портал, созданный Ивой, сильно отличался от Леса Тёмных Душ. Земля была безжизненной и сухой, на ней не рос даже мох, что уже говорить о траве и цветах! Редкие деревья больше напоминали жутких костлявых монстров. Небо не было лазурно-голубым, на нём были только тёмные тучи, которые превращались в медленный вихрь над замком Чёрного мага.

Тот был совсем не похож на сказочный замок какой-нибудь принцессы! Он угрожающе высился над всем этим страшным миром. Замок был сложен из больших грубых камней. Стены его были иссечены мелкими трещинами. Казалось, от малейшего ветра он наклонится вбок, как Пизанская башня. Но замок крепко стоял на холме и не собирался никуда наклоняться.

Ива и Зевс тонко чувствовали негативную энергетику места. Над замком сверкнула молния, и в то же мгновение послышался гром. Ударная волна пошевелила волосы на голове Джинжер, но девочка ничего вокруг не замечала. Ей было просто страшно!

– «Не бойся, мы с тобой» прозвучало в голове Джинжер. Девочка с натяжкой улыбнулась Иве и попыталась унять сердцебиение. Но чем ближе путники подходили к не слишком приветливому замку, с точно таким же хозяином, тем сильнее Джинжер хотелось оказаться в пещере среди стаи Ивы.

Когда Ива, Зевс и Джинжер дошли до дверей, их окружила стая Ищеек. Они не вели себя агрессивно, не рычали, не лаяли, они чувствовали, что Ива мечтает перебить их всех поголовно, но не сделает этого. Ведь если волк дал обещание, то он его сдержит, даже если для этого ему придётся умереть. А Ива обещала мирно переговорить с Чёрным магом, не трогая его подчинённых. Это значило, что Ищейки могут сломать волчице лапу, та на них даже не посмотрит!

На дубовой двери висела бронзовая голова льва. В пасти он держал кольцо, утяжелённое снизу и украшенное кристаллами. Девочка крепко взяла кольцо и, громко выдохнув, постучала в дверь. Послышался крик, от которого Джинжер одёрнула руку, и бронзовое кольцо с треском стукнулось о деревянную дверь. Она обернулась на Иву.

– Банши*. – Ива кивнула. – Ну же, открывай!

Джинжер послушно толкнула тяжёлую дверь. Та со скрежетом распахнулась, и девочка тихонько проскользнула внутрь. Ива и Зевс прошмыгнули за ней следом. Девочка увидела, что в замке на стенах висят картины в позолоченных рамах. Они изображали апокалипсис, разрушение городов, стран, уничтожение целых цивилизаций! Джинжер шла по коридору. За ней шли Ива и Зевс. Гул шагов эхом отражался от стен замка. Впереди простилался только длинный коридор с высоченным потолком. Он, то заворачивал направо, то резко уходил налево и никак не хотел заканчиваться!

– Смотри! – Ива указала рукой вперёд. Сначала Джинжер ничего не увидела, но потом рассмотрела в тёмноте ещё одну дверь. Она была приоткрыта, и из щели лился жёлтый свет. Подойдя, девочка посмотрела в щёлку. Внезапно дверь распахнулась и Джинжер от неожиданности отпрянула. В большой комнате у камина спиной к ним стояла тёмная фигура, завёрнутая в чёрный плащ.

– Я ждал тебя, Джинжер. – Фигура повернулась, и девочке предстал вечно сорокалетний мужчина с выбритой головой, на которой красовалась чернильная татуировка.

– Ждал? – Джинжер шагнула вперёд. Она не хотела показывать, что внутри у неё всё сотрясается от необъятного страха.

Мужчина кивнул головой. Он медленно подошёл к хрустальному шару и положил на него руку. В шаре показался сиреневый туман. Постепенно он

*Дух, крик которого предвещает несчастье.

превращался в вид Нью-келпа с высоты птичьего полёта.

– Почти тринадцать лет назад, один человек сказал мне, что прочитал в хрониках Леса Тёмных Душ пророчество, в котором сказано, что меня убьёт Избранный! Я ждал его долго. Очень долго! За это время я отвоевал право на использование Высшей магии.

– Ты не отвоевал его честно. Ты нагло использовал, не спрашивая ни у кого!!! – Ива обнажила клыки.

– Я пытался заключить союз с драконами, обещая, если они мне помогут уничтожить людей, не трогать вервольфов. Но они мне отказали! Им, видите ли, люди не сделали ничегошеньки. Но зато мне они кое-что сделали. И это «кое-что» стоило мне семьи. – Чёрный маг не обращал на Иву никакого внимания, как будто её там и не было вовсе! В хрустальном шаре картинки сменяли друг друга. Там Джинжер видела Гэлдона, Сиана, Наори, множество незнакомых людей.

– И вот обнаружилось, что Избранный готов к бою! Я стал посылать за ним Ищеек, и они успели приметить, что этим самым знаменитым Избранным, о котором все только и говорят, оказалась маленькая девочка. И вот я, наконец, нашёл союзника на стороне – Соко. Он жил в ЛесуТёмных Душ и кажется, пользовался у оборотней доверием. Он же и рассказал мне все подробности Избранной.

Я понятия не имел, как без особых потерь незаметно свистнуть её из-под присмотра волков. Но затем Сокол рассказал, что хранителем девочки является любимица Гэлдона – вожак младшего поколения Огненных Охотников. Ива. – Мужчина наконец-то перевёл свой взгляд на девушку.

– И вот Соко посоветовал Ищейкам убить её. Но я не ожидал, что вы сами придёте. – Чёрный маг довольно улыбнулся. – Это упрощает мне задачу.

– И чем же? – Ива нахмурилась.

Мужчина ничего не ответил, только поставил на стол песочные часы. И тихо смеясь, он начал исчезать, как и всё остальное. В скором времени Джинжер, Ива и Зевс оказались в Переходном лесу.

– «Даю вам месяц на подготовку. Как только весь песок в часах осыплется, истечёт заданный срок, я нападу на Лес Тёмных Душ! Так что, будьте готовы» В голове Джинжер звучал голос Чёрного мага. Ива, не отрываясь, смотрела на землю.

– Он дал нам ровно месяц. – Девочке вдруг стало очень грустно.

– Я знаю, мне он тоже самое сказал.

– И про какие это часы он говорил? – Джинжер тоже уставилась в пол.

– Про эти. – Ива достала из кармана большие песочные часы. Песок в них сыпался очень медленно, но ровно. Он маленькой горкой собирался на дне часов.

– Часы заколдованные. Песок в них будет сыпаться, не зависимо от того, перевернёшь ты их или нет. Им указан срок – месяц. Это так мало…

– А, по-моему, вполне приличный срок.

– Приличный, говоришь? Что ты знаешь о подготовке к войне? – Ива начала сердиться.

– Прости, ничего не знаю. – Девочка потрепала по голове Зевса, который подошёл к ней и уткнулся в колено. Ива вздохнула.

– Пойдём. У нас и вправду очень мало времени. Надо предупредить Шерома. Он нас конечно за это по головке не погладит, но что сделано, то сделано. Ничего уже не исправить.

Здравствуйте, я ваш отец!

– Нет, ну вы конечно молодцы, что ушли без спросу! Но чтобы вломиться в замок Чёрного мага…! Это же ни в какие рамки приличия не лезет!!! – Шером шагом мерил пещеру.

– Рамки приличия тело не жмут. – Огрызнулась ему в ответ Ива.

– Как ты смеешь так разговаривать со мной? – Шером сердито посмотрел на девушку.

– Ты мне не отец, чтобы меня поучать!

– Не говори того, чего не знаешь… – Шером внезапно заговорил тихо, почти перейдя на шёпот.

– Это ты к чему клонишь? – У входа появился Алекс.

Шером шумно вздохнул.

– Я никогда не рассказывал вам это, но знайте, все, что я скажу сейчас – абсолютная правда. – Шером немного замялся. Алекс и Ива удивлённо переглянулись.

– Вы должны были узнать об этом ещё очень давно…

– Ну говори же, не мучай нас! – Алекс сел рядом с сестрой.

– Ладно, ладно! Дело в том, что… я ваш отец. – Шер виновато посмотрел на ребят.

– ЧТО??? – Они оба тут же подскочили на месте.

– В каком это смысле? Я думал, что у нас вообще нет папы! – Алекс ошалел от новости.

– Когда у нас появилась ты, Ива, мы с Вейт старались спрятать тебя от Чёрного мага, который преследовал меня и после того, как убил моих родителей. Но потом, когда ваша мама сказала, что беременна вторым ребёнком, я испугался…

– Чего? – Казалось, слова Шерома слегка обидели Алекса.

– За свою семью! Раньше я был лучшим другом Лэрисона. Я и моя семья жили в Нью-келпе, так как моим родителям нравилось находиться среди людей. Но потом оказалось, что Ларри лишился сестры и брата. Я хорошо понимаю его чувства: у меня когда-то было два брата, которых мой бывший лучший друг безжалостно убил, свалив на них кирпичи и сказав, что произошёл несчастный случай. Я старался закрыть на это глаза, ведь Ларри был психически больным и его вот-вот должны были увезти в психушку! Его забрали, и всё вроде бы встало на свои места, но внезапно у него в голове что-то замкнуло, и он сбежал из больницы и стал убивать всех, кого видел! Это было ужасно!!! И вот как-то раз я случайно попался ему на пути. И он оставил мне на память шрам на пол-лица. А потом, когда моих родителей не стало, я ушёл в ЛТД, надеясь на тёплый приём. Ведь я не смотря ни на что, всё-таки оборотень! И вот, когда мне исполнилось четыре года по-волчьи и пятнадцать по-человечьи, мне поручили хранить книгу с легендами и преданиями, которая впоследствии стала хрониками Леса Тёмных Душ. Я воспользовался выработанным доверием у лидирующей пары и стал потихоньку читать хроники ЛТД. Читал, изучал, где-то дополнял. Потом я познакомился с Пьером. Он был чуточку младше меня и был грифоном. Благодаря ему я познакомился с Филом. Тогда он был совсем ещё крошечным птенчиком. Вместе с ними я стал собирать разные ценные вещи, книги и обо всём, что находил, писал в хрониках Леса Тёмных Душ. Я был так увлечён, что совсем потерял счёт времени! И когда мне стукнуло двадцать лет, я встретил Вейт. С ней ещё незаметней пролетело четыре года и вскоре, появилась Ива. Я был несказанно счастлив! Думал, что так будет всегда! Господи, как же я ошибался. Лэрисон нарушил границу и проник в ЛТД. И сразу стал искать меня. На мои поиски он отправил своих лучших поисковых Ищеек. И в эти месяца погонь Вейт сказала, что беременна. Опять. Я растерялся! Не знал, что делать в такой ситуации! В это время Ищейки напали на мой след, и я решил, что мне ничего не остаётся, как уйти. Избавить мою семью от преследования и постоянного напряжения по поводу того что однажды Ищейки ворвутся к нам в логово и убьют меня. И однажды утром я убежал. Мне, не без помощи моих настоящих друзей – Пьера и Филина, удалось сбить псов со следа. Ищейки больше не нужна была моя семья, им нужен был я! Но я был спокоен – главное, чтобы мои дорогие сердцу люди были в безопасности.

Ива и Алекс слушали рассказ Шерома и молчали.

– Но почему ты не спас её… – Прошептал Алекс. – Ты мог, но не спас.

– Я не успел. О, горе мне!!! Я не смог спасти ту, которую любил больше жизни!

– Почему ты не успел? Почему??? – По щеке Алекса покатилась слеза. Он всхлипнул. Ива обняла брата. Шером сел на камень, схватившись за голову.

– Я до сих пор не могу забыть тот случай.

– Почему? – Голос Ивы дрожал.

– Потому что… – Шером не нашёл, что ответить. Затем он поднял глаза на девушку.

– Хочешь увидеть свою мать?

Ива неуверенно кивнула. Шером достал из кармана что-то большое и круглое.

– Смотри.

Девушка протянула руку. Шером вложил ей в ладонь зеркальце. Ива вопрошающе посмотрела на отца. Потом заглянула в зеркальце. Ничегошеньки нового она там не увидела – густые блестящие волосы, длинные тёмные ресницы, красивые синие глаза…

– Ты похожа на неё, как две капли воды. – Шером смотрел на дочь. – Вот почему я не могу забыть тот день – каждый раз, когда я смотрю на тебя, Ива, я вижу Вейт.

Ива снова взглянула на своё отражение. Только теперь оно казалось ей священным. Теперь это не было отражением Ивы, это было лицо Вейт. И оно улыбалось.

Глава 13.

Понедельник.

В пещеру залетела Коралина с диким воплем.

– Встаем, встаём!!! А то на дозор опоздаем!

Алекс сонно потянулся и взъерошил волосы на затылке.

– Чего так рано-то?

– А тебе надо, чтобы мы с обеда дежурили? – Коралина была сегодня стопроцентно оптимистична.

– Нет. Просто ещё даже солнце не взошло, а вы меня уже куда-то тащите. – Заныл Алекс.

– Так, быстро поднимай свой ленивый зад и пошёл дежурить у границы! – Ива командным голосом заставила брата подняться.

– Но я не хочу-у-у! – Ал тихонько завыл.

– Ну хватит нюни пускать! Не капризничай, не маленький! – В пещере появилась Ванесса.

– Да ладно, встаю. – Алекс нехотя обратился в волка и медленно направился к границе.

– Кстати, с ним пойдёт Ванесса. – Ива тоже стала волком.

– Замётано!

– Присматривай за ним, чтоб не сбежал. – Ива лукаво подмигнула Ванессе. Та согласно кивнула.

– Кори, охраняешь запад города.

– Есть, босс!

– И скажи Джеку, что он патрулирует север.

Коралина умчалась, зато вместо неё появились Оливер, Сабрина и Бредли.

– Ну, куда нам идти? – Оливер обратился к своему вожаку.

– Ты идёшь на юг города, а Саби на восток.

– Окей. – Они оба скрылись в предрассветной мгле.

– Привет. – Скромно сказал Бредли.

– Привет. Давно не виделись. – Усмехнулась Ива.

– Ага. – Бред тоже улыбнулся. – Я слышал, дядя Шером рассказал вам…

Ива кивнула.

– Долго же он всё в тайне держал. – Бред посмотрел на солнце, проблески которого только – только начали пробиваться из-за горизонта.

– Так ты знал! – Ива посмотрела на гиппогрифа.

– Ну да, знали я, Пьер, Фил и всё старшее поколение оборотней.

– Вот как. А почему нам никто не сказал?

– Дядя Шер попросил никому не рассказывать. Он сказал, что придёт время, и он сам вам всё расскажет.

Ива с грустью смотрела вдаль.

– Ты сейчас в дозор идёшь? – Бред потупил взгляд.

– Да.

– А ты где дежуришь?

– Обхожу город по периметру.

– Любимое занятие Джека. – Заметил гиппогриф.

– После покера!

Бредли и Ива весело рассмеялись.

– А можно я с тобой пойду? Просто мне делать совсем нечего.

Ребята стали спускаться. Внизу можно было, как на ладони, видеть Бейнстер. Первые лучи солнца едва затронули самую высокую точку поселения – башню Меллоу.

Друзья тихо болтали, третий раз обходя поселение. По пути им попались Ленни и Кенни, Руна и Саймон.

– Сегодня что, понедельник? – Бредли удивлённо смотрел вслед уходящему Саймону.

– Да, а что?

– То-то я смотрю, Альфа расходились.

Тут Ива встала, как вкопанная.

– Господи! Фреди…

– Что ты сказала? – Не расслышал её Бред, ушедший вперёд. Но он не дождался ответа – Ива уже умчалась к Горному хребту химер, где они с молодым вожаком договорились встретиться для примирительной охоты.

Ива бежала изо всех сил. Ветки кустов, попадавшихся по дороге хлестали её по морде, но волчице было всё равно. Едва она заметила Фредгарда, на душе у неё стало немного спокойнее. Молодой вожак увлечённо что-то выискивал среди травы. Внезапно он заметил Иву. Волчица уже издалека поняла, что он не в духе. Фреди был явно обижен.

– Я уже думал, что ты обо мне забыла. – Фредгард снова стал заниматься своим делом. Ива скромно села на землю.

– Извини.

– Ладно. Учитывая все обстоятельства, у тебя была веская причина придти позже назначенного времени.

– В смысле?

– Во-первых, вы с Джинжер обговорили с Чёрным магом срок войны. А во-вторых, по Бейнстеру ходят слухи, что Шером – ваш с Алексом отец.

– Ах да, это так.

– Ну что, может быть, всё-таки начнём охоту? – Фреди подошёл к Иве.

– Конечно!

Ива и Фредгард стали всматриваться в окружающий их лес в поисках добычи. Фреди пошёл рысью. Ива взглядом проследила, куда он направляется. И вот она заметила самку лося с полуторагодовалым детёнышем. Ива тут же направилась к ним. Фреди теперь осторожно крался к жертве. Поискав глазами Иву, он заметил её напротив лосихи. Фреди понял тактику её действий и резко выскочил из засады. Лосиха, напуганная неожиданным появлением волка, дёрнулась в сторону, на секунду забыв о своём детёныше. Этого оказалось достаточно, чтобы Ива успела наброситься на лосёнка. Он больно брыкался и старался увернуться от лап волчицы. Тогда лосиха хотела пойти защитить своё сокровище от Ивы, но перед ней внезапно оказался Фреди. Он громко рычал и оскалил зубы, не подпуская лосиху к Иве, пока та душила детёныша. Когда малыш испустил последний вздох, Ива смогла разжать железную хватку и присоединиться к Фредгарду. Когда волчица стала угрожающе напрыгивать на лосиху, та больше не захотела испытывать судьбу и удалилась, время от времени оглядываясь на своего мёртвого детёныша.

– Здорово это у нас получилось с лосихой! – Фредгард жадно впился зубами в плоть лосёнка.

– Точно! – Ива оторвала кусок мяса и стала его медленно пережёвывать. – А всё-таки классно ты её сдерживал. Без тебя бы я уже валялась здесь с пробитой головой.

