Происки Чёрного древа [Кирилл Олегович Светланов] (fb2) читать онлайн

Кирилл Светланов Происки Чёрного древа

Глава 1. Мертвецы не отдыхают

Огромное тёмно-серое пятно расползалось от ближайших холмов до самой черты горизонта на западе и упиралось в Зубастые горы на севере. Не смотря на резкие порывы ледяного ветра, путники задолго почувствовали характерный запах гниения и застоявшейся воды. Болота приветствовали их своим жалобным стоном.

Задержав дыхание, Игер глядел на буро-зелёную массу цветущей воды и разлагающихся растений, которая поглощала низменности между редкими холмами, где приютились самые живучие кустарники и тонкоствольные деревья. Чёрное древо прикусил распухшую от удара губу и, ощутив языком солёную кровь, кротко оглянулся на своего проводника, чьи бледно-голубые глаза с жёлтыми пятнами на белках безотрывно следили за тяжёлыми тучами над головой. Торк покрутил в руках засаленный свёрток дым-травы, потом вставил его в дыру между жёлтых зубов, крепко придавив дёснами, чиркнул спичкой, пропитанной слезами чёрного дерева. С громким хрипом проводник глубокого втянул, подержал внутри себя и медленно выпустил изо рта плотный клубок серого дыма, который на секунду скрыл за собой изуродованное внушительным, от левой щеки до виска, розовым шрамом, проглядывающим из-под неровной клочковатой бороды, а потом серая завеса медленно опустилась на землю.

– Город Сердце прими же меня, – низким басом протянул Торк, не отводя глаз от кипящего чернотой неба, – я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха… Вот и болота, Игер. Уже к вечеру мы прибудем в Ведьмину клетку. И я с чистой совестью перед стариком от тебя избавлюсь.

Игер вцепился в рукоять кинжала, который ему вручил его дед, Иварт Чёрное древо, за день до ужасных событий. Гладкая рукоять в потёртых кожаных ножнах была выполнена в виде ветви дерева, перетекающей в волнистый клинок. Он сделал глубокий вдох, но легче не стало. Дрожь, причина которой заключалась не только в ледяном ветре, не отпускала его последние шесть часов, весь путь от Древней станции до болот.

Торк сплюнул на землю густую коричневую жижу, сбросил со спины объёмный мешок, развязал его и аккуратно вынул кожаный колчан стрел с костяными наконечниками, не выпуская свёрток дым-травы изо рта. Потом проводник бесцеремонно водрузил мешок на худые плечи Игера, зафиксировал колчан за правым плечом и проверил тетиву своего короткого лука из тёмного дерева.

– Слушай сюда, малец, – начал Торк, но зашёлся в сильном приступе кашля и согнулся пополам, а свёрток дым-травы вместе с густыми бурыми комками слизи оказался на влажной земле. Утерев рот тыльной стороной шершавой ладони, он продолжил, – мне плевать, чего ты хочешь, боишься или не можешь, но сейчас нам нужно перейти чёртовы болота. Иди за мной, ступай только по моим следам и не крути головой. Усвоил?

Голос Игера выдал бы обратное, поэтому Чёрное древо нервно кивнул, что вполне удовлетворило проводника, и тот двинулся к болотам, хриплым голосом напевая песенку про город Сердце.

Первый шаг в болотную воду заставил Игера сделать резкий вдох, когда холодная серая жижа с плавающими в ней травами и мелкими существами хлынула в его невысокие сапоги, а грубая ткань штанов мгновенной промокла и отяжелела. Однако, Торк не дал и пары секунд, чтобы привыкнуть, побороть брезгливость и страх. Проводник уверенно зашагал вперёд. Полы его плаща из сильно потёртой кожи заскользили по мутной воде, собирая листву и грязь, но в отличии от Игера его сапоги были намного выше коленей.

Прошёл целый час, а может и больше перед тем, как Чёрное древо свыкся с тошнотворной вонью, которая, казалось, поднималась из самых глубин. Он упрямо шагал вперёд, не отрывая взгляда от широкой спины проводника. С каждым пройденным метром мешок на спине становился всё тяжелее и тяжелее. Плечи невыносимо ныли, а ноги немели, отказываясь подчиняться хозяину. Но зато усталость и жадно сосущие кровь обитатели болот отвлекали Игера от внутренней боли, из-за которой порой сжималось горло, а в уголках глаз собиралась солёная влага.

Доходя до ближайшего холма, Торк не раз разворачивался в другую сторону так, что порою, казалось, словно он решил повернуть назад. Иногда проводник по несколько минут стоял около тонкого дерева или кустарника, разглядывая понятные только ему знаки на листьях и ветках или устремив свой взгляд в отяжелевшее небо, потом хлопал Игера по плечу и вновь шагал по выбранному пути, бурча себе что-то под нос. Один раз Торк остановился так резко, что Игер не успел среагировать и врезался в спину проводника, за что незамедлительно получил порцию отборных матов в сопровождении удара кулаком в живот.

Незаметно половина пути до Ведьминой клетки осталась за спиной, как и надежды Игера на своё спасение. Отныне его жизнь ничего не стоит, а убийцы деда Иварта скорее всего уже напали на след последнего потомка из рода Чёрного древа.

Бледный диск Солнца проплыл за тяжёлыми тучами и оказался над головами путников, когда болото издало низкий утробный гул, и мягкая почва задрожала под ногами. Торк не обратил на это внимания, но от неожиданности Игер начал озираться по сторонам и на мгновение потерял спину проводника из виду, тогда что-то скользкое обвило его ногу, и Чёрное древо повалился лицом в болотную жижу, а тяжелый мешок придавил его сверху. Вода, оказавшаяся горькой на вкус, ворвалась в горло, дыхание перехватило. Язык ощутил, как нечто шершавое оказалось во рту. Секунды три руки бессмысленно цеплялись за болотную растительность и царапали ногтями землю. Потом Игер упёрся ими во влажную почву и попробовал оттолкнуться от дна, но сил не хватило…

Её зовут Эгирта, дочь Эинсара, теперь уже покойного члена пяти старейшин Древней станции, четверо из которых отныне мертвы, в том числе и Иварт Чёрное древо. Её длинные светлые волосы, чистые голубые глаза и улыбка, что обнажала чуть кривоватые белые зубы, часто приковывали внимание Игера, однако, когда Волчий страх убил его деда и других старейшин, Чёрное древо, в паническом бегстве со станции даже не вспомнил о ней.

Резкий удар обжог щеку Игера, которая вспыхнула резкой болью, словно случайная искра попала в бочку со слезами чёрного дерева. Через секунду удар повторился. Поток брани и прочих звуков ворвался в уши оглушённого Игера, а изо рта хлынула мутная вода. Щека вновь загорелась от боли, в голове зазвенело. Торк рванул его на себя так, что кожаная куртка затрещала по швам, и, оказавшись лицом к лицу, прорычал:

– Ты, слепой щенок, совсем спятил? Ведьмино отродье, я кому велел идти только по моим следам? Кому?

Торк махнул рукой, тыльная сторона его ладони с глухим звуком скользнула по носу и верхней губе Чёрного древа. Игер отшатнулся назад и, не смея ничего произнести, глупо смотрел на проводника. Буро-зелёный цвет местной воды разбавил тёмно-красный оттенок. Капли крови, стекая по слегка заросшему щетиной подбородку Игера, падали вниз и с характерным звуком разбивались о воду. Чёрное древо захлюпал носом, ощупывая изнутри верхнюю губу, пока его язык не наткнулся на нечто шершавое, прилипшее к внутренней стенке щеки. Игер стремительно сунул три пальца в рот, сжал твёрдое тельце и рванул со свей силы. Нечто громко щёлкнуло, отцепившись от его щеки, и в ладони у Чёрного древа оказался камешек размером не больше двух сложенных пальцев с волнистой поверхность, переливающейся на слабом солнечном свете серыми и жёлтыми красками, но с обратной стороны панциря скрывалась бледно-розовая присоска, окружённая множеством тонких усиков.

Игер задрожал. Вздрогнув, он швырнул незнакомое существо в болото и согнулся в приступе рвоты. Желудок сжался, выдавливая остатки завтрака. Глаза заслезились. Кровь из носа хлынула ещё сильнее, смешиваясь с рвотной массой. Мокрая одежда окутывала его ледяной коркой.

Наконец, поборов тошноту и брезгливость, Игер с трудом разогнул спину. Закрыв глаза, он глубоко и прерывисто дышал, ожидая порцию заслуженных наказаний от проводника. Однако, Торк смотрел на него и нагло улыбался, демонстрируя последние, покрытые тёмными пятнами, жёлтые зубы. Заметив это, Игер слабо произнёс охрипшим голосом:

– Прости, Торк. Я не хотел. Просто так неожиданно…

– Ладно, Чёрное древо. Я готов ещё раз засунуть в тебя этого кровопийца, чтобы посмотреть на эту знатную рожу.

Торк громко расхохотался, но смех быстро перешёл в кашель, который стёр с уродливого лица проводника неприятную улыбку. После он вытащил из широкого кармана плаща небольшую кожаную флягу и протянул Игеру:

– Погоняй воду по рту, но не смей глотать.

Чёрное древо вынул деревянную крышку, отхлебнул немного жидкости с резким запахом дыма и неизвестных трав и прополоскал рот, после чего сплюнул субстанцию, перемешавшуюся с кровью, слюнями и остатками кисло-горькой массы.

Первыми на странную жидкость из фляги отреагировали разбитые губы и небольшая ранка во рту от кровососущего камня, которые закипели, словно их прижигали огнём. После во рту стало невероятно горячо. Язык онемел, десны, нёбо и щеки невыносимо зудели, словно их щекотало пламя. Насквозь промокший и измазанный в болотной грязи и травах, Игер стоял с вовсю открытым ртом, над которым от носа к подбородку тянулась полоска засохшей крови, уставившись выпученными покрасневшими глазами на проводника.

– Ничего, часок другой помолчишь, зато заразу точно не подхватишь, —ухмыльнулся Торк, пряча кожаную флягу в карман, – идём, ты почти мертвец, а мертвецы не отдыхают.

Солнце прошло три четверти серого неба, когда они вышли на один из наиболее сухих участков болота, где сохранилось несколько старых деревьев. Окончательно ослабевшие ноги Игера, перестав чувствовать сопротивление болотной жижи, подогнулись, и он опустился коленями на мягкую землю. От него пахло застоялой водой, промокшей кожей и едкой дым-травой, что размокла в мешке проводника, но очередной позыв к тошноте вызвал далеко не этот смрад.

Оно сидело, плотно прижавшись спиною к стволу самого толстого дерева: тело. Уже было не узнать кому оно принадлежало: мужчине или женщине. Оно и к лучшему. Легче воспринимать смерть безликого существа, жалость к которому опирается лишь на то, во что превратилось тело после смерти, а не на то, кем оно было до трагедии. К тому же тело действительно было безликим. От носа кроме маленького куска почерневшей плоти, висящего на лоскуте тонкой кожи, больше ничего не осталось, красно-коричневые слёзы скатывались из пустых глазниц, щёки и губы больше не прикрывали челюсть и рот, где между серыми осколками раздробленных скул и выпавших зубов, в буром месиве запёкшейся крови и гноя скользили белые черви, а язык был с корнем вырван из распухшего горла. Из-под стального шлема свисала копна грязных волос. Сам же шлем спереди был глубоко вогнут в череп хозяина, отчего тот лопнул, словно переспевший гнойник, и то, что раньше именовалось человеческим мозгом, теперь вытекло из черепной коробки и застыло на окаменевшей шее. Сзади шлем плотно врезался в деревянную кору, навсегда придав телу сидячую позу. Сломанные рёбра и органы живота и груди вперемешку выходили наружу, сливаясь с остатками кожаной куртки. Огрызки пальцев рук наполовину согнувшись застыли, будто мертвец всё ещё норовил вцепиться ими в горло убийцы. Левая нога с вырванными кусками мяса вытянулась вперёд, но правая была неестественно согнута в половине голени. Такой ужасный перелом можно получить лишь от невероятно сильного зверя. Однако, поблизости никого не было.

– Не повезло, – медленно прохрипел Торк, когда Игер подошёл поближе к дереву, – не лучшая, однако, смерть, но и не худшая. Видишь, щенок, вон ту не глубокую борозду на земле? Видимо, нашему попутчику там ногу и сплющило, он к дереву-то отполз, а тут его и прибило.

Проводник наиграно цокнул языком, подошёл к трупу, ухватил его за сгнившие плечи и бесцеремонно потащил на себя. Тело поддалось и повалилось около его ног на землю, однако голова оторвалась и осталась висеть на дереве внутри шлема. С неё закапала густая кровь, но Торка это ничуть не смутило. Выпуская дым изо рта, он перевернул мертвеца на живот и стащил с его спины небольшой походный мешок, тут же швырнул его Игеру и занялся карманами покойника, припевая: "Оболью сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по Вене". Чёрное древо почти не дышал. Трясущимися пальцами он пытался справиться с завязками на мешке покойника, стараясь не смотреть на побледневшие от дождей кровавые разводы на изношенной ткани.

Всё произошло очень быстро. Сначала Игер услышал дикий крик Торка, потом кто-то безжалостно пнул его в плечо, отчего он, перекатившись через бок, грохнулся в глубокую лужу. Там, где он был секунду назад пронеслась чёрная пернатая тень и ударила в землю, за ней тут же вылетела, пущенная Торком стрела. Вода врезалась прямо в глаза. Игер поперхнулся и дёрнулся со всей силы вверх. Огромный мешок проводника под водой за что-то зацепился и не позволил ему хотя бы сесть, оставив тело в полусогнутом положении. А тем временем нечто, приземлившееся в пяти шагах от его вытянутый ног, ринулось вперёд.

Два маленьких уголька среди остывшего пепла. Ярко-красные, сверкающие злобой, глаза смотрели из глубины костяной головы над длинным клювом. Череп чудовища был покрыт множеством серых корост, из-под которых пробивались через редкие щелки тонкие перья. Один слой корост покрывал другой. Огромные крылья широко распахнуты в стороны, украшенные большими толстыми перьями. Из-за спины торчит кончик стрелы, который мешал существу взлететь. Из пасти исходил невыносимый визг. Шея, которая скрывалась за массивной головой, ходила вперёд и назад, отчего клюв бил чуть ли не на пару шагов вперёд. Под вытянутой головой две небольшие трёхпалые конечности перебирали мокрую землю, стремительно приближая охотника к жертве.

Стрела свистнула ещё раз, но попав прямо в голову, вырвала одну из серых корост и плюхнулась в воду. Игер барахтался на месте, безуспешно пытаясь справиться с мешком и с ужасом одновременно. Ещё одна стрела скользнула по крылу существа, лишив его нескольких перьев. Игер сжал кисть на своём фамильном кинжале в форме ветви дерева и, вынув его из ножен, начал пилить одну из лямок мешка. Длинный тяжёлый гвоздь, брошенный Торком, на мгновение прибил чудовище к земле, застряв в толстом черепе, следующий угодил около глубоко посаженного глаза, третий – посередине лба, но существо не останавливалось. Одна из лямок лопнула под острым лезвием, освободив руку заложника. Игер извернулся на месте и вытащил другую, но тут по ноге прошла волна боли, вырвав из его груди невольный крик. У чудовища не было зубов, лишь острый клюв, который в двух местах разрезал сапог и дёрнул жертву назад, отчего Игера вновь развернуло лицом к нападавшему. «Конец», – подумал он, когда его глаза встретили два яростных уголька, чей обладатель уже зарядил свою мощною шею на новый удар. Бесполезный кинжал сделал неловкий взмах перед лицом. И существо, вскинув голову к уходящему Солнцу, издало хриплый вопль и упало к ногам Игера. Шляпка длинного, тронутого ржавчиной гвоздя, брошенного Торком, торчала на месте правого глаза чудовища, из пасти которого доносился слабый прерывистый хрип.

Торк протянул ему свою жилистую руку, но, когда он встал на раненую ногу, тело прожгло судорогой. Игер сумел найти силы допрыгать до дерева, где висела голова бедного путешественника. Страх на время вытеснил всю брезгливость, позволив ему привалиться спиною к злосчастному дереву и равнодушно закрыть глаза. Он слышал, как выругался проводник, зажигая свой свёрток, как тихо переворачивается в воде бездыханное тело существа, как трещат коросты на лишённом кожи черепе, когда из него вынимают метательные гвозди. Боль снова скользнула по ноге, тело зазнобило, сердце бешено застучало в груди, глаза широко распахнулись. Всё было спокойно. Торк стоял около трупа чудовища, вытирая с метательного гвоздя тёмную кровь о собственный плащ.

– Ведьма, – громко объявил проводник, – в этих краях их нынче много развелось, видимо, тут неплохо кормят. Например, такие как твой милый безголовый дружок. Я вижу, вы там уже подружились. С этими тварями аккуратнее быть надо. Видишь какой череп толстый? Он у них всю жизнь растёт, им же они и убивают. Забираются повыше, жертву высмотрят и вниз головой ныряют. Мало кто выживает от такого удара.

– Выходит, ты меня спас, – слабо улыбнулся Игер, Торк подошёл близко к нему.

– Потом отблагодаришь, – он выплюнул коричневую жидкость себе под ноги, – Как нога? Покажи рану.

Подошва сапога была разрезана на две части, отчего носок повис на двух полосках толстой кожи и грозил вовсе оторваться. Из прорези в обоих местах просачивалась кровь. Когда Игер снял сапог, то слегка побледнел. Одна глубокая бардовая полоса тянулась чуть ниже пальцев, другая шла через всю лодыжку. Белая пелена застелила глаза, когда Торк без предупреждения плеснул на рану той самой жгучей жидкости, а потом также резко начал перетягивать порезы не совсем чистой повязкой. На всё ушло немного времени, но от такой боли оно растянулось в разы.

– Жить будешь, – проводник, закончив с помощью, вынул свой насквозь промокший мешок из лужи, в которую недавно пнул подопечного и взгромоздил уцелевшую лямку себе на плечо, а мешок покойника повесил на другое, пока Игер, стиснув зубы, натягивал сапог на раненую ногу.

На Древней станции Игер часто поднимался на поверхность, но никогда не оставался там допоздна, потому при каждом удобном случае с замиранием сердца наблюдал за закатом, когда каменное небо на горизонте просвечивало бледными оранжево-розовыми красками. Теперь же он даже не взглянул вслед уходящему светилу. Нога пульсировала на каждом шагу, в горле пересохло при том, что вся одежда насквозь промокла, и тело сильно чесалось под ней. Жар и озноб волнами накатывали на него. Он перестал замечать абсолютно всё. Может быть он пропустил бы и Ведьмину клетку, если бы Торк не оповестил его об этом:

– Пришли, Чёрное древо, это, конечно, не город Сердце, но…

Глава 2. Иного выбора нет

Через Зубастые горы путь от Древней станции до Ведьминой клетки занимал целую неделю. Раз в месяц по дороге, проложенной не одним поколением, туда и обратно проходил торговый караван, что вёз в Ведьмину клетку бочки со слезами чёрного дерева, а возвращался с ящиками выращенных на болотах плодов, лекарственных растений и корней. Из-за редких, но жестоких нападений дикарских племён, обитающих в глубинах Зубастых гор около Солнечной иглы, каждому каравану требовалась достойная охрана. Обычно сопровождением занимались зверобои Древней станции, которыми руководил Энурган Волчий страх, но частенько они брали с собой и обыкновенных парней, умеющий хоть как-то стрелять из лука. Однако, Игеру так и не удалось вырваться за пределы родного дома из-за строгих наказов Иварта Чёрное древо. И именно сейчас Игер мог бы от всей души поблагодарить покойного деда, ведь из-за его опасений потерять единственного потомка Чёрного древа в Ведьминой клетке никто не знает Игера в лицо, а значит и не выдаст Волчьему страху.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, когда путники приблизились к Ведьминой клетке, высокие толстые ворота преградили им путь. Торк сложил ладони у рта и громко рявкнул:

– Стража, откройте ворота, гости пришли, – на последнем слове его голос сорвался в слабый хрип, проводник тяжело задышал, пытаясь выдавить застрявший посреди горла комок. Казалось, кашель затянулся на пару минут. И пока Торк отхаркивал бурые сгустки, сбросив мешок покойника и свой собственный на землю, над воротами из-за железных прутьев показалась голова в огромном шлеме:

– Имена? Кто вы? Отвечать, ночные твари! Отвечать, – грубый голос рвал тишину, – Эй, сейчас огнемётом всех поджарю!

– Я Торк, а ты – слепое чучело, Улишарт, – проводник, прочистив горло, грозил стражнику пальцем, – со мной парнишка из Древней станции, я по делу пришёл, открывай врата!

– Врата? Вы слышали, парни? Врата! – сначала заржал стражник по имени Улишарт, потом к нему присоединилось ещё три басистых голоса, – а не много ли чести, Торк?

Под пронзительный хохот Торк скинул с головы капюшон и низко поклонился, демонстративно вскинув руку. Голова исчезла, но спустя минуту недалеко от ворот затрещала тяжёлая дверь, отодвигая толстый слой липкой грязи. В проходе стояла внушительная фигура с чем-то массивным в руках и вертела головой по сторонам. Торк хлопнул Игера по плечу, подхватил мешки и весело зашагал к двери, напевая под нос: «Город Сердце прими же меня, я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха…».

Периметр Ведьминой клетки представлял собой девять высоких башен с огромными огнемётными установками, соединённых каменными стенами, за которыми плотно стояли друг к другу узкие улицы домов. Небо было перетянуто множеством железных прутьев, протянутых между башнями так, чтобы ничто не смогло проникнуть внутрь города с воздуха. Так же для удобства патрулирования и починки на уровень ниже небесной сетки были подвешены узкие мостики, по которым и сейчас расхаживали люди в толстой броне с огнемётами в руках.

Когда позади Игера захлопнулась тяжёлая дверь и опустились металлические засовы, а Улишарт, обменявшись с Торком парой новостей и колких фраз, вернулся на своё место, проводник отвёл Игера в сторону от костра, где грелась троица других стражников Ведьминой клетки, и, сжав руками дрожащие от холода плечи Чёрного древа, тихо произнёс:

– Вот мы и прибыли, парень, – Торк глубоко вздохнул и вынул из кармана свёрток дым-травы, – я выполнил свой долг перед стариком.

Подбородок Игера нервно дёрнулся, а рука сжала рукоять ножа в форме ветви дерева. Наступило молчание. Торк сунул свёрток дым-травы в дыру между зубов и крепко сжал дёснами, потом вынул из внутреннего кармана плаща небольшой серый коробок, достал тонкую спичку, изготовленную на Древней станции, и, чиркнув, зажёг кончик свёртка, от которого к земле пополз густой серый дым. Игер опустил глаза вниз, разглядывая разрез на сапоге. Торк со свистом затянулся, почесал розовый шрам на лице и медленно выдохнул, наблюдая, как порыв ветра унёс в сторону и рассеял плотное облако дыма, а потом продолжил:

– Слушай, малец, я, конечно, плевать хотел на твоё будущее, для старика я и так сделал достаточно, но послушай совет: беги как можно дальше отсюда. Энурган боится мести, потому сделает всё, чтобы твоя голова оказалась подальше от тела.

Игер тяжело сглотнул скопившийся в горле ком и поднял взгляд на проводника, бледные водянистые глаза которого пристально следили за ним из-за серой завесы дыма из свёртка. Весёлый разговор стражников у костра внезапно оборвался. Чёрное древо оглянулся через плечо и увидел, как около них расположился на корточках высокий человек без характерной для стражи экипировки. Торк смачно сплюнул коричневую слюну, чуть не попав на сапоги Игера. Свёрток дым-травы медленно таял, испуская тонкие серые струйки. Проводник опустил тяжёлую ладонь на плечо Игера:

– Ладно, Чёрное древо, бывай. Помни, что лучше тебе поскорее убраться отсюда подальше. Скучать не буду. Всего хорошего.

Игер ничего не ответил, лишь наблюдал как проводник удалялся в сторону ближайшего переулка между каменных домов, хрипло напевая:

– Город Сердце прими же меня, я пройдусь по Артерии, где украшения, меха. Оболью сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по Вене.

Голос Торка плавно утих. И теперь воцарилась полная тишина, которую перебивал лишь скрип подвешенных мостиков и дребезжание прутьев небесной клетки над головой. Стражники тихо перешёптывались, собравшись у огня с противоположной стороны от пришельца. Чёрное древо съежился, обняв плечи руками. Нос заложило, а покрасневшие глаза защипало так, словно их разъедало едким дымом. Неуверенными шагами Игер направился к костру.

Никто не обратил внимания, когда он уселся около одинокого незнакомца, поджав ноги к груди и протянув ладони к огню так близко, что оранжевые язычки больно лизнули онемевшие от холода пальцы. Игер опустил голову вниз, спрятав её между руками, где было немного теплее, и закрыл уставшие глаза.

Перед ним явился его дед, Иварт Чёрное древо. Он был стар, и с каждым днём его тело слабело, но душа сохраняла прежнюю мощь. Хоть руки и потеряли способность ремонтировать и приводить в движение сложные механизмы, голос его позволял эффективно командовать тремя десятками рабочих в цеху по переработке чёрного топлива. Плечи его исхудали, а спина согнулась под тяжестью лет, но Иварт всё ещё тащил на себе самый тяжёлый груз – ответственность за людей, которыми руководил, за слёзы чёрного дерева, качество которых контролировал лично, за семью, имя которой уже давно потеряло прежнюю славу и влияние. Иварт что-то сказал Игеру, но тот не смог разобрать ни единого слова. Дед обнял внука своими жилистыми руками, которые в одно мгновение потеряли всю силу. Ноги Иварта подкосились. Игер попытался удержать его, с ужасом наблюдая, как из уголков рта Иварта хлынула тёмно-красная, но жидкая, как болотная вода, кровь, однако руки потомка Чёрного древа потеряли чувствительность и уронили бездыханное тело на холодный каменный пол. Игер закричал о помощи, но из горла доносился лишь сдавленный хрип, тогда Чёрное древо зарыдал от безысходности, склонившись над телом последнего родного ему человека, но ни одной слезы не выпало из глаз.

Он проснулся от сильного толчка в плечо и поднял тяжёлую голову. Слипшиеся глаза ощупывали ночную тьму, пока не сфокусировались на лице незнакомца, который тряс его за плечо.

– Эй, отползи от костра, – тонкие губы почти не шевелились, а в тёмных спокойных глазах отражались оранжевые языки пламени, – отползи от костра, а то загоришься.

Игер тяжело вздохнул и потряс головой, неуклюже пятясь назад, пока не перестал чувствовать сильный жар у лица.

– Так промёрз, что вплотную жмёшься к костру, – негромко прокомментировал незнакомец, сложив руки в замок и уперев в подбородок, его чёрные глаза пристально наблюдали за играми пламени, – видимо, тебе некуда идти?

– Некуда, – признался Игер, получше рассмотрев собеседника, лицо которого покрывала короткая щетина, а на лоб спадала копна чёрных волос, – я не местный. Я тут по одному делу оказался.

– Да? – незнакомец чуть заметно усмехнулся, – по делам через болота налегке не путешествуют. Ты не умеешь врать.

Чёрное древо ничего не ответил, потупив глаза. Полено с треском лопнуло в костре, выпустив в сторону стражников рой оранжевых искр, на мгновение отчётливо осветив наголо бритые головы и суровые лица. Все трое были на пол головы выше Игера, при этом уступая в росте незнакомцу напротив, и почти в два раза шире в плечах. Красная краска нарисованных символов блестела на отложенных в сторону чёрных шлемах и на самой одежде стражников, у каждого из которых за спиной покоился собственный огнемёт. Они тихо переговаривались между собой, уставив взгляды в костёр.

– Ладно, если не хочешь говорить, то не говори, – незнакомец цокнул языком и медленно вздохнул, – меня Чернисаром зовут.

– Игер, – слишком тихо прошептал Чёрное древо, однако его собеседник довольно кивнул, – я здесь впервые и никого не знаю. Я тут ненадолго.

– Раньше в Ведьминой клетке каждого заблудшего путника принимали как желанного гостя, – более громко и жёстко проговорил Чернисар, устремив взгляд чёрных глаз на замолчавших в одно мгновение стражников, – раньше для каждого скитальца находили место под крышей и тарелку горячей похлёбки. И где же сейчас наше гостеприимство?

Стражники молчали, склонив лысые головы, от которых отсвечивало тёмно-жёлтое пламя. Чернисар поднялся на ноги и протянул Чёрному древу руку:

– Сегодня, Игер, ты можешь остановиться под моим кровом. Идём.

Чёрное древо неуверенно протянул свою руку в ответ.

Вопреки ожиданиям, Чернисар направился не к городским улицам, а вдоль каменной стены. Из-за раненой ноги Чёрное древо с трудом поспевал за его широкими шагами. Они прошли мимо четырёх высоких башен, на вершине которых грозно нависали стволы огромных огнемётов. В отличии от Древней станции, где была лишь одна дышащая огнём машина подобных размеров, установленная прямо над главными вратами, у Ведьминой клетки имелось девять таких огнемётов, по одному на каждую башню. На подвешенных к толстым металлическим прутьям небесной клетки мостиках расхаживали патрульные, что чаще обращали внимание на ночное небо, нежели на спящие улицы города.

Игер и Чернисар описали полукруг вдоль периметра Ведьминой клетки и остановились около пятой башни, оказавшись с обратной стороны поселения от главных ворот. Коричневые растения, словно множество поломанных пальцев, прорастали между потрескавшимися и потёртыми временем камнями, которые толстым слоем покрывал тёмно-зелёных мох. Башня сильно клонилась в сторону, грозясь неизбежным падением, из-за чего её именовали Кривой. С одной стороны между прутьями небесной клетки и каменной кладкой образовалась серьёзная брешь, которую так и не смогли толком загородить. У слегка приоткрытой двери караулил высокий бритоголовый стражник с огнемётом за спиной.

– Кривая башня, самая первая из девяти. Её воздвиг основатель рода Огненной руки, Олисар по прозвищу Ведьмино горе, – с грустью и почти шёпотом произнёс Чернисар, – вот мой настоящий дом.

Иварт Чёрное древо был членом пяти старейшин Древней станции и открыто делился своим опытом и знаниями с внуком, потому Игер всегда был осведомлён о происходящем в окрестностях ближайших поселений и про род Огненной руки, который правил Ведьминой клеткой с самого основания, слышал немало.

Стражник покорно пропустил Чернисара и Игера. Внутри башни по центру находилась широкая спиральная лестница с аккуратно выложенными каменными ступеньками, уходящими к вершине. Вокруг лестницы расположилось несколько небольших комнат, отведённых под нужды охраны, в одну из которых Чернисар провёл Чёрное древо, закрыв за собою дверь на засов. Игер безрезультатно вглядывался в темноту, пока Чернисар не зажёг длинную свечу в костяной подставке на засаленном деревянном столе, осветившую небольшую железную койку, покосившуюся тумбочку, хрупкий стул со сломанной спинкой. На стене, прикрыв серый камень висела огромная шкура неизвестного Игеру зверя.

– Добро пожаловать, долгожданный гость, – слабо улыбнувшись рядом ровных белых зубов, произнёс Чернисар и повесил свой плащ на крючок около двери, Чёрное древо последовал его примеру, – присаживайся, Игер.

Под надзором голодного взгляда молодого человека на столе рядом с картами и исписанными листами появилась миска с мягкими в жёсткой бледно-жёлтой кожуре плодами, что росли на болотах, две железные кружки, из которых исходил слабый запах корней сладоцвета, и тарелка с нарезанными кусками серо-зелёного мяса, которое Игер видел впервые.

– Угощайся, – Чернисар указал на потёртый стул, а сам присел на скрипучую кровать, – Не стесняйся. Вижу, ты давно не ел.

Чёрное древо неуверенно взял болотный фрукт, вскрыл пальцами кожуру и вцепился зубами в сочную мякоть. По его подбородку побежал липкий сок. Затем последовал следующий, проглотив который Игер оглянулся на хозяина комнаты, что сложил руки в замок, задумчиво глядя на огонёк таявшей свечи. После третьего плода во рту стало вязко. Чернисар пододвинул к Игеру тяжёлую кружку, не отрывая взгляд от свечи. Чёрное древо выпил половину сока из корней сладоцвета, попутно съев четвертый бледно-жёлтый фрукт. Хозяин постучал пальцем по деревянному столу и, наконец, принялся за еду, начав с диковинного мяса в тарелке.

– Скороплав, рыбаки из Нижнего острова доставили нам пять бочек позавчера, – Чернисар вытер рот обратной стороной ладони, и, отделив длинные кости от мякоти, принялся за новый кусок, – у нас они тоже водятся, но не так много. Ешь, Игер.

Чёрное древо долго осматривал серо-зелёный кусок, от которого пахло болотной тиной, но всё же решился попробовать. Мясо оказалось настолько мягким и водянистым, что буквально растаяло во рту. Съев предназначенную ему порцию, Игер так и не ощутил ни малейшего вкуса, но зато голод всё же покинул его. Когда Чёрное древо допивал сок из корней сладоцвета, Чернисар, покончив с трапезой, поднялся с металлической кровати и прошёл в другой конец комнаты, где стояла старая тумбочка. Последний глоток застрял во рту Игера, когда к его горлу прислонилось нечто холодное.

– Мне нужна правда, Игер. Я не хочу доверять лжецам, – резкий шёпот Чернисара остро врезался в правое ухо. – Говори, кто ты, а то перережу горло!

– Я… – Игер захлебнулся, резкий кашель согнул его тело, отчего нож сильно упёрся в горло, оставив небольшую царапину, – не надо, я здесь по делу…

– Не ври мне, – пятерня Чернисара крепко сгребла его волосы, запрокинув назад голову, – ты кого-то убил или ограбил?

– Я из Древней станции, – в груди Игера бушевало сердце, воздуха не хватало, потому Чёрное древо говорил очень тихо, – Волчий страх убил моего деда, а я сбежал с проводником. Они идут за мной. Не убивай, прошу.

– Врёшь, болотная тварь, я всё знаю, – утробно прорычал Чернисар.

– Это правда. Умоляю. Не надо, – голос Чёрного древа сорвался. Игер зажмурил глаза, пытаясь подавить невыносимую дрожь.

Стянувшая волосы молодого человека сила отступила, а холодный клинок больше не грозился располосовать дрожащее горло. Игер дышал прерывисто, утопив в ладонях лицо, пока Чернисар наполнял его кружку из высокого железного кувшина, на котором была выцарапана раскрытая ладонь, окружённая языками пламени.

– Прости, Игер. Я должен был так поступить, – Чернисар вновь опустился на койку, – я должен знать, кому собираюсь доверить жизнь. Так значит, ты беглец?

Игер неохотно кивнул, вцепившись руками в кружку так сильно, что побелели пальцы, и устремив потерявший осмысленность взгляд на танцующий огонёк свечи.

– Извини, слышишь меня? Так было нужно, – Чернисар покрутил в руках небольшую склянку, в которой переливалась серая жидкость, вынул деревянную пробку и наклонил над кружкой Игера, три капли разошлись по поверхности затухающими волнами. – Это лекарство. Успокоит и поможет уснуть.

Игер опустошил свою кружку лишь после того, как Чернисар плеснул серой жидкости в свой напиток и выпил его. Говорить Чёрное древо не мог, только слушать.

– Если это правда, и ты действительно бежал с Древней станции, – Чернисар наклонился вперёд, почти вплотную к Игеру, и перешёл на чуть слышимый шёпот, – то завтра ночью мы покинем Ведьмину клетку вместе. Мне здесь больше не место, а у тебя явно иного выбора нет.

Яркое пламя оплывшей свечи превратилось в мутный диск, который стремительно терял очертания. Слабый шепот Чернисара зазвучал в голове, как глухое эхо по коридорам Древней станции, по коридорам недавно потерянного дома.

Два маленьких уголька среди остывшего пепла. Ведьма была перед его лицом, зарядив шею на смертельный удар, но, однако, теперь длинный метательный гвоздь пролетел мимо костяной головы, как и два последующих. "Город сердце прими же меня", – просвистел Торк. Клюв сомкнулся на горле Игера, по шее потекла тёплая кровь с запахом болотной воды. "Я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха", – голос проводника взял более низкую ноту. Ведьма рванула добычу к себе, вырвав кусок кожи и мяса. Игер не мог кричать, не получалось даже вдохнуть гнилого воздуха. "Оболью сердце огнём, подкинув в душу полени", – голос Торка вновь взял высокую ноту. Ведьма запрокинула, заросшую коростами голову и проглотила бардовый кусок. Он видел, как часть его плоти проскользнула в желудок монстра. Чудовищный клюв вновь устремился лицу. Тело потеряло чувствительность. Сердце перестало колотиться в мёртвой груди. Больше не было боли, даже когда Ведьма вырвала глаз, срезав острым кончиком клюва нос, губы и брови. "И тихонечко выйду по Вене", – эхо проводника растаяло в воздухе, в мире, в жизни. Больше от Игера Чёрное древо ничего не осталось, кроме наполненной белыми червями головы внутри застрявшего в дереве шлема…

Тусклый свет из крохотного оконца, которое Игер не заметил в ночной темноте, острой иглой воткнулся в едва открывшиеся глаза. Сонный взгляд гулял по комнате, пока сознание пыталось собрать во едино картину последних событий и оценить обстановку. Несмотря на удобную койку, тело закостенело во сне и с трудом слушалось своего хозяина.

Игер прошёлся по комнате, разминая онемевшие мышцы и вслушиваясь в звуки, исходящие из-за двери, судя по которым, около спиральной лестницы стражник весело беседовал с громкоголосой женщиной, однако вскоре некто прервал их разговор. Наступила тишина, нарушаемая лишь разносящимся по всей башне эхом шагов. Чернисар вошёл в комнату, держа в руках две тарелки с мелко порезанным мясом скороплава вперемешку с иноземными травами и разрубленным на тонкие пластинки диким луком.

– Ты проспал всё утро и половину дня, – констатировал Чернисар, заперев дверь на засов, – это хорошо, тебе нужны силы. Если всё пойдёт по плану, ночью мы покинем Ведьмину клетку. Путь будет долгим.

Он приступил к трапезе, кивком пригласив Игера присоединиться к нему. Чёрное древо зацепил деревянной ложкой с костяной ручкой первую порцию и отправил в рот. Смешиваясь с диким луком серо-зелёное мясо давало островатый вкус, а травы придавали блюду необычный аромат.

– Куда мы пойдём? – спросил Игер, понизив голос, – я никогда не заходил далеко от дома.

– А теперь у тебя нет дома, – стремительно опустошая тарелку, сквозь набитый рот промычал Чернисар и, проглотив, добавил вполголоса, – скоро и у меня его не будет.

– Тебя здесь не любят? – неуверенно поинтересовался Чёрное древо, – почему ты хочешь сбежать?

Чернисар молча пережёвывал последнюю порцию, разглядывая царапины на поверхности стола. Игер потупил глаза и тяжело вздохнул. Дикий лук обжигал горло и рот изнутри, а в носу начался сильный зуд, отчего на покрасневших глазах выступили слёзы.

– Мне здесь не место, – Чернисар отложил костяную ложку и отодвинул в сторону пустую тарелку, потом наполнил кружки соком из корней сладоцвета, загадочно проговорив, – если правая и левая руки, обуянные пламенем, начнут бороться друг с другом, то либо одна из них потухнет, либо они спалят арену.

Игер, закинув в рот последнюю ложку серо-зелёного мяса болотной рыбы, залпом опустошил свою кружку и поднялся из-за стола. Он прошёл через всю комнату до небольшого оконца, которое находилось так высоко, почти под самым потолком, что Чёрному древу не хватило роста, чтобы помимо густых потемневших туч увидеть что-нибудь ещё.

– Город Сердце. Все свои двадцать шесть лет я мечтал его увидеть вживую, ведь не просто же так о нём сложены песни, – Чернисар слегка улыбнулся, а его чёрные глаза заблестели, словно два крохотных огонька, – мой дядя служил в Седьмой сотне ордена Надёжной руки и иногда навещал Ведьмину клетку. Заботы сохранения мира заносили его во множество мест. В последний раз он поведал мне историю о свержении тирана, Велгера Чернозубого, который силой захватил Город Сердце и жестоко казнил всех членов Алого совета. Тогда орден отправил Первую, Седьмую и Девятую сотни, чтобы свершить правосудие над узурпатором. Отряд из триста двадцати восьми человек выступил против армии Велгера, что встретила их около Святого холма. В тот день Орден Надёжной руки одержал победу ценой гибели двухсот пятидесяти трёх героев, однако Велгер Чернозубый с остатками своих воинов трусливо сбежал с поля боя, а после бесследно исчез. Мой дядя рассказал эту историю, когда прибыл в Ведьмину клетку. Вскоре он впал в безумие от полученных в той битве ран, а после умер на руках у моего отца. Это было так давно. Девять лет назад.

У Ведьминой клетки был собственный рынок, который раскинулся напротив главных ворот. Ночью Игер не заметил редкие торговые лавочки и палатки, хотя и поздним днём они не привлекали к себе особого внимания. Разящая болотной вонью позавчерашняя рыба и сморщенные жёлто-коричневые фрукты, грубые рубахи, кожаные штаны и высокие сапоги, костяные наконечники стрел, столовые приборы с костяными ручками, украшения, выточенные из костей убитых Ведьм, а также небольшие канистры со слезами чёрного дерева и сосуды с мутной жидкостью внутри, от которых исходит тошнотворный запах – все товары небрежно валялись на полках, порою заманивая сердитого покупателя. Тем не менее сегодня на рыночной площади собралось около тридцати человек, не считая стражников, что иногда прогуливались вдоль торговых лавочек, таская без спроса приглянувшуюся им пищу и питьё у лишённых красноречия торговцев.

На подходе к рынку Чернисар потребовал от Игера, чтобы тот держался от него на почтительном расстоянии, а потом он и вовсе потерялся среди торговых палаток, потому Чёрное древо в одиночестве бродил среди полок с товарами, иногда оглядываясь по сторонам. Он остановился около выцветшей и прохудившейся от влажности палатки, где продавались изделия и украшения из костей болотных Ведьм, однако взор Игера накрепко приковал защитный панцирь, мастерски выполненный из множества коричневых костей и бледно-красный чешуек, что соединены между собой, не образуя ни единой бреши.

– Его можно носить поверх вашей куртки, молодой человек, – хриплый голос заставил Чёрное древо вздрогнуть, старик сидел на скрипучем табурете в углу палатки, устремив полные усталости голубые глаза сквозь Игера, – это хорошая работа. Панцирь достаточно крепкий, чтобы сдержать череп Ведьмы или одинокую стрелу, кости не гремят при ходьбе, а сочленения на локтях и плечах не сковывают движений. Толидар знает своё дело.

Игер ничего не ответил, ограничившись коротким кивком, и продолжил разглядывать необычную броню. Старик шумно вздохнул и кашлянул в кулак. Ледяной ветер окатил палатку, отчего край её бесцветной ткани задел лицо Чёрного древа.

– Открыть ворота, – оглушительный приказ разнёсся по Ведьминой клетке, – быстрее, откройте ворота!

Стражники, сидящие около костра, где в старом шлеме варилась похлёбка, вскочили на ноги и кинулись к воротам. Огнемётные установки на пятой и шестой башнях повернулись в сторону болота. Тяжёлое колесо заскрипело, звякнула натянутая цепь, и врата Ведьминой клетки медленно отворились.

В город вошёл отряд из десяти человек, вокруг которых тут же собралась толпа. Пришедшие с нетерпением расставались с тяжёлыми огнемётами, стаскивали с лысых голов толстые шлема с забралами, сбрасывали с плеч обгоревшие тела убитых ведьм, связанных размокшей верёвкой, пуская по кругу железную флягу с водой.

Игер Чёрное древо покинул палатку голубоглазого старика и подошёл поближе к образовавшейся толпе. Один из десяти пришедших бойцов так и не снял шлем. Свесив голову вниз, он опирался на плечи товарищей и что-то бессвязномычал. Стражник по имени Улишарт, что ночью впустил Торка и Игера, присел напротив раненого и приподнял его голову. Толпа одновременно ахнула и расступилась, подавшись назад и поглотив Чёрное древо. Забрало шлема и лицо бойца слились в одну металлически-красную массу. Человек со стоном замотал головой из стороны в сторону, забрызгав окружающих кровью, которая стекала с его лица, попадая на броню с нарисованной на ней рукой, окутанной языками пламени.

– Лучше потерять лицо, нежели жизнь, – с правой стороны от Игера возник коренастый человек. Подойдя ближе, он поправил чёрную накидку из бычьей шкуры на плечах, – Орисгер имел красивое лицо и звонкий голос.

Раненый боец неожиданно дёрнулся и согнулся пополам. Сквозь измятую решётку забрала хлынула кровь вперемешку с рвотой, после чего Орисгер обмяк и чуть не повалился на землю, но Улишарт и ближайший стражник поддержали его и тут же понесли к лекарю.

– Однако, своё истинное лицо он потерял задолго до этого дня, – продолжил незнакомец, погладив морщинистой рукой жидкую рыжую бороду, – и болотная ведьма здесь ни при чём.

Игер покосился на незваного собеседника, у которого не доставало половины левого уха, а на лысом виске сиял широкий розовый шрам. Коренастый человек хмурился, вглядываясь в толпу, отчего морщины на лбу становились гораздо заметнее.

Ворота захлопнулись после того, как в Ведьмину клетку вошло ещё три человека. Один из них выделялся шлемом в виде головы ведьмы, но с менее громоздким клювом. Его широкие плечи казались больше из-за двух черепов хищной птицы, что украшали чёрно—красный плащ с вышитой по центру рукой, объятой языками пламени. Он шагал уверенно, не взирая на хромую ногу и тяжёлый огнемёт за спиной. Люди и стражники, торопясь, расходились перед ним.

– Белисар Огненная рука, – презрительно бросил коренастый незнакомец, почесав лысую голову, – скажи Чернисару, что клетка откроется сегодня ночью около пятой башни, и Солнце взойдёт до рассвета. Ты понял меня?

Игер судорожно кивнул, приоткрыл рот, но не успел задать ни одного вопроса. Когда Белисар, вождь прибывшего отряда, двинулся через толпу, в него врезался бородатый человек в потёртом плаще, едва не повалив на землю. Наследник Огненной руки взревел, толкнув беднягу в грудь, отчего тот отшатнулся в сторону, но стражники подхватили его под руки. Толпа стремительно растаяла. В бледных глазах с жёлтыми прожилками, в косматой седой бороде, пожелтевшей от дым-травы и в уродливом шраме Игер признал своего проводника. Торк раскрыл наполовину беззубый рот, из которого исходило бессвязное мычание. Он попытался вырваться, но его ноги подкосились, а стражники завернули руки за спину.

– Болотная падаль! Прогнившая тварь! – скрежетал голос Белисара, что в одно мгновение перекинул свой огнемёт со спины на грудь, – пьяная сволочь, ты знаешь кто я? Знаешь, кто я?

Торк прищурил глаза, тщетно пытаясь сфокусировать зрение, пока его голова моталась из стороны в сторону. Коренастый человек в накидке из бычьей шкуры исчез, оставив Игера в одиночестве. Чёрное древо подошёл к ближайшей лавке, сделав вид, что рассматривает товар. Тем временем Белисар Огненная рука занёс огнемёт над своей головой:

– Я проучу тебя, никто не смеет прикасаться к вождю Ведьминой клетки, – послышался резкий хлопок и ужасный хруст, когда ствол огнемёта врезался в лицо проводника. Торк замычал и повис на руках стражи, – увести эту пьяную падаль в тюрьму. Быстро!

Игер со свистом вдохнул воняющий болотом воздух. Старые сапоги проводника тащились по земле, собирая слои вязкой грязи, а с лица капала тёмная кровь. Вскоре стражники, волочившие стонущего Торка, вместе с Белисаром и его отрядом скрылись за одной из казарм, а Игер, подавив дрожь, направился к Первой башне.

Чернисар отсутствовал. В ожидании Чёрное древо то беспокойно метался по комнате, то сидел, забившись в угол и обхватив плечи руками. За дверью периодически прохаживались стражники, а за небольшим окном стучали прутья небесной клетки, и скрипели при поворотах огромные огнемёты на башнях. Хозяин комнаты явился с наступлением темноты.

– Квендар, человек со шрамом на виске, – Чернисар тяжело дышал, пытаясь трясущимися руками зажечь свечу, – что он тебе сказал?

– Он сказал, что… – Игер закрыл глаза, на долю мгновения пред ним явился Иварт Чёрное древо, его дед, с бардовым пятном на серой рубахе в области сердца, и Эгирта, дочь убитого старейшины Древней станции, что улыбалась Игеру, обнажив идеально белые и немного кривоватые зубы, – что Солнце взойдёт раньше рассвета, а клетка откроется около пятой башни.

– Пятая башня, – прошептал Чернисар, и свеча осветила комнату, – нужно не упустить момент, Игер.

За его спиной покоилось легендарное для жителя Древней станции оружие, что приковало взгляд Чёрного древа и лишило дара речи.

Огромный лук, что длинною доходил до плеча взрослого человека. Чёрные вставки и укрепления на плечах поверх тёмного дерева самой ценной и тяжело обрабатываемой породы и гладкая рукоять были выполнены из сатанита, самого редкого металла, который использовался только для изготовления брони и оружия Ордена Надёжной руки.

– Он достался мне от дяди, когда тот вернулся после восстания Велгера Чернозубого, – улыбнулся Чернисар, заметив удивлённый взгляд Игера, он вытащил из-под койки объёмный мешок и проверил лямки, – брат хотел забрать его, но Квендар заступился за меня.

Чернисар снял лук с плеча и протянул его Игеру, а сам скрылся за дверью. Оружие оказалось не таким тяжёлым, как показалось с первого взгляда. Чёрное древо немного натянул довольно упругую тетиву, погладил отполированную сатанитовую рукоять, повертел лук в руках, наблюдая за необычными переливами света на поверхности чёрного металла. Чернисар вернулся с двумя мисками мяса скороплава, но уже без трав и дикого лука.

– Нам нужно поесть, дорога будет тяжёлой, – он присел за стол и принялся жадно опустошать тарелку, Игер аккуратно положил лук на койку и присоединился к нему.

Глава 3. Дорога будет тяжёлой

Грохот. Металлические прутья задрожали. Затем сработал огнемёт. По винтовой лестнице за дверью метались стражники. «Топливо на Кривую башню, уроды», – басистый голос стражника пытался перекричать вопль попавшей под струю пламени ведьмы. Небесная клеть дрожала от ударов костяных черепов. За окном бритоголовые патрульные бранились на чудовищ. Дверь задребезжала от стука. Когда Чернисар отворил её, в комнату проник коренастый человек в тяжёлой броне, шлеме и огнемётом в руках:

– Пора, скоро ведьмы нащупают брешь, – Квендар вновь скрылся за дверью. Чернисар накинул чёрный плащ, зафиксировал колчан за спиной и проверил тетиву лука, пока Игер подгонял лямки на тяжёлом мешке.

У выхода они пропустили двух парней младше Игера, что тащили канистры со слезами чёрного дерева. Тем временем небо заливалось ярким пламенем. Девять самых крупных огнемётов на башнях и дюжина небольших, стоящих по периметру стены и на подвесных мостиках Ведьминой клетки, поливали огнём чёрные тени, которые набирая высоту обрушивались всем весом на железные прутья, от чего по округе разносился противный звон. Ведьмы кружили над домами стаями по пять-семь особей, укрываясь от пламенных стрел и пытаясь нащупать в клетке слабое место. Прямо над головой Игера огнемёт Кривой башни выплюнул длинную струйку огня, зацепив несколько чудовищ. Нос заложило от запаха палёных перьев и мяса, а предсмертные крики ведьм наряду с треском железных прутьев звенели в ушах.

Чернисар быстрым шагом двинулся вдоль стены ко Второй башне. Боль в ноге от укуса ведьмы вновь проснулась и обжигала ступню. Из Второй башни, сцепив жёлтые зубы, выскочил стражник и с рычанием поднялся по висящей на креплениях лестнице на стену, откуда перепрыгнул на подвешенный на прутьях клетки мостик, завладев уставленным там огнемётом, но едва он успел сделать пару залпов, как прутья около его позиции прогнулись под ударом ведьмы. Часть мостика оторвалась от небесной клетки, и защитник, закричав, полетел головой вниз, а ударившись о землю, умолк. Чернисар не обратил на это внимания. Они дошли до Третьей башни, когда одной из стай болотных ведьм удалось проломить небесную клетку. Металлические прутья с грохотом обрушились вниз, сбив небольшую огнемётную установку и похоронив под собой трёх человек. Огнемёт на Пятой башне замолк. С той стороны послышался дикий человеческий вопль. Чернисар перехватил лук поудобнее и вынул из колчана стрелу. Игер оглянулся назад. Где-то за рядами каменных домов около Восьмой башни поднимались вверх огромные языки пламени и облизывали прутья небесной клетки. «Всем на пятую башню», – визжал худощавый стражник без шлема неподалёку от беглецов. За ним последовал отряд из пяти человек, но никто не обратил внимания на Чернисара и Игера. Ближе к Четвёртой башне они наткнулись на ведьму, которая с утробным урчанием рвала одежду на стражнике, пытаясь добраться до плоти. Чернисар в одно мгновение натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу, что вошла в длинную шею чудовища, пригвоздив его к собственной жертве. Голова покойного стражника была неестественно вывернута от удара костяного черепа ведьмы. Игер замер около тела. Его трясло так, что он грозился упасть. Грудь резко вздымалась, но воздуха не хватало, а от яркого пламени огнемётов и пожара в ночи помутилось зрение. Чернисар резко схватил его за плечо и с силой дёрнул на себя, отчего Чёрному древу пришлось перепрыгнуть через труп. Стражник, стоящий у входа в Четвёртую башню, махнул им рукой:

– Ступайте, потайной ход свободен, но немного забился землёй, – прокричал он, когда перед их глазами мелькнула крылатая тень, ведьма, набрав высоту, устремилась вниз, целясь мощным черепом в стражника, но тот вовремя уклонился в сторону, отчего удар пришёлся в каменную башню. Отломившиеся коросты разлетелись в стороны. Ведьма завизжала, запрокинув шею для удара, но струя пламени ослепила её. Широкие крылья с длинными обтекаемыми перьями вспыхнули. Чудовище било массивным клювом и металось по земле, но огонь везде настигал его, пока спустя пять секунд оно не обмякло. Опустив огнемёт, стражник добавил:

– Квендар догонит вас позже. Удачи, Огненная рука.

Чернисар пожал ему руку и, хлопнув по плечу, скрылся за дверью. Игер последовал за ним. За их спинами вновь зашипел огнемёт, и кто-то закричал: «Пожар! Святилище Солнца горит. Нужно больше людей!».

Оказавшись внутри, они прошли к дальней комнате, что располагалась за винтовой лестницей. Опустевшие канистры, запчасти от огнемётов и посторонний хлам полностью заполняли небольшое помещение, отчего им пришлось разгребать ржавый металлолом и сопревшие ткани, пока под ними не показался вход в подполье, прикрытый тяжёлым деревянным щитом. Чернисар первым нырнул в темноту, Чёрное древо последовал за ним. Пахло сыростью, болотом и гнилью. Игер шарил руками в темноте, но везде натыкался на влажную землю и размокшее дерево, пока Чернисар не дернул его за рукав, вынуждая присесть. Дальше пришлось продвигаться на корточках, а под конец и вовсе на четвереньках, отчего Игеру пришлось толкать мешок впереди себя. Голова, спина и плечи тёрлись о земляные стены и подгнившие деревянные опоры, получая ссадины и занозы. Колени и ладони тонули в липкой грязи. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее, но вдруг послышался глухой удар и скрип железных петель. Чернисар выскользнул наружу, вынул из прохода мешок и помог вылезти Игеру. По его лицу медленно текла тёмная жидкость, а на чёрных густых волосах налипли комья грязи.

