Тропинка из леса [Дмитрий Павлоцкий] (fb2) читать онлайн

Дмитрий Павлоцкий Тропинка из леса

Тишина была такая, что было слышно, как спокойно дышит медведь в берлоге.

Ветер перестал дуть, словно понимая, что никто его не боится. Зима и не думала заканчиваться. Ели не стряхивали с ветвей пушистый снег, укрывшись им, как пуховым одеялом. Звезды сияли на чистом небе, и изредка одна или две из них падали вниз, пытаясь подарить земле немного света. Но тщетно. Света не прибавлялось. Зимняя ночь продолжалась уже давно. Зайцы не вылезали из норок, позаботившись о запасах заранее. Птицы привыкли к зиме и тихо спали у стволов деревьев, ничего не пугаясь и ни от кого не прячась. На них никто не охотился.

Вековые пни, укрывшись мхом, скрылись в сугробах, словно подстерегая путников.

Но путников не было. Тишина была такая, что и темнота не уходила, будто боясь шуметь.

Снег скрипел под сапожками. Впервые за долгое время по нему кто-то шел. Шел не спеша, но уверенно. Шел, протаптывая тропинку в лес.

Стояла весна. Большие глаза цвета океана уставились в зеркало. Что такое «океан», Айна знала только из книг. На всех картинках он был разных оттенков, но ей почему-то казалось, что ее глаза именно такого цвета. Океанического. Было в этом слове что-то глубокое, волшебное и вместе с тем успокаивающее.

Она жила в небольшом домике рядом с лесом. Каждый день Айна просыпалась от ударов топора и с радостью выбегала из дома, чтобы ее отец, дровосек Дотрон,

рассказал ей о том, каких птиц успел увидеть за утро и сколько зайчат поскакало к ручью. Но однажды девочка проснулась очень поздно в абсолютной тишине. Поняв, что что-то случилось, она стремглав бросилась из спальни на кухню, к бабушке.

Старушка сидела в кресле и смотрела в окно.

«Твой отец ушел шесть часов назад, – прошептала она, – он взял топор и молча вышел из дома». Девочка не могла поверить своим ушам. Обычно веселый и улыбчивый, отец никогда бы не позволил себе так поступить. Он будил бабушку перед уходом, поил ее горячим молоком и отправлялся работать. А теперь… теперь Айна слышала слова бабушки будто издалека. Улавливая обрывки фраз, она начала вспоминать об одном случае…

Девочка сидела рядом с домиком и, как и каждый вечер, ждала отца. Он должен был вот-вот вернуться, но почему-то задержался. «Наверное, ему попалась волшебная сосна, которая попросила не трогать витарров, и ему пришлось уйти в другую часть леса», – размышляла Айна и улыбалась. Она никогда не видела витарров, и ей казалось, что они живут только в ее воображении. Витарры, высокие, стройные деревья примерно ста лет от роду, многое видели и многое знают, но знаниями своими не делятся даже с жителями леса.

На кухне уже давно был готов чай, сидр для отца и горячие пироги с картошкой и сыром, которые бабушка пекла каждую неделю. Их запах звал с улицы к печке, в теплый дом, где можно поесть, послушать бабушкины истории и лечь спать, чтобы скорее снова проснуться от ударов топора.

И вот он – отец – выходит из леса. Но не бодрый и веселый, как обычно, а будто бы несет на плечах связку дров: сутулый, неспешный, грустный. И на лице его не улыбка, а усталость и печаль. И казалось, что шел он не один.

Темно-зеленая дымка будто окутывала его с ног до головы. Отец шел медленно и шевелил губами, словно читая какое-то заклинание. Девочке стало страшно.

«Папа! Папа!» – Айна вскочила и бросилась на улицу к отцу, уронив свою любимую игрушку – маленького серого медвежонка, которого сшила ей мама на первый день рождения. Отец только приподнял руку в ее сторону и покачал головой, будто о чем-то предупреждая. Дочь остановилась как вкопанная. Темная дымка стала медленно отделяться от отца. Она остановилась в шаге от Дотрона, плавно приобретая очертания высокой фигуры, напоминающей человека с огромной головой.

Покачиваясь в паре сантиметров от земли, она, казалось, общалась с дровосеком, но звука голоса слышно не было. Стояла абсолютная тишина. Ветер перестал дуть, из леса не было слышно ни звука. Дым из трубы домика застыл столбом. Неподалеку от сосен недвижимо зависли в воздухе две птицы.

Солнце начинало садиться. Зеленая дымка напротив отца стала постепенно рассеиваться и терять очертания. Время снова набирало ход, дым из трубы устремился вверх, птицы продолжили свой путь, и тут Дотрон резко взмахнул над головой топором. В лучах заходящего солнца лезвие на секунду приобрело вид старинной секиры.

«Ввушш», – разрубил топор «фигуру» ровно пополам.

«Туммм – туммм – туммм – ПУМММ, туммм – туммм – туммм – ПУМММ», – две высокие, еле слышные нотки зазвучали тихим вечером. Фигура, не заметив взмаха топора, плавно двинулась к лесу, оставляя за собой тонкую линию выжженной травы.

Деревья отклонились, словно спасаясь от жара, когда фигура подлетела к соснам, и резко запахнулись за ней, как только она достигла мха.