– Спасибо. Ты тоже молодец. Клёвую тактику вспомнила!

Ива с некоторой радостью посмотрела на молодого вожака. Он не очень любил признавать, что кто-то делает что-то лучше него. Тем более охотиться. Тем более девушка.

– Знаешь, может быть нам стоило бы почаще вот так вот вместе куда-нибудь выбираться. – Задумчиво предположил Фреди.

– Можно. – Ива разжевала попавшийся ей хрящик.

– Может в среду?

– Почему бы и нет! – Ива сладко потянулась. – Давай вместе подготовимся к войне.

– А давай! Поборемся, постреляем из лука, помечем дротики! Будет весело!

– А ещё сразимся на мечах! – Хихикнула Ива.

– Тогда, в среду на тренировочном поле?

– Идёт!

Вторник.

– Ты вчера дежурила по периметру Бейнстера? Почему же я видела тебя только три раза?

– А что я должна, кругами вокруг тебя ходить, что ли? – Ива ковырялась вилкой в зелёной бурде, которую подавали им сегодня на обед. Ребята сидели в столовой после третьего урока.

– Почему же кругами? – Коралина толчком отодвинула от себя тарелку. – Бредли сказал, что вы сначала патрулировали Бейнстер, а потом ты куда-то исчезла!

– Ну, исчезла и исчезла. Какая теперь разница? План же мы выполнили!

– Угу. Выполнили.

– Неужели в нашей столовой не могут кормить по вторникам не пюшешкой из сельдерея и брокколи, а макаронами с котлетой? – К столу подошёл Джек с, как всегда, забитым доверху подносом.

– Да ты что??? Это же самая полезная в мире еда!!! Сельдерей и брокколи – мечта любого вервольфа! – Съязвил Алекс, идущий за Джеком.

– Точно! Нас хлебом не корми, дай только морковку погрызть! – Ванесса с грохотом поставила свой поднос на стол.

Джек уже умял добрую половину того, что было у него из еды.

– На, рожу вытри. – Ванесса протянула Джеку салфетку. Тот послушно вытер рож… э-э-э, в смысле лицо.

– Джек, ну разве ты не можешь кушать культурно. – Сабрина аккуратно промокнула рот салфеткой.

– Это как? – Джек съел виноградинку.

– Это значит не чавкать, не хлюпать, не плеваться, не кидаться едой, не хохотать так, что во всём Бейнстере слышно. Не фыркать, не корчить рожи, не вытирать рот об скатерть. И, кстати, сморкаться в скатерть тоже нельзя! – Сабрина загибала пальцы, читая Джеку нотацию.

– Да ну, блин! Так же совсем не интересно! – Джек опрокинул стакан с соком в тарелку Оливеру. – Ой! Извини, я нечаянно!

– Ну и ладно. Всё равно я эту гадость есть не хотел. – Оливер стал доделывать кавардак, устроенный Джеком и начал вазюкать ложкой по полученной каше.

– Кстати, я стишок придумала! – Ванесса самодовольно улыбнулась.

– Правда? И какой же? – Сабрина приготовилась к самому худшему. Ведь Ванесса есть Ванесса, ей и матершиную пословицу придумать – раз плюнуть!

Ванесса прочистила горло.

– Итак, внимание! Стих. Посвящается… Короче, посвящается!

В морду дать хочу давно,

Ты заткни своё хавло!

А то я ведь догоню,

Зад твой нахрен надеру!

Раз, два, три, четыре, пять.

Я иду тебя искать.

Ну а если я найду,

Кол в башку твою вобью!

Если слово скажешь мне,

Утоплю тебя в реке!

Обзовёшь меня хоть раз,

Я тебя ударю в глаз!

Я тебя ведь засужу,

В обезьянник посажу!

Слизняков там будешь жрать,

Думать, что не стоило Ванессу обижать. – Пропела Ванесса стих, таким голосом, которым обычно поют детям колыбельную

– Ну, ты молодец! – Важно протянул Джек. – Классная быль в стихах получилась.

– В этом вся наша Ванесса! – Воскликнул Ал.

– А вообще, стихи классные! Я-то чего-нибудь похуже ожидала.

– А можно я у тебя мастер-класс возьму? – Оливер уже закончил малевать зелёной дрянью стол и присоединился к дискуссии.

– Видишь, у тебя уже и фанаты появились! – Захихикала Коралина.

– Пора Фан-клуб открывать! – Джек стал раскачиваться на стуле.

Нежданный звонок неожиданно прервал болтовню ребят, и они нехотя пошли на урок по изучению приёмов борьбы. Вёл ее, конечно, полковник Рангстор. Да, да, тот самый, что заведует армией маленьких волчат – новобранцев, которые потом, подрастая, переходят в руки к Генри-Бардсону. Уроки у Огненных Охотников и других стай иногда совпадают и тогда две стаи сидят рядышком. Сейчас у них был совмещён урок с Верными Своей Судьбе. Это был клан, где жила Уиллис. Только кажется никто и не заметил её пропажи – Уиллис почти всё время ходила с Альфа Стаей и была там почти своя. Почти, потому что свадьба Уиллис и Фреди должна была состояться только в сентябре, на балу ЛТД.

Урок проходил как обычно. Учитель грозился не принять потом экзамен, потому что ученики двигались «как сонные мухи!!!» и «кто их дебилов таких пустил вообще в школу???». Но ребята никогда на учителей своих не обижались. Они-то знали, что их злые учителя на самом деле очень и очень хорошие и добрые.

Следующим был урок истории Высшей магии. В принципе тоже интересный, только Джек на нём постоянно засыпал. И всё бы ничего, если бы он не храпел как слон на весь кабинет и не мешал этим учебному процессу.

Учительница истории Высшей магии – крупная здоровая женщина, «бой-баба», как выражался Джек. Он её не очень жаловал, так как она могла дать ему подзатыльник. Или резко хлопнуть по столу. Но ведь Джек сам виноват – он же засыпает на её весьма познавательных уроках. Пусть не спит! Или же спит, но хотя бы не храпит на всю Ивановскую!

Шестым и последним уроком было изучение магии вервольфов.

– Сегодня практическая работа. – Сообщила Коралина остальным.

– И какую фигню мы будем делать на этот раз?– Алекс поставил рюкзак на свой стул. На соседнюю парту полетел рюкзак Джека.

– Кажется, попробуем использовать огненный шар на курице. – Сабрина указала на клетки с птицами.

– Ну, хоть поем нормально! – Джек достал из рюкзака бутылку воды.

– А попробуй заморозить воду. – Ванесса уставилась на бутылку. – Спорим, тебе слабо!

– Спорим! – Джек протянул девушке руку. Та крепко схватила её.

–Разбей. – Ванесса обратилась к Коралине. Та сделала то, что просила Ванесса.

Джек сконцентрировался на воде и закрыл глаза. Вода внутри бутылки начала бурлить и тут раздался оглушительный выстрел. Это с бутылки, как пробка из-под шампанского, вылетела крышечка. Ванесса расхохоталась.

– Я же говорила, что не сможешь! Ива, покажи этому самоуверенному типу, как нужно замораживать воду.

Вожак младшего поколения Огненных Охотников подошла к столу. Девушка поднесла к воде ладонь и медленно сжала в кулак. Лужа превратилась в лёд в одно мгновение.

– Вуаля! – Ива щелкнула пальцами в воздухе.

Среда.

– Пойдём сегодня в башню Меллоу, посмотрим собрание старшего поколения Огненных Охотников?

Иву вопрос брата застал врасплох.

– Э-э-э, я как бы… не могу.

Алекс вопросительно поднял брови.

– Я обещала… кое-кому помочь подготовиться на поле для тренировок.

– А-а-а, Джинжер что ли?

– Да, Джинжер! – Ива радостно закивала.

– А может я с вами?

– Нет!!! – Ива крикнула так резко, что Алекс отскочил назад. – Нет, не стоит. Я бы хотела позаниматься с Джинжер индивидуально.

– Ну, как знаешь. – Было видно, что Ал не до конца поверил сестре. Он медленно вышел из школы, повесив свой рюкзак на плечо. Ива обречённо вздохнула. Она не любила врать. Особенно брату.

Ива поспешила выйти из школы до того, как встретит ещё кого-нибудь из её ребят. Для начала надо было найти Джинжер и убедиться, что с ней всё в порядке, ведь Ива не видела девочку уже два дня.

Волчица, наконец, нашла Джинжер. Она играла с Бредли в игру «горячо – холодно». Бред что-то искал на земле, а Джинжер весело хлопая в ладоши, стояла неподалёку.

– Холодно! Ещё холоднее! Вообще копец, как холодно!

Бредли поднял голову и, подумав немного, пошёл дальше.

– Теплее. Теплее! Горячо. Кошмар, как горячо! Прям вулкан!

Тут Бред вытащил из травы стрелу и, отдав её Джинжер, гордо прогарцевал на месте.

– Я нашёл её. Нашёл! – Бредли с неподдельным восторгом отплясывал рядом с девочкой. И тут он замер на месте. Гиппогриф увидел Иву в свете солнечных лучей, золотивших её белоснежную шерсть. В синих глазах её отражался лес.

– Привет. – Волчица улыбнулась.

– Привет! – Джинжер оглянулась на волчицу.

– Бред, не мог бы ты ещё немного последить за девочкой?

– Конечно. В чём вопрос! – Бредли улыбнулся, обрадовавшись, что Ива попросила его об услуге.

– Только, пожалуйста, постарайтесь не попадаться моей стае на глаза.

– Ладно. Только поч…?

– Надо так! – Прервала его Ива.

– Хорошо, как скажешь. – Бредли растерялся. Ива пошла на поле для тренировок. Там стоял Фредгард, держа в руке лук с вложенной в него стрелой.

– Эй, Ива! – Фреди помахал волчице рукой. Та в прыжке превратилась в человека и мягко приземлилась на ноги. Её волосы были завязаны в толстую косу, которая спускалась до талии Ивы.

– Ну что, начнём? – Ива взяла в руку первый попавшийся лук и стрелу. Не глядя, она запустила стрелу в мишень. Стрела попала прямо в середину цели. У Фреди отвисла челюсть.

– Ну, нифигасебе! Как ты это делаешь?

– Годы тренировок и закалка в шуточных боях с Шеромом и Джеком.

– Класс! – Только и смог сказать Фредгард. Потом он прицелился и запустил свою стрелу. Она пронзила стрелу Ивы строго посередине.

– Ты тоже не промах! – Усмехнулась девушка, беря в руку меч и щит. Фреди снял с крючка свой любимый клинок с интересным названием «Кейрайтинг». Переводится, как «вечная боль». Щит у Фредгарда тоже был свой. У детей лидирующей пары всегда есть своё собственное оружие, самое лучшее. Иногда зачарованное, то есть заколдованное.

– Давай, нападай! – Ива крепко зажала в руке ремешок щита.

– Я на женщин первым не нападаю. Я вообще с представителями женского пола не дерусь! – Фреди удивлённо опустил меч.

– Тем хуже для тебя! – Ива замахнулась на молодого вожака мечом. Тот едва успел увернуться от внезапного выпада девушки. Глаза парня загорелись. Он откинул свой щит назад и пошёл на Иву. Девушка успела заглушить удар щитом. Меч глубоко вошёл в середину щита, не проткнув, однако, его насквозь. Фредгард вытащил клинок, а Ива, досконально осмотрев щит, отбросила его через плечо. Парень снова набросился на Иву. Та поставила меч вертикально относительно клинка Фреди. Теперь их лица были совсем близко друг к другу. Внезапно, Фредгард ослабил натиск, и Ива по инерции налетела на него. Девушка тут же отскочила от парня.

– Я только что мог вонзить меч тебе в живот. Если бы был твоим врагом. – Усмехнулся Фреди. Ива отошла от него ещё дальше.

– Если бы ты попытался проткнуть меня насквозь, я бы отрезала тебе руку.

– Поверю на слово! – Фредгард опять стал нападать на Иву.

Так незаметно прошло два часа. Ива и Фредгард успешно поборолись, пометали дротики и стали собираться ещё раз пострелять из лука. Весело хохоча, ребята наперегонки побежали до старого чучела Ищейки, на котором молодёжь практиковала магию. Как вдруг Ива заметила среди кустов бурого волка, который смотрел на них, не отрываясь. Казалось, волк насмехается над ними. Иву бросило в жар. Почему то ей показалось, что это член стаи Огненных Охотников. Но даже если это было не так, Иве было неприятно, что кто-то наблюдает за ней и Фреди.

– Эй, ну ты чего? – Фредгард остановился и подошёл к девушке.

– Посмотри туда. – Ива кивнула в сторону кустов. – За нами следят!

– Ну и? – Молодой вожак развёл руками. – Пусть следят, нам что, жалко?

– А если он доложит Уиллис, что мы с тобой на тренировочном поле были совсем одни? Мало ли, что твоя Уиллис может себе напридумывать!

– Она не моя Уиллис! Это, во-первых. А во-вторых, какая разница? Уиллис всё равно в плену.

– Но это пока что. Твои родители ведь собираются её выкупать.

– Как сказать. – Фреди загадочно посмотрел на девушку.

– То есть?

Парень только пожал плечами. Ива снова посмотрела в глубину леса. Волк, следивший за ними, исчез.

«Может, показалось?» Ива нахмурилась.

– «Может быть» раздалось у неё в голове.

Ива возмущённо посмотрела на Фреди.

– Не лезь ко мне в голову! – Ива поморщилась.

– Извини. Просто я случайно услышал твои мысли. Кажется, ты сознание забыла оградить.

«Чёртова телепатия!» Девушка закатила глаза.

– Я всё слышу. – Улыбнулся Фредгард. Ива недовольно фыркнула. Молодой вожак огляделся.

– Теперь мы совсем одни?

– Вроде, да. – Ива втянула носом воздух. Фреди придвинулся поближе к ней.

– Я, наверное, пойду. – Ива попятилась назад.

– Перед тем, как ты исчезнешь, можно мне кое-что сделать? – Тихо спросил Фредгард.

– Ну… думаю да. – Подумав, ответила Ива. Парень теперь вплотную стоял рядом с ней. Внезапно, он наклонился к лицу девушки. Она закрыла глаза. Фреди горячими губами дотронулся до губ Ивы. Девушка ответила на поцелуй. Фредгард взял её за талию и прижал к себе. Ива взъерошила ему волосы на голове.

– Ты не представляешь, как долго я об этом мечтал. – Фреди погладил Иву по руке. Вдруг, Ива попыталась отстраниться от парня.

– Фреди, нет. Нельзя! Нам с тобой нельзя быть вместе.

– Но почему? – В глазах парня читалась мольба.

– Вдруг нас кто-нибудь заметит? – Ива опасливо оглянулась.

– Если кто-нибудь нас здесь увидит, развернётся и тихонечко уйдёт – никто не встанет мне поперёк дороги!

– А если Уиллис узнает?

– Она не узнает. Я клянусь тебе! – Фредгард провёл губами по щеке Ивы. Но девушка всё же вырвалась из крепких объятий парня.

– До завтра. Встретимся в школьной столовой. – И Ива, обернувшись волчицей, скрылась в лесу.

Четверг.

В школе Бейнстера расписание уроков не менялось вообще. Первым уроком был уже невольно надоедавший урок по изучению Древнего языка. Молодые волки быстро тараторили зазубренные слова на Древнем языке.

Второй урок – изучение обрядов. То есть празднование свадьбы, бал ЛТД, приношение жертв. Песни, танцы, красивые движения. Всё это преподавала молодым волкам хрупкая миниатюрная женщина с карими глазами, которая, правда, если разозлить превращалась в фурию.

Третий урок – органическая химия. Никто не знает, пригодиться ли кому-нибудь этот урок зельеварения, но он же интересный! Ну а у Джека на нём постоянно что-нибудь взрывалось, нереально сильно пенилось, булькало, грозясь залить весь класс. У Джека был талант срывать уроки, чем он собственно и гордился больше всего.

Стая Ивы, сидя в столовой, как всегда баловалась так, что было не понятно, как их ещё не выгнали из школы! Сама Ива сидела за столом и потягивала из трубочки молочный коктейль. Внезапно, мельком глянув на соседний столик, она заметила Фреди, который в упор смотрел на неё.

-«Что ты делаешь?»

-«Ну что я опять делаю не так?» Возмутился молодой вожак.

– «Чего ты на меня пялишься?» Ива обернулась на ребят, которые пытались столкнуть Джека с середины прохода.

– «Нельзя?» Фредгард удивлённо уставился на девушку.

– «Почему же, можно. Только…» Ива снова посмотрела на ребят.

– «Только что?»

Иве показалось, что вся столовая смотрит на неё. Ива оглянулась. Нет, всего лишь показалось. Но почему у неё не пропадает чувство, что кто-то из молодых волков знает её маленький секрет. Знает, что она, вожак младшего поколения Огненных Охотников позволила себя поцеловать. Да не кому-нибудь, а наследнику престола Леса Тёмных Душ, вожака младшего поколения Альфа Стаи и жениха Уиллис. Получается, Фреди изменил Уиллис с Ивой. Девушка недовольно поёжилась. Она бы никогда не посмела увести у кого-нибудь жениха. Но с Фредгардом было всё по-другому. Ей было приятно находиться в его обществе, нравилось, что сейчас он смотрел не на кого-нибудь другого, а на неё. Нравилась даже его манера поведения. Иве было ужасно трудно это признать, но она в него влюбилась. Нет, это была не простая детская привязанность, которую она испытывала, например, к Оливеру, Бредли и Джеку. Это была взрослая любовь, наполняющая всё её тело и душу. Ива посмотрела на Фреди. Она снова почувствовала прикосновение его бархатных губ к её щеке.

-«Когда можем встретиться?» Ива посмотрела на Фреди. Тот был приятно удивлён её решительностью.

-«Можно в воскресенье. Все будут заняты подготовкой к балу ЛТД, а мы можем прогуляться до Кровавой реки».

-«Ладно, тогда встретимся около нашей пещеры».

