Чужая дочка. Часть 1 [Ольга Скворцова] (fb2) читать онлайн

Ольга Скворцова Чужая дочка. Часть 1

Чужая дочка

Предисловие

Молодая женщина удобно расположилась на садовых качелях и, слегка раскачиваясь, наслаждалась видом ухоженного газона и сочиняла новый пост¹ для блога²:

«…Вот буквально вчера я стала свидетелем еще одного похожего происшествия: гуляя в центральном парке, проходила мимо детской площадки и, естественно, радовалась одиночеству, такому редкому и такому ценному для меня. Обратила внимание на двух девушек, они стояли неподалеку и общались между собой. Вдруг к одной из них подбежала девочка лет четырех на вид и начала отвлекать маму. Девушка отвлекаться не хотела. И я ее понимаю! В итоге мама отругала дочку и отправила ее гулять с детьми. Вопрос: зачем вообще рожать? Я, как и вы, мои подписчицы, полностью уверена, что детей нужно иметь тем женщинам, которые готовы деградировать, занимаясь ими, которым не хочется ничего нового, которым не хочется думать и развиваться, становиться полноценной личностью, интересной во всех отношениях…».

На столике рядом с качелями стояла плетеная корзина с персиками, женщина выбрала взглядом самый красивый из них, капризно помяла его пальцами, откусила сочную мякоть и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом фрукта. Пухлые губы – результат косметического вмешательства – растянулись в еле—заметной улыбке. Пышные нарощенные ресницы разомкнулись, открывая светло—голубые глаза. По безоблачному небу плыл самолет, он привлек внимание. «Хочу слетать куда—нибудь», – подумала она, – «кого бы позвать с собой?».

– Жанна Игоревна, – отвлекла ее от приятных мыслей наемная домработница.

– Да, Маргарита Павловна, – слегка раздражаясь, ответила та и посмотрела на уставшую пятидесятилетнюю женщину, подошедшую к качелям.

– Обед готов. Где вам накрыть, в даче или здесь?

– Я не хочу есть. Спасибо, – вежливо улыбнулась она. – Это… Маргарита Павловна, собирайтесь, пожалуйста, мы возвращаемся в город.

– Хорошо, – ответила домработница и, держась за больную поясницу, ушла.

Жанна еще раз откусила персик и положила его на стол рядом с корзиной, удовлетворенно оглядела св0ю двухэтажную дачу, мысленно прощаясь с ней до следующего сезона, плавно поднялась с качелей и, покачивая стройными бедрами, пошла собирать вещи.

Глава 1 «Киселёвы»

Субботнее утро всегда начиналось одинаково: с домашних дел, накопленных за прошедшую рабочую неделю. Пока домочадцы спали, женщина успела вымыть пол на кухне и коридоре, запустить стиральную машину и приготовить сырники к завтраку. Иногда, в моменты плохого настроения, она задумывалась о своем существовании и сравнивала себя с Золушкой. Но серьезных депрессий с ней не случалось, потому что на жалость не было времени.

Кутаясь в толстый синтетический халат, она налила себе кофе с молоком, села за стол и открыла любовный роман, который всё никак не могла дочитать. Сырники были еще очень горячими, и пришлось ждать, пока они остынут. Глаза «бегали» по строчкам книги, открытой где—то на середине, руки грелись о кружку с горячим напитком – в квартире было холодно, впрочем, как и всегда в начале октября.

– Доброе утро, – услышала она голос мужа у себя над ухом.

– Привет, – женщина закрыла книгу.

– Чайник горячий? – спросил он.

– Думаю, еще не остыл, – женщина заботливо поправила старый свитер на муже, натянув его на оголившийся живот. – Худеть тебе надо, – осуждающе покачала она головой.

– Да ладно тебе… – отмахнулся он и слегка дотронулся до чайника. Удовлетворился его температурой, налил в большую кружку кофе и присоединился к жене. – Я придумал, Галь!

– Что придумал?

– Ну, о чем будет мой новый роман, – мужчина шумно отпил кофе и посмотрел на жену: она снисходительно улыбнулась, и вокруг ее больших серых глаз проявились морщинки.

– Вить, – посерьезнела она, – ну спустись ты уже, наконец, с небес на землю. Не нужны твои романы никому, разве ты не видишь это?

– Да что ж такое?! – Виктор всегда раздражался, когда жена так говорила.

– Прекрати, пожалуйста, психовать, я просто пытаюсь с тобой поговорить. Не хочешь слышать правду – буду молчать! – она взяла с тарелки сырник и откусила его.

– Да при чем тут… я не просто так психую! Ты совсем в меня не веришь! – он тоже взял сырник и полностью запихнул его в рот.

– Я бы верила, если б хоть одна твоя книга принесла доход. Пусть даже небольшой. – Галина гневно посмотрела на мужа, тот пытался побыстрее прожевать. – Вместо того, чтобы помогать мне по хозяйству, ты сидишь и пишешь, а я как загнанная лошадь: с работы бегу домой, чтобы встать у плиты, а еще уроки у Вари проверить надо, первый класс – не шутка, не поймет азы сейчас, потом вдвойне сложнее будет учиться. Да и Кире внимание требуется, она, хоть и большая, но все равно ребенок. – Галина подперла щеку рукой и окинула взглядом грязное окно. От мысли, что пора бы его вымыть, поморщилась.

– А я разве тебе не помогаю? – обиженно спросил Виктор. – Из школы Варвару забираю, на гимнастику вожу, на даче вкалываю, чтоб урожай хороший собрать. Всю землю сам вскопал, хотя мне вообще нельзя тяжести поднимать. Ты еще со мной спорила, сажать картошку не хотела, а вот смотри—ка сколько денег сэкономили. – Виктор пытался говорить тихо, но голос у него был басовитый, громкий. – А по поводу моих книг я тебе говорил уже, глупая ты женщина, – это часто произносимое выражение давно перестало восприниматься Галиной всерьез, – для продвижения нужна реклама! Но сейчас у нас нет на это средств. А вот потом, когда появятся…

– Вить, они еще не скоро появятся.

– Да что ж ты пессимистка такая!

– Я не пессимистка, я просто реально смотрю на нашу жизнь. У Киры в этом году ОГЭ³, и тебе хорошо известно, что без репетитора не обойтись. В десятом и одиннадцатом классах количество репетиторов увеличится.

– Хватит мне напоминать, я и сам знаю, – Виктор вытер несуществующий пот со лба. – А вот ты забываешь, что дети когда—нибудь вырастут, но мои наработки никуда не денутся, и обязательно настанет момент, когда мы сможем себе позволить рекламу.

– Ладно, давай закончим этот ненужный спор. Все равно каждый из нас останется при своем мнении.

– Золотые слова!

Виктор отставил в сторону опустевшую кружку, Галина отнесла ее в мойку и села допивать кофе.

– Вить, – уже спокойнее продолжила она, – не обижайся… Не знаю, что на меня нашло, просто сил моих больше нет, я так устала от безденежья…

– Думаешь, мне легче? Эх… если б только я был здоров…

В кухню вошла девочка.

– Варюша, мы тебя разбудили? – Галина погладила ее по голове.

Но та лишь улыбнулась в ответ.

– Мам, пап, – следом за Варей вошла старшая дочь, – хватит вам ругаться, – девочка потерла глаза, достала из кармана домашних штанов резинку и собрала с ее помощью волосы в низкий хвост.

Галина усадила дочерей за стол, налила им чай, погрела в микроволновке сырники и начала причесывать Варвару.

– Мам, ты не забыла? Пучок нужно сделать.

– Помню—помню, сегодня гимнастика.

Виктор встал из—за стола и со словами: «пропустите—ка», пролез между Кирой и холодильником. Вскоре послышался звук включенного телевизора.

– Мам, ну почему ты на него ругаешься? – вступилась за отца старшая дочь. – Ну, пишет он романы, пусть пишет. Главное – не пьёт, как Аринин отец.

Кира всегда жалела свою одноклассницу, которая рассказывала, как ее папа бьет маму, да и самой Арине иногда от него доставалось…

– Конечно, ты права, – ответила Галина. – Конечно, – вполголоса повторила она и закрепила шпильками аккуратно сформированный пучок на голове младшей дочери.

– Спасибо, – поблагодарила Варя за прическу. – Мам, знаешь, мне бы так хотелось лосины, как у девочек.

– Это какие? – поинтересовалась сестра.

– Ну, они внизу, как гетры, а сверху – лосины.

– Ничего не поняла… – сказала Галина. – И вообще, что за блажь? У тебя есть лосины, вот их и носи. Какая разница, в чем тренироваться? Ешь скорее, – добавила она, – пока всё не остыло.

Варвара взяла сырник.

Запищала стиральная машина, мама пошла доставать белье.

– А хочешь, мы из старых лосин сделаем подобие носков и пришьем их к твоим лосинам? – предложила Кира. – Получатся лосины, похожие на гетры.

– Давай! – обрадовалась Варвара.

– Я попробую, только маме не говори, – шепнула Кира, – не разрешит, побоится, что испорчу.

– А ты не испортишь?

– Думаю, нет. Там и портить—то нечего, но ты же знаешь маму, она всегда за всё волнуется…

***

Здание художественной гимнастики находилось далеко, Виктору с Варварой приходилось ездить на занятия с двумя пересадками и тратить на дорогу около полутора часов в один конец. Хорошо, если погода благоприятная, но вот если дождь, снег или сильный ветер, поездка приносила одни мучения. Так или иначе, на тренировку девочка приезжала уставшая, а после тренировки домой – и подавно. Но со временем трудности закалили Варвару, она стала более выносливой и упорной, что очень ценится в спорте.

Сильные порывы октябрьского ветра подгоняли Варвару в спину, отец заботливо надел девочке капюшон, ей стало теплее, но внезапно начавшийся дождь намочил её светлые длинные реснички, конопатый носик и худенькие щечки.

– Замерзла? – спросил Виктор, когда они встали под козырек очередной остановки.

– Не очень.

– Ведь хотел зонт взять, но мать твоя меня отвлекла, – бубнил он.

Варвара ничего не ответила, она привыкла к тому, что отец обычно во всем обвиняет кого угодно, только не себя. Но при всех его недостатках папа был очень добрым человеком, просто слишком эмоциональным.

Долго стоять на одном месте Виктор не мог: болела спина. Опираясь на трость, он переминался с ноги на ногу и в ожидании транспорта поглядывал на дорогу.

Наконец троллейбус подъехал, замерзшие люди наперегонки бросились к дверям, Виктор тоже засуетился, ему необходимо было сесть: спина сильно ныла, но свободных мест уже не было. Осталось надеяться на сердобольных пассажиров, готовых уступить инвалиду. Место, к счастью, уступили, и Виктор с облегчением опустился на сиденье. Варвара встала рядом, отдала отцу рюкзак и, глядя в мокрое окно, стала терпеливо ждать.

От остановки до здания гимнастики было недалеко: пять минут быстрым шагом. Виктор посмотрел на часы.

– Успеваем? – спросила Варя.

– Успеваем, – Виктор взял за руку дочь и заторопился.

Дождь прекратился, но успел намочить куртки Виктора и Варвары. Джинсы девочки вымокли сзади до колен.

– Замерзла?

– Не очень.

– Ну надо ж было зонт забыть? И ты не напомнила. Эх…

***

Здание гимнастики, в отличие от жилых домов, отапливалось. В просторном холле было тепло. Виктор сел на мягкий диван, зажав трость между ногами.

Варвара переобулась в сланцы, отдала отцу верхнюю одежду и побежала в раздевалку. Там было шумно и весело: у девочек из другой группы закончилась тренировка, они собирались домой, общались между собой и громко смеялись. Варвара протиснулась к свободному шкафчику, повесила на крючок мокрые джинсы и села на лавочку переодеваться: черные лосины, чистая отглаженная белая футболка и белые носочки. Незнакомые девочки постепенно покидали раздевалку, их сменяли Варины ровесницы. Опять стало шумно и весело. Варвара сидела в сторонке, за два года тренировок она так и не смогла подружиться с ними. Общалась, конечно, по мере надобности, но не более того.

– Хватит болтать! Быстро в зал! – пришла за гимнастками тренер – невысокая стройная брюнетка с длинными волосами, собранными в пучок. Она нашла взглядом лучшую спортсменку этого набора: девочка, как всегда, сидела в дальнем углу, в одиночестве, и преданно смотрела на вошедшую женщину, ресницы девочки, как и брови, были светлыми, почти незаметными, что придавало взгляду особенную глубину. – Варвара, иди за мной!

Под недобрым взглядом ровесниц гимнастка послушно последовала за женщиной в «тренерскую».

– Варвара, готовься: будешь мерить купальники.

Пока Варя снимала форму, женщина принесла три костюма для выступлений. Они были невероятно красивыми: большое количество страз на ярких тканях переливались разными цветами, притягивая взгляд. Варвара от восторга не сдержалась и, прикрыв ладошкой рот, еле—слышно произнесла: «Ах». Тренер улыбнулась: эта девочка редко проявляла эмоции.

– Давай мерить, нужно чтобы сел по фигуре, – сказала женщина и взяла в руки розово—сиреневое чудо.

Но идеально подошел только один – с голубыми звездами на бежевой прозрачной ткани. И звезды, и бежевая «сетка» переливались от большого количества страз.

– Нравится?

Девочка лишь кивнула. Но тренер видела, как «горят» глаза у Варвары, и этого было достаточно.

– Тебя папа привел?

– Папа.

– Переодевайся скорее и папу зови.

Варвара с трудом сдерживала восторг, она понимала, что этот купальник – её. Она давно мечтала о таком сверкающем костюме, с завистью смотрела на девочек, когда они выходили на соревнованиях на ковер. Теперь и она будет красивой! Такой же, как они! Больше никто не будет смеяться над ее простеньким нарядом. Теперь она станет, как все!

Папа все так же сидел на диване и разговаривал с женщинами, которые, как и он, ждали своих девочек после тренировки. Варвара подбежала к отцу и потянула его за руку.

– Пап, тебя Татьяна Григорьевна зовет.

– Что такое? – разволновался Виктор.

Опершись на трость, он поднялся с мягкого дивана и последовал за дочерью в «тренерскую», где его ждала Татьяна Григорьевна.

– Варвара, отправляйся в зал, я скоро подойду, – сказал она и, когда за девочкой закрылась дверь, обратилась к мужчине: – Виктор Иванович, скоро важные соревнования, я собираюсь выставить на них Варвару, у нее есть все шансы оказаться на пьедестале. Ваша дочь очень способная, трудолюбивая – моя надежда, – улыбнулась тренер. Виктор засмущался, ему была приятна похвала. – Я подобрала ей купальник, старшие девочки продают… Вот, посмотрите, какая красота. В отличном состоянии.

Виктор взял в руки костюм. Из—за количества страз и камней он оказался неожиданно тяжелым.

– Ух ты! – восхитился он. – Настоящее произведение искусства.

– Так и есть, – улыбнулась Татьяна Григорьевна. – Давайте, я его упакую, – она забрала у мужчины купальник, аккуратно его сложила и убрала в пакет. – Держите, – отдала она его мужчине, – цена внутри, написана на листочке. С женой посоветуйтесь, конечно, но я вам точно говорю, что лучшего варианта на данный момент нет. Если только новый сшить, но времени не хватит, у нашей швеи очередь на два месяца вперед, а соревнования уже через три недели.

– Понял. Спасибо, – Виктор взял пакет и уже собирался выйти.

– Виктор Иванович, – окликнула его тренер, – стирать ни в коем случае нельзя!

– А? – не понял он.

– Купальник стирать нельзя.

– А—а, хорошо, скажу жене.

***

Варвара сидела на ковре перед тренером и выполняла сложные упражнения на развитие мышц стопы. За ней в два ряда расположились остальные девочки, они повторяли те же движения. Тренировка была в самом разгаре.

– Достаточно! – крикнула Татьяна Григорьевна. – На ковре остаются Карина, Кристина и Ангелина. Остальные – на растяжку.

Заиграла музыка, и три девочки, названные тренером, стали выполнять упражнение—танец. Татьяна Григорьевна сидела на стуле около музыкального центра и, периодически останавливая музыку, делала им замечания. Последние аккорды песни стихли, и гимнастки подошли к тренеру.

– Кристина! – сердито сказала Татьяна Григорьевна. – Колени и носки по—прежнему не натянуты. Больше не буду делать замечаний! Не хочешь – не старайся. Иди, тянись!

Девочка, сдерживая злые слезы, отошла.

– Вам вообще не знаю, что сказать, – обратилась она к Карине и Ангелине. – То, что вы делаете, не имеет отношения к художественной гимнастике вообще! На соревнованиях вам не зачтут ни одного прыжка, ни одного равновесия! – Тренер гневным взглядом окинула гимнасток. – Домашнее задание: равновесие в кольцо – по пятнадцать счётов на левой ноге и на правой, и поворот «пассе». Родители пусть снимут видео и отправят мне в личку. Все ясно? – девочки кивнули. – Идите на растяжку.

На стенах спортивного зала были закреплены шведские стенки, и гимнастки, положив одну ногу на нижнюю перекладину, сидели в шпагате. Растяжка Варвары позволяла тянуться с третьей с низу перекладины, девочка послушно выполняла задание Татьяны Григорьевны и невольно слушала, как тренер ругала девчонок, по очереди выходивших на ковер. Когда все спортсменки показали упражнение по два раза, Варвара все еще ждала своей очереди.

– Все сюда! – крикнула тренер и подождала, пока гимнастки соберутся вокруг нее. – Тренировка окончена, – сказала она и взглянула на Варвару. – Ты остаёшься.

Варя кивнула.

Девочки бегом покинули зал и закрыли за собой дверь. В огромном помещении с высоким потолком и большими окнами сразу стало тихо и пусто.

– Варвара, я твоему папе уже сказала, что через три недели будут важные соревнования. Ты и еще две старшие девочки поедете со мной в Москву. – Варя никогда не была в столице и, услышав слова тренера, обрадовалась и разволновалась. – Времени на подготовку осталось мало, – продолжала говорить Татьяна Григорьевна. – В принципе, у тебя неплохо получается, но еще есть над чем поработать. Давай на ковер! – приказала она и, когда Варя приняла исходное положение, включила музыку.

Упражнение у Вари было индивидуальным, с набором сложных элементов. Популярную ритмичную мелодию к танцу тренер подбирала лично, и танцевать под эту музыку было непросто, потому что от гимнастки, вместе со скоростью исполнения, требовалась четкость движений и артистичность.

На огромном ковре тоненькая фигура Варвары казалась невероятно хрупкой. Девочка самозабвенно «порхала» по мягкому ковру, выполняя акробатические перевороты и красивые прыжки. Ее руки двигались плавно, крепкое тело пластично извивалось, превращая гимнастические элементы в красивый танец. На непрофессиональный взгляд Варвара выполняла упражнение идеально, но тренер видела недочеты и, иногда останавливая музыку, кричала: «Перешпагата не было!», «Зафиксируй!», «Носки тяни!».

Уже в шестой раз выполнив свою программу, Варвара, расслабленно села на ковре, она тяжело дышала, ее светлые волосы намокли от пота, и тонкие пряди, выбившиеся из пучка, прилипли к щекам и лбу. Глаза покраснели, взгляд затуманился. Девочка растерянно смотрела на тренера, думая, что та недовольна.

– Неплохо, Варвара. Неплохо, – похвалила Татьяна Григорьевна юную гимнастку, глядя в ее большие, широко открытые глаза. Глубокий взгляд ученицы казался взрослым, мудрым, он завораживал. Тренер поднялась со стула и подошла к девочке.

– Поднимайся, на сегодня достаточно.

***

В раздевалке никого не было. Варвара сняла с крючка почти сухие джинсы, переоделась и вышла в холл, где на мягком диване сидел в одиночестве ее папа.

– Всё, отзанималась? – обрадовался он.

– Отзанималась.

– Есть будешь? – спросил Виктор и, не дожидаясь ответа, достал из рюкзака дочери термос с теплой едой.

Входная дверь резко открылась, в здание вошли взрослые девочки. Они были без сопровождения родителей и, быстро переобувшись, ушли в раздевалку. Варвара быстро съела макароны с котлетой и оделась. Виктор с помощью трости поднялся с мягкого дивана и вместе с дочерью вышел на улицу.

***

Галина достала из пакета купальник. Такое великолепие она видела на других девочках во время соревнований, но никогда не собиралась покупать, заранее предполагая цену.

– Мам, пусть Варя наденет, – предложила Кира, она с восторгом смотрела на костюм, не позволяя себе даже притронуться к блестящим камням.

Галина отдала купальник младшей дочери, и девочка ушла в комнату переодеваться.

– Ты цену видел? – строго спросила она мужа.

– Нет, – испуганно ответил Виктор.

– Так посмотри! – она показала ему клочок тетрадного листа, вложенный тренером в пакет с купальником.

У Виктора от удивления округлились глаза.

– И что делать? – спросил он.

– А я откуда знаю?! – разозлилась Галина. – Ты мужчина, ты и решай!

– Галь, хватит глупости говорить! Ты сама ее в гимнастику записала, – привычно «свалил» он всю вину на жену.

– Ага! А ты с нами не живешь? Не участвуешь в воспитании?

– Хватит, Галь, перестань, – примирительно сказал Виктор. – Лучше скажи, будем покупать?

Галя села рядом с мужем на диван и выключила начавший раздражать телевизор. Кира стояла рядом с мамой и ждала ее решения.

– Очень дорого! – сказала Галина. – За эти деньги Кира три месяца будет заниматься с репетитором.

– Мам, – тут же вмешалась старшая дочь, – давай, я не буду заниматься с репетитором?

– Что?! – разозлилась Галина. – Учеба важнее гимнастики! Посмотри на отца! – она кивнула головой в сторону мужа. – Образования нет, работал физически, получил инвалидность – и всё! Никому не нужен! Так же хочешь, что ли?

– Мать правильно говорит, – вмешался Виктор. – Было бы у меня образование, сидел бы я сейчас в отделе, зарплату получал. Глядишь, и на купальник деньги бы были…

– Вот именно! У нас на заводе, знаешь, какие глубокие старики работают? Еле—еле ползут от проходных, и их не увольняют! Потому что работа сидячая, даже инвалиды могут ее выполнять. А за станком такие немощные никому не нужны!

– Ну, я могу хотя бы несколько месяцев не заниматься. Скажем репетитору, что я болею…

– Нет, я сказала! Это не обсуждается!

Неслышно в комнату вошла Варвара, она несла в руках аккуратно сложенный купальник.

– На, – отдала она его матери.

Мама взяла костюм и хотела дочке сказать что—то утешительное, но та, не дожидаясь слов, вышла из комнаты.

Кира не сдержала слез, у нее задрожали губы и подбородок.

– Мам… – жалобно всхлипнула она, резко развернулась и пошла к Варваре.

Малышка сидела на широком подоконнике в их с Кирой комнате и задумчиво смотрела на заплаканное дождем стекло.

– Знаешь, – сказала Кира, подойдя поближе, – я поищу себе работу, – ее голос дрожал, девочка плакала, – заработаю деньги и куплю тебе купальник, – она прижалась щекой к волосам сестренки. – Поплачь, – дала она совет и крепко обняла Варю. Погладила пальчиком ее светлые брови, дотронулась до пышных ресничек и поцеловала нежную щечку, по которой не скатилось ни единой слезинки.

Варвара благодарно посмотрела на сестру, и, как всегда, промолчала, лишь сильнее прижалась к ней, ощущая искреннюю любовь и поддержку.

***

Ночью Галина не могла спокойно спать, ее не покидали мысли о гимнастическом купальнике. Перед глазами стояли грустные лица дочерей. Рядом сильно храпел Виктор, но не только это раздражало женщину, она злилась, что снова должна решать проблему в одиночку, и слабохарактерный муж не способен ей в этом помочь.

Семь лет назад, сразу после рождения Варвары, Виктор получил инвалидность и лишился работы, Галина в это время была в декрете, и молодая семья оказалась в бедственном положении. На родителей надеяться не имело смысла: пожилые люди не в состоянии были помочь финансово, поэтому Галине пришлось рассчитывать только на себя и учиться жить по возможностям, аккуратно распоряжаясь бюджетом. Женщина экономила и умудрялась даже со скромными доходами откладывать средства на «черный день». Поэтому деньги на купальник были, но она боялась их тратить.

К двум часам ночи Галине надоело бороться с бессонницей и слушать раздражающий храп, и женщина, укутавшись в теплый халат, пошла на кухню. Налила себе горячего молока, добавила в него ложку меда и, наслаждаясь знакомым с детства вкусом, стала размышлять: покупать или не покупать очень дорогой, но такой желанный костюм. К положительному решению привела мысль о предстоящей премии, которая почти полностью восполнит затраты. Придя к согласию с собой, Галина, наконец, успокоилась и открыла недочитанный роман.

Глава 2 «Зацепины»

Трамвай остановился, Наталья протиснулась между людьми и вышла из вагона. Холодный октябрьский ветер заставил женщину зажмуриться. Моросящий дождь за время поездки так и не прекратился, и мокрый зонт снова пришлось открыть. По пешеходному переходу Наталья почти бежала, не разбирая дороги, лишь досадно морщилась, попадая ногой в очередную лужу. Порывы ветра налетали неожиданно, хаотично кружили, поддевая зонт снизу, так и норовя его вырвать из рук и утянуть в небо. Новые черные сапоги на высоком каблуке забрызгались, подол модного красного пальто намок. Женщина торопилась в школу: нужно было быстрее забрать с продленки сына и отвести его на волейбол. «Эх, была бы у меня машина!», – в который раз сокрушалась Наталья. Но личного автомобиля у нее не было, и прав на его вождение тоже.

Школьная ограда уже виднелась, осталось обогнуть серую девятиэтажку… Из—за угла дома навстречу Наталье выехал автомобиль, сверкнул фарами, подпрыгнув на кочке, и, проезжая мимо женщины, чуть не окатил ее грязью, попав колесом в глубокую лужу. Вовремя отпрыгнув, Наталья возмущенным взглядом проводила машину и продолжила путь.

В фойе школы около входной двери прохаживалась женщина лет шестидесяти, она была одета в форму охранника и у всех вошедших проверяла документы. Наталья, как всегда предъявила. паспорт и подбежала к ближайшей лавочке. Быстро надела бахилы, зонт засунула в чехол и, стуча каблуками по деревянным полам, почти бегом преодолела длинный коридор, ведущий в сектор младшей школы.

Дверь в класс была открыта, оттуда слышались смех и громкие голоса детей. Продленка всегда проходила в неофициальной обстановке, за исключением пары часов после обеда: тогда ученики делали уроки и вели себя тихо. В остальное время, особенно ближе к вечеру, дети играли, что сопровождалось шумом, смехом и громкими спорами.

Наталья заглянула в класс: молодая учительница сидела за своим столом и что—то смотрела в телефоне, не обращая внимания на детей. Наталья отыскала взглядом сына: он и еще несколько мальчиков сидели на полу и во что—то увлеченно играли.

– Артем! – окликнула его Наталья. Мальчик повернулся на голос мамы. – Собирайся быстрее, опаздываем.

– Здравствуйте, – опомнилась учительница.

– Здравствуйте, Эльвира Денисовна, я за Артемом Зацепиным.

Учительница кивнула и снова занялась телефоном.

Волейбольная секция находилась в центре города и – что самое нелепое – рядом с местом работы Натальи. «Какое счастье, что эти «забеги» только два раза в неделю», – думала она, выходя из трамвая и держа за руку сына.

Снова пешеходный переход… Снова тротуарная дорожка вдоль красивых офисных зданий… Высокие каблуки Натальи быстро стучали по плитке. Артем не отставал, почти бегом спешил за мамой, тяжелый ранец за его плечами подпрыгивал, но мальчик придерживал его свободной рукой за лямку, во второй руке нес мешок со сменной обувью.

– Может, ну его этот волейбол? – в который раз предложила Наталья.

– Нет, – упрямо ответил сын,

– Не обижайся, Артем, это я так, от усталости…

– Я и не обижаюсь.

– Просто в твоей школе есть каратэ…

– Мам!

– Ладно—ладно, всё…

Тренировки проходили в большом двухэтажном здании старой постройки. Раньше здесь были квартиры, и по тем временам считались элитными. Получив статус аварийного, дом был огорожен глухим забором и долгое время ждал своей участи. Власти города думали: ломать или восстанавливать, и только спустя несколько лет приняли решение в пользу сохранения исторических памятников города. В итоге здание отреставрировали и передали комитету спорта.

Наталья вслед за Артемом вошла в просторный, хорошо освещенный холл. В помещении было тепло, женщина расстегнула влажное пальто и сняла берет, готовясь сесть на мягкий диван и расслабиться. Тренировка обычно шла полтора часа, и за это время Наталья успевала отдохнуть за чтением книги.