Дотрон с улыбкой направился к дочери. «Папа, кто это?» – дрожащим голосом спросила Айна. «Дочь, тебе надо знать одну простую вещь, – голос отца звучал спокойно и нежно, как всегда. – Однажды мне придется уйти. Я не могу сказать тебе куда. Я не знаю, когда это будет. И ты не поймешь зачем. Мне просто придется уйти. Пообещай мне одно. Ты не пойдешь меня искать. Обещай мне».

«Обещаю», – чуть слышно прошептала Айна. Сейчас папа был рядом. Страх постепенно отступал, и хотелось поскорее вернуться в дом.

***

«…И лес. Лес будто распахнулся перед ним, а как только отец прошел первое дерево, ветки сомкнулись за его спиной и лес поглотил его», – шептала бабушка, отвлекая внучку от воспоминаний. Айна оцепенела от страха. Сердце забилось быстрее, а мысли в голове полетели со скоростью света. Надо искать отца. Он велел за ним не ходить. Девочка осталась с бабушкой вдвоем. Бабушку оставлять нельзя. Страшно. Страшно. Страшно.

Айна не заметила, что чем глубже она погружалась в свои размышления, тем темнее становилось за окном. Мгновенно собрались тучи, поднялся сильный ветер, и уже через несколько минут буря налетела на лес. Страшный ливень затапливал норы, верхушки деревьев склонялись к земле. Молнии сверкали, изредка попадая в старые сосны и расщепляя их.

… а через час все замолчало. С трудом успокоившись, Айна свернулась клубочком на скамье рядом с печью и уснула.

А через два часа пошел снег. И через пять часов снег все еще шел. Снегопад длился неделю: постоянно, не прекращаясь. И солнце с утра не взошло. Не взошло оно и через две недели. Лес погрузился в темноту, а что такое «солнце», жители леса вскоре начали забывать.

Ходили слухи, что сын Короля очень любит зиму. Принца можно было оставить в снегу одного, и он часами был готов возводить огромные замки из снега, прятаться в них и играть в снежки с придворными. Ходили слухи, что он очень любил Новый год, потому что все жители страны обязаны были дарить ему по подарку в этот праздник, и Королю вскоре пришлось отстроить дополнительный склад, чтобы хранить все игрушки.

Ходили слухи, что сын Короля – юноша неземной красоты, от одного взгляда которого расцветали розы, а девушки падали без сознания. Ходили слухи. Ходили слухи…

Маленький толстый мальчик, запыхавшись, поправил волосы. Сегодня витарры на игровом ковре снова одолели войско Короля. Что же такое, почему они никак не сдаются? Мальчик окинул взором ковер, который занимал практически весь пол, так что дальнего края вышитого на нем леса не было видно в полумраке. Игрушечные витарры смотрелись устрашающе в огнях редких свечей, расставленных тут и там.

Почему? Почему? Почему не получается победить? Ведь войска сильнее волшебных существ! Принц в негодовании отбросил солдатиков в сторону, и они с радостью расползлись по углам, стараясь сохранить свою жизнь.

Мальчик даже не догадывался, что в лесу все происходит именно так, как в его игровом зале.

Снег хрустел под сапожками. Айна шла медленно, но очень уверенно. Помня то, что рассказывал ей в детстве отец, она старалась идти в одном ритме, чтобы не замерзнуть. Бабушка, наверное, все еще спала, или уже спала, или ходила с палочкой вокруг дома в поисках внучки. Айна не знала. Она не знала, сколько сейчас времени, она не знала, зачем она это делает, она не знала, как к этому отнесется бабушка. Она знала только одно: надо было идти в лес, чтобы раз и навсегда закончилась зима. Внутреннее ощущение. Только внутреннее ощущение было ей подсказкой. Она всегда слушала его и действовала практически не задумываясь. Ей казалось, что таким образом с ней говорит ее мама.

Маму Айна совсем не помнила. Когда ее не стало, девочке исполнился ровно год. Ей нравилось думать о маме: она представлялась высокой, красивой женщиной с добрыми глазами и легкой улыбкой. Отец не раз говорил Айне, что мама как была, так и остается самой доброй и лучшей во всем мире и она всегда будет с ними, только они не будут этого видеть. Они могли это лишь чувствовать. Несколько лет назад Айна слышала вечерний разговор бабушки и отца, когда, притаившись на печке, девочка сделала вид, что спит. Отец точил и без того острый топор, а бабушка вязала для него зимнюю шапку. Отдельные слова, которые долетали до Айны, были преисполнены печали и света. Но четко она запомнила лишь одно: когда мама грустила, за окном начинал идти снег. А еще девочка знала, что маму кто-то убил. Но кто и за что, не было понятно, а отец и бабушка об этом не вспоминали.

Верманд был очень недоволен. БАХ! Зима не прекращается, да что же это такое! БАХ!