– Держись позади меня, Игер, – Чернисар повернул на запад, – и не издавай никаких звуков, пожар и суматоха отвлекли ведьм, но, возможно, не всех.

Болотная вода чавкала под ногами. Вскоре в сапоги забралась ледяная вода, что немного притупила боль в ступне. Некоторое время огни Ведьминой клетки освещали им путь, но затем пришлось полагаться лишь на сноровку Чернисара. На западе болота были более проходимы, чем на востоке, но тем не менее Огненной руке приходилось тщательно выбирать дорогу. Постепенно на их пути встречалось всё больше растений и деревьев, однако Игер не обращал на это внимания. Он лишь повторял каждый шаг Чернисара и не заметил, как темнота сменилась слабым рассветом.

На коротком отдыхе они опустошили целую флягу с водой, пытаясь перевести дыхание. У Игера тряслись руки и стучали зубы, а плечи болезненно ныли. Он на секунду закрыл глаза, а открыв их обнаружил рядом с Чернисаром коренастого человека со шрамом на левом виске и обрубленным ухом. Слой грязи и копоти покрывал лицо Квендара, отчего жидкая рыжая борода казалась тёмно-коричневой.

– Неважно выглядишь, Игер, – улыбнулся стражник, подойдя ближе и протянув крепкую руку, – ничего, дождь нас обмоет, но нужно двигаться, а то не успеем до убежища.

Теперь они шли чуть спокойнее. Квендар занял место во главе цепочки, а Чернисар прикрывал спину. Они петляли среди болот, постепенно поворачивая на юго-запад. В полдень к большим кругам на воде от их шагов прибавились маленькие от капель дождя, а к вечеру холодный ветер пригнал густые тучи, отчего смылась грязь и насквозь промокла одежда.

– Я готов поджечь ещё одно святилище Солнца ради капли тепла, – усмехнувшись прокомментировал Квендар, – так и заболеть недолго.

– Так это ты поджёг храм? – у Игера сильно осип голос, но спутник услышал его.

– Да, и прутья на небесной клетке я две недели пилил, нам нужен был отвлекающий манёвр, —Квендар оглянулся, хитро прищурив глаза, – а ещё я сильно не любил этот храм.

– Квендар Утопший не поклоняется Солнцу и не боится ведьм, – весело констатировал Чернисар, – но он всё равно жаждет тепла и огня, чтобы отгонять крылатые тени.

– Утопший? Почему? – кашель нахлынул на Игера, согнув его пополам. Мешок перевесил на правую сторону, и мир закружился перед глазами, но Чернисар вцепился в плечо Чёрного древа и вернул в равновесие.

– Однажды я утонул, – Квендар продолжил путь в обход заросшего необычным растением холмика, – лет пятнадцать назад пришёл на болота, чтобы сбыть мешок дым-травы подороже, но нарвался на ведьму. Здоровенная птица разорвала мою ногу и отгрызла половину уха, но я задавил её собственным телом и держал под водой, пока она не захлебнулась, однако сам обессилел…

– Мой отец видел всё это издалека и вовремя пришёл на помощь, – добавил Чернисар, мгновенно выпустив стрелу в толщу воды. Пробитая насквозь крупная рыба с тёмно-серыми чешуйками и длинными плавниками несколько секунд извивалась в воде, пока охотник осторожно добирался до добычи.

– С тех пор я служил в Ведьминой клетке, – Квендар задрал голову к низкому небу, что стремительно чернело, зарастая тучами, среди которых сверкали синие искры. Раскат грома пробежал по болотам, – убежище за этим холмом.

Когда они ступили на твёрдую землю небольшой поляны, где тонкие кустарники жались к невысоким искривлённым деревьям, дождь разошёлся в полную силу, отчего коричневая вода в болоте стремительно поднималась, скрывая под собой слабозаметные тропы. Металлический люк на возвышенности поляны со скрипом поддался усилиям Квендара. Чернисар первым спустился во тьму, осторожно ступая по железным ступенькам лестницы, покрытой бурым налётом ржавчины. Когда внизу загорелся свет от факела, Игер спустился следом, поймал свой мешок и аккуратно принял огнемёт Утопшего, который захлопнул люк изнутри, лязгнув засовами.

Это было небольшое помещение с каменными стенами, полом и потолком из деревянных закоптившихся досок. В центре стояла обрезанная по колено человеку железная бочка, покрытая чёрным налётом, рядом покоились аккуратно сложенные дрова. Игер провёл рукой по шероховатой стене и тяжело вздохнул, опустился на корточки, прижавшись спиной к знакомой прохладе камней, но резкий кашель поставил его на колени.

Серо-зелёное мясо зашипело над огнём. Тепло медленно расползалось по убежищу, согревая голодных и уставших путников. Квендар и Чернисар сложили своё оружие у стены, заставив и Игера расстаться с фамильным кинжалом. Скороплав сжарился очень быстро, уменьшившись размером в два раза, но тем не менее этого хватило, чтобы утолить голод. Потом из ниоткуда раздался протяжный гул.

– Не пугайся, Игер, – Чернисар положил крепкую руку ему на плечо, – на болотах такое явление бывает часто.

– Никто не знает, что это, парень, но погубило многих, – Квендар обхватил себя руками за плечи, пламя играло в его зелёных глазах, – держи себя в руках. Когда я был вождём стражников Ведьминой клетки, три хороших парня погибли у меня на глазах во время подобной грозы. Больше я не хочу видеть подобное.

От грохота заложило уши, каменный пол задрожал. Глубокое урчание доносилось со всех сторон. Игер закрыл глаза, обхватив голову руками, и широко раскрыл рот, чтобы захватить больше воздуха. Нечто неведомое подхватило его на руки и закружило в танце. Тошнота отравляла тело, колючий ком застрял в горле, солёный привкус крови заполнил рот. Уши заложило нестерпимым гулом так, что он уже не слышал ни бормотаний Квендара, ни бессвязную речь Чернисара, ни собственных рыданий…

– Игер, ты вернулся! – хрипловатый голос старика звучал взволновано, – я искал тебя по всей станции, Игер, даже поднимался наверх, в ангар. Где ты был, мой единственный внук?

Иварт Чёрное древо стоял с раскрытыми объятиями недалеко от внука. Игер кинулся ему на встречу, но именно в тот момент из кустов с визгом взвилась в воздух болотная ведьма.

– Иди ко мне, Игер, – старик широко улыбался. Редко кому удавалось сохранить все зубы к такому возрасту. Тонкие полоски от слёз блестели под его глазами, – ты единственный кто остался из нашего рода, не бросай меня, Игер.

Потомок Чёрного древа дышал резко и прерывисто, вязкая грязь засасывала сапоги. Тёмная тень набрала высоту и комом устремилась вниз. Удар черепа с костяными наростами пришёлся в исхудавшую грудь старика, опрокинув его на спину.

– Не бросай меня, Игер, – прошелестели губы Иварта перед тем, как ведьма, запрокинув голову, отвела шею назад, зарядившись на удар. Длинный острый клюв ударил в сердце Чёрного древа. Голубые глаза старика устремились в серое небо. Тёмно-красное пятно, впитываясь в грубую ткань рубахи, расползалось по его груди. Обессиленный Игер упал на колени. Ведьма повернулась к нему. Острые когти на лапах грызли сырую землю. Чудовище стремительно приближалось, раскрыв крылья и наклонив заросшую коростами голову вперёд. Руки скользили по поясу, тщетно отыскивая кинжал с рукоятью в форме ветви дерева. Болото с урчанием засасывало покойного Иварта Чёрное древо. Игер хотел закричать, но его голос сорвался в кашель. Чудовище остановилось перед ним и пронзительно завизжало, увеличиваясь в размере. Когтистые лапы обернулись человеческими ногами в крепких кожаных сапогах, в которые заправлены тёмно-зелёные бриджи. Крылья распахнулись, превратившись в широкие плечи с крепкими мускулистыми руками. Грудь разрослась до массивных размеров, а обтекаемые перья заменила тёмно-коричневая кожаная куртка поверх чёрной рубахи. Коросты отвалились от черепа, который покрылся короткими волосами, словно множеством тонких иголок. Клюв отпал, обнажив человеческое лицо с высоким лбом, массивной челюстью, прямым носом и острым подбородком. Красные глаза чудовища пожелтели. Янирган, старший сын Энургана Волчий страх, сжимал в руке длинный широкий кинжал. Бардовая кровь стекала по лезвию и капала в воду. Звериный оскал, в котором выделялись острые выдвинутые вперёд клыки, отражался в мутной болотной воде. Янирган занёс кинжал над головой и опустил на голову Игера. Чёрное древо успел закрыться левой рукой, которая тупой болью взорвалась на половине предплечья. Нож зацепил лицо и шею. Жидкая кровь, хлынувшая из раны, стекала на глаза, смешивалась со слезами и тонкими струйками разбивала поверхность воды. Янирган Волчий страх ударил снова, но мутная тень врезалась в него, повалив в ближайшую лужу. Игер с ужасом смотрел на обрубок левой руки, пока тот не расплылся бардовым пятном…

Ресницы с напряжением разорвали оковы на глазах. Закостеневшее тело слабо пошевелилось, породив волну ноющей боли. Чёрное древо поднёс к лицу левую руку, вызвав звонкий всплеск. Он полулежал, привалившись к стене, холодная вода доходила ему до груди. Игер крикнул в темноту помещения, но сжатое колючими цепями горло породило лишь хрип. Чёрное древо полз вдоль стены, пока не наткнулся на спутника. Игер вцепился в его плечи и тряс изо всех сил, пока тот не очнулся.

– Кто? Игер, это ты? – Чернисар забарахтался в воде, пытаясь встать, – темно, факел на стене потух. Мне нечем зажечь. Нужно найти Квендара и подниматься наверх.

Утопший лежал в углу, опираясь на мешок, поверх которого над водой покоился огнемёт и лук Чернисара. Квендар мгновенно проснулся. Поручив Игеру держать оружие в руках, он забрался по лестнице наверх и отворил металлический люк.

Бледные лучи Солнца с трудом пронзали густые тучи. Дождь стучал по сырой земле, ветер гнул деревья и кусты. Вода поглотила мелкие участки суши, словно отрезав путников от остального мира.

– Не переживай, Игер, я хорошо знаю эти места, – Квендар Утопший хлопнул Чёрное древо по плечу, поправляя огнемёт за спиной, – неопытный человек сгинет в болотах, но не я.

– Белисар, мой брат, наверное, уже узнал о побеге, – Чернисар вручил им по одному бледно-жёлтому плоду, на его левой руке блестел свежий шрам от укуса человеческих зубов, – он может отправить погоню.

– Никто не сунется на болота после грозы, – Квендар вцепился зубами в сочную мякоть, брызнув соком, – разве что Берторг, этот безумец на многое способен. Никогда не питал к нему особо уважения. Ещё отряд Гостара охотится где-то в этих местах.

Когда металлическая фляга с водой прошлась по рукам, отряд двинулся в путь, продолжая постепенно поворачивать к южным холмам.

В полдень путники увидели вдали человека в широком зелёном плаще с коротким копьём в руках и плетёной корзиной за спиной. «Всего лишь рыбак с Нижнего острова, – заверил Чернисар, поглаживая сатанитовую рукоять лука, – он не опасен». Тем не менее они обошли его на приличном расстоянии. Через три часа отряд сделал привал на возвышенности.

– Квендар, а кто такой Берторг? – спросил Игер, попутно пережёвывая сушеное мясо скороплава со свежей луковицей.

– Теперь он вождь воинов Ведьминой клетки, – Утопший слабо улыбнулся, – Белисар лишил меня этого титула. Да и сам я бы не стал служить ему правой рукой. У Огненной руки есть сыновья и получше.

Глаза Игера застыли на Чернисаре. «Удачи, Огненная рука», – сказал стражник при их побеге. Чёрное древо проглотил крупный кусок, который ножом прошёлся по больному горлу, вызвав новый приступ кашля. Квендар подал ему флягу с водой.

– Теперь я никто, Игер, кем и был пятнадцать лет назад, – Утопший вздохнул, проверяя небольшой продолговатый бак, установленный на огнемёте, – может мне повезёт снова увидеть место, где я родился и вырос. А может и нет.

Ночь настигла их ещё на болотах. Когда Квендар попробовал пройти по известной лишь ему тропе и провалился в зелёную жижу по грудь, было принято решение вновь повернуть на запад, но спустя пару часов новый путь было невозможно обнаружить из-за темноты, потому скромно поужинав, команда устроилась на ночлег под двумя кривыми деревьями с изодранной когтями корой.

Игер свернулся калачиком на мокрой земле, но не почувствовал исходящий от неё запах разлагающихся растений и застоявшейся воды. Его нос не дышал, а кашель разрывал лёгкие каждые пять минут. Чёрное древо быстро уснул, предоставив спутникам ночной караул.

Завизжала ведьма. Земля дрогнула, а затем зашипел огнемёт, и визг превратился в вопль. Свистнула стрела, за ней другая, и что-то грохнулось в воду. Глаза Игера сдались после нескольких попыток открыться, потому он попробовал растереть их руками, а когда присел на колени, виски застучали от боли. Первые лучи Солнца освещали обгоревший труп ведьмы в десятке метров от Игера, гораздо дальше на поверхности зловонной жижи парили останки другого чудовища.

– Ночью дождь ослабел, а к рассвету полностью иссяк, – Квендар пнул бездыханное тело ногой, – сегодня день будет тёплым, нужно идти.

– Игер болен, – тихо проговорил Чернисар, – сильный жар не отпускает его…

– Знаю, забери у него мешок, – Квендар указал пальцем на юг, – к полудню мы выйдем к южным холмам, где сможем устроить привал. Осталось немного, мой друг.

Чёрное древо прилагал все усилия ради каждого шага. Боль в ступне стала настолько привычной, что он не обращал на неё внимания. Кашель ужасно его донимал, а лоб покрылся липким потом. К счастью, одежда полностью высохла на солнце и больше не сковывала движений, а болото на юго-западе стало более проходимым.

– За этой поляной болото закончится, – Чернисар указал Чёрному древу на небольшую возвышенность, густо заросшую жёлто-коричневыми кустарниками, – мы почти дошли до южных холмов.

Однако на подходе к поляне Квендар поднял вверх руку. «Назад, быстро отходим», – успел прошептать Утопший перед тем, как до Игера донёсся хруст ломающихся веток. Пятеро воинов Ведьминой клетки вышли к ним навстречу, стремительно спускаясь вниз.

– Поздно, – Чернисар приготовил стрелу, – я не подпущу их ближе огнемётного залпа.

– Огненная рука, – прозвенел резкий голос одного из бойцов, – и Квендар Утопший. Вы случайно не заблудились?

Стволы огнемётов воины Ведьминой клетки держали направленными чуть в сторону от спутников Игера, но их глаза под открытыми забралами пристально следили за Чернисаром, который скинул мешок с плеча на землю. Квендар снял оружие с предохранительного рычага. «Сразу падай на землю, ты не боец», – прошептал он Чёрному древу.

– Нет, Гостар, мы просто охотимся, – лязгнув зубами, дружелюбно пропел Чернисар, – тут полно ведьм.

– Рядом с домом их тоже достаточно, – парировал вождь отряда с резкими чертами лица и более ярким изображением огненной руки на шлеме, – твой брат, наверное, соскучился по тебе. Позволь, я отведу тебя в Ведьмину клетку.

– Благодарю, но не стоит, – таинственный огонёк заметался в глазах Чернисара, – разойдёмся мирно, Гостар. Никто не пострадает.

– Хорошо, Чернисар, ступай, – чуть громче произнёс воин Ведьминой клетки, именуемый Гостаром, сделав резкий шаг в сторону, и стоящий за его спиной боец выпустил тонкую струю пламени из огнемёта. Спустя мгновение прошелестела стрела. Бойцы бросились в рассыпную, выпуская залпы огня, стремительно сокращая расстояние. Квендар толкнул Игера в спину, а сам кинулся в заросли справа от него. Чернисар выпустил новую стрелу, которая нашла пристанище в груди медлительного бойца. Гостар, прыгая из стороны в сторону, подбирался к Чернисару. Его оружие шипело в руках, но у пламени был слишком короткий язык. Стрела свистнула ещё раз, вонзившись в ногу воина Ведьминой клетки, который повалился в воду, крича и сжигая залпами огнемёта траву. Квендар пытался оттеснить двух стражников, что окружали его. Следующая стрела пролетела в паре метров от Гостара. Вдруг, ближайших к Игеру боец повернул ствол оружия в его сторону. Чёрное древо вскочил на ноги, но огнемёт уже засвистел в руках неприятеля. Квендар кинулся к нему, выпустив в противника огненный рой, что дало возможность другому бойцу зайти со спины. Раздалось дыхание огня и крик Утопшего. Тем временем очередная стрела царапнула шлем Гостара, а оружие вождя воинов Ведьминой клетки опасно зашипело в руках, и горячее лезвие прошлось около Чернисара, но тот вовремя откатился в сторону выпустив стрелу. Костяной наконечник сквозь тяжёлую броню прогрыз бок Гостара. Чёрное древо с криком бросился на последнего бойца. Ствол огнемёта дёрнулся в сторону Игера, но тот опередил противника. Воин Ведьминой клетки был тяжелее и выше Чёрного древа, но броня сковывала его движения. Кинжал в виде ветви дерева неловко ударил в живот противника, но не смог пробить толстую броню и застрял между плотной тканью и металлической пластиной, тогда боец, развернувшись, взмахнул огнемётом, задев стволом висок Игера. Чёрное древо пал на колени. Дышащая огнём машина издала омерзительный свист, но тут воин с изображением огненной руки на шлеме запрокинул голову, когда стрела врезалась в его грудь в области сердца. Окинув Игера ненавистным взглядом, боец повалился к ногам Чёрного древа.

Чернисар натянул тетиву с новой стрелой, целясь в раненого бойца. Край его губы дёргался в гневе, в глазах сверкали красные искры. Квендар лежал лицом вниз. Из обугленной шеи и обгоревшего затылка медленно сочилась бардовая кровь. Броню и плащ с вышитой красными нитками огненной рукой пожирал огонь. Игер, трясущимися руками, перевернул его на спину. Лицо Утопшего сохранило гримасу ужаса и боли, зелёные глаза широко распахнулись, в них отражалось солнце.

– Пощады, Чернисар, прошу, – рыдал оставшийся в живых боец, зажимая рану на ноге, – это Гостар виновен, мы лишь следовали приказу.

– Я вырос с тобой на одной улице, Фоломгер, – Чернисар понизил голос, опустив сатанитовый лук, – а сегодня ты пытался убить меня.

– Так было нужно, – жалобно скулил человек, – Вождь Белисар давно приказал Гостару и Берторгу убить тебя при удобном случае. Я хотел предупредить…

– Но не предупредил, – зарычал Огненная рука, выпустив стрелу, которая воткнулась у ног Фоломгера, Чернисар оглянулся назад. Игер припал к груди покойного Квендара, содрогаясь всем телом, рядом прямо на хозяине горела броня воина Ведьминой клетки, окрашивания воздух запахом горелой плоти, в десяти метрах от него лежал ещё один труп, – из-за вас погиб Квендар, мой друг. Я сохраню тебе жизнь, чтобы ты рассказал брату про то, что случилось сегодня по его вине.

Чёрное древо навсегда прикрыл глаза Квендара Утопшего. Вместе с Чернисаром они оттащили тело покойного к ближайшему дереву. Огненная рука и Игер сняли с огнемётов погибших воинов баки со слезами чёрного дерева. Затем сложили руки Утопшего на груди и облили тело горючим. Фоломгер перевязал свою рану и с трудом перетащил труп Гостара к другим покойникам, сложенным в кучу, затем, слабо кивнув Чернисару, отправился к Ведьминой клетке, домой.

– Прощай, Квендар Утопший, – голос Чернисара дрогнул. Огонь плясал на наконечнике факела, – клянусь именем Огненной руки, твоя смерть не станет напрасной.

Слёзы чёрного дерева, которые множество лет изготавливают на Древней станции, мгновенно вспыхнули, едва огонь коснулся их. Верхние ветви дерева лопнули, когда столб яркого пламени ударил по ним. Языки огня танцевали над телом Квендара Утопшего, провожая его в последний путь.

– Пора, нужно двигаться дальше, – Чернисар повернул на юг, где за заросшей кустарниками поляной серо-зелёная жижа болот плавно перетекала в твёрдую землю. Огненная рука ни разу не оглянулся назад.

Деревья и крупные кустарники никогда не приживались в южных холмах. Слой бледно-зелёной травы покрывал скудные земли. Иногда встречались груды огромных камней, среди которых устраивали привалы уставшие путешественники.

Игер не спеша подбрасывал в огонь сухие стволы растений и пожелтевшие листья. Пламя быстро пожирало добычу, одаривая путников густым дымом. Под огромными валунами в небольшом овраге от сухой земли исходило тепло. Кашель вновь вырвался из груди Чёрного древа. Игер сплюнул на землю густой жёлтый комок. На пятый день путешествия по южным холмам слабость и жар, из-за которых раньше приходилось делать частые привалы, постепенно затухли. Чернисар протянул ему флягу с остатками воды. После гибели Квендара слова редко доносились из его уст. Чёрное древо, запив кусок сушёного мяса, принялся грызть сочную мякоть бледно-жёлтого плода.

– Чернисар, почему Белисар охотится за тобой? – нарушил тишину Игер, вытирая липкие руки.

– Мой старший брат никогда не отличался добротой и любовью ко мне, – Огненная рука не скоро снизошёл до ответа, – но после смерти отца он начал открыто ненавидеть меня. По старшинству он получил в наследство Ведьмину клетку, затем заменил лучшего друга нашего отца Берторгом, сделав его вождём воинов Ведьминой клетки, а потом постепенно угрозами или любезностями лишил меня большинства друзей. У меня и Квендара не осталось иного выхода.

Утро принесло с собой прохладный ветер, который сопровождал путников вплоть до Торгового поста, небольшого городка, за которым начинались Свободные земли. Ещё на подходе к маленьким домикам, что прижимались к высокой и толстой деревянной стене поселения, Игера и Чернисара окружили пять человек в ярких зелёных плащах с лёгкими арбалетами в руках: патрульные Восставшей падали. С оружием пришлось расстаться. «Заберёте его в казарме у юго-восточных ворот», – прохрипел старый солдат, досматривая мешок Чёрного древа. Такая же процедура повторилась у входа в Торговый пост, на главной улице и около трактира, где решили остановиться путники.

Под чёрным от копоти потолком жались друг к другу засаленные низкие столики. Чернисар заплатил сутулой хозяйке трактира с кривыми зубами и огромной бородавкой на шее за холодное мясо, несвежие овощи в крохотной миске и два неполных стакана разведённого сока из корней сладоцвета. Игер оглядел помещение. За столом около ближайшего окна выпивали трое солдат в зелёных выцветших плащах, ещё двое тихо беседовали в дальнем углу, а старый воин дремал на скамье у стены, распугивая посетителей неистовым храпом. Кроме гарнизона Восставшей падали за столиком в середине трактира дружно расправлялась с остатками обеда компания людей, не похожих ни на местных скотоводов и жителей, ни на матёрых солдат. Чёрное древо случайно встретился взглядами с одним из них.

– Приятного аппетита, добрые путники, – улыбнувшись, кивнул в сторону Игера светловолосый мужчина с большими синими глазами.

– Точнее, он желает вам не сдохнуть от этих помоев, – добавил низкорослый парень чуть старше Игера, сверкнув хищным оскалом.

– Заткнись, Недиксар, – светловолосый незнакомец отвесил ему звонкий подзатыльник, – я вижу, и вас нелёгкая жизнь занесла в эту дыру.

– Какое вам дело? – Чернисар допил кружку сильно разбавленного сока и оттолкнул от себя пустую тарелку, – мы из Верхнего острова, что на болотах.

– Рыбаки значит, – их дородный спутник оторвал жирными руками кусок мяса и отправил в рот, – вы не похожи на рыбаков…

– Как и вы, – прыснул Чернисар, поудобнее взявшись рукой за пустую кружку. Игер закашлялся, прикрыв ладонями рот.

– Мы – честные торговцы, – спокойным голосом ответил светловолосый, махнув рукой хозяйке трактира, – меня зовут Коймдар, этот парень Недиксар…

– А я – Веталган Голодный зверь, – пробасил пузатый человек, поправив потертый бардовый плащ, – и я всё ещё голоден. Эгирта! Добавки.

Чёрное древо вздрогнул, перестав дышать. Мимо лениво прошла сутулая трактирщица, выплёвывая проклятия сквозь сомкнутые неровные зубы.

– Будь добра, принеси нашим новым друзьям ещё по кружке напитка, только не смей разбавлять, – Коймдар взял ладонь женщины и вложил в неё пару монет, – и дай Веталгану добавки.

– Мы тебе не друзья, – Огненная рука поднялся со стула и направился к двери. Игер хлебнув разбавленный сок сладоцвета последовал за ним, но Коймдар догнал их у выхода:

– Простите за грубость, но, прошу, выслушайте нас. Нам есть о чём поговорить…

Глава 4. На западе плохо

Патрульный Восставшей падали подозрительным взглядом проводил компанию, которая свернула с главной улицы в узкий переулок. Под ногами сверкали лужи человеческих нечистот и домашние помои. Чёрное древо переступил через воняющего дымом и рвотой человека, который широко улыбался во сне половиной коричневых зубов. Компания свернула в ещё более узкий переулок.

– Итак, всё просто, я подкупил стражников на выходе из города, но Восставшая падаль патрулирует и в окрестностях Торгового поста, поэтому разделимся, – Коймдар остановился у узкой покосившейся двери и чуть слышно постучал, – Веталган и Чернисар, выдвигайтесь первыми, я последую за вами, Игер и Недиксар, выждите час, и только потом покиньте город.

Дверь со скрипом приоткрылась. Невысокий мужчина с обезображенным тёмно-красными пятнами лицом осторожно высунул лысую голову наружу, внимательно осмотрел пришедший маленькими блестящими в вечерних сумерках глазами и вновь скрылся за дверью. После раздался длительный шорох, и тонкие скрюченные руки вышвырнули на улицу объёмный мешок, за которым последовало ещё четыре. Игер поднял с земли один, но Коймдар отрицательно мотнул головой и предложил Чёрному древу другой. Остальные уже закинули мешки за спины и ожидали команды. Маленькая дверь захлопнулась.

– Выдвигаемся, парни. Если наткнётесь на Восставшую падаль, и патрульные обнаружат товар, то лучше спокойно сдайтесь. Вам грозит лишь недолгий арест или штраф. Лучше посидеть неделю в тюрьме, чем испачкать руки в крови, – Коймдар обвел товарищей взглядом, задержавшись на Недиксаре, который нагло демонстрировал хищный оскал, – встретимся утром. Веталган и Недиксар знают место. Удачи.

Мягкое одеяло ночи плавно опустилось на Торговый пост. Окна и двери домов закрывались хозяевами на ночь, на входе многочисленный таверн и постоялых дворов замерцали крохотные фонарики, патрульные Восставшей падали заполонили большинство улиц, тщательно обыскивая каждого проходимца. «Если почуешь неладное – беги», – прошептал Игеру Чернисар перед уходом. На улице заметно похолодало. Чёрное древо начинало трясти всё сильнее. Абсолютно спокойный Недиксар, прислонившись к стене, тихо насвистывал мелодию. Его ярко-зелёные глаза неотрывно преследовали Игера, который тревожно метался в темноте переулка.

– Не беспокойся так, всё будет хорошо, – Коймдар потуже затянул лямки на мешке, затем поправил длинные светлые волосы и широко улыбнулся Чёрному древу, – завтра мы окажемся посреди Свободных земель, а через несколько недель вместе пройдём по Артерии в Город Сердце. Без нас вам туда не добраться. Поверь мне, эта небольшая услуга точно стоит нашей дружбы. Мне пора.

Коймдар скрылся за углом. Постепенно его шаги слились с треском костров, бессвязным пением из ближайшей таверны и шелестом ветра. Недиксар вынул свёрток дым-травы, чиркнул спичкой и глубоко затянулся:

– Плевать я хотел на Коймдара и его осторожность, – прокомментировал он, заметив ошарашенный взгляд Чёрного древа. Плотная стена дыма медленно опускалась вниз и растекалась у ног Недиксара, – это безопасный переулок, Восставшая падаль редко суёт сюда нос. Ты хоть знаешь, что в этих мешках?

– Дым-трава? – неуверенно предположил Игер, тяжело сглотнув ком, обжигающий горло.

– Да, самый ценный сорт, в отличии от обычного, его побеги имеют не тёмно-серый, а красноватый цвет. И ценятся гораздо дороже. Говорят, от одного свёртка этого чуда у человека сносит голову, но небольшая доза дарит истинное наслаждение. Доставив эту партию в городе Сердце, мы разбогатеем. Это верно. Но если бы не Коймдар, этот трус…

Недиксар сплюнул коричневую жижу, бросил под ноги недокуренный свёрток и раздавил ногой. Его белые зубы сжались до хруста, ярко-зелёные глаза светились в темноте. Игер не спеша сделал пару шагов назад:

– Почему Коймдар – трус? Мало кто осмелится на такое…

– Да? В его мешке нет дым-травы, там нечто другое, ведь он никому его не доверяет. Боится. С вами мы могли бы взять не четыре, а десять мешков. Они не такие тяжёлые, как кажутся с первого взгляда. Представляешь, как можно было бы разбогатеть? Но Коймдар слишком труслив, чтобы хоть раз в жизни серьёзно рискнуть, а Веталган просто глуп.

Повисла тишина. Недиксар вновь сплюнул тёмно-коричневой жижей и растёр её по земле сапогом, вскинул на плечо мешок и быстрым шагом направился в сторону главных ворот города. Игер поспешил за ним.

Стража Торгового поста без всяких вопросов пропустила контрабандистов, а молодой солдат в добротном зелёном плаще лично вручил Игеру кинжал в форме ветви чёрного дерева и пожелал удачного пути, однако стоило Недиксару закурить в полукилометре от города, где проходила вымощенная булыжниками дорога, как резкий окрик хлестнул путников по ушам. Два солдата вышли из придорожных кустарников. Молодой парень держал их на прицеле арбалета, пока его старый товарищ в разодранном бледно-зелёном плаще завязывал верёвки на штанах.

– Так-так, что тут у нас, – прохрипел ветеран Восставшей падали, за его спиной болтался арбалет, – далеко собрались? Покажите, что несёте в мешках. И побыстрее.

– Я тебе ничем не обязан, старик, – Недиксар оскалился молодому бойцу, но тем не менее бросил мешок к ногам солдата, Игер замешкался с лямками своего мешка, трясущиеся руки отказывались подчиняться, – мне кажется, Торговый пост остался за спиной?

– И что? Гират дал право досматривать каждого подозрительного путника в Свободных землях, – старик, с тяжёлым вздохом опустившись на корточки, принялся развязывать мешки, а затем начал лениво копаться в содержимом.

– С каких это пор Свободные земли принадлежат Торговому посту? – Недиксар сплюнул под ноги, почесав затылок правой рукой, когда левая плавно переместилась за пояс.

– Не твоё дело, малец, – вставил молодой солдат, чьи глаза не смыкались ни на секунду, – Восставшая падаль следует только интересам Торгового поста.

– Неужели? Думаю, Восставшая падаль следует только интересам дряблых торговцев, – прыснул Недиксар, переместившись на пол шага вперёд, его ладонь обхватила рукоять тонкого ножа за поясом. Чёрное древо перестал дышать, не сводя глаз с арбалета.

– Не твоё дело, – пробубнил старик, его рот расплылся в довольной улыбке, когда тот нашарил подозрительный предмет в мешке Игера. Все мышцы на теле Недиксара, словно тетива, напряглись до предела. И тут старик вынул из мешка длинный тяжёлый свёрток.

– Это мы конфискуем в качестве налога, – ухмыльнулся ветеран Восставшей падали, нюхая завернутые в тряпки копчёные колбаски, – счастливого пути.

Резкая усталость накатила на Чёрное древо, который ртом хватал воздух, завязывая мешки. Капли холодного пота падали со лба на булыжную дорогу. Недиксар провожал патрульных ненавистным взглядом, тихим шипением извергал проклятия:

– Уроды в зелёных плащах! Свободные земли обойдутся и без вас! В городе Сердце узнают про вас! Обязательно узнают. И тогда посмотрим, как Орден Надёжной руки стиснет ваши дряблые глотки.

– Пойдём Недиксар, нужно идти, – смочив водой пересохшее горло, произнёс Чёрное древо, – нам повезло. Ведь так?

– Нет, это им повезло, – лязгнул зубами Недиксар, вставив в зубы потухший свёрток дым-травы, – Восставшая падаль знатно растолстела, так что пропажу этой парочки никто бы не заметил. Ладно, в путь.

На подходек стоянке путников застал рассвет. Бессонная ночь не оставила заметных следов усталости на лице Чёрного древа, так как при первой встрече в таверне Коймдар заплатил сутулой Эгирте за комнату для Чернисара и Игера, где они смогли выспаться вдоволь. Однако, часто сбивалось дыхание, особенно когда Недиксар свернул с булыжной дороги в пустынное поле. Спутник Чёрного древа не только шагал с удивительной скоростью, одновременно ориентируясь в темноте среди одинаковых холмов и равнин, но и успевал на ходу выкуривать один свёрток дым-травы за другим.

На месте стоянки контрабандистов Веталган уже приготовил плотный завтрак в виде похлёбки из мяса и овощей. Голодный зверь и Коймдар безмятежно спали, полностью доверившись Чернисару, который начищал сатанитовую рукоять своего драгоценного оружия.

– Всё в порядке, Игер? – Огненная рука слабо улыбнулся, под выразительными чёрными глазами образовались тяжёлые мешки, – нам не стоило так безрассудно доверяться этим людям…

– Всё хорошо, Чернисар, – Игер принялся за чуть остывший завтрак, кивнул на спящий контрабандистов, – они доверяют нам, а это повод довериться им.

Огненная рука пожал плечами. Справив нужду, Недиксар присоединился к трапезе, и их разговор направился в иное русло, пока Игер и Чернисар не провалились в сон, длившийся вплоть до полудня.

Тринадцать дней продвижения на юго-восток по булыжным дорогам и пустынным равнинам сильно измотали компанию контрабандистов. Идти приходилось с утра и до глубокой темноты, периодически устраивая короткие перерывы на отдых и перекус. Коймдар, ведущий группы, тщательно выбирал маршрут, обходя редкие деревушки и наиболее оживлённые дороги. На пятнадцатый день Игер заметил странного зверя в двухстах метров от стоянки, который высоко задрал круглую голову, покрытую тёмной шерстью, обнюхивая воздух. Веталган, вооружённый единственным арбалетом контрабандистов, взял животное на прицел:

– Землегрыз, в одиночку эти чудища нападают редко, они почти слепы, но по запаху способны преследовать добычу много километров, – арбалет взвизгнул, но болт ударил в землю в паре метров от землегрыза. Чёрный зверь утробно зарычал и бросился бежать, размашисто работая массивными лапами, и вскоре скрылся за ближайшим холмом.

Прохладный дождь безостановочно моросил несколько дней и ночей. В полдень, когда отряд устроил стоянку в заросшей кустарниками низменности недалеко от булыжной дороги, чтобы немного согреться у слабенького костра, который мгновенно пожирал наиболее сухие веточки и листья, с недовольным шипением выплёвывая тонкие струйки дыма, навстречу группе вышел путник в грязном ободранном плаще, штанах из грубой ткани с бледно-красными разводами на бедре и голени левой ноги. На потемневшем от влаги деревянном посохе выделялись кривые царапины, оставленные острыми клыками. Коймдар добродушно предложил незнакомцу отдохнуть у костра, протянув тому железную флягу с соком сладоцвета.

– На западе плохо, – вдоволь напившись начал путник, протянув изодранные руки вплотную к костру, сморщенные пальцы со сломанными ногтями дрожали, облизываемые язычками жидкого дыма, – болезнь, смерть… Люди умирают. Много.

– Откуда ты? – Коймдар протянул незнакомцу два куска сушёного мяса, которые тот проворно сунул в широкий карман, – неужели болезнь распространяется так быстро.

– Я? Сатанитовый грот. Жил там. Теперь здесь, – чуть слышно прошелестели потрескавшиеся губы, которые частично скрывались под жиденькой рыжей бородкой, – на западе плохо.

Недиксар усмехнулся, обнажив белые клыки. Голубые глаза Коймдара осуждающе впились в молодого контрабандиста, и наглая улыбка соскользнула с покрытого чёрной щетиной лица Недиксара. Веталган, тяжело вздохнув, накинул капюшон выцветшего красного плаща на голову и ушёл в кусты.

– Бежать, а то смерть догонит, – взвизгнул незнакомец, неожиданно подскочил с места и, опираясь на посох, широкими шагами двинулся к булыжной дороге, – на западе плохо.

Растерянный взгляд Чёрного древа проводил безумца до крутого склона, образованного искусственной насыпью, однако почти на самой вершине тот поскользнулся и с воплями покатился вниз. Недиксар рассмеялся во весь голос, похлопывая в ладоши. Смущённый путник вскочил с грязной земли и вновь забрался на вершину склона. «На западе плохо», – прокричал бедный человек, скрывший из виду, и ледяной ветер донёс его слова.

Коймдар цокнул языком, скрестив пальцы и уставившись взглядом в умирающий костёр. Веталган принёс новую партию топлива, но язычки пламени лишь брезгливо прикоснулись к сырым веткам и окончательно спрятались под жёлтыми листьями. Недиксар, презрительно фыркнув, раскрыл свой мешок, вытащил помеченную чёрной краской флягу и плеснул прозрачной жидкостью в огонь. Костёр ахнул, сырые ветви вспыхнули ярким пламенем, и ласковое тепло мягким поцелуем одарило лица контрабандистов, на которых заиграли довольные гримасы. Лишь Коймдар медленно покачал головой и сильнее нахмурил брови.

Той же ночью дикий холод, исходящий от сырой земли, царапал кожу ледяными когтями, пытаясь прорваться в тёплое нутро человеческого тела, однако, едва закрыв глаза, Чёрное древо почувствовал тепло, заполняющее коридоры Древней станции, откуда не так давно трусливо сбежал. Между мозолистых пальцев Игера переливались мягкие русые волосы. Нежная ладонь прикоснулась к его колючей щеке. Милое лицо Эгирты скрывалось под маской темноты. «Прости, что оставил тебя», – прошептал Чёрное древо, металлическая капля скатилась до подбородка, оставив горячую полосу на щеке, и со звоном разбилась о бетонный пол. «Волчий страх убил бы тебя, Чёрное древо», – мягкие ухоженные руки возлюбленной слегка обняли худые плечи Игера и начали беспощадно трясти.

– Проснись, Игер, просыпайся! – Коймдар крепко зажал ему рот, голубые глаза блестели при свете луны, – только тихо. Вставай, мне нужна твоя помощь.

– Что случилось? – на глубоком вдохе выдавил Игер, – где все?

– Спят. Иди за мной, – в другой руке контрабандист держал заряженный арбалет, – нужно поговорить.

С приоткрытым в немом вопросе ртом Чёрное древо следовал за Коймдаром, который держался впереди и чуть сбоку, чтобы не выпускать Игера из виду. В ста метрах от лагеря контрабандист остановился, с задумчивым лицом повернувшись к Чёрному древу. Арбалет направлен в землю, но спусковой крючок накрыт ладонью.

– Возможно, я совершаю пагубную ошибку, обращаясь к тебе, – сказал контрабандист тихим, но уверенным голосом, – ты единственных из нашей маленькой группы, кому ещё не безразличны чужие жизни, Игер. Я вижу это по твоему лицу.

– О чём ты говоришь? – ветер выбил из Чёрного древа остатки сна, – Зачем я нужен тебе?

– Помоги, прошу тебя, – приглушённо выдавил Коймдар, – в двух днях пути отсюда есть городок под названием Честные петли. Я обязан донести туда свой мешок.

– Нет, мы договаривались только о городе Сердце, – Игер шагнул назад, ствол арбалета последовал за ним, – я не стану тащить дым-траву куда ты укажешь.

– Не дым-траву, а лекарство, – глухо прошептал контрабандист, – на западе болезнь десятками пожирает человеческие жизни. Это не шутка, Игер. Возможно, в этом мешке мы принесём спасение для многих людей. В одиночку я могу не дойти.

– Тогда пусть Веталган или Недиксар помогут тебе, – Игер вновь шагнул назад, – я не оставлю Чернисара с твоими друзьями.

– Они не помогут мне, – горькая усмешка исказила правильные черты лица Коймдара, – мои товарищи-контрабандисты догадываются, что я задумал. А если это никак не пополнит их карманы, то им плевать на всё остальное. Чернисар тоже должен остаться. Мы пойдём налегке, поэтому кто-то должен помочь им нести лишний мешок, к тому же твой друг слишком подозрителен, и мне его не уговорить. Не беспокойся, Веталган всё ему объяснит, а спустя дней пять мы догоним их.

Резкая тишина окутала Свободные земли, лишь вдали привычно взвизгнул землегрыз. Даже оглушительный храп Веталгана незаметно утих. Арбалет опустился к земле.

– Пожалуйста, Игер, – грустные голубые глаза вопросительно смотрели на Чёрное древо, – пожалуй, это моё первое честное дело

– Хорошо, Коймдар, так и быть, – Игер сглотнул тяжёлый ком и облегчённо вздохнул, – я иду с тобой.

Глава 5. Последняя партия

– Берегись! – закричал Коймдар, звякнул арбалет, но болт пролетел в полуметре от длинной тени. Острые зубы землегрыза щелкнули в воздухе, тяжёлое тело хищника врезалось в Чёрное древо. Игер не устоял на ногах и грохнулся в засохшую грязь, но сумел откатиться в сторону, когда огромная лапа острыми когтями разрезала воздух перед его лицом. Землегрыз заревел и припал к земле, приготовившись к новому броску. Игер вскочил на ноги и вынул кинжал из ножен, выставив оружие перед собой. Зверь, оттолкнувшись мощными задними лапами, прыгнул вперёд. Чёрное древо шагнул в сторону и взмахнул клинком. Изогнутое острие скользнуло по вытянутой шее. На густой шерсти выступила тёмно-красная полоса. Землегрыз жалобно взревел и вновь прыгнул на Чёрное древо, повалив его на землю. Игера окатил смрад разлагающегося мяса. Из широкой пасти зверя тянулась бледно-жёлтая нить, широкие ноздри вздулись, наслаждаясь запахом добычи. Звякнул арбалет. Землегрыз пошатнулся в сторону, что дало Игеру возможность высвободить вооружённую руку из-под тяжёлой лапы зверя. Кинжал в форме ветви чёрного дерева впился в лохматую грудь чудовища. Зверь щелкнул зубами, но Игер успел закрыть горло рукой, рукав кожаной куртки лопнул и кривые острые зубы воткнулись в запястье. Коймдар с разбегу пнул землегрыза в раненый бок, отчего зверь, выпустив руку Чёрного древа, повалился на землю. Поднявшись на одно колено, Игер закричал и с размаху опустил кинжал на грудь чудовища, навалившись всем телом сверху, резко повернул клинок. В агонии зверь забился под ним, щёлкая зубами и разрывая когтями воздух. Но секунды спустя бешеный вой оборвался.

Коймдар, обхватив Чёрное древо за плечи, оттащил его от мёртвого землегрыза. Игер с трудом поднялся на ноги, не выпуская из руки кинжал, по лезвию которого вперемешку с кровью хищника стекала его собственная.

– Не бойся, он мёртв, – Коймдар по локоть закатал рукав кожаной куртки, под которым ярко-красные полосы обвивали запястье и половину предплечья, – ничего страшного, мы в полудне пути от Честных петель, там мой друг поможет тебе. Нужно выдавить побольше крови.

По побледневшему лицу Чёрного древа пробежала дрожь. Глаза не могли оторваться от покрытого лоснящейся шерстью длинного тела побеждённого хищника. Густая кровь и жёлтая пена вытекали между гнилых зубов из широкой пасти. Пасмурное небо отражалось в крохотных чёрных глазках. Сморщенный нос с большими ноздрями занимал половину короткой морды. Комья глины налеплены на линяющий мех. Бурое пятно на боку расплылось вокруг оперения арбалетного болта.

Коймдар забрал кинжал у Игера, с трудом разжав одеревеневшие пальцы. Затем больно сдавил руку, выпуская кровь. Чёрное древо крепче ржал губы. Коймдар вынул из мешка чистую повязку с листьями кровопийца, редкого растения, растущего на южных холмах и вдоль побережья Ядовитого моря, у которого тонкие колючие иголки с обоих сторон покрывают бледную розовую поверхность листа размером с человеческую ладонь. Сильное жжение резко окутало раненую руку, когда Коймдар наложил три листа на порезы. Игер зашипел, крепко зажмурив глаза. Затем контрабандист наложил плотную повязку и похлопал Чёрное древо по плечу.

– Жить будешь, мой друг, – голубые глаза с грустью поднялись к пасмурному небу, – нужно идти, скоро начнётся гроза.

Когда невысокие каменные стены крохотного города под названием Честные петли показались на горизонте, небо окончательно затянуло густыми тучами, начался ливень, моментально промочивший путников.

– Коймдар, – Игер поправил порванный рукав куртки, чтобы не намочить повязку, – этот город тоже принадлежит Восставшей падали?

– Нет, пока не принадлежит, – откликнулся Коймдар, его зубы стучали от холода, – ты знаешь откуда появилась Восставшая падаль?

– Нет, не знаю, – Игер отрицательно покачал головой, шмыгнув носом.

– Однажды, когда Торгового поста ещё не существовало, какой-то клан отшельников спустился с Зубастых гор и напал на Свободные земли. Дикари разграбили большинство скотоводческих деревень, забрав всё нажитое имущество, скот, женщин и детей. Бедные трудяги не смогли противостоять дикости горного клана, поэтому, вдоволь повеселившись, отшельники безнаказанно двинулись домой, – Коймдар вытер дождевые капли с лица и задумчиво погладил подбородок, – но некто по имени Альсар не смирился с горем. Герой довольно быстро собрал отряд желающих отомстить. «Умирая – восстаём», – сказал новоиспечённым воинам Альсар и повёл их за собой. Перегруженные награбленным имуществом, отягощаемые медлительным скотом и рабами, дикари очень медленно продвигались домой, а на подходе к Зубастым горам их застигли врасплох. Бывшие фермеры и скотоводы, сражавшиеся храбро и с особой жестокостью, наголову разбили отшельников. Альсар погиб в бою, а оставшиеся в живых воины назвались Восставшей падалью, поклявшись защищать жизни и интересы жителей Свободных земель.

Коймдар остановился, чтобы немного перевести дыхание. С полуулыбкой глядя в сторону Честных петель, он сделал три больших глотка из металлической фляги и предложил питьё Игеру. Разбавленный сок сладоцвета смочил пересохшее горло, оставив приятный привкус во рту. Чёрное древо вернул флягу контрабандисту и поправил порванный рукав.

– Увы, сейчас другие времена, а Восставшая падаль – лишь сборище голодных до наживы наёмников, – продолжил Коймдар, двинувшись в путь, – Торговый пост обеспечивает солдат одеждой, оружием и едой, поэтому нынешний гират зелёных плащей и не задумается о старых клятвах. Из-за соглашения с Городом Сердце и ближайшими крупными поселениями Торговый пост не имеет власти над Свободными землями, но скоро это изменится. Амбиции местных торговцев растут, как и ряды Восставшей падали. Очевидно, рано или поздно солдаты в зелёных плащах перекроют крупные дороги, а Торговый пост выдвинет городу Сердце свои наглые требования.

– Неужели начнётся война? – жидкая грязь причмокивала под ногами путников, Игер глубоко и шумно вдохнул холодный воздух, – орден Надёжной руки не позволит нарушить договор.

– Не думаю, что дойдёт до кровопролития, – Коймдар одарил Игера обнадёживающей улыбкой, – иногда лучше немного уступить, чем устраивать бессмысленную бойню. Тем более я давненько не слышал об ордене Надёжной руки. Возможно, после победы над Велгером Чернозубым он и вовсе прекратил своё существование. Вот так, мой друг.

Пожилой стражник в закопченном ватнике отворил деревянные ворота. Когда Игер и Коймдар вошли в город, их окружило четверо дозорных, которые проводили путников в тесное здание, прилегающее к каменной стене. После короткого досмотра, пожилой стражник попросил обождать пару минут и удалился.

– Что-то не так, Тимушарт? – дружелюбно поинтересовался Коймдар у одного из дозорных, однако тот лишь слабо покачал головой, опустив взгляд на застеленный соломой каменный пол, – в прошлый раз меня пропустили без подобных церемоний.

Входная дверь с грохотом распахнулась, и шестеро крепких парней, вооружённые длинными деревянными дубинками, заполнили тесное помещение. Коймдар схватился за арбалет, но дозорный ударил его по лицу, а два других скрутили руки за спину. Игер накрыл ладонью рукоять кинжала. Толстый кулак в кожаной перчатке ударил его в живот, выбив воздух из лёгких, и Чёрное древо повалился на пол, судорожно хватая ртом воздух.

– За что? – каменные стены проглотили дрожащий от безысходности голос Коймдара, – у меня нет дым-травы. Тимушарт?

Тяжёлый кончик дубинки опустился на красивое лицо. Раздался хруст, и красный от крови зуб упал перед носом Чёрного древа. Игер попытался встать, крепкий сапог пожилого стражника подбросил его в воздух. Тошнота подступила к горлу. Коймдар повис на руках дозорных, тёмная струйка крови стекала по его подбородку. Контрабандист закашлялся и сплюнул осколки зубов. Дозорные рывком поставили Игера на ноги. Каменный потолок со следами копоти поплыл перед глазами.

– Этого в камеру, – скрюченный палец ткнул Чёрное древо в лицо, затем пожилой стражник наклонился перед Коймдаром, – попался, контрабандист. Судья Эвмер будет доволен.

– Пожалуйста, не надо, – прохрипел союзник Игера, еле связывая слова, – вы ничего не знаете.

Резкий смех пожилого стражника заполнил тесное помещение. «Грязное отродье», – выплюнул он и махнул морщинистой рукой, дозорные потащили арестованных к выходу.

Крохотные каменные и бревенчатые домики беспорядочно разбросаны по кривым улицам городка. Густая грязь, перемешанная с домашними помоями, хлюпала под ногами. В воздухе стоял едкий запах дыма, мокрого дерева и гниющей травы.

– Тимушарт? – на подходе к двухэтажному бараку Коймдар окликнул шедшего впереди дозорного, – скажи мне, кто?

– Недиксар, – не оглядываясь назад, произнёс стражник и свернул в сторону деревянной казармы.

С трудом нащупывая скользкие ступени лестницы, Игер, подгоняемый в спину двумя дозорными, спустился в длинный подвал, представляющий собой коридор, по обеим сторонам которого находятся небольшие темницы, отгороженные друг от друга каменными стенками. Игера с силой толкнули внутрь дальней от единственного настенного факела темницы, заперев дверцу в виде решётки из железных прутьев. Щёлкнул тяжёлый навесной замок. Пожелав доброй ночи, дозорные оставили Чёрное древо в одиночестве.

Темница по щиколотку затоплена мутной водой. Обречённо вздохнув, Игер припал спиной к каменной стене, опустился на корточки, а потом и вовсе вытянул ноги и припал головой к холодным прутьям решётки. Ледяная вода быстро пропитала ткань штанов и проскользнула в сапоги. «Город Сердце прими же меня» – тоскливо протянул Чёрное древо и всхлипнул.

– Я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха, – отозвался безжизненный голос из темницы напротив, – как ты оказался в этом неприглядном местечке?

Мягким чёрным покрывалом тьма окутала узника, словно оберегая единственного сына от недобрых взглядов. Чёрное древо безрезультатно вглядывался в темноту:

– Я нёс лекарство… от болезни, – от холода и сырости его голос осип, – нас поймали… и избили без причины. А вы?

– А я убил свою возлюбленную, – узник напротив прыснул холодным смехом и нервными всхлипываниями, – представляешь? Нет! Она не должна была достаться другому! Только я любил её по-настоящему! Только я! Слышишь?

– Это ужасно, – Чёрное древо ткнул пальцем в темноту, – чудовище! Такие, как ты, жить не должны…

– Не тебе судить, – ровным тоном парировал убийца, – такие, как я, будут всегда. Да, я убийца, но ты – смерть, которая думает, что несёт жизнь на плечах. Это смешно. Меняйся, Игер. Меняйся.

– Что ты сказал? – Чёрное древо вцепился в прутья решётки, вглядываясь в темницу напротив. Его глаза заслезились от напряжения, тьма надёжно скрывала своё дитя. И только громовой раскат ответил ему. Игер вновь припал головой к холодным прутьями и закрыл глаза. Утром его разбудил полноватый мужчина с серебристыми усами, от которого пахло потом и сыростью. Перед лестницей наверх он неожиданно остановился и, достав из-под шерстяной кофты мятую металлическую флягу, протянул её Игеру. «Что со мной будет?», – Чёрное древо до конца испил тёплую чуть сладковатую жидкость. «Суд, – сочувственно ответил стражник, – пора, парень, медлить нельзя».

Центральную площадь города Честные петли, в отличии от Торгового поста и Ведьминой клетки, представляли не торговые палатки, а высокая трибуна судьи и висельница, рассчитанная на пять человек. Шесть высоких столбов стояли в метре друг от друга, седьмой, через который были переброшены две верёвки, соединял их вершины между собой и служил перекладиной. Многочисленные зеваки кутались в меховые плащи и накидки, спасаясь от холодного ветра. Стражник вывел дрожащего Игера на центр площади, между судейской трибуной и виселицей. Вскоре в сопровождении пяти дозорных из толпы появился Коймдар, с которым Игера разлучили около тюремного барака. Свежий розовый порез тянулся по лицу контрабандиста от левого виска до правой скулы, пересекая бровь, нос и губы. Длинные светлые волосы почернели от запёкшейся крови.

– Прости меня, Игер, – промолвил Коймдар, едва шевеля губами, за которыми торчали белые осколки зубов. Их взгляды встретились. Правый глаз контрабандиста полностью заплыл, левый налился кровью, – я не подумал…

«Судья Эвмер», – визгливо провозгласил помощник главы местного правосудия. Наступила тишина. Тяжело дыша, на трибуну взобрался полнотелый седоволосый мужчина в бардовой меховой накидке. Эвмер оглядел склонившую головы толпу. Его тусклый взгляд из-под тяжёлых век ненадолго задержался на обвинённых.

– Суда не будет, – невнятно пробурчал судья, облизнув толстые губы, – эти люди – контрабандисты, которые пытались отравить народ моего города дым-травой. Нельзя судить тех, кто торгует смертью. От лица всего правосудия Честных петель я приговариваю контрабандистов к повешению.

– Казнить их, – радостно провизжал помощник судьи, и народ подхватил его слова.

– Я ни в чём не виноват, – голос Игера сорвался в жалобный вопль. Судья Эвмер одарил Чёрное древо усталым взглядом бледно-жёлтых глаз и лениво махнул рукой стражникам с дубинками. Висельников окружили шестеро крепких дозорных. Коймдар опустил голову вниз и повернулся к висельнице. Игер упал на колени, вцепившись руками в землю, – пожалуйста, не надо. Умоляю!

Сатанитовая рука сдавило горло. Просительный хрип заглушили возгласы толпы. Дозорные схватили Чёрное древо за шиворот и по грязи потащили к виселице. Судья Эвмер опираясь на помощника спускался с трибуны. Рывком Игера поставили на ноги, но тот, судорожно рыдая, вновь повалился на землю, тогда его подтянули ближе к столбам, между которых болталась верёвка, и накинули петлю на шею.

– Ты жил бесчестно, контрабандист, – брызнув слюной, прошипел палач, – так хотя бы сдохни достойно. Будь мужчиной.