– Уважаемые родители! – услышала она возмущенный крик и увидела, как пожилая женщина—администратор со шваброй в руках торопится к ним. Наталья взволнованно прижала к себе сына и, неосознанно пятясь назад, натолкнулась на вошедшего мужчину, который тоже привел на тренировку мальчика. – Я для кого объявление на двери повесила? – продолжала негодовать женщина.

Артем высвободился из маминых объятий и понимающе переглянулся с другом: истерики со стороны администратора не были редкостью, нрав этой женщины был знаком не только спортсменам, которых она ругала за любую провинность, но даже тренерам порой доставалось.

– Милейшая, – обратился к администратору вошедший мужчина, – что случилось?

– Я вам не милейшая, а Людмила Петровна!

– Людмила Петровна, – ту же исправился он, – можете объяснить, в чем дело?

– Топтать не надо! Сказано: родителям вход запрещен! Уборщица заболела, а мне за уборку не доплачивают. – уже более спокойным тоном объяснила она. – Но за грязные полы спрашивают по полной программе!

– Переодеть—то детей можно? – рискнула уточнить Наталья, мысленно прощаясь с возможностью отдыха.

– Вашему сыну нужна помощь?! – съязвила администратор и начала возить шваброй по полу, заставляя родителей вернуться к двери.

Наталья отступила, но уходить не собиралась.

– Вы как себе представляете, Людмила Петровна, – обратилась она к женщине, – где я должна ждать ребенка? За дверью под дождем?

– Где хотите, там и ждите!

Мужчина быстро попрощался со своим ребенком и вышел на улицу. Его сын начал быстро переобуваться. Артем уже давно переобулся, но все еще стоял около дивана, растерянно наблюдая за происходящим. Он стянул с головы шапку, взъерошив на макушке ярко—рыжие волосы. Наталья демонстративно перешагнула через швабру, подошла к сыну и пригладила непокорные пряди.

– Беги на тренировку, – шепнула она ему на ухо, – и так уже на десять минут опоздал.

– А ты? Где ты будешь? – мальчик взволнованно смотрел на маму, он только сейчас обратил внимание, что у нее под глазами темные полоски от туши. Добрый взгляд ее серых глаз приласкал и успокоил. – Не волнуйся за меня, пройдусь по магазинам, может, в кафе посижу, кофе попью. Если вдруг запоздаю, никуда не уходи, сиди здесь и жди меня. Все понял?

– Понял, – ответил Артем и вслед за другом побежал в раздевалку.

Наталья снова надела берет и, стараясь не обращать внимание на недобрый взгляд администратора, вышла из здания. На улице немного стемнело, Наталья раскрыла зонт и, прикрываясь им от ветра и моросящего дождя, направилась в сторону центральной улицы города.

Вдоль широкой автомобильной дороги уже зажглись яркие светодиодные фонари, фасады магазинов светились цветными вывесками, украшая вечерний город. Автомобили двигались плотным потоком, создавали привычный для «часа—пик» шум.

Наталья вошла в четырехэтажный торговый центр, самый большой в городе. Бутики с дорогими вещами привлекли ее внимание, даже пару раз заставили остановиться и заглянуть внутрь. «Как же плохо, что опять задержали зарплату», – подумала она и направилась в сторону лифтов.

Лифт приехал быстро, он был набит людьми, Наталья подождала, пока все выйдут, зашла и нажала кнопку верхнего этажа – там располагалась зона кафе. В кабинке было зеркало, Наталья невольно в него посмотрела и ужаснулась: головной убор набекрень, под глазами черные следы от туши, губная помада стёрлась. «Не удивительно», – подумала она, быстро сняла берет и пригладила рукой наэлектризованные пряди светлых волос. Зазвонил сотовый телефон, Наталья наощупь нашла его в сумке и приняла вызов.

– Да, мамуль, привет, – улыбнулась она.

Лифт остановился на нужном этаже, двери открылись, толпа народа расступилась, и Наталья вышла.

– Наташенька, как твои дела? – спросила мама.

– Как тебе сказать… ничего нового.

– Как Артем?

– Нормально, отвела его на волейбол, – ответила Наталья и направилась в сторону недорогого кафе.

– Точно! Сегодня же среда… Опять разрываешься? Все сама, и работаешь, и ребенком занимаешься… Как там твой бездельник Борис? Отдыхает, небось, с пивом на диване?

– Да, мам…

– Вот зараза! – выругалась пожилая женщина.

– Да ладно, мам, не трепи мне нервы. И себе тоже. – Наталья приметила свободный столик.

– Выгони его к чертовой матери!

– Мам! Я тебе уже сто раз говорила, что у нас ипотека, и я не смогу одна ее выплачивать. Мало того, что зарплата у меня небольшая, так еще и задерживают постоянно.

– Да понимаю я всё. Доченька, переезжайте с Артемушкой к нам.

– Мамуль, – усталым тоном произнесла Наталья, – это мы тоже обсуждали…

Пожилая женщина вздохнула, она прекрасно понимала, что в двухкомнатной квартире, да еще с лежачей старенькой бабушкой, будет тяжело жить с ребенком. Немного помолчав, женщина продолжила разговор:

– Когда ты нам внука—то привезешь? Мы с отцом уже соскучились, месяц, наверное, его не видели.

– Может, на этих выходных, – улыбнулась Наталья и села за столик. – Ладно, мамуль, до встречи…

– Угу, когда только эта встреча состоится… – пробурчала женщина. – Пока, – попрощалась она с дочерью и отключила связь.

К Наталье подошла официантка и положила перед ней меню.

– У вас есть капучино? – спросила Наталья у девушки.

– Да, конечно, – ответила та.

– А выпечка?

– Да, конечно. На двадцатой странице. Выбирайте, я подожду,– улыбнулась официантка и отошла в сторону на пару шагов.

Наталья открыла меню и, взглянув на цены, незаметно вздохнула.

– Принесите мне, пожалуйста, капучино и кекс с маковой начинкой.

Девушка кивнула, забрала меню и удалилась.

Наталья достала из сумки косметичку, открыла зеркальце и начала приводить себя в порядок. Снова зазвонил телефон.

– Алло!

– Привет, подруга! – весело ответила звонившая женщина. – Я смотрю на тебя и думаю: ты или не ты? Оказывается, ты! Сейчас подойду.

Наталья обрадовалась, отключила связь и стала высматривать Жанну. Не заметить ее было невозможно, она сильно выделялась среди остальных посетителей кафе: невероятно красивая, ухоженная, дорого и со вкусом одета.

Наталья знала Жанну давно, точнее говоря, всю жизнь. Девочки с самого рождения жили в одном подъезде, ходили в одну группу детского сада, учились в одном классе, лишь после девятого их дороги разошлись: Наталья осталась в школе, мечтала поступить в политехнический университет, а Жанна ушла в училище и получила профессию парикмахера. Но дружба между девочками была крепкой и, невзирая на разное мировоззрение, они не ссорились, не пытались друг друга переделать и не прервали связь, не потерялись, даже когда их забросила судьба в разные части города.

– Привет еще раз! – Жанна наклонилась и поцеловала подругу в щеку. – Ой, какая ты чумазая, – засмеялась она и попыталась пальцем стереть черный развод на лице подруги. Не получилось, пришлось покопаться в своей косметичке.

– Держи, – протянула она Наталье какой—то тюбик и села за столик, – отличное средство, протри под глазами.

Наталья с радостью приняла помощь и быстро устранила «неполадки».

Подошла официантка и поставила на стол заказ.

– Спасибо, – поблагодарила ее Наталья и придвинула к себе блюдце с кексом.

– Вам принести меню? – спросила девушка у Жанны.

– Да нет, наверное… А вообще—то, принесите, пожалуйста, латте и пирожное «соффиони».

– К сожалению, «соффиони» сегодня нет…

– Тогда что угодно, только не дрожжевое.

– И латте?

– Да, латте обязательно.

– Я так рада, что встретилась с тобой, – сказала Наталья, когда официантка ушла. – Мне тут полтора часа торчать… – Жанна вопросительно подняла брови, и Наталья пояснила: – Артем на тренировке, а меня выгнали, – улыбнулась она и подробно пересказала встречу с администратором.

– Ну и ну… – удивилась Жанна. – Это теперь всегда так?

– Думаю, пока уборщица не выздоровеет.

– Поговори с Борисом, пусть сам возит Артёмку, он хотя бы сможет в машине подождать, – посоветовала Жанна и приняла у официантки заказ.

– Очень сомневаюсь, что он согласится, – ответила Наталья и сделала глоток капучино.

– И почему ты его терпишь? Дай ему пинка под зад, пусть летит!

– Не могу… За квартиру сама не расплачусь.

– Даже не жалуйся, я тебе предлагала деньги, а ты всё гордую из себя строишь. – Наталья вздохнула. Жанна, действительно, предлагала погасить кредит, безвозмездно, но совесть не позволяла принять такую помощь, даже от лучшей подруги. – Слушай, Наташка! – громко воскликнула Жанна, и две девушки за соседним столиком оглянулись. – У меня отличная идея! – чуть тише продолжила она. – Пойдешь работать ко мне в салон красоты, в тот, который рядом с твоим домом. Подожди возмущаться. – Жанна предупредительно подняла ладонь в останавливающем жесте. – Конечно, сначала придется учиться, но я оплачу отличные курсы, мои девчонки там повышают квалификацию. – Наталья пессимистично взглянула на подругу, но от возражений воздержалась. – Зарплата у тебя будет хорошая, за это даже не беспокойся, и уж, поверь, задерживать не буду. Вот тогда сможешь показать свою гордость и вернуть мне долг, хотя, повторю, что для меня стоимость твоей квартиры – ерунда. – Жанна придвинула к себе стеклянный бокал с латте, помешала трубочкой взбитую пену и, сложив пухлые, красивые губки, потянула через нее напиток.

– Спасибо, я, правда, благодарна тебе и за поддержку, и за щедрое предложение, только не получится ничего.

– Почему это? – удивилась Жанна и рассерженно посмотрела в темно—карие глаза подруги, в очередной раз отметив, что светлое окрашивание ей совершенно не подходит, но на хорошего мастера денег у нее нет, а бесплатно… лучше даже не начинать этот разговор.

– Потому что я никогда не имела ни художественного вкуса, ни дизайнерских способностей. Ты же знаешь, что я конструктор, технолог, проектировщик, но никак не парикмахер и не визажист.

– Ой, да ладно тебе, даже обезьяну можно научить рисовать. И совсем не обязательно быть парикмахером, можно ведь рассмотреть вариант маникюрщицы. Будешь шеллак⁴ делать, деньги зарабатывать, и никаких проблем. Поверь, клиенток – бескрайнее море.

– Жанна, – усмехнулась Наталья, – современный маникюр подразумевает не только окрашивание, но и рисунки. Сногсшибательные рисунки, я бы сказала. И как я буду рисовать? Ну не умею я этого.

– Ты просто боишься перемен. Моё мнение.

– Пусть так…

– Вот Борис и вытирает о тебя ноги, и, поверь, будет вытирать и дальше.

Наталья опустила голову и без аппетита доела последний кусочек кекса.

– Знаю, – грустно ответила она и обреченно посмотрела на роскошную подругу.

– Хорошо, что понимаешь – легче будет выгонять. – Наталья только головой покачала. – Я думаю, что тебе нужно сменить место работы. – не унималась Жанна.

– Ты думаешь, меня где—то ждут?

– Уверена в этом. У меня есть одна клиентка, сейчас, конечно, я сама не стригу, но эта женщина продолжает посещать мой салон, поэтому связаться с ней не сложно. Так вот, она уютно «сидит» на одном заводе, говорит, что зарплаты там очень даже неплохие, к тому же всегда вовремя. Я ей скидку предложу хорошую, а взамен она поможет тебе трудоустроиться, – Жанна жизнерадостно подмигнула, длинные нарощенные ресницы прикрыли глаз и красиво вспорхнули, открывая глубокую синеву.

«Опять линзы», – подумала Наталья и по—доброму улыбнулась подруге.

– От такого предложения я просто не могу отказаться, – сказала она.

– Вот и отлично!

Наталья взглянула на часы.

– Жанн, мне пора за Артемкой, еще нужно в продуктовый магазин забежать, купить ему йогурт питьевой, иначе до дома не дотянет.– Жанна удивленно посмотрела на подругу. – Голодный очень после тренировки, – пояснила та. – А сухомятка вредна.

– Ясно, – сказала Жанна и поднялась из—за стола, – я вас домой отвезу, все равно до десяти вечера свободна.

– А что у тебя в десять? – поинтересовалась Наталья, надевая берет.

– Денис заедет, на вечеринку пойдем.

– Тебе семью создавать пора, детей рожать, а ты все по клубам гуляешь. И Денис твой…

– Ой, кто бы говорил! – перебила Жанна подругу. – Твой Борис эгоизмом переплюнул всех моих мужчин. Ладно, пошли быстрее, сама говорила: за йогуртом нужно заехать.

***

Жанна подвезла Наталью и Артема прямо к подъезду.

– Зайдешь в гости?

– Я бы с радостью, но ты же знаешь, видеть кое—кого не хочу.

Наталья помогла сыну вылезти из высокого джипа и, взглянув на подругу, грустно ответила:

– Знаю… Спасибо, что подвезла. Если б не ты, мерзнуть нам сейчас с Артемом на остановке в ожидании трамвая.

– Да ладно тебе, не выдумывай! Уверена: сейчас бы вы уже сидели в трамвае! – усмехнулась Жанна. – Ладно, малóй, пока! – сказала она мальчику.

– До свидания, – ответил Артем.

– Маме своей привет передавай, – сказала она Наталье.

– Передам. Счастливо!

Наталья закрыла дверцу автомобиля, и Жанна, махнув на прощание рукой, уехала.

– Уроки все сделал? – спросила Наталья у сына, открывая дверь подъезда.

– Только чтение осталось.

– Много?

– Четыре листа прочитать. И пересказать.

– Вот учу тебя, учу, чтобы на продленке все уроки делал, а ты, как всегда, с друзьями играешь – время теряешь.

– Мам, ну я же устаю, – ответил Артем, заходя в лифт.

– Устает он… А после тренировки ты не уставший?

Мальчик промолчал, он знал, что мама не со зла, она вообще редко его ругала, всегда старалась решать вопросы разговорами.

Двери лифта открылись, Наталья наощупь отыскала в сумке ключи и открыла дверь квартиры.

В коридоре были слышны звуки включенного телевизора – значит, муж дома. Отдыхает.

Артем быстро разулся, повесил в шкаф куртку и пошел в ванную мыть руки. Наталья протерла обувь, раскрыла зонт, чтобы поскорее высох, и направилась на кухню.

За столом сидел муж, пил пиво и смотрел какой—то боевик. Шесть пустых бутылок заняли половину стола, на полу, рядом со стулом, лежал пакет, в котором Наталья разглядела еще несколько новых бутылок.

– Пришли? – поздоровался Борис с семьей и сделал большой глоток пива из горла.

– Пришли, – еле слышно ответила Наталья, моя руки горячей водой.

– Это хорошо… А ты чего такая хмурая?

Наталья вытерла руки и удивленно посмотрела на мужа.

– А сам не догадываешься? – женщина открыла дверцу холодильника и принялась выкладывать на стол еду. – Устала, замерзла, проголодалась… Артем, – сказала она сыну, вошедшему на кухню, – садись за стол, сейчас погрею макароны с гуляшом.

– И мне, – попросил муж и полез в пакет за новой бутылкой пива.

Наталья осуждающе взглянула на него и отправила в микроволновку тарелку с едой для сына.

– Пап, а на нунчаках где учат драться? – спросил Артем, восхищенно наблюдая за происходящим на экране телевизора поединком между двумя мужчинами, одетыми в черное.

– В восточных единоборствах, – коротко ответил отец и тоже заинтересовался действием.

– Восточные? А что это такое? – не понялмальчик.

– Восток – это Китай, Япония, короче, каратэ… ну, что—то в этом роде. – немного запинаясь, пояснил отец.

– Артем, ешь быстрее, тебе еще читать, – встряла в мужской разговор Наталья и поставила перед мальчиком тарелку с горячей едой. – Борь, – окликнула она мужа, накладывая ему макароны. Ей хотелось попросить, чтобы пока он возил Артема на тренировки, но, встретившись с ним взглядом, поняла, что нормального разговора не получится: муж уже пьян.

– Да, любимая…

– Столько хватит? – показала она Борису большую порцию мяса и макарон.

– Угу, – кивнул он и снова зашуршал пакетом, вытаскивая новую бутылку.

– Тебе же завтра за руль! – возмутилась Наталья и резко затолкнула тарелку в микроволновку.

– Отстань, – ответил Борис и отвернул крышку, бутылка издала тихий «пшик», и мужчина сделал жадный глоток.

– Иди, читай, – погладила она сына по голове.

– А чай? – напомнил Артем.

– Сейчас чайник поставлю и позову тебя. Иди, читай, время не теряй. Артем отнес посуду в мойку и вышел из кухни. Наталь презрительным взглядом окинула пьяного мужа, убрала со стола пустые бутылки и, осуждая себя за покорность, поставила перед ним разогретую еду. Самой ужинать уже не хотелось, настроение пропало окончательно, и аппетит тоже. Налила себе кружку кефира и села за стол, ожидая, когда закипит чайник.

Борис отставил пустую бутылку и принялся за еду. Не говоря ни слова, быстро поел и, слегка пошатываясь, ушел спать. Наталья с облегчением вздохнула и снова убрала со стола пустые бутылки.

Через некоторое время чайник закипел, женщина взяла голубую кружку с ручкой в виде дракона, налила Артему чай, достала печенье и позвала сына. Мальчик пришел сразу.

– Всё, я прочитал.

– Пересказывай.

– Ну, мам, давай не будем? Я уже устал.

– Двойку получишь? – устало улыбнулась Наталья, разглядывая родное лицо сына, его темные длинные ресницы, карие глаза…

– Пятерку принесу, вот увидишь, – отхлебнув чай, заверил маму Артем.

– Я так люблю тебя, малыш, – сказала Наталья и прижала к себе голову мальчика, ласково растрепав ему волосы.

Артем смущенно улыбнулся, отвернулся и потянулся за печеньем.

Наталья нежно смотрела на его пальчики, которыми он взял печенье, вспоминала, какими они были маленькими когда—то… «Как же быстро растут дети», – подумала она и сделала первый глоток кефира.

Глава 3 «Жанна»

Жанна стояла перед зеркалом и любовалась собой. Она и правда была хороша, а если учесть возраст, приближающийся к тридцати восьми годам, можно восхититься: фигура стройная, подтянутая, кожа сияет – косметологи трудятся на славу. Черное кружевное платье облегает изгибы красивого тела, горящие стразами туфли на высоких шпильках дополняют образ дорогой женщины. Сегодня ночью, впрочем, как и всегда, Жанна будет выгодно выделяться.

Раздался звонок в домофон, Жанна мельком взглянула на наручные часы, схватила с кресла маленькую дамскую сумочку на длинной цепочке, быстро преодолела огромную гостиную, по пути к входной двери сдернула с вешалки норковую куртку и легким движением накинула ее на плечи. На экране домофона крупным планом показалось лицо Дениса.

– Уже иду, – ответила ему Жанна и вышла из квартиры.

Денис, модно одетый, высокий, молодой, эффектный, ждал около подъезда.

– Ого» – воскликнул он, оценив внешний вид своей спутницы, и галантно предложил руку. Жанна вложила свою ладонь в его и подошла ближе. – Ты сегодня выше меня на полголовы. Туфли невероятной красоты.

– Ты обзавелся комплексами?

Молодой человек нежно поцеловал девушку в губы и прошептал ей на ушко:

– Это не комплекс, это восхищение. – Жанне нравилось подобное общение, непринужденное, неглубокое, ни о чем, и в то же время обо всем. – Кстати, – немного отстранившись, сказал он, – рыжий цвет волос тебе, несомненно, идет.

– Медный.

– Что?

– Не рыжий – медный, – усмехнулась Жанна и, взмахнув пушистыми ресницами, укоризненно посмотрела на спутника ярко—синими глазами.

– Понял, медный, – слегка склонил голову тот и повел девушку к своему автомобилю, припаркованному неподалеку.

– Жаннушка, – Денис открыл дверцу, – усаживайся…

Жанна уже привыкла к тому, что молодые люди, подобные Денису, любят изменять имена, придумывая им более изысканные, на

взгляд, звучания. Так, один недавний знакомый, ее называл Жаннеттой, пару лет назад пришлось откликаться на имя Жаннина, даже Жаннусиком довелось побывать. Вот теперь Жаннушка… «Смешно, – отметила про себя Жанна, – и глупо как—то», но не стала заострять на этом внимание и удобно устроилась на переднем сидении низкого спортивного автомобиля.

Дорога, как оказалось, была дальней и вела в загородный дом какого—то молодого человека.

– Кто он? – спросила Жанна.

– Друг моего двоюродного брата. Кажется, Олег…

– Вы с ним не знакомы лично?

– Пока нет, – улыбнулся Денис, – но это неважно. Главное, у меня есть приглашение на две персоны, – самодовольно произнес он и подмигнул.

Больше разговаривать было не о чем, Жанне не осталось ничего, кроме как смотреть на дорогу, освещаемую фарами их автомобиля, и слушать громкую музыку, изредка прерываемую бесстрастным голосом навигатора. Денис подпевал, ритмично кивал головой и барабанил пальцами по рулю, изображая своеобразный танец. Настроение у парня было замечательным, он явно предвкушал будущее развлечение и мыслями, наверно, уже был на шумной вечеринке.

За окном угадывались очертания леса, в темноте было не разобрать, что за деревья его составляли. Жанна равнодушно наблюдала за пейзажем и придумывала план нового поста для социальной сети. Мысли плавно перетекли к размышлениям о жизни, о смысле существования, о бесконечной череде новых знакомств, полезных и бессмысленных, которые нескончаемым потоком врываются в жизнь и через короткое время не оставляют даже воспоминаний о тех людях – знакомых незнакомцах.

«Сколько таких случайных встреч было и будет? – спросила себя Жанна. – И имеет ли всё это смысл? В чем вообще смысл жизни? И у всех ли он есть? У моих родителей точно был, – подумала она, – мама и папа жили мной, растили меня, ухаживали, воспитывали и благодарили Бога за то, что он все—таки подарил им ребенка. Позднего. Слишком позднего. Их радость и счастье были невероятными, но сил вырастить дочь им не хватило. Жизнь оказалась короче, чем они надеялись. Мне не повезло… родители ушли из жизни, когда мне было пятнадцать… Спасибо маминой сестре, тете Маше, она утешила и поставила меня на ноги. Интересно: стала бы мама меня рожать, если бы знала заранее, что я останусь сиротой в подростковом возрасте?».

Из омута размышлений вытащил разочарованный возглас Дениса. Жанна осмотрелась и поняла, что автомобиль застрял на проселочной дороге, размытой затяжными дождями. Денис, не прекращая ругаться, выскочил на улицу и начал ходить вокруг машины, пытаясь в темноте оценить серьезность ситуации. Жанна тоже вышла. Высокие каблуки дизайнерских туфель тут же наполовину увязли в размокшей земле. Девушка брезгливо поморщилась, но сделала несколько шагов вдоль машины, чтобы внимательно разглядеть суть проблемы, и пришла к выводу, что их автомобиль плотно «засел» в колее и вытащить его 6ыло невозможно.

Денис психовал и был близок к истерике.

– Успокойся! – твердо сказала Жанна.

– Ты что, не видишь, что произошло?! Мы теперь тут ночевать будем!

– Успокойся сейчас же! – повторила она. – Сам ты однозначно не выберешься, это ясно, но паниковать нельзя.

– Да?! И что мне делать?!

Тридцатилетний Денис и раньше не выглядел взрослым, но теперь вовсе стал похож на беспомощного подростка, он, не переставая. бегал вокруг машины и смешно размахивал руками.

– Попробуй вызвать… трактор, например, или хотя бы свяжись с друзьями. Наверняка, в твоем окружении найдется, кто сможет вытащить нас из этой жижи.

Денис побежал к водительской двери, наверно, за телефоном.

Жанна была разочарована молодым человеком, не сказать, что она ожидала обнаружить в нем надежного мужчину, но такой «размазня» вызывал презрение. Как он мог выбрать этот автомобиль, зная, что дорога ведет в загородный дом? Тем более Жанна изначально предлагала для поездки свой «Рендж Ровер», но недальновидный Денис не захотел быть на пассажирском сидении, ему не терпелось похвастаться новеньким «Мерседесом». Теперь придется расхлебывать последствия его ребячества.

– Сети нет! – в панике взвизгнул Денис.

«И куда делись его галантность и самоуверенность?» – усмехнулась Жанна.

– Денис! Прекрати паниковать. Эта дорога – единственная к тому дому?

– Я откуда знаю?! Наверно!

– Ну, давай спокойно поразмышляем: мы же не одни приглашены на вечеринку, кто—нибудь да проедет здесь…

Денис последний раз выругался и нервно топнул ногой.

– Да, давай подождем, – уже спокойно предложил он и быстро сел в машину.

К счастью, дождь закончился, но холодный ветер не стихал, и Жанна, ежась под его порывами, подняла воротник норковой куртки. Сожалеть, что не надела головной убор, было бессмысленно. Но за туфли, которые долго придется приводить в порядок, стало обидно, и жаль модную укладку, ее уже не поправить: длинные пряди волос медного цвета путались, развеваясь на ветру, и прилипали к пухлым губам, накрашенным липким блеском.

– Садись в машину, – крикнул Денис, приоткрыв окно.

Жанна собиралась последовать совету, но, прежде, чем дернуть ручку дверцы, оглянулась назад и увидела свет фар. Приближающийся автомобиль двигался по их следам и подпрыгивал на кочках, отчего фары, казалось, подмигивали.

– Кто—то едет! – сказала она Денису.

Тот сразу же вылез из машины.

– Наконец—то! – недовольно буркнул он и медленно пошел навстречу спасителю, размахивая руками над головой.

Автомобиль приблизился к Денису и остановился. Из—за яркого света его фар невозможно было определить ни марку, ни цвет, но в том, что это высокий джип, сомнений не возникло. Жанна увидела, как из автомобиля вышел водитель – высокий стройный мужчина – и заговорил с Денисом. Пару раз взглянул в сторону застрявшего «Мерседеса», вернулся в свою машину и подъехал ближе. Денис бегом, поскальзываясь, устремился за ним.

Жанна боролась с желанием спрятаться от холода в автомобиле, но ей нужно было знать, что скажет мужчина, и осталась на улице.

Незнакомец, осветив фарами «Мерседес» и Жанну, вышел из машины и тоже оказался в освещенном секторе. Теперь его можно было рассмотреть: он оказался молодым мужчиной лет сорока. Волосы – светлые, возможно, даже рыжие, на лице особенно выделялся широкий подбородок с глубокой ямочкой посередине, но больше всего привлек внимание Жанны его взгляд: внимательный, сосредоточенный, из—за чего незнакомец казался серьезным и мужественным – такие важные и такие редкие качества, позволяющие женщинам довериться и полностью положиться.

– Здравствуйте, – поздоровалась Жанна и, чтобы не мешать осмотру, собралась отойти с сторону, но каблук босоножки увяз в размокшей земле, и Жанна, потеряв равновесие, чуть не упала, но вовремя облокотилась о грязный «Мерседес». К счастью, устояла.

– Осторожнее! – недовольным тоном сделал замечание незнакомец, презрительно взглянув на женщину.

Жанна почувствовала себя неуютно, никто не разговаривал с ней так пренебрежительно. При других обстоятельствах она, не раздумывая, села бы в машину.

– Ну что? – с надеждой спросил Денис.

– Думаю, нет смысла вытаскивать ваш автомобиль, он через двадцать метров снова увязнет. Если только разворачиваться и выезжать обратно на дорогу…

– И что же мне делать? – растерялся парень.

– Денис, может, действительно, вернемся? Ну ее, эту вечеринку…

– Да ты что?! Столько ехали – и зря?!

– Могу предложить подвезти… Вам куда? – Денис назвал адрес. – Так и думал, что нам по пути… – тихо проговорил незнакомец.

– Но тогда придется машину здесь оставить? Я не хочу…

– Денис, послушай, – Жанна стала говорить с ним, как с маленьким ребенком, ее сильно раздражала его нерешительность, – нет смысла вызывать трактор, если даже он дотащит нас до места назначения, оттуда—то как ты вернешься? Вертолет будешь вызывать? Или до лета оставишь своё авто в чужом дворе? – глаза Дениса округлились, видимо, его ужаснула данная перспектива. – Самый верный вариант – возвращаться на дорогу и ехать домой!