Уже третий лом на этой неделе. БАХ! БАХ! Предыдущие два сломались, когда он пытался отбить лед на тропинке, ведущей к его пню. БАХ! БАХ! БАХ! Уфф. Верманд сел рядом с пеньком, вытер вспотевшее лицо бородой, из которой выпорхнуло две птички, достал трубку и начал набивать ее табаком, который также, как несложно догадаться, хранился в его бороде. Пых. Пых. Дым из трубки одинокого гнома начал подниматься клубами, которые приобретали форму его мыслей. Там было и яркое летнее солнце, и секира, которой он защищался от гоблинов, и его жена, Нанна, которая пропала во время последнего набега Духов Леса. Что самое обидное, на защиту семьи гномов встали витарры, один из которых в пылу битвы не заметил Духа, опутавшего Нанну и вытянувшего из нее все силы до последней капли. И тогда Верманд переехал в новый пень в самой середине леса, где редко появляются витарры, а звери так и вообще не ходят. И тут…

Два огромных изумленных глаза уставились прямо на него. Верманд нахмурился.

Глаза? Он человеческих глаз не видел уже много лет. Гном спешно вытряхнул табак из трубки и встал, делая вид, что роется в бороде в поисках средства обороны. Из оружия там оказался только туесок с табаком, рогатка, из которой он сбивал каштаны с деревьев, да ключик от пня.

«Гном», – прошептал детский голос.

Верманд пригляделся. Со временем его зрение становилось все хуже.

«Не двигайся! А то…», – его голос прозвучал не устрашающе, а скорее испуганно.

Поэтому обладатель глаз сразу же появился из-за дерева и направился прямо к нему.

«Настоящий гном! – думала Айна. – Рыжий, с огроменной бородой практически до земли. На голове – причудливый колпак с козырьком, нос картошкой. Нет, картофелиной! Картошищей! И очень добрые глаза».

«Здравствуйте, – робко начала она разговор, – не могли бы Вы пустить меня в пенек немного погреться? Я очень замерзла: я уже давно иду по лесу».

«Девочка, – думал Верманд, – настоящая девочка! Я же людей не видел уже лет восемьдесят!» «Конечно», – сказал он вслух. Уж больно ему было интересно, каким образом она могла самостоятельно зайти так далеко в лес. Опасение не покидало его, но уж с девочкой-то он мог бы управиться и в одиночку, даже если у нее арбалет.

Изнутри пенек оказался очень уютным, хоть и тесным. Слева стояла небольшая печка, труба из которой уходила прямо в крышу. Сразу же рядом с ней было небольшое окошко с аккуратными занавесками, спадающими на столик. Чашка с чаем. Одна. И огромный чайник, который занимал три четверти стола. Стул один. В этом пне гостей не ждали.

Айна осторожно села на пол рядом со столиком. Верманд примостился на стульчике.

Они несколько минут смотрели друг на друга молча, не решаясь начать разговор.

Гном порылся в бороде, достал два кривых кусочка сахара, бросил их в чашечку, налил туда чай и придвинул к девочке. Она с улыбкой взяла напиток и сделала большой глоток. У чая был странный аромат весны.

«Спасибо», – прошептала Айна. Она заметила, что лицо гнома изменилось и он стал улыбаться. «И что же привело такую маленькую девочку в зимний лес?» —спокойно улыбнулся он. И тут Айна начала рассказывать. Она не понимала почему, но гному она поведала все: и про бабушку, и про отца, и про их домик. Где-то в середине рассказа гном перестал моргать. Когда же она начала говорить про маму, которую практически не помнила, Верманд вскочил так резко, что стул с грохотом упал на пол. Если бы он был фарфоровым, то точно бы разбился.

Сердце Айны забилось как бешеное.

«То есть… то есть ты хочешь сказать, что ты… Как зовут твоего отца?» – пролепетал Верманд заикаясь. «Дотрон», – прошептала Айна. От неожиданности у нее пересохло в горле. Ей казалось, что гном вот-вот вытащит из бороды секиру, лук или еще что-нибудь такое. Но он, напротив, успокоился, поднял стульчик, достал из бороды трубку, закурил и уставился в окно, будто выглядывая что-то за деревьями. Айна даже привстала, чтобы посмотреть туда, но ничего, кроме бескрайнего снега, не увидела.

Через пару минут Верманд начал говорить так же неожиданно, как и замолчал. Но голос его не пугал Айну. Он был глубок и спокоен. И чем-то даже убаюкивал.

«Зачем же я дал Царевне Света отварчай? Она бы и так мне все рассказала. Что-то ты сдаешь позиции, Верманд. Совсем старый стал, ну уж к третьей сотне идет, —

бурчал гном, – Айна, ты себе не представляешь, сколько тебе предстоит узнать и сколько необычного и странного ты повстречаешь на своем пути. Ты говорила, что хочешь найти отца? Послушай меня внимательно. Только не задавай никаких вопросов. Когда придет время, ответы сами найдут тебя.

Ты видишь, что уже долгое время стоит зимняя морозная ночь. Многие задавались вопросом, почему природа решила так распорядиться своим талантом и нагнать на землю тоску. Многие… но далеко не все знают ответ. Несколько лет назад я работал у Короля при дворе. Я был охранником оружейного склада. Знаешь, у него есть сын.

Я никогда его не видел, но, по рассказам придворных, юноша он крайне избалованный и капризный. Ходили слухи, что именно он, сын Короля, захотел зимы в середине лета. Он очень любит Новый год, и Король решил исполнить его желание. Мальчик загадал, чтобы Новый год был каждый день. Поэтому Король послал Духов Леса разыскать самого могущественного волшебника в мире».