Верёвка натянулась. Игеру невольно пришлось вскочить на ноги, а затем и вовсе запрыгнуть на специальную подставку, которая заскрипела под его весом. Палач крепко привязал конец верёвки к соседнему столбу. Возгласы толпы оборвались. В ожидании мерцали огоньки десятков глаз. Судья Эвмер стоял в стороне, прижавшись ртом к уху худенькой девушки, и указывал толстым пальцем на виселицу.

– Пора, – завизжал помощник судьи, – смерть контрабандистам!

Игера затрясло. «Смерть контрабандистам», – взревела толпа, и палач по очереди выбил подставки из-под ног висельников. Жгучая петля впилась сотнями маленьких иголок в шею и горло. Рёв городского народа слился в единый шум. Чёрное древо бил ногами воздух. Руки потянулись к верёвке, ногти безрезультатно царапали горло и ломались. Голова погрузилась в густой непроницаемый туман. По телу пробежала мелкая дрожь. Трибуна, Судья Эвмер и его помощник, ревущая проклятия толпа, стражники, палач, виселица, Коймдар, Иварт Чёрное древо, Эгирта, Энурган Волчий страх. Всё потеряло значение. Все краски смешались в безумную картину, а потом чёрная пахнущая помоями и гниющем травой грязь нежно ударила в лицо.

– Верёвка лопнула, – холодное лезвие обожгло шею, срезав петлю, – Судья Эвмер, верёвка лопнула. Этот человек не виновен!

Горячий воздух испепелял грудь изнутри. Горло разрывал нестерпимый кашель. Ободранные пальцы сломанными ногтями царапали шею. Над Игером возвышался худощавый человек в ободранной одежде. В его руках блестело остриё тонкого ножа. Недовольные возгласы полились из толпы.

– Это закон, – высоко задрав длинную шею, проревел спаситель, – верёвка лопнула, этот человек невиновен! Я увожу его с площади.

Тонкая жилистая рука вцепилась в плечо. Игер с трудом поднялся на ноги. Вытерев кипящие на глазах слёзы, Чёрное древо оглянулся на висельницу. Обрывок его верёвки свисал с перекладины. Через два столба тело Коймдара билось в предсмертных судорогах. Изо рта бывшего контрабандиста исходила белая пена. Сверкающая искра окончательно потухла в голубых глазах.

– Не смотрите, молодой человек, – спаситель тащил Игера за руку через разгневанную толпу, – ему уже не помочь…

В крохотной комнате, большую часть которой занимали полки с трухлявыми книгами, мешочками с травами и помутневшими стеклянными сосудами, стоял крепкий запах сырости. Занавешенные истёртыми коврами стены заглушали рыдания Игера.

– Он умер, – Чёрное древо зажмурил глаза, охватив руками голову, – Коймдара повесили. И я бы умер. Но мне повезло…

– Да, к сожалению, наш друг пал жертвой правосудия, – сутулая тень человека, назвавшегося Керисаром, плясала на гниющем от постоянной влаги деревянном полу, – арест Коймдара оказался для меня неожиданностью.

– Его предали, – сквозь зубы выдавил Игер, – контрабандист по имени Недиксар.

– Уже не важно, Коймдар расплатился за свои грехи, не нужно жалеть его, – Керисар протянул Чёрному древу деревянную миску наполовину полную мутной зелёной жидкости, – выпей. Это травяная настойка, поможет успокоиться.

От сильной горечи язык онемел во рту. Поглотив половину противной жижи, Игер, пытаясь подавить тошноту, несколько секунд переводил дыхание, пока Керисар аккуратно срезал повязку у него на руке. Листья кровопийца вздулись и почернели от крови, под ними вокруг глубоких царапин накопился гной. Лекарь цокнул языком, а Чёрное древо вновь припал сухими губами к краям деревянной миски.

– Лучше пожалейте живых, молодой человек, – Керисар промыл рану чистой холодной водой из железной таза и принялся разыскивать что-то на полках, – болезнь пожирает людей на западе. Каста лекарей из Лунных копий отправила несколько отрядов лунного братства, чтобы осадить Сатанитовый грот, но лекарства у них нет. Они заблокируют все выходы из подземного городка и будут ждать, пока болезнь не сожрёт последнего жителя, а затем каждую нору выжгут напалмом.

– Так нельзя, – из царапины на шее по спине Игера покатилась холодная капля крови, заставив Чёрное древо съёжиться, – Лекари, поклявшиеся защищать людей от болезней, не должны так поступать.

– Не должны, но им легче погубить целый город, чем признаться в собственном бессилии, – Керисар грустно улыбнулся и принялся осторожно обрабатывать раны Игера ледяной мазью из небольшого горшочка, – поэтому мы должны их опередить.

– Мы? – слабо отозвался Чёрное древо, шея тёрлась о воротник куртки, отчего зудели полученные на виселице царапины, – Коймдара повесили. Мы должны были любой ценой донести мешок до Честных петель и вернуться к друзьям.

– И вы справились с задачей, вот только Коймдар не собирался возвращаться к контрабандистам. Извини за неприятную новость, но, видимо, тебя обманули, – Керисар спрятал горшочек с мазью в одном из карманов своих лохмотьев, задумчиво почесал голову, на которой блестели при свете лампы клочья седых волос, – всё это в прошлом. Коймдар мёртв, а значит со мной пойдёшь ты.

– Я не могу, – Чёрное древо медленно покачал головой, в глазах всё плыло и раздваивалось, голова клонилась вниз, – мой друг ждёт меня.

– Я сожалею, но иного выбора у тебя нет, – лекарь покачал головой, выудил из шкафчика чистую повязку и принялся осторожно перевязывать покалеченную руку, – в Честных петлях ты остаться не можешь. Судья Эвмер найдёт новый повод повесить тебя. Народ контрабандистов не любит. За твоей раной нужен постоянный уход, и без меня ты погибнешь.

Керисар покончил с перевязкой. Игер Чёрное древо что-то невнятно промычал, онемевший язык сильно заплетался. Беспросветная тьма застелила глаза, и тело окаменело. «Ты боишься. Я понимаю тебя, – мягкая ладонь толкнула Чёрное древо в плечо, повалив на кровать, – никто не поможет людям победить смерть, только мы. Спи. Травяная настойка придаст тебе сил».

Густой пар шёл изо рта. Несмотря на утренний сумрак, Игер, проспавший почти целые сутки, не чувствовал усталости. Мешок с лекарственными травами тяготил худые плечи, ремень арбалета Коймдара перекинут через плечо, фамильный кинжал Чёрного древа занял законное место. Каким образом Керисар умудрился раздобыть конфискованные вещи, осталось загадкой для Игера. Он шагал за лекарем по улицам Честных петель, смиренно опустив голову. Лишь один единственный раз Чёрное древо поднял глаза от засохшей грязи, когда холодный ветерок принёс со стороны слабый запах человеческих испражнений и смерти. Там, на скрипучей верёвке в такт ветру покачивалось тело контрабандиста. Бывшего контрабандиста.

Глава 6. Сатанитовый грот

Жуткая тень, отбрасываемая холодом, росла с каждым днём. Ночь нагоняла путников всё раньше и раньше. Ледяная зараза отравляла почву всё глубже, и стояночные костры становились всё больше, пытаясь подальше отогнать темноту. Землегрызы голодали, собирались в стаи и рыскали в поисках добычи. Когда настоящий мороз наступит на горло, полуслепые звери уйдут под землю, но с наступлением тепла из спячки восстанут далеко не все.

Исходящий от костра жар кусал изодранные ладони. На каждой стоянке большую часть времени Чёрное древо упражнялся в искусстве владения арбалетом. Поначалу ему с трудом удавалось вручную натянуть тетиву, поэтому он повторял этот процесс раз за разом до тех пор, пока из онемевших пальцев не начинала сочиться кровь. Вскоре перезарядка стала занимать всего пять секунд. Затем Керисар показал Игеру, как правильно целиться и стрелять из арбалета. Чёрное древо начинал с пары-тройки метров, постепенно увеличивая дистанцию до мишени, пока не научился прицеливаться достаточно быстро. Сладкая ноющая боль надолго поселилась в мышцах. Позже, пока в утренних сумерках Керисар готовил горячий завтрак, Игер катался по траве тренируясь в стрельбе из разных положений, с перекатами и на бегу. Теперь ему чаще удавалось сразить мишень целясь навскидку. Помимо этого, лекарь бескорыстно делился с Игером своими знаниями в медицине:

– Как думаешь, Игер, сколько людей сгубила дым-трава? – поинтересовался Керисар на очередном привале, – хорошенько подумайте, молодой человек.

– Не знаю, – буркнул Чёрное древо, осторожно дуя на мозолистые ладони, – много, наверное.

– Ни одного, представьте себе, – улыбка, обнажающая недостаток зубов во рту, скользнула по морщинистому лицу лекаря, – не дым-трава калечит и убивает людей. Их пожирает собственное безразличие к своей жизни. Неведение разлагает их тела. А сколько жизней спасло это лекарство?

– Дым-трава – не лекарство, – усмехнулся Игер, скормив толстую сухую ветку костру, – мой дед Иварт говорил, что дым-трава хуже любого яда.

– А большая ли разница между лекарством и ядом? – Керисар нахмурил седые брови, – вы слышали про порошок Сенирель? Дым-трава расслабляет тело и приятно согревает душу, но не снимает боль и не лечит раны. Во времена уже забытой всеми эпидемии, когда люди умирали в муках, отцы и матери хоронили детей, а дети сжигали кровоточащие тела своих родителей, одна мудрая женщина разочаровалась в своём лекарском искусстве и ушла в глубь Серых земель, однако спустя месяцы Сенирель вернулась в родную деревню, сжимая в руках мешочек с милосердием. Жгучая пыль. Небольшая щепотка порошка снимает любую боль и возвращает ясный рассудок, доза покрупнее лишает человека страха, повышает реакцию, придаёт выносливости и сил, злоупотребление жгучей пылью грозит животной агрессией и безумием, а резкий вдох целой горстки порошка Сенирель дарит лёгкую безболезненную смерть.

– Эта женщина была безумна, – выпалил Игер, осматривая под светом костра свежие шрамы на руке, последнюю повязку Керисар снял три дня назад, – откуда Сенирель взяла порошок?

– Дым-трава. Тонкие клинообразные травинки высотой меньше человеческой ладони растут из пепла Серых земель, – в усталых бледно-коричневых глазах лекаря танцевали лепестки пламени, – к мудрой Сенирель пришло озарение, что именно пыльца дым-травы может облегчить страдания её народа… А что было потом? Постепенно болезнь ослабела и окончательно растворилась в небытие. Вскоре три копья проткнули луну, и новоиспечённая секта полубезумных лекарей объявила охоту на Сенирель и её последователей. Это преследование длится до сих пор.

Запасы сушёного мяса и фруктов, питья и питательных зёрен подходили к концу. Путники всё меньше останавливались на дневные стоянки, предпочитая наедаться ранним утром и перед холодной ночью. Деревья встречались всё реже, а жёлтую щетину умирающих трав сменила гладкая пустынная равнина.

– Ничего, молодой человек, мы уже близко, – Керисар аккуратно подкладывал в костёр полувлажные ветки, которые он собирал по пути с редких деревьев и кустов и нёс с собой до привала, – спите, я буду дежурить первым.

Хлипкая подставка шаталась под его ногами. Верёвка закреплена на перекладине, петля нежно целовала шею. Соратник-контрабандист стоял среди толпы, гнев бурлил в голубых глазах. Висельница предназначена для одного человека.

– От имени всех жителей Древней станции, – на трибуне Энурган Волчий страх взмахнул рукой, крики толпы заглохли, – я приказываю казнить Игера Чёрное древо за попытку свергнуть совет пяти старейшин. Повесить его!

Младший сын, Иморган Волчий страх, стоял за спиной отца и повторял его каждое слово. Безумный рёв толпы вновь захлестнул центральную площадь. Палач окинул Игера презрительным взглядом. Огоньки звериной жестокости плясали в жёлтых глазах. Янирган Волчий страх, старший сын Энургана, выбил подставку из-под ног Чёрного древа. Верёвка мягко вцепилась в горло, но Игер ничего не почувствовал. Он равнодушно смотрел на казнившую его толпу. Гримасы ненависти искажали знакомые лица жителей Древней станции. Иморган, ровесник Чёрного древа, спустившись с трибуны, стоял в стороне, прижав Эгирту к мускулистой груди и, низко опустив голову к её мягким волосам, что-то шептал ей на ухо. Девушка улыбалась…

– Проснись же, Игер, – тупой конец посоха вновь врезался в околевшее плечо, – они рядом.

– Керисар? – ватный язык с трудом шевелился во рту, пламя костра беспощадно било в глаза, – кто рядом?

– Вставай же! – лекарь больно ткнул посохом в плечо Чёрного древа, – землегрызы учуяли нас.

Игер вскочил на одно колено и вскинул арбалет. Две тени кружили в двадцати метрах от костра. Припав широкими мордами к земле, звери бесшумно подкрадывались к своей добыче. Керисар забросил в костёр остатки запасённых веток.

– Боятся, – лекарь выставил заострённый конец посоха вперёд, – пламя костра ослепляет их.

Из темноты выделился силуэт третьего хищника. Более смелый зверь быстро сокращал дистанцию. Игер нажал на спусковой крючок. Звякнула тетива арбалета, ночную тишину пронзил жалобный визг. Чёрное древо потянулся за новой стрелой, Керисар воинственно закричал, и пылающие головни полетели в стороны, разрывая тьму. Раненый зверь утробно зарычал и кинулся вперёд, но новая стрела ударила землегрыза в грудь, повалив на землю в трёх метрах от костра. Полуслепые хищники бросились в рассыпную, спасаясь от огненного обстрела. Игер ненадолго замешкался с перезарядкой арбалета и выпустил вдогонку третью стрелу, которая растворилась в темноте. Чёрное древо вновь натянул тетиву, шагнул к упавшему около костра зверю и пнул кончиком сапога по скалившейся острыми зубами морде. Никакой реакции не последовало.

– Сбежали, но будут держаться неподалёку, – прищурившись, Керисар вглядывался в темноту, – землегрызы чуют запах крови, мёртвый собрат обеспечит им достойный пир.

Первая стрела угодила в бок хищника, который сломал её, придавив собственным весом. Попавший в грудь арбалетный болт с хлюпаньем выскользнул из бездыханного тела. Игер брезгливо вытер кровь о шерсть землегрыза, но та лишь налипла на наконечник и древко. Чёрное древо сел спиною к ослабевшему костру, обняв арбалет, словно собственное дитя. Остаток ночи путники не сводили глаз с горизонта.

Сначала в нос ударил тяжёлый запах гари, и только затем вдали показалась невысокая смотровая башня Сатанитового грота, перед которой, словно зёрна, рассыпаны чёрные кучки: десятки наполовину сгоревших тел. Солдаты в серый куртках и штанах из грубой ткани складывали покойников друг на друга поверх заготовленных дров, обливали слезами чёрного дерева и поджигали. Отовсюду исходил запах дыма, горелой одежды и плоти.

– Мы не успеваем копать могилы, – объяснил вышедший навстречу путникам солдат возрастом немного старше Игера, – приходится сжигать трупы прямо около башни. Кто вы?

– Меня зовут Керисар, я лекарь, – торопливо ответил попутчик Чёрного древа, – это Игер, мой помощник. У него за спиной мешок с лекарством.

– Неужели? Последнего многообещающего лекаря мы сожгли на прошлой неделе, – солдат погладил густые чёрные усы, рассматривая пришельцев в упор, за его спиной покачивалось короткое копью с тонким наконечником, – вы понимаете, что пришли к собственной смерти?

– Мы хотим помочь, – выпалил Чёрное древо, когда сильно раскосые коричневые глаза солдата остановились на нём.

– Лунное братство движется сюда, – Керисар прочистил горло, – каста лекарей из Лунных копий оккупирует Сатанитовый грот, и тогда вам никто не поможет.

– Вот как, меня зовут Белигер из рода Ядовитого моря, – коренастый солдат протянул Керисару и Игеру руку, ветер шевелил копну его густых чёрных волос, которые слиплись от пота, – мой отец умер в первые дни эпидемии, поэтому теперь солдаты подземного города подчиняются мне. Надеюсь, вы сможете нам помочь.

Под смотровой башней в холме под наклоном расположены внешние деревянные ворота, за которыми скрывается широкая, выложенная шлифованными каменными ступеньками, лестница. Внутренние толстые сатанитовые ворота распахнуты настежь. На входе караулят десять солдат в серых куртках. Под глазами плотные повязки скрывают рты и носы. Каждый вооружён коротким копьём, у троих заряженные арбалеты в руках.

– Лексорк, проводи этих людей до штаба, – приказал Белигер худощавому солдату, – нужно организовать лазарет.

– Будет сделано, – смеющиеся глаза дозорного пробежались по подопечным с ног до головы.

– Никому не говорите, что вы – лекарь, пока мы не организуем оборону, – вполголоса произнёс Ядовитое море, хлопнув солдата по плечу, – скоро я предоставлю вам достойную охрану.

Из темноты послышались глухие шаги. Двое крепких мужчин в взмокших от пота серых рубахах несли бледное, покрытое трупными пятнами, тело молодой женщины. Длинные тёмные волосы покойницы волочились по ступеням.

– Не смотрите, не все способны выдержать это, – Лексорк протянул подопечным две повязки, на его левой руке вместо мизинца и безымянного пальца торчала пара коротких обрубков, – не отходите от меня ни на шаг, в этих туннелях легко заблудиться.

За внутренними сатанитовыми воротами следовала ещё одна, выложенная каменными ступеньками, лестница, перед которой расположены оборонительный баррикады. На освещённом тусклыми фонарями посту дежурило около двадцати солдат, вооружённых копьями и арбалетами. Местами на утоптанной земле расплываются тёмные пятна.

– В первые дни люди пытались бежать из города, – Лексорк поудобнее перехватил оружие, Игер стянул с плеча арбалет, – Ядовитое море отдал приказ никого не выпускать. Завязалась неразбериха. Погибло много народу, в том числе отец Белигера.

Отряд двинулся по главному туннелю вперёд. Земляной потолок с поддерживающими деревянными балками грозно нависал над головой. От холодных стен тянуло могильной прохладой. Сквозь повязки в нос пробивался сладковатый запах разлагающейся плоти. Туннель имел множество ответвлений, в некоторых тусклый свет ещё сражался с темнотой, но большинство полностью погружены во мрак. «Нет, не хочу, пожалуйста», – за нечеловеческим женским криком из бокового ответвления последовали сдавленные рыдания. Чёрное древо бросился на помощь, но Керисар вцепился в ворот его куртки и вернул в строй. Лексорк остановился у стены и снял с неё давно потухший факел, вытряхнул из металлического набалдашника остывшие угольки и пепел, затем бросил туда толстый кусок коры чёрного дерева, и поднёс к настенному факелу на противоположной стене. Языки пламени почти минуту облизывали набалдашник, пока обломок тёмной коры не вспыхнул. Из темноты выделился высокий силуэт мужчины. Солдат в запачканной кровью робе, сцепив зубы, словно мешок с диким луком, тащил на плече завёрнутое в грязное тряпьё тело ребёнка. Светлая кудрявая голова свисала набок, умиротворение покоилось на побледневшем лице. Дыхание Игера резко оборвалось. Он зажмурил глаза и вцепился ногтями в куртку так сильно, словно сердце в его груди намеревалось вот-вот лопнуть. Арбалет повис на ремне. Чёрное древо припал спиною к стене, холод жадно присосался к тёплому телу.

– Я больше не могу, не могу, пожалуйста, – судорожно шептали пересохшие губы Чёрного древа.

– Мальчик покинул этот ужасный мир, его страдания закончены, – высокий худощавый Лексорк навис над Игером и протянул длинную руку, – но ты можешь помочь сотне других. Идём.

В конце туннель разбивался на три рукава. Проводник выбрал крайнее левое ответвление. Стены постепенно сужались. Каждый по очереди перешагнул через покойного мужчину в серых одеждах со свёрнутой набок шеей.

– Умирающие люди безумны и агрессивны, – прокомментировал Лексорк, и глухие стены поглотили его слова, – либо напуганы и доверчивы. Думаю, их нельзя в этом винить. Этот парень обнадёживал больных, отводил поближе к выходу и убивал, чтобы не носить тела со всех концов города. Недавно мы прознали о его деяниях.

Через несколько шагов отряд остановился, вплотную прижавшись к стене. Мимо шестеро солдат волочили покойников за ноги. Женщина с глубокими морщинами, мужчина с разбитым лицом, подросток с едва заметными усиками над бледной губой, девушка, устремившая потухший взгляд в потолок, человек с плотным мешком на голове и обрубленной по локоть левой рукой, мужчина в залитых кровью серых бриджах и куртке. Солдаты с повязками вокруг рта смотрели строго под ноги, ни на кого не обращая внимания. Вскоре они скрылись за поворотом.

– Мы уже близко, будьте настороже, – предупредил Лексорк, когда из ближайшего ответвления показался человек. Покрасневшие глаза на молочно-бледном лице, заросшем неровной щетиной. Он едва переставлял грязные босые ноги. Острые рёбра, обтянутые серой кожей, сильно выступали на голой груди. Худые руки поддерживали изношенные штаны, испачканные испражнениями и грязью.

– Где выход? – сквозь щели уцелевших зубовслабо прохрипел больной, – Солнце. Не хочу умирать. Хочу увидеть Солнце. Оно согреет меня. Я знаю.

Лексорк указал тремя пальцами на одно из тёмных ответвлений туннеля, ведущее в глубь Сатанитового грота. Человек широко улыбнулся и судорожно кивнул головой. «Солнце, ты рядом?», – донеслось из мрака, когда темнота сожрала силуэт больного.

Из узкого туннеля отряд вышел в более просторное помещение. В центре над костром кипел котелок с водой. Трое заросших мужчин в истёртых обносках трусливо покосились на Лексорка и его подопечных, а потом на груду тряпья перед ними. Солдат равнодушно отвёл взгляд. В помещении оказалось несколько железных дверей, ведущих в комнаты. Игер заглянул в один из дверных проёмов, и тошнота подступила к горлу. Гора из сложенных друг на друга тел почти касалась потолка. Вздувшиеся животы натягивали рубашки и куртки некоторых покойников, словно намереваясь лопнуть. По тёмно-фиолетовым пятнам на жутких зеленовато-серых телах ползали разжиревшие насекомые. Мёртвые глаза намеревались покинуть глазницы. Покойники насмешливо высунули набухшие языки. Следы обильной рвоты засохли на их подбородках. Чёрное древо отшатнулся в сторону и упал на колени, сдёрнул повязку с лица, и поток желчи хлынул из его рта на утрамбованную за множество лет землю.

– Прости, я не предупредил, – Лексорк присел рядом, опустив лишённую двух пальцев руку на плечо бьющегося в судорогах Игера, – иногда из глубин Сатанитового грота выносят трупы и складывают в отдельные комнаты, чтобы солдатам не приходилось спускаться вниз, но мы не успевает сжигать тела.

– Это ужасно, – Игер сплюнул остатки рвоты и нацепил повязку на рот, – столько гниющих мертвецов.

– Да, ужасно, – согласился Лексорк и поправил пятернёй криво обрезанные коричневые волосы, – скоро и ты привыкнешь.

Подозрительные взгляды голодной троицы сверлили отряд, пока тот не скрылся за дальним углом помещения. Чёрное древо поудобнее перехватил арбалет. Вдоль стен длинного коридора сидели бледнолицые, потерявшие последнюю надежду, люди. Они почти не дышали, изредка безжизненные взгляды опускались с потолка на пришедших незнакомцев, а губы шептали неразборчивые слова, которые в любое мгновение могли стать последними. Женщина с отчаянием в глазах прижимала к груди исхудавшую дочь. Бородатый мужчина рыдал над бездыханным телом девушки. Горбатая старуха с огромной бородавкой над правой бровью, опираясь на беспризорного мальчика с железным тазом в руках, расхаживала вдоль коридора, читала молитвы Солнцу и поила водой умирающих. Пятеро солдат вооружённые короткими копьями периодически проверяли дыхание больных и уносили тела умерших.

К концу коридора земляной потолок плавно увеличивался в высоте. Отряд наткнулся на невысокую насыпь, на которой сооружены защитные баррикады. Шесть трупов лежало у небольшого подъёма. Из тел четверых мужчин и двух женщин торчали оперения арбалетных болтов.

– Штаб, – вздохнул Лексорк и махнул рукой солдату за баррикадой, – надеюсь, лекарь, ваше мастерство поможет нам.

Густая чуть тёплая каша с усилием проскользнула внутрь. Погнутые ложки стучали по исцарапанным металлическим мискам. Подавленный свет костра и настенных факелов преклонялся пред непроглядной тьмой в дальних углах помещения. Фигуры солдат, снующих вдоль рядов двухъярусных скрипучих коек, отбрасывали скользкие тени.

– Ешь, Игер, тебе нужны силы, – Лексорк кивнул на покрытый копотью котелок. С безжизненным взглядом мимо костра шёл немолодой мужчина в серых одеждах, низко опустив голову, – здравствуй, Азурган.

Копна грязных чёрных волос накрыла лоб солдата, когда тот устало покачал головой и повалился на ближайшую койку, закрыл глаза, захрапел. Лексорк тяжело вздохнул, его лишённая двух пальцев ладонь опустилась на плечо Чёрного древа.

– Когда Белигер пришлёт нам подмогу? – Керисар отхлебнул мутной воды из железной кружки и скрестил руки на животе, – лазарету нужна охрана. Я собираюсь немедленно приступить к работе.

– Скоро. Ядовитое море вцепится в любую возможность помочь своим людям. Но нам постоянно не хватает бойцов, – Лексорк прикусил губу, его глаза засверкали ярче, чем искры костра, – солдаты спят урывками и постоянно недоедают, каждый день они несут к костру тела своих близких, каждый день сталкиваются с ужасом в глазах жителей, обречённых на смерть, и каждый день отчаяние сжигает их изнутри. Последняя надежда пришла в Сатанитовый грот по вашим следам.

Чёрное древо соскрёб со стенок миски остатки холодной каши, убрал посуду и, обхватив руками голову, прикрыл покрасневшие от дыма и безысходности глаза.

Виселица предназначена для одного человека. Тело последнего потомка Чёрного древа парило над промёрзшей землёй. Ядовитыми словами народ проклинал его. «Я не виновен», – шептали ободранные губы, и невидимые слёзы скользили по щекам.

– Что же ты наделал, сын мой? – Иварт Чёрное древо упал на колени напротив виселицы, – кто посеял скверные мысли в твоей голове? Кто указал тебе дорогу во тьму? Дитя моё, прошу тебя, скажи мне!

«Я не понимаю, дед», – прохрипел Игер, но петля задушила его слова. Невыносимый жар ударил в лицо, когда столб огня взвился из-под ног проклинающей Чёрное древо толпы. Множество ртов одновременно распахнулись в едином нечеловеческом крике. Горящие недавним азартом глаза лопнули под натиском пламени. Волосы и одежды, ярко вспыхнув, прогорели за пару мгновений. Кожа дымилась, трескалась и обугливались, пока огонь безнаказанно ласкал тела неистово визжащих людей.

– Ты убил нас! – донеслось из толпы, утопающей в горящей земле, – ты убил нас всех…

«Я не виноват», – Игер, крепко стиснув зубы, попробовал освободиться из объятий петли, но сдался, когда увидел свои ладони, на которых засохла тёмная кровь.

Под землёй день и ночь схожи, словно близнецы. Койка проводила Игера на службу жалобным скрипом. С верхнего яруса спрыгнул мальчишка лет тринадцати. Большие зелёные глаза внимательно изучали Чёрное древо, пока тот натягивал сапоги.

– Идём, – наигранно грубым голосом произнёс парнишка и с силой потянул Игера за рукав, – Лексорк поручил мне проследить за тобой.

– Как тебя зовут? – Чёрное древо сонно покачал головой и потёр сухие глаза.

– Аригер, – мальчишка поудобнее закатал рукава огромной для худенького тела серой куртки, заправленной в подвязанные верёвкой широкие штаны, – следуй за мной, солдат.

Сегодня факелы ярче освещали помещение лазарета, а между некоторых коек протянули верёвки, на которых подвесили плотные шторы, отделяющие отдыхающих солдат от больных жителей. Крепкая вонь неизвестных Игеру трав сражалась с запахом болезни, пота и человеческих испражнений.

– Странный старик что-то варит в котле, – прерывистым басом прокомментировал Аригер, когда они дошли до баррикады, – твоё место на этом посту. Белигер приказал не пропускать никого, кроме солдат. Держи свой арбалет на взводе, Игер.

Хмурый человек по имени Азурган стоял на другой стороне баррикады. Около сложенных друг на друга мешков, деревянных ящиков и железных бочек, служащих в качестве укрытия, посапывали, крепко обняв короткие копья, ещё два солдата. Чёрное древо прислонился плечом к холодной стене. Мальчишка Аригер спустился вниз по насыпи и скрылся во тьме.

– Бедный мальчик, – пробурчал Азурган. Его незаряженный арбалет валялся под ногами. Он провёл пятернёй по слипшимся от пота угольно-чёрным волосам, – ты можешь ещё немного поспать, щенок.

– Не хочу, – Чёрное древо аккуратно положил свой арбалет на набитый землёю мешок, – меня зовут Игер.

– Солдатам без разницы, чьё тело будет шипеть на костре, – Азурган плюнул на насыпь и вытер мозолистой ладонью рот, – ты и старик напрасно пляшете здесь.

– О чём ты говоришь? – Игер стиснул зубы и сильнее прижался к стене.

– Сам знаешь, – фыркнул солдат, отмахнувшись рукой, – из ваших стараний ничего не выйдет.

– Но мы попробуем, – парировал Чёрное древо, – отчаянная попытка лучше бездействия.

– Нет, щенок, – заклокотал Азурган, хлопнув ладонью по мешку, – ты видел умирающих людей? В их глазах больше нет страха. Только безразличие. Большинство смирилось со смертью, но тут приходите вы. Глупцы со слепой надеждой в мешке.

– В этом нет ничего плохого, – тихо просипел Игер, устремив взгляд на тёмные пятна крови у подножия насыпи.

– Есть. Умирать с надеждой на жизнь гораздо больнее, чем смиренно уйти к Солнцу, – утробно прорычал Азурган и пнул кончиком ботинка спящего солдата, – вот увидишь, щенок.

Чёрное древо слабо покачал головой. К насыпи вышел Белигер Ядовитое море, поддерживая под руку пожилую женщину с бледным лицом. Он одобрительно кивнул Игеру и ушёл в глубь лазарета. Разбуженный солдат занял позицию Азургана, который с гулким мычанием грохнулся на подстилку у баррикады:

– Карауль, спи и давись холодной кашей, но никогда не покидай свой пост, – с закрытыми глазами причитал он, – вот увидишь…

Мерзкий холод впитывался в кожу. Ноющая боль поселилась в ногах и спине. Вскоре красно-оранжевые круги настенных факелов начали расплываться в глазах. И голова отяжелела. Время от времени из темноты туннеля выходили изнеможённые солдаты. Лазарет стремительно заполнялся больными женщинами, мужчинами и детьми. Чёрное древо внимательно следил за происходящим, иногда щипая себя за подбородок, чтобы прогнать сон. Вернулся Лексорк. На шее солдата засохла тёмно-бардовая полоса, за правым ухом волосы слиплись от крови. Он улыбнулся Игеру, кивнул дозорному и скрылся за шторами лазарета.

Заросший густой бородой мужчина в рваных обносках осторожно подкрался к самому подножию насыпи. Пара маленьких сверкающих глаз пристально изучала баррикаду. Заметив незнакомца, Игер подскочил на месте, опустив руку на арбалет. Пришелец испарился в темноте туннеля.

– Народ начинает что-то подозревать, – Лексорк передал напарнику Чёрного древа небольшой котелок, – скоро за баррикадой соберётся целая толпа.

– На тебя напали? – неуверенно поинтересовался Чёрное древо, затем проглотил ложку густой каши с кусочками овощей и запил водой из фляги.

– Безумец ударил меня палкой по голове, – Лексорк кончиками пальцев коснулся раны за правым ухом, – просто царапина.

– Ты убил его? – Игер затаил дыхание, другой дозорный с причмокиванием облизнул ложку и потрепал за плечо спящего Азургана.

– Я простил его, – улыбнулся Лексорк и прикрыл глаза, – кто знает, сколько близких он потерял за последний месяц? Мне жаль этих людей, Игер, ведь большинству из них приходится гораздо хуже, чем мне. Они теряют своих родных, своих любимых.

– А где твоя семья? – Чёрное древо вздрогнул, утопив глаза в утоптанной земле, – прости, Лексорк.

– Ничего, Игер, – солдат протянул котелок с кашей бубнящему проклятья Азургану, – родителей я никогда и не видел, а единственная возлюбленная ушла со странствующим торговцем в город Сердце. Кому нужен обычный солдат с тремя пальцами на руке? Но всё это к лучшему. Ложись спать, Игер. Постоянные дозоры, быстрый сон и плохая еда быстро лишат тебя сил.

Вскоре все дни слились в один поток. Чёрное древо двигался от холодной стены, на которую опирался при дежурстве, до измятой подстилки. Он не видел ничего, кроме бесконечного туннеля, тёмных пятен крови у подножия насыпи и посеревших лиц солдат в серых одеждах. Чёрное древо настолько привык к настенным факелам, что усомнился в существовании Солнца. Он подружился с прерывистым сном, свыкся с однообразной пищей, однако, словно от резких порывов ледяного ветра, его бросало в дрожь от могильного эха, навещавшего лазарет из глубин Сатанитового грота. Плач безысходности, тихие рыдания подземного городка, от которых всё сжималось в груди.

Сомнения Азургана не иссякали. Он с презрением смотрел на больных, приведённых солдатами в лазарет. «Страдания его матери повиснут на твоих плечах», – выплюнул солдат, когда мальчишка Аригер принёс на руках пятилетнего ребёнка с побледневшим лицом.

– Исчез, ушёл в город и не вернулся, – однажды сквозь сон Игер уловил шёпот напарника по дозору, – он забрал арбалет и копьё.

– Сбежал, – фыркнул Белигер Ядовитое море, – пусть так, трус за спиной опаснее самых голодных землегрызов. Я скажу Лексорку, чтобы отправил мальчишку в дозор.

Лёгкое постукивание перемешивалось с храпом, щёлканьем костров, скрипом коек и слабым кашлем заболевших. Вместо Азургана на другой стороне баррикады на груде сложенных мешков сидел Аригер, ударяя не по размеру большими ботинками друг о друга. Копьё покоилось на худых коленях, серьезный взгляд из-под нахмуренных до дрожи бровей упирался в туннель. Широко зевая и потирая раздраженные глаза, Игер подошёл к мальчишке и опёрся руками на деревянный ящик баррикады. Дозорный, которого сменил Чёрное древо, расположился на подстилке и мгновенного уснул.

– Я не помню ни отца, ни мать, а не так давно моего деда убили, – сдавленным полушёпотом промолвил Игер, – я очень скучаю по нему. А где твои родители, Аригер?

– Мама умерла через день после моего рождения. Отец вырастил меня в одиночку. Болезнь забрала его в самом начале, – наигранно грубый голос дрогнул и сорвался, – Отец временами был грубым и строгим, но теперь я знаю, он любил меня по-настоящему. Белигер говорит, что он ушёл к Солнцу. Ушёл туда, где тепло.

Аригер отвернул в сторону лицо. Чёрное древо осторожно положил ладонь на тонкое плечо мальчишки и почувствовал, как дрожит худое тельце ребёнка.

– Я не боюсь их, – шмыгнув носом, Аригер кивнул в сторону туннеля.

– Кого? – насторожился Игер, бросив взгляд на заряженный арбалет, покоящийся на мешках на другом конце баррикады.

– Людей. Белигер сказал мне, что некоторые заболевшие безумны, и их нужно остерегаться, но я не боюсь, – голос мальчишки вновь обрёл железную уверенность, – как можно опасаться тех, кому ты пытаешься помочь?

– Наверное, люди просто боятся, что им сделают хуже, – неуверенно предположил Игер.

Раскат нечеловеческого вопля прокатился по всему лазарету и эхом потерялся в туннелях. Чёрное древо схватил арбалет и кинулся бежать между рядами двухъярусных коек. Безумный смех раздавался за шторами, в другом конце лазарета. Игер пронёсся мимо наполненного тёмно-зелёной жидкостью огромного котла. Крепкий запах травяной настойки ударил в нос. Спины собравшихся полукругом солдат преградили путь. Из-за плотных занавесок пробивался знакомый голос. Чёрное древо растолкал людей и ворвался в комнату, едва не сбив с ног Белигера.

– У нас получилось, – Керисар, упав на колени, целовал руку женщины, лежащей на койке. По его щекам текли крупные слёзы. Лекарь заметил взбудораженного Игера с арбалетом в руках, – молодой человек, получилось. Получилось.

Ничего не понимая, Чёрное древо выпустил арбалет из рук. Глупо улыбаясь, Белигер Ядовитое море подобрал оружие и указал на женщину рукой. Предсмертно бледное лицо налилось живыми красками. Грудь высоко вздымалась при каждом вдохе, и потухшие глаза засияли, словно два ярких костра в непроглядную ночь. Женщина смущённо улыбалась, свободной от бесконечных поцелуев рукой вытирая слёзы. Игер облегчённо выдохнул и упал на колени. Керисар крепко обнял его и долго рыдал у плеча напарника.

– Пусть хорошая новость живёт в тишине, – твёрдо сказал Белигер своим подчинённым, но, когда Ядовитое море дружески проводил Чёрное древо до баррикады, они обнаружили толпу напуганных людей, перекрывших туннель до самой насыпи.

– Прошу вас, разойдитесь, – сложив у рта руки, Лексорк пытался перекричать беспокойный народ, больше десятка солдат заняли позиции за баррикадой, приготовившись отразить нападение, – тот, кто нуждается в помощи, обязательно получит её.

– У вас есть лекарство, – крикнул рыжеволосый юноша, – почему вы не хотите помочь нам?

– Потому что им плевать на нас, – взвизгнула пожилая женщина с круглым массивным лицом, – они только для себя и для своих родных лекарство берегут. Снадобья на всех точно не хватит!

– Как не хватит? – демонстративно схватившись за сердце, выпалил на выдохе высокий одноглазый мужчина, – если так, то лучше мы сами поможем себе. Вперёд!

Толпа лениво двинулась на баррикаду. Солдаты выставили короткие копья. Лексорк отступил назад, отчаянно качая головой. Белигер, вооружённый арбалетом Игера, перепрыгнул через набитые землёю мешки, оказавшись на насыпи между толпой и преградой. Уверенность бунтовщиков потеряла прежнюю силу.

– Что, Ядовитое море, думаешь ты смелее нас? – раскинув в стороны руки, прогремел одноглазый и громко харкнул под ноги Белигера, – ты не выстрелишь, слабак. Ты трус, и твой отец был трусом.

Звякнула тетива арбалета, и речь одноглазого сменилась низким бульканьем. Полоса тёмной крови заструилась по его груди, кончик оперения стрелы торчал из горла. Повернувшись, Ядовитое море бросил арбалет Чёрному древу. Бунтарь, выпучив единственный глаз и шатаясь из стороны в сторону, двинулся вверх по насыпи, Белигер шагнул навстречу, преграждая путь. Он встал напротив смертельно раненого противника, который, не смотря на уклон насыпи, значительно возвышался над ним. Одноглазый быстро шевелил губами, но не слова струились из его рта, а тёмная кровь. Перезарядив арбалет, Игер взял врага на прицел, но тот уже упал на колени, и Белигер Ядовитое море вырвал красную стрелу из его горла. Одноглазый повалился на бок и скатился к ногам толпы, оставив кровавый след на земле.

– Снадобья хватит на всех, – спокойно проговорил Белигер, переломив стрелу пополам, – прошу вас, не мешайте нам спасать ваши жизни. Разойдитесь.

Половинки стрелы упали к его ногам. Ядовитое море поднялся на баррикаду и молча двинулся в глубь лазарета. Слабо перешёптываясь, толпа растаяла на глазах, оставив у подножия бездыханное тело одноглазого.

– Вновь потеряв терпение, они вернутся, – вздохнул Лексорк, прислонившись к стене. Солдаты разошлись, но по приказу Белигера на баррикаде осталось восемь человек, включая Игера и мальчишку Аригера, который отныне почти не сводил глаз с туннеля.

– Они собирались убить нас, – тихо произнёс Чёрное древо, накрыв ладонью спусковой рычаг арбалета. Его руки дрожали. Чтобы успокоиться, Игер вдохнул полную грудь и надолго задержал дыхание, но это не помогло.

– Да, собирались, – Лексорк прошёл мимо Чёрного древа и перепрыгнул через сложенные грудой мешки, – но в итоге они отступили.

Солдат спустился к подножию насыпи, перевернул мертвеца и взвалил тело одноглазого себе на плечо, немного попрыгал на месте, поудобнее распределяя вес, повернулся к баррикаде.

– Почему ты не боишься идти туда? – крикнул Игер, указывая пальцем в туннель.

– Я боюсь, но делаю то, что могу. В этом весь секрет, мой друг, – Лексорк повысил голос, прогибаясь под весом мертвеца, – вот увидишь, Игер, они не тронут меня.

Солдат задорно помахал Чёрному древу рукой перед тем, как исчезнуть в бесконечных туннелях подземного города.

Женщина, пошедшая на выздоровление, уже на следующий день смогла без посторонней помощи встать с кровати, а ещё через трое суток добровольно помогала Керисару ухаживать за больными, которые вскоре также обретали силу. Лекарство прогоняло бледность с их лиц. «Посмотри в глаза этим людям, Игер. Вот ради чего Коймдар лишился жизни», – лекарь махнул рукой на двух молодых девушек и мальчика, которые готовили пищу в общем котле. Однако, на одного спасённого от болезни человека приходилось трое заболевших. В бывшем помещении городского штаба стало невыносимо тесно. И каждый день перед баррикадой собиралась толпа. Десятки молящих о помощи глаз штурмовали преграду. «Если мы начнём помогать всем без разбору, начнутся беспорядки», – непоколебимо твердил усомнившимся солдатам Белигер, а тем временем страх перед смертью всё сильнее терзал орду заболевших.

– Игер, пожалуйста, расскажи мне о своём путешествии, – однажды попросил Аригер, укладываясь спать после очередного дозора.

– После убийства деда Иварта я сбежал с Древней станции на Болота, посреди которых стоит город с названием Ведьмина клетка, – Чёрное древо присел рядом с мальчишкой, не выпуская из рук арбалет, – небо над этим городом затянуто железными прутьями, а на девяти башнях стоят огромные огнемёты, чтобы отгонять чудовищ.

Аригер поудобнее расположился на подстилке, укрывшись серой курткой. Большие зелёные глаза светились живым интересом.

– Затем я отправился в Торговый пост. Власть над этим городом принадлежит гильдии торговцев и гирату Восставшей падали, древнего отряда воинов, которые носят ярко-зелёные плащи и вооружены арбалетами, – слабо улыбнувшись, Игер прикрыл глаза, – там я познакомился с человеком, который убедил меня отправиться на запад по выложенной булыжниками дороге.

Мальчишка клевал носом, вслушиваясь в каждое слово обретённого друга. Чёрное древо подсел поближе к Аригеру и, облизнув пересохшие губы, полушёпотом продолжил:

– Однажды на нас напал землегрыз. Он вцепился в мою руку, но я смог заколоть его, – Игер задрал рукав куртки, показывая розовые полосы шрамов, – а затем мы пришли в городок Честные петли…

– Игер, – сквозь дрёму просипел мальчишка, – а люди в других городах хорошие?

– Конечно, они были добры и отзывчивы ко мне, – Игер дружески похлопал мальчишку по плечу.

– Хорошо, – зевнув, заключил Аригер, повернулся на бок и заснул с улыбкой на безмятежном лице.

Редкие факелы, освещающие ведущий в глубь Сатанитового грота туннель, неожиданно потухли. Из темноты доносилось шарканье ботинок. «Здесь что-то не так, нужно позвать Белигера», – тихо произнёс один из дозорных. Его напарник судорожно кивнул головой и быстрым шагом удалился на поиски Ядовитого моря. Сонный Игер, чья смена подходила к концу, направил ствол арбалета во тьму. На стене около насыпи пылал единственный непотушенный факел, освещая бледные лица. В первых рядах толпы стояли безмолвные заросшие мужчины и наиболее крепкие молодые женщины. Исподлобья ненавидящие взгляды пожирали солдат за баррикадой. Чёрное древо аккуратно пнул мальчишку Аригера, который мгновенно проснулся, вцепившись в копьё. «Вперёд», – рявкнул невысокий мужчина с крохотными глазами, и в солдат полетели камни. Орда хлынула на баррикаду.

От неожиданности Игер сдавил спусковой рычаг, и стрела воткнулась в стену. Рядом звякнуло ещё два арбалета, чьи хозяева оказались более искусны в стрельбе. Два бунтовщика повалились под ноги толпы, вызвав смятение у нападавших. Чёрное древо перезарядил арбалет, прицелился в грудь мечущего камни юноши, но в момент выстрела опустил ствол чуть ниже, и болт ударил в бедро. Парень повалился на землю и жалобно взревел. Орда мгновенно растоптала его. Два бунтовщика, что первые поднялись по насыпи, рухнули со стрелами в груди и покатились вниз. Одни люди спотыкались о их тела и падали под ноги других. Чёрное древо приготовил очередную стрелу, когда первый ряд нападавших достиг баррикады. Пятеро вооруженных короткими копьями солдат принялись без разбору колоть бунтовщиков. Игер вдохнул полной грудью, направил ствол арбалета в толпу и нажал на спусковой рычаг. Раздался короткий вскрик. Чёрное древо вновь натянул тетиву. Одна стрела соратников насмерть сразила крепкого старика, другая прогрызла руку бледнолицей женщины. Игер шагнул на пару метров назад и выстрелил, угодив стрелою в мешок. Из дыры посыпалась сухая земля. Сзади накатил топот десятка тяжёлых сапог. Одного из дозорных с коротким копьём поймали за руку во время удара и перетянули через преграду. Его сдавленный вопль прогремел в ушах. Аригер и тройка солдат отступили от баррикады, через которую хлынула волна бунтовщиков.

Из-за спины Чёрного древа ударило семь стрел, скосив часть нападавших. Игер вместе с Аригером и дозорными бросился бежать к лазарету, перед которым приготовились к бою подошедшие на подмогу солдаты. «Стреляй», – рявкнул Белигер, и построенные в линию позади солдат с копьями стрелки пустили стрелы в орду, которая огрызнулась камнями, не причинив особого вреда. «В атаку», – закричал Лексорк и бросился на ближайшего бунтовщика. Строй сражавшихся солдат отрезал Чёрное древо от нападавших. Игер трясущимися руками перезарядил арбалет. Приклад упёрся в плечо. Чёрное древо зарычал, надавив на рычаг. Одного из нападавших стрела ужалила в спину так, что Игер не увидел лица. Стрелки отступили к стенам помещения, оставив солдатам с копьями право отстаивать центр. Среди длинных рядов двухъярусных коек завязалось короткое сражение. На подмогу пришли свежие силы солдат и больных добровольцев, с трудом стоящих на ногах. Чёрное древо перезарядил арбалет. Сердце стучало так сильно, что проклятия нападавших, предсмертные вопли и стоны умирающих эхом звучали в голове. В суматохе Игер разыскал Аригера. В десятке метров мальчишка, поваленный на спину, боролся с женщиной, которая двумя руками вцепилась в копьё тринадцатилетнего воина.

– Стреляй же, – выпалил соседний солдат с арбалетом, толкнув Игера в плечо.

– Нельзя убивать без разбору, – заряженное оружие упало к ногам, Чёрное древо бросился на подмогу мальчишке, но, когда он покрыл половину расстояния, бунтовщица неожиданно вынула из-за пояса нож. «Нет, пожалуйста», – тяжёлый камень ударил в плечо Чёрного древа, развернув тело на пол оборота, и женщина с длинными чёрными волосами коротко взмахнула вооружённой рукой. Клинок с лёгкостью вошёл в грудь Аригера. «Нет», – отчаянно зарычал Игер, с разбегу пнув бунтовщицу в бок. Навалившись сверху, Чёрное древо с размаху ударил убийцу по лицу. Щека Игера взорвалась жгучей болью, когда в неё врезался камень. Женщина воспользовалась моментом и, ловко извернувшись, оказалась поверх нападавшего. Острые ногти, словно когтистые лапы болотной ведьмы, впились в мягкое горло, лишив Игера возможности дышать. Он пытался освободиться от удушения, но руки женщины оказались гораздо крепче. Сквозь слёзы, Чёрное древо взглянул убийце в глаза, но ничего, кроме упрямой ненависти и страха, не скрывалось за дисками широких зрачков. Острое жжение в груди стало невыносимым, и через несколько секунд красивое лицо женщины потеряло очертания, а затем убийца харкнула Игеру кровью в лицо, ослабив хватку. Чёрное древо со свистом втянул обжигающий воздух. Лексорк ногою сбросил с Игера бездыханное тело женщины, на спине которой расползалось бардовое пятно. С острого наконечника его копья капала тёмная кровь.

Волна нападавших разбилась о непоколебимую решимость солдат. Люди Белигера отбросили орду атакующих, и стрелы преследовали беглецов вплоть до баррикады.

Царапая пальцами землю, Игер Чёрное древо подполз к Аригеру. Самодельный нож торчал из груди мальчишки. С уголка рта ветвилась тонкая струйка алой крови. Настенный факел, собрат Солнца, отражался в больших зелёных глазах. Игер осторожно вынул нож и положил голову на грудь Аригера, ощутив ещё тёплую кровь на лбу, щеке и кончике носа, и тихо зарыдал.

– Мы достойно похороним его, – Лексорк опустился рядом на колено, закрыл мальчишке глаза и убрал с лица непослушные волосы.

На поверхности поджидала холодная ночь. Для пяти погибших солдат сложили отдельный костёр. Тяжело хромая, Ядовитое море обошёл с факелом вокруг сложенных на деревянных брёвнах тел, равномерно поджигая сухие ветви. Густой дым принялся разносить по округе скорбную весть. В небо ударил невысокий столб кривого пламени. «Теперь, Аригер, и ты отправился к Солнцу. К своему отцу. Туда, где тепло», – прошептал Игер, когда огонь накрыл погибших солдат толстым оранжевым одеялом. Словно в ответ на похоронный костёр, на приличном расстоянии от смотровой башни Сатанитового грота неплотным кольцом вспыхнули десятки факелов. Осада. Братство из Лунных копий незаметно подкралось к порогу обители смертельной болезни.

Лексорк под руку привёл обессиленного Игера к лазарету, где наводили порядок солдаты и добровольцы, а Керисар и две помощницы обрабатывали раны не только своих защитников, но и бунтовщиков. Игер без памяти грохнулся на скрипучую койку. Под утро, когда добросовестные жители прознали о нападении на лазарет и после серии разбирательств выдали солдатам Белигера зачинщиков и участников конфликта, Игер не смог принять участие в правосудии. Недуг лишил его сил.

Глава 7. Холодает

Над кроватью стоял невыносимый жар. Игер широко распахнул рот, сражаясь за каждый вдох. Часто к его губам подносили чашу с холодной водой, но каждый глоток отдавался болью в груди. Протяжным мычанием он благодарил невидимого спасителя за облегчающий страдания уход.

Мальчишка сидел у койки Игера, обстругивал палочку самодельным ножом. Свет единственного факела бил по слипшимся от многодневного сна глазам. Дальше двух метров от Игера предметы теряли очертания и растворялись в темноте. Аригер поправил край плотного шерстяного плаща, под которым красовалась добротная фиолетовая рубаха, подвязанная красным пояском.

– Жив, – беззвучно прошептал Игер и блаженно прикрыл глаза.

– Ты мой друг, – чистым звонким голосом пропел Аригер, – я позабочусь о тебе.

Крепкие кожаные ботинки застучали по утрамбованной годами земле. Мальчишка вернулся с деревянной чашей в руках. В горячий воздух вторгся острый запах лекарственных трав.

– Ты должен выпить это, – искренне улыбаясь, Аригер помог Игеру испить снадобье, аккуратно поддерживая голову друга, – молодец, Чёрное древо.

– Откуда ты знаешь моё родовое имя? – прошелестел сухими губами Игер.

– Теперь я многое знаю, – загадочно произнёс Аригер, и земляной потолок вместе с деревянными балками обрушился вниз, похоронив Чёрное древо во мраке.

Холодная влажная повязка прилипла ко лбу. Дышать стало гораздо легче. Игер поперхнулся, и горькое снадобье потекло по подбородку. Раздался яркий детский смех.

– Ты возьмёшь меня с собой, Игер? – мальчишка наклонился над Чёрным древом, наивно заглядывая в глаза, – в путешествие.

– Обязательно возьму, мой друг, – Чёрное древо, с трудом подняв руку, нежно провёл ладонью по умело подстриженным волосам, – мы пойдём в город Сердце. Вместе. Обещаю тебе, там мы увидим солдат ордена Надёжной руки. В чёрных плащах, в сатанитовых шлемах и с огромными луками в крепких руках. Мы прогуляемся по Артерии и пробежимся по Вене. Как в песне, Аригер.

– Хорошо, – грустно улыбнулся мальчишка и слабым шёпотом добавил, – мне пора, Игер.

– Куда же ты? – Чёрное древо приподнялся на койке, скудное окружение поплыло перед глазами.

Аригер повернулся к Игеру спиной. Фигура смело шагающего в неизвестность мальчишки плавно потеряла очертания и растворилась во мраке.

– Не бросай меня, прошу тебя, – Чёрное древо перевалился через край койки, холодная земля, уложенная отсыревшими коврами, устремилась навстречу и мягко чмокнула горящий лоб.

– Не бойся темноты, Игер, – донеслось слабое эхо, – не бойся темноты.

Аригер не вернулся. Окончательно пробудившись от тяжёлого сна, Чёрное древо долго изучал окружающий мир. Часть двухъярусных коек пустовала. Солдаты в серых одеждах больше не стояли за баррикадой. Но Керисар и его помощницы продолжали ухаживать за остатками больных. Игер самостоятельно поднялся с койки и направился к общему костру.

– Молодой человек, – лекарь подскочил к Чёрному древу и крепко обнял верного помощника, – вы одолели болезнь. Я очень боялся за вас.

Керисар усадил Игера на скрипучий стул и сунул в руки миску с горячей похлёбкой из мяса и овощей. Чёрное древо быстро справился со своей порцией, и внутри приятно потеплело.

– Болезнь отступила, мой друг, – продолжил Керисар. Скатившись по его щеке, маленькая слеза упала на затухающий под ногами уголёк. – Мы победили, Игер. Осталась лишь горстка больных.

– Победили, – шёпотом повторил Чёрное древо, поразившись невесомости произнесённого слова.

– Лунное братство держит Сатанитовый грот в осаде, – стукнув крохотным кулаком по колену, добавил лекарь, – солдаты опасаются штурма.

– Где Лексорк? – Игер жадно вцепился в горлышко погнутой фляги, огромными глотками опустошая сосуд. Керисар промолчал, крепко сжав пересохшие губы. Искры костра застыли в маленьких глазах. – Что случилось?

– В одиночку ушёл на разведку в самый нижний уровень города, в Подполье, – лекарь с трудом сглотнул слюну, – и не вернулся. Прошло часов шесть или больше.

Игер прикусил кулак, оставив бледный след от зубов, глубоко вдохнул, унимая гневную дрожь, резко встал со стула и уверенно направился к баррикаде. Взбудораженный Керисар подскочил к Чёрному древу, вцепившись крепкими пальцами в плечи:

– Ты ещё слишком слаб, – лекарь упёрся в Игера взглядом, – Белигер скоро вернётся и отправит на поиски солдат.

– Они могут не успеть, – арбалет Чёрного древа висел на двух крюках над стойкой для оружия недалеко от баррикады, там же лежали перевязанные верёвкой стрелы, – а я больше не допущу смерти своих друзей.