– Хорошо, ты права…

– Ну что? Буксируем до дороги? – уточнил незнакомец.

– Нет. Оставляем здесь. Отсюда ее точно никто не угонит. Как думаете: я правильно рассуждаю?

Никто не ответил.

– Садитесь, поехали.

Жанна забрала из «Мерседеса» сумочку и аккуратно, стараясь не поскользнуться, пошла в сторону джипа. Незнакомец неожиданно схватил ее за локоть.

– Сядьте уже, в конце концов, в машину! Вы дрожите от холода! – Приказал он Жанне и, ускорив шаг, грубо потащил ее к своему автомобилю.

Жанна была возмущена такой беспардонностью, но сделать замечание не решилась и покорно села на заднее сиденье. Рядом устроился Денис.

– Видишь: все в порядке, – шепнул он ей и приобнял за талию.

Жанна не стала сопротивляться, хотя ей внезапно стало неприятно его общество. На вечеринку совершенно не хотелось, она уже сто раз пожалела, что не поехала на своем автомобиле, и тысячу раз, что связалась с Денисом. «Сопляк! – ругала она его в душе. – Баба, а не мужик!».

Незнакомец сдвинул рычаг коробки передач и нажал на педаль газа. Автомобиль медленно, но уверенно начал движение.

«Вот он – настоящий мужик», – подумала Жанна и, взглянув на руку незнакомца, сжимающую руль, отметила отсутствие обручального кольца.

– Спасибо вам большое, – поблагодарил Денис.

– Пожалуйста, – ответил тот и включил радио.

В динамиках тихо заиграла знакомая мелодия. Жанна пыталась получше разглядеть мужчину, но ничего не получалось. В тусклом освещении приборной панели с трудом угадывался цвет его волос: то ли светлый, то ли рыжий…

Минут через двадцать автомобиль остановился перед высоким металлическим забором, вдоль которого были припаркованы машины, не менее десятка.

– Так, значит, вы тоже на тусовку? – спросил очевидное Денис.

Незнакомец не ответил. В его руках оказался пульт, он нажал кнопку, и автоматические ворота разъехались, открыв взору красивый трехэтажный дом и прилежащую к нему территорию. Множество фонариков освещали центральную аллею и большую беседку.

– Так вы хозяин?! – воскликнул Денис и снова остался без ответа.

Автомобиль заехал во двор и остановился около гаража.

– Вам туда, – кивнул головой незнакомец и первым вышел из автомобиля.

Жанна и Денис быстро выбрались из машины и направились в сторону дома. Незнакомец шел впереди.

Длинная широкая аллея, выложенная тротуарной плиткой, привела к крыльцу: шесть ступеней, кованые перила, просторная площадка. В углу, защищенном от ветра и дождя, стеклянный стол и плетеные кресла, по периметру крыльца расставлены большие горшки с засохшими цветами.

«Летом здесь было очень красиво», – подумала Жанна, оглядев территорию мини—замка.

Дверь в дом резко распахнулась, на крыльцо вышла молодежь: две девушки и трое парней, один из них, увидев новых гостей отделился и, проигнорировав Жанну и Дениса, подошел к незнакомцу.

– Глеб… – удивленно произнес он.

– Здравствуй, Олег. Встречай своих гостей, – мужчина небрежно кивнул в сторону Жанны и Дениса, – я буду ждать в кабинете. Есть разговор, – холодно сказал Глеб и быстро вошел в дом.

– Привет, – Олег протянул для знакомства руку, Денис ее пожал.

– Вот наши приглашения, – Денис протянул маленькие открытки, но Олег даже не взглянул па них.

– Вы проходите, – хозяин дома открыл дверь и, пропустив гостей, вошел сам. – Располагайтесь, знакомьтесь. А мне срочно нужно отойти: брат ждет. Прошу меня извинить…

– Мы всё понимаем, – ответила Жанна, – не беспокойтесь, думаю, мы найдем, чем себя занять, – сказала она и, взяв под руку Дениса, повела его в гардеробную.

– Жаннушка, – шепнул он, – нам срочно нужно привести в порядок обувь…

***

Глеб злился. Ему надоело выполнять роль няньки младшего сводного брата. Если бы не мама, которая хорошо умела просить и уговаривать, он ни за что не явился бы сюда сегодня.

Глеб быстро пересек просторную гостиную, которая сейчас казалась тесной из—за присутствия большого количества людей, поднялся по стеклянным ступеням на второй этаж и зашел в кабинет отчима. Звуки громкой музыки были слышны даже здесь, хотя стены этой небольшой комнаты имели хорошую звукоизоляцию. Глеб подошел к письменному столу, включил настольную лампу, сел в удобное кресло и, откинувшись на спинку, стал ждать своего непутевого братца.

Олег пришел достаточно скоро.

– Привет, Глеб… – почти робко произнес парень и медленно направился в сторону стола.

– Уже здоровались, – холодно ответил брат и, подавшись вперед, положил на стол сцепленные в замок руки. – Что ты здесь опять устроил?!

– Да что тут такого?! – громко возмутился парень, вмиг показав свой истинный характер. – Я пригласил друзей, хотел повеселиться… – сказал он, остановившись в центре кабинета.

– Каких друзей?! – выкрикнул Глеб, указав пальцем на дверь. – Да ты половину этих тусовщиков видишь впервые!

– И что?! – Олег театрально развел руки и округлил в удивлении глаза. – Я люблю новые знакомства! Это нормально – стремиться к общению! Я – не ты! Я не могу и не буду сидеть безвылазно в этой долбаной редакции!

Глеб глубоко вздохнул и откинулся на спинку, приняв расслабленную позу.

– Никто тебя не принуждает вести дела редакции, твой отец давно понял, что тебя не интересует его бизнес, так что можешь не строить из себя несчастного. Но твое поведение и образ жизни – это ненормально! – Глеб снова перешел на крик и крепко сжал подлокотники кресла, пытаясь вернуть душевное равновесие. – Тебе скоро тридцать, уже не глупый подросток, пора думать о будущем и прекратить тратить деньги родителей! Надо уже браться за ум и начинать зарабатывать самостоятельно.

– Я еще не нашел себя. Я в поиске, – нагло улыбаясь, ответил Олег и засунул руки в карманы модных брюк.

– Ты не в поиске – ты погряз в разгулах! Посмотри на себя: ты даже образование не получил, хотя отец подключил связи, лишь бы тебя не отчислили. Но ты сам забрал документы. Потому что нет у тебя уважения ни к отцу, ни к матери. Что говорить: ты сам себя не уважаешь! В твои годы у многих уже семьи и дети, а ты только о себе думаешь!

– Ой, вот только не надо мне тут загибать о семье и детях! Что ж ты, такой правильный, а до сих пор не женат?

– Ты знаешь почему, – нарочито спокойно отозвался Глеб. – Но я веду речь не о женитьбе, я говорю об ответственности, которой у тебя совсем нет, а должна быть. Хотя бы о матери позаботься, не заставляй ее каждый раз, покидая дом, волноваться за тебя.

– Да ладно тебе, какие волнения?! Они с отцом сейчас оттягиваются не побережье океана и обо мне, поверь, не думают!

– Да? Тогда почему я здесь?

– Почему?

– Подумай!

***

Жанна сидела на диване и наблюдала за молодежью. В руках держала изящный стакан с каким—то коктейлем фиолетового цвета, его принес Денис. Но алкоголя сегодня не хотелось, а идти за соком к барной стойке было просто лень: недавние приключения давали о себе знать и, оказавшись в тепле и уюте, разморило.

За диваном было большое пространство, свободное от мебели, там, переминаясь с ноги на ногу, танцевали девушки и парни. Жанна какое—то время смотрела на них, пытаясь загореться атмосферой вечеринки, но безуспешно. Стало скучно. Впрочем, это чувство все чаще сопровождало ее на подобных мероприятиях. Возраст… Ей тридцать семь, а окружающим нет и тридцати – о чем с ними говорить? Все они – дети богатых влиятельных родителей, никто из них самостоятельно не добивался в жизни успеха, преодолевая трудности, никто из них не видел жизнь с изнаночной стороны, никто не знал нужды. Счастливое отребье сладкой жизни.

– Жаннушка, дорогая, – Денис подошел неожиданно и отвлек от нерадостных мыслей, – пойдем, я познакомлю тебя с братом, – сказал он и взглядом указал на небольшую компанию около барной стойки.

– Милый, давай чуть позже, мне нужно отойти, – проворковала Жанна, разрешила себя поцеловать и нехотя поднялась с удобного дивана. – Ты иди к брату, я скоро.

Жанна поставила на низкий столик бокал с нетронутым коктейлем и огляделась в поисках укромного места, где можно будет продолжить отдых в одиночестве. Вообще она не отказалась бы поехать домой, но это было неисполнимым желанием.

И в этот момент она увидела Глеба и отметила, что волосы у него все—таки светлые, с золотистым отливом. Мужчина спускался со второго этажа и явно не собирался оставаться на вечеринке, это Жанна поняла, встретившись с его хмурым взглядом, и поспешила к нему.

– Извините, – обратилась она к Глебу, подстраиваясь под его шаги.

– Что вы хотели? – мужчина мельком взглянул на нее и немного замедлился.

– Мне неудобно вас просить, но не могли бы вы отвезти меня до города?

– Если б вам было неудобно, вы бы не просили, – резко ответил он. – Идемте, – сказал Глеб и ускорил шаг.

– Я сейчас, только захвачу куртку… – выкрикнула она и быстро побежала в гардеробную.

Проститься с Денисом времени не было, и Жанна, схватив с вешалки норковую куртку, бросилась догонять Глеба. «Этот мужчина ждать не будет», – подумала она.

Бежать на высоченных шпильках по длинной аллее было тяжело, куртку Жанна надеть попросту не успела. Как назло, на улице шел дождь. Автомобиль Глеба уже стоял около ворот, металлическая створка медленно отъезжала в сторону, открывая проем в непроглядную темноту. Там, за забором не было фонарей.

Тяжело дыша, Жанна буквально запрыгнула на переднее сиденье и замерла, даже не взглянув на водителя. Она почему—то боялась разгневать этого мужчину.

– Незачем было так торопиться, я бы подождал, – сухо произнес он и, сдвинув рычаг коробки передач, нажал на «газ».

Как и во время прошлой поездки, Глеб включил музыку. Жанне захотелось о чем—нибудь с ним поговорить. Все равно, о чем. Без жеманства, без чрезмерного кокетства, которое давно уже стало привычным, но мужчина явно не был расположен к общению, он был задумчив и хмур, между бровями показалась складка, и Жанна молчала, наслаждаясь уверенным спокойствием, исходящим от этого мужчины.

Вскоре показались дома спального района города.

– Куда конкретно вас отвезти?

– Я могу выйти прямо здесь, такси вызвать – не проблема. Спасибо, что подбросили.

– Я похож на козла?! – грубо ответил Глеб.

– Что? – испуганно переспросила Жанна, не поняв, что он имеет в виду.

– Вы считаете: я могу вас высадить среди ночи на окраине города? – Жанна промолчала. – Адрес назовите.

***

Минут через сорок Жанна вошла в свою шикарную квартиру, скинула ненавистные туфли, бросила на первое подвернувшееся кресло куртку и в платье упала на кровать. Спать не хотелось, сердце по непонятной причине сильно колотилось в груди, как от испуга, хотя нечего было бояться. Из глубины души вырывались рыдания. Жанна не могла понять, что с ней происходит. «Может, заболела? мелькнула здравая мысль. – Немудрено…». Не выдержав внутреннего напряжения, Жанна, тихонько подвывая, заплакала. Через какое—то время истерика сменилась всхлипами, и женщина, укутавшись в мягкое пуховое одеяло, заснула.

Глава 4 «Киселёвы»

– Рассказывай, – попросила Галина, наливая дочери суп.

– Ну, я еще не очень поняла… – задумалась Кира, – в группе – пятнадцать человек, учитель – женщина, говорит очень тихо, диктует быстро, я еле успевала записывать, – рассказала девочка и принялась есть суп.

– Надо было ее попросить, чтобы диктовала помедленнее, – посоветовала мама.

– Одна девчонка попросила, но учительница сказала, что нужно успевать, и всё, – пожала плечами Кира и взяла с тарелки кусочек ржаного хлеба.

Галина вздохнула и подошла к плите, чтобы перевернуть на сковороде котлеты. Раскаленный жир зашипел, брызнул, оставив на столешнице жирные капли. Женщина накрыла котлеты крышкой, намочила салфетку, протерла испачканную поверхность и снова села за стол.

– Понимаешь, Кирюш, курсы в два раза дешевле репетитора, поэтому очень хочется, чтобы был от них толк…

– Тогда буду ходить на курсы, мам, это даже не обсуждается!

– Давай так: позанимайся месяц, разберись, дают ли они знания. Если нет – будем думать.

– Может, к нашей физичке подойти? – предложила Кира, – Я знаю: она дает дополнительные уроки, после школы оставляет некоторых из моего класса.

– Странно, говорят, учитель не имеет право репетиторствовать у своих учеников…

– Ну не знаю, что там говорят, но не только она так делает: и математичка, и историчка. Это я точно знаю!

– Ясно. – Галина подперла рукой подбородок и задумчиво посмотрела на дочь. – Только проблема не в поиске репетитора, а в цене. Я не думаю, что ваша учительница берет меньше, чем остальные. Конечно, бонусы в качестве оценок будут, в этом я уверена, но на самом деле оценки – тоже не самое важное. Главное – знания. Даст ли знания ваша Валентина Георгиевна? Неизвестно…

– Мамуль, не волнуйся, я буду хорошо стараться на курсах. И сама дома заниматься буду, решать ОГЭ, ты же мне купила сборник заданий.

– Ну хорошо, давай пока так.

***

– Карина, руки шире! Раскрывайся! – крикнула Татьяна Григорьевна. – Показываю еще раз! – тренер вышла на середину зала, невысоко подкинула мяч и легко поймала его правой рукой, отведенной в сторону. Мяч послушно прокатился по руке, груди, по второй руке и остановился на ладони. – Все увидели, что прокатка выполняется по широко раскрытым рукам?!

Гимнастки ответили: «Да», – и продолжили тренировку «Непослушные» мячи то и дело укатывались, девочки уже устали за ними гоняться. Ни у кого ничего не получалось. Некоторые психовали, даже в отчаянии бросали свои мячи, некоторые сели на ковер, объявив бойкот, и только немногие продолжали обучение. В их числе была и Варвара. Она сильно устала, ее светлые, влажные от пота волосы разлохматились, короткие пряди выбились из тугого пучка и прилипли ко лбу. Щечки раскраснелись. Совсем недавно Варвара закончила последний «прогон» упражнения, осталось чуть больше двух недель на подготовку к московским соревнованиям, и тренер «выжимала» из гимнастки всё, на что та была способна.

– Варвара, – подошла Татьяна Григорьевна к гимнастке, – дай мне свой мяч. – девочка протянула небольшой розовый мячик. Тренер задумчиво покрутила его в руках. – Варвара, у тебя ужасный мяч, он подходит для подготовительных курсов, но не для профессионального спорта. Позови папу! – девочка кивнула и ушла за отцом. Татьяна Григорьевна громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание гимнасток. – Всё мои хорошие, на сегодня достаточно! Домашнее задание: прокатка мяча. Следующая тренировка – по расписанию.

***

Виктор в угрюмом настроении зашел в квартиру. Варвара безмолвно следовала за отцом всю дорогу, девочка, не взирая на свой возраст, прекрасно понимала ситуацию, проигрышную по всем параметрам.

Жена со старшей дочерью сидели на кухне, и, судя по запаху, на обед были котлеты. Виктор любил котлеты, особенно из свинины. Но Галина редко их готовила, говорила, что сильно жирные, поэтому добавляла в фарш куриное или говяжье мясо. Тоже вкусно, но… не то.

– Вить! – крикнула жена. – Это вы?

– Да, – тише, чем обычно, ответил Виктор.

Варвара исподлобья поглядывала на отца, ей было жаль его. Даже больше, чем себя. Сейчас он напоминал ей «побитого пса» – девочка однажды от кого—то услышала это выражение, и теперь по—настоящему поняла его значение.

– Что случилось? – подошла Галина. В руках у нее было кухонное полотенце.

Кира тоже пришла, встала за мамой и наблюдала, как отец медленно переобулся и теперь расстегивал молнию на куртке. Варя быстро разделась и прошмыгнула между папой и стеной, ей было страшно услышать от него эти слова. Но еще страшнее – слышать приговор от мамы.

– Всё, Галь… бросаем гимнастику.

– Как бросаем?! – воскликнула Кира.

– Что произошло? – напряженным от волнения голосом спросила Галина.

Виктор прошел на кухню и сел за стол. Скорее по привычке, чем из—за голода. Аппетита не было совсем. Горький ком сдавил горло, голос дрогнул, но жена ждала объяснений.

– Тренер сказала, что нужно до вторника сдать деньги на стартовый взнос.

– Какой взнос? – вместо Галины спросила Кира.

– Это, чтобы принять участие в соревнованиях, нужно заплатить, – пояснил он. – Только это еще не всё. – Виктор опустил голову.– Соревнования будут длиться три дня. Татьяна Григорьевна везет еще двух девочек, они уже взрослые, и у них несколько упражнений, выступать будут в разные дни и разное время, и сама тренер в какой—то день в судействе будет… в общем, у Вари всего одно упражнение, но жить в гостинице ей придется три дня. Плюс питание. Плюс дорога, – мужчина поднял голову и встретился с растерянным взглядом жены. – Но и это еще не всё, – тяжело вздохнул он, – оказывается, прошлая тренер, не помню, как её звали, плохо занималась с девочками, и Варя сейчас вместо первого юношеского разряда имеет третий. А Татьяна Григорьевна хочет нагнать упущеное. В общем, за этот год Варя должна подготовить упражнения с двумя предметами: до Нового года мы должны купить мяч, а ближе к весне – обруч.

– Ну, мяч—то есть, – почти шепотом сказала Кира.

– Тренер сказала: это не мяч, а игрушка…

***

Галина не могла уснуть. Собственное бессилие приводило в отчаяние. Поговорка «безвыходных ситуаций не бывает» раздражала своей ошибочной оптимистичностью. Вопрос «где взять денег?» стоял остро, не давал расслабиться сознанию, не позволял успокоиться нервной системе. На поиск довольно крупной суммы отводилось два дня: воскресенье и понедельник, во вторник деньги нужно отдать тренеру.

Галина заглянула в комнату к дочерям: девочки, обнявшись, спали у Киры на кровати. Опухшие от слез лица говорили о том, что уснули сестры совсем недавно. Желание обнять Варвару, поцеловать ее щечки, носик, глазки стало почти непреодолимым. Но не будить же ее, в самом—то деле?

Галина пришла на кухню. Налила в кружку молока, разогрела, добавила ложку меда и, кутаясь в теплый халат, принялась маленькими глотками пить «лекарство» от бессонницы.

Решение проблемы пришло внезапно. Галина будто прозрела. «Безвыходных ситуаций, и правда, не бывает», – подумала она и, залпом допив молоко, пошла спать.

***

Наконец, наступил понедельник.

Вчера Галина обсудила с мужем свою задумку. Естественно, он был не против. Посокрушался, конечно, пожалел, что по—другому никак, но в итоге одобрил план супруги. Да и как он мог не согласиться, если сам ничего не предложил?

В заводских проходных Галина удачно встретила свою начальницу.

– Здравствуйте, Светлана Петровна!

– О! Здравствуй, Галя, – улыбнулась женщина лет пятидесяти и встала в очередь за подчиненной.

– Мне нужно с вами посоветоваться, – обернувшись, тихо сказала Галя. Та в ответ кивнула.

Очередь продвигалась быстро, и вскоре женщины шли по главной аллее завода в сторону своего корпуса. Территория была ухоженной, за ней тщательно следили работники соответствующего отдела. Тротуары выложены плиткой, вдоль дорожек – лавочки. Летом и весной здесь особенно красиво: работает фонтан и радуют зеленые газоны.

– Светлана Петровна, – начала Галя, – у нас в семье финансовые трудности и похоже не временные. – Начальница нахмурилась и кивнула. – Я хотела бы взяться за подработку. Уборщицей.

– Я не против, – подумав, ответила та. – Могу тебя отпускать на часок пораньше. Если за пару часов успеешь свой участок помыть, так вообще хорошо: и на работе особо не задержишься, и деньги дополнительные. Небольшие, правда, но все—таки…

– Спасибо вам большое!

– Сходи сегодня в отдел кадров и все узнай. А то вдруг вакансии нет.

– Скорее всего, есть, уборщицы всегда требуются, – ответила Галя. – Светлана Петровна! – снова обратилась она. – Если у меня получится устроиться на работу, можете мне денег занять?

– Галя, о чем речь! Конечно. Я тебе и так займу, даже если ты не устроишься.

– К сожалению, тогда мне нечем будет отдать, – грустно улыбнулась Галя.

– Что хоть произошло у тебя? Если не секрет, – поинтересовалась Светлана Петровна, открывая входную дверь трехэтажного корпуса.

Пока женщины поднимались по ступенькам на третий этаж, Галина вкратце поведала о своих неприятностях.

– Галя, я тобой восхищаюсь! – вдруг сказала начальница, остановившись около своего кабинета. – Ты так вкладываешься в своих детей! Ты такая молодец!

Гале было приятно и неловко.

– Дети – смысл моей жизни, – улыбнулась она.

– В общем, так! Если не сможешь устроиться по совместительству, попробую «выбить» для тебя материальную помощь. Думаю, получится: муж – инвалид, двое несовершеннолетних детей… – задумчиво произнесла она. – А вообще, приноси документы, я в любом случае попробую.

***

В отдел кадров Галина шла с надеждой в душе. За прошедшие два дня она свыклась с мыслью, что придется мыть полы. Уборщица. Многим эта работа кажется унизительной, уборщиц мало кто уважает, чаще всего их стараются не замечать. Но другого варианта Галине на ум не пришло.

Отдел кадров находился в небольшом двухэтажном здании. Первый этаж отводился профсоюзу, а второй – отделу кадров. Галина поднялась по лестнице, нашла кабинет с табличкой «подбор персонала» и постучала. Никто не ответил, пришлось приоткрыть дверь и заглянуть внутрь.

В кабинете было четыре рабочих места, одно из них пустовало, три было занято уже немолодыми женщинами, одна из которых пила чай с печеньем, две другие ругались, обзывая друг друга неприличными словами.

Галина вошла в кабинет и, оценив обстановку, направилась к тои, что пила чай.

– Здравствуйте. Приятного аппетита, – доброжелательно начала Галина.

– Садитесь – женщина указала на стул для посетителей, – не обращайте внимания – эти слова явно относились к ссорящимся работницам.

– Это сложно, – улыбнулась Галя и села на стул.

Женщина отставила на край стола недопитый чай и уже внимательно посмотрела на пришедшую.

– Я вас слушаю.

– Я здесь работаю в технологическом отделе, – начала Галина, отметив, что ссора между работницами прекратилась. Теперь они молчали, сердито поджав губы и враждебно поглядывая друг на друга, – инженером, – продолжила Галина, – хочу оформиться уборщицей по совместительству.

– Так… сейчас посмотрим, есть ли у нас вакансии, – женщина застучала по клавишам компьютера. – Есть место!

– Отлично! А какая зарплата?

– Вы особо не обольщайтесь, – ответила та. – У уборщиц и так клад маленький, а уж по совместительству вообще копейки. – Она достала из верхнего ящика стола калькулятор, быстро посчитала и показала результат.

– Да уж, – сникла Галина, прикидывая в уме перспективу. А перспектива не радовала: нужную сумму можно заработать только через три месяца. – Ну хоть так, чем вообще никак, – ответила она.

– Тогда приносите документы: будем оформляться.

Дверь в кабинет открылась, и две женщины лет сорока прошли к пустующему рабочему месту. Одна из них села на стул для посетителей, поставив на колени сумочку, вторая прошла к стеллажу, достала толстую папку и положила ее на свой стол.

– Наталья Владимировна, – обратилась она к посетительнице, листая подшитые документы, – с завтрашнего дня вы приступаете к работе. Но мне хотелось бы показать вам ваше рабочее место, все—таки завод большой, корпусов много. Чтобы вам завтра не искать… – женщина села в кресло и подергала компьютерную мышь. – Кать! – окликнула она коллегу, рядом с которой сидела Галина. – Найди, пожалуйста, телефон Сладковой Светланы Петровны, а то у меня компьютер «уснул», пока загрузится…

– Не ищите, – улыбнулась Галина, – это моя начальница, я на память знаю телефон.

– Тань, слышала? – спросила коллегу Катя.

– Да. А не могли бы вы проводить Наталью Владимировну к вашей начальнице? – обратилась она к Галине.

– Конечно, могу, все равно туда иду.

– Ну тогда идите, – сказала Катя Галине, – а завтра в это же время жду вас с документами.

***

– Давайте знакомиться, – предложила Наталья, идя по главной аллее завода. Женщина рассматривала ухоженную территорию предприятия, удивляясь тому, что все здания облицованы плиткой, значит завод богатый, как и говорила Жанна.

– Я Галина.

– А я Наталья. Вы давно здесь работаете?

– Шестнадцать лет.

– Ого! Много. А мне часто приходилось менять работу. Частные организации… нестабильность…

– Ну, тогда ничего удивительного.

– Дольше всего я задержалась в рекламной фирме, там я и менеджером была, и конструктором. А зарплата меньше, чем здесь. Вот, опять пришлось уволиться.

– Вам повезло, что сюда взяли. Раньше было проще к нам на завод устроиться, а теперь только своих берут.

– Мне подруга помогла, – Наталья решила не скрывать эту информацию. Рано или поздно все равно узнают.

– Понятно. Поздравляю. Здесь действительно хорошо. – ответила Галина, ничуть не удивившись.

– Давай на «ты» перейдем, все—таки коллеги…

– Конечно, – сразу согласилась Галина и приветливо улыбнулась.

Так, за разговором, женщины подошли к технологическому корпусу.

– Нам на какой этаж? – поинтересовалась Наталья, с восхищением рассматривая красивое трехэтажное здание.

– На третий. Лифта нет.

– Не напугала, – улыбнулась Наталья и вслед за Галиной пошла «покорять» высоту

***

– Пап, ты не прав! – возмутилась Кира. – Сейчас много писателей, которые зарабатывают нехилые деньги!

Девочка стояла посреди комнаты и с осуждением смотрела на отца, сидевшего на диване в напряженной позе: опершись локтями о бедра и сцепив руки в замок.

– Да как ты не поймешь?! – крикнул он в ответ. – Сначала нужно вложить нехилые деньги, а уж потом, может быть, кажется, наверное, ты что—нибудь и получишь. Нехилое или хилое!

Варя стояла в дверях и, хмурясь, наблюдала за происходящим. Она понимала, что скандал по сути из—за нее, точнее, из—за требующихся денег. Девочка знала, что в ее силах прекратить все это, нужно только сказать страшную вещь. Знала, но не могла, потому что не представляла жизни без гимнастики. Ей было жаль отца, потому что Кира на него кричит, заставляет волноваться; жаль сестру: ведь она переживает, что ничем не может помочь; жаль маму, вечно уставшую маму, ей придется мыть полы на работе. Но Варя стояла и молчала. Сжав кулачки. Чувствуя себя эгоисткой.

– Я же тебе рассказываю, что можно бесплатно опубликовать книгу на сайте. Электронную. Загружаешь файл – и всё! Даже можно цену сразу на нее установить. И рано или поздно кто—нибудь купит. Правда, проценты сайт себе берет. Но это понятно, он же существовать как—то должен. – Девочка взволнованно жестикулировала, пытаясь заставить отца поменять свое мнение. – Ты хоть попробуй. Под лежачий камень вода не течет.

Виктор разлохматил давно нестриженные волосы и посмотрел на старшую дочь.

– Как же ты не поймешь… – вздохнул он. – Ну, ладно, давай попробуем. Но я не умею. Как туда книгу засунуть?

– В компьютер? – улыбнулась Кира. – Сначала нужно в электронный вид перевести. Я тебя научу, а ты днем, когда никого дома нет, потихонечку печатай и печатай.

– Да ты что?! Я сломаю компьютер твой, а на новый у нас денег нет, учти!

– Пап, успокойся! Главное: не урони, а больше там нечему ломаться.

В двери провернулся ключ: пришла мама. Варя, все это время стоявшая в коридоре, встретила ее первой, забрала пакет с продуктами, сумку и унесла всё на кухню.

– Ну, как дела? – сходу спросил Виктор.

– Была в отделе кадров, – Галина сразу поняла, о чем спрашивает муж. – Вакансия есть, завтра буду устраиваться, – сказала она, переобуваясь в тапочки. – Но прибавка к зарплате будет маленькой. Даже не знаю, есть ли во всем этом смысл.