«Духов Леса?» – прошептала Айна. «Духов Леса, – повторил Верманд, – если хоть раз увидишь такого, тебе больше никогда не захочется с ним встречаться. Они похожи на облака. На зловещие зеленые облака».

Айна вздрогнула. К ней сразу вернулись детские воспоминания о зеленых облаках, которые окутали ее отца перед тем, как он пропал. Но вопросов она задавать не решилась. «Зеленые облака, – продолжал Верманд, – которые приходят практически незаметно и только к тем, кто их не ждет. Они плавно передвигаются по воздуху, почти не касаясь земли. Но за ними всегда остается тоненький след либо на снегу, либо на выгоревшей траве». У девочки перехватило дыхание и закружилась голова. «А еще они издают такой тоненький звук, когда летают.

Тоненький настолько, что его можно спутать с потерявшимся в ветвях ветром. Но звучит он четко и ритмично. Примерно так: «Тумм – тумм -тумм -ПУМММ». Айна заплакала от ужаса. Верманд же снова уставился в окно. Дальше он уже говорил вполголоса.

«Духи Леса не всегда были такими злыми. Пара из них патрулировала лес по ночам, чтобы никто не разворовывал гнезда и норы. Но однажды за ними пришли слуги Короля и приказали следовать его указаниям, иначе Король был готов вырубить весь лес. Тогда-то это и произошло. Два Духа испугались за судьбу мира и согласились подчиниться воле властителя – они отправились искать волшебника. А после того, как на мир опустилась ночь, проснулись все остальные Духи Леса. Они не смогли снова заснуть, ведь обычно они спали днем, когда светит солнце. Они были настолько обозлены, что от их появления попрятались все звери, боясь выходить из нор. Вскоре и их подчинил себе Король, пригрозив, что, если они не будут его слушать, он вырубит весь лес и им будет негде жить. Он повелел разогнать всех существ и следить за тем, чтобы волшебника никто не искал, —

Верманд хитро посмотрел на девочку, – ты еще не понимаешь, Айна, о ком я говорю?» ««Папа»», – прошептала девочка чуть слышно. Будто не услышав ее, но хитро улыбаясь, гном продолжал: «Но я-то знаю, в результате Король все равно бы разогнал всех духов и вырубил лес. Он и сейчас собирается это сделать». Словно задумавшись, гном закрыл глаза и крепко затянулся табаком из трубки. Дым наполнил помещение запахом мха и весеннего леса. Он пах как чай, который пила Айна.

«Но лес просто так не сдастся, – констатировал Верманд, – ты еще не встречала витарров?» Девочка сонно покачала головой. «Не встречала, значит скоро встретишь. Лес постоянно патрулируется витаррами – деревьями средним возрастом в сто лет. Они распугивают Духов Леса, чтобы те не разоряли гнезда птиц и не влезали в норы. Без витарров лес бы давно уже был пустой и мертвый. Спасибо Трувору и его друзьям. Круглые сутки бродят они по просторам и гоняют духов. Вот пенек мне выделили, – улыбнулся гном, выпуская дым из ноздрей и обводя ручками свои владения, – да ты уже совсем спишь! Ложись поскорее рядом с печкой, ложись. Продолжим разговор позже!»

Когда Айна уснула, Верманд вышел на улицу. Он вытряхнул трубку, набил ее свежим табаком и снова закурил, вглядываясь в темноту. Он не сразу заметил, что вся опушка вокруг его пня была исчерчена следами Духов Леса.

***

Утро уже несколько лет только называлось утром. Некоторые люди теряли счет времени, или спали беспробудно. Но Верманд очень четко следил за часами. К этому его приучила служба у Короля. Он разбудил Айну рано, налил крепкого чаю и предложил свежих булочек с сахарной пудрой. Пока она уплетала сытный завтрак, Верманд рылся в бороде, словно пытаясь что-то найти. Вскоре гном извлек из нее маленький серый камень. Смотря на невзрачный камушек как на драгоценность, он аккуратно положил его на стол перед девочкой. «Возьми, – сказал он, – возьми его. При помощи этого камня ты сможешь вернуть людям свет. Я знаю. Я просто знаю это». Как и вчера, Айна не решилась задавать вопросов, хотя от любопытства у нее даже порозовели щеки.

Позавтракав, она встала из-за стола, намотала на шею шарф, связанный бабушкой, и уже собиралась выйти на улицу, как вдруг резко обернулась и звонко спросила:

«Верманд! Почему тебя выгнали с королевского двора?» Гном замешкался: «Я… я просто знаю… я знаю, чего хочет… ну… Король…» «Так чего же он такого хочет, о чем ты не можешь сказать даже маленькой девочке?!» В глазах Верманд мелькнул огонек. Никто и никогда не смел упрекать его в трусости. «Он хочет гибели! Он хочет хаоса! Он хочет всеобщего подчинения! Он хочет, чтобы витарры склонили свои ветви, а звери бежали прочь! Он хочет того, чего никогда не получит!» – с этим криком гном бросил себе под ноги пригоршню монет, которую нашел в бороде. Бах! На том месте, где только что стоял Верманд, осталось лишь облако дыма, а сам гном исчез.