В столовую влетела Джинжер, чуть не врезавшись в Джека. Тот нагнулся к ней.

– Эй, соблюдай-ка правила СКП, детка! – Парень погрозил девочке пальцем.

– Что соблюдать? – Джинжер уставилась на Джека.

– СКП – смотри куда прёшь. – Пояснила Ванесса, дружески толкая девочку в бок.

– А где Бред? – К Джинжер подошла Сабрина.

– Да здесь я, здесь! – В столовую зашёл Бредли.

– Ты когда-нибудь расчёсываешься вообще? – Сабрина с неприязнью покосилась на небрежно взлохмаченные светло-рыжие волосы парня.

– Да ну, зачем это вообще надо? – Ответил за Бреда Джек.

– Ага, поэтому у тебя на голове причёска под названием «я упала с сеновала, тормозила головой»! – Засмеялась Ванесса.

– Почему же «упала»? Упал! Я упал, блин, с сеновала, тормозил я головой!

– Тоже ничего! – Коралина поправила красно-коричневые кудри.

– Ещё, как вариант можно использовать «я у мамы дурачок».

– Но крутой, блин, чувачок! – Закончила Ванесса. Все расхохотались.

– Ты это прям в точку! – Джек стукнул кулаком по груди.

– Не очень-то обольщайся. Теперь месяц комплимента не дождёшься! – Ванесса направилась к своему столику.

– Как скажешь. – Джек равнодушно пожал плечами и направился за ней.

Алекс сел рядом с сестрой.

– Чего такой грустный? – Ива ласково потрепала его по голове.

– Да так, ничего особенного.

– А ну быстро колись! А не то я тебя пытать буду. Я ведь знаю, что ты боишься щекотки!

– Как и ты. – Алекс покосился на сестру.

– Но я сильнее. – Ива шутливо толкнула брата.

– Я самец – я сильнее! – Запротестовал Ал.

– Хочешь проверить? – Тихо спросила Ива.

– Нет. – Алекс отвёл взгляд.

– Ну, давай. Рассказывай!

– Да фигня…

– Так, вожак младшего поколения Огненных Охотников приказывает своему младшему брату сию секунду рассказать фигню, от которой всё тот же самый брат сидит в печали!

Алекс улыбнулся.

– Мне просто не с кем идти на бал.

– И всё? – Усмехнулась Ива.

– Конечно, для тебя это не проблема – ты ведь популярная! Тебя мечтают пригласить пол – школы!

– А ты – любимый братишка популярной девочки! – Ива погладила Алекса по плечу. Ал лишь слабо улыбнулся. Тут Ива наклонилась к уху брата.

– Мне кажется, Руна краснеет, когда видит тебя. – Шепнула Ива с довольной улыбкой. Алекс удивлённо отстранился от сестры.

– Ты уверена?

– Уверена! – Ива закивала. Алекс осторожно посмотрел на Руну, сидевшую рядом с Кенни за соседним столиком. Как только их взгляды встретились, Руна залилась краской и скромно опустила глаза. Алекс нервно заморгал.

– Ого! Кажется, я её нравлюсь…

Ива старалась сдержать умиленный смех. Ал наклонился к сестре.

– Посоветуй, как мне её пригласить?

– Да что тут советовать? Подойди и спроси, хочет она пойти с тобой или нет.

– А если она мне откажет? – Алекс снова покосился на Руну. Ива с удивлением подняла бровь.

– Почему ты так неуверен в себе?

Алекс опустил голову.

– Я… я не то чтобы… – Ал исподлобья посмотрел на сестру.

– Давай! Подойди к ней. Она не откажет! – Ива слегка подтолкнула брата. Тот послушно встал и медленно направился к столу Альфа. Ива следила глазами за братом и мысленно его подбадривала. Она слышала лишь обрывки фраз, доносящихся от Лидирующей Стаи. Руна улыбнулась, увидев, как Алекс подошёл к ней. Ал что-то шепнул ей на ухо и та радостно закивала. Алекс вновь зашептал Руне на ушко. Девушка захихикала, прикрывая рот рукой. Алекс махнул ей рукой и пошёл к своему столу. Ива заметила, что он улыбается до ушей.

– Ну, что я говорила? – Ива хлопнула в ладоши. – Слушай старшую сестру и всё будет тип–топ!

– Да. Ты была права! – Алекс обнял Иву.

– Ты мой маленький! – Девушка потёрлась носом о щёку брата. Алекс играл прядью волос сестры. Он помнил то время, когда ему было пять лет, Шером привёл их с сестрой на поляну, где веселились все остальные ребята. Тогда брат и сестра сидели и пытались привыкнуть к человеческому обличию. Ал залез к Иве на колени и прижался к ней. Ива целовала его в лоб, а он играл с её локонами. И вот, спустя столько лет, братская любовь и преданность друг другу не ослабла, а совсем наоборот, выросла и окрепла.

Пятница.

– Что будем делать? – Коралина устало потянулась. Сабрина аккуратно красила ногти в неоново-розовый цвет. Ванесса точила дротики о камень. Оливер опять писал стихи. Джек тупо спал. Алекс пропадал где-то в Бейнстере. Ну а Ива смотрела на своих ребят и молчала.

По случаю собрания всего старшего поколения оборотней занятия в школе были отменены и по этому, младшее поколение всех стай скучало весь день в своих пещерах.

– Может, на охоту махнём? – Джек только что проснулся и сладко потянулся.

– Да ну тебя, я только ногти накрасила! – Сабрина детально осмотрела свои пальцы.

– Ну как хочешь! – Ванесса целилась дротиком в Джека.

– А мы пойдём. – Парень пальцем отвёл от себя оружие Ванессы.

– Я с вами, ребята! – Коралина накрутила на палец прядь волос. Ива поднялась на ноги.

– Ну, пойдём. Всё равно делать-то нечего.

Ребята, беззаботно веселясь, отправилась в Долину мести. Джек первым обратился в волка. Он был рослый, крепко сбитый и довольно красивый волк. Шерсть его переливалась всеми оттенками серого. Таким окрасом обладают обыкновенные волки, но на Джеке это смотрелось более чем эффектно!

После него, в волков превратились и остальные ребята младшего поколения Огненных Охотников. Ива протяжно завыла. За ней вторила вся её стая. Ребята решили поохотиться на птиц крупной разновидности. Поэтому, молодые волки разбрелись, кто куда.

Ровно через два часа стая Ивы собралась вместе.

– Ну, что теперь будем делать? – Джек скучающе зевнул. Его морда была вся в крови.

– Да лучше бы в школу пошли! – Насупился Оливер.

– Точно. – Поддакнула ему Коралина.

– Всё! Я понял, зачем нам нужна школа! – Джек хлопнул себя по лбу.

– И зачем же? – Удивлённо спросила Сабрина.

– Чтобы мы не вымерли. – Джек довольно улыбнулся. Остальные непонимающе уставились на него.

– Не понял. – Алекс задумчиво потёр руки.

– Ну как? – Джек весело хихикнул. – Если бы не было школы, то мы бы все давным-давно сдохли со скуки!

Ванесса прыснула со смеху.

– Это ты верно подметил. И лежали бы мы все мёртвые и унылые на такой же унылой земле в таком же унылом Лесу Тёмных Душ. – Девушка изобразила отчаяние.

– Но придёт спаситель! – Джек поднял кулак к небу.

– Ага, в виде нашего старого доброго Рангстора! – Алекс окончательно завершил представление, устроенное Джеком и Ванессой. И теперь всё младшее поколение Огненных Охотников дружно хохотало и подкалывало учителей школы Бейнстера.

А в это самое время Джинжер тоже не знала, чем себя занять. Они с Бредли сыграли во все игры, которые она помнила. Ну, кроме покера, конечно! А хотя… возможно эту игру тоже можно рассматривать как вариант, но Джинжер не решалась. Слишком уж азартна и опасна была эта затягивающая игра.

– Может, в прятки сыграем? Ты как, не хочешь? – Бред сидел у подножия холма и срывал маленькие цветочки, сплетая их в венок. Девочка устало покачала головой.

– Ну, я больше игр никаких не знаю. – С грустью протянул парень. Джинжер промолчала.

– А может, пойдём на тренировочное поле? – Тихо предложил Бредли.

– А что, неплохая идея! – Джинжер вскочила на ноги. – Научишь меня, как надо драться.

Бредли со вздохом поднялся вслед за девочкой.

– Блин, и кто меня за язык тянул? – Спросил он самого себя.

– А ты что, не хочешь научить меня какому-нибудь прикольному приёмчику?

– Почему же сразу не хочу? – Бредли сорвал ещё один цветочек и вплёл его в венок.

– Тогда пойдём! – Девочка потянула парня за руку.

– Да ладно, ладно. Иду. – Бред покорно дал Джинжер увести себя с поляны.

Вскоре, ребята пришли на поле для тренировок.

– Ну вот, я тебя привёл, куда ты просила, ты пока позанимайся тут чем-нибудь, а я пока тут недалеко посижу. – И Бредли направился было куда-то в сторону, но Джинжер встала перед ним, преградив собой дорогу.

– Бред, но ты же обещал научить меня чему-нибудь. – На лице её застыло обиженное выражение. Наконец, парень сдался.

– Ну, хорошо! Я научу тебя драться, только пообещай, что после этого сразу же дашь мне спокойно доделать венок. – Бредли повертел в руках своё, ещё не совсем законченное творение.

– Обязательно. – Джинжер подошла к стойке с мечами.

– Давай ты будешь нападать, а я отражать твои удары, а потом поменяемся местами. – Бред взял в руку щит.

– Готов? – Джинжер подняла меч.

– Я всегда готов. – Усмехнулся парень. И вдруг девочка накинулась на Бредли с такой скоростью, что тот едва успел отскочить в сторону. Джинжер стала со всей силы дубасить по щиту и оставила на нём несколько рубцов.

– И чему это я должен тебя учить, если ты всё умеешь? – Бредли выглянул из-за своего укрытия. Джинжер сдула прядь волос со лба и оглядела стойки с оружием.

– Стрелять из лука. – Девочка указала мечом на колчан со стрелами, висевший недалеко от них.

– Мне бы самому для начала надо поучиться попадать в цель с первого раза. – Бредли аккуратно повесил щит на его законное место. Джинжер уже схватила лук и вставила в него стрелу.

– И что дальше делать.

– Теперь целься. – Парень кивком указал на мишени, сплошь покрывавшие всё пространство стены напротив. Девочка неуклюже направила наконечник стрелы на одну из них.

– Нет, не правильно. Нужно голову прямо держать. И спину ровно. – Бредли встал напротив девочки, не загораживая при этом мишень. Он осторожно приподнял Джинжер голову и поставил её лук в правильное положение. Парень положил свою руку поверх руки девочки и крепко сжал её.

– Держи ровнее. Вот так, молодец! А теперь, отпускай. – Бредли отошёл от неё. Девочка последовала указаниям Бредли и стрела, со свистом пролетев через всё поле, попала прямо в середину мишени. Джинжер запрыгала от радости.

– Я это сделала! Я попала!!!

– Это было впечатляюще! – Бредли взял у девочки лук. – Только по-моему ты не создана для войны. Ты мягкая и добрая и ещё… очень хорошая!

Парень надел венок на голову Джинжер. Та немного смутилась от его слов.

– Спасибо. Ты тоже хороший.

Суббота.

– Чёртово собрание!!! Они нас что, со свету хотят сжить? – Джек отчаянно завывал, сидя на тележке, загруженной оружием.

– Скорее бы уже война! – Ванесса спихнула Джека и зама залезла на тележку.

– Да не говори! – Алекс щелкнул пальцами. На его руке вспыхнуло пламя. Ал долго и упорно его разглядывал, пока это дело ему окончательно не наскучило.

Был вечер. Смеркалось. Длинные тени деревьев с каждым часом становились всё шире и чётче. Солнце медленно уплывало за горизонт.

Джек не потерпел принижения своей персоны и принялся спихивать Ванессу со своего насиженного места. Ванесса яростно сопротивлялась. И вот они набросились друг на друга за обладание права сидеть на тележке с оружием, сметая всех на своём пути. Получилась очень симпатичная куча мала! Ива покачала головой и спокойно спустилась вниз, уверенная, что никто и не заметит её отсутствия. На тёмно-синем небе стали зажигались первые звёзды. Опустив голову, Ива брела по Полю Алых маков, где пасся один единственный единорог. Он светился нежным фосфорическим светом, от этого он немного походил на привидение.

Ива просто шла, не зная куда. И вдруг она почувствовала чьё-то движение. Подняв глаза, она увидела Фреди, который медленно приближался к ней. Парень тоже только что заметил Иву, подняв голову.

– Ты что здесь делаешь в такой поздний час? – Спросил Фредгард вместо приветствия.

– Тебе то что? – Ива насупилась.

– Да ладно тебе! – Фреди улыбнулся. Ива смягчилась. Она подумала, что, может быть, зря она так резко ответила Фредгарду.

– Извини. –Девушка опустила руки.

– Ты ведь волнуешься. – Фреди посмотрел Иве в глаза. Девушка вздохнула.

– Да. Хоть мне и трудно это признать. – Она непроизвольно улыбнулась.

– Я вот тоже немного волнуюсь. – Фреди опустил глаза.

– Ты? Не может быть! – Ива деланно сыграла удивление. – Ты же у нас вожак! Самый крутой. Как же ты можешь бояться какой-то там войны?

Фредгард с вызовом посмотрел на девушку.

– Да, я – вожак. Но это же не означает, что я вообще ничего не боюсь.

Единорог, который пасся недалеко от них, тихо заржал.

– А я его вроде бы знаю! – Фреди прищурился, разглядывая фигуру единорога, которого трудно было рассмотреть детально, потому что напоминал размывчатый силуэт призрака.

– Это же Рози. Не узнал что ли? – Ива сделала шаг к единорогу. Тот сначала отпрыгнул, а потом, принюхавшись, стал пастись, как ни в чём не бывало.

– Ах, да! Наша милая Розанна! – Фреди скорчил гримасу, от которой Ива засмеялась.

– Вообще-то её полное имя Розанна Синий Клевер с Лилового Берега Трёх Золотых Рек. – Ива вновь гордо блеснула отличной памятью.

– И кому в голову пришло так по-дурацки назвать обычную кобылу?

– Ничего не по-дурацки! – Ива упёрла руки в боки.

– Не, а всё-таки? – Фреди шагнул к единорогу. Рози прянула ушами и подняла голову, несколько раз раздув ноздри, принюхиваясь к парню. Узнав его, она отстранённо стала щипать траву.

– Иногда Шер… – Ива осеклась, – то есть, папа. А иногда имена как-то сами придумываются, на ходу. И часто просто ради прикола, а потом эти прозвища цепляются и всё тут! К примеру, Смоки Серый Пепел с Белого Дуба Чёрной Аллеи.

– Этот тот самый жеребец, про которого говорят «от топота опыт пыль по полю летит»?

– Ага! – Ива довольно улыбнулась. – Он настоящий спорт кар Леса Тёмных Душ. Бегает со скоростью восемьдесят шесть километров в час! Рекорд.

– Жесть! – Фредгард задумчиво покачал головой.

– И не говори! – Ива шутливо отмахнулась от парня.

Девушка смотрела на Фреди и думала: случайно ли она встретилась с ним, или он действительно следил за ней? Ведь Ванесса последнее время всё чаще утверждает, что вожак младшего поколения Лидирующей Стаи – хитрый, наглый, самовлюблённый и коварный деспот! Но всё-таки, если тщательно всё обдумать, то выходит, что Ванесса просто напросто может ревновать своего вожака к наследнику ЛТД. Ведь Ванесса никогда не жаловала Фредгарда и они, с того самого момента, как познакомились, старались унизить друг друга. Особенно это доставляло им истинное удовольствие в присутствии других членов обеих стай.

Фреди гладил Розанну по шее. Её грива из нежного шёлка мягко струилась между его ладонями.

«Красивая!» Ива прикрыла глаза, рассматривая каждую мелочь прекрасного единорога. Взглянув на Фреди, она поняла, что снова начала непроизвольно ограждать сознание и парень больше не мог её подслушать, что немало её порадовало.

Вообще, ограждать своё сознание может каждый телепат. Оборотни, например, могут это делать с рождения – это заложено у них на генном уровне. Люди, если они, конечно, не обладают даром читать чужие мысли, сознание своё огораживать не могут и любой желающий телепат может заглянуть к ним в черепную коробку и увидеть всех многочисленных тараканов.

Ива села на землю и посмотрела на небо. Над её головой расположилось яркое созвездие.

– Это созвездие Малого Ирнтса. – Фредгард перехватил взгляд девушки. Та нахмурилась.

– Думаешь, я не знаю?

Фреди усмехнулся.

– Я знаю, что ты знаешь. Просто решил напомнить, чтоб не забывала. – Парень лукаво улыбнулся. Ива с раздражением закатила глаза. Да, Фреди бывал просто невыносим! Зато такой хороший.

Улыбка Фредгарда постепенно сползла с его лица. Он понял, что Иве такое поведение совсем не нравится.

– Извини. – Парень виновато опустил голову. Девушка свысока посмотрела на него. Ей нравилось, что молодой вожак стал постепенно исправляться.

«Всё-таки общение с Уиллис принесло свои плоды – Фреди и впрямь был исключительно слишком самоуверенный и дерзкий. Но вроде бы он начинает переступать через себя и становиться чуть сдержаннее в комментариях и приказах. Надо будет попробовать искоренить его приступы излишней гордости и опьянение властью» Ива в голове прокручивала план этого самого искоренения, и он был самым, что ни на есть смелым и неумолимым. Для начала неплохо было бы попробовать использовать его же оружие против него самого, то есть не слушать его, отпускать колкие шуточки в его сторону и всё такое в том же роде. Девушка довольно кивала головой.

Розанна стала постепенно удаляться от вожаков, оставляя их наедине.