– Мам, мы с папой решили его романы опубликовать на сайте, так что – не волнуйся: деньги появятся, – Кира была полна надежд.

Галина лишь отмахнулась, она давно перестала верить в чудеса. Женщина прошла на кухню, погладила по голове младшую дочку, разбирающую пакет с продуктами, достала из сумки кошелек и протянула мужу деньги.

– Держи, это вся сумма. Завтра тренеру отвезешь.

– Начальница выручила? – догадался Виктор.

– Да. Я ей верну через три месяца, может, раньше, если получится.

Виктор сидел на кухне за ноутбуком и перепечатывал свою рукопись. Работа увлекла, мужчина даже потерял счет времени. Весь вчерашний вечер старшая дочь потратила на его обучение, терпеливо объяснила, как включать и выключать компьютер, рассказала, что такое «файл»⁵ и «папка»⁶, показала несколько сайтов, где можно бесплатно опубликовать книгу. У Виктора появилась надежда. Надежда на успех.

Печатнь1е буквы складывались в слова, слова – в строчки, строчки – в абзацы, Сначала получалось медленно, приходилось искать на клавиатуре каждую букву. Постепенно руки запоминали, стало получаться быстрее.

Забыв про обед, Виктор увлеченно печатал, иногда пересчитывая, сколько листов сделано, а сколько осталось. «Недели за три вполне можно перепечатать», – прикинул мужчина и с еще большим рвением продолжил занятие.

***

Кира весь день думала о папиной книге, ее так вдохновила новость о бесплатной публикации, что даже на уроках мысли убегали в том направлении. На переменах девочка уединялась и, подключив телефон к интернету, изучала правила публикации. Выяснила, что нужно придумать и каким—то образом сделать для книги обложку. Прочитала несколько статей, посвященных этой теме, и усвоила, что обложка должна соответствовать жанру, но выгодно выделяться среди множества подобных книг. То есть довольствоваться картинкой, предоставленной сайтом, Кира не собиралась, осталось придумать, как можно это сделать бесплатно.

Для начала надо придумать, что должно быть нарисовано на обложке, а уж потом эту картинку поискать. Кира узнала, что в интернете можно найти подходящие фотографии, но они бывают бесплатными, которые можно использовать в своих целях, а бывают платными. Эта информация сильно удивила девочку, и на изучение материала она потратила целых две перемены. Выяснила, что существуют сайты – «стоки», где разрешено скачивать любые фотографии, а уж потом, в другой программе можно накладывать текст. Также девочка узнала, что существуют программы, в которых можно работать онлайн⁷, там получится и фотку найти, и текст наложить. «Сложная задача для меня, – подумала Кира, – но придется научиться».

– Кира, ты что забилась в угол? – подруга незаметно подкралась со спины и заглянула в телефон.

– Арина! – Кира резко заблокировала экран и повернулась к подруге лицом. – Напугала!

– Ты целый день меня сторонишься. Конечно, я беспокоюсь. Случилось что?

Киранатянуто улыбнулась.

– Нет, ничего не случилось, просто я кое—что изучаю… – попыталась она уклониться от ответа.

– А ну, колись! – Арина комично уперла руки в бока, делая вид что сильно возмущена.

Кира снова улыбнулась, уже веселее.

– Ладно, я тебе расскажу, но язык держи за зубами! – на самом деле Кира была уверена, что Арина никому ничего не скажет, подруга хорошо умела хранить тайны – но на всякий случай предупредила.

Арина изобразила, что закрыла рот на замок, и стала слушать.

– Ух ты! Круто! – восхитилась она, после того как Кира поведала свой замысел. – Я тоже хочу участвовать!

– Правда?

– Естественно! У тебя такой папа хороший! Не то, что мой, – обиженно добавила девочка. – Конечно, хочу вам помочь. Только я никак не пойму, почему он не отнесет свой роман в издательство? Напечатали бы книгу – и никаких проблем!

– Он несколько раз отправлял по почте свою рукопись в разные издательства, но ответа ни разу не получил. Так что всё не просто.

– Значит, надо самому сходить, а не письма слать. Скажи ему: пусть попробует отнести.

– А я даже не знаю, есть ли в нашем городе издательство. Надо поискать в интернете.

– Не надо ничего искать, наша соседка работает редактором в издательстве. Они с мамой моей дружат. – Арина резко замолчала: мимо проходили одноклассницы. Дождалась, чтобы девочки отошли подальше, и продолжила: – Когда отец буянит, я у нее отсиживаюсь.– Она поморщилась от неприятных воспоминаний. – Иногда даже ночую у нее. Сегодня поговорю с тетей Мариной, расскажу о твоем папе. Думаю, она поможет. Ну, или хотя бы посоветует что—нибудь путное.

– Спасибо! – обрадовалась Кира и посмотрела на часы: перемена заканчивалась.

– Но электронная книга – тоже хорошая идея, обязательно опубликуйте.

– Конечно, это даже не обсуждается.

– Кир, ты мне расскажи, о чем роман, чтобы я время на чтение не тратила. Вдруг тетя Марина спросит.

Громкий звонок на урок прервал разговор девочек.

– По пути домой перескажу, – пообещала Кира, и подруги вслед за остальными учениками вошли в класс.

Глава 5 «Зацепины»

С завода Наталья вышла в отличном настроении. Впервые за долгое время не нужно было никуда спешить, никуда бежать. Женщина медленно шла к остановке, расположенной недалеко от проходных и с интересом разглядывала местность. Вот большая стоянка, полная автомобилей, вот двухэтажное здание отдела кадров, где она так удачно встретилась с Галиной, вот небольшая роща с аллеей и лавочками. Конечно, вряд ли здесь кто—то гуляет: все—таки пропускной режим на заводе, но глазу приятно.

Высокие каблуки размеренно стучали по асфальту. Похолодало. Скоро придется сменить сапоги и красное модное пальто на зимние вещи, менее элегантные, но более удобные и комфортные.

Трамвай подъехал быстро, поездка была недолгой – всего три остановки до дома. «Какое счастье, когда работа находится рядом»,– подумала Наталья, вспоминая утренние и вечерние «забеги» в центр города и обратно. Особенно сложно давались дни, когда у Артема были тренировки.

Наталья вышла из трамвая и взглянула на часы: скоро закончатся уроки у сына. «Нужно его забрать», – подумала она и направилась в сторону школы.

По дороге позвонила Жанне.

– Привет, подруга! – ответила та.

– Привет. Хочу тебя поблагодарить: у меня завтра первый рабочий день. – Наталья подошла к пешеходному переходу и остановилась в ожидании зеленого света.

– Отлично! Очень рада! Какие планы на сегодня?

– Сейчас Артемку из школы заберу и домой.

– Зачем его забирать так рано? Пусть на продленку идет.

– Да ты что, Жанна, такая возможность провести с сыном вечер!

Загорелся зеленый, и Наталья быстро перешла дорогу.

– Да… Мне тебя никогда не понять, – с улыбкой в голосе сказала подруга. – Гада твоего дома нет? – спросила она после недолгой паузы.

– Недавно уехал в Домодедово, клиента в аэропорт повёз.

– Ладно, коль ты будешь с Артемом, я к тебе не поеду, – судя по интонации, Жанна расстроилась.

– А ты хотела в гости?

– Да. Думала поболтать.

– Ну и приходи. Чем нам Артемка помешает? Он все равно часа два уроки делать будет. А мы тем временем чайку попьем.

– Супер! Жди меня! – сказала Жанна и отключила связь.

Наталья улыбнулась, убрала в сумочку телефон и продолжила путь.

***

– Сынок, – Наталья погладила Артема по голове, – когда тетя Жанна уйдет, предлагаю вместе посмотреть какой—нибудь фильм.

– Ура! Я согласен! – мальчик обрадовался, он давно не проводил с мамой время: то тренировки, то папа чудит… – А у нас еще остался попкорн?

– Да, вчера только видела один пакетик, «с солью» кажется.

– Приготовишь?

– Конечно, – улыбнулась она, наблюдая, как сын убирает за собой со стола.

– Ладно, мамуль, бегу уроки делать, чтобы к вечеру освободиться.

Наталья проводила взглядом Артема и с грустью подумала: «лишь бы муж не помешал».

Раздался стук в дверь – это Жанна, она принципиально никогда не пользовалась звонком – так было заведено у ее тети, которая воспитывала Жанну после смерти родителей. Непонятная заморочка, но Наталья привыкла и давно перестала раздражаться по этому поводу. Быстро открыла входную дверь и впустила гостью.

Подруга приехала как всегда с подарками.

– Артём! – крикнула она с порога и небрежно скинула с ног дорогие замшевые туфли.

– Боже мой, Жанна! Ты почему не в сапогах?! – негодовала Наталья.

Та лишь отмахнулась, быстро сняла кожаную куртку и отдала ее хозяйке.

– Здравствуйте, тётя Жанна, – пришел Артем.

Гостья еле заметно поморщилась от такого обращения: она не любила, когда ее называли по имени—отчеству, а уж «тётей», и подавно. Но замечания делать не стала – все равно бесполезно. Достала из огромного пакета светло—зеленый джемпер, голубую рубаху и две футболки. Все вещи были с этикетками и на вешалках.

– На—ка примерь, – всучила она Артему одежду и прошла на кухню.

– Ты голодна? – спросила Наталья.

– Да, очень, – ответила Жанна и вытащила из пакета коробку конфет.

Наталья достала из холодильника кастрюлю с голубцами.

– Наташ, подойди—ка, – та обернулась и увидела в руках подруги модный зимний пуховик бордового цвета. Подошла. – Надень.

– Жанн, ну ты что?! Совсем с ума сошла! – возмутилась Наталья, но пуховик примерила. «Сел» отлично. – Сколько он стоит? Я куплю, давно хотела обновить гардероб.

Жанна быстро сорвала этикетку и спрятала ее в нагрудный кармашек платья.

– Это подарок. И точка! – твердо сказала она.

– Жанна! – Наталья снова возмутилась, хоть и знала наверняка, что подруга денег не возьмет. Всегда так было.

В кухню вошел Артем. На нем был новый джемпер.

– Отлично! – оценила гостья. – Рубаху примерь, – скомандовала она, – футболки—то точно подойдут, я уверена. – Артем снял джемпер, под ним была рубашка. – Молодец! Сообразил! – похвалила его Жанна и придирчиво оглядела обновку. – Неплохо, – высказала она свое мнение. Тебе хоть нравится? – поинтересовалась она у мальчика.

– Очень нравится. Спасибо большое, тетя Жанна.

– Иди уже, – махнула она рукой и повернулась к подруге: – Ты кормить меня собираешься?

– Спасибо тебе за подарки, – Наталья смущенно улыбнулась и вернулась к кастрюле.

– А я с Денисом рассталась, – беззаботным тоном поведала подруга.

И ничего особенного, вроде, в этой фразе не было, и удивляться нечему – обычная история для Жанны, часто происходящая. Но что—то все—таки заставило Наталью повернуться и внимательно посмотреть на подругу: то ли горечь в голосе послышалась, то ли что—то еще насторожило.

– Переживаешь? – удивилась она и поставила в микроволновку тарелку с голубцами.

– Пфф, – презрительно фыркнула Жанна, – он придурок.

– А я тебе говорила! – Наталья взяла с подоконника заколку и собрала волосы в хвост.

– А я тоже тебе говорю! – съязвила подруга, намекая на Бориса.

Наталья вздохнула и облокотилась о столешницу, ожидая, пока разогреются голубцы.

– На самом деле я и правда подумываю расстаться с мужем. Только тсс! – приложила она палец к губам. – Я еще не разговаривала с Артемом. Для него это будет травмой. Я так виновата…

– Слушать не желаю! – рассердилась Жанна. – Твой сын умный мальчишка. Думаешь, ему нравится, что отец пьет?

– Ему не нравится, что пьет, но он все равно его любит. Это же отец!

– А еще он любит тебя – дуру! И он уже взрослый, поймет!

Наталья махнула рукой, давая понять, что тема закрыта, достала из микроволновки голубцы и поставила перед Жанной.

– Хлеб нарезать?

– Нет, – ответила та. Взяла в руки нож и вилку, умело отрезала кусочек и, слегка подув, положила в рот. – Ммм, какая вкуснятина! – похвалила она хозяйку, прожевав угощение. – Да такую женщину, как ты, любой мужик замуж возьмет! И как тебя угораздило так влипнуть?!

– Жанна! Тебе лучше есть, чем говорить, – улыбнулась Наталья и поставила на плиту чайник.

– Между прочим, я познакомилась с супермужчиной. Мужчина – с большой буквы.

– Ха—ха, – наигранно рассмеялась Наталья, – у тебя все они с большой буквы. Когда свидание?

– Наверное, никогда, – ответила та и снова положила в рот маленький кусочек сочного голубца. Пухлые губы, накрашенные нежно—персиковой помадой, сомкнулись, и Жанна прикрыла от удовольствия глаза.

– Не пойму! Ты дала ему от ворот поворот?

– Нет. Он мной даже не заинтересовался.

– Ого! – удивилась Наталья. – Ты расстроена?

– Не то слово! – Жанна отправила в рот еще один кусочек.

– Что планируешь делать?

Жанна отложила вилку и нож.

– Ничего не планирую, в том и дело. Во—первых, он неприступный, как скала. Во—вторых, высокомерный и такой холодный! Но главное – я даже не знаю, где его искать. И, если честно, искать не собираюсь вовсе. Наоборот, боюсь попасться ему на глаза.

– Вот это мужчина!

– Да. С большой буквы. Вот за такого даже я замуж пошла бы. Нет, не пошла – побежала бы!

Наталья открыла коробку конфет и выставила на стол пиалу с печеньем.

– В таком случае тебе просто необходимо его найти, – посоветовала она подруге.

– Как? Я только имя его знаю – Глеб. Может, он вообще женат.

– Раньше тебя это не останавливало.

– Да плевать на них. А вот ОН – другое дело.

– Будешь доедать? – Наталья взглядом указала на тарелку.

– Нет, наелась. Спасибо.

– Не за что, – улыбнулась хозяйка и убрала со стола. Налила две кружки чаю и села рядом с подругой. – Значит, поэтому ты так хотела со мной поговорить?

– Наверное.

– Могу сказать одно: даже, не взирая на то, что твое сердце разбилось, я рада, что оно проснулось.

– Спорное утверждение, – задумчиво проговорила Жанна и услышала, как в двери провернулся ключ. – Твой Козлище что ли вернулся? – презрительно взглянув в сторону двери, спросила она.

В коридоре послышался звон бутылок.

– Похоже…

– Прости, Наташ, но я пойду.

***

На работу Наталья шла расстроенная, не могла забыть вчерашний скандал, начавшийся со слов: «Почему твоя подруга не хочет со мной общаться?» и закончившийся словами: «Да я хоть сейчас свалю!». Надо отдать должное Артему: он не выходил из своей комнаты, стоило Наталье его об этом попросить.

В порыве злости муж перевернул обеденный стол, в результате чего разбились две наполненные чаем кружки и пиала с печеньем.

Пиала – ерунда, лишь осколки, а вот чай испортил светло—розовые обои. Почему муж так разъярился, Наталья догадывалась: она никогда раньше не пререкалась с ним так явно. И что на нее вчера нашло? Наверное, сыграло роль огорчение, что снова оказался загубленным приятный вечер. Или та самая последняя капля, которая дала ход накопившейся злости. «Бедный мой Артёмка!», – еле сдерживая слезы, думала Наталья, выходя из трамвая.

Очень повезло, что пьяное состояние пробудило в Борисе гордыню, а не желание расправиться с непокорной супругой, иначе на работе пришлось бы появится с синяком на лице – это как минимум.

Наталья медленно шла по дорожке мимо рощи с лавочками, не обращая внимания на поток людей, раздраженно обгоняющих «прогуливающуюся» женщину. Недалеко, на большой парковке метались автомобили, пытаясь найти себе место.

Вспоминались чемодан и две большие сумки у порога, полные вещей Бориса. И его грубые слова, брошенные на прощание. А потом грохот закрывшейся двери. И тишина… Резкая, какая—то звонкая, и от этого страшная. А потом слова сына: «мамочка, не плач, только не плачь, мама»…

А плакать хотелось даже сейчас, хоть и была длинная бессонная ночь на осмысление.

Наталья прошла через проходные и оказалась на территории завода. По уже знакомой дорожке направилась в сторону технологического корпуса. В сумочке зазвонил телефон. Пришлось остановиться и его достать. «Свекровь», – надпись экрана нисколько не удивила.

– Алло, – ответила Наталья.

– Наташенька, здравствуй, моя хорошая, – плакала мать Бориса.

– Здравствуйте, Мария Константиновна, – недрогнувшим голосом ответила она женщине.

– Наташенька, что у вас произошло? Мой оболтус пришел вчера с вещами, пьяный, так еще и на машине сам приехал. За руль в таком состоянии сел!

– Мария Константиновна, я сегодня после работы поеду подавать документы на развод. При всем уважении к вам, мне абсолютно не интересно, что будет дальше с вашим сыном. Как говорится, возвращаю.

– Наташенька! Ну как же так! Такая крепкая семья была!

– Мария Константиновна, какая крепкая? На моём терпении она только и держалась.

– Но у вас же ипотека!

– Я решу этот вопрос, – возможно фраза прозвучала излишне твердо, но лучше так, чем оказаться «под обстрелом» уговоров.

– А Артёмочка? Как же Артёмочка? Когда я теперь его увижу?

Наталье так хотелось ответить что—то типа: «а как раньше вы жили без Артёмочки? Виделись только по праздникам!», но какой смысл ругаться и оскорблять друг друга?

– Мария Константиновна, я на работе, мне некогда сейчас разговаривать, – сказала Наталья и услышала в ответ раздраженный выдох.

– Я понимаю, Наташенька, только пообещай повременить разводом. Я тебя прошу!

– Подумаю, но ничего не обещаю. До свидания, – сказала она и прервала связь.

Уже поднимаясь по ступенькам в свой отдел, Наталья старалась принять доброжелательный вид – на коллег надо произвести исключительно положительное впечатление. Но сначала нужно было зайти к начальнице, чтобы та представила Наталью работникам отдела.

Светлана Петровна встретила новую подчиненную с улыбкой.

– Не волнуйтесь, Наталья Владимировна, – подбодрила она, – у меня в отделе хорошие люди. Вот увидите. Пойдемте.

– Я вам верю, – выдавила из себя улыбку Наталья и вышла из кабинета вслед за начальницей. – Светлана Петровна, – обратилась она, пока та закрывала дверь на ключ, – пожалуйста, называйте меня просто Наташей, а то мне неловко как—то.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ Светлана Петровна и направилась в сторону общей комнаты.

Наталья волновалась. Мысли о вчерашнем скандале отошли на второй план, теперь беспокоило другое: как ее примет уже сложившийся коллектив, помогут ли коллеги вникнуть в новую работу…

Но вот Светлана Петровна открыла дверь в просторную комнату с тремя большими окнами. Внимание привлекли широкие подоконники с множеством комнатных растений, что сразу делало помещение уютным. Рабочих мест было шесть, одно из которых пустовало. Столы стояли по три в два ряда. Расположение казалось удобным.

Наталья сразу увидела Галину: женщина сидела за рабочим столом и сосредоточенно смотрела в монитор. В сером свитере с высоким воротником она выглядела невзрачно, но как—то знакомо и по—домашнему тепло. Эти нелогичные ассоциации вызвали желание познакомиться поближе, может, даже подружиться. Но вот Галина повернулась и встретилась взглядом с Натальей, и обе женщины приветливо улыбнулись друг другу.

– Всем доброе утро, – громко поздоровалась Светлана Петровна, – у нас новая сотрудница Наталья. Знакомьтесь, – с улыбкой сказала она и вышла, прикрыв за собой дверь.

Галина подошла к Наталье, взяла ее под руку и повела в центр комнаты.

– Алексей, – первым представился молодой мужчина, у него был приятный бархатистый голос, темно—русые волосы и зеленые глаза. На нем отлично смотрелся джемпер оливкового цвета, мужчина выглядел ухоженно и элегантно.

– Маргарита, – махнула рукой девушка лет двадцати пяти, она ничем не выделялась среди коллег, разве что молодостью. Волосы длиной до плеч обычного русого цвета, голубая водолазка и минимум косметики.

– Ирина Васильевна, – кивнула головой пожилая женщина. Она приспустила очки и поправила идеальную прическу. Ее волосы, выкрашенные в сочный каштановый цвет, были коротко пострижены и модно уложены. Выглядела женщина лет на пятьдесят, но Наталья не удивилась бы, узнав, что ей гораздо больше.

– Александр Семенович, – лучезарно улыбнулся худенький старичок, сидящий за самым дальним столом в ряду около окна. Его старомодный клетчатый пиджак был сильно велик в плечах но Наталья не заострила внимание на этой детали, она невольно улыбнулась, глядя в добрые мудрые глаза пожилого человека.

– Наталья, – еще раз представилась она и послушно пошл за Галиной к большому шкафу.

– Сюда мы вешаем верхнюю одежду, – Галя открыла дверцу: там были куртки и пальто. – Свободные вешалки в углу, бери любую.

– Спасибо.

– Располагайся. Канцтовары в коробке под столом.

– Канцтовары? – удивилась Наталья. Она принесла из дома писчие принадлежности, и блокнот, и калькулятор…

– Да, у нас на заводе есть, целый отдел, занимающийся закупками всего необходимого, в том числе и канцтоваров, – ответила Галина. – Вот посмотри, – она указала на стену, – в прошлом году нам выписали кондиционер, а в позапрошлом холодильник, – кивнула в сторону закрытой двери, на которую Наталья не обратила внимание раньше. – Это кухня, там есть микроволновка, раковина, ну, в общем, можно приносить из дома еду и обедать в отделе.

– Здорово! – Наталья не переставала удивляться, ей даже не хотелось вспоминать условия на прошлом месте работе, точнее, их отсутствие.

Галина вернулась на свое рабочее место, и Наталья принялась выкладывать из коробки канцтовары. Но не успела она закончить, как со всех сторон «посыпались» вопросы коллег, их интересовало все: где она работала раньше, почему уволилась, сколько ей лет, и так далее. Наталья с готовностью отвечала, подробно рассказывая о прошлой работе, о проблемах, из—за которых пришлось уволиться. Ничего не скрывала. Ирина Васильевна спросила о детях, и Наталья с гордостью рассказала о сыне, о его тренировках и учебе. Галина вопросов не задавала, она просто слушала.

– Я не вижу обручального кольца, – вклинился в общий гомон бархатистый голос Алексея, – Означает ли это, что наша новая коллега не замужем?

Наталья встретилась взглядом с мужчиной, задавшим очень неудобный вопрос. Секунды шли, он с прищуром смотрел. Все ждали ответа.

– Почти в разводе, – Наталья отвела взгляд и села в кресло. – Ну я, вроде, устроилась и готова приступить к работе!

– Не торопись, – махнула рукой Галина, – сначала нужно написать заявление в отдел «it»⁸, они создадут тебе учетную запись, тогда ты сможешь пользоваться компьютером.

– Ого, как тут все строго, – снова удивилась Наталья. – И как долго они будут создавать учетную запись?

– Ну это по—разному бывает, могут завтра, могут через неделю… – пожала плечами Ирина Васильевна.

– И чем же мне заниматься все это время, – тихо спросила Наталья скорее у себя, чем у кого—то.

Но Маргарита ответила:

– Книжку почитайте, можете вязать, вышивать, смотреть в окно… – усмехнулась она, – только на улицу не ходите, чтобы высокому начальству на глаза не попасться.

– Рита, не болтай глупости! – вмешалась Ирина Васильевна. – Заниматься личными делами, конечно, можно, но исключительно в обеденное время! – приспустив очки, она строго взглянула на молодую сотрудницу, но, переведя взгляд на Наталью, улыбнулась: – Думаю, скоро придет Светлана Петровна и даст тебе задание.

Наталья ничего не успела сказать или ответить: завибрировал телефон, предварительно поставленный на беззвучный режим. Пришлось извиниться и выйти в коридор.

– Да, мамуль, привет!

– Привет, моя дорогая. Только что мне звонила сваха, сказала, что ты Борю за порог выставила.

– Да, решила последовать твоему совету. – Наталья прошла по коридору, подальше от двери.

– А как же ипотека? – голос мамы был взволнован.

– Мамуль, я нашла новую работу, хотела на выходных с Артёмкой к вам приехать и все рассказать. Зарплата хорошая, выплачу кредит сама.

Она не стала объяснять, что должна будет не банку, а Жанне: подруга все—таки уговорила взять у нее в долг деньги, чтобы не платить проценты. Отказаться от такого предложения Наталья не смогла. Вот только квартира у них с Борисом общая. Надо набраться сил выдержать развод и все, связанные с ним, скандалы.

– Наташа, ты, конечно, взрослая, я все понимаю, но мы с папой очень волнуемся за тебя. Сгоряча таких дел наворотить можно, потом не разгребешь.

– Мама, я сейчас на работе. В субботу приеду – поговорим.

Наталья отключила связь и уже собралась вернуться в отдел, но увидела приближающегося к ней Алексея. Мужчина оказался стройным и неожиданно высоким, чего нельзя было разглядеть, пока он сидел за столом. Коллега медленно шел в ее направлении и улыбался.

– Наталья, я вас заждался, – сказал он, поравнявшись, – хотел предложить вдвоем сходить в столовую на обед. Познакомлю вас с заводской кухней, – улыбнулся он, – с технологами из соседнего отдела, с конструкторами…

– Спасибо за приглашение. – Наталья смутилась, она давно не общалась с мужчиной наедине, да еще с таким симпатичным. Но идти с ним не хотела: чувствовала в этом что—то неправильное, противоречащее ее представлениям о женском поведении. – Я, наверное, откажусь…

– Не советую, – широко улыбнулся он, – голодовка здесь не приветствуется.

Наталья невольно хихикнула.

– Я не собиралась голодать.

– Тогда я не вижу ни единой причины для отказа, – продолжая улыбаться, сказал Алексей.

Наталья завороженно смотрела в зеленые глаза мужчины и впервые за долгое время не знала, как поступить. Причин для отказа действительно не было, тем более еду с собой сегодня не взяла, поскольку не знала, как здесь заведено обедать. На крайний случай думала посетить буфет. Вот если бы Галина позвала в столовую, Наталья с радостью согласилась, но идти с Алексеем не хотелось. Почему? Конкретного объяснения не было, просто не привыкла она к таким мужчинам: интеллигентным, красивым, модно одетым… Рядом с Алексеем она чувствовала себя замухрышкой. «Вот Жанна бы смотрелась гармонично», – мелькнула в голове мысль. С Борисом было проще, комфортнее, он, не умел так красиво «играть» словами, ее умел так пристально, с прищуром, смотреть в глаза собеседнице, вызывая неловкость. Он был прямым, грубоватым, но предсказуемым и понятным. С ним было легко. С ним можно было поговорить, но он больше любил слушать… «Куда все это делось? Кто виноват, что распалась семья?», – спросила себя Наталья. – «Уж точно не я!» – уверенно ответила она и моментально приняла решение.

– Хорошо, я согласна…

Глава 6 «Глеб»

Двухэтажное здание издательства «Князь» располагалось в самом центре города, недалеко от главной площади. Небольшой парковки вполне хватало для сотрудников и клиентов, которые для личной беседы приезжали не часто: в основном рукописи высылались электронными письмами, что считалось удобным и для авторов, и для редакторов. Первый этаж здания занимал типографский цех, там печатались книги, красочные брошюры, всевозможные буклеты и многое другое. На втором этаже находились кабинеты редакторов, бухгалтеров, дизайнеров, рекламных представителей и других специалистов, необходимых для выпуска бумажной продукции.

Издательство в городе было одно, и его услугами пользовались местные писатели и поэты, но чаще всего выполнялись заказы на рекламу. Из соседних городов тоже приезжали клиенты, привлеченные умеренными ценами на печать. В общем, работы у издательства было много, что, несомненно, радовало хозяина «Князя», но главное – он был доволен выбором главного редактора, полностью доверив ему ведение дел.

На стоянку въехала синяя «Хонда» и аккуратно припарковалась недалеко от главного входа. Из автомобиля вышел грузный мужчина в модном черном пальто, медленно поднялся по ступенькам и вошел в здание редакции. Как и обычно, он сделал «обход» первого этажа, проверил качество печати, перекинулся парой фраз с наладчиком станков, поговорил с мастером типографского участка и, удовлетворившись увиденным, поднялся на второй этаж, в приемную главного редактора.

– Павел Леонидович! – радостно поздоровалась секретарь – молодая девушка.