Когда Айна открыла глаза, она увидела, что и пня никакого вокруг нее больше нет.

Она стояла на опушке леса, и там было так же темно и тихо, как и вчера вечером.

«Хрусь!» – послышалось из темноты. Айна не знала, сколько времени она провела в пути, сжимая в кармане камушек, подаренный гномом. Все это время странным образом он грел ее руки в кармане, как будто был только что вытащен из-под углей в печке. «ХРУСЬ!» – послышалось ближе. Айна остановилась как вкопанная. Появилось ощущение, что кто-то идет за ней по пятам. Она резко обернулась, но за ней ничего, кроме деревьев, видно не было. Она тихонько продолжила дорогу.

«ХРУСЬ, ХРУСЬ, ХРУСЬ!» – раздалось сзади. Девочка резко обернулась, но за ней все так же были лишь деревья. Или дерево. То же самое дерево, которое было у нее за спиной еще десять минут назад. Неужели она попала в заколдованную часть леса, которой бабушка пугала ее с детства? Айна глубоко вдохнула, спрятала камушек поглубже за пазуху и сорвалась с места. Она бежала как угорелая, прорываясь сквозь кусты, поскальзываясь на мху под снегом. «Хрусь—хрусь—хрусь —хрусь—хрусь—хрусь—хрусь—хрусь,» – слышалось сзади. Сердце билось как сумасшедшее. На ходу Айна обернулась назад и увидела то, что заставило ее бежать еще быстрее.

Дерево бежало за ней.

С воплем Айна припустила изо всех сил, но дерево настигало ее с каждым шагом, и вскоре она почувствовала, что ноги отрываются от земли и непреодолимая сила поднимает ее все выше и выше. Не в силах больше шевелиться или даже кричать,

Айна замерла в ветвях. На дереве перед ней открылся огромный глаз.

«Айна? – послышался бас такой глубины, что у девочки задрожало все внутри. Она слабо кивнула, – Я знал, что встречу тебя здесь, мой друг Верманд рассказал о твоем путешествии, – прогрохотал витарр, – не бойся меня. Меня зовут Визер. Я друг Трувора, о котором тебе рассказывал гном». Айне почему-то изо всех сил захотелось перестать бояться витарра, но дрожь не проходила. «Отварчай дает о себе знать! А-ха-ха!! – прогрохотало на весь лес дерево, – всю ночь спишь как убитая, а потом набираешься сил так, что можешь неделю бежать, не останавливаясь! Верманд все о тебе рассказал. Все-все. Не беспокойся, я на твоей стороне. Я отнесу тебя к Трувору,» – на этих словах витарр продолжил движение в том же направлении, куда только что бежала девочка. Почему она бежала именно туда, куда надо, понять Айна не могла.

Витарр нес девочку с легкостью и очень аккуратно, слегка придерживая ветвями, но вместе с тем держа крепко, чтобы она не упала и не ушиблась. Один шаг можно было приравнять к двадцати шагам Айны, поэтому они довольно скоро пересекли четверть леса и вышли к подножию огромного холма. От открывшейся их взору картины захватывало дух.

На поляне перед холмом стояли деревья. Но это были не просто деревья. Это были витарры. И их были сотни. Они гулко переговаривались друг с другом и сотни их голосов сливались воедино с таким звуком, будто самый сильный ветер налетел на лес и принялся ломать деревьям ветки. Хруст стоял невыносимый. Айна закрыла уши руками. И тут Визер призвал всех к молчанию: «Витарры леса! Я пришел с вестью! Я привел с собой ту, которая подарит нам свет!» Медленно, с громким скрипом корней, витарры расступились и повернулись к Визеру. «Трувор! – воскликнул он, – вот она, Айна!» С этими словами он медленно опустил девочку на землю перед старым дубом, который распахнул глаза и уставился на нее. Из огромного дупла послышался голос: «Айна, здравствуй. Добро пожаловать в Долину витарров. Ты слышала о нас от Верманда, и он не соврал. Мы поможем тебе в твоем нелегком пути. Мы заодно с тобой. Нам нужен свет. Нам нужны птицы, которые вьют гнезда в наших ветвях. Нам нужна жизнь. И мы вместе добьемся этого!»

Оглушительный вой сотни деревянных ртов снова поглотил поляну. Но Айна уже не затыкала уши. Здесь было спокойнее, чем в пустом лесу. И гораздо теплее.

«Мне нужно добраться до дворца Короля, – сказала она, – Верманд говорил, что мне нужно идти куда-то туда, – она неопределенно махнула рукой в сторону севера, – кстати, а куда делся Верманд? Он как будто … будто взорвался». И снова буря голосов окутала Айну. Но на сей раз витарры хохотали. Не смеялся только Визер:

«Не волнуйся, девочка. Он сказал тебе гораздо больше, чем должен был. Но он вовремя опомнился и решил исчезнуть таким эффектным образом. Он всегда так исчезает и, если видишь это впервые, конечно, пугаешься. Но с ним все в порядке.

Он переместился в еще более укромный уголок леса, а по пути встретился с нами и рассказал, что к нам идет царев… девочка, несущая свет». «Несущая свет?» – переспросила Айна. «В путь!» – заголосил Визер, будто не услышав ее вопроса.