Керисар, прикусив губу, отступил, наблюдая за Игером. Чёрное древо зарядил арбалет и снял ближайший факел со стены.

– Проводи меня до Подполья, прошу, – он указал пальцем на проходившую мимо помощницу лекаря. Вздрогнув, женщина замерла с пустым тазом в руках, вопрошающе глядя на Керисара, который беззвучно шевелил губами. Маленькие серые глаза молили Игера остаться в лазарете. Чёрное древо подошёл к лекарю, положив ему ладонь на плечо, и твёрдо произнёс, – со мной всё будет хорошо. Не переживайте. Я найду Лексорка.

Керисар долго смотрел в глаза Игера, отыскивая в них хоть каплю сомнения. Он истерически улыбнулся и нервно кивнул наполовину облысевшей головой, одобрительно махнув помощнице жилистой рукой.

Яркий свет факелов и удивительно ясные взгляды спасённых жителей сопровождали женщину и Игера до самого нижнего уровня. Туннели наполнились детским смехом, сплетнями и бранью. Из-за пошарпанных дверей исходил запах свежей похлёбки или каши. Из узких коридоров сквозила жизнь. Однако, крепкий дух болезни сильно впитался в стены подземного города и навсегда врезался в сердца и память людей, переживших горе утраты. Порой смех сменялся плачем по близким, ушедшим к Солнцу, а ругань становилась молитвой.

– Держись вдоль правой стены, возвращайся той же дорогой, – посоветовала помощница, остановившись напротив резко уходящего вниз тёмного туннеля, откуда тянуло мерзким холодом и тоской, – в Подполье опасно, Игер.

– Вижу, нашёлся ещё один герой, – опираясь подбородком на рукоять деревянной трости, неподалёку сидел косоглазый старик, следящий за входом в Подполье, – удачи, смельчак.

Старик проводил Чёрное древо едким смехом и поудобнее закутался в воняющий испражнениями плащ. Для удобности спуск в Подполье оказался выложен наполовину стёртыми каменными ступеньками. Игер осторожно нащупывал ногою каждый выступ. Держать наготове арбалет оказалось неловко с горящим факелом в руке. В конце спуска край ступеньки обломился под ногой Игера. Охнув, он упал на колено, прикусив язык. Чёрное древо замер подобно камню, напряжённо вслушиваясь. Тишина. Только кашель старика доносился сверху. Спуск закончился. Свет факела отрывками выхватывал из темноты стены коридора, брошенный ящик с гнилыми овощами и стол, лишённый двух ножек. Игер плечом прижался к правой стене и двинулся вдоль. Через десять шагов наткнулся на приоткрытую дверь. Выставив вперёд ствол арбалета, Чёрное древо осмотрел пустую комнату и направился дальше. На следующей железной двери висел огромный замок, вокруг которого расходились борозды содранной ржавчины, оставшиеся после попыток неудачного взлома. Игер прислонился ухом к ледяному металлу. Ничего, кроме свиста собственного дыхания, он не услышал. Чёрное древо прошёл чуть дальше, едва не споткнувшись о перевёрнутую скамью, когда впереди раздалось слабое шуршание. Игер упал на колено, прижавшись к стене. Пламя факела бессмысленно билось о преграду темноты. Шуршание прекратилось. Чёрное древо двинулся вперёд. Глаза щипало от напряжения. Он медленно шёл мимо дверей жилых комнат, вслушиваясь в каждый шорох. Там, где коридор поворачивал налево, стена лопнула, словно гнойный прыщик, и комья земли посыпались на пол. Игер затаил дыхание. Кровь бешено застучала в висках. Из трещины показалась огромная когтистая лапа, разгребающая подмёрзшую землю, а за ней и голова чудовища.

Игер крепко сжал зубы и подскочил поближе к трещине. Землегрыз утробно зарычал, когда свет факела ударил в крохотные чёрные глаза. Зверь попытался стремительно выбраться из норы, но Чёрное древо дважды ударил факелом по короткой зубастой морде. Опалённое чудовище с визгом попятилось назад. Игер выстрелил из арбалета. Стрела иглою вошла под глаз землегрыза, и зверь упокоился в собственной норе. Струя густой чёрной крови стекала по уродливой морде. Чёрное древо шумно выдохнул, судорожно сглотнув слюну, перезарядил арбалет, на время воткнув факел в трещину на стене, и продолжил путь.

Коридор повернул налево. Через пару десятков метров, четыре покойника преградили Игеру путь. «Нет, только не это», – свет факела пал на лицо солдата. Он полулежал, прислонившись спиною к стене. Короткое копьё с засохшей на острие кровью валялось в ногах. Серая куртка изорвана на груди. Ткань потемнела, пропитавшись кровью из десятка колотых ран. Однако, не гнев или страх, а некое подобие сожаления застыло на лице Лексорка. Чёрное древо зажмурил глаза, втягивая через сомкнутые зубы холодный воздух, затем утробно зарычал, прикусив кулак, покружился на месте, осмотрев тела трёх убитых солдатом безумцев, с силой пнул одного из покойников по бледному лицу и присел около мёртвого Лексорка, прислонившись к стене и вытянув ноги.

– Я и тебя потерял, мой друг, – прикрыв глаза, обратился к покойнику Игер, – знаю, ты хотел помочь другим, поэтому пришёл сюда, но нельзя забывать про безумие и жестокость людей. Это невозможно искоренить, и страх смерти не оправдывает их деяний. Но ты простил своих убийц.

– Солнце? – эхо нахлынуло на Чёрное древо, – покажись, прошу тебя!

Игер вскочил на ноги. Кровь застучала в висках. Он отложил арбалет в сторону, вцепился в воротник куртки покойного Лексорка и с трудом поволок тяжёлое тело солдата к соседней двери, не выпуская факел из рук. Комната оказалась открытой. Игер затащил покойника внутрь и вернулся за арбалетом.

– Я вижу Солнце, – глубоким голосом провозгласила тьма. Тяжёлый топот ног заполонил коридор. Перепуганный Игер заскочил в комнату. Скрипучий затвор с трудом поддался трясущимся пальцам, и через несколько секунд нечто врезалось в дверь. Приклад оружия упёрся в плечо. Руки дрожали от напряжения, ноги онемели от страха. Чёрное древо сделал глубокий вдох.

– Солнце, где ты? – зычно поинтересовалась тьма, и хрустнула деревянная дверь, – я вижу твой свет. Почему ты не делишься теплом?

– Уходи, – сдавленно крикнул Игер, отступив назад. В ответ последовало три оглушительных удара. Дверные петли взвизгнули, пошатнулся железный затвор. Между косяком и дверью образовалась тонкая щель. Чёрное древо покрепче прижал приклад арбалета, провёл взмокшей ладонью по спусковому рычагу. Некто тяжело хрипел за дверью, готовившись к очередной атаке.

– Солнце, – протяжно произнёс безумец, – прошу, отдай мне…

Утробное рычание оборвало его речь. Безумец коротко вскрикнул и резко замолк. Землегрыз повалил сошедшего с ума человека на пол и вцепился ему в горло. Смачно чавкая, чудовище приступило к трапезе. Игер выронил арбалет из парализованных рук. Шатаясь, он подошёл к телу Лексорка и повалился рядом, упёршись носом в подгнивший ковёр, закрыл глаза, судорожно засмеялся, прислушиваясь к противному хрусту костей и довольному урчанию землегрыза.

– Сохрани жизнь, – тихо прозвенело в ушах Чёрного древа, – прошу, спаси мою дочь.

Огромный ком разного тряпья, спрятавшийся за невысоким шкафчиком в углу комнаты, слабо затрепетал. Широко распахнув глаза, Игер вскочил на ноги и поднёс факел к куче пропахших сыростью одеял и плащей. Женщина с невероятно бледным лицом обнимала укутанного в меховую накидку ребёнка. Маленькие перепуганные глаза жёлтого цвета стеснительно выглядывали из-под огромного капюшона.

– Прошу вас, помогите, – прошептала мать, легонько подтолкнув к Игеру девочку пяти лет, – Эсвидаль. Мой лучик.

Чёрное древо безмолвно кивнул. Девочка вцепилась в одежду матери и беззвучно заплакала. Игер наклонился над покойным Лексорком. «Прощай, мой друг», – прошептал он, затем положил тело солдата на единственную в комнате койку, аккуратно поправил серую с пятном засохшей крови на груди куртку, смахнул со лба прядь волос и сложил холодные руки на животе. Игер на цыпочках подкрался к двери и заглянул в щель. Землегрыз трудился над добычей, разрывая длинными когтями мягкую плоть. Чёрное древо надолго замер, успокаивая дыхание.

– Ступай, лучик, – женщина сильнее толкнула ребёнка, оторвав дитя от груди, – ничего не бойся. Я люблю тебя, Эсвидаль.

Игер проверил арбалет. Девочка подошла поближе к незнакомцу. Чёрное древо, затаив дыхание, отодвинул засов, и с силой толкнул дверь. Землегрыз повернул окровавленную морду на звук. Игер нажал на спусковой рычаг. Стрела вгрызлась в мохнатую грудь, зверь пошатнулся. Чёрное древо бросил арбалет, подхватил ребёнка на руки и ринулся бежать к выходу из Подполья.

Факел погас. Земля норовила выскочить из-под ног, и дыхание иссякло. Игер натолкнулся лицом на стену, едва не выронив ребёнка из рук, и повернул направо. Раненый землегрыз громадными прыжками нагонял обидчиков. Холод волной прокатился по спине. Беспроглядная темнота окружила Чёрное древо. Нечто твёрдое выросло под его ногами. Он запнулся, потерял равновесие и грохнулся наземь, успев отбросить ребёнка в сторону. Ободранный о камни и землю лоб пульсировал жгучей болью. Игер облизнул губы, смакуя вкус крови во рту. По звуку тихого плача он отыскал дрожащую девочку и подхватил на руки.

Крохотное тельце трепетало в руках. Чёрное древо прижал Эсвидаль к груди, свободной рукой нашарил за поясом клинок. Он прислонился спиной к холодной стене, выставив оружие вперёд. Совсем близко хрюкнул, принюхиваясь, землегрыз. Мягкая поступь зверя, затаившегося в непроглядной темноте, сопровождалась приглушённым рыком. Длинные когти царапали утоптанную землю. Клинок в форме ветви дерева разрубил воздух. Со сдавленным криком Игер повторил удар, сразив пустоту. Землегрыз угрожал низким урчанием. Зверь кружил поблизости, не рискуя атаковать человека. Чёрное древо со злобным мычанием описал лезвием дугу перед собой, и чудовище окончательно отступило, издав жалобный стон, который плавно растворился в конце коридора. Нахлынула тишина. «Всё хорошо», – прошептал Игер на ухо дрожащему ребёнку. Эсвидаль всхлипнула, поглубже зарывшись лицом под защиту кожаной курткинезнакомца.

– Живой, – буркнул старик, когда Чёрное древо, шатаясь от безжалостной усталости, вышел из темноты ведущего в Подполье туннеля. Свет факелов настойчиво бил по красным глазам, на которых недавно высохли слёзы. Женщина, помощница Керисара, подхватила Игера под руку и сопроводила до лазарета.

– Вернулся, – ликующе воскликнул лекарь, но, столкнувшись с опустошённым взглядом Чёрного древа, смиренно опустил голову, – видимо, он погиб. Мне очень жаль. Лексорк был добрым и отзывчивым человеком.

Уставший Игер опустился на стул около общего костра, не выпуская ребёнка из рук. Эсвидаль тихо посапывала в объятиях спасителя, периодически всхлипывая. Керисар расположился напротив, уперев кулак в морщинистый подбородок. Лекарь безмолвно изучал хаотичный танец огня. Вскоре явился Белигер с десятком солдат. Ядовитое море шепотом переговорил с помощницей Керисара, подошёл к костру и сел рядом с Игером на землю.

– Как он умер? – разорвав гнетущее молчание, спросил Белигер, – землегрызы чуют запах смерти, роют норы в поисках пищи, а с наступлением холодов падальщики теряют страх. Неужели Лексорк погиб от их когтей?

– Хуже, – бесстрастно ответил Игер, – его убили чудовища, которые гораздо хуже землегрызов. Люди. Я оставил его тело в одной из комнат на кровати.

– Мы найдём и достойно похороним его, обещаю тебе, – Ядовитое море кивнул на спящего на руках Чёрного древа ребёнка, – Кто это?

– Эсвидаль, – ласково произнёс Игер, на мгновение глупая улыбка исказила его лицо, – лучик.

– Думаю, я лично позабочусь о ней, – утвердительно покачал головой Белигер, но неожиданно нахлынувшая печаль смыла мягкую улыбку с его лица, – однако, сейчас есть дела поважнее. Я иду на переговоры с братством из Лунных копий. Нужно убедить их гиарха в том, что Сатанитовый грот победил болезнь.

– Я иду с тобой, – сквозь зубы твёрдо сказал Игер и легонько сдунул прядь светлых волос с перепачканного лица ребёнка, погружённого в тревожный сон, – хватит с меня туннелей.

Холодный воздух прилипал к лицу, обжигая кожу. Каждый вдох отдавался ледяной болью в носу, густой пар валил изо рта. Поздним утром густые облака затянули Солнце, поэтому приходилось внимательнее смотреть под ноги, чтобы не запнуться о камень или обугленную кость, спрятанную под одеялом из пепла. Засохшая трава хрустела под сапогами укутанных в меховые накидки солдат. Больно кусался ветер, сбивая с ног и срывая с голов капюшоны.

Воины братства из Лунных копий полукругом выстроились перед отрядом Белигера. Накидки из бычьих шкур надеты поверх голого торса, кожаные или из грубой ткани штаны заправлены в разношенные сапоги. На длинных спутанных бородах блестел иней. В руках покачивались короткие дубинки с затупленными шипами.

– Я пришёл поговорить с гиархом, – Белигер шагнул вперёд. Безмолвные члены братства презрительно взглянули на Ядовитое море. Никто не ответил ему. Он подождал минуту и повторил свои требования. Воины молча следили за солдатами в серых одеждах.

– Гиарха здесь нет, – члены лунного братства расступились, чтобы пропустить человека в плаще из белого пушистого меха вперёд, – зовите меня Ксимдаром. Я тиорат касты лекарей из Лунных копий, и не собираюсь тратить своё время впустую. Говорите, зачем вы пришли?

– Я требую снять незаконную осаду с моего города, – ветер разносил по округе железный звон слов Белигера, – требую отступления лунного братства. Болезнь покинула Сатанитовый грот.

– Этот недуг невозможно одолеть, – лениво отмахнулся Ксимдар, – каста лекарей из Лунных копий доказала это, и я не собираюсь прислушиваться к мнению самоучек и шарлатанов.

Члены лунного братства нагло усмехнулись, качая небритыми головами. Белигер устало вздохнул. Керисар скользнул мимо Игера, оттолкнул Ядовитое море. Согнутый палец старика утонул в мехе богатого плаща тиората.

– Ты – двуличная тварь, – до скрежета сцепив зубы, выпалил лекарь, – твоя каста – сборище самодовольных глупцов. Вы служите не людям, а гордыне. Не чужие судьбы, а собственное благополучие заботит вас.

– Молчи, старик, – звонко произнёс Ксимдар, когда Игер оттащил Керисара под защиту солдат, – ты сказал достаточно для своей казни. Братья мои, приведите пленника.

Тиорат касты лекарей из Лунных копий поправил белый меховой плащ, под которым слабо зазвенела кольчужная рубаха. Его смеющиеся голубые глаза, словно два тонких лезвия, скользнули по Игеру и Керисару. Лекарь плюнул в сторону членов лунного братства. Ксимдар усмехнулся, прикрыв ясные глаза и задрав острый подбородок к небу. Крохотные хлопья пепла осаждались на его гладкую кожу, изогнутые брови и прямой нос. Три члена лунного братства под руки приволокли человека в серых одеждах с мешком для овощей на голове.

– Этот солдат поклялся в том, что скоро Сатанитовый грот окончательно падёт, – Ксимдар рывком сдёрнул мешок с головы избитого пленника. Тёмная кровь запеклась в густых чёрных волосах. Бардовый узор, нанесённый острым ножом, украшал немолодое лицо. Синяки и ссадины пестрели на скулах. Изо рта между осколками зубов тянулась перемешанная с кровью коричневая слюна. Человек низко опустил голову к покрытой серым пеплом земле. Ксимдар, задрал лицо пленника к небу, ожесточённо вцепившись тонкими пальцами в его волосы.

– Простите меня, – невнятно прогнусавил именуемый Азурганом солдат. Ксимдар швырнул пленника к ногам Белигера.

– Много ли весят слова из уст трусливого предателя? – Ядовитое море удостоил бывшего солдата коротким презрительным взглядом, – я снова требую касту лекарей из Лунных копий снять осаду и отступить. Оставьте Сатанитовый грот в покое.

– Исключено, – весело воскликнул Ксимдар, хлопнув в ладоши, – вы тратите моё время впустую.

– Болезнь побеждена, – сжав кулаки, выпалил Белигер, – штурмом вы Сатанитовый грот не возьмёте.

– Мертвецы не сопротивляются, – звонко парировал тиорат, накинув на голову белоснежный капюшон, – я подожду, пока не сдохнет последний защитник подземного городка, а затем сожгу Сатанитовый грот. За подвиг меня возвысят до гиарха. Прощайте.

Тонкая кость, покрытая обуглившимися кусками мяса, хрустнула под ногой Ядовитого моря. Фыркнув, Белигер развернулся и широкими шагами двинулся к смотровой башне. Солдаты последовали за ним, поливая проклятьями Азургана. «Лжецы и подхалимы», – бурчал Керисар, утопив в широких карманах трясущиеся руки. Игер помедлил над стонущим предателем. Пепел налип на испачканное кровью лицо дрожащего Азургана.

– Со смирением или с надеждой. Умирать всегда одинаково страшно и больно, – чуть слышно проронил Чёрное древо. Азурган вздрогнул, оторвав от земли искалеченное лицо. Игер встретился взглядом с тиоратом и предостерегающе добавил, – холодает.

Непонимание и тревога промелькнули в красивых голубых глазах. Ксимдар судорожно кивнул, опустив голову. Капюшон полностью скрыл чисто выбритое лицо. Ломая ногами не прогоревшие в похоронных кострах ветви и обугленные кости, оставляя глубокие следы сапог на пепельном покрывале, Игер нагнал отряд Белигера у входа в Сатанитовый грот.

Потайной ход извивался, и факел Ядовитого моря часто пропадал из виду. Мутная вода чавкала под ногами, засасывая новые утеплённые сапоги. Подаренная Белигером меховая накидка цеплялась за узкие каменные стены. Чёрное древо беспокойно оглянулся назад.

– Мы должны покинуть Сатанитовый грот, – Керисар слегка подтолкнул Игера вперёд, – болезнь отступила. Больше мы городу ничем не поможем.

– Не беспокойтесь, – эхо повторило зычный голос Белигера, – у тиората не хватит смелости для штурма. Лунное братство скоро отступит.

Потайной ход оборвался. Ядовитое море стоял около подгнившей деревянной лестницы, с усилием уперев руки в потолок. Издав недовольный скрип металлический люк оторвался от земли. Комья грязи и листвы посыпались на лицо солдата. Свежий воздух с запахом разлагающихся растений ворвался в туннель. Лестница затрещала под весом Белигера. Игер последовал за ним, с удивлением прислушиваясь к шуму воды.

– Река Горегонка, – Белигер махнул рукой на извивающуюся в нескольких метрах коричнево-серую ленту, – её исток далеко на востоке, в серых землях. Река впадает в Ядовитое море.

Солдат вытянул походный мешок и сумку лекаря, протянул Керисару руку. Игер пожирал глазами Горегонку. Мутная вода облизывала берег. Плавно худея, река терялась за горизонтом.

– Следуйте на юго-запад вдоль берега Горегонки, через пару недель натолкнётесь на Приют морозов, – Ядовитое море крепко обнял Керисара, – спасибо, лекарь. Вы спасли нас.

Из потайного хода выбирались хорошо снаряжённые солдаты, что скоро направятся в ближайшие крупные поселения с рецептом травяной настойки, сразившей недуг. Один из бойцов протянул Игеру новый арбалет и мешочек со стрелами. Чёрное древо повертел оружие в руках. Тетива давно потеряла упругость, а спусковой механизм сильно прохудился.

– Прощай, Игер, – Белигер похлопал Чёрное древо по плечу. На раскосых глазах навернулись слёзы, искренняя улыбка обнажала ровные белые зубы, – когда Эсвидаль подрастёт, я расскажу ей историю о тебе. Обещаю. Благодарю за спасённые жизни. Ступайте.

Солнце кинулось преследовать путников, норовя вскоре оказаться над их головами. Тёплые лучи ласкали утеплённые мехом одежды. Сбоку медленно бежала река Горегонка, сопровождая спасительное шествие к Приюту морозов.

– Что ты чувствуешь, Игер? – весело поинтересовался Керисар, размеренно втыкая острый конец посоха в подмёрзшую землю.

– Ничего, – обречённо отозвался Чёрное древо. Остатки лекарственных трав покоились на дне походного мешка, придавленные щедрыми запасами еды и питья. Арбалет болтался сбоку на кожаном ремешке. Игер пожал плечами и накинул на голову капюшон.

– Ничего. Лишь созерцать здоровые лица спасённых людей – вот наша награда, Игер. Другой и не нужно, – Керисар одарил Чёрное древо обнадёживающим взглядом серых уставших глаз, окружённых глубокими морщинами, – тем не менее, скоро все люди от Зубастых гор на севере вплоть до Ядовитого моря на юге прознают о искусном лекаре и его верном помощнике. Вот увидишь.

Вскоре беспросветная темнота стремительно нагонит путников, что движутся вдоль берега Горегонки. Ночь скрюченным холодным пальцем будет настойчиво давить на непокорный костёр, пытаясь одолеть любяще согревающий Игера и Керисара огонь, и давно омертвлённая земля сухими промёрзшими губами присосётся к телам путников, жадно впитывая их тепло.

Глава 8. Сломанный рог

Раздувшееся до невероятных размеров тело медленно скользило по реке, в стороны раскинув огромные руки. С немым визгом обнажённый Игер выскочил из воды. «Труп! Там труп», – выдыхая клубы пара, с усилием просипел Чёрное древо. Лекарь, помешивающий ножом горячую кашу в маленьком походном котелке, вскочил на ноги. Серые глаза прищурились, отчего на немолодом лице выступили глубокие морщины.

Бледная кожа, покрытая красновато-багровыми пятнами, лоснилась на восставшем из-за горизонта Солнце. От воды тело покойника вздулось, до предела натянув размокшую одежду. И опухшее белое лицо потеряло все очертания. На руках, ногах и груди поблёскивали бледно-розовые следы порезов о прибрежные или подводные камни. Демонстрируя широко распахнутый в бесконечном вдохе рот, бесформенное тело скользило мимо путников, волоча за собой косу из обрывков одежды и подводных растений.

– Ужас, – выдохнул Керисар и отвернулся, принявшись вновь перемешивать кашу, – Игер, лучше и тебе не смотреть на это.

Судорожно трясясь от холода, Чёрное древо стремительно натягивал утеплённые штаны, упорно не сводя глаз с Горегонки, где, слегка зацепившись за прибрежный куст, тело развернулось головой в сторону течения реки. Игер с трудом натянул крепкие сапоги, и тепло постепенно окутало онемевшие стопы. Непослушные зубы непрерывно стучали, холодные капли стекали по заросшему короткой щетиной молодому лицу, а мокрые волосы слиплись на голове. Скользящий по реке покойник, блаженно прикрыв глаза, радовался скупым лучам Солнца. Пока Чёрное древо, натягивал одна на другую обе свои рубахи, Горегонка бережно отнесла труп подальше от стоянки путников. Игер застегнул кожаную куртку, накинув меховую накидку поверх, и сочувственным взглядом провожал покойника, пока тот не превратился в сплошную точку на коричнево-серой реке. Затем Чёрное древо молча поглотил свою порцию пригоревшей каши и долго сидел у костра, крепко вбив отречённый взгляд в затухающие угольки.

На разбросанные вдоль берега ошмётки плоти путники наткнулись через несколько дней на подходе к крохотной деревушке. Маленький зверёк, лакомившийся подарком Горегонки, испугался людей. Мелькнула покрытая серыми чешуйками спина, и животное ловко нырнуло в реку. Игер замер около разорванных останков, прикрыв рукою нос и рот. Он брезгливо разглядывал место трапезы неизвестного зверька, с усилием подавляя непокорную тошноту.

– По-видимому, нижняя половина тела покинула мёртвого хозяина, и Горегонка по частям выбросила её на берег. Рано или поздно, всё возвращается к земле, – монотонно прокомментировал Керисар, – пойдём, Игер. Неподалёку есть крохотная деревушка. Там мы сможем согреться и немного отдохнуть.

Из поселения навстречу путникам, разрубив вечернее небо пополам, взвилась ярко-оранжевая полоса. Горящая стрела неподалёку врезалась в землю. Другая горящая хищница мелькнула в воздухе, опустившись значительно дальше своей предшественницы, принудив Керисара и Игера отступить. Третья стрела, выпущенная вдогонку, прогрызла замёрзшую землю почти у самых ног ошарашенных путников.

– Нам здесь не рады, – лекарь потянул Чёрное древо за рукав, – нужно поскорее уходить отсюда.

– Нет, мы можем им всё объяснить, – недовольно воспротивился Игер, – люди впустят нас, когда узнают цель нашего похода.

– Молодой человек, – настойчиво протянул Керисар, сильнее вцепившись в руку Чёрного древа, – нам ясно намекнули, что тёплого приёма ждать не стоит. Зачем рисковать и тратить наше время понапрасну, Игер?

С утробным мычанием, Чёрное древо нехотя последовал за сгорбленным лекарем, который, постукивая посохом, двинулся в обход крохотной прибрежной деревушки. Когда темнота сгустилась так, что журчащая неподалёку Горегонка начала теряться из виду, они остановились на ночлег на небольшой возвышенности.

– Разжигать костёр слишком опасно, – с досадой в голосе произнёс Керисар, – ночь будет холодной, Игер, но мы справимся. Другого выхода нет.

– Неужели люди настолько озлоблены и напуганы, что не желают поделиться даже теплом? – с горечью прошептал Чёрное древо, бросив жалобный взгляд на крохотные огоньки деревни, игриво мерцающие вдали.

С тех пор каждое утро Игер просыпался от оглушительного лающего кашля. Лекарь сильно ослаб, и путники продвигались вперёд гораздо медленнее. Поздние осенние холода нагнали шествие к Приюту морозов и с невероятной жестокостью обрушились на путников, сокрушая костры ночных стоянок, без которых отныне невозможно дожить до рассвета. «Рыбий удел близко. Там мы сможем набраться сил и раздобыть лодку», – бесконечно скандировал Керисар, откашливая светло-жёлтые сгустки. На стоянках лекарь заваривал разнообразные лечебные травы, поддерживающие в немолодом теле стремительно затухающие силы.

Невысокий бревенчатый забор ограждал периметр маленькой рыбацкой деревни. Рыбий удел с протяжным скрипом распахнул пасть тяжёлых, обитых железными щитами, деревянных ворот, выплюнув навстречу путникам трёх незнакомцев. Обросший худощавый мужчина, шедший впереди, поддерживал красными сморщенными руками растянутый кожаный ремень. За ним, противно шмыгая носом, поспевал невысокий наголо бритый юноша с длинной острогой в руках. Путники замерли перед незнакомцами. Обросший мужчина вынул из кармана потрёпанный свёрток, жадно обхватил его кончик оранжево-серыми зубами и чиркнул спичкой. Густой белый дым частично скрыл обветренное покрытое шрамами лицо. Гноящиеся глаза презрительно скользили по Игеру и Керисару. Юноша выставил ржавую погнутую вилку остроги вперёд, с ужасом покосившись на арбалет Чёрного древа.

– Меня зовут Керисар, – лекарь протянул незнакомцу руку, обросший мужчина цокнул языком и смачно харкнул под ноги незваному гостю. Юноша нервно оскалился, отступив на шаг назад. Силуэты страха и ненависти плясали в его маленьких глубоко посаженных глазах.

– Мне плевать на ваши имена, – прохрипел подоспевший горбатый старик, старейшина Рыбьего удела. Глубокие морщины изрезали обветренное лицо. Из-под капюшона торчали клочья спутанных седых волос. Годы высосали огонёк жизни из бледных глаз.

– Раньше в Рыбьем уделе заблудшим путникам предлагали отведать рыбью похлёбку и погреться у костра в общем доме, – с холодным укором произнёс Керисар. Игер Чёрное древо слегка приподнял правое плечо, почувствовав тяжесть висящего на ремне арбалета.

– Раньше, – писклявым голосом передразнил старейшина Рыбьего удела и прерывистым воплем продолжил, – сейчас наступили времена болезней и голода, и мне не нужны лишние рты. Проваливайте! Быстро!

– Я лекарь, который спас от смертельного недуга Сатанитовый грот, мы идём в Приют морозов, и скоро там узнают про гостеприимство Рыбьего удела, – железная решимость Керисара волной окатила старейшину. Надув впалые щеки, бритый юноша нервно задрожал, и железная вилка остроги игриво заплясала в худых неокрепших руках. Обросший мужчина лениво жевал кончик свёртка дым-травы, перебирая руками ржавую бляху ремня.

– Вот как, – старейшина нервно облизнул пересохшие губы, низко опустив голову под тяжестью сомнений, – нет, я не впущу вас в Рыбий удел, но отдам вам свою старую лодку. Подарок от рыбацкой деревушки. На большее можете не рассчитывать.

Керисар слабо кивнул. Прикрыв глаза, Игер сцепил зубы и поднял лицо к тёмному предрассветному небу, где закипали чёрные тучи. Холодный ветер выдавил жалобный скрип из деревянных ворот Рыбьего удела, за которыми скрылись старейшина и его сопровождение. Спустя несколько минут на реке показалась небольшая лодка. Бритый наголо юноша причалил к берегу, спрыгнул на землю и торопливо двинулся обратно в деревню, часто с опаской оглядываясь назад. Грозная гримаса Чёрного древа преследовала юношу до самых ворот. Керисар положил сморщенную ладонь на плечо товарища: «Не держите зла, молодой человек. Не держите зла».

Горегонка, словно невесомое пёрышко, подхватила старую рыбацкую лодку. Задержав дыхание, Игер вцепился побелевшими пальцами в борт судна. Его взгляд тонул в мутной серой воде. Керисар усиленно орудовал надломленным веслом, направляя лодку, отчего на жилистых руках вздулись сине-зелёные вены.

Мутная серая жижа отражалась в выпученных глазах Чёрного древа. Игер сделал глубокий вдох, надолго задержал дыхание и медленно выдохнул. Бешеный стук сердца постепенно угас. Оторвав испуганный взгляд от Горегонки, Чёрное древо обхватил голову одеревеневшими руками, пытаясь побороть накатившую дрожь.

– Мы не утонем, – уверенно пообещал Керисар, с трудом улыбнувшись, – судно старое, но надёжное, а я управлял лодкой и покрупнее. Когда—то мне доводилось путешествовать по Гират-реке…

Нос рыболовного судна резко подпрыгнул вверх, отчего лекарь, потеряв равновесие, грохнулся на дно лодки, придавив ноги Чёрного древа. Игер, нервно вцепившись в плечо Керисара, помог лекарю подняться, когда нечто сильно ударило в правый борт лодки. Судно опасно качнулось из стороны в сторону. Керисар поудобнее перехватил надломленное весло, внимательно всматриваясь в серые воды Горегонки, Чёрное древо с резким выдохом сдёрнул с плеча арбалет, но повторной атаки не последовало.

– Подводные валуны или обломки потопленной лодки, – спустя час молчания предположил лекарь, наблюдая, как Игер неловко орудует единственным веслом.

– Старейшина Рыбьего удела посмеялся над нами, когда подарил эту лодку, – пробурчал Чёрное древо сквозь сцепленные зубы, – подобные оскорбления нельзя забывать.

– Лучше умереть на холоде в разбитой лодке, но на пути к заветной цели, чем остаться в живых наедине с неосуществлёнными мечтами, – ободряюще произнёс Керисар, указав рукой на горизонт, где терялся между холмами тонкий хвост Горегонки, – не вини старейшину Рыбьего удела, Игер. Даже за старую лодку трусливый старик достоин благодарности.

Чёрное древо обречённо кивнул, окунув в мутную воду лопасть весла. Керисар поудобнее закутался в меховой плащ и тихонько запел: «город Сердце прими же меня, я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха, оболью сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по Вене».

Холодный ветер с ревностью обрушивался на стояночный костёр, разведённый за вытащенной на берег лодкой. Путники поужинали наскоро, постоянной укрываясь от ледяных порывов. Под тоскливое шипение Горегонки Игер караулил первую половину ночи, а когда Керисар сменил его, мгновенно провалился в сон, в котором подаренное судно переворачивалось раз за разом, хороня Чёрное древо в серой мутной воде.

– Керисар, расскажи о касте лекарей из Лунных копий, – попросил Игер, когда уставший лекарь передал ему весло. Чёрное древо опустил надломленную лопасть в воду, вглядываясь в горизонт, тонущий в предрассветном сумраке.

– Каста лекарей, – выплюнул Керисар и подул на покрасневшие от холода пальцы, – южнее города Сердце стоит крепость с тремя длинными белыми башнями, которые именуют Лунными копьями. В давние времена по-настоящему сведущие в медицине лекари основали там орден, поклявшийся защищать людей от болезней, опустошающих целые города. Орден действительно спасал тысячи жизней, но вскоре обрёл невероятное влияние, которое спустя поколение и погубило его. Лекари начали требовать огромную плату за свои услуги, помогая лишь людям из известных семей, а их познания в медицине со временем истлели.

– Почему потерявший собственное предназначение орден до сих пор не распался? – Игер непонимающе пожал плечами.

– Былая слава вселяет в людей надежду, – вздохнул Керисар. Лекарь снял капюшон и медленно провёл ладонью по остаткам седых волос, – когда город Сердце взял власть над остальными крупными поселениями, гиарх ордена заключил соглашение с господствующим советом, и с тех пор каста лекарей из Лунных копий действует от имени самого города Сердце, а значит обладает той же непрекословной властью. А не так давно у касты появилась собственная армия – лунное братство, состоящее из ожесточённых бедняков.

– Так быть не должно, – Чёрное древо отрицательно замотал головой, – каста лекарей осадила Сатанитовый грот, и никто ей не возразил. В городе Сердце рано или поздно узнают о незаконной осаде…

– И закроют на это глаза, – подхватил Керисар, окатив Игера сочувственным взглядом, – город Сердце в подобных делах полностью доверяет касте, которая смело воплощает собственные амбиции. И к кому же люди могут обраться за помощью?

– К ордену Надёжной руки, – уверенно ответил Чёрное древо. Лекарь слабо пожал плечами, устремив задумчивый взгляд к серому небо. Повисла гнетущая тишина, перебиваемая шумом ветра и шепотом Горегонки. Игер, опустив голову, принялся грести усерднее, отчего ноющая боль окутала руки.

– Орден Надёжной руки, – облизнув пересохшие губы, Керисар нарушил молчание, – девять лет назад он разгромил армию Велгера Чернозубого, но после победы над узурпатором никаких новых вестей об ордене я не слышал.

– Самая знаменитая армия не могла исчезнуть бесследно, – с усмешкой парировал Чёрное древо, перехватив поудобнее весло, – я мечтаю встретить гирата ордена Надёжной руки и рассказать о несправедливости, которая царствует в наших краях.

– У тебя благие намерения, Игер, – Керисар согласно кивнул, – но помни, что независимо от исходного предназначения любое объединение людей всегда стремится к одной цели – к власти, а значит порой несправедливость бывает выгодна подобным орденам, гильдиям и кастам.

Чёрное древо молча опустил голову, уперев задумчивый взгляд в сложенные на дне лодки полупустые походные мешки путников. Керисар сложил руки на груди и прикрыл глаза, затем вполголоса добавил:

– Я – маленький человек, Игер. Меня не интересует борьба за медленно погибающий мир. Я хочу просто помогать людям.

Горегонка ласково волочила судно на юго-запад. За несколько дней Чёрное древо приловчился грести и управлять лодкой не хуже Керисара. Лекарь всё чаще доверял единственное весло Игеру, а сам мгновенно погружался в сон, часто прерываемый лающим кашлем.

– Приют морозов? – Чёрное древо легонько ткнул лекаря в плечо, – смотри, Керисар, мы приплыли?

– Нет, мой друг, – лекарь внимательно присмотрелся к горстке разбросанных вдоль берега Горегонки деревянных покосившихся домов, – Сломанный рог. До Приюта морозов осталось около трёх дней пути. Причаливай, Игер. Нужно осмотреться и отдохнуть.

Мёртвая, покрытая инеем, трава хрустела под сапогами. Вдали поскрипывала под напором ветра деревянная ограда, из распахнутых дверей доносился тоскливый свист. Игер замер напротив единственного дома, из трубы которого слабо струился дым. Чёрное древо вскинул арбалет, сбросив с плеча на землю походный мешок. Он неуверенно сделал несколько шагов вперёд и замер, усиленно прислушиваясь.

– Ты родился в праздник сташкурых быков, – донесся ласковый голос, – твой отец забил самого огромного быка во всей деревне, и тебя искупали в его благородной крови.

Чёрное древо медленно двинулся на звук, осторожно ступая по усеянной ветками и соломой земле. Около ограды из вбитых в землю деревянных кольев Игер присел на одно колено и внимательно присмотрелся к захламлённому дворику.

– Ты вырастешь мудрым и могучим воином, поступишь на службу в орден Надёжной руки или наденешь бардовый плащ, – на скамейке около входа в дом сидела женщина, обхватив худыми руками дрожащие плечи и раскачиваясь из стороны в сторону, – я всегда буду гордиться тобой, мой мальчик.

Чёрное древо поднялся в полный рост, опустив ствол арбалета. Он широкими шагами двинулся к приоткрытой железной калитке, намеренно громко топая. Трава захрустела под ногами. Заметив его, женщина вскочила на ноги и бросилась бежать, но, запутавшись в длинной груботканой рубахе до самых ступней, упала на землю и жалобно застонала. Подоспевший Игер протянул ей руку, но, увидев арбалет, женщина вскрикнула и судорожно застучала грязными босыми ногами, отгоняя Чёрное древо.

– Спрячь оружие, Игер, – сложив у рта руки, крикнул Керисар и согнулся в приступе кашля. Чёрное древо перекинул ремень через плечо, убрал арбалет за спину и неловко шагнул назад. Женщина вскочила на ноги и через мгновение скрылась в доме.

– Она сильно напугана, – с сочувствием виновато произнёс Игер, когда лекарь подошёл к толстой двери, обитой кожей сташкурого быка. Над входом висел огромный бычий череп, чьи пустые глазницы с презрением и угрозой смотрели на незнакомцев. Длинные и толстые рога домашнего оберега грозно нависали над путниками.

– Мы поможем ей, – коротко бросил Керисар и аккуратно толкнул дверь плечом.

Протолкнувшись через занавешенный бычьими шкурами дверной проём, Игер оказался просторной комнате. Слева от огромной каменной печи исходило дружелюбное тепло, в центре расположился длинный покрытый коричневой краской деревянный стол, на котором стоял металлический подсвечник. Холодный пол покрывали толстые шкуры. А справа четверть комнаты занимала широкая кровать, в углу которой забилась женщина, подтянув изодранные колени к груди и обхватив их посиневшими от холода руками. Большие красивые глаза покраснели от слёз, которые оставили размытые полосы на испачканных чёрной сажей впалых щеках и острых скулах. Спутанные космы светлых волос лежали на худых плечах. Испуганная беззащитная женщина с ужасом взглянула на незнакомцев и задрожала.

– Тише, мы не обидим вас, – полушепотом произнёс Керисар, прислонив к стене заострённый посох, – я – лекарь из Честных петель, а молодой человек – мой помощник. Мы пришли с миром.

Чёрное древо очень медленно снял с плеча ремень арбалета и бросил оружие на пол, затем отстегнул ножны с родовым кинжалом. Женщина всхлипнула и отвернулась к стене. Лекарь спокойным голосом продолжил:

– Меня зовут Керисар, а моего друга – Игер. Мы идём к Приюту морозов. Дорога оказалась тяжёлой, и нам нужен короткий отдых. Прошу вас, не отказывайте нам в тёплом очаге на одну ночь. Мы не побеспокоим вас и уйдём ранним утром.

После длительного молчания последовал сдавленный ответ: «Прошу, только не трогайте моего славного мальчика». Чёрное древо окинул взглядом комнату, затем, вновь вооружившись арбалетом, вышел из дому и вернулся за брошенным походным мешком.

В сгустившихся сумерках Игер, поёжившись от холода, окинул взглядом пустующую деревню под названием Сломанный рог. На обратном пути Чёрное древо двинулся вдоль забора и обнаружил на заднем дворе большой бревенчатый хлев для содержания сташкурых быков, разведением которых славились западные поселения. Вскинув арбалет, Игер шагнул в темноту просторного помещения. Задержав дыхание, он по очереди внимательно осмотрел каждое пустующее стойло, и в дальнем конце хлева обнаружил две обложенные булыжниками могилы. Чёрное древо присел на одно колено, обречённо вздохнул и смахнул ладонью холодный пот со лба. Пустые глазницы двух бычьих черепов, оберегающих могилы отца и сына, пожирали Игера испытующими взглядами. «Покойтесь с миром», – хрипло произнёс Чёрное древо, низко опустив голову. После он собрал горстку соломы и вернулся в дом.

– Такой маленький, а уже помогает отцу на пастбище, – восторженно рассказывала лекарю женщина, лихорадочно теребя край длинной рубахи, – мой мальчик растёт крепким и выносливым. На следующий год мы отправимся в Приют морозов. Роксимер Ледяные перста с радостью благословит его.

Солома мгновенно вспыхнула в печи, и языки пламени жадно впились в подкинутые Игером дрова. Приятное тепло расползалось по дому. Керисар приступил к приготовлению овощной похлёбки.

– Как вас зовут? – с наигранной улыбкой спросил у женщины Игер. Нарезая замёрзшую головку дикого лука, лекарь подавленно опустил голову и цокнул языком.

– Мой мальчик плохо разговаривает, – засмеялась женщина, обнажив ровные красивые зубы, – моё имя сложно произнести. Он зовёт меня мамой.

– Хорошо, – печально произнёс Чёрное древо, – а я могу вам помочь?

– Нет, я ни в чём не нуждаюсь, – женщина замотала головой, и копна светлых волос закрыла испачканное сажей лицо. Она неловко собрала грязные космы в хвост и перевязала его красной тканевой лентой, – у меня есть любящий муж, здоровый сын, тёплый дом и крупное стадо сташкурых быков. О чём ещё можно просить?

От миски с жидкой овощной похлёбкой валил густой пар. Игер осторожно орудовал ложкой, блаженно прикрыв глаза. Изредка попадались кусочки жёсткого мяса. Изголодавшаяся хозяйка дома довольно быстро справилась с ужином, и Керисар предложил ей добавку вместе с кружкой тайком заваренных трав, которую уставшая женщина опустошила, не задавая вопросов, и спустя несколько минут уснула, подперев голову рукой и напевая под нос колыбельную.

– Чем ты её напоил? – Чёрное древо с лёгкостью поднял почти невесомое тело, осторожно переложил на кровать и накрыл шерстяным одеялом.

– Отваром снотворных трав, – шёпотом ответил Керисар, доскребая остатки похлёбки, – она слишком истощена, ей нужен длительный сон.

– Она безумна, а её близкие похоронены в хлеву, – Игер присел на край кровати. Сильно нахмурив брови, он рассудительно погладил подбородок и, собравшись с силами, тихо произнёс, – она должна присоединиться к ним.

– О чём ты говоришь, Игер? – лекарь поднялся из-за стола, подошёл к двери и ненадолго скрылся за висящими в дверном проёме шкурами. Жалобно скрипнул дверной засов.

– Керисар, она страдает, – Чёрное древо окинул спящую женщину сочувственным взглядом, – более сильный отвар может прекратить её мучения.

– Может, но мы не убьём её из жалости, – твёрдо парировал лекарь, – понимаю, Игер, ты хочешь помочь, но каждому человеку нужен шанс начать всё с начала, и не тебе решать, как она поступит со своей жизнью в дальнейшем.

Хозяйка дома по-детски всхлипнула во сне и перевернулась на другой бок. Едва Чёрное древо приоткрыл рот, чтобы воспротивиться лекарю, Керисар предостерегающе взмахнул рукой и приглушённо произнёс:

– Однажды, спасая Коймдара, я наугад подпилил одну из верёвок на виселице. И в день казни тебе повезло больше, чем контрабандисту. Второй шанс достался вам, молодой человек, поэтому, прошу вас, не отнимайте его у других.

Керисар лёг спать на полу около печи, а Чёрное древо ещё долго задумчиво следил за танцем огонька свечи, пока тот не потерял свои очертания, превратившись в мутный диск.

Тусклый свет Солнца с трудом пробивался через пасмурное небо. Засохшая трава звонко хрустела под сапогами путников. Лекарь и его помощник не спеша спускались к реке, над которой клочьями нависал рыхлый туман.

– Я подкинул в печь достаточно дров, – Игер выпустил изо рта густой клубок пара, – до полудня ей хватит тепла.

– Хорошо, – Керисар немного отставал от молодого попутчика, – долгий сон поможет ей восстановить силы. Надеюсь, эта женщина вскоре смирится с горем.

Большой обломок дерева скользил по поверхности Горегонки, сопровождаемый любопытным взглядом Чёрного древа. Подойдя к лодке, Игер не глядя швырнул в неё походный мешок, и в одно мгновение огромная тень взлетела перед ним. Он пронзительно вскрикнул, когда его отбросило мощным взмахом руки. Чёрное древо грохнулся на спину. Словно гигантская чёрная птица, с лодки спрыгнул невероятно высокий незнакомец в тёмных одеждах с лицом, полностью изрезанным татуировками диковинных символов. Безумные красные глаза скользнули по Чёрному древу, в руках сверкнули длинные изогнутые клинки. Подскочивший на подмогу Керисар ткнул недруга посохом, который спустя мгновение оглушительно лопнул, переломившись пополам. Безумный противник взмахнул кинжалами, и лекарь пошатнулся. Игер вскочил на ноги, сдёрнул с плеча арбалет, но неприятель чудовищным ударом выбил оружие из трясущихся рук. Чёрное древо рванул из ножен родовой кинжал, однако недруг молниеносно атаковал ногой в живот. Игер согнулся пополам, хватая ртом воздух, а на его затылок с размаху опустилась рукоять кинжала. Упавший на колени Керисар и чёрный плащ убегающего убийцы проплыли перед глазами, на встречу которым устремилась земля.

На несколько секунд повисла полная тишина. Всхлипнув, Чёрное древо медленно втянул носом холодный воздух и ощупал пульсирующий жгучей болью затылок, а затем наткнулся взглядом на лекаря. «Прошу, только не это», – жалобно взмолился Игер и ползком добрался до Керисара, лежащего на спине. Лекарь ладонями зажал раны на животе и груди, его одежды и подаренный Белигером меховой плащ пропитались тёмной кровью. Пасмурное небо отражалось в маленьких серых глазах. Игер мёртвой хваткой вцепился в худые плечи Керисара, прижался головой к груди старика и беззвучно зарыдал, содрогаясь телом.

– Урра убил меня, – слабо прошелестели бледные губы лекаря, – прошу, Игер, донеси лекарство до Приюта морозов. Помоги людям.

Чёрное древо отстранился от груди Керисара и смахнул с глаз горячие слёзы. Печальная улыбка застыла на умиротворённом лице мёртвого лекаря. Ветер ласково играл с клочьями его седых волос. «Обещаю, я доберусь до Приюта морозов», – надрывно прохрипел Чёрное древо, прикрыв Керисару глаза.

Игер до полудня просидел около тела покойного друга, обхватив руками колени. Он равнодушно наблюдал за Горегонкой, а когда тусклый диск Солнца навис прямо над поселением Сломанный рог, Чёрное древо, собравшись с силами, отправился в деревню на поиски сухого дерева. Спустя час он бережно уложил тело Керисара и обломки посоха на дно лодки, обложил покойного соломой, дровами и ветками, а затем бросил в лодку зажжённый факел, дождался, пока сильно разгорится огонь и столкнул старое рыбацкое судно в реку.

Глава 9. На что способна вера

Чёрное древо не сопротивлялся, когда страж Приюта морозов в длинном кожаном плаще с причудливой деревянной маской на лице бесцеремонно обезоружил его, не сопротивлялся, когда его лишили обоих походных мешков, не сопротивлялся, когда облачённые в кожаные перчатки руки сорвали с него подаренный Белигером Ядовитое море плащ, не сопротивлялся, когда два безмолвных солдата накинули на его голову мешок. «Я пришёл с лекарством. Я хочу помочь вам», – лишь монотонно твердил Игер до тех пор, пока конец изрезанного рунами посоха не врезался в его живот. Затем из караульного помещения его вывели на лютый мороз. Два солдата до предела заломили его руки за спину, а третий безжалостно толкал Игера посохом в спину. Ноги Чёрного древа постоянно спотыкались о землю, но безликие стражи Приюта морозов отказывались сбавлять шаг. Конвой долго петлял по улицам самого могущественного западного города. Наконец, до покрасневших на холоде ушей донесся скрип дверных петель, и тепло дыхнуло в лицо Чёрного древа.

– Кто ты? – холодный женский голос застал Игера врасплох, – откуда и с какой целью ты прибыл в Приют морозов?

– Меня зовут Иварт, – Чёрное древо покрутил головой, пытаясь осмотреть помещение сквозь плотный мешок, – я прибыл из города Честные петли с лекарством от болезни. Я хочу вам помочь.

– Лжец, твоя помощь нам не нужна, – озлобленно прошипел стражник за спиной Игера. Из-за толстой деревянной маски его голос звучал приглушённо.

– Ты не похож на лекаря, – заметила женщина, руководящая допросом, – мы умеем разоблачать шарлатанов.

– Лекарь, которого я сопровождал, погиб, – без колебаний ответил Игер Чёрное древо, – я просто помощник, но лекарство, которое я принёс, поможет спасти множество жизней.

– Великий бык оградит истинно верующих от недуга, – приглушённо отрезал страж Приюта морозов, ткнув посохом в плечо Чёрного древа.

– Занесите Иварта из Честных петель в список, – властно распорядилась женщина, – и отправьте арестованного в Отстойник, пока Ледяные перста сам не решит, как с ним поступить.

Изо рта Игера вырвался утробный стон, когда ему снова заломили за спину руки. Чёрное древо вывели на мороз и перевели в соседнюю постройку. Затем последовал спуск по невидимым для Чёрного древа ступеням, в начале которого он оступился и взвыл от боли, когда стражи рывком поставили пленника на ноги, едва не сломав ему руки.

Пробившись сквозь плотную ткань мешка, в нос врезался омерзительный запах испражнений и гнили. Чёрное древо закашлялся и сцепил зубы, подавляя подступившую к горлу тошноту. Стражи Приюта морозов издали дружный смех, приглушённый деревянными масками. В конце спуска зловоние стало невыносимым. Игера ненадолго прижали лицом к стене. Противно звякнул навесной замок, жалобно взвизгнули ржавые дверные петли, и Чёрное древо с силой толкнули внутрь помещения, сорвав мешок с головы.

Игер упал на землю, успев выставить руки вперёд. Позади захлопнулась дверь из железных прутьев. Чёрное древо поднялся на колено и обернулся. Лакированные маски стражей из тёмного дерева блестели в свете единственного факела, отдалённо напоминая бычьи морды. Игер отряхнул ладони от налипшей грязи и соломы. Безмолвные стражи тщательно проверили надёжность замка и ушли.

Измученные лица людей, которые переполняли длинное вытянутое помещение, печально глядели из полутьмы. Испуганные горожане жались друг к другу, вплотную рассевшись вдоль стен. Обречённые голоса доносились отовсюду. Кто-то надрывно рыдал, кто-то отчаянно молился, кто-то неуверенно пытался разговорами обнадёжить себя и своего собеседника, а у кого-то хватало сил только на неслышимый шёпот.

Ошарашенный Игер замер около дверной решётки. «Присядь, парень», – посоветовал гнусавым голосом мужчина, сидящий в полутьме неподалёку, и немного подвинулся. Чёрное древо втиснулся между незнакомцем и юношей с бледным от болезни лицом.

– Что происходит? – негромко спросил Игер, вплотную прижавшись к стене, – куда я попал?

– Мы в Отстойнике, – лениво прогнусавил незнакомец с давно небритым лицом и голубыми проницательными глазами, но, прочитав недоумение в глазах Чёрного древа, пояснил, – бывший городской погреб. Тюрьма переполнена врагами Ледяных перстов, казармы забиты фанатичными стражами в причудливых масках, лазарет и сараи трещат по швам от бледнолицых больных и их семей, а в Отстойник попадают подозрительные бедняки и бродяги.

– Вот как, – печально произнёс Игер Чёрное древо, опустив голову, – я пришёл из поселения Честные петли. Меня зовут Иварт.

– Демиорк, – хрипло отозвался сосед, – сейчас нет ничего плохого в том, что человек скрывает своё настоящее имя. Думаю, ты согласишься со мной.

Демиорк усмехнулся и закрыл глаза, запрокинув голову. «Заткнись», – напротив рявкнул толстый мужчина с бардовым лицом и ткнул локтем в бок плачущую женщину в порванном груботканом платье. Она охнула, закрыла руками лицо и громко зарыдала, тогда толстяк, повернувшись к соседке, наотмашь ударил её по лицу. Игер, сжав кулаки, дёрнулся вперёд, но Демиорк молча потянул его назад, не открывая глаз.

– Не стоит вмешиваться, Иварт, – невнятно произнёс он, – тебе ведь не нужны враги? Город стремительно разлагается вместе с его обитателями. Не стоит вмешиваться.

– А как здесь оказался ты? – тихо спросил Чёрное древо, не сводя глаз с краснолицего мужчины, который осыпал проклятьями рыдающую женщину.

– Отхожее место в дальнем конце Отстойника, – Демиорк приоткрыл один глаз и указал рукой в темноту, – ты быстро привыкнешь, Иварт.

Чёрное древо подтянул ноги к груди и утопил лицо в сложенных на коленях руках. Постепенно его веки отяжелели и сомкнулись, а окружающие звуки слились в единых шум, напоминающий течение реки. Игер вновь оказался на берегу Горегонки.

Керисар поднялся в полный рост, отчего старая рыбацкая лодка пошатнулась. Лекарь дружелюбно махнул Чёрному древу рукой и принялся грести к берегу надломленным веслом. Игер по колено зашёл в мутную воду, и в то же мгновение вспыхнула лодка. Ярко-оранжевые ленты пламени взвились в воздух и оплели Керисара. Седые редкие клочки волос превратились в огненную гриву, а одежды лекаря обернулись пламенными доспехами. Борта лодки быстро почернели, а Керисар продолжал размахивать горящим веслом. Игер по грудь погрузился в Горегонку. Его сердце замерло в груди. «Я не умею плавать», – отчаянно прохрипел Чёрное древо. Он бешено заметался вдоль берега. Лицо Керисара обуглилось, обнажив хищный оскал почерневших зубов, которые больше не скрывались за губами.Мертвец продолжал грести до тех пор, пока лодка не причалила к берегу. На землю с лодки спрыгнуло чудовище, нависнув над стоящим на коленях Игером. Его доспехи тлели, словно догорающие в костре угли, волосы развевались огненными лентами на ветру, кости черепа блестели под кусками обуглившейся плоти. Чёрное древо с ужасом выдохнул, когда печальные серые глаза знакомого лекаря загорелись ярко-жёлтым цветом. «Я иду за тобой, Чёрное древо. Клянусь, скоро я догоню тебя и убью», – утробно прошипел Янирган Волчий страх и мгновенно превратился в пепел.

Игер дёрнулся, ударившись головой о стену. Он широко раскрыл рот, вдыхая насыщенный зловониями воздух, и ветер ладонью холодный пот со лба.