– Привет, Лиза. Глеб у себя?

– Да. У него местный поэт, уже полчаса беседуют, – вполголоса сообщила она. – Сказать, что вы пришли?

– Не нужно. Пойду, подслушаю их разговор.

Мужчина усмехнулся, уж кому—кому, а ему очень хорошо известна чрезмерная уверенность в собственной уникальности некоторых творческих личностей. Он и сам неоднократно сталкивался с назойливыми графоманами, доказывающими свою непревзойденность и требующими бесплатной печати и продвижения их книг.

Павел Леонидович открыл дверь в кабинет главного редактора и уверенно вошел.

Глеб сидел за столом, сосредоточенный, сердитый и какой—то уставший. Перед ним, размахивая рукописью, стоял мужчина лет пятидесяти и ожидаемо что—то упорно ему доказывал.

Увидев отчима, Глеб сдержанно кивнул и вернулся к разговору.

– Михаил Сергеевич, – строго сказал он, – сядьте, наконец, и выслушайте меня. Вы же за этим пришли? За объяснениями?

Мужчина раздраженно выдохнул, но подчинился. Он не заметил вошедшего человека и не знал, что за их беседой наблюдают.

– Да, я хочу знать, почему мои стихи не удостоились вашего внимания.

Главный редактор откинулся в кресле, но поза была напряженной.

– Давайте сначала просто поговорим, – предложил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вот скажите, Михаил Сергеевич, чем поэзия отличается от прозы?

Поэт недовольно фыркнул, но ответил:

– Рифмой, естественно.

– Извините, это я некорректно задал вопрос, не то имел в виду. Спрошу иначе: чем рифмованная проза отличается от поэзии?

– Не понимаю, – мужчина растерялся. – Рифмованная проза – это и есть поэзия.

– Та—а—ак… – протянул редактор и принялся что—то искать у себя на столе, перекладывая с места на место разложенные стопками листы. Наконец, нашел чью—то рукопись, – Недавно нам в издательство прислали стихи, – вполголоса сказал он, – Великолепные стихи! Вот открываю первое попавшееся. Послушайте, пожалуйста:

«Не сули мне неудачи,

Медноглавая луна.

От кого я сердце прячу

В эти злые времена?

Лес с тяжелою листвою,

Поле долгое, как ночь.

И стою над бездной злою,

Словно некому помочь…»⁹, – Что скажете? – спросил он у сидящего напротив мужчины.

– Что сказать? Хороший стих. Но у меня не хуже, – уверенно ответил он.

– Не хочу вас обижать, но вы должны понять разницу между поэзией и своими произведениями. В ваших строках ни грамма поэзии, вы просто придумываете сюжет и рифмуете текст. А где художественные образы? Они должны быть. Где неповторимый стиль? Он тоже должен быть.

– Я с вами не соглашусь! Возьмем, к примеру, Некрасова:

«В зимние сумерки нянины сказки

Саша любила, поутру в салазки

Саша садилась, летела стрелой,

Полная счастья с горы ледяной…». Это тоже рифмованная проза. Я тут не вижу ни стиля, ни образа. Девочка катается с горки! Подумаешь, невидаль какая!

Глеб вздохнул, ему казалось абсурдным объяснять очевидные вещи взрослому человеку, который считает себя профессионалом, но, как оказалось, не годится даже на роль ученика.

– Вы, наверное, помните, что Некрасов жил в девятнадцатом веке? Тогда его стихи зазвучали по—новому. На фоне литературы для дворян, он внедрил русскую лексику, обратился к крестьянской культуре, к крестьянам. Некрасов – новатор! Как можно его сравнивать с графоманом?! Это возмутительно! Помимо прочего Некрасов сочинял, опираясь не только на рифму, но и на ритм. Дальше были: Блок, Рубцов… развивались другие регалии, ритм стиха менялся. Пушкин – это вообще величина мирового масштаба! Но, независимо от времени, все литераторы: как поэты, так и прозаики, вносили что—то новое. Наше поколение уже не может писать, как поэты девятнадцатого века. Просто не может и всё. Должно быть развитие. – Глеб устало вздохнул, его утомил этот пустой разговор, но выгнать клиента не мог. – Если вы когда—нибудь читали «Эпос и лирику современной России…» Марии Цветаевой, обязательно вспомните ее слова: «…когда мы говорим о поэте – дай нам Бог помнить о веке…». Задача искусства – постижение мира через художественный образ. Поэт должен думать не только о рифме, он должен создавать словами художественный образ. Но и этого мало, нужно разработать свой личный стиль, чтобы стать узнаваемым на фоне огромного количества поэтов. Ладно, – устало вздохнул Глеб, – что вам написала Марина Викторовна в редакционном заключении?

Мужчина нехотя ответил:

– Рукопись не достойна издания, – по недовольному тону стало ясно, что сдаваться он не намерен, возможно, попробует себя в другом издательстве, либо выпустит сборник за свой счет.

– Я полностью согласен с выводом нашего редактора.

– Ясно, – буркнул «поэт» и, не прощаясь, вышел из кабинета, так и не заметив хозяина издательства, который присутствовал при разговоре.

Как только за мужчиной закрылась дверь, Павел Леонидович театрально похлопал в ладоши и встал с неудобного стула.

– Молодец! Горжусь, – похвалил он пасынка и, подойдя к столу, сел в кресло для посетителей.

Глеб сдержанно улыбнулся. Он уважал отчима и многим был ему обязан, в том числе образованием и повышением самооценки, которая резко упала после смерти родного отца. Вспоминать те смутные времена Глеб не любил, но и забыть не мог.

– Кофе? – предложил он отчиму.

– Давай!

Глеб связался с секретарем, попросил принести две чашки кофе и посмотрел на гостя в ожидании разговора.

– Я вижу, что не зря сделал ставку на тебя. Молодец, сын, – Павел Леонидович называл Глеба сыном с того момента, как начал встречаться с его матерью. Мальчику тогда исполнилось двенадцать, это был нескладный подросток с подорванной психикой. «Приручить» его было непросто, но мужчина не сдался, добился уважения, а это уже много в отношениях отчима и пасынка.

– Просто мне нравится эта работа, – слегка пожал плечами Глеб,– и у меня был хороший наставник.

Павел Леонидович взял со стола рукопись, нашел стих, который цитировал Глеб, ставя в пример назойливому клиенту. Прочитал. Ознакомившись еще с несколькими произведениями поэта, удовлетворенно кивнул.

– Я сегодня был в бухгалтерии, – задумчиво проговорил он, – мы вполне можем себе позволить выпустить несколько книг за свой счет.

– Я знаю, но у меня появились планы, – Глеб побарабанил пальцами по столешнице и посмотрел в глаза собеседнику. – Сейчас не хочу ими делиться, но придет время, и мы с вами все обсудим. Для начала нужно накопить средства. А что касается этих стихов, – Глеб взглядом указал на рукопись, – я и сам в восторге, но слишком рискованно: в наше время поэзия не пользуется спросом. Не окупим затраты.

– Знаю и не рассчитываю на заработок, я лишь сказал: «мы можем себе позволить». Но если у тебя появилась цель, ни в коем случае не буду мешать. Для меня особо важно, что ты думаешь о будущем, не тратишь деньги впустую, пытаешься что—то создать. В отличие от Олега, – Сказав последнюю фразу, Павел Леонидович расстроенно вздохнул.

– Олег опять что—то натворил? – Глеб резко выпрямился и стукнул ладонями по столу. Он былжуткоо зол на сводного брата, особенно после последней выходки, когда тот, сев пьяным за руль, разбил новую машину, купленную на деньги отца. Большая удача, что никто не пострадал, в том числе и нерадивый водитель.

– Нет, нового ничего не случилось, но душа болит… – Павел Леонидович ударил себя в грудь кулаком. – Работать гадёныш не хочет! Учиться не хочет! За последний год он столько денег потратил! И ладно бы на дело, а то ведь на гулянки! На пьянку! Не удивлюсь, если еще и на наркотики… Лишь бы в тюрьму не сел! – горе, отразившееся на лице отчима, тронуло Глеба больше, чем пущенная под откос судьба младшего брата.

– Павел Леонидович, я уверен, что нет там никаких наркотиков. Просто живет наш мальчик—мажор для себя.

Павел Леонидович хоть и привык, что пасынок никогда не называл его отцом, но каждый раз, слыша официальное обращение, расстраивался. «Не важно, как он меня называет, важно – его отношение», – в который раз напомнил себе мужчина. А в том, что Глеб его уважает и любит, он не сомневался. «И все—таки жаль, что не называет отцом».

– Вот и я о том… Для себя. Посоветуй, сын, как спасти твоего брата? Как сделать из него человека?

Разговор прервала секретарь. Девушка поставила на стол поднос с двумя чашками кофе и вазу с печеньем.

– Глеб Андреевич, – обратилась она к начальнику, – Марина Викторовна просила передать, что ей нужно с вами поговорить.

– Хорошо, зайду к ней позже.

Девушка кивнула и вышла из кабинета.

– Есть мысли? – спросил Павел Леонидович, барабаня пальцами по краю стола. – Я об Олеге, – уточнил он.

– Я понял, – ответил Глеб и сделал глоток кофе. – Могу предложить самый простой способ, но, боюсь, мама не согласится.

– Поверь, теперь мама согласится на что угодно, – заверил Павел Леонидович. – Кроме армии, – поспешно добавил он.

– Тогда гоните его на все четыре стороны. Это единственный путь к исправлению, – посоветовал Глеб и с ироничной улыбкой взглянул отчиму в глаза.

– Мы обдумывали такой вариант, – кивнул Павел Леонидович, – но боимся, что сопьется или еще что похуже.

– Не сопьется. Он слишком любит себя, чтобы рисковать здоровьем. И привык хорошо жить. Да и характер у него не слабый, просто нет необходимости работать. А зачем, напрягаться, когда и так живет в достатке?

– Предлагаешь рискнуть?

– Предлагаю.

Некоторое время мужчины допивали кофе и обдумывали сказанное.

– Так ведь к тебе прибежит гадёныш, – нарушил тишину Павел Леонидович.

– Вот и славно. Предложу работу. Не захочет – пусть валит дальше: к дружкам, к подружкам. Только им он тоже не нужен. Поскитается месяц—два, прибежит как миленький. – сказал Глеб. – А вообще, зря вы армию не рассматриваете.

Отчим в ответ лишь пожал плечами.

– Жениться бы тебе, – резко сменил он тему разговора, – возраст подгоняет, уже давно пора своих детей воспитывать.

Глеб после этих слов крепко сжал кулаки и отвел в сторону разгневанный взгляд. Душевная боль, причиненная бывшей супругой до сих пор не прошла. Ничего не забылось. Даже год спустя.

– Нет, – Это всё, что он смог ответить.

– Зря ты так, сынок. Зря. Пойми, не все такие, как Светлана.

– Не все, – повторил он и грустно улыбнулся.

***

Марина сидела за рабочим столом и читала произведение очередного незнакомого автора. Её длинные каштановые волосы, как и всегда в последнее время, были собраны в тугой высокий пучок. Любимые когда—то каблуки сменились на удобные шлёпки, элегантные платья – на неприметную одежду в серо—коричневых тонах. За год работы в издательстве «Князь» Марина сильно разочаровалась в себе, что привело к неприятным переменам: пропал радостный блеск в глазах, который всегда сопровождает влюбленных, исчезло желание быть привлекательной, но самое ужасное – полная потеря веры в себя.

Дочитав абзац, молодая женщина сняла очки и прикрыла уставшие глаза. Час ожидания… Марина знала, что начальник просто так не игнорирует своих работников – не в его правилах и не в его характере. Слишком правильный, слишком обязательный, и надежный. Лучший мужчина из всех, кого она когда—либо встречала на своем жизненном пути. Но абсолютно недостижимый. Далекий. Холодный. И главное – ничей.

«Он скоро придет», – сказала себе женщина, пытаясь вернуть мысли к недочитанному произведению. Но они, непослушные, улетали прочь, воскрешая в памяти образ любимого мужчины, заставляя замирать сердце в предвкушении скорой встречи.

В какой—то момент дверь открылась, и в кабинет уверенной походкой вошел тот, в кого невозможно не влюбиться. Короткие светлые волосы, серьезный взгляд серых глаз. При виде его Марина засмущалась, на щеках появился румянец, но отвести взгляд от приближающегося начальника не могла.

– Марина Викторовна, – привычным деловым тоном обратился он к подчиненной, – извините, не мог зайти раньше. О чем вы хотели поговорить?

Мужчина остановился рядом со стулом для клиентов и положил руку на его спинку. Марина почувствовала себя неловко, ей захотелось встать, но это было бы странным поступком, и она осталась в кресле.

– У меня произведение. Уникальное, – чуть заикаясь проговорила она и протянула распечатанный роман. – Автор Виктор Киселёв.

– Не слышал о таком, – удивился Глеб, беря из рук редактора папку. – Начинающий автор?

– Нет, то есть да. – Марина все—таки встала. – Этот роман действительно уникальный, много важного и нужного несет в себе, но интересен будет ограниченному кругу людей. Может, прочитаете? Я бы рекомендовала его к печати.

– Марина Викторовна, я не сомневаюсь в вас как в специалисте, но на данный момент мы будем печатать за свой счет только популярных авторов, чтобы исключить риски. – Он вернул рукопись Марине и добавил: – Но вы можете предложить писателю коммерческие услуги.

– Хорошо, я поняла вас, Глеб Андреевич, – садясь в кресло, сказала Марина.

Глеб кивнул, сдержанно улыбнулся своей подчиненной и уверенной походкой вышел из кабинета.

***

На детской площадке во дворе пятиэтажки было непривычно тихо, но ничего удивительного – конец октября. Холодно. Две девочки лет пяти играли в догонялки, неподалеку стояли их мамы и о чем—то разговаривали, периодически пряча носы в воротники теплых свитеров. Их внимание привлек мужчина в черной кожаной куртке, одетый явно не по погоде. Он стоял около песочницы и держал в руках большую коробку, обернутую розовой блестящей бумагой. Вечерний «гость» выглядел чужеродно во дворе старого дома, будто заблудился. Но это не так, женщины знали, кто он и к кому приехал.

Тем временем мужчина отыскал взглядом тех, ради кого проделал долгий путь и быстрым шагом направился в сторону качелей. Женщины еще раз посмотрели ему вслед и, потеряв интерес, отвернулись.

***

– Алёна, погляди, дядя Глеб приехал! – сказала пожилая женщина маленькой девочке, сидевшей на низких качелях.

– Папа! Папа! – обрадовалась девочка и протянула руки к приближающемуся мужчине.

Женщина, испугавшись, что внучка упадет, придержала ее рукой, но мужчина уже подбежал, бросил розовую коробку на соседние качели, схватил девчушку, прижал к себе и закружил. Девочка радостно взвизгнула, обняла его за шею и заплакала.

– Папа, почему ты так долго не приходил?

– Алёна, отпусти дядю Глеба, – сказала бабушка.

– Прости, Алёнушка, я виноват, знаю. Прости меня, – ответил он и опустил девочку на землю. – Смотри, что я тебе принес, – взял с качелей большую коробку в блестящей розовой обертке и вручил малышке. – Здравствуйте, Анна Семеновна, – наконец, обратил он внимание на пожилую женщину, одетую в теплую зеленую куртку.

– Здравствуй, здравствуй, – еле слышно ответила та и укоризненно покачала головой.

– И прекратите называть меня дядей, я ей отец, и точка!

– Папа, открой, – попросила девочка и протянула Глебу коробку.

– Сейчас, Солнышко, сейчас, – мужчина снял цветной целлофан, скомкал его и небрежно засунул в карман куртки. – Ну—ка, что тут у нас? – весело спросил он и показал дочке куклу.

Алена сняла перчатки, чтобы открыть коробку, но бабушка снова их надела.

– Холодно! – строго сказала она и повернулась к Глебу. – Вот зачем ты приехал?

– Разве не понятно? – нахмурился мужчина и принялся открывать коробку.

– Алёне нужно поскорее тебя забыть, – тихо, почти шепотом сказала женщина. – Неужели не жалко ребенка? Все нервы малышке вымотали!

– Даже не собираюсь отказываться от нее!

Глеб вытащил из коробки куклу, расправил платьице и отдал девочке. Алена, радостно улыбаясь, стала внимательно ее рассматривать.

– Ой, у нее глазки закрываются! – восторгалась она.

– Люблю, как родную. До трех лет воспитывал! Уж вы—то должны меня понять! На руках носил, ночами не спал, гулял, на прививки возил.

– Папа! Баба! Смотрите, у нее глазки открываются и закрываются! – продолжала радоваться Алёна.

Оба взрослых посмотрели на куклу, дружно кивнули, улыбнулись и вернулись к разговору.

– Я тебя прекрасно понимаю, Глеб. Не сказать словами, как мне за Светку стыдно, чувствую, что моя вина тоже есть: где—то недоглядела, неправильно воспитала. Как же я на нее злюсь! Но она мне дочь, все равно люблю дуру! Такого наворотила! А страдает прежде всего ребенок, – женщина не сдержала слез, вытерла щеку рукавом куртки. – Лучшего зятя, чем ты, и придумать невозможно! Но Светка! Эх… – достала из кармана мятый носовой платок, высморкалась и вытерла лившиеся слезы. Глеб молчал. Он и сам жалел о случившемся, но простить не мог. – И тебя жаль, как она могла так обмануть?! Гадина! Но все-таки ненормально это: к чужому ребенку ходить…

– Что случилось, то случилось, – сказал Глеб. – Но от Алёнки не откажусь, она носит мою фамилию, она называет меня отцом. Она – моя дочь. Точка! – мужчина присел на корточки и одернул на девочке куртку, которая явно была мала и ранее кем—то ношена. – Откуда одежда? – недовольным тоном спросил он у бывшей тёщи.

– Откуда, откуда? – невнятно пробормотала женщин. – Соседка отдала.

Глеб нахмурился, было видно, что разозлился.

– Почему со мной не связались, не сказали, что денег нет?!

– Папа, пойдем домой, я замерзла. И Ляля уже замерзла, – захныкала Алёна и потянула папу в сторону подъезда.

– Иди ко мне, Солнышко, согрею, – мужчина расстегнул свою куртку, прижал к себе дочку и укрыл.

– Были деньги, – тихо сказала Анна Семеновна, – но Светка пропила…

Глеб удивленно посмотрел на собеседницу.

– Она что, пьет?!

– Тише ты! – женщина взглядом указала на девочку. – Думай, при ком такие вещи говоришь!

– Ясно всё, – Глеб взглянул на часы. – Торговые центры еще работают. Алёнушка, хочешь покататься на машине? – с нежностью в голосе спросил он у дочки.

– На машине?! – радостно переспросила она. – Хочу! Хочу!

– Поехали, – сказал он бывшей тёще и поднялся с корточек с девочкой на руках.

– Куда это? Куда поехали? – испуганно запричитала женщина и засеменила следом.

***

Уютное кафе располагалось на четвертом этаже торгового центра. Здесь были и маленькие столики с двумя стульями, и длинные столыс мягкими диванами. Около стены – небольшая зона для детей: сейчас пустовала. Посетителей было мало: две девушки, медленно допивающие кофе с пирожными и уже немолодая семейная пара.

Глеб приметил небольшой столик около окна с видом на автомобильную дорогу и три высотных новостройки. В свете фонарей город выглядел сказочно. «Алёне должно понравиться», – подумал мужчина и усадил дочку около окна. Бывшая тёща села рядом с внучкой, Глеб – напротив.

– Хочешь пиццу? – спросил он у Алёны.

– Да! – восторженно глядя в окно, ответила девочка.

– Анна Семеновна, что вам заказать?

– Ничего не надо, спасибо. Ты и так потратился, – сказала женщина, расстегивая на внучке новую куртку.

– Разве это траты?

– Что будете заказывать? – поинтересовалась подошедшая официантка.

– Пиццу сорок сантиметров и три чая.

– Только выбирать уже не из чего: одна осталась, – виновато ответила девушка, – сами понимаете: через час закрываемся…

– Несите, что есть, – улыбнулся он в ответ и забрал у бывшей тёщи верхнюю одежду, чтобы повесить на вешалку.

– Папа, а там люди живут? – спросила девочка, указывая пальчиком на еще не заселенные высотки.

– Пока нет, но скоро будут.

Мужчина повесил куртки и снова сел напротив дочки.

– Не люблю все эти новостройки, – пробубнила женщина.

– Почему? – поинтересовался он, любуясь малышкой и пытаясь сохранить в памяти ее наивную улыбку и восторженный взгляд голубых глаз.

– Высоко очень. Страшно, – ответила женщина, заметив, с какой любовью смотрит на внучку бывший зять.

– Анна Семеновна, я вот что подумал… – начал Глеб, но его прервала вновь подошедшая официантка.

– Ваш заказ, – сказала она и принялась сервировать стол.

– Спасибо, – поблагодарил девушку Глеб, когда та закончила.

– Так что ты хотел сказать? – поинтересовалась Анна Семеновна и взяла с блюда кусок пиццы. – Алёна, повернись! – сказала она и поднесла внучке пиццу. – Кусай, – девочка откусила, быстро прожевала и тут же откусила еще. – Вон как проголодалась, – сказала женщина и продолжила кормить малышку.

– Алёнушке уже четыре года, – сказал Глеб, с улыбкой наблюдая, как ест девочка, – надо бы её в какую-нибудь секцию записать. Пусть занимается. Спорт – это важно.

– Ой, ладно тебе, мала она еще!

– Я, помню, брата моего в четыре года отдали в спортивную гимнастику. А я с пяти в бассейн начал ходить, – сказал мужчина.

– А в какой спорт-то?

– Ну, не знаю, надо подумать…

– Знаешь, – задумчиво проговорила Анна Семеновна, – недавно показывали по телевизору соревнования по художественной гимнастике. Так ловко девочки с мячиками и с лентами управлялись! Очень красиво! И Алёна вместе со мной смотрела. Ей понравилось, она глаз оторвать не могла. Да, Алёнушка? – обратилась женщина к внучке, – помнишь, как девочки по телевизору ленту крутили?

– Да, – прожевав, ответила девочка, – вот так, – попыталась она воспроизвести действия гимнасток.

– А ты хочешь так научиться? – с улыбкой спросил Глеб.

– Да! – ответила девочка и снова откусила пиццу.

– Завтра займусь поиском спортивной школы. Всё узнаю, тогда будем думать, – сказал Глеб и попросил у официантки счет.

Глава 7 «Варвара»

– Так: пижама – есть, – женщина поставила очередной «плюсик» в списке, взяла с письменного стола заранее приготовленную пижаму и аккуратно уложила ее в рюкзак. – Полотенце – есть, – еще одна вещь была оказалась в рюкзаке. – Зубная щетка и паста – есть…

– Галь, когда ужинать-то сядем? – заглянул в комнату муж.

Женщина отвлеклась и возмущенно посмотрела.

– Витя, ты издеваешься?! – вспылила она.

– Ну, есть-то охота, – виновато сказал он и растрепал уже неприлично отросшие волосы.

«Надо заставить его постричься», – подумала Галина и сердито взглянула она мужа.

– Ты что, не в состоянии разогреть макароны с курицей?!

– Я думал, мы вместе ужинать сядем, – робко ответил Виктор, втянув голову в плечи.

Галина нервно закинула в рюкзак белые носки.

– Ты не понимаешь, что Варя утром в автобус садится?! – крикнула она и уже собиралась сказать что-то нелестное, но Виктор вовремя скрылся за дверью. – Так, – стараясь успокоиться, тихо проговорила она, – носки положила…

Виктор пришел на кухню: Варвара сидела за столом и наблюдала, как старшая сестра, закатав повыше рукава серого старого джемпера, раскладывает по тарелкам вчерашние макароны. Увидев отца, девочка невольно хихикнула: небритый, нестриженый «как медведь», – подумала она и укоризненно покачала головой.

– Пап, зачем ты маму отвлекаешь? Сейчас втроем поужинаем, а её я попозже покормлю.

Виктор расстроенно вздохнул и сел за стол рядом с младшей дочерью.

– Не боишься? – спросил он девочку о предстоящей поездке.

Варя опустила голову. Её сердце замирало от волнения: было страшно путешествовать без родных, страшно случайно потеряться в незнакомом городе, страшно подвести тренера и не оправдать надежд семьи… Но она не знала, как сказать обо всем этом, почему-то не умела выражать чувства словами – только взглядом.

– Конечно, боится, – Кира поставила в микроволновку тарелку с едой и подошла к сестре. Крепко обняла и расцеловала её бледные щёчки. – Не волнуйся, мы все в тебя верим. У тебя обязательно всё получится! – заверила она.

Варя взглянула на проницательную сестру: Кира ласково улыбалась, ее зеленые глаза лучились теплом и любовью. Перевела взгляд на папу, вечно рассеянного, несобранного: он неотрывно следил за микроволновкой.

– Наконец-то, – услышав сигнал микроволновки, сказал Виктор.

Кира достала тарелку с горячей едой и отдала её отцу.

– Варюш, у меня для тебя маленький подарочек, – загадочно улыбнулась она и поставила новую порцию разогреваться.

– Правда? – удивилась девочка.

– Ага, сейчас принесу.

Сестра вернулась быстро, в руках у нее были те самые лосины, о которых давно мечтала Варя.

– Ах, – восторженно произнесла девочка.

– Я их сшила из двух старых, как и обещала, – подмигнула Кира и украдкой взглянула на папу: но он не заинтересовался секретами дочерей, все его внимание было приковано к ужину. – Главное, чтобы мама не узнала, – приложила она палец к губам и тихо хихикнула.

Варвара взяла лосины, положила их на колени, ласково погладила и стала рассматривать: стежки у Киры получились не очень ровными, но девочка даже не обратила на это внимания.

– Спасибо, – тихо, но от души, сказала она и улыбнулась сестре.

***

Автобус оказался большим. Варвара никогда не ездила в таком. Войдя в просторный салон, растерялась: столько кресел, и все парные, одиночных, как в привычном общественном транспорте, не было. Прошла подальше, чтобы никому не мешать своим присутствием и заняла место у окна. Рядом, ожидаемо, никто не сел: все девочки, отобранные тренерами, были гораздо старше Варвары и давно сдружились.

Тренеров в автобусе оказалось трое, и каждая из них везла на соревнования свою команду. Татьяна Григорьевна взяла с собой трех девочек, на ее взгляд самых перспективных: Леру, Ульяну и Варю.

Лера была самой старшей, она готовилась к защите «КМС»¹⁰, Ульяна – на два года ее моложе, сегодня она отмечала свой двенадцатый день рождения.

– Прикольно, – сказала Лера, узнав эту новость, – день рождения проведешь в поездке.

– Не повезло немножко, – улыбнулась та в ответ.

Девочки сели рядом – через проход. Варя молча слушала их разговор, смотрела в окно и все больше волновалась. Автобус дальше и дальше увозил спортсменок: вот остались позади знакомые дома и улицы, потом городской пейзаж сменился узкой лесополосой, потом появились поля, широкие поля, до самого горизонта.

Варвара не могла отвести взгляда от красоты незнакомых мест, ей очень хотелось разделить переполняющий ее восторг с сестрой, но ее не было рядом. Не было рядом и мамы, и папы тоже не было. Одна. Такая маленькая, такая беззащитная. Но уже сильная. «Спортсмены – это не дети! – кричала однажды тренер, отчитывая девчонок, давящихся слезами. – Детьми вы перестали быть, как только пришли в этот зал!»…

– Варя! – Услышала Варвара и повернулась: Ульяна держала открытую коробку шоколадных конфет. – Угощайся! – улыбнулась она маленькой гимнастке.

– Спасибо, – поблагодарила девочка и взяла одну конфету.

– Больше бери!

Варвара застеснялась и покачала головой. Тогда Ульяна набрала полную горсть конфет и положила на пустующее сиденье рядом с малышкой. – Дорога длинная, успеешь съесть. Только, смотри, чтоб Татьяна наша не просекла, иначе нам всем кранты, – хихикнула она и подмигнула.

Варя невольно улыбнулась и спрятала конфеты в карман спортивных штанов.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила она именинницу и отвернулась. Ей так хотелось поздравить Ульяну, сказать что-то приятное, пожелать успехов и всего хорошего, но из-за стеснения не смогла. В какой-то момент даже повернулась снова к девчонкам, но потом подумала, что уже опоздала с поздравлением и снова отвернулась к окну. Стало стыдно и неловко…

А за окном проплывали поля, и вскоре незнакомый пейзаж снова завладел вниманием девочки. Вернулись тревожные мысли, от которых некуда было деться, с которыми пришлось справляться самостоятельно, вспоминая слова сестры, сказанные в уютной маленькой кухне, в родной, знакомой с детства квартире: «Не волнуйся, мы все в тебя верим. У тебя обязательно всё получится!».