«Ну вот! Опять мы остаёмся одни. Ну а если нас опять выследит тот самый волк, что видел нас на поле для тренировок!» Ива непроизвольно оглянулась и принюхалась. Но в лесу было тихо. И пусто. Слишком пусто. Ива насторожилась. Девушка покосилась на Фредгарда и заметила, что парень негромко рычит. В темноте казалось, что вожак младшего поколения Альфа Стаи окружён чёрным ореолом. Это была его волчий облик. Фреди был готов вот вот превратиться. Кажется, и он почувствовал что-то неладное. Нечто, заставившее проснуться животному инстинкту молодых вожаков. Ива кончиком языка потрогала свои бритвенно острые клыки. Она чувствовала грубую первобытную силу внутри себя. Эта сила готова была разорвать человеческую оболочку, стесняющую свободу движений волка, томившегося в ожидании, когда девушка, наконец, соизволит использовать его. Долго ему ждать не пришлось – Ива с громким рыком превратилась в волчицу и пошла к высоким кустам. Что-то метнулось от неё в сторону, и волчица залаяла от досады: она не могла определить запах волка. Тот сумел скрыть свой уникальный запах и окрас шкуры от посторонних, вывалявшись в грязи.

Но избавление от следившего за ними волка, не успокоило молодых вожаков – Фреди и Ива всё равно чувствовали чужой запах.

– Чёрт возьми, если это то, о чём я думаю, нам крышка! – Грозно рявкнул Фредгард. Ива согласно кивнула. Она медленно приближалась к тёмным деревьям, чьи толстые корявые стволы не могли позволить разглядеть всё предельно чётко. Нет, не может быть… если это так, то Фреди прав – им капут! Их никто не услышит… они убьют их…

«Только не это! Они ведь не настолько низки, чтобы позволить себе такое…» Внезапная атака неожиданно прервала мысли Ивы.

– Так я и знал! – Фреди обнажил клыки. – Ищейки!!!

Огромная, многочисленная стая дьявольских псов нападала на них со всех сторон. Ива ловко увернулась от когтей одной особо крупной собаки. Фреди в бешенстве кусал всех, кто попадался ему на пути. Тут он услышал испуганный шёпот Ивы.

– Господи! Горгульи… – Ива с неподдельным ужасом смотрела на небо, откуда на них стали пикировать здоровенные монстры.

На заметку: горгульи – жуткие твари с длинными языками, ядовитой слюной, рогами, перепончатыми крыльями, косматой гривой и раздвоенными козьими копытами. В общем, море обаяния!

Фреди тявкнул от досады.

– Их слишком много! Мы не сможем… – На Иву свалилось сверху сразу пять горгулий. На Фредгарда налетели Ищейки.

«Это неравный бой. Заранее проигранный» Услышал парень в голове голос Ивы.

– Нет!!! Я им не просто так не дамся!!! – Волк со всей силы разорвал одну из Ищеек на части. Потом он собрал все свои мысли и направил пучок телепатической энергии врагам. Горгульи стали кричать. Из-за этого ультразвукового крика у Фреди начала кружиться голова, но он мужественно направил на них ещё один импульс и косматые твари стали быстро подниматься в воздух, унося на себе раненых. Ищейки тоже начали постепенно удаляться.

Фредгард пошатнулся и упал. С трудом открыл глаза. Голова его вертелась, как пропеллер.

– Ива… – Молодой вожак тихо позвал девушку. Молчание. В горле у него совсем пересохло, и было трудно дышать, не то, что говорить.

– Ива! – Волк с усилием поднялся. И тут он увидел её. Она лежала спиной к нему, но парень сразу понял, что её ранили. Ведь при дыхании бока должны подниматься и опускаться, так? Тогда почему же…? Фреди вздрогнул.

– О, нет! – Парень нагнулся над телом волчицы. Из пасти Ивы ручьём текла кровь. Фреди начал судорожно соображать. Потом взвалил на спину волчицу и, всё так же покачиваясь, направился в сторону пещеры младшего поколения Огненных Охотников.

Занавеса тайны.

– О, мой Бог!!! Что ты с ней сделал???

– Я??? – От удивления Фреди отпрянул. Он уже вновь стал человеком, как только донёс Иву до пещеры.

– Да, ты. Кто же ещё? – Ванесса с ненавистью посмотрела на парня. У того отвисла челюсть.

– Спокойно! Без паники! – К Иве подошёл Шером и наклонился над её мордой. – Сейчас мы её вылечим.

Шер достал из-за пазухи какой-то бутылёк и, откупорив его, вылил содержимое в пасть волчице, придерживая её одной рукой.

– Ну, пока мы ждём, пока Ива оправится, рассказывай, что произошло.

– Что тут рассказывать? Это он её так покалечил!!! – Ванесса сжала кулаки и набросилась на Фреди. Джек вовремя перехватил её и согнул ей руки за спиной.

– Эй, полегче! Не рыпайся – хуже будет!

Ванесса взвыла от бессилия.

– Я не трогал её! Зачем мне это??? Нас подкараулила стая Ищеек и резко напала! Ну, а потом появились горгульи.

– И вот тут, как я понимаю, Иву и отравили ядом. – Закончил за Фреди Шером. Парень вздохнул.

– Не расстраивайся. Ты сделал всё, что мог. – Шер дружески похлопал парня по плечу.

– С чего Вы взяли? – Угрюмо буркнул Фредгард.

– Вы думаете? – Ванесса косо поглядела на Фреди критическим взглядом.

– Я не думаю, я знаю. – Шером довольно улыбнулся. – Знаю, что чтобы ни случилось, ты всегда придёшь на помощь члену стаи, какому бы клану не принадлежал волк. И это замечательнейшее качество, пожалуй, самое нужное для вожака Леса Тёмных Душ.

Ванесса недовольно нахмурилась. Джек ослабил хватку, и девушка ловко выскользнула из неё.

– Эй, может кто-нибудь поможет мне встать?

Все обернулись. На полу сидела Ива, потирая свой лоб. К ней метнулся Алекс и помог сестре подняться.

– А мне вот интересно, как Ищейки могли свободно перейти через границу? – Философски заметил Оливер.

– Точно. – Джек тоже задумался. В глазах Ивы мелькнула идея.

– Кажется, я знаю, как они это сделали.

– И как? – Все вопросительно посмотрели на девушку.

– Безжалостные Убийцы! Пора нанести визит нашему другу Бруно.

К бою готов?

– Да что вы такое говорите? Мы бы никогда не подпустили Ищеек даже на километр от леса! – Бруно неуверенно переминался с ноги на ногу. Ива нервно покусывала ноготь на большом пальце.

– А как ты докажешь свою непричастность? – Джек погрозил Бруно кулаком. Тот лихорадочно думал, что бы сказать в своё оправдание.

– Говори, щенок! А не то мы тебя пытать будем, пока не сознаешься! – Ива впилась глазами в морду главного. Потом она щелкнула пальцами. – Ванесса, приступай.

Девушка, злобно скалясь, вытянула руки вперёд.

– Стойте! Я скажу, я всё вам скажу, только не подпускайте ко мне это чудовище! – Бруно визгливо закричал, отскакивая от Ванессы. Та отошла от волка.

– Ну, выкладывай всё, как есть. – Алекс сложил руки на груди.

– Хорошо. Это я впустил Ищеек через защитный барьер. – Бруно виновато опустил голову. – Но я не направлял их по вашему следу! Соко сказал, что хочет всего лишь обсудить с вами план войны, вот и всё!

– Ну да, они уже доступно объяснили и показали нам с Фреди, чтобы пощады и не ждали. – Ива хмыкнула и покачала головой.

– Тем более, если у них в отряде будут горгульи. – Оливер с грустью всплеснул руками.

– Ха, если бы одни горгульи. Может быть, они ещё какую-нибудь нечисть по дороге подцепят! – Джек демонстративно размахивал руками, что он, конечно, очень любил делать.

– Очень даже возможно. – Заметила Коралина. Потом, загадочно посмотрев на Бруно, спросила. – А вы сражаться готовы?

Волк опешил.

– Мы, Безжалостные Убийцы? Сражаться??? Да вы в своём уме, или как?

До них долетели обрывки фраз, и по голосу можно было определить его владельца – Уиллис!

– Хорошо, тогда мы не собираемся защищать ваши территории. – Ива взглянула вглубь коридора, откуда доносились звуки беседы.

– Что ты имеешь ввиду?

– То, что сказала! Мы не будем отвоёвывать у Ищеек те территории, которые вы получите по окончанию сделки с Кейт и Льюисом.

Уши и хвост Бруно стали опускаться.

– Но, но… но!

– Никаких «но». Не на конюшне. – Буркнул Джек.

– Ладно, давайте заключим сделку. – Предложила Ива. – Вы сражаетесь с нами, а мы просим Гэлдона, чтобы он вернул вам способность превращаться в людей.

Бруно подпрыгнул.

– Серьёзно?

– Абсолютно. Я слышала, вам нравилось обращаться людьми и водить настоящих людей за нос.

– Да, это было наше любимое занятие на досуге!

– А потом, вы провинились перед Гэлдоном, и он лишил вас этой возможности.

– Да, это так. Мы сдуру начали насмехаться над ними. Слава им, что Гэлдон ещё не уничтожил нас всех, а сжалился и отобрал у нас частичку души, чтобы мы задумались над своим поведением.

– Прискорбно. – Сабрина закатила глаза.

– Ладно тебе! А если бы ты лишилась возможности становиться человеком? – Оливер передёрнул плечами.

– Но тогда я не смогла бы делать маникюр! – Сабрина с печалью посмотрела на свои ногти.

– Думай шире! Пораскинь ты мозгами! Какой маникюр? Мы бы не смогли даже построить дом! – Ванесса легонько постучала кулаком по голове Саби.

– Ну, так что, договор в силе? – Ива обратилась к Бруно. Тот завилял хвостом.

– Конечно! Прошу прощения, но я вынужден удалиться, для того, чтобы сообщить нашему вожаку о столь выгодном соглашении! – И Бруно, что-то весело напевая себе под нос, скрылся в дверном проёме.

– А нам тоже пора. – Коралина первая пошла на выход.

– Теперь нужно только уговорить Гэлдона вернуть Безжалостным Убийцам возможность вновь превращаться в людей. – Ива повела ребят за собой.

– Ты права. – Алекс задумчиво потёр подбородок. – Но согласится ли он? Ведь Безжалостные Убийцы оскорбили его достоинство.

Остальные закивали.

– Я думаю, он не откажет нам. Ведь мы заключили договор на равных условиях – Безжалостные Убийцы – отличные бойцы.

–Ага, только трусливые – жуть! – Джек скорчил гримасу.

– И что ты предлагаешь? – Ива встала перед парнем. Тот вопросительно отодвинулся от неё.

– Я? Я предлагаю просто отменить договор и идти своей дорогой. – Мимике Джека мог бы позавидовать любой самый классный чувак из пантомимы!

– Дэбильная идея! – Ванесса важно прошагала мимо них. Джек наморщил нос.

– Как будто ты можешь предложить что-нибудь получше?

– А я и не претендую! По-моему, идея Ивы самая что ни на есть правильная. – Ванесса заложила руки за спину. Джек промолчал, уставившись на носки своих кроссовок.

– Ну, раз больше ни у кого нет претензий, тогда я обращаюсь к Гэлдону. – Ива развела руками и пошла к алтарю. Её стая, молча, побрела в свою, до боли знакомую и родную пещеру.

Кстати, если вам интересно, то у всех них есть родители. Видятся они редко, всё из-за службы и подготовке к войне. А вообще, дети и родители очень привязаны друг к другу и мечтают, что когда-нибудь, в этой жизни, у них появится возможность быть вместе хоть немного времени.

Тем временем, Ива уже стояла на коленях перед драконом с мечом в лапе.

– О, великий покровитель волков Леса Тёмных Душ. Я – вожак младшего поколения Огненных Охотников смею просить у тебя, могучий Гэлдон о небольшой услуге. Прошу тебя вернуть клану Безжалостных Убийц возможность превращаться в людей. Я смела заключить с ними договор, который гласит: они, Безжалостные Убийцы, сражаются с нами, остальными четырьмя стаями бок о бок. Но я обязана просить тебя, чтобы ты позволил стать им вновь оборотнями, а не простыми говорящими волками!

Ива посмотрела на дракона. Тот стоял, как ни в чём не бывало, и смотрел на неё каменными глазами. Девушка заломила руки в мольбе.

– Прошу! Дай им ещё один шанс! Малюсенький шансик, и я уверенна – они исправятся!

Наконец, на голове каменной статуи блеснуло отражение.

– Хорошо, я выполню твою просьбу. Но я дам Безжалостным Убийцам лишь только одну возможность исправить своё положение!

Ива следила за солнечным зайчиком, прыгавшим по мечу дракона. Потом он стал разрастаться и на секунду заставил Иву закрыть глаза. Почти тут же, блик исчез. Девушка встала и, отряхнув колени от земли, побежала сообщить Безжалостным Убийцам радостную новость.

Воскресенье.

– Хм, я надеюсь, сегодня никто не посмеет потревожить наш с тобой покой. – Фреди с утра зашёл за Ивой, когда та ещё не совсем проснулась. Однако её ребята уже усвистали готовиться к балу.

– Я тоже. – Ива улыбнулась отражению Фредгарду в зеркальце, которое она держала на вытянутых руках.

– Сегодня прекрасная погода! – Парень выглянул из пещеры и вдохнул утренний воздух. – Какая красотища! И главное, никакого нытья, идиотских просьб и другой белиберды, на которую способна только Уиллис!

Ива обиженно фыркнула.

– Если она тебе так противна, чего же ты её чуть ли не каждый день вспоминаешь?

– Просто я наслаждаюсь покоем. – Фреди внимательно посмотрел на девушку. – И боюсь, настанет тот день, когда Безжалостные Убийцы отпустят Уиллис на свободу. Даже если мои родители не выкупят её, то они в скором времени сами отпустят её, потому что она там всех достанет! Говорю по своему личному опыту, между прочим!

Ива хихикнула. Ей тоже приходилось общаться с его невестой и из этого не вышло ничего хорошего. Уиллис считала себя, чуть ли не повелительницей мира и что весь свет на ней клином сошёлся. Она всё время говорила, какая она красивая, умная, весёлая и т.д. и т.п. При этом не забыла намекнуть, что танцует лучше, чем Ива. С тех пор, девушка к ней даже под страхом смертной казни не подходит.

– Да, у меня тоже есть кое-какой опыт общения с подобными личностями.

– Интересно, и с кем же?

Ива пригладила волосы.

– Ты никогда не замечал, что Ванесса иногда ведёт себя, мягко говоря, не очень воспитанно? Меньше и реже, чем Джек, но всё-таки бывают такие моменты. Так вот, эта парочка думает, что им всё дозволено. Конечно, они славятся, как самые сильные воины младшего поколения Леса Тёмных Душ, но это же не повод закрывать глаза на их проделки! И притом, они не всегда безобидные! Взять, к примеру, тот случай, когда Джек на уроке химии поспорил с Ванессой, что сможет смешать жидкий азот и какой-то непонятный сильно газированный энергетик. Мы потом полдня кабинет отмывали от этой дряни.

Фреди расхохотался.

– Это когда ещё Джека неделю к урокам не допускали, думали, что это наказание, а он тогда ещё чуть не подорвал оружейный склад от радости?

– Да, так всё и было. А потом и Ванессе от Джека досталось из-за того, что та гвоздём нацарапала на учительском столе «училка – дура!» и подписалась именем Джека.

– А я помню, как мы ещё совсем маленькими были и с моими ребятами ночью в школу залезли. Нас тогда ещё охранник запалил и потом за нами бегал, а мы думали, что это приведение! Он ещё так выл жутко!

Ива даже не заметила, как Фредгард увёл её из пещеры. Теперь они шли мимо Тёмной рощи. Из неё доносились страшенные звуки живой природы, но Иве они были, как колыбельная. Они, то есть волки, грифоны и гиппогрифы их просто не замечали – привыкли.

– Знаешь, если честно, – Фреди стал говорить тихо, – то мы, когда ещё волчатами были, то думали, что вы, ну, в смысле Огненных Охотники, там, Вольные Волки – просто кучка мелки пронырливых пиявок!

Ива ухмыльнулась.

– Мы тоже думали, что вы, Альфа Стая и Верные Своей Судье – противные гады, плюющие на всех и на всё, что творится у нас, более младших по рангу волков.

– Но мы ведь с вожаками все обладаем одинаковыми правами. Мы же все альфы!

– Но тогда мы этого не знали! Это только вам, с высшего света выбирали вожаков по крови. А у нас звания вожака добиваются заслугами и поведением. К примеру, ты – наследник престола Леса Тёмных Душ. А я – нет. Меня, может быть, даже Шером порекомендовал, а так, я наверняка была бы простой омегой.

– А вот и нет! – Фреди подмигнул Иве.

– В каком смысле?

– В прямом. Когда папа привёл меня к Пьеру, то тот показал мне хроники ЛТД. Там была ты! И не просто, как вожак младшего поколения Огненных Охотников, а как… – Фредгард замялся.

– Как что? – Ива удивлённо подняла бровь.

– Как… единственная любовь всей моей жизни.

– ЧТО??? – Ива опешила. Фреди опустил голову.– Ты думаешь, что говоришь, вообще???

– Это не я!!! Так написано в хрониках Леса Тёмных Душ!!! Ещё потом Пьер наклонился ко мне и сказал, тихо – тихо, чтобы мой отец не услышал: «тщательно выбирай себе девчонок, парень! По-моему, этой ты точно не достоин!»

Девушка часто поморгала.

– То есть, Пьер сказал тебе, что…

– Что я тебя не достоин! Наверное, поэтому моя мама решила, чтобы я женился на Уиллис. Потому что она часто общалась с Пьером, а Шером показывал ей хроники ЛТД.

Сказать, что Ива была поражена, значит, ничего не сказать! Девушка была в шоке!

– Погоди, значит, Уиллис в хрониках Леса Тёмных Душ нет?

– Ни слова о ней не написано.

– Тогда зачем твоя мама выдаёт Уиллис за тебя.

Фредгард пожал плечами.

– Кто её знает!

Тут Ива рассмеялась.

– Знаешь, а я тебе не верю!