Трувор аккуратно поднял девочку и сказал: «Да, несущая свет. Не бойся. Мы поможем тебе». Он усадил Айну в огромное воронье гнездо в недрах своей шевелюры и двинулся в путь.

«Новый год – это здорово, но только раз в году. Поэтому лучше вернуть все как было», – говорил Трувор по дороге. Айна, спокойно покачиваясь в гнезде, ехала в его ветвях. «Но как я, обычная маленькая девочка, могу помочь вам?» – тихо спросила она. «Ты же будущая Цари… ты сможешь», – запинаясь ответил мудрый витарр. «Что же они все не договаривают?» – мысленно рассердилась девочка.

Но вслух лишь сказала: «Я помогу. Я обязательно помогу. Мне, кстати, гном подарил камушек. Теплый такой. Сказал, что без него я не справлюсь, – она достала камень из кармана, и ей показалось, что он светится, – а ты знаешь, что это за камень?»

«Я? Конечно! Это знаю и я, и все они», – Трувор обвел ветвью окрестности, которых Айна пока не видела. Она привстала из гнезда и…

То, что было вокруг, она не забудет никогда.

Оказалось, что они уже давно вышли за пределы леса. Везде, куда ни глянь, были бескрайние снежные просторы, до самого горизонта. Далеко впереди на горе виднелся замок высотой до самого неба. А вокруг…

Целый лес, тысячи витарров в ногу, переваливаясь, абсолютно симметрично двигались к намеченной цели. Рядом с некоторыми из них в панике метались проснувшиеся птицы, но витарры шли, прокладывая широкую дорогу через двухметровый слой снега к замку, словно гигантские корабли, подплывающие к айсбергу. Некоторые держали в ветвях огромные факелы с безопасным огнем.

Решительность читалась на их лицах. Они шли медленно, но уверенно, будто на последнюю битву.

Айна спряталась обратно в гнездо. Что же будет с ней? Что будет, если она так и не найдет отца? Как она может помочь этой армии, как? И тут она почувствовала, что камень стал обжигающе горяч. Она достала его из кармана и стала с изумлением наблюдать, как с каждым пройденным шагом он как будто становится все ярче и ярче. «Что это?» – спросила она у Трувора. «Это камень чувствует, что мы приближаемся к цели»? – улыбнулся тот. «К какой цели?» – «Так ты не знаешь, зачем этот камень нужен? Это же точильный камень!» «И им ТОЧАТ», – послышался сзади голос Визера и гогот десятков витарров. «Устраивайся поудобнее, Айна, – спокойно сказал Трувор, – я расскажу тебе историю. Когда-то давным-давно, когда весь мир жил в согласии и гармонии с собой, со всеми своими обитателями и с природой, жила на свете Царица Света. Когда она расстраивалась или задумывалась, на небе начинали сгущаться тучи и шел дождь. Когда она радовалась и улыбалась, светило солнце. Была она прекрасной и доброй, поэтому почти всегда в мире светило солнце и была чудесная погода. Но однажды Королю это надоело, и он решил уничтожить ее, а заодно напустить на весь мир постоянный снег и зиму». «Вон оно что, – думала Айна, – все не так, как мне говорил Верманд!»

«Он без труда нашел ее и приказал своим соратникам убить без промедления.

Сразу после этого на землю опустилась ночь и пошел снег. Король очень хотел тьмы в мире, чтобы разогнать всех обитателей леса в темноте и вырубить все деревья.

Здесь он хотел поселить свою огромную армию из двух миллионов существ, чтобы завоевать весь мир. Но мы, витарры, узнали о его планах от нашего друга Верманда.

Он же работал на воротах в королевском дворце. И когда он узнал о планах Короля, сразу рассказал все Визеру. Король, конечно, прознал об этом. Ведь духи леса уже тогда были у него на службе, и один из них подслушал воскресный разговор Верманда с витарром. Гнома было велено убить. Но это же не так легко сделать, как ты понимаешь! Порылся в бороде, сделал страшную морду – и бах! – нету гнома. И через минуту он оказывается в другом конце леса». Айна была изумлена услышанным. Но это было только начало. «Но кроме того, – продолжил свой скрип витарр, – Король не оставил в покое и семью несчастной царицы! Ходили слухи, что у нее маленькая дочь, которая пойдет по стопам матери. К тому же у нее остался муж, добрейший из волшебников, который от волшебства отрекся сразу как овдовел и стал обычным служителем леса». «Кем?! Кем он стал?!» – не в силах больше сдерживать эмоций крикнула Айна. «Служителем леса», – спокойно повторил Трувор. Визер нагнал его и стал деловито указывать на девочку. Айна оторопела. Неужели ее отец… «И жил он спокойно, оберегая свою дочь и мать, продолжал свой рассказ витарр, – и с волшебством, вроде, завязал, но однажды пришли к нему духи леса с посланием от Короля. И велено ему было вернуться к волшебству, причем на службе у правителя, иначе, говорили духи, мы убьем твою семью, а тебя уведем в долину беспамятства, где будешь ты вечно в рудниках топором своим рубить камни». Айна была потрясена. Мать – Царица света. Отец – великий волшебник. Почему же раньше никто не рассказал ей об этом? «А теперь, —продолжал Трувор, – его топор затупился, и работает он при дворе у Короля днем и ночью. Он знает лишь одно: если он покинет замок, его дочери и матери не поздоровится. И поэтому он смиренно несет свою службу. К тому же во всем мире Король приказал уничтожить точильные камни. Остался только один. Верманд его выкрал из спальни принца, когда его там не было». Камушек в кармане Айны запылал невероятным жаром. Она вынула подарок гнома и увидела, что он светит ярче солнца в погожий полдень, но при этом не обжигает глаз. «Вот он, этот камень!» —воскликнула она. «Спрячь, спрячь его пока что», – прошептал Трувор. Визер снова активно закивал.