***

Трехместный номер, в который заселялась команда Татьяны Григорьевны, был с двумя кроватями: двуспальной и односпальной.

– А почему не три кровати?! – возмутилась Лера и скинула с плеч тяжелый спортивный рюкзак, бросив его на пол рядом с дверью.

– Так-так, – пробормотала тренер, – подождите здесь, пойду – выясню, – сказала девчонкам и вышла за дверь.

– Варюша, что ты стоишь в коридоре? – Ульяна взяла девочку за руку и завела в просторную комнату. – Ставь сюда вещи, – указала она на обувную полку.

Варвара кивнула и последовала совету.

Лера грациозно прошла в центр комнаты, села на широкую двуспальную кровать, застеленную новым розовым покрывалом и, широко расставив руки, с размаху откинулась назад, подпрыгнув пару раз на пружинистом матрасе.

– Как же хочется спать, – пожаловалась она и снова села.

– Хорошо, что не на поезде ехали, – сказала Ульяна и села на кровать рядом с подругой. – Иди к нам, – позвала она Варвару, но девочка упрямо махнула головой и облокотилась о стену.

– Это точно! – согласилась Лера. – Помнишь в прошлом году в Санкт-Петербург ездили?

– Такое не забудешь! Туда с пересадкой, оттуда с пересадкой. По метро намотались…

– Так что, малыш, тебе повезло, что первый твой выезд на автобусе: силы целее будут.

Варвара ничего не ответила, она не представляла себе путешествие на поезде, но очень хотела хотя бы раз на нём прокатиться.

Дверь открылась, в номер вошла изящная, как и все гимнастки, но уставшая тренер. Она была в теплом спортивном костюме и распахнутой фирменной куртке. На плечах – рюкзак.

– Девочки, – вздохнула она, – ничего не поделать, придется вам пожить в этом номере, – сказала Татьяна Григорьевна и, как ни в чем не бывало, ушла, оставив после себя шлейф дорогого парфюма.

– Вот так… – вяло улыбнулась Ульяна. – Кто будет спать на большой кровати?

– Может, бросим жребий? – предложила Лера.

– Отличная идея! – поддержала Ульяна и достала из кармана фантики от конфет. – Сейчас… – девочка взяла три фантика, один из них надорвала. Сложила их пополам, и еще раз пополам, и еще раз. – Ну, теперь выбирайте! Варвара, ты первая!

Девочка подошла, взяла с раскрытой ладони Ульяны фантик и развернула: он оказался надорванным.

– Малыш, ты будешь спать одна, тебе повезло, – подмигнула Лера, и Варвара не удержалась – улыбнулась.

– Варька, у тебя сногсшибательная улыбка! – сказала Ульяна. – Такие ямочки! Чаще улыбайся, поняла? – легонько щелкнула она девочку по носу, встала с кровати и пошла в ванную.

– Давай, малыш, умывайся, переодевайся, скоро ужин, – скомандовала Лера, тоже поднялась с кровати и принялась раскладывать вещи.

***

О том, что Варвара выступает сегодня, девочки узнали еще вчера, в автобусе. С самого утра прибежала тренер, разбудила гимнасток и дала указание после завтрака помочь Варваре собраться.

– Предлагаю причесать тебя здесь, – сказала Лера девочке.

– Однозначно! – поддержала Ульяна. – В раздевалках будет не протолкнуться. Вещи, и то поставить негде, а уж причесываться и краситься тем более.

– Затопчут, – улыбнулась Лера и усадила Варвару на табуретку. – Сиди и не крутись. – Ульяна принесла расческу, пену, лак и шпильки. – Ульян, твоя что ли пена? – хмыкнула Лера.

– Моя, а что?

– Я тебе советую вместо нее гель, пена плоховато держит: волосы быстро становятся сухими и пушатся.

– Ага, – с сарказмом ответила Ульяна, – можно подумать, гель удержит!

– Удержит, уверяю! – сказала Лера и начала расчесывать длинные светлые волосы Варвары. – Я весной в Орехово-Зуево выступала, одним днём. А это, сама понимаешь, что такое: первый выход, по-моему, с булавами, у меня был в восемь утра; второй, кажется, с мячом – в одиннадцать, потом часа в два я снова на ковер выходила, и только к шести вечера, перед парадом награждения я немного поправила прическу. Так-то! – сказала Лера. – Неси сюда гель!

– Где он?

– В рюкзаке, в маленьком отделении.

Ульяна по-хозяйски порылась в вещах подруги и принесла гель для волос. Лера ловко собрала пушистые волосы девочки в высокий хвост и с помощью геля сделала это идеально: волосок к волоску, гладко со всех сторон.

– Девочки, через десять минут подъедет автобус, – неожиданно заглянула в комнату тренер. – Лера! – возмутилась она, – быстрее руками шевели! Ульяна, собери пока Варваре купальник и тренировочный комплект. – Ульяна побежала к Вариному рюкзаку. – Быстрее! Быстрее!

– Татьяна Григорьевна! – окликнула Лера. – Во сколько её поток¹¹ выступает?

– В двенадцать, – быстро ответила тренер и вышла.

***

И снова автобус. Нервы на пределе, причем не только у Варвары: впереди едет еще одна девочка Катя, выступающая сегодня. Хоть она и старше на два года, и опыта у нее больше, чем у Вари, но выдержки никакой: не может взять себя в руки, то плачет, то причитает. Её тренер, высокая стройная, но уже немолодая женщина с длинными белыми волосами, несколько раз подходила к своей гимнастке, пыталась ее успокоить и настроить на нужный лад, но разговорами тут явно было не помочь: слишком эмоциональной оказалась девочка.

Варвара и без того с трудом справлялась с волнением, но впереди сидящая Катя еще больше нагнетала обстановку.

Лера на минуту подсела к Варе, чтобы хоть чуть-чуть ее поддержать.

– Малыш, ты вся бледная, – заметила она. – Надо румян побольше. Улька, где косметика?

– Несу!

– А руки-то у тебя ледяные! – сокрушалась Лера. – Ты зря так волнуешься, малыш. Я видела твою подготовку, видела, как ты выполняешь упражнение. Просто супер! Уж мне-то поверь! – подмигнула она девочке и принялась растирать ее ладошки, пытаясь хоть немного согреть.

Ульяна перешагнула через ноги Леры и уселась к ней на колени, лицом к Варваре.

– Сейчас мы тебе щечки-то подрумяним! – хихикнула она.

– Так! Вы там не переусердствуйте! – крикнула Татьяна Григорьевна откуда-то спереди. – Мне матрешка не нужна!

– И как она всё видит? – удивилась Лера.

– Вот и я о том! – согласилась Ульяна. – Сидят там втроем, болтают всю дорогу… Лучше б к Варьке подошла. Вон Ирина Александровна к Катьке десять раз уже подсаживалась: то поговорит, то обнимет…

– Ты немножко не права, – тихо сказала Лера. – Я согласна, Ирина мягче, но и результат у ее гимнасток хуже. А наша Татьяна воспитывает нас жёстко. Но это я уже сейчас поняла, а раньше тоже обижалась.

Ульяна пожала плечами и убрала румяна в косметичку.

– Короче! – громко сказала она Варваре и слегка встряхнула ее за плечи. – Ты лучшая! Поняла?

Варвара кивнула и благодарно улыбнулась старшим девочкам.

***

В просторном холле спортивного комплекса было очень шумно: из зала слышалась ритмичная музыка, под которую кто-то в данный момент выступал; много девочек разных возрастов, приехавших на соревнования в сопровождении тренеров и родителей, толпились около раздевалки; все лавочки и диваны оказались заняты рюкзаками, верхней одеждой и гимнастками.

Войдя в холл, Варвара растерялась: она ни разу не была на крупных соревнования и не могла себе представить такого количества участниц.

– Ну что ты замерла, малыш? – Лера подтолкнула Варвару в спину, – проходи, давай, скорее.

– Может, куртки повесим в раздевалку? – предложила Ульяна, взглянув на длинную очередь в гардероб.

– Думаешь, в раздевалке найдутся свободные шкафчики?

Ульяна пожала плечами.

– Давай посмотрим, – ответила она.

– Уговорила. Только сначала нужно найти место, где переобуться, – задумчиво проговорила Лера и оглядела переполненный холл.

Варвара боялась потеряться и старалась не отстать от старших девочек, которые быстро продвигались среди галдящих гимнасток. Остановились около стены, рядом с лестницей. Быстро переобулись и отправились на второй этаж в поисках более-менее свободной раздевалки. Как и предполагала Лера, свободных шкафчиков не было, но крючки на стенах еще не все были заняты.

– Вот здесь и остановимся, – скомандовала Ульяна и сбросила с плеч рюкзак.

***

Большой спортивный зал был разделен на две части синей портьерой: на одной половине располагалась тренировочная зона: здесь имелись и шведские стенки, и низкие лавочки, и стулья для тренеров, но самое главное – ковер, точно такой, как на другой половине зала, предназначенной для выступлений.

Обстановка в тренировочной зоне была Варваре хорошо знакома: девочки, среди которых были и соперницы, родившиеся с Варей в один год, занимались растяжкой, отрабатывали прыжки и тренировали элементы. На одном из стульев стоял рюкзак Татьяны Григорьевны, значит, тренер скоро подойдет.

Ирина Александровна на краю ковра помогала Кате размяться, почему-то остальных гимнасток из своей команды она оставила в гостинице, лишив Катю поддержки. «Значит, так надо», – подумала Варя, размышляя об этом еще в автобусе.

Варвара оставила свои вещи старшим девочкам и, не дожидаясь тренера, отправилась к шведским стенкам: она привыкла начинать разминку с растяжки. Нашла местечко, рядом с девочкой из Москвы: об этом сообщала надпись на её майке, и занялась растяжкой.

То и дело включалась новая музыка, значит, кто-то представал перед судьями. Варвара старалась не думать, что ее выход совсем скоро, но с каждым звуковым сигналом, предшествующим мелодии, у девочки от страха перехватывало дыхание.

Татьяна Григорьевна уже давно подошла к Варваре и помогала ей с разминкой. Места на ковре, чтобы «прогнать» упражнение, не было, но это и не удивительно: много гимнасток готовилось к выступлению, и всем нужен был ковер. Тренеры старались перекричать музыку, громко ругали спортсменок за оплошности, которые те допускали, что тоже было понятным: все девочки волновались, из-за чего допускали грубые ошибки.

– Варя, готовься, ты следующая! – бесстрастным тоном сказала Татьяна Григорьевна, еще раз придирчиво осмотрев купальник, в который уже переоделась девочка, и подвела гимнастку к арке выхода, составленной из воздушных шаров.

Варвара увидела судейские столы, увидела судий, неотрывно следивших за выступлением незнакомой девочки, и пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.

Вот сейчас, еще несколько секунд… И её, Варвару, вызовут на ковер, и она, взволнованная, под пристальным вниманием множества глаз, пройдет в центр площадки…

– На площадку приглашается Киселёва Варвара! – услышала она голос главного судьи, усиленный микрофоном.

Татьяна Григорьевна сжала плечи юной гимнастки, шепнула: «Удачи!» и подтолкнула.

На трясущихся ногах Варвара вошла в зал.

На трибунах сидели безразличные к судьбе Варвары зрители, каждый из них приехал кого-то поддержать. Где-то там, среди них были Лера и Ульяна и, Варя знала, волновались за нее.

Вот девочка легла в центре ковра, приняв замысловатую позу, и замерла, что означало: гимнастка готова.

Раздался звуковой сигнал, и заиграла хорошо знакомая мелодия. Ритмичная, зажигательная. Услышав её, Варвара тут же забыла о своих переживаниях, забыла, что находится в центре внимания, забыла, что где-то там, около арки выхода строгим взглядом оценивает ее выступление тренер, забыла о судьях, и даже о старших девочках…

… «Волна», «низкое», сложная «дорожка», «шапочка», прыжок «касаясь» на левую ногу, два оборота «кольцо»¹² …

***

Сидя на трибунах, в компании старших девочек, Варвара начала расслабляться.

– Ты просто умница! – похвалила ее Ульяна.

– Думаю, есть шансы встать на пьедестал, – задумчиво проговорила Лера и снова сверилась с протоколом. – Еще две участницы, и парад награждения начнется. – Беги, малыш, а то на построение опоздаешь.

Варвара кивнула и побежала в тренировочную зону, где уже начали собираться выступившие гимнастки. Татьяна Григорьевна тоже была там, они с Ириной Александровной стояли около Кати и кого-то высматривали. Варвара подбежала к ним.

– Где тебя носит? – строго спросила девочку Татьяна Григорьевна.

– Мы с Лерой и Ульяной…

– Стройся на парад! – не дослушав объяснения, грубо подтолкнула она Варвару в конец очереди, образованной девочками. – А ты что сидишь ревёшь?! – крикнула она Катю. Та, нехотя, встала с пола и поплелась за Варварой.

Вскоре заиграла музыка, и девочки, одетые в разноцветные купальники, ярко сверкающие камнями и стразами, ровным строем вышли на ковер. Остановились. Заиграл Гимн России. Все люди, находившиеся в зале, встали. Варвара, как завороженная, наблюдала за происходящим, сохраняя в памяти всё, до мелочей.

Но вот музыка стихла. Главный судья взяла в руки микрофон и началось награждение:

– По первому юношескому разряду первое место заняла…

Варвара с интересом наблюдала, как девочки, названные женщиной, поочередно покидают ровный строй и на высоких полупальцах идут через весь зал к пьедесталу, и, заняв свою ступень, принимают кубки и медали.

– По второму юношескому разряду первое место заняла Ивлиева Анастасия, город Москва. Второе место заняла Киселёва Варвара, город…

Варя, не веря услышанному, оглянулась в поисках тренера, но той нигде не было видно. Пытаясь копировать девочек, Варвара поднялась на полупальцы, быстро прошла через весь зал и заняла вторую ступень.

Зазвучала мелодия награждения. Незнакомая женщина, одетая в серый строгий костюм подошла к пьедесталу и поочередно надела на гимнасток заслуженные медали и вручила грамоты и маленькие изящные кубки. Следом подошла вторая женщина, одетая в розовое строгое платье, и подарила девочкам пакеты с призами.

Награждение сопровождалось яркими вспышками профессиональной камеры. Варвара уже знала, что эти фотографии нужно заказывать за деньги, поэтому не рассчитывала получить снимки. Но, скользнув взглядом по трибунам, случайно заметила Леру и Ульяну: они стояли около ковра и снимали происходящее на свои мобильные телефоны. Варвара разволновалась от счастья и, подняв кубок над головой, радостно улыбнулась.

***

Три дня в Москве пролетели быстро. Тренеры и их гимнастки очень устали от эмоционального напряжения, царившего на соревнованиях. Девочки Татьяны Григорьевны возвращались домой с медалями и призами. Гимнастки Ирины Александровны не заняли призовых мест. Третий тренер Анна Валерьевна, взявшая с собой четырех кандидаток в мастера спорта, была рассержена и всю дорогу провела в одиночестве: две девочки из ее команды взяли третьи места, другие две девочки не встали на пьедестал вовсе.

«Спорт – есть спорт», – важно сказала Ульяна, узнав результаты выступлений.

«В спорте нет места слабости», – добавила Лера.

Наконец, путешествие подошло к концу, гимнастки прибыли в родной город. Друг за другом они покидали автобус и попадали в объятия родственников.

Варвару встречала вся семья, чему очень обрадовалась девочка. Кира схватила сестренку и закружила ее под радостный смех Леры и Ульяны. Варе так много хотелось ей рассказать, казалось, невозможно держать в себе столько мыслей. Но не при всех же? И не сейчас…

– В целом, я довольна своей командой, – услышали Варя и Кирой голос Татьяны Григорьевны: тренер, в окружении родителей стояла в сторонке и давала оценку результатам соревнований. Девочки подошли поближе. – Лера умница, выполнила программу КМС, – сдержанно улыбнулась Татьяна Григорьевна маме Леры. – Ульяна выполнила второй разряд. Но ошибок много. Чудом третье место взяла. Готовься: три шкуры сдеру, – пригрозила она Ульяне. – Завтра подойдите ко мне, – сказала тренер Ульяниной маме, – приедет портниха, хочу, чтобы вы заказали ей комбинезон: буду ставить новое упражнение с булавами. Так… Что касается Варвары… – Татьяна Григорьевна повернулась к Виктору и Галине. – Неплохо, но может лучше. Потенциал огромнейший! Поздно мне отдали вашу группу, отстают девочки… Но это уже моя задача. В общем, второй юношеский она получит. После Нового года будем брать первый юношеский. На следующую тренировку жду хороший мяч. И готовьтесь к Нижнему Новгороду, – обвела она взглядом всех родителей, – в Ноябре едем тем же составом!

Глава 8 «Наталья»

Центральный парк в конце ноября выглядел заброшенным и замёрзшим. Высокие деревья, чьи ветки еще в октябре простились с последними листьями, терпеливо ждали снега, но его все не было. Легкий морозец окутал пожухлую траву, и она потеряла свой сочный зеленый цвет. Асфальтированные дорожки поблескивали льдом, затянувшим маленькие лужицы. Холодно. Влажно. Тоскливо.

Но даже поздняя осень не стала преградой для прогулок в парке: изо дня в день здесь можно было встретить и молодых мамочек с колясками, и собаководов с питомцами, и влюбленные пары.

***

Наталья вышла из автобуса и нехотя побрела в сторону центрального парка на первое свидание с навязчивым коллегой. Она не могла понять себя, точнее, свое отношение к этому молодому человеку. Слишком хорошим он казался, что наводило на мысль о притворстве. Совершенно не верилось в его любовь с первого взгляда, тем более красавицей себя Наталья не считала. Ко всему прочему добавлялся неприятный факт: разница в возрасте, хоть и небольшая, но не хотелось быль старше мужчины. Возможно, предрассудки, но…

Новый берет светло-серого цвета, купленный к бордовому пуховику, подаренному Жанной, сдавливал лоб, вынуждая постоянно поправлять резинку: то спуская ее чуть ниже, то поднимая. «Скупой платит дважды, – корила себя Наталья, – надо было покупать тот, что дороже. Ладно, постираю на выходных, может, немножко растянется…».

Алексея заметила издалека: он прохаживался около памятника, периодически поглядывая по сторонам. Как всегда, модный, элегантный, привлекательный. При виде Натальи радостно улыбнулся, похоже, искренне.

– Привет, – он взял руку женщины, одетую в кожаную перчатку и нежно погладил. – Я рад, что ты пришла, – сказал он, глядя в темно-карие глаза женщины. Наталья еле заметно пожала плечами, не зная, что ответить, и грустно улыбнулась. – Пойдем, прогуляемся? – кивнул он в сторону центральной аллеи и, не дожидаясь ответа, предложил локоть.

Наталья взяла Алексея под руку и послушно за ним пошла. Где-то рядом недовольно каркнула ворона. Все мысли Натальи были о сыне, оставшемся дома. «Что ж я творю? Зачем я здесь?».

– Расскажи мне о сыне, – приятный голос Алексея вывел из раздумий.

– О моём сыне? – вопрос удивил.

– Да.

– Ну… – Наталья медлила, не зная, что говорить. Она вообще не понимала, почему не отказала Алексею в свидании. Как-то неловко было в сотый раз сказать «нет». – Артем учится в третьем классе, – начала она, украдкой поправив берет, – он отличник. Занимается волейболом. Ему очень нравятся тренировки… Могу добавить, что очень сильно его люблю, наверное, больше, чем себя, – неожиданно разоткровенничалась Наталья.

– Это правильно. Дети – смысл нашей жизни. Я тоже мечтаю о детях, о семье… – грустно сказал Алексей

Наталья от удивления даже остановилась.

– Лёша, ты еще совсем молод. У тебя обязательно будет семья.

– На самом деле трудно найти нормальную женщину, – ответил он и снова повел Наталью аллее.

– Нормальную, это какую?

– Ну, чтобы создавала уют, заботилась о мужчине, готовила вкусный ужин…

Летнее кафе, мимо которого они проходили, было закрыто до следующей весны. Наталья подумала, что давно не была с Артёмом в парке, не водила его в кафе поесть мороженого. Она так много времени тратила на каждодневные домашние дела, порой не успевая даже просто поговорить с сыном о чем-нибудь, помимо школы.

– Забота о муже – это, конечно, хорошо, – задумчиво проговорила она, – Но муж должен помогать жене, иначе, у нее не будет времени ни на что, кроме готовки и уборки.

Алексей свернул на узкую асфальтированную дорожку и повел Наталью в сторону каруселей.

– Полностью согласен. Я вообще не понимаю мужчин, которые считают своих женщин бесплатными домработницами.

Наталье нравился его подход к домашнему быту, но она не обольщалась, прекрасно понимая, что слова – это всего лишь слова. Как будет в жизни – неизвестно.

Аллея, вдоль которой располагались аттракционы, оказалась абсолютно безлюдной. Но это не удивительно.

– Значит, твоему сыну девять лет?

– Да.

– Наташ, расскажи, пожалуйста, почему ты ушла от мужа?

Наталья сделала глубокий вдох и медленный выдох, проследив за облачком пара, вырвавшимся изо рта. Не хотелось говорить о муже плохо, тем более обсуждать его отрицательные черты с чужими людями, а Алексей воспринимался именно чужим.

– Пьет он, – все-таки ответила Наталья, она понимала, что рано или поздно, пришлось бы давать объяснения.

Алексей кивнул.

– Может, пойдем отсюда? – неожиданно предложил он. – Холодно. Давай лучше в кафе посидим?

Настроение у Натальи и так не было радостным, но после разговора о муже, испортилось еще больше. Снова ёкнуло сердце, напоминая о сыне, который проводит выходной день в одиночестве. «Надо было отвезти его к родителям! Но пришлось бы объяснять, куда я уезжаю…»

– Нет, Лёша, мне уже домой пора, к Артему. Он там один…

– Наташ, ну ты что? Мы и поговорить-то не успели толком,– расстроился Алексей.

Наталья снова вздохнула, взглянула на часы: оказывается, свидание длилось всего полчаса. Действительно как-то мало.

– Ну, хорошо, – нехотя ответила она, – пойдем в кафе.

Алексей обрадовался и повел Наталью к парковке, где оставил автомобиль.

В салоне серебристого «Опеля» было чисто и пахло каким-то освежителем воздуха. Алексей снял перчатки, аккуратно их сложил, выровнял по краям и убрал в бардачок. Наталья удивленно наблюдала

за мужчиной, вспоминая Бориса: тот никогда не был аккуратистом, да и перчаток не носил…

Алексей повернул ключ зажигания, и машина завелась.

– Сейчас, немного прогреется, – пояснил он и включил магнитолу.

В динамиках заиграла динамичная электронная музыка. Наталья подумала, что автомобиль еще не успел остыть, ей не хотелось терять время на прогрев и, не удержавшись, снова взглянула на часы: уже сорок пять минут она с Алексеем. На дорогу из дома до парка ушло сорок минут, на обратную потребуется примерно столько же…

– Лёша, а куда именно мы поедем? – решилась спросить она.

– Я знаю отличное кафе… – улыбнулся мужчина и расстегнул куртку. – Тебе холодно? – он неожиданно взял руку Натальи и стал снимать с нее перчатку.

– Где оно находится? Далеко от моего дома? – отдернув руку, спросила Наталья. – Кафе…

– Ну, – растерялся Алексей, – далековато…

– Тогда не поедем!

– Почему? – удивился мужчина.

– Мне время дорого.

Алексей снял шапку, аккуратно сложил ее пополам, выровнял по краям и снова потянулся к бардачку. Наталья не стала дожидаться, когда он в очередной раз дотронется до её колен, и максимально сдвинула ноги вправо. Алексей положил шапку на перчатки, закрыл бардачок и снова откинулся в кресле.

– Хорошо, – улыбнулся он, разглядывая лицо собеседницы, – предлагай ты.

– Напротив моего дома есть пиццерия. – Наталья, не выдержав пристального взгляда, отвернулась, – Между прочим, там очень вкусная пицца.

– Хорошо, будь по-твоему, – засмеялся Алексей, – но у меня есть условие, – мягко сказал он.

– Какое ещё условие? – заволновалась Наталья и посмотрела на мужчину.

– Пообещай мне свидание, – попросил Алексей и застегнул ремень безопасности. – Ну! Я жду, – снова улыбнулся он.

– Хорошо, обещаю, – не задумываясь о последствиях, согласилась Наталья и облегченно вздохнула, когда автомобиль, покинув парковку, повёз ее в сторону дома – ближе к сыну.

***

Во дворе девятиэтажки зажглись фонари, но темноту не разогнали, лишь кинули размытые тени на холодный асфальт.

На улице никого не было, даже мужчина с пуделем только что вошел в подъезд. «Наверное, с собакой ему не страшно», – подумал мальчик, наблюдавший из окна. Навалившись на подоконник, он прислонился лбом к холодному стеклу: чтобы свет в квартире не мешал видеть улицу. Ребенок ждал. Вглядывался в сумерки, быстро наполняющие улицу, и терпеливо ждал.

За спиной, в уютной квартире работал телевизор: с ним веселее. Недорогой смартфон «лежал на зарядке», мальчик давно уже разрядил его, пытаясь как-то себя развлечь.

Вдруг из-за угла появился автомобиль. Яркие фары разогнали унылую ноябрьскую серость. Мальчик видел, как машина остановилась у подъезда и из нее вышла та, которую он ждал. Обрадовался! Отошел от окна и полез в верхний кухонный ящик: искать коробочку с попкорном.

***

Наталья с облегчением покинула автомобиль, ее сердце волновалось, женщина спешила домой, к сыну. «Как я могла его оставить так надолго? Своего мальчика!» – сокрушалась она. Чувство неправильности происходящего не покидало ее с момента, как наврала Артёму, чтобы уехать с Алексеем. Ей казалось, что она променяла сына на любовника. «Это не так, – твердила себе Наталья, – просто мне нужно устроить свою жизнь». Но даже логичные объяснения не помогли женщине себя простить и полностью отвлечься.

– Наташ, – остановил ее бархатистый голос Алексея, не разрешив войти в подъезд, – а прощальный поцелуй? – напомнил он насмешливо и, полностью опустив стекло, выглянул из окна.

Наталья колебалась, но в итоге решила, что поцеловать его в щеку легче, чем спорить, выслушивая «железные» аргументы, и вернулась к автомобилю. Слегка коснулась гладко выбритой щеки губами и уже собиралась уйти, но рука Алексея легла на затылок, не позволяя отстраниться. Поцелуй получился долгим, требовательным и каким-то неприятным.

– До завтра, – соблазнительным шепотом сказал мужчина и дал возможность уйти.

– Пока, – ответила Наталья и, едва не сорвавшись на бег, поспешила к подъезду.

Ожидая лифт, корила себя за то, что не смогла отказать Алексею в свидании, которое не принесло морального удовольствия; корила себя за то, что все время сравнивала его с Борисом. «Это неправильно, – говорила она себе, – Бориса, которого я люблю, уже нет…». Но больше всего Наталья корила себя за то, что ее сын остался дома один. «Это тоже неправильно!» – кричала совесть, не позволяя найти с ней компромисс.

Наконец, лифт приехал. Наталья быстро вошла и нажала кнопку своего этажа.

«Хочу ли я завтра встретиться с ним еще?» – крутился в голове вопрос. «Не знаю… Наверное нет. Но не буду ли я потом жалеть, оставшись с ребенком одна? Ответ не спешил приходить.

Двери лифта открылись, Наталья вышла и стремительно направилась к двери. Позвонила и затаила дыхание, представляя, как встретит её сын. Сердится ли он? Может, ему было страшно одному в квартире? А может, уже спит?

Мальчик открыл дверь быстро, будто ждал маму в коридоре.

– Артём! – крепко обняла его Наталья.

– Мам, будем смотреть фильм? – сходу спросил он, протягивая картонную коробочку с попкорном. – Приготовишь?

– Конечно! – ответила Наталья сразу на оба вопроса, быстро снимая пуховик и ненавистный берет.

Артем достал из тумбы мамины домашние тапочки и заботливо поставил их на пол. Наталья нежно улыбнулась и, поблагодарив сына, быстро переобулась.

– А у меня кое-что есть! – хитро прищурилась она.

– Что? – заинтересовался мальчик и стал наблюдать, как мама, нарочито медленно достаёт из пакета две треугольные коробочки. – Пицца! Ура! – обрадовался Артем и, забрав у мамы гостинец, побежал включать телевизор.