Теперь была очередь Фреди впадать в ступор.

– То есть, как это не веришь?

– Очень просто! С чего бы это ты – вожак младшего поколения Лидирующей Стаи и будущий вожак всего Леса Тёмных Душ вдруг стал недостоин меня – всего лишь вожака младшего поколения Огненных Охотников, стаи, о которой даже и не вспомнят через тысячу лет!

– Не веришь?

– Нет. – Ива упорно покачала головой.

– Тогда пойдём и проверим! Ты своими глазами увидишь иллюстрацию того дня, когда я был у Пьера и прочтёшь его слова. И о себе, кстати, тоже можешь почитать.

И Фреди потащил девушку на северную часть ЛТД, в маленькое жилище эксцентричного француза, друга всего Леса Тёмных Душ.

Когда, наконец, они добрались до резной двери старого дуба, Фреди толкнул дверь. Пьер подсочил, как ужаленный.

– Vous je effrayer!* – Он уселся в кресло и взял в руку кружку с горячим чаем.

– Извини, Пьер. – Ива толкнула Фреди в бок.

– Да, извини нас. Дай нам хроники ЛТД.

Ива снова пихнула его, только сильнее.

– Пожалуйста. – Фредгард слащаво улыбнулся.

– Хорошо. – Пьер поднялся с кресла и стал рыться в книгах. – А вам с какой целью понадобилась эта книженция?

– А Вы, с какой целью интересуетесь? – Подколола его Ива. Ребята рассмеялись. Пьер притворился, что не услышал последнее предложение, сказанное девушкой. Наконец, он откопал в куче пыльных томов хроники Леса Тёмных Душ. И Ива, выхватив его из рук мужчины, стала увлечённо его листать. Пьер рассерженно упёр руки в боки, но потом успокоился и пошёл допивать свой, уже давно остывший чай.

– Стой!

Ива едва не выронила из рук книгу.

– Читай, вслух. – Фреди ткнул пальцем в завитую букву «и».

– «Ива Рэджерс Бортон – дочь Шерома Рэнверса Джеймса и Вейтмей Картсон Лаймат. Наследница звания вожака Огненных Охотников. Дракон-покровитель – Гэлдон золотой дракон мира. Брат Алекс Рэджерс Бортон. Дракон-покровитель – Сиан серебряный дракон мира.

Ива полюбит наследника престола Леса Тёмных Душ Фредгарда Самерлона Робертсона первого, и эта любовь окажется взаимной» – Ива чуть не задохнулась от возмущения. – Да ну, глупость, какая! Ни в кого я не влюблялась! Ты женишься на Уиллис и всё тут.

– Ну, а ты чем хуже? – Фреди взглянул на Иву. Та нахмурила брови – ей это не совсем понравилось: к чему все эти восхищённые взгляды?

– Я создана для войны, а не для того, чтобы в каретах разъезжать и по балам шляться!

– А мои родители в каретах не ездят и по балам не шастают. – Фредгард улыбнулся ещё шире.

– Ну, это только твои родители. И притом, у них времени на модные шмотки не остаётся из-за войны. А вот когда она кончится, как думаешь, что они будут делать?

– Они сказали, что уйдут в отставку и допустят к трону меня и мою супругу. То есть, нас с тобой!

– Закрой варежку и не болтай чушь собачью!

На самом деле, всё внутри Ивы просто пело от радости. Они с Фреди вместе, взойдут на трон и.… Ну и всё такое в этом роде. Типа «жили они долго и счастливо и умерли в один день».

Но Иву всё же грыз червячок сомнения: действительно ли Фредгард хочет

*Вы меня напугали! (франц.)

сделать её своей женой бескорыстно, или же он слепо подчиняется пророчеству? Ива поняла, что нашла себе пищу для размышлений во время патруля в понедельник. Она задумчиво пригладила свою косу. Но ведь есть один весомый аргумент в пользу первого варианта: поцелуй на тренировочном поле! Его-то ведь можно считать бескорыстным!

– Что-то мне всё равно не слишком-то вериться. Туфта это всё! Разводила для таких наивных глупцов, как мы.

– То есть, ты хочешь сказать, что мы все здесь тупоголовые идиоты?

– Э-э, нет, это ты сам сказал. Я такого не говорила!

– Но ты намекнула.

Ива смеясь, покачала головой.

– Ты что думаешь, что я в намёках ничего не понимаю? – Фреди начинал тихонько злиться. Иве нравилось, когда он сердиться, но не может ничего сделать, поэтому она продолжила:

– Ну, я считаю, что принц, единственный сын короля и королевы Леса Тёмных Душ, за которым вечно бегала армия слуг, чтобы всё на свете «разжевать и в рот положить» не очень-то хорошо понимает туманные намёки. – Ива театрально вздохнула и сделала печальные глаза. Она чувствовала, что у Фредгарда внутри всё просто закипает от бессильного гнева.

– Ты… ты!!! Да ты просто…

– Что я? – Ива не смогла сдержать улыбку. Фреди это ещё больше взбесило.

– Просто змеюка какая-то!!!

– Вот только не надо обзываться. – Ива представила, как в такой же ситуации поступает Сабрина и принялась рассматривать свои ногти. Но почти сразу же поняла, что Сабрина из неё никудышная и стала опять самой собой.

– Ладно, не кипятись. Ну, пошутила малость, чего сразу обижаться?

– Я и не обижаюсь. – Фреди насупился.

– А, по-моему, ты обиделся.

– Да не обиделся я!

– По-моему обиделся.

– Нет.

– Да.

– Нет!

– Ну, а, по-моему…

– Слушай, я, наверное, лучше знаю, обиделся я или нет!

Ива в ответ захихикала. Ей нравилось иногда строить из себя дурочку, особенно с мальчишками это всегда прокатывало! Этому приёмчику манипулирования парнями её научила Сабрина, когда Ива ещё не была вожаком младшего поколения Огненных Охотников, и они все просто дружили между собой. Тогда они с Саби выпросили у Криса пачку конфет из Нью-келпа. Сейчас Иве было бы проще просто отобрать у Криса эти конфеты, но ведь каждой девушке хочется выглядеть беззащитной хотя бы иногда. Даже Ванесса таким вот способом пару раз выманивала у Джека то, что ей нужно.

– Может, чаю хотите? – Пьер прошёлся мимо ребят.

– Сегодня ты немного припозднился с приглашением. Обычно ведь предлагаешь чаю выпить, пока мы на пороге стоим.

– Oui, но сегодня вы были, как я посмотрю, слегка заняты и я не посмел потревожить вас за делом.

– Ну, в любом случае от чашечки горячего чая твоего приготовления я никогда не откажусь. Готовишь ты его просто изумительно!

– О, remercier*! – И Пьер пошёл за чашками.

– Как у него получается быть таким вежливым? – Тихо спросил Фреди, когда Пьер завернул за угол.

– Не знаю. Он всегда таким был.

– Всегда?

– Ну, насколько я помню. Я с ним познакомилась рано. Ещё пешком под стол ходила, а уже знала, как по-французски будет «будьте так добры, передать мне вон тот салатик, юная мадемуазель!» и «давай рассказывай, как день прошёл».

Фреди улыбнулся.

– И где ты этого всего наслышалась?

– Ну, как где. Здесь, в этом самом доме. Когда Шером таскал нас с Алексом в гости к Пьеру.

– И что же, вы учились здесь французскому?

– Можно сказать и так. Ведь раньше Пьер говорил с сильным акцентом и почти только на французском. Это сейчас он уже привык к нашему языку и может свободно на нём разговаривать. А раньше, нам с Алом приходилось улавливать тонкую связь между словами и их переводом.

Фредгард с пониманием кивал головой.

– А вот и чай! – Пьер ловко вынырнул из-за угла с двумя чашками дымящегося *Благодарю (франц.)

крепкого чая. – Может быть, хотите пряники? У меня есть так же сушки и песочное печенье.

– Нет, спасибо. Одного чая нам будет вполне достаточно. Мы не станем долго употреблять твоим гостеприимством и скоро пойдём. У нас есть ещё незаконченные дела.

– Какая жалость, что вы так скоро уходите. Но я не посмею вас задерживать. – Пьер удалился на кухню.

– О-го-го! – Фреди отпил немного из голубой чашки из любимого сервиза Пьера. – Я бы так не смог.

– Что не смог?

– Вежливо разговаривать такое продолжительное время!

Ива прыснула со смеху.

– А вот Пьер может.

– Но как? – Фреди ухватился за голову.

– Такой уж он человек. О правилах приличия забывает только когда к нему приходит Бредли! Вот это другой разговор!

– А почему так?

– Наверное, потому что Бред сам воплощение антиэтикета!

– Даже хуже меня?

– Даже хуже тебя! – Ива с упоением допивала свой чай, как вдруг дверь распахнулась, и на ребят хлынул снег. В коридоре оказались Бредли и Джинжер.

– Опа, приветики! Не ожидали вас здесь увидеть. – Бред с неприязнью покосился на Фреди. Он считал молодого вожака соперником, а тот в его сторону даже не смотрел. Ну как он, вожак младшего поколения Альфа Стаи может считать соперником маленького рыжего гиппогрифа, который к тому же на два года младше его. Фреди считал Бреда просто одним из мирных жителей ЛТД, к которым он относился если не с дружбой, то хотя бы с примерным равнодушием.

– Привет, Ива. Представляешь, там такой снег идёт! Такого ещё никогда не было! Дальше своего носа не видно! – Джинжер было очень весело, и Ива внимательно выслушивала девочку, пока та от бессилия не упала в кресло-качалку Пьера.

Бредли, буравя ненавистным взглядом молодого вожака, сел на стул рядом с Ивой. Фреди притворился, что Бред для него лишь земляной червь недостойный и его взгляда. Он давно подозревал, что Бредли не ровно дышит к белокурой красавице. Ива об этом даже подумать не могла. Бредли был для неё вроде Алекса. Типа ещё одного младшего братишки. Бреда же такое положение дел не совсем устраивало, но он свято верил в то, что когда он немного подрастёт, Ива достанется ему. Джинжер была ему вроде «запасного аэродрома», он признавал, что она очень милая и симпатичная и даже нравится ему, но, увы, не так как молодая волчица, на которую засматриваются многие волки и грифы Леса Тёмных Душ.

– Здрасте, Фредгард Самерлон Робертсон первый. – Бредли исподлобья смотрел на парня и ждал, когда тот удостоит его своим величественным взглядом.

– Ах, это ты. – Фреди высокомерно осмотрел Бреда с ног до головы. – Ну, надо же! А я тебя и не заметил.

Бредли изобразил подобие улыбки.

– Я бы тебя тоже не заметил, если бы от тебя так не веяло самолюбием.

– Чего вы грызётесь, как две дворняги? – Ива строго переводила взгляд с Бреда на Фреди и обратно.

– Ничего мы не грызёмся. – Бредли виновато передёрнул плечами.

– Тогда пожмите друг другу руки. – Ива сложила руки на груди. Фреди брезгливо покосился на Бреда, но протянул руку. Бредли без особого желания пожал её.

– Вот так гораздо лучше. – Ива одобряюще посмотрела на парней. Из кухни вынырнул Пьер и, заметив Бредли, изменился в лице. От нереально воспитанного джентльмена не осталось и следа.

– Куда по чистому? Грязными ногами! Ты вообще думаешь хоть когда-нибудь своей головой? – Пьер выразительно постучал пальцем по голове Бреда. – Алё! Есть там кто? Ау! Пусто. Совершенно пусто! Скажи мне, дорогой мой мальчик: куда делось твоё серое вещество?

Бредли расхохотался.

– Не знаю. Было, да сплыло!

– Я так понял, оно на дайвинг записалось. Или на сплав по реке?

– Что я говорила! Этикет, как ветром сдуло. – Шепнула Ива Фреди, смотря, как Пьер допытывает у Бредли, куда делись его мозги. Фредгарду было явно интересно, в чём причина такого резкого изменения не только настроения, но и уровня воспитанности.

– По-моему, Бред просто «заражает» Пьера своим, как бы это сказать помягче? Бескультурьем. – Фреди задумчиво выдвинул свою версию, ожидая, когда Ива тоже выскажет свои предположения, но девушка молчала.

Маленький сюрприз.

Фреди и Ива, весело смеясь, вышли из дома Пьера. За ними спешила Джинжер, так как Пьер очень вежливо попросил их освободить помещение, чтобы он смог провести воспитательные работы с Бредли.

– Хорошо посидели! Поговорили, чаю горячего попили.

– А главное, понаблюдали за таинственным превращением Пьера из милого солидного мужчины в бывшего зэка. – Ива снова залилась смехом.

– М-да, это было познавательно.

Тут он замер.

– Фредгард, малыш, это ты? – Сладкий голосок заставил Иву поморщиться, как от боли. Фреди вздохнул.

– О, Боже! За что?

Перед ребятами предстала Уиллис в меховом манто и белых перчатках. Завидев парня, она бросилась ему на шею.

– Я так скучала без тебя, родной мой! Там в темнице у Безжалостных Убийц было так темно. Так темно и так страшно! – И Уиллис, ноющим голосом, стала описывать Фреди все «прелести» жизни в заключении. Фредгард виновато покосился на Иву. Тут и Уиллис заметила, наконец, присутствие другой девушки. Она осуждающе оглядела Иву и повернулась к жениху.

– Фреди, кто это?

– Это? Вожак младшего поколения Огненных Охотников. Ива.

– Странное имя. – Уиллис недовольно нахмурилась. – Мне не нравится!

Ива закатила глаза.

– Не нравится, не слушай.

Уиллис вновь посмотрела на Фреди.

– Я не хочу, чтобы её так звали. Хочу, чтобы она была Шайя. – Уиллис, очень довольная собой, свысока уставилась на Иву.

– Отныне, твоё имя – Шайя!

Ива медленно покачала головой.

– Нет. Моё имя – Ива. И я не собираюсь менять его, потому что какой-то капризной девчонке оно не понравилось.

Уиллис онемела.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Ты хоть знаешь, кто я такая?

– Знаю. – Усмехнулась Ива. – Ты – самая несносная, избалованная и противная девица за всю историю Леса Тёмных Душ.

Уиллис рассердилась не на шутку.

– Фредгард! Заставь её замолчать! – Уиллис ткнула наманикюренным пальцем в Иву. Парень замялся. Уиллис грозно посмотрела на него.

– Ну??? Чего стоишь??? Сделай же что-нибудь! – Уиллис, решила не дожидаться, пока Ива не обзовёт её ещё как-нибудь, скрылась в лесу. Фреди сделал вид, будто Уиллис здесь и не было вовсе. Джинжер тоже притворилась, что ничего не случилось. Только Ива стояла, тихонько топая ногой. В глазах её читалась ненависть и злоба. Фреди отошёл от неё, на всякий случай. Тут на него налетел какой-то парень. Фреди отпрянул.

– Кенни? – Фредгард удивлённо заморгал. – Ты здесь откуда?

Через секунду после заданного вопроса, на Фреди наткнулся ещё один юноша.

– Ленни? – Фреди оглядел близнецов. – Что вы здесь забыли?

Ленни пригладил светло-русые, похожие на солому волосы.

– Уиллис попросила нас.

– О чём?

– Чтобы мы побыли с ней хоть немножечко времени. – Жалобно протянул Кенни.

– Это так трогательно – она темноты боится! – Хихикнул его брат. Фреди передёрнуло.

– Мне как-то, не очень так кажется!

Тут близнецы одновременно заглянули Фреди через плечо.

– Привет, Ива!

– Привет, мальчики. – Ива, казалось, немного успокоилась. И внезапно близнецы увидели Джинжер.

– Эй, ты ведь та самая Избранная! – Воскликнул Кенни.

– Точно! Класс!!! – Ленни обошёл вокруг девочки.

– Кстати насчёт Уиллис. Ты её кажется, обидел. – Кенни с укором посмотрел на Фредгарда.

– Кого? – Парень повернулся к Иве.

– Уиллис. Мы слышали, как вы тут препирались!

Фреди махнул на них рукой.

– Ну, поссорились мы. Подумаешь, какой пустяк!

Глаза Ивы вспыхнули недобрым огнём.

– Подумаешь? Пустяк? Да она противнее даже Безжалостных Убийц!!!

– Ива, ну что ты так кричишь? Ну не понравилось ей твоё имя, что тут такого?

– Имя не понравилось, значит! А если ей моя нога не понравится, мне что, ногу отрезать? – Ива готова была наброситься на Фреди с кулаками. Джинжер с испугом смотрела на неё. Она ещё никогда не видела Иву такой разъярённой!

– Ива не сердись. – Голос Фредгарда звучал всё тише и тише. Ива, наконец, выпустила пар и вздохнула.

– Ого! – Ну, ничего себе у тебя голос мощный! – С восторгом сказал Ленни. Девушка слабо улыбнулась.

– Ладно, я пошла. Я обещала папе, что буду к ужину. – И Ива скрылась в тёмном лесу.

Вдруг, дверь дерева-дома распахнулась, и из неё вылетел Бредли.

– О, привет. – Бред дружелюбно кивнул Кенни и Ленни и обратился к Джинжер:

– Ну что, идём?

– Куда?

– Как куда! Ты же хотела на Поле алых маков, посмотреть единорогов!

– Ах, да! – Джинжер хлопнула себя по лбу. – Совсем из головы вылетело. Пошли скорее!

Где-то в Нью-келпе.

Фреди покорно сидел и смотрел, как его мать бегает от стеллажа к витрине с кучей галстуков всех цветов радуги, а продавец-консультант ходил за ней по пятам и неуверенно предлагал ей посмотреть это и это, да и это, в принципе, тоже ничего!

– Вот, предлагаю Вам эту модель. Очень элегантно и стильно смотрится. Стопроцентный хлопок!

– Нет, нам нужно что-нибудь необычное. – Кейт внезапно остановилась у манекена, и продавец чуть не врезался в неё. – Вот! Кажется то, что нам и нужно!

Кейт указала на роскошный глянцево-блестящий чёрный бархатный костюм. Продавец тут же помчался на склад искать его. Кейт пока примеряла на недвигающемся Фреди галстуки.