«Тумм – тумм – тумм – ПУМММ», – послышалось вдалеке. Витарры остановились как вкопанные. «Тумм – тумм – тумм – ПУМММ», – звук приближался. Айна в панике спрятала камень обратно в карман. Витарры вокруг встали плотными рядами и сложили ветки. Их корни стали чуть слышно погружаться в землю. «Приготовиться к защите!» – проревел Трувор. Все витарры выставили мощные ветви вперед и закрыли глаза. «Спрячься, девочка, – велел он, – сейчас будет небезопасно. Эх, осталось-то всего версты три».

Духи Леса налетели со скоростью ледяного северного ветра. Они сотнями пронизывали витарров насквозь, все чаще и чаще издавая свои странные мелодичные звуки. Где-то вдалеке послышалось нервное щебетание птиц. В одном из витарров обнаружилось гнездо, которое сей же час было уничтожено Духами.

Айна поняла: они проверяют кроны витарров на наличие в них жизни. Если найдут кого-нибудь, будет несдобровать. Она легла на самое дно гнезда и зарылась в сухие ветки. «Не дыши,» – прошелестел ветками Трувор и, как только Айна задержала дыхание, перед ней возник Дух. Девочке показалось, что он смотрит прямо ей в глаза, хотя у самого Духа лица не было: лишь отростки в форме рук, небольшой бугор в виде головы, и все. Остальное – бесформенная зеленая масса. Создавалось ощущение, что он к ней принюхивается, его «лицо» приближалось и приближалось. Айна постаралась не шевелиться и зажмурилась. Но даже через закрытые глаза она чувствовала зеленое сияние, исходившее от Духа.

«Ввввуууууушшшшшшшшшшшш… тумм – тумм – тумм – ПУМММ», – звуки стали удаляться. Айна медленно поднялась и увидела, что Духи ровными рядами полетели в сторону леса за спинами ее защитников.

Трувор поднял ветвь и махнул в направлении замка. Витарры выкорчевали свои корни и продолжили путь.

«Ну вот мы и на месте», – прошелестел Визер. Перед ними стояла огромная гора, на которой до самых небес возвышался тонкий и стройный белый замок. «Твой отец, согласно разведке наших птиц, находится на шестьсот шестьдесят седьмом метре над землей. На такой высоте находится только Башня Архимага. Так что, по всей видимости, он именно там. На плечи!» – скомандовал он громогласно, повернувшись к войску, и Айна в очередной раз раскрыла от удивления рот.

Витарры один за другим стали подходить к стороне замка, которая охранялась хуже всего, и забираться друг на друга. Уже через несколько минут у стены башни появилось будто бы одно высокое дерево. До единственного окна Башни Архимага, которое было не шире бойницы, оставалось метра четыре. «Держись, девочка», —ласково протрещал Трувор, подошел к деревьям и начал карабкаться.

Когда ветви Трувора поравнялись с бойницей, Айна выскочила из гнезда и заглянула в окно.

В темном помещении стоял ее отец, закованный в кандалы по рукам и ногам. Он бил топором об огромный камень, от которого отлетали искры. Ему было велено вырубить портрет Короля при помощи затупленного топора.

Айна протиснулась в бойницу и подбежала к отцу. Когда Дотрон почувствовал, как кто-то коснулся его спины, он чуть не упал, настолько был слаб: «Айна! Доченька! Как ты тут? Откуда?» Айна расплакалась: «Папа-папа, ну почему же ты мне ничего не рассказал?» «Ты все знаешь?» – устало улыбнулся Дотрон. «Мне надо столько у тебя спросить и столько тебе рассказать! Гном… этот гном… и витарры, когда духи… и бабушка», – Айна уже практически рыдала. «Потом, все потом, дочь. Как же мы выберемся отсюда? Мой топор затупили слуги Короля, чтобы я не мог творить волшебства. Они заставили меня изготовить портрет Короля из огромного камня», —он кивнул в угол комнаты. «Мы спасемся, папа. Мы обязательно спасемся», – с видом победителя Айна достала из кармана точильный камень. Теперь она не сомневалась, что встретить в лесу гнома с его удивительным и непонятным подарком было настоящим чудом. У Дотрона загорелись глаза. Камень полыхал ярче летнего солнца. Волшебник аккуратно взял его из руки дочери и резко провел по острию топора. Вслед за движением камня топор начал очищаться, словно стряхивая с себя каменную пыль, и через минуту он уже играл золотом и переливался, освещая комнату. В помещении стало светло, как ранним утром.