– Я больше не могу, – прошептал сидящий около Игера юноша с бледным лицом и со стоном поднялся на ноги, – прошу, я больше так не могу.

– Что ты делаешь? – глухим сонным голосом спросил Чёрное древо, но не получил ответа.

– Выпустите меня, прошу, – юноша вцепился пальцами в решетку, ударил по ней головой и принялся расшатывать дверь. Железные прутья игриво зазвенели, и тогда он пронзительно завизжал, – прошу, выпустите. Я больше не могу.

Игер подскочил к юноше и попытался оторвать бледные руки от железных прутьев, но скрюченные пальцы мёртвой хваткой впились в ржавую решётку. Дверь трещала, звонко стучал огромный навесной замок, тоскливо скрипели петли. «Тебя могут убить», – отчаянно выпалил Чёрное древо. Крик юноши сорвался в бессвязный надрывный рёв. Он яростно бился головой о дверные прутья. Игер неистово тряс безумца за плечи, но борьба продлилась недолго. Из темноты вылетела стрела и впилась юноше в грудь. Он потерял равновесие и грохнулся на спину. Чёрное древо прыгнул к стене, скрывшись в полутьме. Игер до последнего следил за агонией умирающего, на губах которого пузырилась кровь. Затем он вернулся на место и присел около мирно посапывающего Демиорка.

Спустя несколько минут к убитому юноше подошёл высокий лысый бедняк в грязных лохмотьях, навис над мертвецом, приспустил штаны и, истерически посмеиваясь, осквернил тело покойника, а затем за руки утащил его в дальний конец коридора к отхожему месту.

Чёрное древо сморщился, ощутив горький ком в горле. Несколько долгих часов он усердно пытался подавить кипящую внутри злобу, и часто из его груди вырывалось тихое утробное рычание.

Утро в подземном погребе ничем не отличалось от вечера. Вооружённые арбалетами стражи в деревянных масках через решётку раздавали пленникам завтрак. Когда наступила очередь Игера, один надзиратель протянул ему металлический ковш, наполненный водой с горьковатым привкусом, а второй вручил кусок сушёного мяса. Чёрное древо жадно опустошил сосуд, отдал надзирателю ковш и вернулся к Демиорку. Всё время стражи сохраняли безмолвие, игнорируя вопросы пленников, а наиболее упрямых успокаивал ствол арбалета, направленный в грудь.

– Утренняя кормёжка, – гнусаво прокомментировал Демиорк, сладко впившись кривыми зубами в кусок солёного мяса, – почему ты не ешь, Иварт?

– С людьми нельзя так поступать, – Чёрное древо покрутил в руках ломоть сушёного мяса и протянул его Демиорку, – угощайся. Я не голоден.

– Благодарю, Иварт, – Демиорк принял угощение и спрятал за пазуху, – скажу тебе правду: отсюда никто не выберется живым. Так что ешь, пока тебя кормят, пей, пока тебя поят, и радуйся жизни.

Однако, спустя несколько часов после утренней кормёжки стражи Приюта морозов вновь спустились в Отстойник. Один из надзирателей приподнял маску, под которой рот и нос закрывала толстая чёрная повязка, и зычно прокричал:

– Иварт из Четных петель, немедленно подойди к двери! Вождь Роксимер желает видеть тебя! Иварт из Честных петель, немедленно покажись!

– Ты не прав, Демиорк, – Игер радостно вскочил на ноги и отряхнул штаны, – я выберусь отсюда. Быть может я умру на лютом морозе, но точно никогда не вернусь в Отстойник. Прощай.

Взгляд голубых проницательных глаз Демиорка пристально преследовал Игера до самой двери из железных прутьев, у которой собрался десяток людей, пытавшихся выдать себя за Иварта из Честных петель, однако, на зло самозванцам один из стражей узнал бывшего помощника лекаря.

Безмолвные стражи Приюта морозов надели Игеру мешок на голову. Как только конвой вышел из Отстойника, Чёрное древо ощутил давно знакомый жалобный хруст под сапогами. Страж сильно толкнул Игера в спину. Весь длинный путь от Отстойника до центра города Чёрное древо проделал вслепую, постоянно спотыкаясь. Две рубашки не спасали от дикого холода. Мороз больно покусывал мочки ушей и кончики пальцев. Заломленные за спину руки окоченели. Слабые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный мешок, зато хруст снежинок под сапогами потерялся в хаотичном потоке звуков западного города. Широкие шумные улицы высоких каменных домов сменялись тихими узкими переулками. Несколько раз конвой сталкивался с небольшими стадами сташкурых быков, которых погонщики вели с пастбищ на убой. «Открыть ворота», – глухо скомандовал надзиратель. Послышалось громыхание металлических створ, и спустя несколько минут Игер оказался на пороге дома, принадлежащего семейству Ледяных перстов.

Великолепные стеклянные окна моментально захватили внимание Чёрного древа, когда стражи стащили мешок с его головы. От увиденного у Игера перехватило дыхание. Тусклый солнечный свет проходил сквозь невообразимо дорогие стеклянные окна и падал на огромный резной стол, заваленный картами и листами, исписанными корявым подчерком. Также на столе находилось несколько посеребрённых подсвечников, высокий кубок для питья, редкие грифельные карандаши, изготовляемые вручную мастерами Города сердца, и железная чернильница с тонкой кисточкой для письма. Толстые бычьи шкуры висели на каменных стенах, которые украшали большие рогатые черепа, пожелтевшие от беспощадного времени.

У окна стоял высокий широкоплечий мужчина в коричневом кожаном плаще до самого пола. Он мелодично напевал под нос незнакомую Чёрному древу песенку, не обращая внимания на вошедший конвой. С трудом подбирая слова, шокированный Игер неуверенно заговорил первым:

– Вождь Роксимер, меня зовут Иварт, и я – помощник лекаря…

Неожиданно страж замахнулся на Игера посохом, но молодой человек резким жестом остановил надзирателя. Он повернулся к Чёрному древу лицом и перебросил через плечо длинную косу густых чёрных волос, которая доставала до пояса. Тёмно-синие глаза добродушно пробежались по Игеру, а по лицу молодого человека скользнула виноватая улыбка.

– Тоример Ледяные перста, – мелодичным голосом представился он, – мой отец, вождь Роксимер, отошёл по срочным делам, но скоро вернётся. Так что же случилось с самим лекарем?

– Мой друг, – Игер на мгновение осёкся, – он погиб по пути в Приют морозов. Его убил мародёр.

– Соболезную, – искренне произнёс Тоример и слегка склонил голову, – большинство мелких поселений пустует, а лиходеи не брезгуют поживиться остатками чужого имущества. Вы сказали, что хотите помочь нашему городу? Боюсь, мой отец не прислушается к вашим советам.

– Почему? – взбудоражено спросил Чёрное древо. Тоример многозначительно кивнул на бычьи черепа на стене и кисло улыбнулся, когда в коридоре раздались тяжёлые шаги. Ледяные перста отступил назад и отвернулся к окну. В сопровождении двух стражей в масках, покрытых тёмно-красной краской, в кабинет вошёл престарелый одноглазый человек в богатом меховом плаще и высоких кожаных сапогах.

– Ты – Иварт из Честных петель? – на ходу выпалил Роксимер Ледяные перста и расположился в роскошном резном кресле за огромным столом, – ты принёс лекарство, которое спасёт мой народ от смерти?

– Да, но лечебные травы находятся в мешке, который отняли у меня, – Игер не осознано обхватил плечи руками, – мы с лекарем уже спасли одно крупное поселение. Сатанитовый грот.

– Вот как, – вождь Роксимер погладил аккуратно подстриженную бороду, в которой, как и в длинных спадающих на плечи волосах, пробивалась седина, – до меня дошли вести, что каста лекарей из Лунных копий до сих пор держит подземный городок в осаде, а болезнь ненасытно пожирает его жителей.

– Касту лекарей из Лунных копий не волнуют жизни людей, она преследует только собственные цели, – сдавленно выдавил Игер, – поверьте мне, тиорат Ксимдар скоро отступит. Сатанитовый грот победил болезнь. Лекарственные травы моего друга спасли город от гибели.

– Глупый лжец, – резко отрезал вождь Роксимер, стукнув кулаком по столу, – не существует ни одного лекарства, которое способно противостоять этой болезни. Недуг послан нам для испытания нашей веры, щенок. Великий бык защитит своих истинных потомков.

Тёмно-синий глаз дёргался от гнева. Роксимер сверлил Игера испытующим взглядом. Тоример, стоящий за его спиной, слегка пожал плечами. Чёрное древо опустил глаза на стоптанный ковёр на полу, покачал головой, с трудом сглотнул горькую слюну, прочистил горло и глухо произнёс:

– Прошу, вождь Роксимер, выслушайте меня. Хорошо, пусть Великий бык оградит своих детей от недуга, но позвольте мне спасти остальных.

– Зачем? – Роксимер окатил Игера хриплым лающим смехом, который неожиданно сорвался в угрожающий хрип, – По-настоящему верующие в могущество Великого быка одолеют недуг без никчёмной помощи лекарственных трав всяких шарлатанов, а остальные должны подохнуть в муках, Иварт из Честных петель.

– Ты не вождь, ты упрямый глупец, – слишком громко прошептал разочарованный Игер. И после секундного недоумения ненависть обезобразила лицо Роксимера. В воздухе мелькнул кончик длинного кожаного кнута. Раздался звонкий щелчок.

От удара на груди лопнула ткань верхней рубашки. Дыхание Игера резко оборвалось, его ноги подогнулись, но стражи Приюта морозов подхватили пленника под руки, не позволяя упасть. Сквозь тёмную пелену, застилающую глаза, Чёрное древо наблюдал, как подскочивший Тоример Ледяные перста спорил с отцом, который не спеша сворачивал кнут. Однако монотонный гул в ушах не позволил подслушать чужую перепалку. Чёрное древо приоткрыл рот, смакуя металлический привкус, и издал протяжный хрип. Вождь Роксимер повесил кнут на пояс, оттолкнул сына в сторону и навис над Чёрным древом. Игер попытался сфокусировать взгляд, но сплошная темнота окончательно поглотила богатый интерьер кабинета, и Чёрное древо, уронив отяжелевшую голову на грудь, обессиленно обмяк. Тогда Ледяные перста наклонился к нему, вплотную прижавшись колючей бородой к уху пленника:

– Благодари моего сына, Иварт. Тоример добр, но точно не глуп. Он предложил запереть тебя в одной из темниц, чтобы ты своими глазами увидел, как Великий бык исцелит мой город от недуга, а после тебя ждёт прилюдная казнь, мерзкий шарлатан. Уведите его! Немедленно!

Игер Чёрное древо промычал бессвязный ответ сквозь крепко сцепленные зубы. Он с трудом сдерживался, чтобы не закричать от жгучей боли в груди.

Безмолвные стражи Приюта морозов выволокли молодого человека на улицу. Сильный мороз притупил боль в груди. Чёрное древо с усилием втянул ледяной воздух. Мотая головой, он разогнал накативший после сокрушительного удара мрак и огляделся. Его тащили мимо расположенного на холме огромного каменного здания с тремя длинными башнями, в которых зияли бойницы. Над входом в крепость нависала арка из каменных бычьих черепов, поддерживаемая стройными колоннами. Слабый солнечный свет тускло играл в круглых стеклянных окнах главного здания и на черепичных крышах хозяйственных пристроек. С вершины холма Игер успел окинуть Приют морозов взглядом. Невысокий забор из деревянных кольев окружал центр западного города, где располагались длинные одноэтажные дома влиятельных родов. По периметру через равные расстояния, словно зубцы короны, торчали смотровые вышки с маленькими фигурками караульных. А за деревянным забором тонкой полосой раскинулся хорошо просматриваемый пустырь, за которым жались вплотную друг к другу разномастные домики простого народа.

Конвой долго петлял по широким улицам, а Игер с недоумением разглядывал дома старейшин, сдерживая стон. Тонкие окна закрывали наспех сооружённые решётки, на одних дверях висели замки, а другие оказались заперты снаружи на засовы. Из высоких труб ползли к небу тонкие струйки дыма. У каждого дома караулили безмолвные надзиратели в деревянных масках, вооружённые арбалетами, кнутами и посохами. Несколько раз конвой сталкивался с патрулями. Небольшими группами фанатичные стражи маршировали по широким улицам и оглашали округу монотонным мычанием, подражая сташкурым быкам. Конвой спустился к небольшой поляне у подножия холма, предназначенную для прилюдных жертвоприношений, где по кругу стояли изрезанные рунами столбы, а в центре находился покрытый чёрной сажей каменный алтарь. От бесчисленных обрядов он оплавился настолько сильно, что Игер не сумел предугадать его изначальный облик.

Конвой по кругу обошёл поляну и спустился немного ниже, оказавшись напротив очередного дома с бычьим черепом над входом. Два охранника в деревянных масках дежурили у двери. Один из стражей, ведущих Игера, жестом отдал дозорным приказ, и в следующее мгновение раздался скрип ржавого засова.

Позади захлопнулась толстая дверь. Солнечный свет проникал сквозь тонкие щели почти под самым потолком и падал на небольшой стол со стульями и длинную вытянутую вдоль левой стены печь, около которой на набитом соломой мешке спал человек, с головой укрывшись бардовым плащом. В дальнем конце комнаты находились две двери, ведущие в спальни.

Чёрное древо осторожно прикоснулся пальцами к ране на груди. Тлеющий уголёк боли вспыхнул обжигающим пламенем, выдавив из согнувшегося пополам Игера озлобленное шипение. Он аккуратно раздвинул пальцами края разорванной ткани, убедившись, что нижняя рубашка не порвалась от удара кнутом.

– Добро пожаловать в Приют морозов, невезучий гость, – из приоткрытой двери спальни выглянула седовласая голова. Кряхтя на каждом шагу, старик доковылял до Игера, опираясь на изрезанную рунами старую трость. Коричневые глаза презрительно изучили гостя с ног до головы. Старик хитро прищурился и ткнул скрюченным пальцем в грудь Чёрного древа, – так тебя встретили наши дружелюбные стражи?

– Роксимер, – прорычал Игер, взглянув в изрезанное морщинами лицо, – я оскорбил вашего вождя своим желанием помочь.

– Теперь эта двуличная тварь называется вождём. Гниющая скотина думает, что Великий бык не заметит его злодеяний, скоро Грязным перстам воздастся по заслугам, – нервно посмеиваясь старик оставил Игера и скрылся за дверью спальни, откуда продолжали доноситься недовольные возгласы и проклятья.

Чёрное древо присел около печи и вытянул ноги. Тепло поползло по плечам и спине, словно укутывая беднягу шерстяным одеялом. Игер блаженно прикрыл покрасневшие глаза. Он тяжело дышал, словно тяжёлый липкий камень застрял в его груди. «Прости меня, Керисар. Я попытался помочь Приюту морозу, а теперь сам обречён на смерть», – просительно прошептал Игер, прикусив губу от безысходности.

Старик вернулся с небольшим деревянным горшочком в руках и настойчиво потребовал Чёрное древо снять рубашки. Кожа в месте укуса кнута вздулась ярко-красным пятном и побелела по краям. Старик зачерпнул грязными кривыми пальцами резко пахнущую мазь и бесцеремонно размазал по ране. Игер закричал, сжав кулаки так, что ногти впились в огрубелые ладони, и зажмурил глаза, ослеплённые вспышкой боли. Он выгнул спину и вытянул шею, намеревался вскочить на ноги, но старик обхватил руками худые плечи и пригвоздил Чёрное древо к каменной печи. Игер стонал и дёргался, стуча ногами по полу, пока окончательно не выбился из сил. Вскоре жгучая боль утихла, и старик отпустил Чёрное древо, который бессильно повалился на бок около спящего под бардовым плащом человека.

– Очередной высокородный посланник? – презрительно выплюнул старик и смахнул выступивший на лбу пот.

«Меня зовут Игер из рода Чёрного древа», – прошелестели искусанные губы. Старик непонимающе вякнул и наклонился над неподвижным гостем, тогда Игер полушёпотом выдавил:

– Иварт из Честных петель. Я помощник лекаря. Мёртвого лекаря.

– Фоломгер, – отозвался старик скрипучим голосом.

Игер Чёрное древо слабо кивнул и моментально провалился в глубокий сон, в котором часами бродил по коридорам Древней станции, преследуемый эхом шагов. Безмолвные чудовища в деревянных масках раз за разом нагоняли его.

Поздней ночью с грохотом распахнулась дверь. Игер и человек с бардовым плащом подскочили на ноги. На порог дома упали две огромные тени, вслед за которыми в дом вломились стражи в деревянных масках. Пленники подняли руки и медленно отступили к дальней стене, испугано пялясь на арбалеты в руках фанатичных воинов. Один из стражей взмахнул рукой, и в дом завели невысокого юношу со связанными спереди руками. Он хрипло рычал и слабо сопротивлялся, озираясь сверкающими дикой яростью глазами. Игер учуял резкий запах гари. Стражи толкнули парня вперёд и поспешно отступили за порог дома. Скрипнул дверной засов.

Юноша, сильно хромая на правую ногу, сделал пару шагов навстречу Чёрному древу и упал на колено. Человек в бардовом плаще постучал в спальню Фоломгера, а из соседней комнаты выскочила невысокая девушка с короткими чёрными волосами. Она с невозмутимой гримасой помогла Игеру снять с юноши разорванный кожаный плащ и уложить его на набитый соломой мешок. Молодой человек прижал к груди левую руку с обожжённой кистью. Из-за разбитых губ доносилось невнятное бормотание. Тёмная струйка крови стекала из рассечения над правой бровью около родимого пятна. Девушка испугано ахнула, словно признала знакомого за множеством ссадин и кровоподтёков. Крепкий юноша неожиданно дёрнулся, пытаясь подняться, но Игер и человек в бардовом плаще удержали его.

– Кодорк Ледяные перста! – воскликнул полусонный Фоломгер, едва не выронив подсвечник из морщинистых рук.

– Нужно бежать, – настойчиво прохрипел юноша, а затем надолго впал в беспамятство.

Остаток ночи Чёрное древо просидел около печи, подтянув колени к груди. Он с жалостью вслушивался в бредовое бормотание спящего юноши, пока Оргодар Ржавые деньги неустанно рассказывал ему длинную историю своих приключений:

– Алый совет города Сердце послал меня в Приют морозов, чтобы убедиться в преданности западной столицы, – заключил высокородный посланник в бардовом плаще, когда невысокая девушка вышла из спальни и молча принялась накрывать на стол. Любопытный взгляд Оргодара застыл на девушке по имени Эрилит, а затем он невнятно добавил, – произошла ошибка. Вождь Роксимер приказал временно заключить меня в этом доме, но с тех пор прошло несколько недель.

Фоломгер Старший вышел из своей спальни и, бросив неприязненный взгляд на Эрилит, шагнул в комнату сына, где медленно умирал от болезни Фоломгер Младший. Надев плотные рукавицы, девушка ловко отворила дверцу печи и поставила с краю небольшой котелок с толстыми стенками.

– Великий бык не исцелит моего сына, – с обидой пробурчал Фоломгер Старший, плотно прикрыв за собой дверь, – скоро Роксимер добьётся смерти нашего рода. Грязная падаль желает единолично властвовать над Приютом морозов.

Эрилит шмыгнула носом. «Убийца», – невнятно простонал Кодорк, услышав имя отца. Вздувшиеся багрово-красные синяки покрывали его лицо. От юноши разило хорошо знакомым для Игера запахом. Одежда Кодорка Ледяные перста, младшего сына вождя Роксимера, местами пропиталась слезами чёрного дерева и могла вспыхнуть от крохотной искорки. Когда Эрилит вынула котелок из печи, толстая входная дверь задребезжала, а когда ржавый засов поддался, в проёме показался страж в красной лакированной маске, который пальцем указал на Игера и Оргодара, жестом приказал следовать за ним и угрожающе направил ствол арбалета на девушку с котелком в руках.

Под бдительным присмотром стражей пленники добрели до поляны, где в ранних сумерках уже гудела толпа. Около изрезанных рунами столбов неподвижно стояли безмолвные стражи в красных лакированных масках с тяжёлыми арбалетами в руках, поэтому свободный народ плотным кольцом держался на почтительном расстоянии от места жертвоприношений. Пленных построили в стороне на небольшой возвышенности, а Игеру вручили старую поношенную меховую накидку, воняющую потом и гниющим тряпьём. Чёрное древо с наигранной благодарностью принял крайне необходимый при лютом морозе подарок, вполголоса прошептав: «Интересно, а где меховая накидка, которую мне подарил Белигер Ядовитое море?». Оргодар Ржавые деньги вплотную жался к Чёрному древу, испугано озираясь на вооружённых фанатиков. Выпавший ночью снег скрипел под ногами, стучали зубы трясущихся от холода пленников, морозный ветер царапал их лица, из-под масок стражей валил густой пар.

В центр поляны вышел вождь Роксимер. Две чёрные косы спадали на его обнажённые плечи и грудь. Кожа посинела от холода. Ледяные перста поднял вверх мускулистые руки и долго наслаждался одобрительным гулом толпы. Дерзкий ветер остервенело трепал его плотные штаны, заправленные в высокие сапоги. Игер пригвоздил к вождю презрительный взгляд. Рана на его груди вспыхнула яростной болью.

– Народ Приюта морозов! – басом воскликнул Роксимер, и шум толпы мгновенно оборвался, – Сегодня мы принесём Великому быку особую жертву!

Люди замерли в ожидании. В их глазах искрилась надежда, а из приоткрытых ртов струился пар. Довольствуясь произведённым впечатление, вождь Роксимер выждал несколько томительных секунд и зычно продолжил:

– Когда зародится новый день, у Великого быка не возникнет сомнений в нашей преданности! Его могущество оградит от недуга тех, чья вера сильна и непоколебима!

Народ с радостью подхватил слова вождя. Хищно скалясь, Роксимер Ледяные перста взмахнул рукой, и сквозь толпу прорезался конвой, ведущий полураздетого бледнокожего мужчину с сильно обросшим лицом, который, не сопротивляясь, ступал босыми ногами по пушистому снегу, оставляя последние в своей жизни следы. Мужчина дрожал от холода, равнодушно глядя на палача. Единственный тёмно-синий глаз Роксимера хищно изучал жертву, а на устах плясала полуулыбка.

– Этот человек усомнился в могуществе Великого быка, – Ледяные перста зашёл за спину бедняги и положил крепкие ладони на худые бледные плечи, – он доверил свою жизнь шарлатанским снадобьям! И посмотрите, к чему привело отречение от силы Великого быка! Недуг отравил тело предателя! Болезнь течёт в его крови!

Народ взорвался свирепыми нечеловеческими воплями. Буря недовольства захлестнула озлобленную толпу. Плотное кольцо разгневанных людей подалось вперёд, но стражи в красных деревянных масках подняли арбалеты, и народ разбился о невидимую стену, пожирая загнанную жертву сотней ненавистных взглядов.

– Но сегодня этот человек искупит свою вину! – заревел вождь Роксимер. Пронзительно вскрикнув, бледный мужчина судорожно выгнул спину и вытянул шею. В зелёных глазах жертвы блеснул нечеловеческий ужас. Его взгляд в последний раз скользнул по замершей от неожиданности толпе и устремился в небо. Игер поёжился. Оргодар Ржавые деньги прикрыл ладонью рот, сдерживая подступившую тошноту. Ноги казнённого мужчины подогнулись. Он упал на колени, а Роксимер крепко держал его за волосы. В другой руке Ледяных перстов сверкал обагренный кровью кинжал в форме ветви чёрного дерева. Игер протолкнулся вперёд, когда лезвие родового клинка ловко рассекло горло бездыханной жертвы, и алая кровь стремительно хлынула в вовремя подставленную ритуальную чашу и на чистый снег. Народ единогласно ахнул от восторга. Оргодар согнулся в резком приступе тошноты. Игер до хрустка сжал кулаки. На мгновение тёмно-синий глаз довольного вождя столкнулся с озлобленным взглядом Чёрного древа. Когда поток алой крови замедлился, Роксимер Ледяные перста хищно клацнул зубами и отпустил волосы убитого мужчины. Бездыханной тело повалилось на бок, но подошедшие стражи подняли труп и небрежно бросили на кучу аккуратно сложенных под каменным алтарём дров. Кинжал в форме ветви чёрного дерева упал на красное полотно осквернённого снега.

– Эта кровь отравлена скверным недугом, – басом провозгласил вождь Роксимер и поднял над головой ритуальную чашу, – но моя преданность Великому быку сильна и непоколебима!

Вождь Роксимер Ледяные перста прислонил чашу к губам, и за его спиной вспыхнул ритуальный костёр. Ошарашенный народ замер, с восхищением наблюдая, как алая кровь струится по коротко подстриженной бороде их возлюбленного вождя и кровавыми узорами стекает по обнажённой могучей груди. Чёрное древо не отводил от Роксимера испепеляющий взгляд, пока Ледяные перста не сделал последний глоток. Вождь выронил ритуальную чашу из рук и пошатнулся. Высокий страж Приюта морозов, Тоример Ледяные перста, ринулся на помощь, но Роксимер с силой оттолкнул его, вытер рот ладонью и оглушил толпу безумным смехом.

Ошеломлённый народ подхватил радость вождя, и округу захлестнула волна истерических воплей. Игер сглотнул ком в горле и прикусил губу. Толпа азартно топтала ногами выпавший за ночь снег и размахивала десятками посиневших на лютом холоде рук, воздавая славу вождю. В тёмно-синем глазу Роксимера бурлила дикая ярости, скрывающая за собой холодную рассудительность.

Неожиданно по неизвестной Игеру команде крики толпы оборвались. Несколько секунд длилось тяжёлое безмолвие. Только грозный ветер и треск костра смело нарушали угнетающую тишину. Ледяная дрожь пробежала по спине Чёрного древа, когда из-под деревянных масок стражей одновременно вырвалось глухое протяжённое мычание. Люди склонили головы, и десятки голосов разом влились в тоскливую песню. Их возлюбленный вождь, Роксимер Ледяные перста, накинул на плечи богатую меховую накидку и, блаженно прикрыв единственный глаз, покачивался из стороны в сторону, наслаждаясь мелодией, взывающей к желанному покровительству Великого быка.

Тревожное мычание долго сопровождало рождение нового дня. Плотное кольцо толпы постепенно рассосалось. Несколько стражников в красных деревянных масках во главе с Торимером Ледяные перста удалились вслед за вождём, бросив полу сожжённое тело жертвы в стремительно затухающем костре. Ритуальная чаша и изогнутый родовой кинжал остались лежать в снегу около каменного оплавленного алтаря. Когда поляна полностью опустела, безмолвные стражи Приюта морозов по раздельности сопроводили измученных на холоде пленников по домам, искусно превращённым в десятки крохотных тюрем.

Кодорк Ледяные перста угрюмо молчал, устремив взгляд тёмно-синих глаз в потолок. Он не обратил внимания на пришедших. Оргодар Ржавые деньги с отвращением посмотрел на приготовленный девушкой по имени Эрилит завтрак и торопливо уселся около печи, укутавшись в бардовый плащ, а Игер сразу направился в спальню Фоломгера Младшего.

В спёртом воздухе застыл привычный для Чёрного древа запах недуга, гнетущего большинство западных городов. Болезнь медленно пожирала лежащего на просторной кровати молодого человека с густыми чёрными усами и аккуратно заплетёнными косами, которые покоились на впалой груди. Фоломгер Младший дышал прерывисто. Каждый вдох стоил неимоверных усилий. Беспомощная Эрилит сидела у кровати на холодном полу, сжимая тонкими ладонями бледную руку возлюбленного. Девушка тихо всхлипывала, а стоящий позади неё старик ласково поглаживал её короткие волосы. Фоломгер Старший оглянулся на застывшего в дверях Игера и с едкой горечью произнёс: «Скоро мой сын умрёт. Великий бык не оградил его от недуга, и теперь он бесславно подохнет в холодной комнате рядом с семьёй, которая ничем ему не поможет». Эрилит утопила лицо в свисающем с кровати шерстяном покрывале и судорожно затряслась, сильно вцепившись острыми ногтями в бледную руку Фоломгера Младшего. Утонувший в предсмертных снах, молодой человек никак не отреагировал на боль. Он почти не дышал. Чёрное древо сглотнул колючий ком, но едкая горечь только усилилась, тогда Игер вышел из спальни и крепко затворил за собой дверь, оставив отца Фоломгера и его возлюбленную девушку наедине с неизбежным горем. Тяжкие мучительные раздумья одолевали Игера Чёрное древо весь день вплоть до глубокой ночи, когда, уютно устроившись на наполненном соломой мешке, он моментально погрузился в насыщенный кошмарами сон.

Перед восходом Солнца невесомая холодная рука потрепала спящего Игера за плечо. Чёрное древо широко распахнул глаза, когда услышал подозрительный шорох. Рядом по-детски сопел во сне Оргодар Ржавые деньги, с головой укрывшись бардовым плащом. Из густой темноты донёсся настойчивый шёпот:

– Сколько человек сбежало? Скажи мне.

– Ни одного, брат, – приглушённо ответил мелодичный голос, – большинство погибло, остальных избили до полусмерти и заключили в тюрьму. Их ждёт публичная казнь.

Ненадолго наступило гнетущее безмолвие. Игер немного приподнял голову и пригляделся. Кодорк Ледяные перста сидел у приоткрытой двери. Свет от факела проникал в дом через тонкую щель.

– Отец с радостью воспользовался беспорядками, – продолжил звонкий голос, – пока бунт не стих, он приказал доверенным людям убить несколько влиятельных старейшин, которых считал своими врагами. А вину за их гибель повесят на заговорщиков.

Кодорк запрокинул голову, гневно зашипел и ударил локтем по стене. Дверь со скрипом прикрылась, а с улицы донеслось утробное мычание, приглушённое деревянными масками. Когда патруль стражей Приюта морозов ушёл на приличное расстояние, дверь вновь приоткрылась, и свет факела тонкой линией опустился на пол.

– Не вини себя, братец, – тихо произнёс старший сын Роксимера Ледяные перста.

– Если бы у меня получилось поджечь казарму, – с сожалением прошептал Кодорк слегка хрипловатым голосом, – весь план побега принадлежал мне, Тоример. Много хороших людей погибло из-за моей глупости. И отец должен казнить только меня, потому что я возглавлял побег.

– Мёртвые не воскреснут, а живых уже не спасти, – тихой песней струились слова Торимера Ледяные перста, – больше не совершай подобных глупостей, брат. В следующий раз я не смогу уговорить отца сохранить тебе жизнь. До встречи, Кодорк.

– Скажи, Роксимер действительно выпил отравленную кровь? – слишком громко и резко спросил младший сын вождя, отчего Оргодар Ржавые деньги, который днём в подробностях рассказал молчаливому Кодорку про ужасную казнь, вздрогнул во сне.

– Да, – коротко бросил Тоример, – но отец не настолько глуп, чтобы полностью доверить свою жизнь Великому быку.

Дверь с пронзительным визгом захлопнулась, жалобно скрипнул ржавый засов. Несколько минут Кодорк неподвижно сидел у двери, слившись с каменной стеной, а потом вернулся к печи, прилёг на набитых соломой мешок и вскоре негромко захрапел, а Игер Чёрное древо ещё долго обдумывал последнюю фразу Торимера, наблюдая, как медленно сереют и наливаются бледно-жёлтым светом крохотные щели окон под потолком.

Пасмурное утро обременилось траурным плачем Эрилит. Ночью Фоломгер Младший, изнурённый длительной борьбой со смертельным недугом, умер. Фоломгер Старший, позволив девушке попрощаться с возлюбленным, одел покойного сына в подбитую белоснежным мехом накидку поверх ярко-красной рубахи и в крепкие фиолетовые штаны, заправленные в светлые кожаные сапоги. Он аккуратно расчесал длинные чёрные волосы и заплёл их в толстую косу, а затем хриплым подавленным голосом попросил Игера позвать стражу. Чёрное древо, Оргодар и Кодорк с трудом сдерживали хрупкую девушку, когда воины Приюта морозов уносили бездыханное тело Фоломгера. Зажатая у стены, Эрилит пиналась ногами, размахивала тоненькими руками и до крови укусила Оргодара за запястье. Потерявший сына старик закрылся в спальне, словно пытаясь спрятаться от ужасной картины реальности, в которой тело его мёртвого сына вскоре небрежно забросят в старую дребезжащую телегу рядом с десятком других покойников, по тихим переулкам вывезут за стены Приюта ворота и сожгут на берегу Горегонки.

Глава 10. Зима была холодной

Знакомство Чёрного древа с неразговорчивой Эрилит продлилось недолго. Хрупкую девушку, ослабленную перенесённым горем, неожиданно нахлынувшая болезнь сожрала всего за неделю. Игер, Кодорк и Оргодар по очереди ухаживали за ней. Чёрное древо несколько часов сидел у постели и прислушивался к тихому сопению Эрилит, когда после очередного слабого вдоха её дыхание оборвалось. После смерти возлюбленного огонь в добрых глазах молодой девушки потух, а теперь безжизненный взгляд и вовсе навсегда замер, устремлённый в крохотное окно под потолком.

Чёрное древо смахнул с её лица прядь коротких волос, прикрыл глаза и ласково провёл ладонью по нежной щеке, на которой сохранились размытые дорожки от пролитых слёз. Кончики его пальцев скользнули по бледному крохотному носику, тонким серым губам, слегка вздёрнутому подбородку и замерли на бледной шее. Беспомощный Игер, как во время длительного путешествия научил его лекарь по имени Керисар, проверил отсутствие пульса, глубоко вздохнул и осторожно, словно опасаясь разбудить покойную Эрилит, вышел из спальни.

– Ржавые деньги? – усмехнулся Кодорк Ледяные перста. От крупных синяков на лице семнадцатилетнего юноши остались только жёлтые пятна, а рассечение около родимого пятна над бровью засохло твёрдой коричневой коркой.

– Странное родовое имя с необычной историей, – улыбнулся, немного покраснев, Оргодар, когда в дверях показался подавленный Игер, – в давние времена по городу Сердце целыми днями скитался бездомный старик и собирал разный металлический хлам. Никто не обращай на него внимания, кроме моего предка…

Оргодар Ржавые деньги осёкся, заметив мрачную гримасу Чёрного древа. Игер сел на стоящий в углу табурет и сложил на коленях руки. Он прикусил губу, словно из его рта могла внезапно вылететь страшная весть, и одобрительно кивнул замолчавшему рассказчику.

– Из любопытства мой предок проследил за стариком, – вдохновлённо продолжил Оргодар, теребя пальцами край бардового плаща, – он нашёл спрятанную за листом железа нору, спустился внутрь и оказался в сырой полузатопленной пещере, а под его ногами зазвенели странные железные пластинки, гора из которых занимала больше половины всей норы, а в углу сидел скрючившийся старик и гвоздём выцарапывал непонятный знак на тонком куске металла. Увидев моего предка, сумасшедший напал на него, но тот успел выхватить нож и ударить в грудь безумного старика.

Оргодар надолго умолк. За окнами метался холодный ветер и разносил по полупустым улицам гнетущее мычание стражей Приюта морозов. По словам Торимера Ледяные перста, несколько дней назад фанатичные воины устроили на главной площади западного города публичную казнь. И отныне из всех заговорщиков в живых остался только Кодорк.

– Мой предок не знал, как поступить с ржавыми богатствами безумного старика, – собравшись с силами, глуховатым голосом заключил Оргодар, – но однажды ему удалось променять несколько причудливых монет всего на одну спичку, пропитанную слезами чёрного дерева, и вскоре ржавые деньги незаметно влились в обиход жителей и торговцев города Сердце и стали настоящей валютой, а мой предок получил странное прозвище и с позволения старейшин начал самостоятельно изготавливать монеты, которые никто подделать не мог.

– Эрилит скончалась, – скорбно сообщил Игер, терпеливо дождавшись конца необычной истории.

Беспощадная зима полностью вступила в свои полномочия и накрыла западный город плотным одеялом сумерек, сквозь которое на пару часов в день пробивался тусклый солнечный свет. Патрулирующие стражи с трудом разгребали громадные серые сугробы на своём пути. Пленников отныне никто не охранял. «Зимой из Приюта морозов бежать невозможно. Беглец либо замёрзнет в пути, либо его сожрут ледяные духи, а прятаться в городе до весны слишком опасно, народ отчаянно верен Роксимеру и беспрекословно выдаст беглеца. Сейчас под мощной охраной только главная крепость и казармы, и вождь восстания не боится», – как-то раз объяснил Кодорк халатность стражей. На поросшее мягким чёрным пухом лицо Ледяных перстов падал ярко-красный свет из окошка печи. Заложники с болью в сердцах пользовались запасёнными Фоломгером Старшим свечами только при скромных трапезах. Небольшой погреб стремительно пустел. До заточения в собственном доме старик не успел пополнить запасы на зиму.

– Я обязан поговорить с Роксимером, – задумчиво произнёс Оргодар Ржавые деньги спустя три дня после смерти Эрилит, – должен попробовать переубедить его. Когда до города Сердце дошла неожиданная весть о том, что Роксимер Ледяные перста объявил себя вождём, Алый совет усомнился в верности Приюта морозов, и отправил меня на переговоры. Если к середине весны я не вернусь в город Сердце, Эрасгер, мой отец, любой ценой уговорит Алый совет отправить к Приюту морозов настоящую армию.

– Роксимер не станет слушать посланников Алого совета, – Кодорк Ледяные перста сильнее прижался к печи, – он знает, что город Сердце не простит ему захват власти, за которым чередой последовали нарушения торговых соглашений.

– Начнётся война, – с ужасом воскликнул растерянный Оргодар, – Приют морозов не сможет долго противостоять городу Сердце.

– Мой отец настолько хитёр, насколько безумен, – пожал плечами Кодорк, – прости, я вынужден огорчить тебя, но весь путь к Приюту морозов ты проделал напрасно, Оргодар.

Помрачневший посланник Алого совета прилёг на набитый соломой мешок, отвернулся хмурым лицом к печи и с головой укрылся бардовым плащом. Игер с сожалением взглянул на вытянутый на полу силуэт Оргодара и закрыл беспомощные перед мраком глаза, прислушиваясь, как буйный ветер свистел за заткнутыми тряпьём окнами и отчаянно сокрушался о крышу и стены дома. Вечером Оргодар Ржавые деньги отказался от скромного ужина. Он молчал, укутавшись в бардовый плащ, будто подбитый мехом кусок плотной ткани мог защитить его от опасностей. Утром, когда явился отряд стражей в деревянных масках, Оргодар не смог подняться с мешка, и фанатичные войны увели за собой только Игера Чёрное древо.

На поляне для жертвоприношений по кругу танцевали ярко-оранжевые огни горящих факелов. Силуэты вооружённых посохами и арбалетами стражей освещались красным светом, отчего фанатичные воины казались громадными безмолвными чудовищами. Только их живые глаза блестели за отполированными деревянными масками. Тяжёлые капюшоны закрывали обзор, а несколько слоёв тёплой шерстяной одежды сковывали движения стражей, но они продолжали грозно вселять страх в построенных на возвышенности заложников, среди которых кутался в пропахшую чужим потом накидку Игер Чёрное древо. Грязный снег скулил под ногами толпы. Свободный народ плотным кольцом теснился вокруг центра поляны, где за спинами стражей в красный масках пылал огромный костёр.

Неожиданно от каменного алтаря отслоилась огромная тень. Ошеломлённые люди мгновенно умолкли. Чёрный силуэт скользнул к костру. Игер задержал дыхание, пытаясь угомонить бешеный стук в груди. Посиневшие пальцы задрожали от холода и нарастающей тревоги, а горло моментально пересохло. Нагнетая любопытство, высокий человек в длинном плаще с надвинутым на лицо капюшоном ненадолго замер, освещаемый красно-оранжевым светом извивающегося пламени, а затем медленно раскинул в сторону руки, будто намереваясь обнять удивлённую толпу. Холодная невидимая волна окатила Чёрное древо, когда Роксимер Ледяные перста скинул с головы капюшон, и ветер подхватил его распущенные волосы. Народ единогласно воскликнул имя своего вождя.

– Великий бык исцелил меня, – грозно прорычал Роксимер, указав рукой на оплавленный алтарь.

Десятки взглядов прилипли к багровому от необъяснимого гнева лицу вождя. Натянутая в груди Чёрного древа тетива лопнула. Жёлтые огни факелов поплыли перед глазами сломленного Игера. Радостные выкрики свободного народа эхом гудели в голове.

– Моя преданность Великому быку одолела недуг, – пламенно воскликнул вождь Роксимер, – моя верность оказалась сильнее смертельной болезни!

Жар костра подогревал азарт Ледяных перстов, когда могущественный мороз пытался раздавить заложников и свободных людей, а холодный ветер больно кусался, намереваясь содрать кожу с их посиневших лиц. Игер дул на обожжённые холодом ладони, переступая с ноги на ногу.

– Зачем нужны шарлатанские снадобья? – вождь Роксимер смачно харкнул в костёр, – только покорность Великому быку защитит вас от болезни! Только истинно верующие переживут мрачные времена! Приют морозов унаследуют достойные люди! Пусть те, чья вера ничтожна, надеются на помощь лекарей и подыхают от недуга, ведь лекарства нет! Лекарства нет!

Тёмно-синий синий глаз Ледяных перстов, в котором плясали язычки пламени, отыскал Игера среди заложников. Белая пелена перед глазами Чёрного древа мгновенно растаяла. Он вздрогнул, словно в его спину вогнали невидимое жало. Вождь Роксимер довольно ухмыльнулся и отвёл хищный взгляд на ликующую толпу. Ледяные перста затянул утробное мычание, стражи и свободный народ мгновенно подхватили тоскливую гнетущую песню. Множество сверкающих от внушённой надежды взглядов ласкали силуэт возлюбленного вождя. «Не Великий бык исцелил тебя, а лекарство моего друга», – прошептал Игер, до боли сжав кулаки. В едином ритме свободный народ и стражи Приюта морозов покачивались из стороны в стороны, и ветер разносил их вой по округе. «Я умру, Роксимер, но всем расскажу твою тайну, двуличная тварь», – тихо прошипел Чёрное древо, уверенно протиснулся через толпу пленников. Невысокий страж с посохом в руках, словно услышав посреди мычания толпы шёпот Игера, повернулся к нему лицом. Как только Чёрное древо приоткрыл рот, конец посоха врезался в его живот, выдавив вместе с воздухом стон из груди. Игер упал на колени, глотая холодный воздух широко распахнутым ртом, но страж схватил Чёрное древо за шиворот и помог встать на ноги. Остальные воины в деревянных масках, Роксимер Ледяные перста и свободный народ Приюта морозов не заметили дерзкой выходки пленника. Когда Игер зарычал и вновь ринулся вперёд, страж ударил его концом посоха в подбородок так, что Чёрное древо отлетел на пару шагов назад, запрокинув голову к тёмному небу. Молодой человек, широко распахнув глаза, с непониманием смотрел на фанатичного воина, но вместо того, чтобы немедленно поднять тревогу, страж Приюта морозов отрицательно покачал головой и поднёс указательный палец к деревянной маске, за которой мерцали фиолетовые глаза.

Внезапно ослабевший Оргодар Ржавые деньги лежал на двух набитых соломой мешках и следил заязычком настольной свечи тоскливыми глазами. Оранжевые свет лениво падал на его лицо. Когда два рослых стража после окончания дикого таинства привели ошеломлённого поведением странного воина с фиолетовыми глазами Игера в дом Фоломгера, Оргодар слабо улыбнулся Чёрному древу и с потерянной надеждой в голосе прошептал: «Я не вернусь домой». Кодорк опустился на колени рядом с посланником из города Сердце и наложил на липкий горячий лоб мокрую повязку. Чёрное древо зачерпнул из железного ведра холодную воду и поднёс к пересохшим губам Оргодара деревянный ковш. Ржавые деньги благодарно кивнул и, вдоволь напившись, отвернулся лицом к печи, с головой укрылся бардовым плащом и моментально заснул.

Старший брат Кодорка, Тоример Ледяные перста, явился глубокой ночью. Он, не опасаясь возможного нападения, переступил порог дома, бережно прислонил арбалет к стене и медленно снял покрытую красной краской и тщательно отполированную деревянную маску, помимо которой его рот и нос защищал шарф из толстой коричневой ткани, горько пахнущих различными травами. Тоример чиркнул спичкой и зажёг настольную свечу, поставил деревянный стул напротив младшего брата, лениво потягивающегося на мешке, и спрятал руки в широкие карманы подбитого мехом плаща.

– Наш отец выздоровел? – зевнул разбуженный нежданным визитом Кодорк и впился в Торимера серьёзным недоверчивым взглядом.

– Да, – угрюмо протянул Тоример, вынув из кармана маленький ножичек и небольшую деревянную заготовку. Ледяные перста опустил тёмно-синие глаза в пол и отчаянно вздохнул.

– Не Великий бык исцелил Роксимера, – полусонное произнёс Игер Чёрное древо.

– Нет, – обречённо согласился Тоример и принялся усердно строгать ножичком деревянный брусок.

– Что происходит в городе? – Кодорк поднялся на ноги и наклонил голову сначала к правому, а затем к левому плечу, отчего раздалось несколько глухих щелчков.

– Отстойник переполнился людьми, – звонко ответил Тоример, внимательно присмотревшись к деревянной заготовке, – но наш отец быстро решил проблему. Позапрошлой ночью стражник специально забыл запереть железную решётку на замок. Люди обнаружили, что путь на свободу открыт, и бросились бежать, но во дворе их ждала засада. Из арбалетов расстреляли всех. Выжил только один человек. Он остался в Отстойнике и не попытался сбежать.

– Как его имя? – резко спросил Игер, в одно мгновение переборовший сонливость, – Демиорк?

– Да, – Тоример утвердительно качнул головой и почесал небольшой шрам на правой щеке, – странный парень с голубыми проницательными глазами быстро понравился вождю Роксимеру. Скоро гарнизон Приюта морозов пополнится ещё одним преданным воином.

Оргодар всхлипнул во сне и сильнее прижался к остывшей печи. Посланника Алого совета сильно знобило. Он дышал тяжело и прерывисто, будто на его груди покоился огромный валун. Печь довольно заурчала, когда Кодорк скормил ей несколько дров. Острые зубы пламени вцепились в сухое дерево, и свет из окошка стал ярко-красным.

– Оргодара поразил недуг, – Игер указал рукой на стонущего в бредовом сне посланника города Сердце, – ты можешь помочь ему, Тоример. Я знаю. Стражи отняли мой мешок…

– Жаль, – резко отрезал Ледяные перста. Он осторожно царапнул ножичком по деревянной заготовке, поднёс её ближе к настольной свече, внимательно осмотрел и цокнул языком, – всем не поможешь, Иварт из Честных петель. Ты прав, не Великий бык помог Роксимеру одолеть болезнь. При мне отец часто пил странный отвар, от которого ему становилось лучше. Но после выздоровления он сразу сжёг остатки лечебных трав.

Игер окатил Торимера холодным взглядом и прикусил губу. Ледяные перста сочувственно улыбнулся и поставил на стол деревянную статуэтку с грубыми очертаниями головы и туловища. Он поднялся на ноги, натянул на нос толстый шарф, надел красную деревянную маску и взял в руки арбалет.

– До встречи, братец, – приглушённо попрощался Тоример Ледяные перста и скрылся за дверью. Успевший проскользнуть в небольшую щель ветерок беспощадно погасил пламя свечи. Кодорк глубоко вздохнул и слабо пнул ногой остатки дров. Раз в три дня под бдительным присмотром стражи два пленника на скрипучей телеге развозили по домам желанное топливо, но почти всегда дров не хватало.

Две долгих недели Оргодар сражался с недугом. От длительной борьбы его ввалившиеся глаза, вокруг которых выступили тёмные круги, приняли серый мёртвый оттенок, а бледные щёки глубоко запали, сильно выступили острые скулы. «Эрасгер, прости меня, отец. Я умру. Скоро. Меня невозможно спасти. Нет. Лекарства нет. Только не война. Я помню. Велгер с чёрным зубом. Мне страшно. Война. Орден. Солдаты в сатанитовых шлемах. Нас защитили, но они исчезли. Никто не спасёт. Теперь никто. Отец», – скулил в тяжёлом бреду Оргодар Ржавые деньги. Чёрное древо, сидевший подле больного, положил ладонь на дрожащее плечо и поправил край бардового плаща. «Ты вернёшься домой», – успокаивающе прошелестели искусанные губы. Игер глубоко вдохнул отравленный вонью недуга воздух и взмахнул рукой, будто пытаясь прогнать надоедливые мысли, которые омрачила недавно принесённая старшим братом Кодорка весть.

Тоример Ледяные перста с пламенным восторгом рассказал о событиях, произошедших на севере. Он поведал о том, как один из пяти старейшин Древней станции, некто по имени Иварт из рода Чёрного древа, попытался вероломно захватить власть в свои руки, а его внук, Игер Чёрное древо, тайно учинил чудовищную расправу над тремя старейшинами. Однако одному из членов совета, Энургану, удалость избежать ужасной участи, и Волчий страх, раскрыв подлый заговор, поднял тревогу. Коварный предатель, Иварт Чёрное древо, яростно напал на воинов, которые пришли арестовать его, и был убит, а жестокий Игер бежал в сопровождении проводника по имени Торк. Старший сын Энургана, Янирган Волчий страх, отправился в погоню за беглым чудовищем, чтобы совершить правосудие. Он неустанно следует по пятам убийцы. Тем временем жители Древней станции взвалили невероятно тяжёлую ношу правления на плечи единственного выжившего старейшины Энургана, который не успел толком оправиться после вероломного покушения двух изменников. Также Тоример рассказал о том, что из Ведьминой клетки после очередной яростной ссоры с братом бежал Чернисар Огненная рука. По тавернам ходят слухи, что он намеревается собрать банду отчаянных головорезов и совершить ожесточённую месть, поэтому Белисар Огненная рука объявил награду за его поимку. «Каких ещё чудовищ породит этот мир?», – добавил Тоример Ледяные перста в конце.

Две долгих недели Оргодар сражался с недугом. «Кодорк, твой отец обязан пойти на соглашение с Алым советом. Нельзя разрушать союзы, иначе может начаться война. Я помню восстание Велгера Чернозубого. Подобный ужас повториться не должен», – шелестели серые губы посланника города Сердце, пока сознание его окончательно не помутнело, а мысли о сохранении мира не утонули в бессвязном бреду. Порой Оргодар набирался сил, чтобы отблагодарить Игера и Кодорка слабой натянутой улыбкой. В последние дни он почти ничего не ел и редко пил, часто проливая принесённую в деревянном ковше воду на бардовый плащ. Две долгих недели Оргодар сражался с недугом и проиграл.

– Я пришёл в Приют морозов с лекарством от недуга, но так и не смог никому помочь. И скоро всех невинных людей истребит смертельная болезнь, – Игер Чёрное древо положил ладонь на холодный лоб покойника. Посланник города Сердце лежал на набитом соломой мешке и слепо изучал темноту безжизненным взглядом, словно в надежде увидеть небо сквозь потолок.

– Блуждающая по западу болезнь верно служит моему отцу. Скрывая свои преступления за всеобщей паникой, он постепенно истребляет своих врагов одного за другим, – Кодорк поправил капюшон бардового плаща и прикрыл глаза покойного посланника, – поверь мне, до начала весны умрёт последний противник Роксимера, а когда начнёт таять снег, лекарство обязательно появится в Приюте морозов, и слепой народ яростно восхвалит любимого вождя.

– Ещё один щенок сдох в моей конуре, – проскрипел Фоломгер Старший, выглянув из спальни. Беззащитный старик почти всё время прятался в своей комнате, где траурное горе не так сильно терзало его. Описав в воздухе древний таинственный символ Великого быка, отгораживающий от скверны, Фоломгер вновь скрылся за дверью.

– Обещаю тебе, мы сбежим из Приюта морозов, – твёрдо произнёс Кодорк Ледяные перста, уверенность застыла на хмуром молодом лице, – главное дожить до весны.

В холодном доме с заткнутыми окнами дни тянулись медленно. В тёмной комнате день ничем не отличался от ночи. Даже снаружи Солнце редко навещало Приют морозов, и гостило, повиснув в затянутом густыми серыми облаками небе, всего пару часов. Снежная буря неустанно гнала по улицам западного города волны грязного снега. Поляна для жертвоприношений утонула в сером покрывале, что скрыло под собой брошенную Роксимером ритуальную чашу и родовой кинжал Чёрного древа. Дикий ветер рьяно пытался сорвать деревянные маски одетых в толстые шкуры стражей, чтобы холодными мёртвыми пальцами с острыми ледяными ногтями вцепиться в лица фанатичных воинов. Серое небо настойчиво обстреливало снежными комьями крохотные дома, в которых прятались беспомощные люди, моля Великого быка о спасении. Дни ползли медленно, словно чёрная тягучая субстанция, и однажды неожиданно один из них омрачился кровавым событием.

Ворвавшись в дом Фоломгера, вооружённые стражи застали пленников за скромным обедом. Кодорк и Игер подскочили на ноги, а угрюмый старик с отвращением покосился на воинов с арбалетами в руках, когда солдат в красной маске взмахнул рукой, и несколько стрел разом ударили в немощное тело Фоломгера. Он поперхнулся и зашипел, сжав кривые зубы, сквозь которые хлынула кровавая пена. Ледяные перста и Чёрное древо необдуманно ринулись на подмогу старику, но стражи мгновенно перезарядили арбалеты, вынудив беспомощных пленников отступить в угол комнаты. Лютая ненависть каменной маской застыла на лице Фоломгера Старшего. Он жадно вцепился скрюченными пальцами в стол, но силы быстро покинули пронзённое стрелами тело, и старик рухнул на пол, утянув за собой полупустую железную миску. Пронзительно хрустнула, надломившись, ножка стула, и глухим скрипом отозвались деревянные доски, на которые хлынула тёмно-красная кровь, сочившаяся из прогрызенных стрелами ран. Убитый Фоломгер продолжал сверлить стражей ненавистным взглядом водянистых глаз. Недоеденные кусок сушёного мяса валялся около неестественно вывернутой руки старика. Холодный деревянный пол ненасытно впитывал тёплую кровь.

Кодорк спокойно присел у стены и потянул Игера за рукав. Сверкающие безумным гневом глаза Чёрного древа холодно скользнули по лицу Ледяных перстов, что внушало благоразумное смирение. Кодорк сильнее потянул Игера за рукав. Утробно проскулив, Чёрное древо подавил бурлящую внутри злость и присел у стены. Тем временем, невысокий страж в красной маске, за которой светились ясные голубые глаза, безмолвно отдал подчинённым приказ. Два рослых фанатичных воина подошли к расстрелянному Фоломгеру и, взявшись за ноги, поволокли бездыханное тело к выходу. Вслед за ними устремилась тёмно-красная полоса. Зашелестели по деревянному полу длинные волосы старика, омытые его собственной кровью.

Главный страж в красной маске ненадолго задержался в дверях. «Демиорк», – Чёрное древо наткнулся на испытующий взгляд голубых проницательных глаз. Невысокий страж почти незаметно кивнул и скрылся за дверью.

– Убийцы, безумные головорезы, – прорычал Игер. Резко запрокинув голову вверх, он ударился о каменную стену, и его затылок пронзил острый кинжал. Издав болезненный стон, Чёрное древо со злости ударил кулаком по полу, и в загрубелую плоть вонзилась заноза.

– Сегодня днём в ужасных муках Фоломгер скончался от смертельного недуга, – монотонно промолвил Кодорк. Он вскочил на ноги, подошёл к тёмной луже и опустился на одно колено. Ледяные перста ласково поглаживал ладонью влажные доски, вдоволь напоенные кровью старика, – вождь Роксимер и Фоломгер Старший сильно недолюбливали друг друга, но, несомненно, ужасная смерть Фоломгера станет траурной вестью для моего отца…

– Ложь, – отрезал Игер, пытаясь зубами вытащить глубоко застрявшую занозу.