– Как тебе этот? – Кейт выудила из кучи галстуков зелёный.

– Да ну, не очень.

– Много ты понимаешь! – И Кейт понесла галстук в примерочную. Фредгард печально вздохнул. Он знал, что спорить с его матерью то же самое, что без оружия стоять на пути у танка. Бесполезно! Всё равно раздавит и ухом не поведёт!

Тем временем, мать Фреди уже тащила в примерочную белую рубашку, как на пороге склада нарисовался продавец.

– У нас осталась только одна такая модель. И как раз Вашего размера! – Консультант, улыбаясь до ушей, протянул Фредгарду костюм. Тот без особого энтузиазма взял его и поплёлся в примерочную. Они с матерью битый час торчали в свадебном салоне, и они давно бы уже купили всё, что нужно, если бы Кейт не была такой придирчивой. «Это не так, то не так! А тут шов расходится! А у этого цвет какой-то непонятный! А этот мне просто не нравится!» А когда Фреди попытался возразить, мать резко оборвала его на полуслове.

– Вот будут у тебя свои дети, тогда и будешь выбирать. А сейчас, помолчи и не мешай мамочке наслаждаться жизнью! – Воскликнула она и схватила в руки чёрные вельветовые туфли.

Фреди послушно напяливал всё, что давала ему мать. То есть, бархатный костюм, туфли, рубашку, галстук и ещё какой-то странный аксессуар в виде банта.

«Мама мне бы ещё сарафан купила и куклу в руки сунула! У неё же есть дочь, чего она Саманту так не наряжает?»

И вскоре, Фредгард вышел из примерочной. Кейт с восторгом ахнула.

– Идеально! Всё, берём!

Тут Фреди взглянул в окно и замер. На противоположной стороне улицы весело болтали четыре девушки. Фредгард улыбнулся. Это были Ванесса, Сабрина, Коралина и Ива.

– Какая мне разница! Стоимость меня совершенно не волнует! – Кричала Кейт на кассира. Из-за чего, Фреди прослушал. Его взгляд был устремлён на девушек, которые со смешными комментариями выбирали платья в магазине напротив. Тут и Кейт заметила их и схватила сына за руку.

– Всё, пошли! Некогда нам, у нас ещё куча дел! – Потом она, убедившись, что продавцы потеряли к ним всякий интерес, шепнула:

– Даже не смотри на неё! А если ещё хоть раз увижу, что ты, под каким либо предлогом к ней подойдёшь, я тебе глаза выколю, чтоб неповадно было! В хрониках Леса Тёмных Душ есть заметка, что союз с Уиллис принесёт нам много всего хорошего. И в первую очередь, избавит от неожиданной смерти невестки. – И Кейт, грубо пихая сына в бок, направилась к выходу.

Неделю спустя.

– Ха-ха! Не догонишь, не догонишь!!!

– А вот и догоню!

– Что ж, мечтать не вредно!

Бредли довольно продолжительное времяпытался догнать Джинжер, но та всё время ускользала у него прямо из под носа!

– Ладно, всё! Сдаюсь! Ты победила! – Бред сел на траву. Один Волшебный единорог поднял голову и, бросив на подростков небрежный взгляд, стал пастись дальше.

Джинжер села рядом с Бредли. Тут он повернулся к ней и посмотрел в глаза.

– Знаешь, если честно, ты всегда мне нравилась, как друг. А сейчас… – Бред смущённо опустил глаза.

– А сейчас? – Лукаво спросила у него девочка.

– Сейчас, я бы мог сказать, что влюблён.

Джинжер скромно потеребила волосы.

– Ты мне тоже всегда нравился. Только не как друг, а по-настоящему!

Бредли улыбнулся. Он нагнулся и поцеловал Джинжер в щёку. Девочка удивлённо отстранилась от него.

– Ты чего? – Бредли, казалось, немного обиделся.

– Я? Ничего. – Джинжер покраснела и погладила место поцелуя.

В это время, Фреди наткнулся на Иву у Озера белых лилий, в буквальном смысле этого слова: девушка тащила сложенные друг на друга коробки, которые возвышались выше её головы. Фредгард куда-то засмотрелся и коробки с грохотом полетели на пол. Из кармана Фреди вылетело что-то маленькое и красное. Ива сдула прядь волос со лба и грозно уставилась на парня. Тот виновато улыбнулся.

– Прости! Я тебя не заметил. – Фредгард стал складывать коробки обратно. Тут Ива заметила маленькую красную коробочку, обтянутую шёлком. Девушка повертела её в руках, пытаясь открыть.

– Это твоё?

Фреди поднял глаза и, заметив коробочку, вскочил на ноги.

– Да. Отдай!

– А что, мне нельзя посмотреть? – Ива наконец-то нашла крошечную кнопочку сбоку и нажала на неё. Фреди бросился к ней и попытался выхватить коробочку у девушки из рук. Ива только мельком успела заметить кольцо, а потом оно со звоном покатилось и упало в озеро. Фреди схватился за голову.

– Боже мой! Мама меня убьёт!

– Спокойно, я его достану. – Ива подошла к воде. Фреди смотрел, как девушка нырнула в воду. Прошло минуты две. Ива не показывалась. Фредгард нервно ходил вдоль озера, периодически смотря на его безупречную гладь. Он уже собрался было прыгнуть в воду, как девушка вынырнула из озера. Фредгард был готов броситься к ней, но вовремя передумал. Ива с улыбкой подняла руку над головой. В ладони она держала тонкое кольцо из платины, украшенное бриллиантами в виде розы.

Глава 14.

Война, как образ жизни.

– Отряд, стройся для выполнения боевых действий!!! – Генри-Бардсон с самым серьёзным видом стоял над объединившимися пятью стаями волков. Тут он наклонился к стоящему рядом с ним Рангстору.

– Я столько лет служу в нашей армии, но чтобы все пять кланов стояли рядом друг с другом, готовые отдать жизнь за того, кого едва знаешь! Это у меня в первый раз такое!

Рангстор едва заметно покачал головой.

– И у меня тоже.

Филин и Пьер стояли на холме и были готовы к бою по первой программе! Ива со своей стаей стояла в первых рядах. Она переживала не меньше остальных и лихорадочно пробежала глазами по выстроенной армии. Тут на глаза ей попался Фредгард. Молодой вожак невозмутимо стоял и смотрел строго вперёд, но Ива знала, что внутри он дрожит. Но не смеет показывать это: что если вдруг будущий вожак ЛТД начнёт реветь, как детсадовец, у которого отобрали леденец? Боевой дух его братьев по оружию мигом упадёт ниже Земной коры. И это в лучшем случае! В худшем, они в страхе разбегутся, кто, куда и попрячутся по своим норам, дрожа, как осиновый лист и всхлипывая, как маленькие лялечки.

Но, это всё моя фантазия, а на самом деле, Фреди, как мог, старался приободрить всех здесь собравшихся. И у него, надо сказать, это неплохо получалось! Даже Безжалостные Убийцы, которые славились своей трусостью, совершенно искренне готовы были умереть за Лес Тёмных Душ.

Рядом с Генри-Бардсоном и Рангстором появилась фигура Льюиса.

– Собратья! Мы здесь лишь для того, чтобы раз и навсегда покончить с Чёрным магом и Ищейками. Они разоряли нас много лет, похищая наших детей и отдавая их в рабство. Теперь настал наш черёд показать, почём фунт лиха! Мы для того и живём, чтобы, либо отстоять наше законное право на жизнь и свободу, либо умереть. Но умереть не просто так, а за родину, за Лес Тёмных Душ, за наших детей, за наших стариков! Умереть с достоинством и честью, как настоящие воины. Разве не это – настоящая преданность себе, братьям, сёстрам и всем, кто живёт на нашей прекрасной земле!

Монолог Льюиса был встречен восторженными воплями. Они ещё больше усилились, когда на горизонте показалась армия Ищеек. Они тёмной тенью подкатили к равнине, на котором и будет происходить битва. Она обязана была состояться на нейтральной территории, поэтому для этих целей выбрали поле в Переходном лесу. Ищейки готовы были рваться в бой, у каждого вокруг рта пенилась слюна, а глаза наливались кровью. В роскошно украшенном шатре они привезли Чёрного мага и аккуратно поставили шатёр на землю. Мужчина вышел из него и встал на небольшую возвышенность. На его лице играла самодовольная улыбочка.

– Отряд, приготовиться!!! – Генри-Бардсон нахмурился и теперь выглядел мрачнее тучи. Его, в отличие от Чёрного мага, происходящее в данный момент нисколечко не забавляло. Рядом с ним стояла Джинжер, бледная, как призрак. Позади них махал широкими крыльями последний красный дракон. Он грозно зарычал, в предвкушении неминуемой кровавой резни.

Джинжер посмотрела на небо. Двенадцать огромных планет уже встали в одну линию. Оставалась самая маленькая. Она ещё отстранённо двигалась недалеко от других небесных тел. Но через несколько секунд послышался грохот. Тринадцать планет встали в ряд!

Девочка, молча, смотрела на Ищеек, выгибающих спины и бесящихся от бездействия и нервно вертела в руках кинжал Лавруан. Джинжер медленно опустила глаза. В камне Лавруане таинственно блестел глаз Реймана. Казалось, дракон подбадривает девочку, одновременно успокаивая.

Льюисом был отдан приказ слушать Джинжер и выполнять все её приказы. Чёрный маг, всё так же скалясь в недоброй ухмылке, поднял руку в знак готовности к бою. Генри-Бардсон повернулся к Джинжер.

– Прикажете начинать?

Девочка вздохнула. Она совершенно не была готова к тому, что в любой момент её друзей могут разорвать на мелкие клочки!

«Всё будет хорошо. Мы обязательно одержим победу! Ведь дело не в количестве, а в уверенности и сплоченности коллектива!» Джинжер закрыла глаза. Губы её дрожали. В горле пересохло и безумно хотелось пить.

«Ничего, кровью напьёшься!» Джинжер открыла глаза и заметила Иву. На поясе у неё висел её любимый клинок из белого золота. Хоть волчица и говорила столь грубые вещи, можно было расслышать, что голос её дрожит. Девочка была бы рада уснуть. Просто уснуть, навсегда! Но это было невозможно.

«Что ж, чему бывать, того не миновать!» Сказала Джинжер сама себе и хриплым шёпотом сказала Генри-Бардсону:

– Вперёд!

Рангстор тоже дал Чёрному магу какой-то знак, означающий их готовность. Мужчина выкрикнул что-то бессвязное и Ищейки рванули с места. Льюис завыл. Оборотни помчались навстречу дьявольским псам. Ни те, ни другие не желали уступать противнику и не собирались отступать назад.

Джинжер смотрела, как волки и грифы гибкой волной огибают холм, на котором она стояла. Зевс поднялся в небо и принялся уничтожать горгулий, жуткие силуэты которых заслонили небо. Девочка не отрывала взгляда от Чёрного мага, который казался совершенно спокойным и расслабленным.

Вдруг взгляд Джинжер упал на белую волчицу, стоявшую на середине поля и в упор смотревшую на девочку.

«Я верю в тебя! Покажи, на что ты способна. Именно ты и никто другой принесёшь нам победу. И помни, ты – единственная, кого боится Чёрный маг! До скорой встречи. А может быть, прощай» И волчица развернулась и влилась в толпу своих собратьев.

– Не-е-ет!!! – Джинжер громко закричала вслед убегающей Иве. – Нет! Ты будешь жить!!! Я обещаю, я убью Чёрного мага до того, как ты погибнешь!

Девочка очень удивилась своим словам, так как совершенно не хотела никого убивать! Она бросилась вниз с холма, но её резко схватили за руку. Обернувшись, Джинжер встретилась глазами с Шеромом.

– И куда это мы так помчались?

Джинжер попыталась вырваться.

– Мне надо… я должна…

– Никуда ты не пойдёшь! – Филин сердито взглянул на Джинжер. – Без нас!!!

Девочка просияла. Она знала, что её друзья никогда не оставят её в беде. Фил полетел вперёд, Шером за руку повёл Джинжер мимо поля, где был самый разгар войны. Несколько волков уже лежали на земле, все в крови. Мёртвые.

Зевс вертелся в воздухе. Всё небо просто полыхало от огня. А горгульи и Ищейки всё пребывали. Вместо одной убитой появлялось три. Оборотни же не могли похвастаться такой немереной численностью.

Джинжер крепко вцепилась в руку Шерома, боясь отпустить её. Мужчина быстро пробирался между деревьями и колючими кустами терновника. Филин летел на уровне глаз девочки. Джинжер плакала. Ей не хотелось, чтобы эта война когда-нибудь случалась. Ей не хотелось идти сейчас по жёсткой траве прямиком к Чёрному магу, для того, чтобы вонзить кинжал ему в сердце. Причём сделать это должен был не кто-нибудь, а она сама. Собственными руками убить человека! Джинжер это даже в самых кошмарных снах не снилось! Девочка часто и шумно всхлипывала, и от этого у неё закружилась голова. Джинжер попыталась определить, на чьей стороне перевес, но из-за того, что оборотни и Ищейки смешались в одну кучу, это было более чем сложно.

Смотря на поле боя, девочка различала только лишь кровавое месиво. С боков на Ищеек выступили боевые единороги, но их оказалось недостаточно, чтобы остановить всех псов. Оборотни отбивались, как могли, но внезапно их натиск остановили: горгульи летали над грифами и волками и что-то скидывали на них. Тут же практически все оборотни приняли человеческий облик.

– Что произошло??? – Рангстор был в ярости. Генри-Бардсон потусторонним шёпотом едва не посеял панику среди армии оборотней:

– Волшебные обручи!

Воины изо всех сил старались снять стальные кольца, сжимавших их руки, ноги, шеи… У кого на что попало, но обручи не снимались. На то они и волшебные – они отняли у оборотней их волчью оболочку и магическую силу.

– Чёрт!!! – Ива пыталась содрать с руки обруч. Тут её осенило.

«Они думают, что лишив нас образов волков, лишат нас силы! И пусть думают, плевала я на их колдовство!!!» Ива вынула из ножен свой кинжал и вонзила его в спину Ищейки. Ванесса расхохоталась диким безумным смехом.

– Ива, ты – гений!!! – И выхватив свои мечи, принялась разделывать врагов на части. Джек воспользовался своей нечеловеческой мощью и крошил Ищеек, как чёрствый хлеб. Алекс немного растерялся, когда одна горгулья щелкнула зубами возле его руки, а вторая выхватила у него меч. Но он быстро сообразил и ударил горгулий щитом, раздробив им черепушки!

Тут послышался душераздирающий вопль. Оливер обернулся и увидел Сабрину. Девушка стояла и рассматривала свой палец. Потом она с ненавистью посмотрела на Ищейку.

– Ты сломал мне ноготь!!! – И со всей силы шарахнула дубинкой по Ищейке. Та с визгом упала замертво. Оливер рассмеялся и снова стал отбиваться от горгулий.

Джинжер, тем временем, послушно шла за Шеромом. Точнее не шла, а бежала, спотыкаясь о каждый корень. Тут Шер остановился, и девочка неловко выглянула из-за его спины. Перед ними стоял Чёрный маг.

– Так, так, так! Кого я вижу! – Маг щелкнул пальцами и их окружил чернильный туман. Он воткнул в землю свой посох, и из него вылетела молния и впилась в небо. Джинжер съёжилась и прижалась к Шерому.

– Да это же наша маленькая героиня. – Чёрный маг умилённо наклонил голову. Потом он перевёл свой взгляд на мужчину. – А я тебя знаю. Шером. Ты очень долго пытался скрываться от меня после того, как я убил твою семью.

– Да, это я, Лэрисон! Я обещал тебе вернуться. И вот, я здесь.

– Вижу. – Чёрный маг прикрыл глаза с видом усталого равнодушия. Шером ещё крепче сжал маленькую, по сравнению с его рукой, ладошку Джинжер. Шер оглянулся на поле боя. Даже сквозь чёрный туман можно было видеть, как оборотни смело гибнут под ударами врага.

– Останови их. – Тихо сказал мужчина.

– Что, прости? – Чёрный маг сделал вид, что не расслышал просьбу Шерома. – Ты сказал «останови их»?

– Ларри, послушай же меня, наконец! Эта война – всё чушь! Зачем убивать невинных детей?

– Каких детей? Ах, детей оборотней… А зачем они отправились на эту войну, если знают, что их здесь всё равно прикончат?

– Потому что они знают, что без них война будет проиграна без чести. Для них лучше гордо умереть, сражаясь до последнего, а не сидеть спокойно в своей уютной пещерке и ждать, пока всех, кто тебе дорог умрут разом на войне. Опомнись, ты лишаешь жизни тех, кто хочет элементарного счастья!

– Но почему они должны быть счастливы? Почему???

Джинжер подумала, что в данный момент, Чёрный маг больше походил на истеричную тётку, чем на могущественного колдуна!

– Да потому что у них есть такая возможность! И у тебя была бы, если бы ты не затеял эту муть с войной и Высшей магией. – Шером смело шагнул к Чёрному магу. Тот снял капюшон с головы. Джинжер опять бросилась в глаза татуировка-иероглиф. Шёпот смерти.

– Хм, возможно ты и прав. Отчасти. – Колдун взглянул на мужчину.

– Подумай, Ларри. Ты ведь мог бросить всё и уйти в бродячий цирк, ты ведь так об этом мечтал.

– Да, было у меня такое желание. В детстве.

– И что же? Мечтать ведь можно в любом возрасте! – Шер заглядывал в глаза Чёрному магу и пытался разглядеть в них хоть капельку чего-нибудь человечного. Но бесчувственные глаза водянисто-серого цвета не выражали ничего. Ни-че-го-шень-ки! В них была пустота. Тут на лице колдуна промелькнула мысль. Он огляделся, как будто за секунду забыл абсолютно всё. Чернильная татуировка на его голове будто растворилась где-то. Она исчезла! В глазах Лэрисона вдруг заблестели слёзы.