«Айна. Ты спасла нас. Все, что нам надо сделать – это пробраться в покои Короля и снять с его головы корону. Представь, говорят, что кто-то много лет назад надел нашему прекрасному правителю корону, которая полностью его изменила. Дай человеку власть – и смотри, как он будет себя вести, говорили мудрецы. Он изменился на глазах: стал моложе лет на сорок, выправил осанку и наслал свое войско на Духов Леса, которых и подчинил себе. Все, что осталось в нем от прежнего Короля, – это безумная и бескрайняя любовь к сыну. Говорят, что тот – писаный красавец, от которого млеют девушки и принцессы всего мира, но при этом никто при дворе никогда его не видел. Но позже об этом! Вперед!» – воскликнул Дотрон и бросился с топором к огромной двери, которая отделяла их от дворца.

«Клац!» – сказала древняя дверь, закрытая снаружи на хитрые замки, и сломалась под напором волшебного топора. «Папа! Витарры мне сказали, что я – наследная Царица света», – проговорила на бегу Айна. Дотрон улыбнулся ей, схватил за руку и увлек за собой по пустым коридорам в сторону зала, где должен был находиться Король.

«Мало! – кричал маленький мальчик с ужасно некрасивым лицом, – мне мало подарков!» Король с любовью обнял своего сына и щелкнул пальцами. Три воина сразу же внесли в зал эльфа, к рукам и ногам которого были привязаны веревки. «А вот тебе марионетка, сынуля», – улыбнулся Король. «Не нужна мне никакая марионетка! Отдайте мне топор Дотрона!» – канючил принц. Король скривил лицо в ухмылке, вскочил с трона и отдал приказ: «Притащить сюда этого каменотеса! И отобрать у него топор». «А ты сам возьми, если ты такой смелый», – послышалось из-за двери, которая тот же час слетела с петель. На пороге стояла Айна с точильным камнем, который сиял пуще прежнего, и Дотрон с блестящим топором наперевес. В воздухе повисла пауза. Воспользовавшись моментом, эльф метнулся к открытому окну и был таков. «Взять его!» – вскричал Король, и к Дотрону ринулись охранники. И тут послышался звон бьющегося стекла. Огромные окна вдоль всего зала синхронно вылетели из рам, и из них в помещение со скрипом начали влезать десятки витарров. Через мгновение они преградили путь воинам к Дотрону и его дочери, врастая корнями в пол прочнее с каждой секундой.

«Дочь, витарры сказали тебе чистую правду. Ты – потомственная Царица Света. И только ты можешь вернуть свет миру. Все встанет на свои места, как только у тебя не останется грустных и мрачных мыслей!» – крикнул Дотрон через гул сапог слуг Короля, которые бежали к ним по залу. «И мы вместе освободим мир от оков тьмы!» – с этим словами он выскочил из-за спин витарров и изо всех сил метнул свой топор, который сверкнул таким знакомым Айне с детства диким пламенем.

«Бах!» – ударился он о корону, и та в мгновение ока раскололась на две части, не поранив Короля. Маленький мальчик с некрасивым лицом перестал кричать и преобразился в голубоглазого юношу неземной красоты. Слуги Короля, который на глазах стал превращаться из молодого и злого правителя в беззащитного старичка с добрыми глазами, уронили свое оружие и стали озираться по сторонам, не зная, что делать дальше. Трое из них прорвали заграждение из деревьев и ринулись в сторону Дотрона, но тут…

Бах! «А ну стоять!» – послышался бас откуда-то снизу. «Верманд!» – закричала от радости Айна. Гном повернулся к девочке и волшебнику, хитро улыбнулся, быстро достал из бороды монеты золотистого цвета и изо всех сил бросил их под ноги всем троим.

Бах!

Над головой светило солнце. Айна открыла глаза и почувствовала, как теплый ветерок несет вести о приближающейся весне. Дотрон взял дочь за руку. Вместе они направились домой, чтобы поскорее обрадовать бабушку тем, что живы, и принести всему лесу тепло и солнце. За свое путешествие Айна научилась очень многому. Но главное, что она поняла – сейчас точно не нужно задавать никаких вопросов: ни кто поработил несчастного Короля, ни зачем убили маму, ни откуда Верманд знаком с Дотроном и почему он им помогал, а тем более – где гном теперь.

Верманд хитро улыбнулся, издалека глядя вслед Дотрону и Айне, и начал рыться в бороде. Вокруг постепенно начинал таять снег: в лес пришла долгожданная весна.

Как же здорово, что он повстречал Айну и рассказал о ней витаррам. И пусть еще в юношестве ему напророчили, что он примет участие в спасении мира, и тогда он в это не поверил, но сейчас, когда в воздухе запахло свежестью и весной, под пение птиц можно было наконец расслабиться. Гном нашел в бороде трубку, выбил ее о кулак, насыпал внутрь немного мха и закурил. Вскоре он развернулся и пошел к своему пню, который, как оказалось, теперь находится у самого выхода из леса.

Запах весны разливался по миру. И легкий скрип под каблуками лишь напоминал о том, что скоро снег растает и природа снова расцветет. Какой звук… какой приятный, спокойный звук.

Снег скрипел под сапожками. Наконец по нему снова кто-то шел. Шел не спеша, но уверенно. Шел, протаптывая тропинку из леса в весну.