***

На диване, не убранном еще с утра, застеленном постельным бельем, было очень удобно смотреть телевизор. Облокотившись о подушки, мама и сын ели попкорн и наслаждались обществом друг друга. Фильм, найденный путем перещелкивания ста каналов, оказался довольно интересным, даже Наталья увлеклась сюжетом, с нетерпением ожидая развязки. Артем сидел рядом, мама иногда украдкой смотрела на мальчика, радуясь, что теперь никто не мешает уделять ей много времени ребенку.

Теплых, наполненных уютом и дружелюбной атмосферой вечеров, становилось всё больше. Ушли в прошлое и стали потихоньку забываться пьяные выходки Бориса. Больше не было на столе и под кроватью пустых пивных банок и бутылок. Не валялись по всей квартире его грязные носки, не тошнило от запаха перегара, который наполнял комнату после очередной пьянки… Всё в прошлом. Всё! Но, чем больше времени проходило с того момента, как Борис хлопнул дверью, тем тоскливее становилось Наталье.

«Абсурд!», – ругалась она на себя, осознавая, что скучает. «Алексей в сто раз лучше!», – пыталась убедить своё разбитое сердце. Но, как ни старалась, мысли всё чаще возвращались к счастливому прошлому, где в любви и заботе родился Артем, так похожий на своего отца. «Куда всё делось? Почему так произошло?» – сокрушалась Наталья, всё чаще чувствуя себя одинокой.

– Мам, – окликнул её сын.

– Да, малыш, – привычно отозвалась она.

– Я по папе скучаю, – расстроенно сказал мальчик.

Наталья посмотрела на Артёма, погладила его по голове и задумалась.

– Я ему позвоню, – наконец, ответила она, обреченно вздохнув, – попрошу его с тобой встретиться.

***

Артем крепко уснул в своей кровати. Наталья заботливо укрыла его теплым одеялом и вернулась в свою комнату. Легла на большой двуспальный диван и переключила телевизор на новостную передачу. Подушка Бориса пустовала, Наталья взглянула на нее, снова подумав о предстоящем одиночестве. Женщина боялась остаться без мужа, причем причиной этого страха являлась мать: она все время ставила в пример себя и отца, с которым прожила более сорока лет в счастливом браке и твердила о необходимости помириться с Борисом. После того, как узнала, что дочь подала на развод, стала изводить упреками и запугивать предстоящим одиночеством.

«Мама! – говорила ей Наталья. – Ты просто не знаешь, что значит, жить с пьяницей!». «Да, мне повезло! – ругалась в ответ мама. – Но, может быть, ты виновата не меньше, чем Боря? Может, ты должна была ему помочь? Закодировать, например, но ты поступила проще! Правильно, зачем мучиться, когда можно просто оставить Артёма без отца!».

Наталья закрыла глаза, представляя разгневанную маму, вспоминая черты её лица: сердитый взгляд и поджатые губы. Хорошо, что отец не вмешивался: не поддерживал, но и не ругал, понимая, что дочери и так нелегко.

С экрана телевизора смотрела красивая улыбающаяся ведущая погоды. Что-то говорила о морозах и долгожданном снегопаде. Но Наталья была поглощена мыслями о предстоящем разговоре с Борисом. Как ни крути, а звонить надо – сын скучает. Неохотно вылезла из-под одеяла и побрела на кухню за оставленным на столе телефоном. Проходя мимо зеркала, остановилась и внимательно посмотрела на себя, только сейчас заметив, что пора бы покрасить волосы: седые корни совсем отрасли. «Да… когда-то я была шикарной шатенкой. Мне даже Жанна завидовала», – улыбнулась Наталья, вспомнив, как подруга называла ее королевой красоты в школьные годы. Как же давно это было…

Телефон лежал на столе, Наталья взяла его в руки, но звонить не спешила: боялась услышать грубость. Откладывать разговор смысла не было, и она, присев на стул, все-таки решилась. Набрала номер: пошли длинные гудки. Сердце замерло в ожидании. В ожидании услышать голос, по которому, вопреки здравому смыслу, успела сильно соскучиться.

– Что надо?! – грубый пьяный голос невероятно расстроил Наталью, будто подлый удар, застигнутый врасплох.

– Мне от тебя ничего не надо, – твердо, даже жёстко сказала она, успев взять себя в руки, – Артём скучает по тебе.

Борис молчал, вынуждая только гадать, что у него на уме.

– Ладно, завтра ему позвоню, – наконец, ответил он и отключил связь.

Наталья задрожала от нервного напряжения, она, прижав к себе телефон, быстро вернулась в постель, завернулась в одеяло и попыталась успокоиться, усмирив волнение. По телевизору шел хорошо знакомый старый фильм, но Наталья не могла сосредоточиться, ей необходимо было с кем-то поговорить. С кем? Кто поймет ее состояние? Галина! Коллега, с которой за месяц работы они успели подружиться: одинаковые жизненные цели сблизили женщин, им всегда было о чем поговорить. Наталья хорошо понимала Галину, её трудности, и Галина понимала Наталью: не осуждала ее за развод, не учила правильно жить и не лезла с советами. Только поддерживала, когда это было необходимо.

Но время позднее: Галина, скорее всего, уже спит.

Жанна точно не спит! Она, конечно, не поможет, не посочувствует. Просто выслушает и обязательно укорит за глупость. Не одобрит того, что позвонила мужу. Даже чувства сына не станут для нее веской причиной для этого поступка, который Жанна обязательно назовет унизительным и безрассудным.

Но поговорить с кем-то надо. Просто поговорить. С кем-нибудь!

***

«Любой человек должен иметь хобби, должен чем-нибудь увлекаться и стремиться познать новое. Наш мир так разнообразен! И так хочется многому научиться, многое узнать и увидеть. И лучше не по телевизору, а своими глазами!

Но, чтобы иметь возможность путешествовать или заниматься интересным делом, нужны две важные составляющие: деньги и свобода.

Как раздобыть денег?

Работая по найму, их особо не заработаешь, поэтому надо развиваться, искать иные способы, думать и главное – решиться. Только нельзя забывать, что любое начинание – это, прежде всего, риск.

Но!!! Человек, обремененный детьми, не имеет права рисковать! А, значит, скорее всего, ничего не добьется в своей жизни.

Возвращаясь к тому, с чего начала, могу сделать вывод: для того, чтобы достичь финансового благополучия, равно как и для того, чтобы иметь возможность путешествовать, нужна, прежде всего, свобода.

Человек должен принадлежать себе. Только себе. Тогда он будет иметьвсё, что пожелает! И что же, точнее, кто же больше всего мешает на пути становления личности? Кто лишает человека свободы? Думаю, все уже догадались. Это, безусловно, дети!.. Постоянно требующие внимания, отвлекающие от достижения целей, раздражающие своей несамостоятельностью!».

Жанна сидела на диване, укрыв ноги легким пледом, пила молочный коктейль, приготовленный домработницей перед уходом, и читала первые появившиеся обсуждения только что опубликованного поста. Многие, прочитавшие обращение, были абсолютно согласны с выводами Жанны, но это и не удивительно, ведь все её подписчики имели схожие мысли и образ жизни.

В руках зазвонил телефон, на экране появилось улыбающееся лицо Натальи.

– Привет, подруга, – привычно поздоровалась Жанна, откинувшись на мягкий подлокотник.

– Привет. Как твои дела? Чем занимаешься?

– Ничем, – беспечно ответила женщина, – фигнёй страдаю. А ты чего такая кислая?

– У меня расстройство, – в голосе Наталья слышались слёзы.

Жанна резко села, приняв напряженную позу.

– Что стряслось?

– Артем хочет с отцом увидеться, и мне пришлось позвонить Борису…

– Так… – Жанна заволновалась. – И что произошло?

– Он очень грубо мне ответил, – сказала Наталья и всхлипнула.

– Ха! Естественно нагрубил! Он же на тебя зол, подруга! Ты его из дома выгнала! – объяснила Жанна очевидное. – Неужели ты надеялась на теплое приветствие?

– Мне не нужно теплое приветствие, мне нужно, чтобы он проявлял уважение! – снова всхлипнула Наталья.

Жанна поставила на низкий столик пустой бокал, встала с дивана и начала прохаживаться по комнате.

– Наташ, посмотри правде в глаза: он давно уже тебя не уважает. И себя не уважает. Поэтому, успокойся и забудь. Поняла?

– Поняла, – послышался глубокий вздох.

– Вот и молодец! Кстати, ты сама-то не забыла, что у тебя скоро…

– День рождения, – продолжила Наталья. – Придешь?

– Естественно! – Жанна плюхнулась на диван и положила ногу на ногу. – Это даже не обсуждается.

– Спасибо, – снова вздохнула подруга, но было ясно, что она уже успокаивается. – И за то, что выслушала, тоже спасибо.

– Обращайся, – улыбнулась Жанна. – Мы ведь друг у друга есть, – тихо добавила она. – Так что, прекращай унывать и ложись спать. Завтра воскресенье, наслаждайся отдыхом!

– Да, это здорово! – постаралась бодро ответить Наталья. – Спокойной ночи.

– Споки! – попрощалась Жанна и отключила связь.

На столике стоял пустой бокал от коктейля, но женщина не обратила на него внимания, она размышляла о семейной жизни, все больше убеждаясь, что мужа нужно выбирать тщательнее. «Лучше вообще не выходить замуж, чем вот так…». Засветился экран телефона, сообщая о новых комментариях к недавно опубликованному посту. Но её уже не интересовало мнение незнакомых людей, ей хотелось чего-то большего… Того, чего никогда не было, но чего именно, она пока не понимала…

Жанна прилегла на подлокотник, накрутила на палец прядь волос и придирчиво присмотрелась к уже надоевшему цвету. «Всё это – мишура, – вдруг подумала она. – Вся моя жизнь – сплошная мишура». Стало горько и обидно, а главное – непонятно, с чего, вдруг, эти неприятные мысли. «Неужели старею?», – задала она себе логичный вопрос. «Вот еще!», – тут же ответила на него. И, не желая впадать в депрессию, резко поднялась, взяла грязный бокал и понесла его на кухню, чтобы вымыть.

Глава 9 «Борис»

Сегодняшнее воскресное утро, впрочем, как и вчерашнее субботнее, началось с ужасной головной боли. Вставать не хотелось, открывать глаза – тоже. «Надеюсь, Юрику сейчас хуже, чем мне», – подумал мужчина, радуясь выходному дню.

За дверью послышались шаги, открылась дверь.

– Проснулся? – с укором в голосе поинтересовалась вошедшая женщина.

Отвечать смысла не было.

Тихо ступая по линолеуму, она прошла к окну и резким движением раздвинула шторы.

– У-у, – хрипло протянул мужчина. – Уйди, я тебя прошу…

– Я сейчас так уйду! Мало не покажется! – сердито ответила она и встала около кровати.

Пришлось открыть глаза: все равно уснуть не получится.

– Мам, ну что я тебе сделал, а? Ты же видишь: мне плохо!

– Видимо, тебе нравится такое состояние!

– Вот только не начинай, – отмахнулся мужчина и привстал на локте.

– Задохнуться можно, – пробормотала женщина, вернулась к окну и открыла форточку.

Морозный ноябрьский воздух быстро наполнил маленькую комнату. Мужчина поежился и, укутавшись в одеяло, снова лег.

– Мамуль, ну хватит меня пилить.

– Вставай, давай, делом займись.

– Нет у меня сегодня дел. Выходной! Дай поспать.

– Боря! Хватит валяться! – разозлилась мать. – Ты давно смотрелся в зеркало?

– Что мне туда смотреться? Я ж не баба какая, – мужчина отвернулся к стене и повыше натянул одеяло.

Женщина разозлилась сильнее, стянула с сына одеяло и бросила его на пол. Борис сел и с укором посмотрел на мать.

– Борь, сколько еще будут продолжаться твои пьянки? Ты понимаешь, что еще немного, и со здоровьем начнутся проблемы?

– Мам, я что, каждый день пью?! – возмутился он и, вынужденно встав с кровати, подошел к стулу, на котором лежали нательные штаны в скомканном виде.

– Конечно, каждый! Ты мне хоть один день назови, когда ты не пил.

Борис вывернул штаны, из них вывалились носки.

– Я ж не напиваюсь перед работой: понимаю, что с утра за руль, – ответил он и начал медленно одеваться.

– Да причем тут это?! – еще больше разнервничалась женщина. – Я тебе говорю, что каждый день пьешь!

– Подумаешь! Пара бутылочек пива вечерком… Что в этом такого? – возмутился он и наклонился за носками.

– Будь я на месте Наташи – выгнала бы тебя гораздо раньше! – сказала женщина и вышла из комнаты.

Борису и так было тошно, но после этих слов стало еще хуже. Слегка пошатнувшись, встал со стула, подошел к окну и закрыл форточку. С минуту наблюдал за бездомной собакой, зигзагом бегающей вокруг деревьев. «Интересно, сколько сейчас времени?» – подумал он и взглядом поискал телефон: тот, как на зло, оказался под кроватью. Пришлось наклоняться, слушая стук в висках, и доставать.

«Полдевятого» – показал экран смартфона.

Резко вспомнился вчерашний разговор с женой. Сердце сбилось с ритма, к лицу прилила кровь. Борис сел на кровать. Мысль: «скучаю» оказалась столь же мимолетной, как и желание наладить отношения с супругой. «Это она меня выгнала! – напомнил себе мужчина. – Вот пусть и вымаливает прощение!».

Облокотившись спиной о стену, Борис крутил в руках телефон и пытался прикинуть, сколько не виделся с сыном: выходило – месяца полтора. Давно. Он часто думал о мальчике. Скучал. Но договариваться о встрече с Артёмкой пришлось бы через Наташу, только вот гордыня и злость не позволяли пойти на контакт. «Она первая должна позвонить!» – не давала покоя упрямая мысль. И неважно, что плохо без семьи, и не важно, что сын ни при чем. Главное – не унижаться!

Но вот Наталья вчера позвонила. Первая! «И что теперь?» – растерялся он, пытаясь решить, как и когда встретиться с мальчиком. Мысль о предстоящем свидании с женой, которого невозможно избежать, добавила волнений. «Нужно срочно привести себя в порядок! – решил он. – Чтобы увидела меня и поняла, кого потеряла!».

Слегка пошатываясь от головной боли, Борис вышел из комнаты. В коридоре увидел мать: женщина, сидя на коленях, мыла пол.

– Мам, что поесть? – спросил он, но ответа не последовало. – Мам, что ты молчишь? – возмутился Борис.

Мария Константиновна поднялась с пола и выпрямилась. Поджатые губы и презрительный взгляд женщины красноречиво говорили о недовольстве. Вдруг, совершенно неожиданно, она размахнулась и наотмашь ударила сына половой тряпкой. Борис, не ожидая такого поступка, не успел среагировать и, получив по шее, еле устоял на ногах. От второго удара закрылся руками и под натиском разъяренной женщины, был вынужден отступать.

– Как же ты мне надоел! – крикнула Мария Константиновна, продолжая наносить удары. – Жри что хочешь! На меня больше не рассчитывай! Я не собираюсь тебе готовить! Алкаш! – обозвала она сына.

Но силы у женщины быстро кончились, и женщина, отбросив тряпку в угол, прислонилась к стене и, спрятав лицо в ладонях, зарыдала.

Борис растерялся: он привык к частым скандалам и выговорам, но не ожидал увидеть материнские слезы. Подошел к матери, дотронулся до её плеча.

– Мам, ну ладно, ну, мам…

А Мария Константиновна всё не успокаивалась, но руку сына не отталкивала.

– Ты мне всю душу вымотал, – посмотрела она на Бориса. – Ты даже не представляешь, как мне тяжело наблюдать за тобой, за твоей жизнью, которую еще чуть-чуть, и будет не исправить…

– Ну что ты себе напридумала? – возмутился он. – Страшного ничего не происходит. Ну да, выпил я вчера…

– Напился ты вчера! – выкрикнула женщина.

– Даже если напился! Имею право! – разозлился Борис и ушел на кухню.

– Нет, не имеешь! – продолжила скандалить Мария Константиновна, идя за сыном. – Пока мы живем вместе, будь любезен, веди себя прилично и не трепи мне нервы!

Борис открыл дверцу холодильника.

– Мам, ты понимаешь, что у меня болит голова? Плохо мне. Не ругайся, пожалуйста, – попытался он остановить конфликт.

– Да как на тебя не ругаться?! – возмутилась Мария Константиновна. – Ты же из-за пьянки семью потерял! И, вместо того, чтобы пытаться помириться с Наташей, ты продолжаешь пить! женщина встала в дверном проеме и уперла руки в бока. – Между прочим, я уже не помню, сколько внука не видела! Лучше бы Артёма к нам привел, чем со своим дружком-алкашом по барам шляться до ночи!

– Приведу.

– Что? – удивилась мама. – Кого приведешь? – уточнила она.

– Артема приведу, – коротко ответил Борис и достал холодильника три яйца. – В какой сковородке яичницу пожарить?

Мария Константиновна быстро вымыла руки и достала сковороду.

– Когда приведешь? Сегодня?

– Может, и сегодня. Не знаю пока, – ответил Борис и занялся приготовлением завтрака.

– Ты с Наташей говорил? Она его отпустит? – не отставала женщина.

– Это она мне вчера звонила, просила с сыном повидаться. Артём соскучился.

– Ну, слава Богу! Может, помиритесь, – тихо проговорила Мария Константиновна и ушла домывать пол.

***

Повезло: нашлось свободное место прямо около подъезда. Борис шустро припарковал автомобиль и некоторое время, сидя в машине, разглядывал хорошо знакомый двор и ставший родным девятиэтажный дом. «Как же давно я здесь не был», – подумал мужчина. Снова навалилась тоска по прошлой жизни, разбудив слегка задремавшую обиду. «Вот в чем я провинился?! – недоумевал он. – Деньги зарабатывал, в дом приносил! Не гулял, не изменял, руку не поднимал!». Разозлился. Вышел из машины и в плохом настроении направился к подъезду.

Дверь квартиры, ожидаемо, открыла Наталья: нарядная, будто собралась в гости. «Может, у нее кто-то появился?», – подумал Борис и разозлился еще сильнее.

– Привет, – поздоровалась с ним Наталья. – Зайдешь? – спросила она и посторонилась, пропуская мужа.

В проеме показались хорошо знакомые обои, которыми во время ремонта супруги сообща обклеивали стены коридора. Борис вспомнил поездку в магазин отделочных материалов: Наталья в тот день была веселой, ей не терпелось поскорее закончить ремонт их квартиры. Впрочем, Борис тоже об этом мечтал. Артёма в магазин не взяли, оставили с тестем и тёщей. И вдвоём, держась за руки, ходили вдоль витрин и, шепотом переговариваясь, обсуждали варианты обоев.

«Сделал ей ремонт, а она меня как неугодного пса из дома вышвырнула!».

– Нет, – холодным тоном ответил Борис. – Где Артем?

– Привет, папа, – оказалось, мальчик уже стоял в прихожей и смущенно смотрел на отца. Было видно, что сильно рад его видеть, но почему-то не бросился, как раньше, в объятия.

«Повзрослел», – подумал Борис, испытав разочарование.

– Пойдешь со мной? – спросил, улыбнувшись.

Артём кивнул и, пытаясь утихомирить разрывающую изнутри радость, начал быстро собираться.

Борис взглянул на жену: Наталья продолжала стоять, держа дверь открытой, и смотреть на мужчину, в её темно-карих глазах читались обида, печаль и разочарование. На миг Борису стало жаль жену, он будто почувствовал её тоску, так похожую на его собственную, захотелось крепко сжать Наталью в объятиях, мигом преодолев все выстроенные ею преграды, но это было кратковременным желанием, которому ни в коем случае нельзя было сбываться. «Если я дам слабину и первым предложу мир, она так и будет по малейшему поводу выгонять меня из дома», – подумал он и вложил в свой взгляд как можно больше холода и надменности.

Артем оделся и был готов к выходу.

– Пойдем, – сказал отец и, взяв сына за руку, пошел к лифту.

Настроение было подавленным. Тяжесть, поселившаяся где-то внутри, требовала немедленного примирения с женой. Но гордыня твердила обратное. «Сейчас бы выпить», – подумал Борис, заходя в лифт.

Молча спустились. Молча сели в машину. Мужчина был в своих мыслях: тяжелых, давящих, ломающих душевное равновесие. Мальчик ждал к себе внимания. Он так скучал все эти дни по отцу, так боялся сказать об этом маме, не желая ее расстраивать, но мечтая увидеть и обнять дорогого сердцу человека. И теперь терпеливо ждал, когда отец начнет разговор. Смотрел украдкой на его лицо, радуясь, что снова его видит, и ждал.

– Ну, – Борис повернулся к сыну, устроившемуся на заднем сидении недорогой иномарки, – куда поедем?

– Не знаю, – смущенно ответил тот и слегка пожал плечами. Его сердце замерло, щеки покраснели.

Борис чувствовал, что Артём рад ему. Рассматривая мальчика, мужчина в очередной раз отметил, как сильно похож на него сын: тот же темно-русый цвет волос, тот же зелёный цвет глаз, те же губы, тот же нос… Удивительное сходство. Будто Наталья его ему подарила.

– Может, сначала в пиццерию? – предложил Борис. – Хочешь перекусить?

– Хочу, – радостно кивнул мальчишка.

– Ну, тогда поехали!

***

Кафе находилось в модном торговом центре на четвертом этаже. Борис выбрал маленький столик около окна с видом на широкую автомобильную дорогу и новый квартал с высокими домами, похоже еще не заселенными жителями. Шустрая девушка-официантка тут же принесла красиво оформленное меню. Борис начал медленно листать страницы. Артём рассматривал отца и, стесняясь, отворачивался, если их взгляды встречались.

– Ты именно пиццу хочешь или, например, картофель по-деревенски и отбивную по-французски?

Мальчик не знал таких блюд и, покраснев, пожал плечами.

– Ты никогда не слышал эти названия? – догадался отец.

– Нет.

Борис вкратце объяснил. Оказалось, мама иногда готовила и отбивные, и картошку в духовке запекала, просто названий не говорила. Артём не был голодным, но от мяса не отказался.

Борис сделал заказ и вернулся за столик. Мальчик смущенно улыбался, наслаждаясь обществом отца. Борис крутил в руках бумажную салфетку и напряженно выдумывал тему для разговора. «Сейчас бы выпить, – пришла мысль, – глядишь, и разговор бы завязался…».

– Как дела в школе?

– Хорошо.

Молчание.

– Как дела на волейболе?

– Ну… нормально, сейчас учим дальнюю подачу.

– Получается?

– Пока не очень.

Молчание.

– Никто не обижает?

– Нет.

Молчание.

Борис всегда испытывал сложности в общении, но если раньше не было цели никого развлекать, то сейчас она появилась. Мужчина не хотел, чтобы сыну с ним было скучно. Видимо, характер, как и внешность, Артём тоже взял от отца, поэтому тоже абсолютно не умел поддерживать разговор. Удивляться нечему. Молчание создавало неловкость, но ничего не поделать…

Через некоторое время официанта накрыла на стол. Вкусная еда смягчила атмосферу.

– Может, в кино сходим? – пришла мысль Борису. Он ни разу в жизни не водил сына в кино. Этим всегда занималась Наталья. Почему-то… – Здесь, на третьем этаже, хороший кинотеатр.

– Да! – обрадовался мальчик, на этот раз не скрывая эмоций.

– Доедай.

***

На сеанс мультфильма отец с сыном пришли с небольшим опозданием, но это неважно. Артем давно не был в кино, наверное, года два. Поэтому наслаждался зрелищем и присутствием отца. Пожалуй, второе было намного важнее, чем первое. Борис тоже наслаждался присутствием сына, удивляясь тому, что никогда раньше не проводил с ним время. Почему-то…

Хрустя попкорном, отец и сын увлеклись мультфильмом. Тяжесть на душе немного ослабила своё воздействие, Борис забылся, отвлекся и немного успокоился. Душевное равновесие, покинувшее мужчину, начало возвра1цаться. Настроение улучшилось.

– Давай к бабушке Маше съездим после мультика? – шепнул он сыну. – Она сильно соскучилась.

– Давай, – так же шепотом ответил Артем и запихнул в рот горсть соленого попкорна.

***

Вечером снова состоялась встреча с женой: Наталья открыла дверь квартиры и впустила сына. Одета она была в домашний халат, такой знакомый, приятного зеленого цвета, он был ей к лицу и нравился Борису.

– Привет, – искренне улыбнулась женщина. – Как прошел день?

– Хорошо, – радостно ответил Артём, снимая куртку. – Мы были в кафе, потом в кино, потом к бабушке ездили, – рассказал мальчик.

«Её он не стесняется», – с обидой подумал Борис.

– Спасибо, что приехал, – тихо сказала Наталья мужу.

– Я не к тебе приезжал – к сыну, – гордо ответил тот и, резко развернувшись, направился к лифту.

– Папа! Пока! – услышал он голос сына, но ответить не успел: двери лифта захлопнулись, и кабина двинулась вниз.

Настроение снова упало. Тяжесть сдавила душу, причиняя боль. Борис сжал крепкие кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить в стену лифта. Стиснул зубы, подавив желание взвыть от отчаяния.

Лифт остановился. Двери открылись.

Как доехал до магазина, Борис не помнил. Как в тумане набрал полный пакет пива и поехал домой. К матери.

– Ну что? – с порога спросила она. – Не помирились?

– Нет, – не желая разговаривать, ответил он и, сняв у порога обувь, пошел в комнату с намерением напиться.

– Что, опять пить собрался?! – начала истерить мать. – Сколько можно-то?!

«Скандала, видимо, не избежать, – обреченно подумал Борис, – если только… ».

Мужчина оставил пакет на кровати, вернулся в прихожую, обулся и решительно вышел из квартиры.

– Ты куда?! – бросилась за ним мать, сбежала по ступеням на первый этаж, пытаясь догнать и вернуть домой, но не успела – Борис уже вышел из подъезда. Расстроенная женщина остановилась в дверном проеме и, сильнее запахнув халат, смотрела, как её непутевый сын садится в машину и на ночь глядя уезжает в неизвестном направлении.

***

Борис мчал автомобиль по улицам города, будто считал, что, уехав подальше от матери, решит все проблемы. Знал, что это не так, но продолжал гонку, нарушая правила дорожного движения. Яркие фонари встречных машин слепили, но Борис не обращал на это внимания, ориентируясь на разделительные полосы дорожного полотна.

Совсем некстати пошел снег. Большие мокрые хлопья, попадая на разгоряченное лобовое стекло, таяли и стекали водой. Дворники беспрерывно убирали влагу, улучшая обзор. Борису было плохо и больно. «Наверно, это та самая душевная боль, о которой любят говорить женщины, – подумал он. – Даже водки не хочется. Сдохнуть бы… ».

Опомнился уже на окраине города. Решил остановиться и просто посидеть в одиночестве. Припарковался недалеко от автобусной остановки и какое-то время, прикрыв глаза, слушал радио.

Вдруг кто-то постучал в окно. Борис резко открыл глаза и увидел женщину. Лица было не разглядеть из-за надетого мехового капюшона и намотанного на шею широкого ярко-оранжевого шарфа.

Борис опустил стекло.

– Молодой человек! – затараторила женщина. – Пожалуйста, очень вас прошу, отвезите меня домой, – она в просительном жесте сложила руки. – Я заплачу! Уже целый час жду такси. Замерзла, сил нет!

– Садитесь, – сразу откликнулся мужчина и завел уже остывший автомобиль.

– Господи! Как я вам благодарна! Вы мой спаситель! Из этого района никогда не выберешься без приключений! – продолжала причитать женщина. – Я сюда к маме приезжаю, и всегда стараюсь пораньше уехать, пока транспорт ходит, но сегодня пришлось «скорую помощь» ждать: давление у мамы высокое подскочило, – пояснила она. – Вот и задержалась. Меня Катя зовут. А вас?

– Борис.

Катя сняла перчатки и приложила руки к печке.

– Как же хорошо… – сказала она, – тепло… – Борису было приятно слушать её болтовню, даже получилось отвлечься от тяжелых мыслей и переключиться на разговор. – Как же плохо без мужчины, – пожаловалась она. – Был бы у меня муж, я была бы счастлива! Мне, конечно, помогают мужья подруг, но не буду же я их каждый раз просить?! Скажите своей жене, ей очень повезло, что у нее есть муж! – женщина повернулась к Борису, и он быстро взглянул на её лицо, отметив, что пассажирка оказалась очень даже симпатичной молодой женщиной, примерно его ровесницей. – Пусть бережёт вас и не ругает по пустякам!

– Не кому говорить, – грустно усмехнулся Борис.

– Как это?! Вы что, не женаты?!

– Выгнала меня жена из дома, – с радостью разоткровенничался он. И сразу как-то легче стало от того, что пожаловался совершенно незнакомому человеку на свою судьбу.