– Что я наделал? – Он схватил себя за голову. Потом повернулся к Шерому. – Господи! Скажи, что всё это дурной сон, Шером.

– Я бы с радостью. – Шер с грустью покачал головой. Чёрный маг схватил себя за подбородок.

– Ларри, это надо остановить!

– Я знаю. – Колдун ходил взад вперёд и в отчаянии заламывал руки.

– Нужно как-то прекратить всё это. – Чёрный маг снова повернулся к Шеру.

– Вот только как? – Мужчина закрыл глаза. Внезапно Лэрисон встал, как вкопанный.

– Это можно сделать только одним способом.

Шером знал, что ответит его бывший лучший друг, и он хотел закричать, чтобы он молчал, не говорил этого!

– Нужно убить меня. – Чёрный маг уставился на кинжал Лавруан, который вертелся в руке Джинжер.

– Неужели нет другого способа? – Шером нервно покусывал свой палец. Колдун оглянулся, плащ зловеще развевался у него за спиной. Он быстрым шагом направился к посоху и дёрнул его. Тот сломался и из оставшегося в земле осколка стали вылетать монстры из потустороннего мира. Они визгливо хохотали, радуясь неожиданной свободе. Колдун отпрянул.

– Другого способа больше нет. – Он оглядел оставшуюся часть посоха. Джинжер всхлипнула.

–Быстрее! Сейчас эта нечисть заполнит всё поле боя и тогда твоим друзьям уже не спастись. – Чёрный маг обратился к девочке. Джинжер подняла на него глаза. На фоне бури, молний, монстров и развевающегося плаща он выглядел ещё несломлённым, но уставшим воином. Настоящим воином. Лэрисон сделал шаг к девочке.

– Убей меня.

Джинжер отчаянно замотала головой. Слёзы размазывались по её щекам от ветра и пыли, но девочка и не думала их вытирать.

– Не бойся, я ничего не почувствую.

Джинжер уже рыдала навзрыд.

«Нет, я не хочу его убивать. Знаю, что должна, но не могу! Ну не могу я!!!» Тут она замахнулась и ударила Чёрного мага в грудь. Тот даже не дрогнул. Джинжер билась в конвульсиях, руки дрожали. Кинжал Лавруан упал в траву. Его лезвие вонзилось в самое сердце колдуна, которого все считали бессердечным. Все, кроме Шерома. Он всегда верил в своего друга и был не готов потерять его. Даже если он был самым ужасным негодяем за всю историю Леса Тёмных Душ.

Туман окрасился в красный цвет. Из глубокой раны, нанесённой Джинжер колдуну, струилась кровь. Чёрный маг приложил ладонь к груди. Сквозь его пальцы текла кровь, но он не замечал этого. Потом он упал. Он умер без лишней суеты и криков. Точно так же, как умирали от его руки молодые волки-оборотни Леса Тёмных Душ. Но перед смертью, он улыбнулся Шерому и шепнул:

– Передавай привет Иве и Алексу.

И Джинжер поняла, что этот холодный голос и есть шёпот смерти.

Всё хорошо, что хорошо кончается!

Джинжер осторожно шла. Просто шла и осматривалась. Вокруг было тихо. Весь шум прекратился, как только Чёрный маг издал последний вздох. Его тело исчезло, как и всё, что могло, было напомнить об его существовании. Только на поле лежали оборотни. Кто-то просто без сознания от пролетевшей звуковой волны, через несколько минут очнётся и примется поздравлять всех с победой. А кто-то уже не проснётся никогда.

Джинжер услышала шум крыльев и оглянулась. К ней, ещё не совсем опомнившись от произошедшего летел Филин. Девочка улыбнулась. Сразу за Филом шёл Шером, низко опустив голову, но завидев Джинжер, заметно приободрился.

– Ну, ты как? Живая ещё? – Шутливо спросил он у девочки.

– Живая, как ни странно. – Усмехнулась Джинжер.

– Ну, да. После всего этого. – Шером обвёл поле взглядом.

– Иди-ка ты домой, дорогая моя! – Фил положил крыло на плечо девочки. Джинжер послушалась его и медленно побрела к пещере младшего поколения Огненных Охотников. Придя туда, она легла на землю и тут же заснула. Без сновидений.

«И зажжётся утренняя звезда…»

Джинжер медленно брела по Полю алых маков. Она битый час ждала новостей от Филина, который осматривал поле боя, чтобы осмотреть всех оборотней и сообщить ей, кто выжил. Конечно же, больше всех она мечтала о том, чтобы живы были члены Альфа Стаи и Огненных Охотников. Особенно девочка переживала за Иву. Что с не случилось? И жива ли вообще?

Внезапно, Джинжер остановилась. Она не хотела вот так резко тормозить, но казалось, будто что-то держало её. Тут тело Джинжер начало жечь и болеть. Девочку била крупная дрожь, как тогда, на поле, где она убила Чёрного мага. Джинжер пошатнулась и повалилась на траву.

«Опять? Сколько раз за пребывание в ЛТД я теряла сознание??? Много. Очень много» Как только голова девочки коснулась земли, она отключилась.

Она не знала, сколько она спала. Когда она наконец-то очнулась, то не чувствовала ног. Да и рук в принципе тоже! Внезапно, она чихнула: на нос ей ела бабочка. Ярко-оранжевый махаон с зелёными вставочками трепетал резными крыльями, похожими на листья клёна и полетел дальше.

Джинжер осторожно встала. Не думая, с закрытыми глазами она пошла вперёд. Пройдя немного, она почувствовала, что стоит в воде. Едва не свалившись в маленькое озерко, находившееся где-то сбоку от Поля алых маков, Джинжер окунула голову в прохладную воду. Затем, не торопясь подняла голову и, открыв глаза, застыла от изумления. Из воды не нее, не отрываясь, смотрели два тёмно-фиолетовых глаза с белыми зрачками в форме месяцев. На горизонте блеснуло солнце, одарив глаза бликами-звёздами. Когда волны перестали тревожить безупречную гладь озера, перед Джинжер стоял самый настоящий Рейман, дракон утренней звезды. Как девочка догадалась, что это именно Заря? Просто у дракона на голове красовались перья, переливающиеся с зелёного на красный, золотистые крылья отражали первые солнечные лучи, а распустившийся павлиний хвост закрыл половину неба.

Джинжер боялась шевельнуться. Вдруг спугнёт дракона. Девочка наклонила голову набок. Рейман сделал тоже самое. Тут Джинжер, осторожно, едва дыша, наклонилась над озером. Морда дракона находилась теперь едва в сантиметре от лица девочки. И вдруг Рейман громко фыркнул. От него разошлись волны и почти тут же, Джинжер отскочила от воды. Она обернулась и замерла, потому что думала, что ей всё это сниться! Её спина была покрыта мягкими золотыми перьями, а павлиний хвост отдавал прохладную тень. Хвост постепенно стал складываться и взору Джинжер предстал ещё не проснувшийся лес. У самой кромки леса, на фоне гигантских деревьев, не тронутых рассветом стояла белая волчица. Казалось, её совсем не удивляет то, что на Поле алых маков стоит священный дракон, которого все считали лишь старинной былью, что, если даже когда-то и была, больше никогда не повториться. Но ведь вот он! Живой! Настоящий! Да он живее всех живых. Стоит и не может поверить, что дракон утренней звезды всю жизнь был внутри Джинжер. Это была всего лишь её душа, воплотившаяся снаружи.

И Ива тоже стояла. Просто стояла и смотрела, и тихо гордилась маленькой храброй девочкой. За своё довольно короткое, но насыщенное событиями пребывание в Лесу Тёмных Душ Джинжер обрела семью. Самую настоящую, крепкую и дружную. Девочка сильно привязалась к Иве, Коралине, Алексу, Оливеру, Сабрине, Джеку, Ванессе. Филин тоже считается! Как же тут не привыкнуть к Шерому, к Фредгарду и его по-доброму ворчливой сестре. К Дэвиду, Зевсу, Гэлдону и его помощникам. И даже к придирчивому, вечно недовольному всем на свете Рангстору!

Ну, вот скажите мне, какая это интересная жизнь без всех них??? А я вам скажу – никакая! Как можно интересно жить без пробуждения в тёплых лапах последнего красного дракона, дня без игры в покер с Джеком и грифонами, вечера без милой светской беседы с Волшебными единорогами и ночи без волчьего воя! И куда ж без Бредли, который всегда казался Джинжер таким трогательным.

Позади Ивы показался знакомый Джинжер тёмный силуэт. Выйдя на солнце, девочка узнала в нём Фредгарда, молодого вожака Альфа Стаи. Чуть позже к ним присоединились Огненные Охотники, а за ними и подоспели остальные три стаи. Джинжер заметила Фила, прилетевшего на Поле алых маков Зевса. И каково же было удивление девочки, когда к ней вышли Безжалостные Убийцы! На Поле алых маков собрались все. И я не преувеличиваю! Весь Лес Тёмных Душ собрался возле Джинжер. Все они знали эту девочку, как бесстрашную, отважную, добрую и бескорыстную. И даже её новое тело не позволит ей изменить свой путь, на который она встала с тех пор, как перешагнула грань между реальностями. Проще говоря, шагнула в Переходный лес.

Глава 15.

Пепел розы или бал ЛТД.

– Ну, потерпи же ты чуть-чуть! Ещё секундочку!!!

– Чёрт побери, давай быстрее!

Коралина туго затягивала шёлковые ленты на белом декоративном корсете Ивы.

– Ай!!! Да больно же! – Ива впилась ногтями в спинку стула.

– Прости! Они же шёлковые, они струятся и быстро развязываются!

– Ну, так будь быстрее их и завяжи мне, наконец, эти долбаные ленты!!! Зачем я вообще согласилась на это платье? Лучше бы надела такое же, как у тебя.

Ива с легкой завистью покосилась на платье подруги нежно-кораллового цвета.

– Но ведь у тебя же платье дороже и лучше.

– А ещё я в нём похожа на свадебный торт!

– Неправда, ничего не похожа. – Коралина с довольной улыбкой закончила завязывать ленты и отошла подальше, чтобы полюбоваться своей работой.

– Суперски смотрится! – Кори захлопала в ладоши. Белоснежное платье с сапфировыми цветами и встроенным корсетом смотрелось на Ивиной фигуре просто идеально.

– Теперь примерь вот эти перчатки. – Коралина протянула Иве короткие перчатки, сделанные из ажурной сетки такого же цвета, что и цветы на платье. Ива устало выдохнула.

– Ещё и эти дурацкие перчатки! Бал ещё и не начинался, а я уже чувствую себя, как выжатый лимон.

– Брось! Через несколько минут твою усталость как рукой снимет!

– Ага, если к этому времени я смогу дышать. – Ива подёргала за край корсета.

– Нет, не трогай! Я его целых полчаса на тебя напяливала! – Коралина легонько стукнула по ладоням Ивы.

Тут в комнату мерно вплыли Ванесса и Сабрина. Сейчас девчонки находились в одном из домиков. Их иногда использовали, чтобы мальчики переодевались и вообще, готовились к какому либо мероприятию отдельно от девочек.

На Ванессе было фиолетовое платье с нескромным декольте, которое подчеркивало серебряное ожерелье в виде ассиметричного треугольника. На Сабрине же было очаровательное розовое платье с непомерно огромным бантом, в котором Саби напоминала выпускницу детского сада.

– Вау! Смотрите, свадебный торт пожаловал! – Ванесса со смехом указала на Иву. Та со злобой покосилась на Коралину.

– Я же тебе говорила, что я похожа на торт, а ты мне не верила!

– Да ты Ванессу больше слушай, окажется, что все кроме неё на этой планете только одни торты, да вяленые селёдки! – Кори тихонько погрозила Ванессе кулаком.

– Джек относиться ко второму типу! – Ванесса радостно расхохоталась.

– Мне бы твоё настроение. – Ива повертелась перед зеркалом.

– А что с твоим настроением? – Ванесса легонько оттолкнула Иву и рассмотрела себя в зеркало.

– Кажется, я знаю, что у неё с настроением. – Сабрина подмигнула Иве.

– И что же? – Коралина принялась красить губы.

– Её просто совесть мучает. – Сабрина с искренним сочувствием покачала головой.

– Ты это о чём? – Ива нахмурила брови.

– О том, что Шером попросил меня следить за тобой, когда ты уходишь. Вот я и следила.

Ива замерла.

– Ты? Так это была ты?

Саби виновато опустила глаза.

– Мне сказали, чтобы ты не могла меня узнать. Я просто следила, чтобы с тобой ничего не случилось. – Она посмотрела в глаза Иве. – Но я никому ничего не рассказывала.

Ива издала вздох облегчения.

– Это всё конечно замечательно, но куда ты делась, когда на нас с Фреди напали?

– Прости, я не знала, что на вас нападут. Просто, когда ты почти меня обнаружила, я решила скрыться. Убежала в пещеру.

– Понятно. – Тихо протянула Ива.

– Ты меня простишь?

– За что?

– Ну, я ведь должна была всё время находиться при тебе. Типа, верность вожаку и всё такое. А я бросила тебя.

Ива улыбнулась.

– Конечно, я прощу тебя! – Ива обняла Саби. – Только при условии, что ты никому не расскажешь о том, что видела.

– В смысле, про тебя и Фреди? – После этих слов Сабрина резко захлопнула рот рукой. Ива приложила ладонь ко лбу.

– Облом.

Ванесса повернулась к девушкам.

– Ну-ка, ну-ка, это уже интересно! Вот с этого места поподробнее.

Саби посмотрела на своего вожака, потом перевела взгляд на каждую из девушек. И вдруг мило улыбнулась.

– А может им всё-таки рассказать?

– НЕТ!!! Если ты хоть кому-нибудь расскажешь, я тебя убью!

И Ива схватила Сабрину за горло, притворяясь, что хочет задушить её. Тут на пороге нарисовалась Джинжер в ярко-голубом платье, которое ей выбрал Фил.

– Привет. А чего это вы тут делаете? – Джинжер остановилась, глядя, как Сабрина притворилась, что умирает и скатилась с дивана на пол. Ива поправила волосы, мягкими волнами струившиеся по спине.

– Последние приготовления к балу. – Сабрина схватила расчёску.

– А-а-а, ясно. – Джинжер села на диван, который стоял посреди комнаты рядом с зеркалом в полный рост.

– Ну, когда уже начало? – Ванесса посмотрела на девушек.

– Скоро. Как только солнце скроется за горизонтом. – Сабрина тщательно расчёсывала волосы. Ванесса с надеждой выглянула из маленького окошка, расположенного почти под потолком.

– Тьфу ты! До захода ещё около получаса.

– Чего ты так переживаешь? – Ива обернулась и посмотрела на Ванессу. – Когда Джек устроит какую-нибудь выходку, тебе захочется, чтобы этого бала не было вообще!

Ванесса злобно улыбнулась.

– Да пусть только попробует что-нибудь выкинуть без меня!

Сабрина закончила причёсывать свои короткие волосы и села на диван рядом с Джинжер. Ванесса в упор посмотрела на девушку.

– Ну, так давай рассказывай, что там с Фредгардом и Ивой?

– А что там с Фреди и Ивой? – Саби притворилась, что в первый раз об этом слышит. Ванесса устало закатила глаза.

– Не строй из себя глупенькую. Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю.

– Прости, не понимаю. К чему ты клонишь?

– К тому, чтобы ты рассказала нам о том, чего обещала не рассказывать.

– Ванесса, ты себя послушай. Ты же сама себе противоречишь! – Коралина пыталась выпрямить свои красно-рыжие кудряшки, но они оставались прямыми всего несколько секунд, а потом упорно завивались обратно.

– Ещё одна умная нашлась! – Ванесса грубо отмахнулась от девушки.

– Ванесса! Прекрати сейчас же! Не позорь честного имени моей стаи. – Ива вмешалась в перепалку девушек. Ванесса нехотя села на стул.

– Тогда может быть, пойдём уже? Бал скоро начнётся. – Ванесса сменила тему разговора в более мирное русло.

– Ну, пойдёмте, пойдёмте скорее! А то ведь Ванесса нам спокойно вздохнуть не даст, пока мы к Озеру белых лилий не придём. – Коралина плюнула на выпрямление своих волос и вышла на улицу.

– Мёртвого достанешь! – Сабрина хихикнула и скрылась за Кори. Ванесса вскочила с места и выбежала за ними. Ива, скрепя сердце, поднялась с дивана. В домик заглянула Коралина.

– Ну, ты идёшь или как?

Ива состроила недовольную гримасу и потеребила юбку на платье.

– Чего-то мне не хочется.

– Ива! Давай, пошли! Там все будут.

– Вот это меня и смущает! – Ива топнула ногой.

– Прошу! Хотя бы ради нас, ради мальчишек. Ну, пожалуйста. – Взмолилась Кори. Ива повернулась к двери.

– Ну, ладно. Идите без меня. Я вас догоню.

Коралина согласно кивнула и убежала. А Ива, постояв немного у открытого окна, вышла на улицу. Она посмотрела на небо.

«Как же хорошо, что всё уже закончилось!» Девушка пальцем провела по руке, на которой красовались, почти зажившие следы зубов. Ива покачала головой.

«Ох уж эти Ищейки! Как же долго они терроризировали нас и вдруг исчезли за один день!» Девушка посмотрела вдаль. Там виднелись огни бала ЛТД. Девушка медленно превратилась в волчицу и рысью пошла к Озеру белых лилий.

Подойдя к кромке кустов, она остановилась и прислушалась. Она заметила, как Ванесса, Сабрина и Коралина тоже только что пожаловали на бал. Оливер, Джек и Алекс стояли рядом друг с дружкой и громко обсуждали взлом системы на компьютере в интернет–клубе Нью-келпа. Впрочем, как всегда, они ведь любили быть в центре внимания.

Девушки вновь стали людьми и позвали парней. Те обернулись на зов и остановились с открытыми ртами.

– Вау! Классно выглядите! – Ал сделал одобряющий жест. Ванесса подошла к Джеку.

– Как дела?

– Угу. – Только и смог ответить Джек и расплылся в идиотской улыбке.