– Ложь для нас, а для других – истина, – парировал Кодорк, смахнув со лба прядь густых чёрных волос, за которыми притаилось коричневое родимое пятно над правой бровью, – какая разница, если человек уже мёртв?

Пока день за днём снежная буря с остервенением душила Приют морозов, деревянная фигурка с грубыми очертаниями головы и туловища в руках Торимера Ледяные перста на глазах превращалась в солдата. Ловкие махинации мастера подарили деревянному воину длинный плащ и круглый шлем. Тонкое лезвие оживило лицо солдата, которое отныне выражало таинственную печаль.

– Пусть нависает над сердцем угроза, пусть от крови снег станет розовым! – протянул Тоример чистым стройным голосом и поднёс острый кончик ножа к телу деревянного воина.

– Мы воплотим в жизни тайные грёзы, мы покорим край, где обитают морозы! – звонко подхватил Кодорк, одарил брата грустной улыбкой и продолжил, – Пусть кругом бушует метель, пусть кругом снежные горы!

– Мы придём туда, где теплей, мы отыщем западный город! – чарующее пропел Тоример, и тонкое лезвие ножа врезалось в деревянную фигурку.

Завороженный Игер приоткрыл от восхищения рот. Он откинул назад голову, и исходящее от печи тепло присосалось к его спутанным волосам. «Пусть взор заслоняет снежная вьюга, пусть губит ветер нас лютый! Мы вновь зажжём потухшие угли, мы живыми дойдём до Приюта!», – яркими голосами братьев переливалась тоскливая песня, словно резвый ручеёк в Зубастых горах на севере. Когда Чёрное древо, наслаждаясь пением Ледяных перстов, зажмурил глаза, стены дома покойного Фоломгера растаяли вокруг него, а в лицо Игера ударил порыв холодного ветра.

Снежные оковы сковали ноги Чёрного древа вплоть до дрожащих коленей. Перед взором с востока на запад протянулась широкая полоса из сверкающего на Солнце стекла. Игер с усилием сделал шаг вперёд и ступил на скрипучий лёд. Замёрзшая Горегонка жалобно вскрикнула под сапогом. Задержав дыхание, Чёрное древо робко вышел на середину реки и присел на одно колено, рассматривая кристально-прозрачный лёд. Под ногами, виляя мощным хвостом, медленно проплыл огромный скороплав. Игер вздрогнул. Выпучив глаза, он последовал за извивающейся под стеклянной коркой гигантской рыбой и шагал по скользкому льду до тех пор, пока в нос не ударил крепкий запах гари. Чёрное древо окинул взглядом тёмный берег Горегонки, где догорали десятки погребальных костров. Он кинулся к ближайшей груде сложенных друг на друга тел, но прямо перед его лицом в воздух ударил столб ревущего пламени. Несколько горящих рук потянулись к Чёрному древу, но он успел отпрыгнуть назад. Игер замер, наблюдая, как с шипением лопаются сухие дрова, как переливается волнистая завеса огня, из-за которой на него с презрением смотрели бледные лица покойников.

«Фоломгер, старик, Эрилит, Оргодар. Прошу вас, простите меня», – невнятно прохрипел Игер и широко распахнул глаза. Конец грустной песни Приюта морозов тихим эхом прозвучал в голове. Около настольной свечи стояла фигурка солдата, который бережно сжимал двумя руками подаренный Торимером сигнальный рог. Ледяные перста поднялся со стула, похлопал младшего брата по плечу, кивнул Чёрному древо и скрылся за дверью. Но всего через несколько минут протяжный скрип нарушил повисшую в тёмном помещении тишину, и на порог ступил невысокий страж Приюта морозов. Однако, вместо холодного тёмно-синего света за деревянной маской мерцало два фиолетовых уголька. Глубокой зимней ночью в дом покойного Фоломгера явилась Весна.

Глава 11. Шёпот Весны

– Конец зимы близок, – тихо произнесла Элердис мягким и одновременно уверенным голосом, – скоро начнут таять снега, и тронется сковывающий Горегонку лёд.

Облачённая в толстые меховые одежды и высокие утеплённые сапоги Элердис с величественной осанкой и слегка приподнятым аккуратным подбородком не походила на обыкновенных западных женщин. С ликующим сердцем Игер наблюдал за каждой мимолётной эмоцией, что проскакивала на пылающим жизнью лице, на котором прожитые годы оставили след из неглубоких морщин. Чёрное древо беспомощно тонул в переполненных тайной решимостью фиолетовых глазах. Детская наивность гармонично соседствовало со старческой мудростью в ласковом и одновременно властном взгляде.

– В одну из последних зимних ночей вождь Роксимер принесёт в жертву сташкурого быка и устроит в старой крепости пир, на котором соберётся половина доверенной стражи, – глубоко задумавшись, Элердис умолкла на несколько секунд, – на утро крупный отряд Демиорка выступит в дальний поход, а к дверям пленников вновь приставят надзирателей, поэтому только во время торжественной ночи у вас появится шанс на удачный побег.

– Ворота в центр города останутся под охраной, – буркнул Кодорк, недоверчиво посмотрев на таинственную женщину с фиолетовыми глазами.

– Всего два человека и Ригдар, мой друг, – Элердис мягко улыбнулась и слегка наклонила голову на бок, отчего тусклый свет от настольной свечи пробежался по её светлым волосам, в которых местами серебрились седые локоны.

– Хорошо, но как мы прорвёмся через главные ворота? – Кодорк уверенно продолжил наступление, намереваясь сбить женщину с толку.

– Нет, главные ворота мы штурмовать не будем, – усмехнулась Элердис, и в фиолетовых глазах сверкнули игривые искры, – мы пройдём через пустырь и по узким тёмным переулкам направимся к северной стене.

–Зачем? – угнетённый сомнениями Кодорк сильно нахмурил брови, отчего около родимого пятна выступила пульсирующая вена. Игер жадно впился нетерпеливыми глазами в женщину, которую про себя именовал Весной.

– Северная стена Приюта морозов проходит неподалёку от берега Горегонки. Она ниже остальных стен и немного просела со временем, – бесстрастно пояснила Элердис, – через северную стену перелезть гораздо легче. Ригдар позаботится о верёвке.

– Ты доверяешь своему другу? – настороженно спросил Кодорк Ледяные перста.

Элердис опустила в пол задумчивый взгляд. Весна медленно стянула меховые рукавицы, скрывающие мягкие белоснежные кисти. Кончики длинных пальцев убрали за ухо локон светлых и отчасти серебристых волос, быстро пробежались по покрытой красноватым румянцем щеке и замерли на тонких нежных губах.

– В Приюте морозов я не доверяю никому, кроме Ригдара, – рассудительно произнесла Элердис и окинула Кодорка с Игером строгим и одновременно ласковым взглядом, – мне нужно идти. Частые визиты могут вызвать у стражей лишнее подозрение. Нельзя допустить, чтобы Роксимер прознал о побеге заранее.

Когда Весна, напоследок одарив молодых людей искренней улыбкой, ушла, в комнате стало гораздо темнее и холоднее. Кодорк подошёл к столу и задул на четверть оплавленную свечу. Тьма обрушилась на заговорщиков, словно их проглотило огромное чудовище, захлопнув гигантскую пасть.

– Ты опасаешься Элердис, – с укором произнёс Игер, обращаясь к густой темноте, – почему ты не доверяешь Весне?

– Весне? – глухо отозвался Кодорк, – Я боюсь очередной засады, Иварт. Я привык ожидать от отца любой подлости. Вдруг Роксимер подослал Элердис?

– Возможно, – подавленно ответил Игер Чёрное древо, – но другого выхода нет, Кодорк. Когда отряд Демиорка вернётся с лекарством от недуга, твой отец убьёт меня.

– Откуда ты знаешь, как Роксимер поступит с тобой? – с досадой прошипел Ледяные перста. Из темноты послышался скрип, железная дверца печи распахнулась, словно пасть с тлеющими внутри угольками.

– Великий бык не оградил Приют морозов от болезни, как обещал твой отец. Я предлагал ему помощь, но он отверг моё предложение с помощью кнута. Как отреагирует народ, случайно узнав, что вождь Роксимер отказался от лекарства? Его могущество померкнет в глазах свободных людей. Я угрожаю его шаткому положению, поэтому я должен умереть, – твёрдо выпалил Игер Чёрное древо, и вцепился пальцами в пахнущую кислым потом накидку, под которой за двумя рубашками из грубой ткани бешено стучало в груди разгневанное сердце.

– Вождь Роксимер намерено позволил болезни пожирать Приют морозов, чтобы устранить врагов и укрепить свою власть, – голодная печь дохнула в лицо Кодорка столбом огненных искр, когда он скормил ей несколько дров, – Иварт, если, сохранив тебе жизнь, мой отец совершил неосмотрительную ошибку, то почему ты всё ещё жив?

– Я долго рассуждал об этом, – монотонно протянул Игер, – Роксимер ничего не выиграет, просто прикончив меня. Нет, он гораздо хитрее. Когда в городе появится лекарство, и люди начнут стремительно выздоравливать, вождь прилюдно объявит меня очередным шарлатаном, что долгие месяцы процветал за счёт обмана отчаявшихся горожан и богател на человеческих смертях, пока самоотверженный Роксимер, рискуя собственной жизнь, не добыл настоящее лекарство. Меня заклеймят подлым лжецом и казнят на потеху толпе, и после никто не вспомнит, как Роксимер возлагал надежды на Великого быка, ведь он вновь выставит себя героем.

– Ты прав, Иварт, – скрипучим голосом согласился Кодорк и захлопнул дверцу печи, – но нельзя слепо доверять Элердис.

– Нельзя, – безжизненно прошептал Чёрное древо, – я хочу выбраться из Приюта морозов живым, Кодорк, и воспользуюсь любой, даже самой сомнительной возможностью.

– Решено, – железным голосом провозгласил Ледяные перста, – я иду с тобой, мой друг.

Охота за человеческими жизнями длилась много дней и ночей. Люди страдали от голода, мучились под искусными пытками морозного палача, и гибли, поражённые недугом или ножом, вонзённым вчерашним приятелем в спину. И когда зима, словно уставшая от длительной погони хищница, выдохлась и ослабла, приблизилась роковая ночь.

– Где Элердис? – спросил Кодорк у темноты. Ледяные перста дрожал от напряжения и широкими шагами расхаживал из угла в угол, часто поправляя слетающую с плеча лямку худого мешка, в котором покоились припасы, заранее отложенные для дальней дороги.

Темнота ответила Кодорку скрипом дверного засова. Любопытный ветер скользнул в щель, потрепав Игера за позаимствованные из сундука Фоломгера Старшего тёплые одежды. Поверх подаренной стражами Приюта морозов пахнущей кислым потом накидки, под которой скрывалась толстая вязанная кофта, он надел тонкий шерстяной плащ с капюшоном и дорогой застёжкой в виде бычьего черепа, а Кодорк облачился в разорванный кожаный плащ поверх двух рубашек и меховой безрукавки. Вслед за ветром в проём юркнула Элердис. «Идём», – деревянная маска, скрывающая красивое лицо, приглушила мягкий голос.

Около десяти человек поджидало снаружи. Худые измождённые лица встретили молодых заговорщиков. Некоторые беглецы кисло улыбнулись, заметив Ледяные перста, чей разорванный плащ до сих пор пах слезами чёрного дерева, напоминая о неудавшемся бунте.

По команде цепочка из беглецов последовала за Элердис. Весна уверенно направилась к домам пленников. Она часто останавливалась и подолгу прислушивалась к спящему городу, иногда жестом приказывала беглецам замереть на месте и уходила вперёд на разведку. Когда отряд не спеша добрался до поляны с оплавленным алтарём в центре, где после недавнего жертвоприношения на грязном снегу темнело кроваво-красное покрывало, около которого тлел умирающий костёр, из старого замка на вершине холма донеслось утробное мычание. Роксимер Ледяные перста, его старший сын, Тоример, и большая часть стражи отчаянно взывали к могуществу Великого быка, благословляя перед опасным походом отряд Демиорка, ставшего одним из самых почётных и преданных вождю воинов.

Весна подкралась к очередному дому, украденным ключом открыла навесной замок и робко постучала в дверь, над которой безмолвно нависал рогатый череп, намереваясь обрушиться на нежданную гостью. Из дома выскользнул угрюмый бородатый старик, немолодая женщина в шерстяном платке и худой бледнолицый подросток. Элердис похлопала седого мужчину по плечу и, низко пригибаясь к земле, направилась к следующему дому.

Вслед за Весной, которая умело избегала патрулей, к подножию холма спустился отряд из двадцати семи беглецов. Впереди показались факелы охранного поста и толстые деревянные врата. «Ждите здесь», – шепнула Элердис Игеру и неожиданно выскочила из-за угла крайнего дома на каменную дорогу, ведущую от ворот прямо к порогу старой крепости, откуда с ветром доносились слова песни, восхваляющей вождя. Весна уверенно спустилась по выложенной булыжниками дороге и замерла в двух десятках шагов от сторожевой вышки, стянула с лица деревянную маску, и тонкий свист врезался в уши Чёрного древа. «Неужели мы попали в засаду?», – прохрипел над Игером взволнованный Кодорк. Тёмно-синие глаза застыли на неподвижном силуэте Весны, напротив которой около ворот взмыл вверх оранжевый огонёк и описал полукруг в воздухе. Элердис повернулась к Чёрному древу и помахала рукой. Следом за Игером цепочка настороженных беглецов спустилась к слегка приоткрытым воротам.

Навстречу Весне двинулся высокий силуэт стража Приюта морозов, вооружённого арбалетом. Ригдар быстро обнял Элердис, украдкой взглянув на Кодорка Ледяные перста. В тёмно-оранжевых глазах бурлила смесь ярости и гнева. Верный друг Весны замкнул цепочку беглецов. Покидая окружённый деревянным забором центр города, Чёрное древо заметил торчащие из-за высокого сугроба ноги жестоко убитого воина, а под ногами Кодорка хрустнула осквернённая Ригдаром деревянная маска.

Присев на корточки, Элердис поползла вдоль забора из заострённых кольев, разгребая сугробы. Продвигаясь под тенью деревянной преграды, отряд описал четверть круга, когда Элердис внезапно остановилась. «Здесь», – прошептала Весна, поглаживая нацарапанную на заборе метку.

– Почему? – прошипел Кодорк, выглянув из-за плеча Чёрного древа.

– На другой стороне забора ближайшая дозорная вышка сегодня пустует, Ригдар позаботился о стражнике, – спокойно объяснила Элердис, всматриваясь в занесённый снегом пустырь, за которым начинались городские строения, – шансов проскочить в этом месте у нас гораздо больше.

Глубоко вдохнув и низко пригнувшись к земле, Весна ринулась вперёд. Бережно уложенный заботливой метелью снег жадно проглатывал ноги женщины, за которой вдогонку бросился Игер. Чёрное древо утробно рычал, продираясь сквозь немного подтаявшие вязкие сугробы. Сопевший позади Кодорк запнулся и с головой утонул в снегу. Он моментально вырвался из ледяных объятий и выплюнул несколько бессвязных ругательств вместе с холодным грязным комком. Тем временем Элердис прорвалась через пустырь и бросилась бежать к ближайшему укрытию, пустующему дому, обитателей которого умертвил смертельных недуг.

Отряхиваясь от липкого снега, беглецы дождались замыкающего Ригдара, и Весна завела цепочку в тёмный переулок. Безмолвный отряд долго пробирался к северной стене Приюта морозов, вплотную прижимаясь к каменным стенам трёхэтажный зданий и толстым брёвнам ветхих сараев. «Время словно остановилось», – задумчиво прошептал Игер, когда Элердис резко отшатнулась назад, врезавшись головой в грудь Чёрного древа. Весна зашипела и взмахнула рукой. Отряд мгновенно повалился на грязный утоптанный снег, смердящий помоями. Из-за угла послышались шаги. Стражи маршировали по улице, а перед ними на землю мягко стелился исходящий от факелов свет. Чёрное древо задержал дыхание, поблизости цокнул языком Кодорк. Ледяные перста крепко сжимал в руке подобранный по пути заострённый камень. Позади Ригдар припал на одно колено, взяв угол каменного здания под прицел арбалета. Элердис вынула из ножен на поясе кинжал. Безмолвный патруль близко подошёл к углу, за которым скрывались беглецы, но в последний момент фанатичные воины повернули в другую сторону, оставив за собой стремительно тающие тени. Игер прерывисто выдохнул и провёл ладонью по взмокшему лбу. Весна выждала несколько секунд, вскочила на ноги, выглянула из-за угла и, нервно кивнув Ригдару, юркнула на пустующую улицу.

Отряд пересёк выложенную булыжниками дорогу, обогнул несколько каменных строений и вышел к северной стене Приюта морозов. Элердис указала на узловатую верёвку, свисающую с укрепления западной твердыни. «Видишь?», – с лёгким укором обратилась к Кодорку Весна. Ледяные перста довольно ухмыльнулся в ответ. Беглецы окружили спасительную нить. Только Ригдар остановился неподалёку, грозно взирая на расположенные в трёх десятках шагов от стены строения. Напротив, около трёхэтажного каменного здания, к которому примыкал полуразвалившийся сарай, пустовал загон для сташкурых быков. Слева в окнах давно заброшенной казармы свистел ветер. Справа за деревянными столбами, между которыми дребезжала натянутая проволока, в темноте терялся задний двор поместья покойного торговца.

– Я полезу вперёд, – Элердис крепко вцепилась в завязанную узлами верёвку, немного подпрыгнула и ловко вскарабкалась до вершины стены, где, перекинув ноги на другую сторону, скрылась из виду.

– Я за тобой, Иварт, – Кодорк слегка подтолкнул Чёрное древо в спину. Игер задрал голову вверх. Вершина каменной стены упиралась в кипящее чернотой небо. Он неуверенно обхватил верёвку и сильно дёрнул на себя. Ведущая к свободе нить выдержала проверку, тогда Чёрное древо поудобнее ухватился за узловатую верёвку и оттолкнулся ногами от земли. Жёсткие волокна больно кусали ладони сквозь тонкие кожаные перчатки, пока Чёрное древо поднимался к вершине стены, ловко перебирая руками. Игер коротко взглянул на затянутый мглой горизонт. Перекинув ноги на другую сторону, он прилёг животом на холодный камень и махнул Кодорку. Верёвка затрепетала под весом Ледяных перстов.

Когда Чёрное древо в последний раз окинул Приют морозов переполненным сожаления взглядом, одну из пустых глазниц трёхэтажного здания заслонил огромный силуэт. Сердце Игера отозвалось мощным ударом. Воздух со свистом вырвался из груди Чёрного древа, словно в его живот врезался гигантский железный кулак. «Засада», – в ужасе прохрипел он и вцепился в руку вовремя подоспевшего к вершине стены Кодорка.

– Стреляй, – звонким мелодичным голосом воскликнул силуэт. Вооружённые арбалетами безмолвные стражи подступили к окнам трёхэтажного здания. Тени фанатичных воинов выскользнули из укрытий, полумесяцем прижав беглецов к северной стене Приюта морозов. Прежде чем Ригдар успел выстрелить, его тело пронзило сразу несколько стрел, опрокинув на спину, смертельный град обрушился на визжащую толпу. Игер резким движением затащил Кодорка на вершину стены. Внизу бросились в рассыпную ошеломлённые люди. Одни стрелы со звоном отскакивали от каменной стены, другие с хлюпаньем утопали в плоти. Истерично кричащие беглецы метались из стороны в сторону, но гибель настигала каждого. Кодорк перекатился через край стены и повис рядом с Игером. Мгновенно перезаряжая арбалеты, стражи стреляли снова и снова. Утыканное двумя десятками стрел, тело Ригдара продолжало дёргаться от новых попаданий. К верёвке подскочил бледнолицый подросток, но сразу пять стрел пригвоздило юношу к стене. Его мать лежала неподалёку с пронзённой шеей и грудью, а угрюмый дед пытался зажать дыру в животе. «Пощады», – мужчина с перекошенным от страха лицом упал на колени перед полукруглым строем стражей, но вместо милосердия фанатичные воины проявили звериную жестокость, и две стрелы разом ударили в глаза беглеца, который резко вскинул голову и повалился на землю. Ледяные перста соскользнул по верёвке вниз, Игер бросил короткий взгляд на множество изуродованных стрелами тел, под которыми чернел от крови снег, и стремительно последовал за Кодорком. Огромный сугроб смягчил их падение.

– Что случилось? – взбудораженная Элердис рывком поставила Игера на ноги, – Иварт, что произошло за стеной? Где Ригдар?

– Засада, – прошипел Кодорк, стряхивая налипший на одежду снег, – они мертвы. Все. Убиты.

Весна приоткрыла рот. Её нижняя губа дрогнула, а на тёмных фиолетовых глазах навернулись слёзы. Элердис сняла перчатку, прислонила ладонь к холодной каменной стене и склонила голову.

– Нужно идти, – Игер взглянул на простирающуюся вокруг темноту, где-то неподалёку безмолвная Горегонка разрезала пополам снежную равнину.

– Бедный Ригдар, – прошептала Элердис и повернулась к выжившим беглецам, – следуйте за мной.

На лице Весны вспыхнула суровая решимость. Она уверенно направилась к скованной льдами Горегонке.

Достигнув реки, отряд повернул на запад и длинным полукругом обогнул Приют морозов, где тем временем стражи пересчитывали утыканные стрелами тела застигнутых врасплох беглецов и снаряжали погоню за коварной предательницей, которая, оставив позади охваченный смятением и паникой город, двинулась на юг.

Вместе с первыми лучами Солнца на землю упал обессиленный Игер. После длинной и бессонной ночи, после бесконечного плутания в темноте по снежной равнине, после яростного штурма громадных вязких сугробов, Чёрное древо лежал на спине, восхищённо смотрел на хмурое небо и глупо улыбался. Поблизости похрапывал вымотанный рискованным побегом Кодорк. Беглецы наслаждались желанной передышкой недолго.

– Поднимайтесь, – Элердис заслонила тусклый диск Солнца, благородное лицо женщины осунулось и посерело, что только приукрасило ясные фиолетовые глаза. Игер потрепал Кодорка за плечо, а Элердис протянула Ледяным перстам руку, но младший сын вождя Роксимера ответил на дружеский жест мрачным взглядом и без посторонней помощи поднялся на ноги. Весна грустно вздохнула и пожала плечами.

– Куда мы идём? – Игер развязал старый мешок и вручил Кодорку и Элердис по крупному куску сушёного мяса. Затем, вынув пробку и сделав несколько жадных глотков, он протянул попутчикам старый кожаный бурдюк, который нашёл в сундуке Фоломгера Старшего.

– Нужно добраться до глухолесья Ирсуак, – Весна указала на юг, – воины Приюта морозов не осмелятся преследовать нас в древних лесах.

– Что значит Ирсуак? – Чёрное древо спрятал в мешке опустошённый наполовину бурдюк и завязал мешок, – это слово я никогда не слышал.

– Ирсуак. Так называло себя дикое племя, что обитало в дремучих лесах на юге, – ласково пояснила Элердис и шагнула вперёд, – В путь. Лучше бешено гнаться вперёд, чем отдыхать в клетке!

Верхушки могучих деревьев таинственного глухолесья Ирсуак показались на утопающем в сумерках горизонте лишь спустя неделю изнурительного путешествия на юг. «Взгляните», – облегчённо воскликнула Элердис, и по-детски наивная радость заискрилась в обременённом глубокой мудростью взгляде фиолетовых глаз. Вдохновлённый близостью спасительного леса отряд только через два дня добрался до подножия врезающегося в равнину склона, с которого стекали вниз десятки крохотных ручейков. Зима продолжала яростную борьбу за господство, однако ледяной покров беспомощно таял от робкого тёплого дыхания приближающейся весны. Ближе к ночи беглецы остановились на ночлег, и Элердис позволила спутникам разжечь небольшой костёр.

– Элердис, – шёпотом, чтобы не потревожить спящего Кодорка, обратился Игер к воинственной женщине, которая с грустью смотрела в танцующее пламя, бесшумно повторяя имя погибшего друга, – почему ты решилась на побег?

– Нельзя равнодушно смотреть, как из-за жестокости алчного бессердечного вождя погибают невинные люди. Можно закрыть глаза, но смириться невозможно, – медленно проговорила Весна, будто тщательно выбирая и обдумывая каждое слово, – моё происхождение не позволило мне опуститься к ногам Роксимера. Я хотела бежать из Приюта морозов с того самого момента, когда Ледяные перста с помощью обмана и хитрости заполучил доверие народа и объявил себя вождём. Ригдар отговорил меня. Он не мог просто повернуться спиной и уйти, он хотел спасти как можно больше людей. Теперь он мёртв.

– Ему досталось одно из самых добрых сердец, – искренне произнёс Игер, – Ригдар погиб не напрасно. Я намереваюсь дойти до города Сердце, отыскать гирата ордена Надёжной руки и рассказать обо всех злодеяниях Роксимера. Орден обязательно встанет на защиту угнетённых людей и свергнет вождя.

– Война, – с горечью прошептала Элердис и подняла голову к затянутому тучами небу, – война нередко начинается под предлогом спасения невинных, но не приносит ничего, кроме страданий.

Игер Чёрное древо тяжело вздохнул и повернулся спиной к костру. Позади, за вытянутым склоном, могучие деревья воинственно стремились пронзить ночное небо, а впереди простиралась северо-западная равнина, которая медленно слиплась в огромное чёрное пятно, но, прежде чем сомкнулись отяжелевшие веки Игера, внутри пятна бледно вспыхнуло несколько крохотных огоньков.

Огромный неслышимый колокол задребезжал в голове Чёрного древа, который мгновенно сдернул с плеча шерстяной плащ Фоломгера и накрыл им предательски яркий костёр. Элердис поспешила на выручку. Сдавливаемое четырьмя руками пламя яростно сражалось за жизнь. Вдали разбросанные по полю огоньки факелов угрожающе плыли по воздуху в сторону склона. Сильно опалив шерстяной плащ, костёр задохнулся. Игер ткнул Кодорка в бок.

– Поздно! Нас заметили, – с болью в голосе прошипела Элердис и ткнула пальцем в сторону. Справа и слева к склону медленно подступали огни, – проклятый костёр. Уходим!

Кодорк и Игер закину за спины опустошённые мешки, и бросились бежать вверх по вытянутому склону, за которым глухолесье Ирсуак дожидалось беглецов. Ночью разбуженные шепотом весны ручейки замёрзли, и лёд под ногами пронзительно хрустел. Сапоги вязли в полу засохшей грязи и скользили на тонких ледяных корках. Элердис быстро обогнала попутчиков:

– Они пытаются отрезать нас от леса! Быстрее!

Слева и справа огни факелов плыли вперёд, намереваясь обогнуть с флангов беглецов, которых сзади подгонял небольшой отряд вооружённых воинов. Беспомощные в темноте арбалеты болтались за спинами солдат Приюта морозов.

Игер озлобленно рычал, постоянно запинаясь о бугры засохшей грязи. Когда он догнал Элердис, земля ушла из-под ног Чёрного древа. Поскользнувшись на ледяной корке, Игер грохнулся на спину. Опалённый плащ Фоломгера порвался с оглушительным треском, сопровождаемым звоном разбитого стекла. В спину Чёрного древа воткнулось несколько затупленных копий. Он бешено вскрикнул и перекатился на живот, поднялся на четвереньки и ринулся бежать, цепляясь изодранными руками о кочки слипшейся грязи и торчащие корни давно срубленных деревьев. Впереди пошатнулась Элердис, но вовремя вогнала кинжал в вязкую землю, чтобы избежать падения, а сбоку, во всё горло проклиная посланную Роксимером погоню, бежал озверевший Кодорк Ледяные перста.

Ближе к вершине склон становился круче. Ярко-оранжевые пятна на чёрном густом полотне ночи поочерёдно затухали. Стражи выбрасывали факелы, мешавшие взбираться на возвышенность. Игер со свистом жадно втягивал холодный воздух, верхушки деревьев глухолесья Ирсуак расплывались перед глазами. Элердис немного задержалась, дожидаясь беглецов, когда Кодорк неожиданно исчез из виду. Поскользнувшись, Ледяные перста упал лицом в грязь, перемешанную с камнями, засохшей травой и льдом, и скатился на несколько метров вниз, где медленно взбирались на склон грозные воины Приюта морозов. Игер замер на месте. Голова тошнотворно закружилась, язык вывалился из пересохшего рта. Кодорк моментально вскочил на ноги и огромными скачками догнал Чёрное древо. Игер крепко вцепился в плечо Ледяных перстов, который на ходу, выплёвывая проклятия и грязь, стирал чёрную кровь с разбитого о замёрзшую землю лица. Весна дождалась отставших соратников:

– Быстрее! Последний рывок! Глухолесье!

Справа и слева безмолвные тени немного обогнали отряд и бросились наперерез беглецам, словно смыкая огромные челюсти. Старые могучие деревья неожиданно выросли перед затуманенным взором Чёрного древа, когда с двух сторон показались силуэты воинов Приюта морозов. Взобравшись на склон, предательница Элердис остервенело ринулась к глухолесью. Игер и Кодорк уверенно последовали за храброй женщиной. «Мы успеем», – истерично хихикнула Весна. Челюсти погони смыкались неохотно и медленно. Обременённые оружием и тяжёлыми одеждами воины Приюта морозов обессилели при подъёме. Некоторые солдаты сдались, упали на колени и вскинули арбалеты. Свистнули проглоченные темнотой стрелы. Беглецы проскочили между молотом и наковальней и достигли первых деревьев, оставив преследователей позади.

На усеянной сгнившими пнями поляне на краю глухолесья Ирсуак Чёрное древо обернулся. Безмолвные силуэты воинов Приюта морозов замерли напротив леса, словно врезавшись в невидимую стену. Элердис схватила Игера за плечо и потащила в глубину глухолесья. Под ногами, будто длинные толстые черви, извивались корни многолетний деревьев и хрустели упокоенные под снегом ветки. Кодорк Ледяные перста нервно озирался по сторонам и беспокойно оглядывался назад, не отставая от Весны, которая ориентировалась в глухолесье Ирсуак гораздо увереннее попутчиков.

– Если погоня осмелится войти в лес, ей придётся несколько лет блуждать между деревьев, чтобы найти нас, – решительно твердила Элердис, когда после трёх изнурительных часов плутания в непроглядной темноте отряд остановился около огромного поваленного дерева, – остановимся и переждём остаток ночи здесь.

Путники залезли в неглубокую яму, оставшуюся после вырванных из земли корней, прижались друг к другу, оберегая драгоценное тепло, и моментально уснули под защитой мёртвого дерева, что беспрекословно укрывало мирно спящих людей от пары ясный голубых глаз, выискивающих во тьме двух беглецов и вероломную предательницу.

Глава 12. Глухолесье

Усеянный острыми иголками ком изнутри царапал горло. Вырвавшись из сладких объятий сна, Игер издал протяжный хрип, шелестя пересохшими губами. Окаменевшее тело намертво приросло к толстому корню погибшего дерева, а солнечные лучи, пробившиеся сквозь преграду из переплетённых ветвей, больно хлестали по воспалённым глазам. Чёрное древо ощупал опухшее лицо ледяными пальцами и впился ногтями в подбородок. Сонливость отступила под натиском боли. Тогда Игер осмелился пошевелить головой, и невидимое копьё с хрустом пронзило онемевшую шею. Хрипло зарычав, Чёрное древо ухватился за торчащий над головой корень и потянул. Оторвавшись от промёрзлой земли, он на четвереньках выбрался из ямы и повалился на подтаявшийснег, устремив взгляд на Солнце, надменно нависшее над головой.

– Доброе утро, Иварт, – дружелюбно пропел Кодорк. Ледяные перста черпал ладонями снег и растирал по хмурому обросшему лицу, смывая засохшую кровь.

– Мы проспали утро и полдень, – словно издали прозвучал властный голос Весны, – моя неосторожность обошлась нам потерей драгоценного времени.

Чёрное древо ответил Элердис невнятным хрипом. Содрогаясь всем телом, он поднялся на колени и задрал голову к небу, где врезались друг в друга ветви высоких деревьев, но лающий кашель вновь пригвоздил Игера к земле. Судорожно пытаясь вдохнуть, Чёрное древо несколько долгих секунд боролся с плотным комком, застрявшим в воспалённом горле, пока с облегчением не выплюнул кусок буро-коричневой слизи. Кодорк крепко вцепился в дрожащие плечи и рывком поставил Игера на ноги. Появившись из-за дерева, Элердис протянула Чёрному древу кожаный бурдюк с остатками воды и короткое копьё:

– Землегрызы просыпаются ближе к весне. После зимней спячки голодные звери очень опасны.

На исхудавшем лице женщины после изнурительного путешествия по западным равнинам отчётливо выступили неглубокие морщины, а ясные фиолетовые глаза потускнели. Утром Весна распустила заметно поседевшие светлые волосы, бережно расчесала их деревянным гребешком и заплела в толстую длинную косу.

– Что дальше? – лениво спросил Кодорк, потирая покрасневшие от умывания едким снегом тёмно-синие глаза. На его обросшем лице выступили кровоподтёки, а родимое пятно потерялось среди полученных при падении на склоне ссадин.

– На восток, – прохрипел Игер, лихорадочно отхаркивая куски мерзкой коричневой слизи, – к городу Сердце. На восток.

– Глухолесье Ирсуак слишком огромно. Понадобится несколько недель, чтобы с запада на восток пересечь земли мёртвого племени, а в глубинах чащобы затеряется даже самый внимательный следопыт, – сладко молвила Элердис, – однако, если мы продолжим следовать на юг, то через пять дней выйдем прямо к Ржавым холмам, откуда хорошо виден южный край глухолесья.

– За которым в нескольких днях пути на юго-восток находится поселение Семь топоров, откуда вымощенная камнями дорога ведёт прямо к городу Сердце, – задумчиво продолжил Кодорк.

– Решено, – игриво улыбнулась Весна, гордо приподняв слегка вздёрнутый подборок.

Толстые и тонкие, живые и мёртвые – деревья глухолесья Ирсуак размытыми пятнами проплывали мимо ослабевшего Игера. Кодорк поддерживал товарища под руку. Элердис часто останавливалась, прижимала холодную ладонь к липкому пылающему лбу Чёрного древа и сочувственно вздыхала. Когда впереди показался длинный глубокий овраг, крупный сук с глухим щелчком лопнул под ногой молодого человека, рассыпавшись в труху. Неожиданно лишившись опоры, беспомощный Игер повалился на влажную землю. В нос ударил сладковатый запах подгнившей листвы, а из груди вырвался стон отчаяния. Без помощи Ледяных перстов Чёрное древо подняться на ноги не смог.

– Устроим небольшой привал, – промолвила Элердис, с нежной жалостью взглянув на изнеможённого Игера, – я ненадолго покину вас, мальчики. Ждите меня здесь и не беспокойтесь.

Сопровождаемая поникшим взглядом Кодорка, Весна скрылась в чащобе. Игер прислонился спиной к крепкому стволу молодого дерева, но оглушительный кашель с лёгкостью согнул немощное тело пополам. Чёрное древо злобно рычал от боли, когда в груди с неслышимым треском рвалась хитро сплетённая недугом паутина.

– Получилось? – прерывисто выдавил Игер. Сплюнув бледно-коричневую жижу, он присел под деревом и блаженно вытянул ноги, облачённые в старые сапоги. Жирные комья чёрной грязи вперемешку с жёлтой травой налипли на стоптанные подошвы.

– Получилось, – пробурчал Ледяные перста и грустно улыбнулся, – нам просто повезло, Иварт.

– Нет, Кодорк, – сипло парировал последний из рода Чёрного древа человек, – твой брат, Тоример подготовил засаду заранее. Я видел его в доме напротив северной стены. Он приказал стражам стрелять по беглецам. Но, поверь мне, Кодорк, хоть Тоример и не мог пойти против воли вождя Роксимера, он всё же позволил тебе уйти из Приюта морозов.

– Братец, – мрачно произнёс Кодорк, со знанием дела рассматривая ловко изготовленное Элердис короткое копьё, – Тоример нередко защищал меня от нападок отца после того, как умерла наша мать. Только у моего брата хватает смелости и сил, чтобы совладать с буйным нравом Роксимера, поэтому отец часто прислушивается к нему.

– Почему Тоример поддерживает тиранию? – тихо прохрипел Игер Чёрное древо, прищурив покрасневшие глаза, но Ледяные перста только слабо покачал головой.

– Пусть нависает над сердцем угроза, пусть от крови снег станет розовым. Мы воплотим в жизни тайные грёзы, мы покорим край, где обитают морозы! – мелодично протянул Кодорк и вытащил из кармана прихваченную из дома Фоломгера Старшего фигурку солдата с сигнальным рогом в руках, – Пусть кругом бушует метель, пусть кругом снежные горы. Мы придём туда, где теплей…

Протяжный надрывный рёв поблизости перебил тоскливую песню. Путники вскочили на ноги, усердно прислушиваясь к исходящему из глубины оврага воинственному вою. Кодорк спрятал фигурку солдата в карман и ринулся на звук, поудобнее перехватив короткое копьё. Хрипящий при каждом шаге, Игер ковылял следом.

На дне заросшего тонкими деревцами и крохотными кустами оврага, где толстым пластом лежал грязный снег, истошно рычал землегрыз. Исхудавший зверь прыгал вокруг странного животного с двумя длинными острыми рогами, намереваясь вцепиться зубами в короткую коричневую шерсть. «Рогорез», – прошептал Кодорк на ухо Чёрному древу. Голодный землегрыз нападал снова и снова, но длинные и острые, как лезвия кинжалов, рога, преграждали каждый выпад ослабевшего после длительной спячки зверя. Необычное животное с дребезжащим рёвом из стороны в сторону мотало усеянной небольшими костяными шишками головой на мощной короткой шее, не подпуская врага. Когда челюсти землегрыза несколько раз безрезультатно щёлкнули в воздухе, взбешённый зверь опрометчиво попытался ударить жертву когтистой лапой, но промахнулся и на мгновение потерял равновесие. Рогорез оттолкнулся от земли короткими, но мощными ногами, и два прямых острых рога воткнулись в бок соперника. Землегрыз пронзительно взвизгнул и лязгнул зубами, когда тяжёлая туша животного сбила поверженного зверя с ног. С победоносным храпом рогорез глубоко вогнал острые рога в мягкую плоть. Извиваясь в агонии, пригвождённый к земле зверь издал душераздирающий вопль и вскоре обмяк. Воинственно фыркнув, рогорез медленно вытащил обагренные тёмной кровью рога из тела поверженного врага.

Пока разъярённый схваткой хозяин глухолесья Ирсуак гневно рыл копытами покрытую окровавленным снегом землю, Игер краем глаза заметил на другой стороне оврага выскочившее из-за дерева пятно, и до того, как незнакомец осуществил прицельный выстрел, Чёрное древо толкнул Кодорка плечом. Сбоку мелькнула стрела. Ледяные перста упал на колени, но под ним поплыл пласт размокшей земли и увлёк ошеломлённого Кодорка в овраг. Следопыт быстро натянул тетиву и прицелился снова, но вовремя подоспевшая Элердис выбила арбалет из рук охотника и сцепилась с неприятелем в ожесточённой схватке. Игер припал к земле и пригляделся. Ледяные перста скатился на дно оврага и увяз в размокшей грязи, а рогорез, яростно оберегающий свою территорию, с гортанным рёвом повернулся к новому противнику. Чёрное древо схватил обронённое Кодорком короткое копьё и бросился вниз по крутому склону. Свирепый рогорез, низко склонив усеянную костяными шишками голову, ринулся в атаку, но маленькие красные глаза, кипящие неистовой яростью, не заметили неожиданно приблизившуюся сбоку смерть. Слетевший вниз по склону Игер в прыжке ударил заострённым копьём в короткую шею зверя. Рогорез вздрогнул и резко мотнул головой. Острые рога плашмя задели порванный опалённый плащ, Чёрное древо отлетел в сторону. Разъярённый зверь хрипел, пытаясь передней ногой сбить впившееся в толстую шею копьё, и бешено рыл копытами землю. Игер затаился в кустах, а Кодорк, выбравшись из вязкой грязи, бросился вверх по крутому склону на подмогу Элердис. Задохнувшись, рогорез с булькающим храпом грохнулся набок, придавив куст. Копьё хрустнуло под тяжёлой тушей, а заострённый конец глубже вонзился в шею, но перед лицом неизбежной смерти гордый хозяин глухолесья Ирсуак ещё долго продолжал бороться за жизнь.

Игер вскочил на ноги, пробежал мимо ослеплённого агонией рогореза и огромными прыжками выбрался из оврага. Воин со знакомым Чёрному древу лицом успешно сдерживал натиск двух соперников. В одно мгновение он ловким манёвром подсёк ногу Элердис и пнул Кодорка в живот. Ледяные перста грохнулся на спину, а Весна упала на одно колено. В следующий миг её оглушил нанесённый в затылок удар. Следопыт в кожаном плаще выхватил из-за пояса кинжал и занёс над беспомощной женщиной. Игер бросился на землю и вцепился в заряженный арбалет, который Элердис выбила из рук охотника. На короткий миг голубые проницательные глаза врага встретились с полным сомнения взглядом Чёрного древа. Зажмурившись, Игер сдавил спусковой рычаг. Стрела по самое оперение утонула в тёплых одеждах воина Приюта морозов, опрокинув солдата на спину. Чёрное древо с отвращением отбросил арбалет и подполз к стонущей Элердис, а Кодорк, откашливаясь после сокрушительного удара в живот, подскочил к поверженному противнику, вырвал из цепких пальцев кинжал с рукоятью в форме ветви чёрного дерева и приставил лезвие к горлу Демиорка.

– Переживу, – сипло произнесла Элердис, потирая ушибленный затылок, – благодарю, Иварт.

– Сколько? – проревел Кодорк в искажённое мукой лицо следопыта, – сколько охотников в лесу? Где остальные? Где погоня? Говори, гнусная мерзость!

– Никого, – вместе со словом Демиорк выплюнул кровавую пену, – только я пошёл. Хотел преподнести подарок вождю.

– Лжёшь! – Ледяные перста кулаком нажал на торчащий из груди воина кончик стрелы, выдавив из Демиорка сдавленный стон, – врёшь! Грязный обманщик! Убийца!

– Хватит! – Игер оттащил Кодорка назад и навис над умирающим, загородив тусклый диск Солнца, – ты сделал свой выбор, Демиорк, и теперь бесславно умрёшь посреди глухолесья.

– Я умру не в Отстойнике, – кисло усмехнулся воин и внимательно всмотрелся в сильно обросшее лицо Чёрного древа, – Иварт, который выдумал имя.

– Игер. Меня зовут Игер, – пропитанная гордостью и гневом речь разнеслась по всему глухолесью Ирсуак, – Игер из рода Чёрного древа.

В смятии дрогнуло искажённое боевым азартом лицо Ледяных перстов, мудрая Элердис невольно ссутулила плечи, и перебросила за спину светлые с заметной сединой волосы.

– Ты бежал с изощрённым убийцей и вероломной предательницей, Кодорк, – сквозь сильный кашель заключил захлёбывающийся кровью Демиорк и закрыл ясные голубые глаза.

– Я никого не убивал, – отчаянно рявкнул Чёрное древо. Горячие слёзы выступили на его глазах. Демиорк промолчал. Он только накрыл ладонью торчащее из груди оперение выпущенной Игером стрелы. Жизнь воина Приюта морозов, которому вождь Роксимер доверил поиски лекарства от недуга, резко оборвалась. Кодорк прекратил страдания умершего ради похвалы вождя солдата, вонзив в сердце родовой кинжал Чёрного древа.

Демиорка похоронили на дне холодного оврага. Пока Элердис умело орудовала кинжалом над тушей рогореза, срезая самые крупные куски сочного мяса, молодые люди копали неглубокую яму, куда постоянно сползала стекающая по склону грязь. Когда покойника уложили в могилу, Игер укрыл бездыханное тело Демиорка разорванным и сильно опалённым плащом. Сверху труп забросали крупными камнями и влажными брёвнами, а затем засыпали яму мокрой землёй.

– Землегрызы быстро осквернят могилу, – мрачно произнесла Весна. Она сунула в старый мешок крупный кусок розового мяса. Руки Элердис по локоть испачкались в крови, – согласно давним обычаям ирсуак-эркут сжигали покойников и прахом удобряли почву, а ирсуак-яширх уносили умерших в тайное ритуальное место и оставляли на съедение диким зверям. Считалось, что благородное животное никогда не притронется к телу скверного человека.

– Эркут и яширх, – с трудом проговорил Игер Чёрное древо и согнулся в приступе кашля, – кто это?

– Ирсуак жившие на юге именовались эркут, а обитающие в глубинах глухолесья на севере – яширх, – любезно объяснила Элердис, закончив разделывать тушу рогореза. Лицо Весны помрачнело, а к великой мудрости в тёмно-фиолетовых глазах примешалась таинственная грусть, – между двумя родственными народами Ирсуак было слишком много различий. И войн.

По просьбе Элердис Кодорк беспрекословно собрал охапку наиболее сухих сучьев. Пока Игер, лишённый во время схватки последних сил, под деревом задыхался от кашля, Ледяные перста разжёг костёр с помощью спички, пропитанной слезами чёрного дерева. Кроме родового кинжала Чёрного древа, арбалета с пятью болтами и коробочки спичек у Демиорка обнаружилась полупустая металлическая фляга, в которую Элердис пропихнула несколько сморщенных ягод, пару сухих листьев и кусок бледно-красного мха. Весна поставила открытую флягу у края костра, обросшего ярко-оранжевой бородой. Пока готовился отвар для Игера, путники пожарили несколько крупных кусков сочного мяса. Роскошный пир измученная компания устроила около наполовину разделанной туши рогореза и могилы Демиорка.

– Игер Чёрное древо, – Кодорк крепко вцепился зубами в огромный кусок мяса, – не верю я, что на Древней станции суматоху устроил ты. Не верю, что ты хладнокровно убил трёх старейшин.

– Ложь, – Игер хлебнул горячий отвар, заботливо приготовленный Элердис, – во всех смертях виновен Энурган Волчий страх. Мой дед Иварт предугадал измену, однако не мог противостоять чужому коварству, поэтому потребовал у своего должника по имени Торк провести меня через болота к Ведьминой клетке. Ничего не понимая, я сбежал. По воле Энургана убили моего деда Иварта, убили Светлейшего, убили судью Матисара, убили старейшину Эинсара…

«Эгирта», – с ноющей грустью не слышимым шёпотом добавил Чёрное древо и устремил взгляд на огненную гриву костра, тщетно разыскивая среди танцующих язычков пламени красивое лицо с ясными голубыми глазами и улыбкой, что обнажала слегка кривоватые белые зубы. Игер вздохнул и поднёс к неожиданно пересохшим губам железную флягу с отваром. Пережёвывая крупный кусок мяса, Кодорк пожал плечами и удовлетворительно кивнул. Блестящий на Солнце жир стекал по его заросшему подбородку.

– Пусть местные звери полакомятся плотью благородного животного, – Весна махнула рукой на наполовину разделанную тушу рогореза, истинного хозяина глухолесья Ирсуак, – пора отправиться в путь. Следующий привал устроил вечером, когда стемнеет.

Бледный диск Солнца плыл над головой, часто скрываясь за тучами и толстыми ветвями, переплетёнными над головой. Могучие деревья и многочисленные кустарники превратились в буро-коричневые и серые пятна, плывущие перед глазами, а тонкие мутные ручейки плыли под ногами бредущего за Элердис Игера. Чем ближе день клонился к закату, тем чаще Чёрное древо запинался и падал на колени, но всякий раз, сцепив зубы, он поднимался с болезненным стоном и упорно продолжал следовать за Весной. Иногда, при крутых подъёмах Ледяные перста поддерживал товарища под руку.

– Будет непросто привыкнуть к твоему настоящему имени, – пошутил Кодорк, когда компания с трудом забралась на склон, плотно заросший колючей щетиной.

– Я решил назваться другим именем, когда пришёл в Приют морозов. Боялся, что Янирган, старший сын Энургана, или иной следопыт из Древней станции уже побывали в западном городе и назначили за мою поимку щедрое вознаграждение, – Игер устало улыбнулся, – однако я не ожидал, что меня выдадут за хладнокровное чудовище.

– Что случилось с лекарем, которого ты сопровождал? – немного помявшись, спросил Ледяные перста. Кодорк запрыгнул на огромный валун и протянул Чёрному древу руку.

– Около поселения Сломанный рог, – прохрипел Игер, когда Кодорк затащил его на большой шероховатый камень, – на нас напал безумный человек. Его лицо полностью покрывали татуировки таинственных символов, а глаза горели красным пламенем. Он убил Керисара, оглушил меня и сбежал. Я знаю только то, что убийцу зовут Урра.

– Урра не человек, – донёсся звонкий голос Элердис, – урра – это древний дух, отнимающий жизни. Он приходит только за людьми, которые уже сыграли свою роль в этом мире и должны умереть, чтобы своей смертью поспособствовать рождению чего-то гораздо большего.

Игер задумчиво взглянул на Весну. Элердис стояла на поваленном дереве, за которым пустовала небольшая поляна. Из-за величественной осанки женщина казалась гораздо выше. Она приподняла слегка вздёрнутый подбородок, подставив красивое лицо под ласковые порывы прохладного ветра. Длинная коса спадала с плеча, светлые с заметной сединой волосы пылали, освещённые последними лучами заходящего Солнца.

В глухолесье Ирсуак слишком быстро темнело. На ночлег отряд остановился на краю небольшой поляны. Не опасаясь возможных преследователей, Кодорк Ледяные перста развёл костёр, а Элердис приготовила для Игера новый отвар из собранных по пути целебных трав. Путники вдоволь наелись жареного мяса и соорудили себе лежбища из мягких размокших веток. Первую смену ночного дежурства Весна взяла на себя, и через несколько минут Кодорк разорвал мирную тишину глухолесья Ирсуак прерывистым храпом. Чёрное древо долго лежал с закрытыми глазами и мотал головой, безрезультатно силясь отогнать врезавшуюся в память картину выпущенной Игером стрелы, торчащей из груди захлёбывающего кровью Демиорка.

– Весна, – Чёрное древо на мгновение осёкся, – Элердис, расскажи мне про народ Ирсуак.

– Эркут и яширх, – прозвучал ласковый шёпот Весны, – два племени всегда жили в мире, однако вскоре эркут стали очень многочисленным народом, а глухолесье не могло прокормить всех ирсуак. Наступили голодные времена, и вскоре череда разногласий между эркут и яширх переросла в лютую ненависть, которая быстро увенчалась нападением одного племени ирсуак на другое. Священная земля глухолесья обагрилась кровью своих детей. Во время ожесточённых стычек эркут превосходили числом, но могучие воины яширх всегда славились небывалой силой, жестокостью и бесстрашием. Они сражались так неистово, что порой вокруг тела одного яширх находили десяток поверженных эркут. Оба племени ирсуак страдали от невосполнимых потерь, пока однажды к мудрейшим из эркут не пришло озарение, что рано или поздно кровопролитная война приведёт к исчезновению всех ирсуак. Эркут первыми сложили оружие. Племя оставило глухолесье и ушло к южным равнинам.

– А что случилось с яширх? – тихо просипел Игер, и на Чёрное древо нахлынул оглушительный кашель, способный разбудить спящего в глубокой норе землегрыза.

– Никто не знает, – мягко ответила Весна, одарив больного Игера сочувственным взглядом тёмно-фиолетовых глаз, – говорят, после ухода эркут, яширх ещё сильнее возненавидели собратьев. Почти десятилетие их племя властвовало над глухолесьем и держало в страхе поселения эркут на южных равнинах, а затем яширх исчезли бесследно.

– Ложись спать, Элердис, – твёрдо сказал Чёрное древо, – сейчас мои мысли всё равно не позволят мне уснуть. Я покараулю первую половину ночи, а потом разбужу Кодорка. Спи, Элердис.

– Хорошо, Игер, – женщина устало кивнула. На неудобном лежбище Весна свернулась клубком и вскоре уснула.

Сквозь пламя костра Чёрное древо долго и пристально смотрел на отважную женщину, что грустно улыбалась во сне. Морщины на её лице не кричали о неизбежной старости, а лишь отражали весь нажитый опыт и накопленную мудрость. Седина в её светлых волосах переливалась, освещаемая пламенем костра, и беззвучно пела о оплаканных утратах, пережитом горе и непосильной для хрупкой женщины ноше.

Половину ночи Игер усердно прислушивался к шуршанию глухолесья Ирсуак. Многолетние деревья жалобно стонали и тоскливо скрипели ветвями, мрачно шелестя давно погибшими листьями. Чёрное древо, не смыкая глаз, наблюдал, как с густой и плотной тьмой неистово сражалось пламя костра. Порой очертания молодых деревьев превращались в силуэты болотных ведьм, землегрызов или вооружённых арбалетами солдат, отчего Игер только сильнее сжимал рукоять кинжала, выполненную в форме ветви чёрного дерева, удивляясь тому, каким невероятным образом подобранный Демиорком у жертвенного алтаря родовой клинок вновь вернулся к своему хозяину.

В течении пяти утомительных дней путешествия по глухолесью Ирсуак, благодаря ухаживаниям Весны, болезнь Игера медленно отступала, покидая тело Чёрного древа вместе с густыми буро-коричневыми комьями. На подходе к Ржавым холмам запасы мяса рогореза полностью растаяли, вынудив отряд начать питаться украденными Элердис из кладовых Приюта морозов задубевшими овощами и солёным мясом сташкурых быков.

С каждым днём весна всё сильнее пропитывала землю желанным теплом, словно залечивая нанесённые морозами раны, отчего под ногами выступили острые бледно-зелёные ростки, а свежий весенний ветерок неустанно выветривал дурманящий запах сырости и гнилой листвы. Звонкое пение ручья принялось заманчиво ласкать слух путников, когда вымотанный отряд достиг расположенных посреди чащи Ржавых холмов, что неожиданно нависли над людьми, грозно ощетинившись буро-оранжевыми копьями изогнутых деревьев.

Кристально чистый ручей игриво извивался между двумя холмами, переливаясь на Солнце, будто тонкое лезвие кинжала, стекая к их подножию, он распадался на множество мелких ручейков и терялся в глубинах глухолесья Ирсуак. Однако, вскоре прозрачная вода ненадолго окрасилась в бледно-коричневый и серый цвет, когда ранним утром путники устроили привал у подножия Ржавых холмов и решились тщательно отмыться и выстирать пропитанную потом и кровью грязную одежду, от которой воняло сыростью и сгнившим тряпьём.

– Подъём на один из Ржавых холмов займёт половину дня, – предупредила Элердис, с усердием расчёсывая влажные волосы. От коричневого утеплённого плаща, что носили воины Приюта морозов, Весна избавилась с нескрываемой радостью и с таинственным трепетом достала аккуратно уложенные на дне походного мешка вещи. Элердис облачилась в тонкий фиолетовый плащ, по краям расшитый оранжевым узором, и подпоясалась кожаным ремешком, подчеркнув величественную осанку.

Несмотря на огромный костёр, разведённый у ручья, до конца одежду высушить не удалось. Игер с трудом натянул на себя мокрую вязанную кофту, поверх накинул изношенную меховую накидку, с которой продолжала капать мутная вода. К подъёму на один из Ржавых холмов отряд приступил только к полудню. Скованные влажной одеждой путники довольно медленно брели навстречу длинным тонким деревьям, что буро-оранжевыми ветвями упирались в хмурое небо. Скользкая земля плыла под ногами, поэтому приходилось цепляться за растущие на склоне кусты, которые остро впивались в ладони, оставляя царапины.

– Победа, – воскликнула Элердис, когда отряд одолел крутой подъём. Весна прислонила ладонь к ярко-коричневому стволу молодого изогнутого дерева, затем повернулась лицом к попутчикам, по-детски усмехнулась и взмахнула рукой. На её бледной ладони остался тонкий тёмно-оранжевый налёт.