– За что?! – искренне удивилась Катя. – Изменил что ли?

– Нет, – мотнул он головой. – Не нравилось, что выпиваю по вечерам.

– Ну и дура! Мужик – он и есть мужик! Работа у мужчин тяжёлая, устают сильно. Я бы сама ему вечерком рюмочку под закусочку наливала. И приласкала бы как надо, – с намёком сказала Катя и хитро улыбнулась Борису, поймав его взгляд.

– Что ж ты одна до сих пор? Таких понимающих женщин поискать…

– Так ребенок у меня есть. Не всем мужчинам это нравится. С багажом я.

– Маленький?

– Багаж? – рассмеялась Катя. – Сын у меня. Девять лет.

– моему сыну ровесник, – сказал Борис. – Так что моя жена тоже с ребенком осталась. А я один. У матери живу и каждый день слушаю, какой я плохой, – усмехнулся Борис.

– Ну, ты жену-то не жалей, сама виновата! Ты что, пёс? Надо ж! Из дома выгнала!

– Простить не могу!

– Я бы тоже не простила!

– Квартиру купили в хорошем районе, я весь ремонт сам сделал! После работы приезжал и наяривал, чтобы поскорее переехать.

– А где работаешь-то?

– В такси. У меня и «Газель» грузовая, и вот эта, легковая. Если есть хороший заказ на грузовую – беру. Но в основном на этой машине по городу езжу. Иногда за город.

– Целый день за рулем! Конечно, хочешь выпить перед сном, чтобы расслабиться.

– Приятно, что есть на свете женщины, которые понимают мужчин. К тому же не напиваюсь я среди недели, знаю, что утром за руль. Ну, на выходных могу.

– На выходных все могут! – весело сказала Катя. – Выходные для того и есть, чтоб отдыхать. Чтобы в гости ходить. Или в кафе…

***

Бориса разбудил телефонный звонок. Мужчина, не открывая глаз, попытался наощупь найти телефон под кроватью. Но, вместо привычного линолеума, рука погладила ламинат. Память резко вернула Бориса во вчерашний вечер: Катя, её квартира, жаркие объятия, крепко спящий в соседней комнате мальчик Кирилл, снова жаркие объятия, нескончаемые поцелуи, чужая постель…

Борис резко сел в кровати и, наконец, увидел на прикроватной тумбе трезвонивший телефон. Ответил:

– Алло, – от воспоминаний, окативших ледяной лавиной, мужчина никак не мог прийти в себя.

– Ты где?! – послышался в трубке взволнованный голос матери. – Я всю ночь тебе звонила! – женщина заплакала, то ли от облегчения, то ли от злости, то ли от того и другого.

– У меня телефон ночью на тихом звонке… Прости, мам…

– Небось у Юрика своего ночевал?! У алкаша этого! Как же я ненавижу ваше пиво! Как же ты меня достал!

– Любимый, – на ухо проворковала незаметно вошедшая Катя. На ней был голубой шелковый халатик и короткие шелковые шорты. Женщина соблазнительно погладила Бориса по плечу и нежно поцеловала в шею.

Борис повернулся и, наконец, хорошо рассмотрел свою неожиданную любовницу. Она оказалась полной противоположностью Натальи: длинные рыжие волосы, зеленые глаза, обрамленные сеткой неглубоких морщин, хитрая улыбка. По телосложению Катя была гораздо полнее жены, но это абсолютно не портило женщину, даже, наоборот.

– Привет, – шепотом ответил Борис и разрешил себя поцеловать.

– Перебирайся ко мне жить, – предложила она, надув и без того пухлые соблазнительные губы.

Борис улыбнулся, но не ответил: он не мог так быстро принять решение. Не успел даже подумать об этом. И, застигнутый врасплох, пытался взвесить все «за» и «против».

– Приезжай давай! – грубим тоном сказала мать. – Дел по горло! В магазин нужно…

– Я не вернусь, мам, – мгновенно приняв решение, твердо ответил Борис.

Глава 10 «День рождения»

Галина попрощалась с Натальей, оставив подругу на трамвайной остановке, и поспешила по узкому тротуару в сторону дома. Обычно после работы она заходила в продуктовый, но сегодня нужно было купить кое-что ещё.

Старое пальто почти не спасало от холодного декабрьского ветра. Мелкие крупицы снега неприятно кололи замёрзшие щеки, приходилось щуриться и смотреть под ноги, наблюдая, как белеет старый треснутый асфальт. Натянув пониже чёрную вязаную шапку и спрятав нос в воротник манишки, Галина торопилась в магазин.

Маленький магазинчик «Все для дома», захламленный недорогим товаром, был популярен среди женщин со средним и низким достатком. Пристроили его к торцу старого девятиэтажного дома лет пятнадцать назад. Дешевая вывеска с названием давно выцвела, пленка потрескалась от перепада температур, но менять рекламу никто не собирался, да и незачем: магазин, хоть и был спрятан от центральных улиц, знали о нем многие.

Наконец, Галина добралась. Стряхнула снег с пальто и обуви и вошла в теплое помещение. Сняла варежки и огляделась.

Над подарком она думала несколько дней, но ничего путного в голову не приходило, а день рождения Натальи приближался. «Если бы у меня было много денег, купила бы красивый сервиз…».

Справа, вдоль стены стояла небольшая витрина с посудой, Галина протиснулась между двумя женщинами, выбирающими швабру, и сразу увидела керамический заварочный чайник: красный в белый горох. «Какой красивый! – восхитилась она, аккуратно взяла его с полки и покрутила в поисках цены. – Дороговато, – расстроилась женщина и поставила товар на место».

На дни рождения Галина не ходила уже много лет: ни у неё, ни у мужа не было близких друзей, кто мог их пригласить. Но появилась Наталья. Галина даже не заметила, как подружилась с новой коллегой, просто женщины стали общаться, рассказывали друг другу о проблемах и переживаниях и получали взаимную поддержку. У них оказалось много общего: схожие мысли и образы жизни. Им было интересно говорить о детях и кулинарии, обе знали, что такое экономия, обе были знакомы с нуждой.

Но какой бы понимающей ни была Наталья, подарок нужно купить приличный.

Обойдя весь магазин, Галина вернулась к витрине с посудой. Снова взяла с полки приглянувшийся чайник и, обреченно вздохнув, понесла его на кассу.

***

– Ну, что там? – спросил Виктор у дочери, заглядывая через её плечо в монитор ноутбука.

Тонкие пальчики девочки быстро находили нужные клавиши, ловко «вбивая» запрос в поисковую строку.

– Погоди… – спокойно ответила Кира, привыкшая к нетерпеливому характеру отца. – Лучше не мешайся, сядь, – махнула она рукой в сторону свободной табуретки, заправила за ухо светло-русую прядь отросшей челки и, повыше закатав рукава пижамы, вернулась к занятию.

Виктор подчинился, сел за стол рядом с дочерью и забарабанил пухлыми пальцами по столешнице. Клеёнчатая скатерть слегка глушила звук. Кира посмотрела на отца и осуждающе покачала головой. Виктор снова вздохнул и расслабил ладонь, широко расставив пальцы. Обвел взглядом старые обои, пожелтевший над газовой плитой потолок, посмотрел на часы, висевшие над дверью…

– Время-то уже! – слегка хлопнул он по столу ладонью. – А матери все нет! – разволновался мужчина.

Кира, сидевшая к часам спиной, повернулась и тоже посмотрела на циферблат.

– Она же говорила, что задержится сегодня.

– А, да, за подарком пошла. Точно. Кира кивнула. Виктор подпер подбородок кулаком и, с трудом сдерживая любопытство, замер в ожидании информации.

– Смотри, пап! – наконец, подгрузила нужную страницу Кира.

Виктор подскочил с места и, встав за спиной дочери, склонился к монитору.

– Что это? – не понял он смысла нарисованного графика.

– За прошлый месяц твою книжку скачали два раза. Твой заработок почти сорок рублей… – растерянно пробормотала девочка и снова заправила за ухо непослушную прядь.

– Да уж… – расстроился мужчина и отошел к окну. – Столько трудов! И всё зря!

– Пап, – тихо окликнула его дочка, – не огорчайся, пожалуйста.

Кира расстроилась не менее отца, ей так хотелось, чтоб от их затеи был толк, чтобы мама перестала мыть полы на работе, чтобы Варюше купили новый купальник для упражнения с мячом…

Девочка выключила ноутбук и пошла в соседнюю комнату к сестре.

Варвара лежала на полу, на животе, и тренировала сложную прокатку: руки и ноги вытянула, между лодыжками зажала недавно купленный мячик нежно-сиреневого цвета. Кира, не привлекая к себе внимание, тихонечко села на диван и стала наблюдать за гимнасткой. Варвара согнула ноги в коленях, мячик послушно покатился по спине, шее, вытянутым рукам и остановился в ладонях.

Кира восхищенно захлопала в ладоши. Варвара резко повернулась, смущенно улыбнулась сестре и села рядом на диван.

– У тебя получилось, радость моя! – обняла девочку Кира. – Я тобой горжусь!

Варвара отстранилась, аккуратно убрала с лица Киры длинную челку и ласково погладила сестру по голове.

***

Наталья, наспех застегнув пальто в лифте, выбежала на улицу и увидела около подъезда джип подруги, нагло преградивший дорогу нескольким машинам, выстроившимся в ряд. Сама Жанна, опустив стекло, беседовала с молодым мужчиной – хозяином серебристой «Мазды», стоявшей позади.

– Всё, уезжаю, – улыбнулась она ему, кивнув на подошедшую Наталью.

– Я обязательно позвоню… – пообещал ей мужчина и отошел.

– Привет, подруга! – поздоровалась Жанна, провожая взглядом нового знакомого.

– Привет, – ответила Наталья, устраиваясь на переднем сидении.

Машина медленно двинулась вперёд.

– Хоть бы снег почистили! – высказала недовольство Жанна, наблюдая в зеркало за серебристой «Маздой».

– Да, замело не на шутку… – Наталья достала из кармана ненавистный берет, но надевать не стала, положила на колени. – Ну и куда же ты меня везешь?

– Увидишь, – хитро прищурилась подруга. – Это сюрприз! Подарок на день рождения! – Наталья искренне улыбнулась. – Куда малыша пристроила?

– К родителям отвезла.

– Отлично! Значит, до вечера ты свободна?

– Да, – ответила Наталья, следя за дорогой: автомобиль ехал в сторону центра города.

– Как мама? По-прежнему советует помириться с Борисом?

Наталья тяжело вздохнула.

– Да.

– Не сдавайся! Лучше жить без мужика, чем с таким пьяницей.

– Мама считает, что я его бросила в беде не захотела помочь избавиться от алкоголизма.

– Что?! – возмутилась Жанна и, притормозив на светофоре, посмотрела на подругу. – Твой Борис – не маленький мальчик, и уж точно не алкоголик! Я алкашей повидала столько! И прекрасно знаю, что у Бориса нет никакой зависимости. Эгоист он! Вот его диагноз!

– Возможно…

– Я тебя уверяю! – сказала Жанна, нажав на «газ». – Ладно, не переживай, этот идиот еще пожалеет, что не уважал тебя! Вот увидишь, приползёт! – Наталья «выдавила» из себя улыбку. – И вот тогда ты будешь решать: прощать или нет! И вот тогда ты будешь хозяйкой положения, а не он.

– Не уверена, что он вернется. Ему и так неплохо живётся, судя по всему…

– Это по чему судя?

– Выглядит хорошо, одет прилично.

– Естественно! Сидит на шее у мамочки! Вот и пусть! Не смогла воспитать сыночка достойно, пусть теперь расхлебывает!

– Жанн, ты же заешь, ей некогда было его воспитывать, она ж без мужа осталась, когда Боря маленьким был. Работала…

– Вот я и говорю: детей надо рожать, когда крепко на ногах стоишь, а лучше вообще не рожать. На фига такая ответственность?! И привязанность?

– Жанна, Жанна… – Наталья проводила взглядом здание бывшей работы. Спорить с подругой, чтобы изменить её убеждения, она уже давно перестала – бесполезно.

Жанна свернула с главной дороги и остановила автомобиль на небольшой, расчищенной от снега, парковке около известного салона красоты с незамысловатым названием «Жанна».

– Надо администратору премию выписать к Новому году: всегда хорошо следит за территорией: летом травку вовремя стригут, и зимой снег убирают. Молодец девочка!

Наталья выпрыгнула из высокой машины и вслед за подругой вошла в богато оформленное фойе салона.

– Здравствуйте, Жанна Игоревна, – из-за стойки вышла молодая девушка-администратор и помогла хозяйке снять верхнюю одежду. – Света и Ирина ждут Вас и Вашу гостью.

– Отлично! – ответила Жанна девушке и, радостно улыбаясь, посмотрела на смущенную подругу. – Идём!

Наталья вслед за Жанной прошла в просторное помещение и огляделась: слева, вдоль стены располагались два рабочих места мастеров-парикмахеров; справа – большое окно, обрамлённое модными гардинами, в стене напротив – вход в следующий зал. Две девушки подошли к вошедшим и шустро усадили двух клиенток в кресла.

– Жанна Игоревна, – спросила мастер Натальи, – Ваши пожелания остаются прежними? Я приступаю?

– Да, давай Ириш, – Жанна весело подмигнула Наталье, – и отверни-ка мою гостью он зеркала. Сюрприз будет.

– Подождите, подождите… Жанна, мы так не договаривались, – заволновалась Наталья.

– Наташ, доверься мне.

Жанна серьезно посмотрела в глаза подруге, и Наталья действительно ей поверила.

– Хорошо…

Потом был вкусный капучино, принесенный администратором, и непринужденные беседы. Наталья стала свидетелем изменений, происходящих с Жанной: подруга кардинально меняла свою внешность. Снова. С волос был безжалостно удален медный цвет, его сменил «жемчужный блонд».

– Куплю ярко-голубые линзы, – сказала Жанна, придирчиво разглядывая себя в зеркале.

На маникюр Наталью вели с завязанными глазами, чтобы не увидела себя в многочисленных зеркалах. «Сюрприз должен быть сюрпризом», – сказала Жанна и взяла на себя окрашивание и коррекцию бровей подруги, заслужив при этом удивленные взгляды парикмахеров «Жанна Игоревна, Вы специалист с большой буквы», – искренне восхитились результатом ее работы Ирина и Светлана.

– Ну, дорогая, можешь на себя посмотреть! – торжественно сказала Жанна и резко крутанула кресло.

Наталья, взглянув в зеркало, увидела молодую себя. Лет пятнадцать назад она была яркой шатенкой… Карие глаза в сочетании с тёмным цветом волос стали выразительнее, взгляд – счастливее. Нет, взгляд не из-за этого стал счастливее, а из-за того, что вернулась красота. Каскадная стрижка была Наталье к лицу, волосы идеальной волной коснулись плеч, добавляя женственности.

– Спасибо, – это всё, что смогла сказать Наталья, восторженно посмотрев на подругу.

Жанна с интересом наблюдала за реакцией Натальи, ей так хотелось сделать для неё что-то особенное, и сейчас она видела на лице подруги искреннюю радость и счастье, и её неловкое «спасибо» было неважным, главное – сюрприз удался!

***

На праздничном столе были блюда на любой вкус: и легкий салат «Цезарь», и вкусная «Селедка под шубой», и супер полезный «Греческий». Из горячего: картофель по-деревенски, мясо по-французски и куриные крылышки, запеченные в духовке до золотистой корочки.

– Мам! Я стаканы расставил! – крикнул Артём.

– Молодец! – похвалила сына Наталья, входя на кухню. В руках у нее была бутылка игристого вина. – Ещё достань, пожалуйста, три фужера, – попросила она мальчика и, раздвинув на столе тарелки, освободила место для алкогольного напитка.

Раздался звонок, и Наталья, развязывая фартук, побежала к двери встречать гостей.

Конечно же это была не Жанна, та всегда опаздывает… На пороге стояли Галина с младшей дочкой. Наталья специально попросила подругу привести с собой девочку, чтобы Артему не было скучно одному.

– Наташа! Ты такая красавица, – восторженно ахнула Галина,-тебе очень идёт каштановый цвет!

– Спасибо, – улыбнулась Наталья, – это всё Жанна, сама бы я ни за что не решилась. И, если честно, не уверена, что смогу себе позволить часто ходить в парикмахерскую, чтобы закрашивать отрастающую седину.

– Там видно будет… – философски заметила Галина и протянула коробочку с подарком: – С днём рождения! Желаем тебе здоровья, счастья, благополучия и, конечно же, любви!

Наталья приняла подарок и сразу его развернула.

– Какой красивый! Спасибо, – искренне обрадовалась она заварочному чайнику. – Сегодня обновим, – подмигнула она Варваре и достала из обувной тумбы тапочки для гостей. – Артём, – Наталья повернулась к сыну, – пока тётя Жанна не пришла, можете с Варей поиграть в приставку.

– А я не умею… – тихо сказала девочка и от неловкости покраснела.

– Ерунда! – весело воскликнула Наталья. – Артём в два счёта тебя научит! Да, сынок?

– Конечно! – улыбнулся Артем и повёл Варвару в свою комнату.

Наталья, радуясь, что у сына будет компания, пригласила подругу в гостиную. Эта комната, оказалось, также играла роль спальни, о чем Галина сразу догадалась, взглянув на обстановку: около окна стоял стул, на спинке которого висела аккуратно сложенная одежда, шкаф с зеркалом на дверце, домашний халат Натальи – на подлокотнике уютного кресла…

Галина скромно села на диван и заметила висевшую на стене большую фотографию, на которой улыбающуюся Наталью обнимал симпатичный мужчина.

– Это Борис, – сказала Наталья, присаживаясь рядом с подругой, – давно пора снять фотографию, но рука не поднимается. – Немного помолчала, будто окунулась в воспоминания. – Даже с днем рождения меня не поздравил! Обидно…

Галина сочувственно вздохнула, но промолчала, она не любила давать советы, потому что считала их бесполезными, ведь в сердечных делах голос разума не имеет никакого значения.

– Не расстраивайся, – лишь сказала она и погладила Наталью по плечу. – К тому же, еще не вечер…

– И правда, не будем о грустном, – вмиг «ожила» Наталья. – Кстати, ты обещала мне показать выступления Варвары.

– Да, – улыбнулась Галина, – мне Кира дала свой телефон. – Женщина быстро сходила в прихожую, принесла смартфон и включила видеофайл. Наталья склонилась над экраном, и обе женщины стали с удовольствием смотреть выступление.

– Это в Москве? – поинтересовалась Наталья.

– Да. Старшие девочки снимали.

– Ну какая же молодец твоя Варя! – искренне восхитилась Наталья. – Такая талантливая!

– Это да, но… все-таки придется бросить гимнастику, – сказала Галина, равнодушно листая на экране фотографии с соревнований.

– Как бросить?!

– Вот так… – пожала плечами женщина. – Нет денег, тянуть этот спорт. Только потратились на мяч, как выяснилось, что для упражнения с мячом нужен второй купальник. Я бы осилила покупку, но хотя бы месяца через три-четыре. А оказалось нужно срочно… Но последней каплей стало даже не это… – Галина посмотрела на подругу и встретилась с её взволнованным взглядом. – Скоро соревнования в Нижнем Новгороде. А это… сама понимаешь: дорога, гостиница, стартовый взнос…

– Как же несправедлива жизнь! – Наталья прикрыла глаза рукой.

– Как Варенька отреагировала? – спросила она, прекрасно зная ответ. – Бедный ребенок…

– Она еще не знает. И тренер еще не знает. Завтра… Наверно, завтра…

Галина посмотрела на подругу и увидела, как у Натальи округлились глаза от внезапно посетившей её мысли. Вдруг Наталья подскочила с дивана и хлопнула в ладоши.

– Кажется я знаю, как вам помочь, точнее я знаю человека, который сможет вам помочь! Цыц! – остановила она Галину, явно собирающуюся что-то возразить. – Мне очень жалко Вареньку, поэтому я попробую…

– Ты хоть можешь мне сказать, кто этот человек?

– Нет, Пока не скажу. Всему своё время, – хитро улыбнулась Наталья, – лишь бы мне удалось… – разговор прервал знакомый стук в дверь. – Это Жанна, – сказала Наталья и ушла встречать подругу.

Жанна с огромным букетом ярко розовых роз перешагнула порог квартиры.

– С днем рождения, дорогая! – торжественно выкрикнула она поздравление и всучила букет свежих ароматных цветов.

– Спасибо, – улыбнулась Наталья, принимая тяжёлый букет. – Пойду поищу подходящую ёмкость, в мою вазу точно не влезет…

– Не надо искать, – остановила её Жанна и протянула большой пакет, который Наталья раньше не заметила. – Это подарок к цветам!

Наталья приняла пакет и чуть не уронила его, не ожидая, что такой тяжёлый.

– Ого! – воскликнула она удивленно. – Ты как это всё дотащила?

– «Бешеной кобыле сто вёрст – не круг»! – шутя ответила Жанна. – Нет, не подходящая поговорка… О! «Сила есть, ума не надо»! – процитировала она и рассмеялась.

Наталья потащила ношу в ванную и принялась наливать воду в стильную напольную вазу.

– Жанна, проходи! – крикнула она подруге, хотя знала, что та не страдает стеснительностью и не останется в прихожей, дожидаясь хозяйку.

Жанна быстро разулась, сняла новую шубку, мельком глянула на себя в зеркало и пошла в гостиную. На диване скромно сидела незнакомая женщина, Жанна сразу поняла, кто она.

– Привет, я Жанна, – представилась она и плюхнулась в рядом стоящее кресло.

– Привет, я Галя, – сдержанно улыбнулась женщина. Было видно, что в присутствии Жанны она чувствовала себя неловко.

Наконец, вошла Наталья, еле таща большую, наполненную водой вазу, поставила её на пол, около окна и повернулась подругам.

– Жанна, это Галя. Галя, это Жанна, – весело представила она подруг.

– Мы уже познакомились, – ответила Жанна и уже внимательно оглядела Галину, увиденное ей не понравилось: волосы не окрашены, русые серые пряди перемешались с серебристой сединой, делая молодую женщину похожей на бабку. Да еще и прическа соответствующая: волосы скручены и заколоты «крабом» на затылке. Платье старомодное. «Либо нищая, либо пофигистка», – подумала Жанна, но морщить нос не стала.

– Мамуля твоя не придёт? – спросила она Наталью.

– К сожалению, нет. Ты же знаешь, они с папой неразлучны, без него она не поедет, а он не может надолго оставить без присмотра мою бабушку.

– Жаль, – вздохнула Жанна, – я давно с ней не виделась, передавай привет.

– Обязательно передам, – улыбнулась Наталья и побежала за букетом, оставленным в ванной. – Артём! Варвара! – крикнула она, неся цветы. Наконец, букет был поставлен в воду. Смотрелся невероятно красиво.

– Сколько же здесь роз? – поинтересовалась Наталья.

– Потом посчитаешь, – небрежно ответила Жанна и заинтересованно посмотрела на вошедших детей: Артёма и незнакомую девочку.

– Здравствуйте, тётя Жанна, – Артём радостно улыбнулся маминой подруге.

– Привет, – короткоответила она. – И тебе привет, ребёнок, – поздоровалась она с девочкой. – Ты откуда взялась?

– Здравствуйте, – тихо ответила Варя и подошла к маме.

– Это моя дочь, – обняв девочку, ответила Галина.

– Это Варюша, – представила маленькую гостью Наталья. – Между прочим, талантливая гимнастка! – подмигнула она девочке. – Ну наконец-то мы все собрались, идёмте быстрее за стол! Уже, наверное, всё остыло…

***

Жанна была в смятении, она не ожидала подобной наглости от близкой подруги. «Почему я должна кого-то спонсировать?» – возмущенно подумала она, входя в свою квартиру.

Сработал датчик движения, в прихожей включился свет. Женщина расстегнула сапоги и со злостью скинула их с ног. Шубка полетела на тумбу для обуви и, соскользнув, упала на пол. Жанна, не обратив на это никакого внимания, прошла в гостиную, плюхнулась на диван и включила телевизор.

– Да мало ли на свете нищих! Я что, похожа на благотворителя?! – уже вслух возмутилась она. – Ну, Наташенька! Ну, спасибо! Удружила! Хорошо хоть не при Этих разговор завела!

Жанна стала бездумно щелкать пультом, переключая каналы и «наткнулась» на художественную гимнастику. Стала смотреть.

«Красиво, конечно. Кто ж спорит? Но мне-то что до этого? Мне-то какая выгода?! И вообще, почему семья не может заработать денег. Что это за мужик такой, который не может решить проблему своей семьи?! Очередной слабак? Или пьяница? Кстати, это надо выяснить».

Жанна, не раздумывая долго, позвонила подруге.

– Алло! – Наталья ответила быстро, будто ждала звонка.

– Ты мне скажи, почему у них денег нет? Мужик что ли пьёт.

– Нет, там другая история: он инвалид, не работает. А Галина подрабатывает уборщицей, старается как может. И еще у старшей дочки репетиторы всякие…

– Понятно.

– Ну ты что решила?

– Пока ничего, – сказала Жанна, – надо подумать, всё взвесить.

– Да-да, конечно, я понимаю.

«Ни фига ты не понимаешь!», – мысленно ответила Жанна.

– Дай мне время, – вслух сказала она и, попрощавшись, прервала связь.

«Нашла святую!», – продолжала злиться она, но уже набирала номер своего знакомого юриста.

– Жанна Игоревна, здравствуйте, – услышала она приветствие бывшего любовника.

– Привет, Макс, ты что так официально? Жена что ли рядом? – догадалась она.

– Да.

– Ясно, но я по делу.

– Слушаю…

– Скажи, пожалуйста, какая мне выгода спонсировать спортсмена?

– Вам повезло, я недавно занимался подобным вопросом, поэтому сразу готов ответить. Если спонсор оказывает услугу безвозмездно, то есть не обязывает команду или спортсмена на какие-то действия, типа рекламировать спонсора, тогда это будет считаться вариантом благотворительности, и в таком случае получает ряд льгот, связанных с налогообложением. Только важно, чтобы оказанная помощь была надлежаще оформлена. Если же спонсор оказывает помощь на возмездных началах, обязывая спонсируемого размещать рекламу спонсора, такая помощь не считается благотворительностью, расценивается как спонсорская реклама и не предоставляет налоговых льгот.

– Та-ак… Ты мне очень помог, спасибо большое.

– Не за что, Жанна Игоревна. До свидания.

Жанна подошла к бару, налила в высокий узкий стакан мартини, добавила апельсинового сока и вернулась на диван. Художественная гимнастика завораживала, но бездумно тратить деньги на абсолютно незнакомых людей было глупо. Жанна медленно пила напиток и мысленно прикидывала свою выгоду.

«Прежде, чем принять решение, нужно детально изучить вопрос скидок по налогу. И не мешало бы еще переговорить с тренером этой девочки. Вдруг выяснятся какие-нибудь важные обстоятельства?».

Продолжение следует…

Примечания

1

Пост – это небольшое информационное сообщение, размещенное в соцсети, на форуме или личном блоге. Пост может состоять из текста или картинки, может содержать ссылки, графики, аудио и видео материалы.

(обратно)

2

Блог – это вэб—сайт, или интернет—дневник, куда систематически добавляются пользовательские записи, фото или видео, служащие его основным наполнением.

(обратно)

3

ОГЭ – основной государственный экзамен. Проводится в школах среди детей, окончивших девятый класс.

(обратно)

4

Шеллак – это название стойкого цветного покрытия для ногтей.

(обратно)

5

Файл – это объект, в котором хранится определенная информация (текстовый документ, фото, музыка, видео).

(обратно)

6

Папка (имеется в виду компьютерный термин) – это своеобразный контейнер, в котором хранятся файлы.

(обратно)

7

Онлайн – режим реального времени.

(обратно)

8

It – информационные технологии.

(обратно)

9

Стихотворение «Над бездной», автор Петр Ассесеров

(обратно)

10

«КМС» – кандидат в мастера спорта.

(обратно)

11

Поток – список гимнасток (одного года рождения), выступающих в одно и то же время. Поток может состоять из разного количества гимнасток. Если гимнасток одного года заявлено много, их делят на несколько потоков (например, по шесть-десять девочек).

(обратно)

12

Перечислены названия элементов в художественной гимнастике.

(обратно)

Оглавление

Предисловие

Глава 1 «Киселёвы»

Глава 2 «Зацепины»

Глава 3 «Жанна»

Глава 4 «Киселёвы»

Глава 5 «Зацепины»

Глава 6 «Глеб»

Глава 7 «Варвара»

Глава 8 «Наталья»

Глава 9 «Борис»

Глава 10 «День рождения»

*** Примечания ***