– Ну, значит нормально! – Ванесса, смеясь, щёлкнула пальцами перед носом парня.

Ива улыбнулась про себя. Она нисколечко не сомневалась, что Джек не сдрейфит и пригласит Ванессу на танец. И тут она заметила Фредгарда. Тот был аккуратно причёсан и одет в чёрный бархатный костюм. На шее красовался зелёный галстук, прекрасно гармонируя с его серо-зелёными глазами. Фреди стоял совсем один и приветливо улыбался всем, кто подходил к нему поздороваться. Ива обернулась девушкой и как бы невзначай пошла навстречу Фредгарду. Дождавшись, пока парень заметит её, она помахала ему рукой. Фреди замер в изумлении и неловко помахал в ответ. Ива заправила прядь волос за ухо. Блеснула сапфировая серёжка. Девушка подошла к столу с закусками. Фреди, убедившись, что его мать куда-то отлучилась, подошёл к Иве. Взяв напиток, он обронил на ходу:

– Выглядишь потрясно! – И облокотившись на стол, стал пристально изучать платье Ивы.

– Спасибо. Ты тоже. – Тихо сказала она в ответ. Она краем глаза заметила своих ребят.

– Слу-ушай, Ванесса, может, пойдём вон за тот стол. Там столько всего!

– Окей! Чур, с тебя шампусик!

– В чём вопрос! – Джек развёл руками и заговорчески подмигнул Ванессе. – Нам ведь уже можно.

– Правильно мыслишь, чувак! – Ванесса хлопнула Джека по плечу. Оба расхохотались.

– Я уже говорила это, но всё равно повторюсь: какая красивая пара! – Сабрина с восхищением всплеснула руками.

Ива засмеялась. Фреди, кажется, понял, о чём она думает, но на этот раз, как ни странно, воздержался от комментариев.

– А где твоя? – Ива осмотрела толпу. Фредгард пожал плечами.

– Не знаю. Готовиться к свадьбе, наверное.

Ива дружелюбно помахала Саманте, которая стояла рядом со своим отцом. Та широко улыбнулась, и, подпрыгнув, помахала в ответ и не забыла показать Фреди язык. Тот погрозил ей кулаком, но та отмахнулась от него и залилась смехом.

– Всё-таки клёвая у тебя сестрёнка!

Фреди рассмеялся.

– Ты с ней не живёшь. Она – просто дьявол во плоти!

– Странно, я всегда думала, что младшие братья и сёстры это здорово!

– Ну конечно. Ведь у тебя Алекс послушный. – Фредгард с переживанием рассматривал толпу. Ива тоже невольно осмотрелась.

– Ты чего такой нервный?

– Видишь ли, мама запретила мне… м-м-м, как бы это сказать… вобщем, мне нельзя с тобой общаться.

– Что? – Ива опешила. – Твоя мама решила, что я на тебя плохо влияю?

– Нет, дело не в этом… – Фреди опустил глаза, стараясь не смотреть на Иву. Девушка непонимающе уставилась на парня. Фредгард не выдержал.

– Ну, моя мама боится, что пророчество сбудется. – Фреди перешёл на шёпот. – Боится, что мы с тобой… ну, ты поняла. И она к тебе привяжется и не сможет пережить твою смерть.

– Какую смерть??? – Ива вконец запуталась с этими пророчествами. Фреди приложил палец к губам, моля говорить потише.

– Ты не до конца прочитала пророчество. В конце говориться, что ты умрёшь сразу после того, как родиться наша первая дочь.

У Ивы отвисла челюсть.

– В смысле что, мне детей вообще нельзя заводить?

– Можно. Только не со мной. – Фреди кажется, заметил какое-то подозрительное движение в толпе и поспешил ретироваться.

– Извини, но мне пора. Ещё увидимся. Я надеюсь. – И, бросив на Иву прощальный взгляд, исчез в толпе. Ива грустно вздохнула и взяла в руку стакан с лимонадом. Отпив немного, она почувствовала легкое головокружение. Посмотрев на бутылку, из которой она налила себе напиток, она прочитала название. Лимонад. И тут она заметила, что краешек этикетки чуть-чуть отклеился. Ива нахмурилась. Ногтем она подцепила бумажку и медленно отодрала её. Под поддельной этикеткой была настоящая, голубовато-зелёная. Шампанское! Ива сжала кулаки. Джек! О, Господи, ну почему он не может прожить без проделок и пяти минут? Ива поискала глазами парня. Вон они, с Ванессой тайком пытаются нацепить Рангстору на спину табличку «пни меня!». Ива улыбнулась. Какой к чёрту выпускной бал, если они ещё не выросли совсем. Ива жестом подозвала своих «детей» и те послушно подошли к девушке. Ива показала им бутылку из под превдо-лимонада. Ребята удивлённо переглянулись и жалобно уставились на Иву.

– Это не мы! – В один голос заявили Джек и Ванесса.

– А кто же, если не вы? – Ива переводила взгляд с Джека на Ванессу и обратно.

– А может это близнецы! – Джек первый нашёл, что ответить.

– Какие близнецы? – Не поняла его Ива.

– Кенни и Ленни! – Закончила за Джека Ванесса. Ива недоверчиво покосилась на близнецов из Лидирующей Стаи, которые мило беседовали с двумя девушками-грифонами и явно с ними флиртовали.

– Видишь, как притворяются! Ну, прям сама невинность.

– Это называется «пыль в глаза!» – Джек ткнул пальцем в одного из близнецов. Издалека их было совершенно невозможно отличить друг от друга!

– Я так поняла, тот, что слева – это Ленни, а справа – Кенни. – Несмело предположила Ванесса.

– С чего ты взяла? Они же абсолютно одинаковые! – Джек схватился за голову. Ванесса пожала плечами.

– Мне просто так кажется. Шестое чувство. – И Ванесса пошла к близнецам, чтобы выяснить, кто из них кто. Джек с важным видом поспешил за ней. Ива уже догадалась, что таким способом они пытались хоть как-то избавиться от дальнейших расспросов их вожака. Кажется, им это удалось. Иве уже совсем не хотелось разбираться, кто наклеил эту этикетку. Она просто хотела пойти домой. А какой смысл торчать здесь? Смотреть, как эта противная Уиллис с радостным визгом примет кольцо от Фредгарда и задушит своего новоиспечённого мужа в объятиях? Нет, что-то не хочется. А дома Шером. Он отказался идти на бал, потому что додумался, что на костре, кое-как можно жарить печеньки и теперь их в пещере целый склад.

– Внимание! Прошу, внимание! – Льюис похлопал в ладоши, призывая к молчанию.

Все разом замолкли и посмотрели на Льюиса. Тот прочистил горло.

– Спасибо. – И мужчина повернул голову. Ива присмотрелась и увидела Уиллис. Та стояла возле Кейт и улыбалась до ушей. На ней было белое свадебное платье и ободок с бантом, точно таким же, что и на платье.

– Тьфу ты! Чёрт те что и сбоку бантик!

Ива обернулась на голос. Рядом с ней стояла Коралина.

– Это ты верно подметила! – Сабрина мигом появилась рядом с ними. Ива вздохнула. Это так трогательно, когда подруги поддерживают тебя в трудную минуту. Девушка уже поняла, что Саби всё-таки проболталась девчонкам про них с Фреди. Но Иве уже было всё равно. Какая теперь разница, ведь Фредгард с минуты на минуту женится на другой. Он ведь Уиллис даже не терпит, какой разговор можно заводить о свадьбе! Ива этого просто не понимала.

– Сегодня, мы собрались для того, чтобы быть свидетелями рождения новой счастливой пары. – Толстый старый священник открыл молитвенную книгу и начал напевая читать о бракосочетании.

– Мы здесь, чтобы своими глазами увидеть, как соединятся два любящих сердца.

Джек демонстративно зевнул.

– Бла, бла, бла! Какая скукота!

Фредгард стоял, белее своей рубашки. Уиллис же наоборот вся светилась от счастья. Фреди украдкой взглянул на Иву и рука его, дрогнув, достала из кармана маленькую коробочку, обтянутую красным шёлком. Ива знала, что в этой коробочке, так же знала, кому она принадлежит по праву. Уиллис, кому же ещё! Ива отвернулась от всех. Она всё ещё чувствовала на себе пристальный взгляд Фредгарда. Уиллис долго топала ногой, но не выдержала:

– А можно это дело как-то ускорить?

Священник очень удивился, но протестовать не стал:

– Согласна ли ты, Уиллис Барбара Кенсинтор, дочь Шона Левира Иранта и Изабеллы Сонали Ирабург, а так же законная наследница звания вожака Верных Своей Судьбе, взять в мужья Фредгарда Самерлона Робертсона первого, сына Льюиса Эрнеста Корнтари и Кейт Бассиджит Оджест, а так же законного наследника звания вожака Альфа Стаи и наследника престола Леса Тёмных Душ? – Медленно протянул священник.

– Согласна! – Уиллис довольно закивала.

– Согласен ли ты, Фредгард Самерлон Робертсон первый, сын Льюиса Эрнеста Корнтари и Кейт Бассиджит Оджест, а так же законный наследник звания вожака Альфа Стаи и наследника прес…

– Ну, поживей! Не на похороны же собрались! – Злобно фыркнула Уиллис.

– Вобщем, согласен взять в жёны Уиллис Барбару Кенсинтор? – Выпалил недовольный священник на одном дыхании.

Фреди отстранённо не слушал, что они говорят. Оба поколения оборотней разом умолкли. Повисла гробовая тишина. Парень смотрел в пустоту и тоже молчал.

– Фредгард, ты чего? – Уиллис раздражённо покосилась на глазеющую на них толпу.

– Что? – Фреди явно не понимал, чего она от него хочет.

– Давай же! Скажи «да» и всё.

Рука Фреди скользнула по маленькой красной коробочке, но остановилась.

– Нет. – Тихо шепнул он. Брови Уиллис полезли на лоб. Священник тихонько присвистнул.

– Не поняла? – Уиллис стояла, как громом поражённая.

– Нет! – Громко и твёрдо ответил Фреди. – Я не могу взять тебя в жёны.

– Что за чушь ты несёшь? – Прошипела Уиллис сквозь зубы.

– Я знаю, что я несу! – Фредгард стукнул кулаком по стойке, за которой стоял священник. Тот аж подпрыгнул от удивления.

Ива, молча, стояла и боялась пошевелиться. Вдруг этот чудесный сон закончится, и она увидит жестокую реальность.

Фреди спустился с возвышения, на котором они стояли всё это время, и направился вглубь толпы. Он шёл прямо, и все расступались, освобождая ему дорогу.

– Ива! – Парень радостно улыбнулся.

Девушка резко обернулась, отчего её волосы упругими локонами подпрыгнули вверх и мягко опустились ей на плечи. Фреди взял Иву за руку.

– Мне плевать на всякие там пророчества. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Всегда-всегда!

Девушка онемела, когда случайно заметила Кейт, мать Фредгарда. Она шла к ним, нервно потрясая руками.

– Э-э-э, Фреди. – Ива осторожно указала пальцем на его мать. Тот обернулся и встретил её холодный взгляд.

– Фредгард Самерлон Робертсон первый! Я же запретила тебе общаться с этой девушкой! – Потом Кейт посмотрела на Иву.

– Прости, пожалуйста. Ты ни в чём не виновата, конечно же. Но ты не выйдешь за него замуж.

– Это почему ещё? – Фреди угрожающе двинулся на мать.

– Потому что впророчестве…

– Пророчества, пророчества, пророчества! Ты живешь только тем, что написано в хрониках Леса Тёмных Душ! Только я что-то не заметил, чтобы на страницах, где есть мой отец, хоть что-нибудь упоминалось про тебя! – Фредгард ткнул пальцем в Кейт. Та побледнела.

– Да. Действительно, мы с Льюисом не должны были встретиться. Он должен был жениться на Виктории Нельсон.

– Вот видишь, вы пошли наперекор тому, что было изложено в хрониках Леса Тёмных Душ. Тогда почему мы с Ивой не смеем переступить через всё это и сделать то, что хотим, а не то, что сказано в пророчестве?

Кейт закрыла глаза.

– Просто я не хочу, чтобы Ива умерла. – Тихо сказала она.

– Она и не умрёт! – Раздался знакомый тёплый голос. Все, как по команде подняли головы вверх. В тёмном небе золотым светом сиял Гэлдон.

– Ива избавится от проклятья, описанном в хрониках Леса Тёмных Душ, потому что она этого заслуживает. Ведь и она заслуживает счастья! Она ведь попросила меня превратить Безжалостных Убийц обратно в оборотней, потому что она хотела, чтобы они тоже были счастливыми. А этот договор был всего лишь благовидным предлогом. Она умеет и хочет дарить радость другим, и у неё это отлично получается. Так почему она не может получить свою долю? Если кто-то думает, что я не прав, пусть подойдёт ко мне.

Никто не двинулся с места.

– Правильно. Поэтому, я, Гэлдон золотой дракон мира, объявляю пророчество ложным! Ива будет жить после того, как родится её первая дочь! – Гэлдон замахал крыльями и подул тёплый ветер. Фреди достал из коробочки кольцо.

– Ты выйдешь за меня?

– Глупый вопрос. – Ива притворилась, что рассердилась. Но Фреди понял смысл её шутки и осторожно надел кольцо ей на палец.

– Ну, как говориться: совет да любовь вам, дети мои! – Золотой дракон мира ярко освещал всё Озеро белых лилий. Фреди погладил Иву по плечу и притянул к себе. Девушка поцеловала его. Вокруг них все засвистели и закричали «ура!»

– А теперь, объявляется белый танец! Кавалеры приглашают дам! – Льюис поцеловал свою жену. Ива уткнулась в плечо Фреди. Она чувствовала, как под рубашкой перекатываются мускулы. Фреди мягко касался губами лба своей молодой жены.

Тем временем, к Коралине подошёл Саймон.

– Не будешь ли против, если я приглашу тебя на танец?

– Я буду только рада! – Кори кокетливо наклонила голову. Саймон протянул Коралине руку, и она удалились на пустырь, где танцевали парочки.

Джек прочистил горло.

– Ванесса, не хочешь потанцевать со мной?

– А если я скажу, нет, это что-нибудь изменит? – Ванесса наклонилась к парню. Джек с коварной улыбкой на лице покачал головой.

– Тогда хочу! – Ванесса схватила Джека под руку и потащила на тот же самый пустырь.

– Слушай, Саби. – Оливер взволновано теребил галстук. – А хочешь, я тебе чёрного лебедя покажу?

– Чёрного? – Сабрина, по-детски беззаботно смеясь, захлопала в ладоши.

– Ага. Он к нам совсем недавно прилетел. Точнее прилетела – это самочка.

И Оливер, взяв Сабрину за руку, повёл её к Озеру белых лилий.

А что с Джинжер? Джинжер послушно ждала Бредли – он пошёл за напитками. Девочка с интересом наблюдала, как Алекс пытается развеселить Руну, а Ленни и Кенни оживлённо обсуждают двух симпатичных близняшек из клана Вольных Волков.

– Извини, что так долго. Просто не мог выбрать, какой сок лучше выбрать. Решил, что ананасовый вполне сойдёт.

Джинжер взяла стакан и посмотрела в него.

– Что-то не так? – Спросил Бред, сосредоточенно наблюдая за Джинжер.

– Нет, нет, сок – это здорово. Просто я…

– Ты хотела лимонад! Вот тупица! – Бредли стукнул себя по лбу. Его, наконец-то расчёсанные светло-рыжие волосы перебирал ветер. – Стой здесь, никуда не уходи. Сейчас я принесу тебе лимонад!

Джинжер схватила его за руку.

– Стой, Бред. Я же говорю, всё в порядке. Просто я не хочу пить.

– Значит, я не тупица? – По лицу Бредли расползалась приятная улыбка. Девочка засмеялась.

– Если ты так думаешь, то пожалуйста. Для меня ты совершенно нормальный!

– Наверное, это комплимент. – Бредли пожал плечами. Потом он протянул девочке руку.

– Хочешь, потанцуем?

– Можно. – Джинжер положила ладонь на его руку. Бредли хихикнул.

– А что смешного? – Джинжер нахмурилась.

– Просто я танцевать не умею. А предложил, потому что не нашёл, что сказать! – Признался парень.

– Ты такой странный – как будто я умею танцевать! – Джинжер закатила глаза. Тут она осеклась. – Ой, кажется, я становлюсь Ивой.

Бред присмотрелся к девочке.

– Не, не похожа. – Радостно сообщил он.

– А я бы хотела быть похожей на Иву. – Джинжер с грустью посмотрела на девушку. Та танцевала с Фреди на середине импровизированного танцпола.

– Зачем? Ты ведь – яркая индивидуальность, не похожая на других! И не только потому, что у тебя есть павлиний хвост и золочёные крылья. Характер у тебя неповторимый. – Бредли с восхищением посмотрел на девочку. Джинжер смутилась, как, впрочем, и всегда, когда она видела Бредли. Он тоже был частью её семьи. Пока в виде парня, но кто знает… Что уж говорить, девочка не смогла бы и дня прожить без этой большой дружной семьи. Даже Безжалостные Убийцы, и те оказались очень милыми, когда узнаешь их получше. Как там, в песне поётся? Наш ковёр – цветочная поляна, наши стены – сосны-великаны, наша крыша – небо голубое, наше счастье жить такой судьбою! Вот, это про нашу Джинжер! А всё потому, что Лес Тёмных Душ стал для неё родным домом. Она, думает, что будет очень неуютно чувствовать себя в шумном городе. А её никто из ЛТД не выгоняет, мол, живи, сколько твоей душеньке угодно! Пусть она его и не очень хорошо знает, но очень скоро будет ориентироваться в нём не хуже Ивы. Ведь ей всего тринадцать лет, а жить ей ещё веков эдак семь – восемь! Согласитесь, срок немалый! И будьте уверены, для Джинжер это покажется мгновением, ведь у неё впереди ещё столько увлекательных и опасных приключений!

Я вам гарантирую. Клянусь хрониками Леса Тёмных Душ!