Липкие хлопья быстро покрыли влажную одежду путников, которые прикрыли рты и носы тонкими повязками, чтобы не дышать странной оранжевой пыльцой. Кроме необычных деревьев, покрытых толстым слоем мягкого и приятного на ощупь налёта, на Ржавых холмах ничего не росло, а звери всегда стороной обходили необычное место.

– Осталось добраться до вершины холма, – тонкий платок приглушал взволнованный голос Элердис, – там мы осмотримся и немного передохнём.

– У меня нет желания задерживаться в Ржавых холмах, – пробурчал Кодорк, стряхивая с кожаного плаща оранжевые хлопья, – местный воздух отравлен скверной пыльцой.

Игер смахнул со взмокшего лба налёт едкой пыли и пронзительно зарычал, упав на колени. Он закрыл руками горящие жгучей болью глаза, из которых мощным потоком хлынули слёзы. «Спокойно. Кодорк держи его», – твёрдо прозвучал уверенный голос Элердис. Пока Игер судорожно мотал головой, безуспешно пытаясь сдерживать мучительный стон, Весна вынула из мешка Чёрного древа старый кожаный бурдюк. Ледяные перста вцепился в руки Игера и с немалым усилием оторвал ладони Чёрного древа от покрасневшего лица. Струя холодной воды ударила по глазам, и жгучая боль моментально стихла, однако намокшая повязка сорвалась с лица и упала на оранжевый ковёр, плотно устилающий землю. В нос Чёрного древа врезался резкий запах гари. Он вздрогнул и высоко задрал голову, вытаращив ослеплённые оранжевой пыльцой глаза.

– Игер? – Весна спрятала в мешок опустевший бурдюк, – всё хорошо?

– Нет, – глухо прошипел Чёрное древо, подозрительно принюхиваясь, – гарью пахнет.

Со всех сторон разом нахлынули голоса. Кодорк выхватил из-за пояса Игера родовой кинжал, Элердис вскинула ранее принадлежащий Демиорку арбалет, а Чёрное древо беспомощно стоял на коленях, наблюдая за тем, как множество мутных пятен стремительно окружают маленький отряд. Озлобленные голоса яростно обещали стрелами и копьями пригвоздить путников к земле, но неожиданно Весна бросила арбалет на покрытую коричневым покрывалом землю и ответила на угрозы звонким и добродушным смехом. Воинственный рёв мгновенно стих:

– Госпожа Элердис?

Глава 13. Потерянные люди

Описав огромный полукруг, вооружённые незнакомцы вышли на южную сторону Ржавых холмов и спустились вниз к тонкому ручью, протекающему в низине между двумя возвышенностями. Воины сопроводили Чёрное древо и Ледяные перста до небольшого, наспех разбитого лагеря. Когда Игера и Кодорка усадили спина к спине, Чёрное древо попытался осмотреть стоянку незнакомцев, но с трудом отличал немногочисленные силуэты караульных от невысоких деревьев. Мутная лента прозрачного ручья извивалась перед покалеченными тёмно-оранжевой пыльцой глазами Игера. Кроме крепкого запаха гари, путников дразнила своим ароматом мясная похлёбка. Странные люди шёпотом переговаривались между собой.

– Где Элердис? – подавленно спросил Кодорк, обратившись к невысокому человеку в шерстяном плаще и меховой шапке.

– Госпожа Элердис, – строгим голосом поправил другой воин с длинным изогнутым луком в руках. Он вплотную подошёл к пленникам и навис над Ледяными перстами. Резкий запах дикого лука нахлынул на путников, отчего Кодорк отвёл лицо в сторону благоухающего весенней свежестью ручья.

– Госпожа? – Игер заглянул в озадаченное лицо дозорного, черты которого выглядели мутным, неразборчивым месивом для пострадавших от пыльцы глаз.

– Госпожа, – с волнением в голосе подтвердил воин, немного склонив голову, – только госпожу Элердис должен сопровождать Ригдар, а не два худощавых юнца.

– Ригдар погиб, – властно произнесла неожиданно подошедшая в сопровождении вооружённой свиты Элердис, – прошу, не обижать моих друзей. Фиммер, где мой муж?

– Не так давно спустился вниз, к подножию Ржавых холмов, госпожа, – невысокий мужчина указал дрожащей рукой на юг и поправил меховую шапку, из-под которой торчали космы седых волос, – господин вместе с дружиной намеревается атаковать лагерь Бурого меха.

– Немедленно сопроводи меня к нему, Фиммер, – твёрдо приказала Элердис и накинула на голову капюшон фиолетового плаща, скрыв половину лица и светлые волосы.

– Слушаюсь, моя госпожа, – устало произнёс немолодой воин и заковылял к южному склону, прихватив с собой изогнутый лук.

– Надеюсь, мои верные друзья составят мне компанию? – под фиолетовым капюшоном блеснула ласковая полуулыбка, когда Весна повернулась к сидящим спина к спине путникам. Игер и Кодорк неуверенно покосились на госпожу Элердис.

В отличии от крутого северного склона Ржавых холмов, южный оказался довольно пологим и растекался перед глазами Игера жёлто-зелёным пятном с щетиной из десятков маленьких деревьев. Вооружённая свита постепенно отстала и вернулась к лагерю. Старый Фиммер вёл отряд к чаще глухолесья Ирсуак, любезно отвечая на каждый вопрос своей госпожи.

– Элердис, – Игер неожиданно остановился, когда группа достигла подножия Ржавых холмов, – скажи мне, кто ты? И стоит ли мне идти за тобой?

– Достаточно лжи, Элердис, – с досадой добавил Ледяные перста, поддерживая за руку Чёрное древо, зрение которого медленно обретало прежнюю остроту.

– Элердис из рода Крепкого корня, – с гордостью произнесла Весна. Она положила ладонь на грудь и поклонилась ошеломлённым товарищам. Наполненные мудростью тёмно-фиолетовые глаза сверкнули из-под расшитого оранжевыми узорами капюшона.

– Госпожа Семи топоров? – поперхнувшись, на выдохе прошептал сбитый с толку Кодорк.

– И защитница своего народа, – с добродушной улыбкой добавил Фиммер, с теплотой и любовью взглянув на Элердис, – господин Гнотмер тосковал по вам.

В гнетущем молчании отряд спустился к чаще. Пронзительные стоны и предсмертные крики доносились из глухолесья Ирсуак, сопровождаемые диким рёвом сражения. Фиммер наложил стрелу на тетиву изогнутого лука и замедлил шаг. Прежде чем госпожа Семи топоров ступила навстречу вспыхнувшему в чащобе сражению, Игер положил ладонь на плечо Весны:

– Древние эркут покинули глухолесье Ирсуак, но вскоре основали на южных равнинах город Семь топоров. Я прав, Элердис?

– Кровь эркут течёт во мне, в моём муже и в моих детях, – полушёпотом ответила Весна, когда из кустов выскочил молодой парень, бегущий от битвы.

Испугавшись, старик Фиммер мгновенно натянул тетиву и выстрелил. Мелькнув в воздухе, стрела прогрызла рваную меховую безрукавку и впилась в мягкую впалую грудь. Парень издал истошный вопль и грохнулся на влажную траву. Он хрипел и взрывал босыми ногами землю, пока его мучения не оборвала следующая стрела, насквозь пробившая сердце.

– Скорее! – яростно скомандовала Элердис и поспешила в чашу, откуда лениво тянулись нити едкого дыма.

Старый Фиммер быстро обогнал госпожу Семи топоров, наложив новую стрелу на тетиву. Кодорк и Игер поспевали следом. С каждым шагом сердце Чёрного древа стучало всё быстрее, а рука сильнее сжимала рукоять родового кинжала. Вдруг за гущей толстых деревьев открылась небольшая усеянная пнями поляна, в середине которой стояла наполовину вкопанная в землю бревенчатая изба, окружённая частоколом. Из крохотных окон и дверного проёма валил тёмно-серый дым, словно желая укрыть под собой больше десятка распростёртых на земле тел, утыканных стрелами или изрубленных топорами, а по двору расхаживали мрачные бойцы, с остервенением оскверняя трупы поверженных врагов. Около тридцати выкуренных из бревенчатой крепости человек сдалось в плен, и теперь они покорно стояли на коленях вдоль поваленного частокола и ожидали своей участи, с тоской и болью в глазах глядя на полыхающий дом. Женщины плакали, утирая слёзы краями поношенных платьев, а мужчины только горько вздыхали и скрипели зубами, прикрывая мозолистыми ладонями глаза своим детям, чтобы те не видели, как одноглазый незнакомец с топором рубил бездыханное тело побеждённого мужчины до тех пор, пока полностью не расчленил его, превратив в кашу из плоти и костей, как на труп разбойника, смеясь и хлюпая носом, мочился старик в накидке из серых перьев, а недавно вкусивший вкус крови подросток кончиком топора вырезал на лбу бывшего вора скверные символы, и как одетый в одни кожаные штаны высокий воин за шиворот тащил к центру поляны рыжебородого вождя. Короткая битва закончилась совсем недавно.

– Глимдар Бурый мех! – с ядовитым презрением провозгласил гремучим голосом Гнотмер из рода Крепкого корня. Чёрное древо всматривался в силуэт господина Семи топоров так пристально, что на глазах выступили слёзы. На волосатой груди воина расплывалась тёмно-красная татуировка, описывающая замкнутый круг. Старик в накидке из серых перьев протянул вождю огромную обоюдно острую секиру.

Скорбный плач побеждённых и восторженный рёв победителей в одно мгновение стихли, когда Гнотмер швырнул израненного и стонущего от ожогов Глимдара на корявый пень и придавил соперника ногой. Лучи Солнца игриво сверкали на лезвии секиры и на его лысом черепе.

– Ты, мерзкий червь, возомнил, будто можешь тягаться со мной? – ярость гремела в голосе Гнотмера, который занёс секиру над головой, – Я – правитель Семи топоров, и я никогда не потерплю, чтобы рядом с моим домом слонялась шайка головорезов и воров. Глимдар Бурый мех, ты бросил мне вызов? Теперь ты умрёшь!

– Ладисар, мой сын, – жалобный стон главаря шайки разбойников резко оборвался. Гнотмер опустил секиру, и рыжеволосая голова покатилась по земле, обагряя кровью молодую траву. Игер на мгновение отвернулся и прикрыл глаза. Кодорк цокнул языком, а Элердис отступила за дерево.

– Рано или поздно каждый преступник получит по заслугам, – брезгливо сморщившись, протянул Фиммер и убрал стрелу в колчан за спиной.

– Значит, всех этих людей казнят? – Чёрное древо кивнул на пленников, – И детей? И женщин? И стариков?

– Сколько среди них преступников? – старик рассудительно почесал затылок, – Ни одного. Всех воров и головорезов уже перебили. Видишь, сколько тел лежит за частоколом?

– Пролито достаточно крови, – пожал плечами Чёрное древо, – что будет с теми, кто не виноват ни в кражах, ни в грабежах, ни в убийства? В чём их вина?

– От безысходности или по собственной глупости эти люди связались с разбойниками, поселились в их доме, помогали им по хозяйству и порой делили с ними награбленное, но в скверных деяниях никогда не участвовали, – скрипучим голосом рассуждал Фиммер, в водянистых глазах которого отражалась горящая ярким пламенем изба, – к несчастным господин Гнотмер проявит милосердие. А какая участь ждёт того, кто связан с Глимдаром кровью, я не знаю.

На центр поляны вывели невысокого рыжеволосого ребёнка лет семи. По веснушчатому лицу текли слёзы. Мальчик надрывно рыдал, крепко зажмурив глаза и обхватив тонкими ручками дрожащие плечи. «Бурого меха отпрыск», – перешёптывались между собой бойцы из Семи топоров. Гнотмер медленно обошёл ребёнка по кругу, внимательно изучая мальчика взглядом, и положил древко обоюдно острой секиры на плечо Ладисара, который затрепетал и прогнулся под весом оружия. С кончика лезвия капала тёмно-красная кровь Бурого меха.

– Как мне поступить с щенком Глимдара? – обратился Гнотмер к бойцам. Суровый взгляд тёмно-оранжевых глаз медленно скользил от одного воина к другому.

– Убить ублюдка! – заверещал старик в накидке из серых перьев, и сквозь его кривые жёлтые зубы прыснула слюна, – отрубить выродку голову!

– Дурная кровь ещё покажет себя! – подхватило несколько человек, – Сын пойдёт по стопам отца!

– Парня ты зарубишь, старик? – ядовито усмехнулся молодой лучник в расшитой красными рисунками безрукавке поверх серой рубахи.

– С удовольствием, – прыснул матёрый воин. Взмахнув жилистыми руками, он покосился на дрожащего мальчика и облизнул губы, – я отделю рыжую голову щенка от его розовой шейки.

– Поищи другую жертву, пернатый трус, – рассмеялся лучник и плавно вытянул из колчана стрелу, – ты так медленно ковылял до поляны, чтобы помочиться на трупы и зарубить ребёнка? Переживаешь, что твой топор сегодня так и не вкусит крови?

– Вкусит, – сдавленно прошипел старик и повернулся к неприятелю, вцепившись скрюченными пальцами в древко висящего на поясе короткого топора, – твоей кровью он напьётся вдоволь!

Как только старый воин шагнул вперёд, лучник наложил стрелу и мгновенно натянул тетиву. Бойцы Семи топоров умолкли, с азартом наблюдая за перепалкой. Игер прищурился, Кодорк лениво смахнул с лица прядь чёрных волос, Фиммер закряхтел и покачал головой, а господин Гнотмер обречённо вздохнул. Старик в накидке из серых перьев посмотрел крохотными сверкающими злостью глазками на наконечник направленной в его грудь стрелы, неразборчиво прошипел проклятие, отступил назад и отвернулся.

– Проголосуем, – прогремел металлический голос Гнотмера, – кто желает сохранить отпрыску вора и убийцы жизнь?

Игер видел, как взметнулись вверх руки воинов, но не мог их сосчитать. «Недостаточно, мальчонку казнят», – с горечью прошептал Кодорк, тогда старый Фиммер поднял руку, и около пяти бойцов, взглянув на немолодого соратника, последовали его примеру. Сморщившись, облачённый в накидку из перьев старик фыркнул и харкнул в сторону Фиммера. «Голосов всё равно не хватает», – досадливо простонал Кодорк. Чёрное древо и Ледяные перста одновременно подняли руки.

– Поровну, – озадаченно произнёс господин Семи топоров и убрал древко тяжёлой секиры с плеча рыжеволосого ребёнка, который продолжал надрывно рыдать, крепко зажмурив глаза.

Из-за дерева вышла Весна и скинула с головы фиолетовый капюшон. Элердис с осуждением взглянула на мужа и подняла руку. Гнотмер ахнул, вытаращив тёмно-оранжевые глаза. Древко выскользнуло из широкой ладони, и секира упала на землю у ног отпрыска Бурого меха. С раскрытым от удивления ртом, господин Семи топоров двинулся навстречу жене, но Элердис невозмутимо прошла мимо возлюбленного. На ходу скинув расшитый оранжевыми узорами плащ, Весна остановилась перед мальчиком и опустилась на колени. Вздохнув, Гнотмер виновато склонил лысую голову, отчего острый кончик аккуратно подстриженной коричневой бороды упёрся в волосатую грудь. Бойцы Семи топоров застыли в растерянности. Остатки ярости быстро выветрились из суровых взглядов. Только матёрый воин в накидке из перьев презрительно фыркнул и направился прочь от поляны.

– Вот как правитель Семи топоров поступает с невинными? – госпожа Элердис накинула на дрожащего Ладисара, сына отъявленного разбойника, богатый фиолетовый плащ, спрятав рыжеволосую голову под огромным капюшоном, – мальчишку никто не тронет!

– Элердис, – смакуя каждый звук любимого имени, произнёс Гнотмер, не скрывая дрожь в голосе, – это отпрыск Бурого меха. Глимдар несколько месяц пил кровь Семи топоров!

– Сын не виновен в поступках отца! – в тёмно-фиолетовых глазах Весны вспыхнул гнев. Элердис встала с колен и прислонила к себе дрожащего под плащом ребёнка.

– Тогда кто возьмёт щенка на воспитание? – неуверенно спросил Гнотмер. Господин Семи топоров с нежностью и восхищение посмотрел на жену.

– Я возьму, – прочистив горло, громко сказал Фиммер и стащил с седовласой головы меховую шапку. Под изумлённым взглядом Чёрного древа, старик доковылял до Элердис и взял хнычущего Ладисара за руку.

– Фиммер, – задумчиво протянул господин Гнотмер и положил крепкую ладонь на плечо старика, – ты воспитаешь мальчика, как собственного сына, и научишь его всему, что знаешь сам, а когда Ладисар вырастет, он сможет унаследовать твой дом или уйти из Семи топоров, чтобы обрести собственный. Кроме того, Ладисар Бурый мех вправе сохранить родовое имя своего отца и отомстить мне за убийство Глимдара на честном поединке.

Фиммер уважительно кивнул, и тогда Элердис подошла к мужу и крепко обняла господина Гнотмера, прислонившись красивым лицом к волосатой груди, на которой тёмно-красным рисунком расплывался замкнутый круг из семи сцепленных друг с другом топоров. Весна блаженно прикрыла фиолетовые глаза, и по румяной щеке покатилась одинокая слеза.

– Народ Глимдара, – слегка хрипловатым голосом господин Гнотмер обратился к сидящим вдоль поваленного частокола пленникам и сглотнул слюну, – вы долгие месяцы жили под защитой воров и убийц, питались краденной из Семи топоров пищей и носили одежду, снятую с трупов моих собратьев! Но я прощаю вас! Вы вольны идти, куда пожелаете, однако ворота Семи топоров навсегда закрыты для бывших прислуг Бурого меха! Ступайте к Приюту морозов, к городу Сердце или к Сатанитовому гроту, доберитесь до Ведьминой клетки или до Торгового поста, отыщите Красные камни или Глотку туманов, сдохните в Зубастых города или посреди Серых земель, но держитесь подальше от Семи топоров!

Больше двух десятков потухших взглядов скользило по Гнотмеру и Элердис, крепко обнявшихся после длительной разлуки. Прикрыв оранжевые глаза, господин Семи топоров утопил лицо в светлых волосах жены, а Весна тёрлась кончиком носа о волосатую грудь мужа и грустно улыбалась. Фиммер, держа за руку трясущегося Ладисара, подошёл к Чёрному древу и Ледяным перста, и устало вздохнул:

– Пойдёмте в лагерь, молодые люди. Думаю, эта изба догорит и без нас.

В глубоком и скорбном молчании отряд вернулся в лагерь, где около ручья старый воин в накидке из серых перьев жадно пожирал похлёбку в компании верных соратников. На Кодорка с Игером матёрый боец не обратил внимания, но его лицо побледнело, когда он увидел, как ласково Фиммер держит за плечи мальчика, рыжеволосая голова которого скрывалась под фиолетовым капюшоном плаща, подаренного благородной Весной.

– Вовремя девка вернулась, – озлобленно прыснул старик и закашлялся, подавившись крупным куском дикого лука.

Губы Фиммера сжались в тонкую бледную нить, а скрюченные пальцы сильнее обхватили плечи Ладисара, отчего мальчик сжался и застонал. Чёрное древо бросил на матёрого воина ненавистный взгляд и замедлил шаг, но как только Игер приоткрыл рот, Кодорк подтолкнула товарища в спину, и отряд прошёл мимо разъярённого старика, который кутался в поношенную накидку из серых перьев и противно причмокивал, облизывая железную ложку.

– Умой лицо, Ладисар, – мягко прошептал Фиммер, а Игер и Кодорк присели на влажную землю, вытянув ноги. Чёрное древо опустил ладонь в холодный ручей, что бежал в тени между двух Ржавых холмов, и поводил пальцами по шершавому камню на дне, а затем он сделал несколько огромных глотков и удовлетворённо вздохнул. Мальчик нерешительно шагнул вперёд и замер у ручья, низко опустив голову.

– Теперь тебя возненавидят, – полушёпотом предположил Игер Чёрное древо и сочувственно взглянул на Фиммера.

– Возненавидят, – устало протянул старик и пожал плечами, – скверных слов я не боюсь, молодой человек. Однако, в порыве гнева звери в человеческом обличии способны совершать ужасные поступки, но пока господин Гнотмер и госпожа Элердис живы, навредить мальчишке никто не посмеет.

– Почему ты взял Ладисара к себе? – неуверенно спросил Кодорк, когда мальчик опустился на колени и наклонился над ручьём.

– Страшный недуг коснулся каждого. Болезнь лишила меня жены и сына, – голос Фиммера дрогнул, – мрачные события случаются, к ним невозможно привыкнуть и порой им нельзя противостоять, но всегда можноутешить себя, совершив нечто доброе. Мне больше не с кем делиться любовью, поэтому только я могу позаботиться о мальчишке.

Тонкие пальцы Ладисара посинели, но он продолжал непрерывно зачерпывать ладонями ледяную воду и умывать лицо. Поочерёдно приступы страха и нападки холодного ветра заставляли рыжеволосого мальчика дрожать. «Хватит», – спокойно прошептал на ухо Ладисару старик, оттащил его от ручья и увёл к общему костру, над которым висел покрытый копотью котёл с похлёбкой.

– Госпожа Элердис желает видеть вас, – высокий молодой боец с длинным луком в руках навис над Чёрным древом. Воин широко улыбался, обнажая ровные белые зубы, – я сопровожу вас.

Задержав дыхание, Игер осторожно протиснулся в небольшой наспех воздвигнутый шалаш, в котором пахло влажной землёй и крепким травяным отваром. Облачённая в ярко-красный плащ, подбитый белым мехом, Весна сидела на невысоком пне, а господин Гнотмер стоял за спиной жены, положив огромные мозолистые ладони на её хрупкие плечи. Огромная обоюдно острая секира покоилась у ног правителя Семи топоров, словно преданный зверь, охраняющий любимого хозяина.

– Чёрное древо и Ледяные перста, – с теплотой в голосе объявила Элердис, когда широкоплечий Кодорк проскользнул в шалаш и встал рядом с Игером, – юноши вместе со мной бежали из Приюта морозов и защищали меня в пути к глухолесью Ирсуак.

– Ригдар, – сдавленно произнёс Гнотмер, скрипнув крепкими желтоватыми зубами, – расскажите, как погиб мой племянник?

– С оружием в руках, – уверенно ответил Игер и заглянул в тёмно-оранжевые глаза господина Семи топоров, которые заметно потускнели от ядовитой скорби, – Ригдар погиб, прикрывая нас.

– Его пронзило больше десяти стрел, – сипло произнёс Кодорк и склонил голову, отчего копна чёрный волос накрыла родимое пятно над правой бровью и тёмно-синие глаза Ледяных перстов.

– Я не должен был рисковать тобой, любовь моя, и Ригдаром, – печально проговорил Гнотмер и опустился на колени около Весны, – только глупец не побоится отправить на переговоры жену и племянника без достойного сопровождения.

– Переговоры не состоялись, – Элердис обняла господина Гнотмера за массивную шею, – Роксимер Ледяные перста успел захватить власть в Приюте морозов до нашего прихода, поэтому Ригдар предложил влиться в ряды стражей и разгадать его намерения. Когда наступило время уходить, я уговорила Ригдара спасти людей, которых Ледяные перста держал в заточении, но Роксимер прознал о побеге и устроил засаду.

– Мы обязательно почтим память Ригдара, – утешительно произнёс Гнотмер и мгновенно вскочил на ноги, огромная фигура правителя Семи топоров угрожающе нависла над Кодорком, – Ледяные перста? Сын Роксимера?

– Младший, – прорычал Кодорк и шагнул вперёд, едва не врезавшись в тёмно-красный круг из семи сцепленных между собой топоров, выколотый на широкой груди. Воздух со свистом выходил из его раздувшихся ноздрей.

Ледяные Перста и Гнотмер Крепкий корень несколько долгих секунд озлобленно смотрели друг другу в глаза. Игер шагнул в сторону и обхватил ладонью рукоять родового кинжала, а госпожа Элердис не спеша поднялась на ноги и подошла к господину Семи топоров. Она ласково взяла Гнотмера за локоть и, встав на цыпочки, прошептала на ухо мужу несколько слов, после чего Крепкий корень тяжело вздохнул и отвернулся.

– Мой муж умён и благороден, но порой не уступает вспыльчивостью даже молодому рогорезу из глухолесья, – вкрадчивым голосом произнесла Элердис, – Ригдар называл Гнотмера отцом.

– Все мы теряли близких, – мягко проговорил Игер, Кодорк согласно кивнул и цокнул языком.

Господин Гнотмер погладил Весну по плечу и бросил на Ледяные перста виноватый взгляд. Крепкий корень присел на стул, положил на колени секиру и занёс над лезвием плоский точильный камень. Металл издал жалобный скрежет. Гнотмер печально улыбнулся.

– В Семи топорах всегда найдётся место для двух молодых людей, – добродушно улыбнулась Элердис, – в нашем городе вы сможете набраться сил после мучительных скитаний…

– Мой путь и без Семи топоров оказался слишком извилистым, – прервал Весну Игер, взмахнув рукой, – Элердис, я иду к городу Сердце и больше никуда не сверну.

– Я пойду за Чёрным древом, – Кодорк положил ладонь на плечо Игера, – Семь топоров и Приют морозов отделяет только глухолесье Ирсуак и равнины, а мой отец ни за что не простит мне побег, поэтому я буду держаться подальше от дома.

– Мы благодарим вас за спасение из Приюта морозов и за вашу доброту, госпожа Элердис, – робко добавил Чёрное древо. Игер и Кодорк низко поклонились перед Весной.

Розовые губы Элердис нервно задрожали, на благородном лице заметно выступили морщины, а на тёмно-фиолетовых глазах навернулись слёзы. Госпожа Семи топоров перебросила за спину косу светлых волос и шагнула навстречу молодым людям. Весна крепко обняла Кодорка так, что Ледяные перста не смог полноценно вдохнуть. Затем Элердис повернулась к Игеру. Женщина приобняла Чёрное древо, и он почувствовал, как на мгновение к его щеке прислонились влажные губы. Игер печально вздохнул, когда Весна, утирая слёзы, отошла назад и оказалась за спиною мужа. Господин Гнотмер провёл точильным камнем по лезвию секиры и поднял полные скорби тёмно-оранжевые глаза на омрачённые лица молодых людей:

– Отныне с Элердис вам не по пути, но правитель Семи топоров никогда не отпустит своих гостей и союзников, не отблагодарив их за дружбу. Прошу вас немного подождать перед тем, как вы покинете мой лагерь.

– Хорошо, господин Гнотмер, – утвердительно кивнул Игер и повернулся к выходу. Чёрное древо выскользнул из шалаша, не обернувшись назад.

Тёмные тучи заволокли изрезанное ветвями могучих деревьев небо. Сверху лениво падали холодные капли, попадая на хмурые лица людей, которые не спеша сворачивали лагерь. Только старик Фиммер вместе с приёмным сыном Ладисаром сидели у костра, понурив головы. Мальчик подолгу смотрел на очередную ложку с остывшей похлёбкой, не решаясь отправить кушанье в рот.

– Бедный ребёнок, – болезненно проскрипел Фиммер, когда Игер и Кодорк присели напротив старика и протянули руки к шипящему костру.

– Бедные люди, – глухо протянул Чёрное древо, – сомневаюсь, что Семь топоров станут для мальчика настоящим домом, а людей из лагеря Глимдара с распростёртыми объятиями примут в других поселениях.

Ледяной дождь быстро разошёлся. Кругом зашелестела мёртвая листва и заворчали недовольные люди. «Когда домой выступаем?», – крикнул вооружённый изогнутым луком человек в кожаном плаще. Стоящий неподалёку боец в меховой шапке пожал плечами, махнув коротким топором в сторону шалаша господина Гнотмера. В десяти метрах от костра, окончив историю, хрюкнул старик в накидке из серых перьев, и окружающие его бойцы огласили лагерь дружным хохотом.

– Сомневаюсь, что и нас примут в городе Сердце, – нахмурив чёрные брови, пробурчал Кодорк, – чем мы лучше людей Глимдара? Два беглеца, один из которых, по слухам, предал отца и брата и устроил побег, тем самым погубив очень много людей, а второй жестоко расправился с тремя старейшинами Древней станции и бежал, чтобы сеять панику в других городах.

– Потерянные люди, – прошелестели сухие губы Фиммера.

– Какие? – спросил Игер Чёрное древо, а Кодорк пересел поближе к старику.

– Потерянные, – глухо повторил Фиммер, – вы потерялись, они потерялись. И теперь никому не нужны, и нигде вас не ждут. Вот так.

Старик потупил глаза. Кодорк вздохнул и цокнул языком, бросив обречённый взгляд на Чёрное древо, который не сводил глаз с ручья. Игер задумчиво погладил заросший подбородок и опустил голову. Нервно потирая ладони, Фиммер приоткрыл рот, но ничего не сказал, однако колебания старика не ускользнули от Чёрного древа:

– Что ты хочешь сказать? Говори.

– Как и люди Глимдара, вы лишились своих домов, – немного помявшись произнёс Фиммер, – но вы не сбились с пути и намерены идти к городу Сердце, поэтому только вы способны повести за собой потерянных людей, только вы можете им помочь.

Старик махнул рукой в сторону бывшего лагеря Глимдара, откуда тянулся слабый запах дыма, исходящего от догоревшей избы. «Потерянные люди», – шёпотом повторил Игер, рывком поднявшись на ноги, когда к костру подошёл молодой лучник в сопровождении юноши с коротким топориком на поясе. Бойцы прогибались под весом двух походных мешков. С лица подростка вперемешку с дождевой водой стекал пот. Парень тяжело дышал, исподлобья щурясь на сидящих у костра людей.

– Подарки для Чёрного древа и Ледяных перстов от господина Гнотмера, – кисло улыбнулся молодой лучник и сбросил с плеча длинный походный мешок. Юноша незамедлительно последовал его примеру. Бойцы немного посидели у костра, перекинувшись с Фиммером парой фраз, и ушли в глубину леса, чтобы проверить и снять установленные на мелкую дичь ловушки.

Вскоре подошёл широкогрудый повар и снял с вертела покрытый копотью опустевший котёл, а его конопатый помощник потушил умирающий костёр ногой и пару раз плюнул на тлеющие угли. Со скрипучим стоном Фиммер поднялся на ноги, похлопав по плечу рыжеволосого мальчика. Ладисар мгновенно вскочил и пристроился под боком старика.

– Пора, – буднично произнёс Кодорк и закинул за спину один из подаренных Гнотмером Крепкий корень походных мешков, под весом которого Ледяные перста охнул и немного прогнулся.

– Прощайте, молодые люди, – Фиммер пожал крепкую руку Кодорка и хлопнул Игера по плечу.

– Прощай, старик, – взволнованно произнёс Чёрное древо и присел напротив мальчика, – прощай, Ладисар. Надеюсь, в Семи топорах ты обретёшь новый дом, а вскоре Фиммер станет для тебя настоящим отцом. Худшее позади.

Игер поднял с земли невероятно тяжёлый мешок, закинул его за спину и немного попрыгал на месте, чтобы привыкнуть к огромному весу. Подставив под холодный дождь лицо, Чёрное древо медленно втянул тёплый весенний воздух, пропитанный неповторимыми запахами глухолесья Ирсуак, и ободрительно кивнул Кодорку. Товарищи направились вниз по южному склону к разорённому лагерю Бурого меха.

– Вы обязательно доберётесь до города Сердце! – крикнул старик Фиммер вслед уходящим путникам, – И потерянные люди вновь найдут тропу к дому!

Прежде чем скрыться в густой чаще, товарищи оглянулись назад. Госпожа Семи топоров, Элердис Крепкий корень, облачённая в горящий ярко-красным пламенем плащ, стояла рядом с Фиммером, слегка приобняв мальчишку Ладисара, а над ними грозно возвышался один из трёх Ржавых холмов. Гордо приподняв подбородок, Весна с грустью глядела на уходящих друзей, и тёмно-фиолетовые глаза благородной женщины блестели от слёз.

– Только мы можем помочь этим людям, – задумчиво произнёс Игер, когда путники приблизились к поляне. Кодорк с сомнением покосился на друга и пожал плечами.

Тонкие серые струйки дыма медленно тянулись от чёрной груды сваленных брёвен. Рухнув, крыша избы похоронила под собой остатки уцелевшего скарба. Перепачканные размокшим под дождём пеплом и сажей наиболее крепкие мужчины лазили по догоревшим развалинам, иногда вытаскивая на поверхность наполовину сгоревшую одежду, обгоревшие хозяйственные принадлежности или зажаренные до чёрной корочки зимние припасы, годные в пищу. Некоторые худые юноши, старики и женщины стаскивали изуродованные тела убитых разбойников поближе к развалившейся избе, а невероятно высокий парень с огромными руками заносил покойников внутрь, где он клал покойников вдоль единственной уцелевшей стены. Остальные люди потеряно бродили по поляне, отчаянно молились и плакали, кроме невысокого сгорбленного старика, который неустанно копал могилу.

Мутная дождевая вода стекала в яму так, что вскоре жидкая грязь стала засасывать ноги старого охотника. Тяжело дыша, он раз за разом втыкал короткую лопату в размокшую землю. Его давно не стриженные седые волосы промокли от дождя и пота и липли к покрытому глубокими морщинами лбу. Иногда старик небрежно смахивал солёные капли с кустистых бровей и зелёными, постоянно слезящимися глазами, внимательно осматривал поляну, по которой бродили потерявшие единственное убежище люди, что в один момент неожиданно расступились перед двумя молодыми парями. Невысокий юноша с тёмно-синими глазами сжимал в руках арбалет, настороженно глядя на окружающий, а его старший товарищ мирно поднял вверх руки и направился к лежащему около будущей могилы телу Глимдара Бурый мех. Старик фыркнул и с силой вогнал лопату в землю, издавшую чавкающий шлепок.

– Он был разбойником, вором и убийцей, но предоставил нам убежище, когда нас настигла зима, – севшим голосом произнёс старик, когда Чёрное древо навис над затопленной ямой, – и мы должны отблагодарить Глимдара за милость. Хотя бы достойно похоронить его тело.

– Верно, – Игер одобрительно кивнул головой и опустил руки. Кодорк повернулся спиной к старику и внимательно осмотрел поляну, по которой бродили испуганные появлением путников люди.

– Зачем вернулись? – бывший охотник лениво потянулся и широко зевнул, а глаза Чёрного древа быстро скользнули по мускулистым рукам и мозолистым ладоням старика, который попытался незаметно перехватить набухшее от влаги древко лопаты.

– С господином Гнотмером нам не по пути, – натянуто улыбнулся Игер, – роду Крепкого корня из Семи топоров мы не служим. Мне и Кодорку посчастливилось бежать из Приюта морозов с госпожой Элердис. Мы многое пережили вместе, но теперь наши дороги разошлись.

– Вот как, – облегчённо вздохнул немолодой охотник и широкой ладонью вытер капли дождя с пепельных усов и подбородка, – простите меня, парни, старика. Я думал, что вы пришли поиздеваться над угнетёнными.

– Мы пришли помочь угнетённым, – подал голос Кодорк и быстро оглянулся на Чёрное древо.

– Верно, – уверенно подхватил Игер. Взглянув в зелёные водянистые глаза старика, он шёпотом добавил, – мы идём к городу Сердце, где нуждающимся никогда не откажут в пище, убежище и защите, и мы желаем, чтобы люди Глимдара отправились с нами.

– Серьёзное предложение, – глухим голосом тихо произнёс старик и прикусил губу, – люди испуганы. Они не пойдут за незнакомцами, если их не убедить, не дать им надежду, и не дойдут до города Сердца, если лишатся веры в благополучный исход. Им нужен достойный лидер.

К могиле робко подкрался зеленоглазый подросток с деревянным ковшом в худых неокрепших руках. Промокший плащ из лоскутов разноцветной ткани свисал с худых плеч юноши так, что его край волочился по грязи. Хлюпая носом, подросток ненадолго замер напротив вооружённого арбалетом Кодорка, но собравшись с духом прошёл мимо Ледяных перстов и подал старику ковш.

– Благодарю, – бывший охотник улыбнулся заботливому парню, продемонстрировав дыру, зияющую вместо трёх нижних зубов. Он принял ковш и протянул его Игеру.

Чёрное древо жестом отказался от угощения, но старик настойчиво всучил ковш ему в руки. Кодорк через плечо неодобрительно взглянул на мутное питьё на дне деревянного черпака и покачал головой, отчего несколько крупных капель слетело с его густых чёрных волос. Игер заглянул в ковш и сглотнул слюну. Густая тёмно-серая жижа переливалась на дне черпака. Чёрное древо взглянул в слезящиеся глаза старика, обречённо вздохнул, поднёс ковш ко рту и сделал единственный глоток. Невероятно горькая вода мгновенно обожгла ротовую полость. Сморщившись, Игер сглотнул мерзкую жидкость. В глазах потемнело, и мгновенно накатила невыносимая тошнота. Старик вырвал ковш из рук Чёрного древа, который в одно мгновение невольно нащупал ножны с родовым кинжалом. По всему телу, словно уколы множества тонких игл, прокатилась сильная дрожь. Игер согнулся пополам, и чтобы содержимое желудка вместе с ядовитой водой не вырвалось наружу, он до хруста сжал челюсти и злобно зашипел.

– Как ты? – знакомая крепкая ладонь Кодорка опустилась на плечо Чёрного древа, – Игер?

Чёрное древо распахнул глаза. Лицо старика с впалыми щеками, большим носом с горбинкой и водянистыми глазами под кустистыми бровями расплывалось перед Игером. Бывший охотник с опаской посмотрел на ладонь молодого человека, которая накрыла рукоять кинжала. Уловив взгляд старика, Чёрное древо убрал руку от ножен и выпрямился. Только тогда стоящий в яме старик довольно ухмыльнулся, отхлебнул из ковша знатный глоток и вернул деревянный черпак зеленоглазому тринадцатилетнему подростку, который с отвращением понюхал остатки ядовитой воды и выплеснул их в могилу.

– Ядрёная настойка. Глимдар любил выпить, – просипел старик и отбросил лопату в сторону. Он попытался выбраться из ямы, но почти по колено увяз в грязи. Кисло улыбнувшись, Игер протянул бывшему охотнику руку. Буро-коричневая жижа звонко чмокнула, когда Чёрное древо с немалым усилием вытянул старика на твёрдую землю.

Не говоря ни слова, Игер подхватил тело покойника под мышки, а зеленоглазый подросток с трудом сумел оторвать ноги покойника от земли. Старик вытер со лба липкий пот и благодарно кивнул, указав скрюченным пальцем на могилу. С помощью юноши Чёрное древо уложил безголовое тело на дно ямы. Жидкая грязь с чавканьем поглотила массивное туловище, за которым вскоре последовала голова с рыжими волосами, пропитанными тёмной кровью.

– Зиндар, – представился старик и вполголоса добавила, – в молодости меня прозвали Зорким глазом, но время моё зрение не пощадило, зато мой внук Ликдар точно вырастет самым метким стрелком и станет прекрасным охотником.

– Игер из рода Чёрного древа, – отряхнув ладони, произнёс молодой человек, и заметив, как на долю мгновения нахмурились седые брови старика, железным голосом добавил, – то, что вы слышали про Древнюю станцию – ложь, я никого не убивал. Верите мне?

– Кодорк из Приюта морозов, – небрежно бросил через плечо Ледяные перста и отвернулся.

– Не верю, Игер, – равнодушно сказал старик. Подняв лопату с земли, он протянул орудие Чёрному древу, – тем не менее ты пришёл к нам с добрыми намерениями. Большего и не нужно.

Ненадолго задумавшись, Игер согласно кивнул, забрал у старика лопату и с необычным рвением принялся закапывать труп казнённого разбойника, полностью погрузившись в собственные мысли.

Старик молча наблюдал за работой, пристально изучая странного молодого человека. Зелёные слезящиеся глаза внимательно следили за каждым движением Игера, подолгу задерживаясь на лице, будто Зиндар по нахмуренным бровям и поджатым губам пытался прочитать мысли Чёрного древа. Чавканье размокшей земли бессовестно перебивало ласковый шепот дождя, пока взмокший Игер лопатой не разравнял землю на могиле Глимдара Бурый мех, завершив ритуал захоронения. Отбросив орудие в сторону, Чёрное древо смахнул со лба перемешанный с дождевыми каплями пот и осмотрелся. Несколько крепких мужчин с равнодушными, каменными лицами пытались восстановить поваленный частокол, хнычущие дети цеплялись за платья матерей, что потерянно бродили по поляне и собирали в кучу обгоревшие пожитки. «Падальщики, падальщики», – невнятно бубнил одноглазый беззубый старик, воздев руки к затянутому тёмными тучами небу. Неподалёку от сожжённой избы два человека присели под молодым деревом и, прикрывая ладонями горящую спичку, пытались поджечь свёрток дым-травы. Их лица ничем не отличались друг от друга.

– За незнакомцами люди не пойдут, – сплюнув под ноги, Игер обратился к Зиндару Зоркий глаз, – значит, мы расскажем им себе, мы убедим их идти к городу Сердце, дадим им надежу.

Как только Зиндар приоткрыл рот, Чёрное древо повернулся к старику спиной. С каждым шагом ноги Игера слабели, но, скрипя зубами, он вышел на центр поляны.

– Народ! – его голос предательски дрогнул, однако больше тридцати обеспокоенных взглядов мгновенно впились в трясущееся под дождём тело молодого человека, за которым, словно мрачное знамя, чернели развалины сожжённой избы.

– Молодец, – Кодорк хлопнул Игера по плечу. С невозмутимым каменным лицом Ледяные перста стоял за спиной Чёрного древа.

– Народ! – слишком громко произнёс осмелевший молодой человек, сглотнув слюну, он глубоко вдохнул и продолжил, – меня зовут Игер… Игер Чёрное древо.

Невидимая рука в раскалённой железной перчатке врезалась в грудь и крепко стиснула сердце. Его обеспокоенный взгляд скользнул по сгорающей от нетерпения толпе, но люди, долгое время прятавшиеся в глубинах глухолесья Ирсуак, никак не отреагировали на родовое имя Игера. Только один из близнецов хищно ухмыльнулся, выпустив густой дым изо рта, и передал брату свёрток, а лицо Зиндара на мгновение исказила болезненная гримаса. Старик обхватил внука за плечи.

– Игер Чёрное древо родом из Древней станции, – прогремел наполненный горькой гордостью голос, – как и все вы, я потерял свой дом. Я сбежал и несколько долгих месяцев скитался от одного поселения к другому в поисках настоящего убежища.

Зиндар Зоркий глаз сочувственно кивнул Чёрному древу, а жалкие взгляды людей прошли сквозь Игера и упали на сожжённый дом, последняя из стен которого под напором десяти человек рухнула, похоронив под собой тела разбойников.

– Каждое укрытие превращалось в ловушку, – Чёрное древо до хруста сжал кулаки, когда нервно задёргалось нижнее веко правого глаза, – и раз за разом я выбирался из капканов, но всегда терял в них друзей. И я устал.

Игер пошатнулся. Тщетно пытаясь вдохнуть полной грудью, он прикусил губу, и рот заполонил солоноватый привкус. Сморщившись, Чёрное древо слизнул каплю крови и металлическим голосом продолжил:

– Я устал от алчности тех, кто обладает властью, и устал от жестокости тех, кого, словно диких зверей, загнали в угол. Я устал терпеть несправедливость, я устал от собственной беспомощности, поэтому я найду тех, кто дал клятву защищать простых людей.

– Мы идём к городу Сердце! – твёрдо провозгласил Кодорк и опустил голову, слегка покраснев.

Страх промелькнул на лицах людей, некоторые из которых неосознанно отступили назад, однако несколько человек согласно кивнули, и шум дождя перебил их восторженный шёпот. Зиндар Зоркий глаз облегчённо вздохнул и потрепал Ликдара за волосы. Один из близнецов указал на Игера пальцем, а затем его руки причудливо заплясали, описывая в воздухе таинственные символы. Брат-близнец внимательно проследил за чередой необычных жестов и пожал плечами.

– Мы идём к городу Сердце! – уверенно подхватил Игер и слегка развёл в стороны руки, раскрыв ладони, – и мы желаем, чтобы все вы присоединились к нам!

Чёрное древо, насквозь промокший под дождем, с волнением взглянул на людей. Незримая тень сомнений легла на их омрачённые лица. Неподалёку полнотелая женщина выронила из рук обгоревшую корзину, из которой на землю высыпались сушёные грибы. Поникшие мужчины тихо переговаривались между собой, а малолетние дети поспешили спрятаться за матерями, ощутив повисшее в воздухе напряжение, словно между странными незнакомцами и остальными людьми натянулась тетива.

Сердце Игера бешено колотилось в груди. Обеспокоенные взгляды людей ускользали от его нетерпеливого взора и трусливо упирались в землю. Он сжал челюсти так крепко, что услышал, как заскрипели зубы. Внутри Чёрного древа с гневным гудением закипала ярость. Игер полностью развёл руки в стороны, словно намереваясь заключить в объятия испуганных людей, что стыдливо опустили мокрые головы. Он поднял лицо к серому небу и закрыл глаза. Несколько долгих секунд дождевые капли бились о его обросшее лицо и стекали по шее на грудь, пока скрипучий голос Зиндара не разрубил монотонный гул дождя и людского шёпота.

– Я старый человек, – провозгласил Зоркий глаз, опираясь на внука, – А чего, кроме тихой смерти, желает старый охотник? Он хочет, чтобы его внуку досталось светлое будущее. Поэтому я пойду за Игером и Кодорком к городу Сердце. И вам я советую последовать за молодыми людьми. Сколько среди вас бездельников? А сколько плотников, рыбаков, охотников? Сколько среди вас мастеров своего ремесла? И вы хотите всю жизнь скрываться в глубинах Ирсуак? Нет! Вы хотите прожить достойную жизнь, а не таиться в глухолесье, боясь каждого шороха! Я знаю, все вы – достойные люди, а не жалкие падальщики, и вы сможете это доказать! Верно?

– Верно! – вдохновлённо выпалил один из близнецов, а его брат поднял вверх сжатый кулак, и одобрительные возгласы посыпались со всех сторон.

– Мы идём к городу Сердце! – в разнобой провозгласило несколько мужских, женских и детских голосов, что вскоре слились в один неразборчивый гул, – к городу Сердце идём мы! Сердце! За Игером! Чёрное! Идём!

За спиной Чёрного древа со свистом облегчённо выдохнул Кодорк. «Молодец», – Ледяные перста опустил крепкие ладони на плечо товарища, который продолжал стоять с поднятой к небу головой и распахнутыми объятиями. Игер устало улыбался, а чистая дождевая вода стекала по его лицу. Он облизнул прикушенную губу и приоткрыл рот так, что некоторые холодные капли сбегали по языку в пересохшее горло.

Когда Зиндар Зоркий глаз направился к товарищам, Чёрное древо с благодарностью взглянул на старого охотника и шагнул навстречу, но неожиданная боль тугими прутьями оплела ноги Игера. Пошатнувшись, он успел вцепиться в плечо Кодорка так, что Ледяные перста щёлкнул зубами от боли. Ноющая боль растекалась по онемевшим ногам Чёрного древа, то затухая, то усиливаясь.

– Молодой человек, – Зиндар закашлялся, прикрыв рот сгибом локтя, – необходимо немедленно выступить в путь, потому что к вечеру большинство людей может передумать.

– Хорошо, – Чёрное древо кивнул старому охотнику. Опираясь на Кодорка, раскатистым голосом он обратился к людям, – Собирайте вещи! Выступаем немедленно!

Вскоре ноющая боль отступила. Перекатываясь с пятки на носок, Игер наблюдал за охваченным суетой народом. Люди сновали по поляне, наспех снаряжаясь в дорогу. Близнецы ненадолго исчезли за обгоревшей избой и вернулись в полном походном облачении. Скромные пожитки Зиндара с лёгкостью вместились в старую сумку, покрытую множеством заплат. Около Чёрного древа, прижав арбалет к груди, сидел на корточках Кодорк Ледяные перста и шёпотом повторял:

– Выступаем немедленно…

Глава 14. За горизонтом

Почти все выложенные камнями дороги ведут к городу Сердце. Судя по блуждающим из уст в уста рассказам, легендарное поселение тонуло в изобилии пищи, оружия, роскоши. Управлял главным торговым центром Алый совет, состоящий из членов влиятельных семей, который, в полной мере понимая необходимость защиты власти и богатств, содержал небольшую армию, а до восстания Велгера Чернозубого нередко пользовался поддержкой ордена Надёжной руки. Могущественный совет сумел организовать целую сеть торговых путей, а ответственность за безопасность каменных дорог легла на правителей поселений, участвующих в торговом союзе. Таким образом Гнотмер Крепкий корень контролировал булыжный тракт, ведущий от Семи топоров прямиком к городу Сердце, по которому неустанно брёл на восток отряд, возглавляемый Чёрным древом и Ледяными перстами.

Не у всех людей хватило смелости покинуть глухолесье Ирсуак. Некоторые мужчины вместе с жёнами и детьми остались в разграбленном лагере Глимдара вместе с немощными стариками, для которых путешествие было не по силам. Тем не менее, большинство людей беспрекословно следовало за Чёрным древом.

Слева от отряда плотным строем громадных деревьев тянулось глухолесье Ирсуак, то опасно подступая к булыжному тракту, то отдаляясь от него. Игер часто с беспокойством поглядывал на приближающиеся к дороге жёлто-оранжевые заросли высоких кустарников, среди которых могла притаиться угроза. Чёрное древо обернулся и устало вздохнул, закрывшись рукой от палящего Солнца, яркий свет которого несколько дней подряд слепил привыкших к полумраку глухолесья людей. «Добрый знак», – однажды сказал Игеру старый охотник, смахнув с кустистых бровей нависающие над слезящимися глазами капли. Среди бредущих следом силуэтов Чёрное древо отыскал взглядом близнецов и махнул им рукой. Братья почти никогда не расставались друг с другом и постоянно держались неподалёку от Игера.

– Яросгер, – обратился Игер к высокому молодому человеку и указал рукой на выложенный булыжниками тракт, – идите вперёд и убедитесь, что дорога безопасна за поворотом.

– Хорошо, – Яросгер одобрительно кивнул, в его левом ухе сверкнула железная серьга в форме капли. Он поправил висящий на поясе кинжал, с обоих сторон от которого болталось два коротких топорика, и махнул молчаливому брату рукой.

Игер быстро научился различать близнецов. В отличии от Мстидара, который носил в левом ухе деревянную серьгу в форме капли, у Яросгера был выбит один верхний зуб, а от правой щеки до шеи тянулся тонкий розовый шрам. Внимательный и рассудительный взгляд Мстидара всегда казался холодным, а серые глаза его брата блестели от безрассудного азарта, необыкновенной вспыльчивости и горящего любопытства.

Быстрым шагом близнецы направились вперёд, где в дали молодые деревья выступали клином из глухолесья Ирсуак, а каменная дорога резко уходила вправо и пряталась за невысоким холмом. Чёрное древо проводил братьев взглядом, а когда их силуэты превратились в две крохотных точки, до Игера донёсся голос из конца колонны.

Ледяные перста шёл позади отряда, держась на приличном расстоянии. «Нельзя допустить, чтобы возможные преследователи застигли нас врасплох», – перед тем, как отряд выступил в путь, сказал Чёрное древо Кодорку. С тех пор потомок Ледяных перстов из Приюта морозов шёл по пятам отряда, иногда меняясь с близнецами и другими мужчинами.

– Игер! – вновь донёсся тревожный голос. Чёрное древо жестом приказал Зиндару вести отряд дальше, а сам направился в конец колонны, по пути сталкиваясь с обеспокоенными взглядами людей.

Закрыв родимое пятно, тёмные волосы прилипли к взмокшему лбу. Прищурив тёмно-синие глаза и вывалив язык, Кодорк стонал и хрипел под тяжестью ноши. Он тащил на спине долговязого мужчину, пепельные волосы которого волочились по пыльной дороге. Ледяные перста быстро нагнал колонну, и, едва заметив товарища, Чёрное древо ринулся на подмогу. Люди с тревогой оглядывались на своего предводителя, но продолжали идти.

– Что случилось? – Игер помог Кодорку аккуратно положить мужчину на каменную дорогу.

– Он отстал от отряда, – Ледяные перста облегчённо выдохнул, – когда я догнал его, он пожаловался на сильную головную боль, а затем упал без сознания.

Чёрное древо склонился над мужчиной и надавил пальцами на мягкое место под челюстью. Игер надолго задержал дыхание, тщетно пытаясь нащупать пульс, и вскоре глухо произнёс: «мёртв». Кодорк цокнул языком и опустился на колени рядом с умершим, который с умиротворённым лицом лежал на булыжном тракте между Семью топорами и городом Сердце, согреваемый тёплыми лучами Солнца, пока весенний ветерок игрался с его длинными пепельными волосами.

– Что будем делать, Игер? – Кодорк оглянулся на ушедшую вперёд колонну, – остановимся и похороним его?

– Нет, – Чёрное древо покачал головой, его мрачный взгляд скользнул по каменной дороге и застыл, упершись в чащу глухолесья Ирсуак, Игер нахмурил брови, – мы позаботимся о живых, а покойника оставим для наших преследователей.

Пережившие зиму землегрызы выбирались из глубоких нор и бродили всюду в поисках пищи. Весной голодные звери нередко собирались в крупные стаи и наводили ужас на крохотные поселения и одиноких путников. На привалах возглавляемый Чёрным древом отряд часто слышал вой хищников, а несколько ночей назад чудовища подобрались к лагерю так близко, что Игер видел, как пламя факелов и костров отражается в крохотных чёрных глазах. Землегрызы следовали по пятам отряда, и с каждым днём руководимые голодом звери подбирались к разбитому на ночь лагерю всё ближе и ближе.

– Так нужно, – твёрдо произнёс Игер и заглянул в тёмно-синие глаза друга.

– Да, – хрипло протянул Кодорк и шёпотом добавил, – прости, незнакомый человек. Прости.

Они дождались, пока ведомый Зиндаром отряд скроется за поворотом, а затем перетащили бездыханное тело ближе к глухолесью Ирсуак и положили в кустах. «К следующему дню от трупа останутся только обглоданные кости и обрывки одежды», – сорвалось с губ Чёрного древа.

За поворотом, где булыжный тракт огибал выступающий острым клином участок глухолесья, замер народ. Затаив дыхание, люди жались друг к другу в ожидании Чёрного древа. И когда Кодорк и Игер протиснулись сквозь толпу, они застыли перед перевёрнутой повозкой.

Скрипело дразнимое ветром колесо. Молчаливый Мстидар бродил около разбитого о каменную дорогу сундука, пиная ногой разбросанные вещи. Чёрное древо полукругом обогнул повозку и выругался, едва не наступив на изуродованное тело. Залитый кровью глаз смотрел прямо на Игера. Лицо бедняги приобрело вид жуткой красно-бардовой гримасы, словно его изрезало множеством лезвий. Из зияющего посреди лоскутов изорванной кожи рта тянулась тонкая алая слюна. Пролитая из разорванного горла кровь окрасила серые камни под ногами Игера в буро-коричневый цвет. Чёрное древо глубоко вдохнул. Его брезгливый взгляд скользнул по груди и животу покойника, которые превратились в мерзкое месиво из кусков мяса и обрывков одежды с торчащими белыми обломками рёбер. От оторванной по локоть левой руки остались только кровавые ошмётки. Чёрное древо сглотнул горькую слюну и оттащил осквернённое чудовищами тело в кусты, испачкав руки в липкой крови. Стоящий за спиной Игера Кодорк стеклянными глазами смотрел на место жестокой расправы, лишившись голоса. Коричневое родимое пятно над правой бровью стало гораздо заметнее на его побледневшем лице. Когда Мстидар склонился над другим изувеченным телом и жестом поманил товарищей к себе, Ледяные перста с огромным усилием сдвинулся с места.

Немой следопыт с невозмутимым лицом изучал распластанный на каменной дороге труп, что лежал на животе с неестественно выгнутой и перегрызенной острыми зубами шеей. От вида изорванных в кровавые лохмотья ног Игера затошнило. Чудовища вырывали куски мяса вместе с клочьями шерстяных штанов. Вместо правой кисти остался огрызок, кровь из которого не так давно перестала сочиться, а левую руку жертвы мощные челюсти зверей превратили в бурую кашу из изжёванной плоти и раздробленных костей. Мстидар ловко проверил карманы на подбитой серым мехом синей безрукавке, что недолго защищала хозяина от острых зубов и длинных когтей и вскоре насквозь пропиталась тёмно-красной кровью. «Жертва пыталась уползти, но чудовище сломало добыче шею», – с помощью простых жестов поделился своими размышлениями Мстидар, указав на розовые борозды, оставленные когтями на затылке покойника.

– Где Яросгер? – резко опомнившись, спросил Игер, но Мстидар пропустил его слова мимо ушей.

Игер крепко взялся за изорванные ноги мертвеца и потащил бездыханное тело к краю дороги, однако тёмные волосы покойника слиплись от крови и успели присохнуть к торчащему камню. И когда Чёрное древо с силой рванул труп на себя, болтающаяся на сломанной шее голова дёрнулась, а на камне остался клок окровавленных волос. Оставив за собой красно-коричневую полосу, Игер оттащил тело на несколько метров от булыжного тракта и оставил под скрюченным деревцем, а затем огляделся. Изгиб дороги пролегал между выступившим на юг клином глухолесья Ирсуак с одной стороны и высоким холмом с другой. Именно здесь строй высоких кустарников и молодых деревьев опасно приближался к булыжному тракту, угрожая пересечь каменную дорогу и разрубить торговую нить между Семью топорами и городом Сердце.

– Стая скоро вернётся, – предостерегающе произнёс Зиндар. Он стоял на краю каменного тракта и, щурясь, всматривался в придорожные кустарники, тщетно пытаясь разглядеть Игера вечно слезящимися глазами, – в наших краях принято запрягать в повозку домашних рогорезов. Думаю, животным чудом удалось сбежать, и хищники бросились в погоню.

– Землегрызы, – с досадой протянул Чёрное древо и повернулся к дороге, когда из глухолесья Ирсуак донёсся звонкий хруст высохшей ветви. Игер мгновенно выхватил из ножен родовой кинжал и припал к земле, краем глаза заметив, как подошедший к старому охотнику Кодорк вскинул заряженный арбалет. Сердце гулко забилось в груди Чёрного древа, а глаза заслезились от напряжения. Сквозь кусты он всматривался в чащу глухолесья, откуда стремительно приближалась угроза, а сухие ветки всё громче трещали под её весом. Игер быстро оглянулся на Кодорка. Ледяные перста неожиданно опустил арбалет и негромко присвистнул, и тогда Чёрное древо поднялся в полный рост, облегчённо выдохнул и спрятал кинжал. Из чащи глухолесья Ирсуак показался Яросгер. Бесстрашный молодой человек, что был всего на четыре года старше Игера, привёл с собой рогореза. Ласково обхватив рукой мощную, толстую шею, он шептал успокаивающие слова на ухо животного, на длинных острых рогах которого засохла тёмная кровь.

–Уложил двух землегрызов и не получил ни царапины, – с восхищением произнёс Яросгер, рогорез ответил на его слова воинственным гортанным рёвом, – отважный зверь!

Народ, проживший почти всю жизнь в глубинах глухолесья Ирсуак, умел неплохо обращаться как с домашними, так и с дикими рогорезами, поэтому благородное животное без труда запрягли в повозку. «Приручить можно только самых молодых зверей. Повзрослевшие рогорезы никогда не позволят себя заарканить. До самой смерти они будут гордо и яростно защищать свою свободу и свои владения», – позже рассказал Игеру Зиндар Зоркий глаз.

– Не бойтесь, мы защитим вас от чудовищ, – твёрдо произнёс Чёрное древо, заметив, как его люди косятся на размазанную по каменному тракту кровь, – два человека не смогли противостоять стае землегрызов, но нас гораздо больше! Поверьте, трусливые звери никогда не нападут на крупный отряд, а если голод вынудит чудовищ рискнуть жизнями, вместе мы обязательно отобьёмся!

Складная речь Игера Чёрное древо смогла обнадёжить далеко не всех. Некоторые мужчины постоянно бросали опасливые взгляды на глухолесье Ирсуак, нервно сжимая в руках ножи, топоры и охотничьи луки. И только когда место нечеловеческой расправы осталось далеко позади, тревога постепенно стёрлась с измученных лиц изнурённых дорогой людей, и Чёрное древо, обеспокоенный мрачным настроением своего отряда, смог облегчённо выдохнуть.

– Игер, прошу тебя, скомандуй привал, – ближе к вечеру робко попросил Зиндар. Старый охотник вёл рогореза за узду, слегка прихрамывая на левую ногу. Его бесцветные губы под пепельными усами сжались в тонкую линию.

– Что случилось? – вполголоса поинтересовался Игер так, чтобы шедшие неподалёку близнецы не смогли его услышать, – до темноты ещё несколько часов.

– Прости, Игер, – проскрежетал старик, намеренно пряча от взгляда Чёрного древа зелёные слезящиеся глаз, – я никогда не хотел показаться слабым, особенно в глазах Ликдара, но сегодня я не смогу идти вплоть до заката.

– Почему? – с недоумением спросил Игер, опасливо оглянувшись на бредущих позади людей, за которыми на расстоянии видимости следовал Кодорк, что крепко сжимал в руках заряженный арбалет. Нервно поглаживая ладонью спусковой рычаг, Ледяные перста неустанно вертел лохматой головой.

– Нога, – сквозь сцепленные зубы выдавил Зиндар и сплюнул через плечо, – старая рана не вовремя решила напомнить об ошибках молодости.

Сзади гортанно промычал вымотанный рогорез, запряжённый в небольшую деревянную повозку, на которую обессиленные люди сложили часть своих вещей и скромные запасы провизии. Будто сочувствуя боли старого охотника, животное опустило покрытую костяными шишками голову так низко, что кончики острых, как лезвия сатанитовых кинжалов, рогов грозились врезаться в выложенную камнями дорогу.

– Тринадцать дней, – с горечью прошелестел сухими губами Игер, с ужасом обратив внимание, как сильно раздулось левое колено старика, лицо которого сильнее бледнело при каждом шаге, – целых тринадцать дней ты мучился, но продолжал идти за мной.

Немного помявшись, Зиндар Зоркий глаз стыдливо опустил голову, но Чёрное древо видел, как от злости и беспомощности у старика дёргается край губы. Сзади шумно выдохнул рогорез. Животное резко запрокинуло массивную голову, так сильно дёрнув поводья, что Зиндар, потерявший равновесие, едва не наткнулся на острые рога. Игер под локоть поддержал старика и громко скомандовал:

– Готовьтесь к ночлегу! Продолжим путь завтра!

Старый охотник благодарно взглянул на Игера глазами, полными боли. Отряд свернул с булыжного тракта на юг. Неподалёку от дороги Игер приметил неглубокую низменность, укрываемую с трёх сторон невысокими холмами, где вскоре вокруг маленькой повозки отряд разбил лагерь.

Устало вздохнув, Зоркий глаз опустился на землю рядом с повозкой, прижавшись спиной к деревянному колесу, и вытянул ноги. Старик прикрыл морщинистыми ладонями левое колено, запрокинул голову к посеревшему небу, прикрыл глаза. По его побледневшему лицу пробежалось несколько теней. Вооружившись охотничьими луками, близнецы и трое мужчин направились в глухолесье за хворостом. Задумчивый взгляд Чёрного древа проводил Яросгера и Мстидара вплоть до каменной дороги, пока компания не скрылась в чаще.

– Как думаешь, Игер, мы действительно сможем их защитить? – тихо спросил незаметно подкравшийся Кодорк. Он спрятал за спину заряженный арбалет и провёл пятернёй по тёмным волосам, что почти касались широких плеч. Его суровое лицо заросло так, что Ледяные перста выглядел намного старше Чёрного древа.

Игер промолчал. Мимо пробежал худощавый подросток с огромным мешком на спине. Тонкие жилистые руки тряслись от тяжести ноши. Зелёные обеспокоенные глаза Ликдара постоянно натыкались на сидевшего у повозки деда. «Отдохни», – Чёрное древо хлопнул Кодорка по спине и, резко повернувшись, направился на юг. Ледяные перста сверлил спину товарища задумчивым взглядом, пока Игер Чёрное древо не взошёл на вершину низкого холма и не скрылся из виду.

Он шагал по равнине, покрытой щетиной жёлто-зелёных трав до тех пор, пока голоса и звуки, доносимые из лагеря ветром, не утонули в полной тишине. Только сухая земля шуршала под сбитыми сапогами, хрустели прошлогодние травы. Местами приходилось идти по колено в плотных колючих зарослях. Отдельные травинки кололи кончики пальцев. Затем он шагал до тех пор, пока не увидел крохотную чёрную точку посреди жёлто-зелёного моря, что постепенно приобрела очертания плоского камня.

Чёрное древо подошёл к валуну и с трепетом опустил ладонь на шероховатую поверхность. От камня исходило тепло. Игер устало вздохнул и присел на плоский валун, устремив лицо на юго-запад, где светилось красно-розовое небо. Полукругом огибая горизонт, яркое пламязаката медленно таяло, по краям растворяясь во тьме. Он втянул носом тёплый весенний воздух, пропитанный ароматом молодой травы вперемешку с призрачным запахом дыма, и время из резвой выпущенной сатанитовым луком стрелы превратилось в спокойную реку, которая по скорости течения походила на Горегонку с её мутными водами.

Игер долго и пристально смотрел на пылающий на юго-западе закат. Тусклый оранжевый свет падал на отречённое лицо, в уставших глазах мерцали искры, беззвучно шелестели пересохшие губы. Слабый ветер трепал длинные пыльные волосы Чёрного древа, вокруг которого сгущалась тьма. Незаметно трава приобрела тёмно-зелёные и бурые оттенки и превратилась в множество россыпей острых зубов, выступающих из голодной земли.

– Что там? За горизонтом? – сорвалось с губ Чёрного древа. Игер небрежно поглаживал остывший камень, чувствуя, как грубая мозолистая ладонь цепляется за шероховатую поверхность.

– За горизонтом с запада на восток простирается степь, которую с юга сдерживает длинная горная цепь, – раздался позади скрипучий старческий голос, – а дальше находятся Обречённые земли.

– Обречённые? – Игер оглянулся на Зиндара. Опираясь на посох и кряхтя на каждом шаге, Зоркий глаз медленно приблизился к Чёрному древу.

– Обречённые, – выдохнул старик и кашлянул в кулак, – ужасный край, в котором обитают ужасные создания: племена каннибалов, одичавшие народы, колдуны и наёмные отряды. Чудовища и люди…

– Не сильно отличаются, – отрезал Игер, поскрежетав ногтями по холодному камню. Зоркий глаз едва заметно кивнул, заметив, как сверкнула на щеке Чёрного древа одинокая слеза.

– Зачем ты ушёл так далеко от лагеря? – спокойным голосом спросил Зиндар, но Игер только пожал плечами и вздохнул, – ты устал, желаешь одиночества, и я понимаю тебя.

– Я многого боюсь, – прошептал Чёрное древо, слегка коснувшись кончиками пальцев рукояти родового кинжала, который старейшина Иварт подарил своему внуку незадолго до собственной смерти.

– Боишься, – проскрежетал старых охотник, – но боишься ты не только за свою жизнь, ты много переживаешь и за чужие судьбы. Люди в лагере доверились именно тебе, и ты отважился взять на себя ответственность.

– Идти к городу Сердце с большой группой не так страшно, как путешествовать вдвоём, – Игер пожал плечами.

– Тем не менее, без твоего толчка народ просто отстроил бы лагерь Глимдара заново и продолжил гнить на окраине глухолесья, – Зиндар запустил пятерню в седые волосы и почесал затылок, – порой человек, двигаясь с толпой, забывает о своей цели. Мы хотим вернуться к достойной жизни, но у тебя свой путь, который лишь на время совпадает с нашим. Верно?

Игер промолчал. Только когда последний луч Солнца ударил в глаза, а слеза на щеке Чёрного древа, блеснув тёмно-красным цветом, скатилась на подбородок и сорвалась на землю, он медленно поднялся с холодного валуна, положил шершавую ладонь на плечо старика, заглянул в вечно слезящиеся зелёные глаза и произнёс: «Пора возвращаться в лагерь, Зиндар». Матёрый охотник кисло улыбнулся и заковылял в лагерь, откуда доносился запах костра и похлёбки. Чёрное древо шагал наравне с Зорким глазом, ни на метр не обгоняя его.

Ликдар встретил деда на подходе к лагерю. Зиндар предпочёл присесть около повозки, рядом с которой беспокойно спал благородный зверь, а Игер направился прямиком к костру. От приятного запаха мяса и грибов у него закружилась голова, а рот наполнился слюной. По пути Чёрного древо встретился взглядом с одним из близнецов. Яросгер коротко кивнул Игеру, повесил на пояс остро заточенный топорик и направился к окраине лагеря, откуда на дежурстве в первой половине ночи ему будет удобнее следить за чащей глухолесья Ирсуак.

– Пусть нависает над сердцем угроза, пусть от крови снег станет розовым, – тихо пел у костра Кодорк, не отводя тёмно-синих глаз от кроваво-красных углей, – мы воплотим в жизни тайные грёзы, мы отыщем край, где обитают морозы…

Чёрное древо навис над котелком, разглядывая остатки похлёбки на дне. В нос ударил дурманящий аромат, требовательно заурчал живот. Подбежал Ликдар. Прислушиваясь к грустному пению Ледяных перстов, он зачерпнул миской наваристую жижу и поспешил вернуться к голодному деду. Игер до последней капли вылил себе остатки похлёбки, присел рядом с Кодорком, протянул уставшие ноги к костру и прислонил миску к губам. Чёрное древо прикрыл от удовольствия глаза, некоторые лесные отшельники очень хорошо умели готовить.

– Пусть взор заслоняет снежная вьюга, пусть губит ветер нас лютый, – тоскливо протянул Кодорк, смахнув со лба прядь волос.

– Скучаешь по дому? – покончив с бульоном, Игер вооружился деревянной ложкой.

– Только по Торимеру, – Кодорк вынул из кармана деревянную фигурку воина и закончил песню, – мы вновь зажжём потухшие угли! Мы живыми дойдём до Приюта!

Неподалёку раздался мужской смех вперемешку с женским хихиканьем. Наевшихся наваристой похлёбки и отогревшихся у дружелюбного костра людей охватило бурное веселье. Откинувшись назад, Чёрное древо лёг на спину, и молодая трава множеством тонких иголок впилась в шею и в давно не стриженные волосы. Игер устремил уставший взгляд в тёмное ясное небо, на котором ярко-жёлтыми искрами выступили далёкие звёзды.

– А ты скучаешь по дому? – неуверенным голосом поинтересовался Кодорк.

– Да, – невнятно произнёс Чёрное древо, – я скучаю о том, что было в прошлом, о дедушке Иварте, о своих друзья, о Эгирте.

– О ком? – шепотом спросил Ледяные перста, немного наклонившись к Игеру.

– О Эгирте, – Чёрное древо до боли зажмурил глаза, словно только так можно было вспомнить лицо давно любимой девушки, и неразборчиво произнёс, – у неё светлые волосы, голубые глаза и немного кривоватые передние зубы, из-за чего раньше она стеснялась улыбаться.

Неожиданно твёрдая земля превратилась в мягкое и теплое ложе. Невесомое одеяло спокойствия и умиротворения накрыло Игера. Гомон повеселевших людей притих и растворился, только поблизости голос Кодорка прозвучал затухающим эхом: «Хорошо. Спи, друг. А я подменю Мстидара на карауле». Сквозь полудрёму Чёрное древо промычал невнятное напутствие и окончательно провалился в сон.

Глубокой ночью Игер проснулся со странным неприятным предчувствием. Чёрное древо охватила дрожь, словно по его телу ползали ледяные черви, вгрызались в кожу, пытаясь заползти в душу. Потерев глаза, он поднялся с земли и осмотрелся. Рядом с кучей запасённого хвороста спал Мстидар. «Землегрызы опасаются огня», – однажды поделился мудростью Зиндар, поэтому каждую ночь беженцы окружали лагерь небольшими кострами, и освещаемые красным пламенем караульные, не смыкая глаз, бдели вплоть до рассвета, оберегая жизни своих родных. Издали их грозные силуэты напоминали огромные копья, воткнутые в землю. Чёрное древо подбросил несколько толстых веток в костёр и направился к окраине лагеря, петляя между спящими людьми. Игер прошёл мимо повозки, рядом с которой храпел рогорез и постанывал во сне Зиндар.

Чёрное древо остановился рядом с Яросгером. Молодой человек переминался с ноги на ногу, не отводя напряжённых глаз от булыжной дороги, за которой угрожающе громоздились изуродованные темнотой деревья. Игер заглянул в бледное лицо дозорного, изувеченное розовым шрамом, а затем похлопал его по плечу, кивнул в сторону лагеря и прошептал: «Я подменю тебя», но Яросгер упорно продолжал сверлить взглядом глухолесье Ирсуак, не замечая Чёрное древо. Игер шумно вздохнул, но перед тем, как повернуть обратно в лагерь, он заметил тусклое сияние за булыжным трактом.

Чёрное древо локтем пихнул Яросгера в бок. Железная серьга в виде капли, висящая на ухе дозорного, качнулась из стороны в сторону, но молодой человек никак не отреагировал на толчок. Игер шагнул в сторону глухолесья.

Настороженно вглядываясь вперёд, Чёрное древо взошёл на каменную дорогу и вынул из ножен родовой кинжал, оглянулся. Яросгер остался позади на окраине расположенного на небольшой низменности лагеря, который полностью просматривался с булыжного тракта. Вдруг раздался хруст веток, между кустов мелькнул невысокий силуэт. «Выходи», – сиплым голосом прошипел Игер. Тревожно зашелестела листва. Нечто лёгкими шагами стремительно отдалялось от Чёрного древа в глубины глухолесья Ирсуак. Игер быстро оглянулся на кроваво-красные костры лагеря и бросился в погоню.

– Стой, – хриплый голос прозвучал слишком тихо, словно невидимые руки сдавили горло. Чёрное древо нёсся между деревьями, сжимая в руках родовой кинжал, и сухие ветви с хрустом лопались под его ногами. Светлый силуэт из стороны в сторону метался впереди, огибая стволы многовековых деревьев, пытаясь ускользнуть от преследователя, однако Игер, привыкший к постоянному бегству, оказался гораздо выносливее и быстрее и стремительно сокращал расстояние до цели. Он со свистом втягивал прохладный лесной воздух, прорезаясь сквозь плотные заросли. Ветки жадно цеплялись за одежду и нещадно хлестали по лицу. Чёрное древо утробно рычал, словно зверь, который огромными прыжками настигает жертву. Вскоре Игер услышал прерывистые всхлипывания. Он смог разглядеть очертания женской фигуры перед тем, как незнакомка неожиданно исчезла из виду.

Чёрное древо едва не сорвался вниз. Оказавшись перед оврагом с резким уклоном, он успел вцепиться в куст и сохранить равновесие, однако преследуемая им девушка скатилась на дно оврага и распласталась на земле. Игер осторожно спустился вниз, придерживаясь за торчащие из земли корни. Опомнившись после падения, девушка попыталась уползти от преследователя на четвереньках, но быстро выбилась из сил. Она прижалась спиной к поваленному стволу дерева и уставилась на Игера глазами, переполненными неописуемым ужасом.

– Эгирта? – прошелестели губы Чёрного древа. В один миг его тяжёлое дыхание оборвалось, кровь сильнее застучало в висках, – я не понимаю.

– Не подходи, – сквозь судорожные рыдания, услышал Игер, почувствовав в когда-то бархатном голосе едкое презрение и ненависть. Эгирта вжалась спиной в трухлявый ствол дерева, прикрывая исцарапанными руками живот. Белое платье на ней превратилось в рваные лохмотья. Босые ступни девушки кровоточили. Тёмная кровь из множества порезов и ссадин тонкими струйками стекала по бледным ногам. Её хрупкие плечи тряслись от страха и холода.

– Я никогда не обижу тебя, – дрожащим голосом произнёс Игер. Он выпустил из руки родовой кинжал в форме ветви чёрного дерева и шагнул на встречу. Клинок упал на землю и утонул в траве, однако правая рука Игера только сильнее налилась тяжестью, будто нечто холодное и тяжёлое тянуло её вниз. Его ноги предательски тряслись и подкашивались.

– Не подходи, чудовище, – сквозь немного кривоватые белоснежные зубы с презрением прошипела Эгирта. Ненависть полностью вытеснила страх в её красивых голубых глазах.

– Чудовище? – ошеломлённый Игер отшатнулся назад, с непониманием взглянув на девушку, которая ладонью попыталась вытереть слёзы, но только растёрла по лицу кровь, текущую из рассечённой брови, – что ужасного я сделал тебе, Эгирта? Я не чудовище!

Раздался невероятно громкий хлопок. Девушка резко вздрогнула, а Чёрное древо почувствовал глухую боль в правой руке. Ничего не понимая, он несколько мгновений смотрел, как на груди Эгирты по белому платью расползается красное пятно, пожирая грубую ткань. В глухолесье Ирсуак воцарилась абсолютная тишина. Опомнившись, Игер подскочил к девушке, которая запрокинула голову к небу. «Ты – чудовище», – на последнем вдохе прошептали её тонкие розовые губы, а голубые глаза с детской обидой скользнули по Чёрному древу, прежде чем померкнуть навсегда. Игер судорожно зарыдал и прижал Эгирту к себе, почувствовав ладонями тёплую липкую кровь. Из его груди вырвался бессвязный животный крик.

Распахнув глаза, Чёрное древо резко вскочил на ноги. Укрытый звёздным небом лагерь мирно спал. Только глухонемой Мстидар, будто почувствовав тревогу Игера, мгновенно проснулся и присел на корточки, быстро нащупав под рукой кожаную сумку с метальными гвоздями. Холодный взгляд его серых глаз настороженно скользнул по Чёрному древу.

– Всё хорошо, – словно в бреду пробормотал Игер. Глубоко дыша, он с ужасом посмотрел на дрожащие ладони, но следов крови разглядеть не смог, – всё хорошо. Всё хорошо.

Прочитав по губам Игера о ложной тревоге, Мстидар облегчённо выдохнул, подкинул в костёр несколько толстых веток, поправил на груди жилет с метательными ножами, улёгся на постеленный на земле плащ и прикрыл глаза. «Всё хорошо», – прошелестел пересохшими губами Игер, наблюдая, с какой жадностью пламя костра накинулось на сухие ветви.

Он прошёл мимо повозки, рядом с которой храпел рогорез и от боли постанывал во сне старый охотник. Мальчишка Ликдар мирно посапывал рядом, укрытый дедовским плащом. Петляя между спящими людьми, Чёрное древо добрался до окраины лагеря и остановился рядом с безмолвным Яросгером, который, присев напротив костра, палкой тормошил кроваво-красные угли. Игер напряжённо уставился на глухолесье Ирсуак, почти не дыша.

– Не спится? – в серых глазах дозорного, отражаясь, плескался огонь.

– У меня дурное предчувствие, – Чёрное древо пожал плечами и накрыл ладонью рукоять кинжала.

– Я понимаю тебя, – Яросгер почесал розовый шрам на щеке, – я давно живу в предвкушении неприятностей.

– Ты был разбойником? – вполголоса спросил Игер и повернулся лицом к дозорному. Прежде чем ответить, Яросгер несколько долгих напряжённых секунд суровым испытывающим взглядом смотрел на Чёрное древо.

– Я и мой братец были наёмниками, – с сочувствием в голосе произнёс Яросгер, – порой авантюристы ничем не отличаются от простых головорезов, и однажды наш отряд сотворил нечто ужасное…

– Тихо! – Чёрное древо взмахнул рукой, и дозорный умолк. Одновременно несколько крохотных огоньков вспыхнуло на булыжном тракте. На каменной дороге, ведущей от Семи топоров к городу Сердце, заметались из стороны в сторону продолговатые тени, уличённые тусклым лунным светом.

– Зараза! – прошипел Яросгер, моментально вооружившись двумя короткими топорами.

– Нападут? – Чёрное древо схватил охапку длинных веток и сунул в костёр, отчего вверх взлетело небольшое облако оранжевых искр.

– Твари трусливые, но голодные, – Яросгер облизнул сухие губы, – осенью два года назад мы с Мстидаром вдвоём смогли отогнать целую стаю. Вот только весной землегрызы гораздо опаснее. Готовься к худшему, Игер.

– Нужно предупредить остальных, – Чёрное древо оглянулся на лагерь, и в ту же секунды звери сорвались с невидимой цепи.

Яросгер поднёс два пальца ко рту, и пронзительный свист окатил округу. Оторванные ото сна люди стремительно вскакивали с земли и хватались за любое оружие. С противоположного конца лагеря донёсся ответный свист. Дозорные мчались на помощь.

Игер выхватил из костра несколько самых толстых горящих веток и метнул в сторону приближающейся стаи, отчего парочка наиболее трусливых землегрызов опрометью бросилась назад, в глухолесье, однако остальные звери очень быстро достигли людей. Чёрное древо и Яросгер первыми вступили в неравную схватку.

Как только самый быстрый землегрыз достиг костра, Яросгер ловко метнул короткий топор. Раздался глухой хруст пробитого черепа, и зверь распластался у ног Чёрного древа, который встретил следующего хищника. Игер посильнее замахнулся горящей палкой и опустил её на голову землегрыза. В ушах прозвучал жалобный треск. Ветка лопнула пополам, а горящая её часть зацепилась за колтуны шерсти и повисла на шее землегрыза. Ошеломлённый зверь отскочил в сторону и заметался вокруг Чёрного древа, истошно визжа. Запах палёный шерсти врезался в нос. Яросгер, перехватив топорик двумя руками, попытался ударить подбежавшего землегрыза, но тот вовремя увильнул от смертельной атаки и налетел на Игера, сбив его с ног. Чёрное древо больно приземлился на бок, в падении успев пару раз кольнуть нападавшего кинжалом в бок. Над ухом щёлкнули мощные челюсти. Игер схватил зверя за шерсть, со всей силы дёрнул на себя и утопил кинжал в шее чудовища. Захрипев, землегрыз забрызгал лицо Чёрного древа вязкой слюной и тёмной кровью и упал, придавив массивным телом своего убийцу. Яросгер выхватил из костра головню, огрел ею очередного хищника и добил его топором, а после на него набросилось сразу два землегрыза, оттеснив дозорного от костра. Неподалёку, пронзительно вскрикивая, носился зверь с подожжённой шерстью, распугивая и без того нерешительных собратьев. Игер попытался вылезти из-под тяжёлой туши, когда над ним нависла огромная тень. Горящие голодом красные глаза впились в Чёрное древо, предвкушая вид крови. Обездвиженный Игер закрыл лицо локтем, и сердце на мгновение замерло в его груди. Ночной хищник замахнулся когтистой лапой, но неожиданно отшатнулся назад. Первая стрела, выпущенная Кодорком, впилась зверю в грудь, а вторая, прилетевшая откуда-то сбоку, врезалась в шею. Чудовище зашаталось и вскоре рухнуло прямо в костёр. Мимо ошеломлённого внезапным спасением Игера пронеслось целых три землегрыза, которые сцепились с пятью вовремя подоспевшими бойцами. Краем глаза Чёрное древо увидел, как один из зверей, сражённый стрелой, пал у ног Яросгера, но второй сумел ускользнул от топора и полоснуть когтистой лапой человека по ноге, и как только дозорный упал на колено, землегрыз немедленно набросился на него, повалив на землю. Защищаясь от острый зубов, Яросгер сунул в пасть хищника топорище и выпрямил руки, сдерживая натиск. Кодорк вновь стрельнул из арбалета, но стрела пролетела немного правее чудовища и растворилась в темноте. Издав утробное рычание, Чёрное древо сбросил с себя бездыханную тушу и вскочил на ноги. Атакующий Яросгера зверь сжал челюсти так, что топорище с глухим хрустом лопнуло. Землегрыз взмахнул лапой, полоснув когтями по груди человека, и вцепился зубами в плечо противника. Яросгер закричал от боли, яростно молотя кулаками по шее чудовища. Перепрыгнув через горящую в костре тушу, Игер за мгновение покрыл расстояние до раненого союзника, набросился на землегрыза, и через мгновение они вместе покатились по молодой траве.

Чёрное древо сверху навалился на зверя и замахнулся родовым кинжалом. Острое лезвие с лёгкостью проткнуло шкуру и утонуло в животе чудовища. Животное жалобное заскулило. Перед лицом Игера лязгнули мощные челюсти, землегрыз попытался сбросить человека, но Чёрное древо взмахнул кинжалом, и когда лезвие полоснуло чудовище по шее и на мгновение исчезло в его груди, зверь истошно завопил. Затем Игер рассёк горло хищника, и поток тёмной липкой крови брызнул на лицо и одежду Чёрного древа. Землегрыз забился в предсмертных конвульсиях, хрипя и извиваясь под человеком. Вдыхая кислую вонь слежавшейся шерсти, Игер яростно раз за разом вонзал кинжал в грудь и живот чудовища до тех пор, пока руки полностью не обагрились тёмной кровью. Лезвие с хлюпаньем погружалось в мягкую плоть. Крохотные красные глаза землегрыза потухли, но тело ещё несколько секунд продолжало дёргаться под яростными ударами озверевшего человека.

– Успокойся, он мёртв, – схватив товарища за шиворот, Кодорк оттащил Чёрное древо от поверженного хищника. Присев напротив, Ледяные перста с силой потряс утробно рычащего друга за плечи, – всё кончено, Игер. Мы отбились.

Под ласковым порывом холодного ветра слепая ярость понемногу схлынула с лица Чёрного древа. Когда пелена безумия слетела с покрасневших глаз, он окинул поле битвы обеспокоенным взглядом. Он увидел Мстидара, который с невозмутимым лицом руками зажимал глубокую рану на плече впавшего в беспамятство брата. «Быстрее» – рявкнул неподалёку Зиндар. Трое мужчин подскочили к Яросгеру и потащили раненого бойца в лагерь. Из глухолесья Ирсуак донёсся скулёж землегрызов. Кодорк помог Игеру подняться на ноги. Шатаясь, Чёрное древо добрёл до костра, придавленного убитым хищником, из опалённой туши которого торчали оперения двух стрел. Вокруг на обагренной кровью земле валялось не меньше десятка застреленных и зарубленных зверей. Игер наклонился над громадной тушей землегрыза, из головы которого торчал топор Яросгера. Чёрное древо обхватил топорище и дёрнул. Голова чудовища дрогнула. Чмокнув, лезвие выскользнуло из пробитого черепа, потянув за собой вязкую тёмно-коричневую нить.

– Отбились, – Зиндар Зоркий глаз ковылял в сторону Игера, опираясь на плечо Ликдара.

– Да, – Кодорк цокнул языком и кончиком сапога пнул мёртвого зверя по залитой кровью морде, – Яросгер чудом уцелел.

– Как остальные? – Чёрное древо вырвал из земли пучок травы и тщательно вытер острое лезвие.

– Поцарапаны, испуганы, но живы, – спокойно произнёс старый охотник, остановившись напротив Игера, который дотошно счищал с топора липкую кровь.

– Хорошо, – Чёрное древо кивнул и устало улыбнулся, – мы сдержали обещание, Кодорк.

– Верно, – весело отозвался Ледяные перста, смахнув с сурового лица непослушную прядь слипшихся от пота волос, – сегодня ночью никто не умер.

– Молодцы, парни, – Зиндар смахнул слезу, – за Яросгера не беспокойтесь, бывший наёмник к серьёзным невзгодам давно привык. Переживёт.

– Переживёт, – глухо повторил Чёрное древо и настороженно прислушался к далёкому вою недобитой стаи.

– Не обращай внимания, – Зоркий глаз небрежно махнул рукой и плюнул в сторону глухолесья, – самые глупые и смелые землегрызы испустили дух у твоих ног, Игер. В живых остались лишь трусливые бедолаги. Твари будут выть до самого рассвета, но напасть не рискнут. Дождутся, когда мы уйдём, и сожрут трупы собратьев.

– Мерзость, – скорчив брезгливую гримасу, произнёс мальчишка Ликдар.

– Для голодного создания нет ничего скверного, – Зиндар добродушно улыбнулся и потрепал внука по голове, прищурив постоянно слезящиеся глаза, – голодное создание волнуется только о пустом желудке.

Чёрное древо повернулся спиной к Зиндару и Кодорку, устало побрёл в лагерь, перешагивая через трупы хищников. Запах дыма, крови, палёной шерсти и горелой плоти незримой нитью тянулся за молодым человеком. Когда Игер доковылял до повозки, рогорез, почуяв исходящее от Чёрного древа зловоние, запрокинул голову и издал воинственный гортанный рёв. Мстидар ласково обнял благородного зверя за толстую короткую шею и погладил усеянный костяными шишками лоб. На повозке лежал лишённый чувств Яросгер, а вокруг него копошилось три женщины и двое мужчин. С бойца содрали окровавленную рубаху. Кровь, лениво текущая из прокушенного плеча, тонкими струйками сползала по исполосованной старыми бледными шрамами волосатой груди. «Будем зашивать», – покачав головой, заявила немолодая женщина, которая являлась дочерью лесного знахаря, убитого бойцом из свиты господина Гнотмера во время набега на лагерь Глимдара. Чёрное древо подошёл к повозке и положил рядом с Яросгером метательный топорик. «Поправишься», – сорвалось с губ Игера. Серые глаза раненого бойца немного приоткрылись. Яросгер ответил невнятным бормотанием и кисло улыбнулся. К повозке, сильно запыхавшись, подбежала невысокая черноволосая девушка с бурдюком.

– Не мешайся, – дочь знахаря оттолкнула Игера, выхватила из рук помощницы кожаный мешок с ядрёным настоем и вырвала пробку, – Сенирель, принеси миску, иголку и нить из моего сундука!

Хрупкая девушка кинулась исполнять приказ так резво, что едва не сбила Игера с ног. С детства обученная лекарскому делу женщина сначала плеснула едкую жидкость на свои обветренные руки, затем смочила чистую тряпку и промокнула ей рану Яросгера. Сцепив до скрежета зубы, пострадавший боец, не издав ни звука, дёрнулся от боли и вновь погрузился в блаженное беспамятство.

Поморщив нос от едкой вони лекарского настоя, Игер попятился назад и наткнулся на Мстидара, лицо которого никак не выдавало беспокойство за жизнь брата-близнеца. Холодный и рассудительный взгляд серый глаз скользнул по Чёрному древу и ненадолго застыл на Яросгере, после чего Мстидар повернулся и не спеша направился к догоревшему костру. Кожаная сумка с тяжёлыми метательными гвоздями на его поясе позвякивала на каждом шагу. Зевнув, Чёрное древо последовал за глухонемым.

Игер наломал тонких веток и подбросил их в потухший костёр, а Мстидар, набрав полные лёгкие воздуха, подул на серые угли. Оранжевое пламя скромно вспыхнуло и мгновенно потухло. Глухонемой дунул снова, и среди спрятанных в пепле углей мелькнул огонёк, который зацепился за сухую ветку и пополз вверх, охватывая тонкие веточки, пока не превратился в крупного красно-оранжевого зверька. Прожорливое создание стреляло в вверх десятками горячих язычков, требуя добавки, и Мстидар положил сверху несколько веток потолще, отчего пламенный зверёк ненадолго скрылся из виду посреди хлынувшей струи серого дыма. Прислушиваясь к убаюкивающей мелодии потрескивающего костра, Чёрное древо прилёг на землю и, прикрыв глаза, за долю мгновения провалился в глубокое забвение.

Зиндар Зоркий глаз растормошил Игера за час рассвета. «В чём дело?», – промычал Чёрное древо, потирая слипшиеся глаза. Приложив палец к губам, старый охотник шикнул и жестом приказал следовать за ним. Они вышли за пределы лагеря, где на принесённом из глухолесья Ирсуак коротком бревне сидел, посвистывая, Ледяные перста.

– Это самое меньшее, чем я могу отблагодарить вас, – севшим голосом произнёс Зиндар, когда Чёрное древо спросонья сумел рассмотреть Кодорка, который вертел в руках большие ножницы, у его ног стояла миска с чистой водой.

– Присаживайся, Игер, – Ледяные перста уступил другу место. С лица молодого человека исчезла чёрная небрежная борода, остались только аккуратно подстриженные усы. Зоркий глаз мастерски остриг Кодорку отросшие волосы так, что отныне густые пряди не падали на тёмно-синие глаза и не скрывали коричневое родимое пятно над правой бровью.

– Присаживайся, – Зоркий глаз подтолкнул Чёрное древо к трухлявому чурбану. Растерянный Игер поймал взглядом довольную ухмылку товарища и последовал просьбе Зиндара.

Несколько минут Чёрное древо наблюдал, как пряди его волос, кружась, падали на землю. Зоркий глаз долго корпел над причёской Игера. Старые ржавые ножницы с жалобным скрипом неустанно кусали хрустящие от пота и местами испачканные в крови локоны. Когда Зоркий глаз закончил, Кодорк цокнул языком и улыбнулся.

– Ещё не всё, Игер, – укоротив ножницами отросшую бороду, Зиндар намазал лицо Чёрного древа странным пенистым бальзамом, резко пахнущим травами, и поднял с земли миску с чистой водой. В руке старого охотника блеснуло тонкое короткое лезвие, торчащее из деревянной ручки, – только не дёргайтесь, молодой человек.

Игер вздрогнул, когда холодное лезвие бритвы коснулось шеи. Кодорк ухмыльнулся и погладил чисто выбритый подбородок, а Зиндар, прищурив слезящиеся глаза, продолжил кропотливую работу, и через несколько напряжённых минут всё было кончено.

– Теперь я узнаю того парня, вместе с которым бежал из Приюта морозов, – рассмеялся Ледяные перста, хлопнув себя по бокам.

– Благодарю тебя, Зоркий глаз, – смыв с лица остатки пены, Чёрное древо погладил себя по гладким щекам и провёл пятернёй по коротко подстриженным волосам.

– Не стоит хвалить меня, молодые люди, – выплеснув воду, Зиндар положил в миску баночку с бальзамом, ножницы и бритву, – только с вашей помощью я могу рассчитывать на достойное будущее для Ликдара подальше от Ирсуак.

– Город Сердце ждёт нас, – Ледяные перста махнул рукой на восток, куда, напоминая собой огромного серого червя, уползала каменная дорога.

– Если город Сердце нас ждёт, то следует прийти к нему в достойном обличии, – слабо улыбнулся Игер, – неси подарки Весны, Кодорк.

Господин Гнотмер и госпожа Элердис позаботились о путниках, наградив двумя огромными походными мешками. Ледяные перста и Чёрное древо терпеливо ждали подходящего момента, чтобы сбросить с себя унесённые из Приюта морозов обноски и облачиться в подаренные правителями Семи топоров одежды.

Чёрное древо надел новые штаны из кожи сташкурого быка и запрыгнул в крепкие высокие сапоги, идеально подходящего размера, затем он с блаженством натянул на голое тело серую рубаху из грубой ткани, а поверх нацепил кожаный пояс, на котором уже болтались ножны с родовым кинжалом. Зоркий глаз протянул Игеру бело-коричневую меховую безрукавку, по краям расшитую красными и золотым нитями, мягкий тёплый воротник которого обвил шею Чёрного древа, словно ласковый пушистый зверёк. Ледяные перста удовлетворённо цокнул языком, примерив меховую шапку. Рядом с ним на траве лежало два аккуратно сложенных лёгких плаща из тонкой ткани тёмно-зелёного цвета с застёжками в виде двух скрещенных топоров. Элердис Крепкий корень наградила Кодорка и Игера одинаковыми подарками, но помимо одежды в походных мешках обнаружился недельный запас провизии, который небольшой отряд израсходовал в самом начале пути, а также два коротких топорика, доставшиеся мужчинам, отвечающим за заготовку дров, и две пары кожаных перчаток. Облачившись в подаренные одежды, молодые люди, скорчив серьёзные гримасы, переглянулись между собой, но не сумели сдержать довольные улыбки, отчего засмеялись во весь голос и привлекли внимание всего лагеря.

– Пора выступать, – отдышавшись, вдохновенно воскликнул Чёрное древо, – к городу Сердце!

Пропитавшиеся кровью, потом и грязью обноски, прихваченные из сундука Фоломгера, товарищи схорони под приметным кустом у булыжного тракта, и под присмотром могучего Солнца отряд выступил в путь. Яросгер не пришёл в сознание, а так как молодой человек отличался высоким ростом и крепким телосложением, на благородного рогореза выпала очень нелёгкая доля.

Через несколько часов пути глухолесье начало постепенно отступать от каменной дороги и к вечеру осталось далеко позади, а уже на следующий день Ирсуак, уступив власть на востоке бескрайним степям, полностью скрылось из виду. «Зачем нам Ядовитое море, если мы можем любоваться целым океаном красных, жёлтых и зелёных трав?», – перед закатом произнёс Зиндар Зоркий глаз, смахнув дорожную пыль с испещрённого морщинами лица. Спустя два дня от глубокого забвения пробудился Яросгер. Он сразу попытался слезть с повозки, но силы неожиданно улетучились из неокрепшего тела, и молодой человек грохнулся на каменную дорогу, ударился головой и до крови рассёк бровь, после чего Чёрное древо и старый охотник запретили Яросгеру передвигаться без посторонней помощи. Остаток дня молодой человек провалялся в повозке, дразня рогореза, подшучивая над мальчишкой Ликдаром и скалившись на ухаживающих за ним женщин, и Игер отметил, что в его тусклых серых глазах, как и прежде, яростно разбушевалось пламя, а бледное лицо вновь покрылось здоровым румянцем.

– Перед смертью я обязательно вспомню, как мы с тобой били землегрызов, – после ужина сказал Яросгер Игеру, почесав кончиком топора розовый шрам на щеке.

– Ты умрёшь не скоро, – ответил Чёрное древо, отпив воду из деревянной кружки.

– Пока рядом со мной такие отважные соратники, как ты, Кодорк и мой братец, Мстидар, я всё равно что бессмертен, – хмыкнул Яросгер и махнул рукой мальчишке, который палкой дразнил догорающие угли, – А куда я денусь без этого парня? Кто вовремя поднесёт мне бурдюк? Кто? Только Ликдар!

Яросгер оглушительно расхохотался, остальные мгновенно заразились его весельем, а смущённый мальчишка сначала покраснел и вжал голову в плечи, но, когда Ледяные перста потрепал его за голову, Ликдар осмелел и мило заулыбался со всеми. Над Чёрным древом нависла безмолвная тень. Мстидар вернулся с караула и на языке жестов обратился к брату-близнецу. Яросгер нахмурил брови, его руки закружились в воздухе в хаотичном танце, после которого он быстро указал на Игера, Кодорка и Ликдара. Глухонемой улыбнулся краями губ и ответил брату коротким жестом. Яросгер засмеялся в голос, но вдруг скорчил яростный оскал и зашипел от жгучей боли, схватившись за раненое плечо. Железная серьга в форме капли задрожала, будто оповещая окружающих о его страданиях. Пока брат-близнец проклинал всех землегрызов на свете, Мстидар поднял лицо к небу, прикрыл глаза и медленно втянул носом воздух. Чёрное древо озадаченно взглянул на глухонемого. Яросгер резко выдохнул и наигранно улыбнулся, продемонстрировав зияющую на месте переднего зуба пустоту. Мстидар открыл глаза и показал брату-близнецу несколько жестов.

– Он предсказывает погоду, – распахнув от удивления рот, произнёс Игер.

– Не предсказывает, а чувствует, – поправил Яросгер, разминая раненое плечо. Из-за боли его голос звучал раздражённо, – завтра нас настигнет дождь, поэтому лучше выдвинуться в путь до рассвета.

– В такой случае, нам пора спать, – поднялся на ноги Кодорк и широко зевнул.

Утром заморосил холодный дождь и подул северный ветер. Горизонт заволокло густым белым туманом, и небо потемнело на глазах. Люди, понурив головы, упорно шаркали сбитыми ботинками по мокрому каменному тракту и сетовали на погоду. «Ещё немного, хороший мальчик», – шептал рогорезу на ухо старый охотник, поглаживая по блестящей от влаги шкуре. Иногда зверь останавливался и с гортанным рёвом стряхивал воду со своих боков, забрызгивая ближайших путников. К вечеру моросящий дождь разошёлся в бурный ливень, который затянулся на целых три дня. Однако Чёрное древо, промокший до самых костей, неустанно брёл на восток, к городу Сердце, не поддаваясь соблазну разбить лагерь и переждать непогоду, и люди, накинув капюшоны на посуровевшие лица, шли за ним. Иногда Игер останавливался, смахивал со лба липкие капли, поворачивался к своему отряду и одаривал людей обнадёживающей улыбкой. «Не смотря на холод и усталость, в их глазах сверкают проблески надежды», – однажды шепнул Зиндар на ухо Чёрному древу.

Иногда каменный тракт плавно поворачивал на север или на юг, огибая холмы, и нередко в могучий поток, ведущий к городу Сердце, вливались более мелкие грунтовые дороги и тропы, проложенные из других поселений. Несмотря на то, что большинство других путешественников предпочитало обходить отряд Игера стороной, порою Чёрному древу удавалось коротко побеседовать с очередным бесстрашным путником, не убоявшемся группы вооружённых людей. «Что можно отнять у бедного немощного старца, кроме жизни?», – как-то раз сказал Игеру направляющийся в Семь топором старик с иссечённым множеством зарубок посохом и худым заплечным мешком. Также Чёрному древу удалось перекинуться парой слов с двумя охотниками из деревушки под названием Паршивая дыра, поспорить с обезумевшим оборванцем, который утверждал, что Велгер Чернозубый вернулся из небытия и захватил город Сердце, утешить бывшего стражника, чей сын во время нахлынувшего на небольшой город недуга ушёл из дома и не вернулся, и с помощью Кодорка отговорить группу из пяти авантюристов наведаться в Приют морозов и поступить на службу к Роксимеру Ледяные перста. А когда утихли дожди и подсохла земля отряд Чёрного древа столкнулся с семью бойцами Лунного братства во главе с тиоратом касты лекарей из Лунных копий.

– Извини за беспокойство, путник, – обратился Чёрное древо к невысокому полному мужчине с наголо обритой головой и крохотными ярко-жёлтыми глазами, – далеко отсюда до города Сердце?

– Ближе, чем до Глотки туманов, – огрызнулся одетый в бурый меховой плащ послушник из касты лекарей, окинул Игера презрительным взглядом и представился, – ты дерзнул заговорить с тиоратом Хелимрусом из Лунных копий, парень.

– Просто Игер, – назвался Чёрное древо, – я знал одного тиората по имени Ксимдар.

– Заносчивый и амбициозный молокосос, – раздражённым голосом произнёс Хелимрус, помахав перед своим носом рукой, словно отгоняя вонь, – паршивец приписал себе спасение Сатанитового грота, хотя я знаю, что Белигер Ядовитое море даже не впустил его в подземный город.

– Верно, – согласно кивнул Чёрное древо, – а куда направляешься ты, благородный тиорат?

– В Семь топоров, – небрежно произнёс Хелимрус, за его спиной в грязных лохмотьях стояли суровые бойцы, вооружённые самострелами и короткими дубинками, – хочу показать немытым эркут чудеса медицины, а ещё я слышал, что местная госпожа хороша собой.

– Красота госпожи Элердис не разочарует тебя, – натянуто улыбнулся Игер, – мирной дороги!

– Если бы, – простонал тиорат, – стоит лекарю отойти помочиться на край дороги, как из кустов выскакивают нищие оборванцы и просят взглянуть на их увечья. Кстати, если ещё раз встретишь Ксимдара, харкни щенку в лицо!

Через девять дней ночью из лагеря, прихватив с собой немного еды, сбежали двое мужчин и женщина. Три дня Игер Чёрное древо размышлял над их поступком и, не обращая внимания на утешения Зиндара и Кодорка, проклинал себя, однако на четвёртый день случилось то, что заставило его моментально забыть о сбежавших. «Каждый сам решает, куда ляжет его путь», – закончил рассудительную речь Зиндар, когда впереди показались ушедшие на разведку близнецы. Яросгер обнимал Мстидара за шею и звучным голосом пел:

– Город Сердце прими же меня! Я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха! Обожгу сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по вене! Игер Чёрное древо! Мы добрались!

Глава 15. Кровавая сделка

– Беженцы, – с горечью произнёс Зиндар. Сотни костров жались друг к другу, напоминая рой копошащихся над пролитыми помоями мух. Город Сердце, словно огромное чудовище, слепленное из камня и металла, громоздился на гигантском куске земли, отделённом от остального мира глубокой пропастью, а его тень угрожающе падала на лагерь беженцев. Впервые в жизни увидев город Сердце, Чёрное древо остолбенел. Несколько долгих минут он пожирал взглядом торговую столицу, воспеваемую в песнях. Перед глазами Игера огромные башни и строения из красного, оранжевого и серого камня хаотично громоздились друг на друга, отчего даже издалека город Сердце внушал трепет своими чудовищными размерами. Бесчисленное множество железный лестниц, мостков, перил, металлических листов и щитов, служащих для укрепления сторожевых постов, а также балок и ржавых труб, торчащих из кирпичей, напоминало сверкающую на шкуре монстра броню. Вместе с северо-восточным ветром со стороны города Сердце доносился металлический скрежет и вонь нескольких тысячей беженцев, лагерь которых полукругом огибал гигантскую бездну.

– Откуда столько людей? – вполголоса спросил Кодорк, поправляя меховую шапку на голове.

– Не мы одни ищем лучшей жизни, – пожал плечами Игер, – своими липкими холодными устами смертельная болезнь коснулась многих земель.

– И вместо открытых ворот мы вновь натолкнулись на преграду, – цокнул языком Ледяные перста, поправив постоянно спадающую на лоб меховую шапку.

– Невзгоды никогда не иссякнут, – на выдохе произнёс Чёрное древо.

– Что будем делать? – тихо спросил Кодорк. Ледяные перста скорчил решительную гримасу, но тёмно-синие глаза выдавали разочарование и тревогу.

– Отправимся на разведку, – не сводя восхищённого взгляда от разномастных архаичных строений города Сердце, Чёрное древо обратился к Зоркому глазу, – Зиндар, разбейте неподалёку лагерь, но держитесь от беженцев на расстоянии.

– Хорошо, – старый охотник погладил серую бороду, – будь осторожен, Игер.

– Кодорк, Мстидар и Яросгер пойдут со мной, так что мне ничего не грозит, – мягко улыбнулся старику Игер и махнул близнецам рукой.

Чем ближе компания подбиралась к лагерю беженцев, тем громаднее и чудовищнее казался город. По каменной дороге путники спустились с высокого холма, и сразу сморщили лица от нахлынувшего зловония. В воздухе висела кислая, удушливая, острая вонь испражнений и гнили. Чёрное древо учуял хорошо знакомый по Сатанитовому гроту мерзкий запах разлагающихся тел. Ледяные перста поперхнулся и закашлялся. На его глазах выступили слёзы.

– Я не ожидал подобных ароматов, – отшутился Кодорк, прикрывая нос воротником меховой безрукавки.

– Всё обстоит намного хуже, чем я предполагал, – подавляя рвотные позывы, произнёс Игер, когда компания наткнулась на огромную ямы, наполовину заполненную полуразложившимися телами. Разбухшие трупы с позеленевшей кожей гнили под Солнцем. Неисчислимое множество тонких и толстых червей ползало по мертвецам, а в распахнутых ртах и пустых глазницах роились насекомые, надоедливое жужжание которых сводило с ума. Кодорк глубоко и прерывисто задышал, а затем грохнулся на колени и согнулся в приступе рвоты. Чёрное древо подошёл поближе, к самому краю ямы, и пригляделся.

– По началу люди пытались закапывать трупы, но быстро сдались, – заключил Игер, заметив, что местами тела мертвецов оказались присыпаны землёй.

– Во время войны или мора подобное происходит нередко, – согласился Яросгер и почесал шрам на щеке, безразлично окинув взглядом сложенную на дне ямы гору гниющих трупов, – гибнут женщины и мужчины, умирают новорождённые дети и глубокие старики. Смерть крайне неразборчива.

– Гадость, – сплюнув сгусток желчи, просипел Ледяные перста и согнулся пополам в очередном приступе рвоты. Мстидар и Яросгер одновременно с жалостью посмотрели на Кодорка.

Никто в лагере беженцев не обратил внимания на незнакомцев. Компания беспрепятственно продвигалась между неровными рядами прохудившихся палаток и сооружённых из подручных материалов укрытий, всюду натыкаясь на полубезумные голодные взгляды. Вскоре путники привыкли к удушливому зловонию, однако смириться с окружившим компанию кошмаром оказалось невозможно. На каждом шагу они сталкивались с очередным ужасным потрясением. Чёрное древо видел семилетнюю девочку с гноящимися глазами, сжимающую в тоненьких ручках тряпичную куклу, мужчину с отрубленными за кражу руками, подростка со вздувшимся животом, который еле держался на худых ногах, слепого старика, тщетно просящего милостыню, вопящую над бездыханным телом ребёнка мать, избитую молодую девушку в разодранной одежде, рыдающего юношу, чья возлюбленная пару мгновений назад испустила последний вздох, старуху с глубоко запавшими глазами, ядовито проклинающую каждого члена Алого совета, и пятилетнего мальчика, озирающегося по сторонам безжизненным взглядом. Одна женщина, только завидев в лагере новые лица, бросилась навстречу компании и, оказавшись напротив незнакомцев, сбросила с себя тонкое затёртое до дыр покрывало, полностью обнажив сильно исхудавшее, но тем не менее привлекательное тело. Её наигранно похотливый взгляд скользнул по Игеру и его товарищам, однако Чёрное древо, немного помявшись, наклонился перед женщиной, поднял с земли покрывало и накинул его на хрупкие дрожащие на ветру плечи. «Каждый выживает, как может», – сочувственно произнёс он и скромноулыбнулся блуднице. Женщина стыдливо опустила глаза и уступила путникам дорогу.

Когда компания добралась до обрыва, от увиденного в лагере Кодорк Ледяные перста уже не мог сдерживать навернувшиеся на глазах жгучие слёзы, а к горлу Игера подступил колючий комок. Даже бесстрашный Яросгер и хладнокровный Мстидар до скрежета сцепили зубы, чтобы заглушить закипевшие внутри эмоции. Глубоко и прерывисто дыша, Чёрное древо подошёл к краю бездны. Кусок земли, на котором громоздился город Сердце, от остального мира по всему периметру отделяло около тридцати метров пропасти. Игер посмотрел вниз и разглядел на дне чудовищно глубокой впадины мутно-зелёную субстанцию и плавающие в ней тела, затем он поднял голову вверх на нависающего над всем миром исполинских размеров монстра, построенного из камней и железа. Отсюда Чёрное древо смог с трудом разглядеть стражников в красных плащах, что бдели за безопасностью города с балконов или клеток из железных прутьев, сооружённых на разных высотах, но большая и незримая часть дозорных солдат следила за лагерем беженцев из амбразур и щелей каменных сооружений.

– Между бездной и небесами, – на выдохе сказал Игер, оторвав взгляд от хаотичного нагромождения из камней и металла, именуемого городом Сердце, и направился к мосту.

До того, как нахлынула жадно пожирающая людские жизни болезнь, перед Артерией находился Свободный рынок, но Чёрное древо застал только горстку просящих милостыню и неустанно стенающих бедняков в лохмотьях. Остальные беженцы всегда держались на почтительном расстоянии от моста, не решаясь приближаться. Под предостерегающими взглядами попрошаек Игер подошёл вплотную к Артерии, отметив, что в ширину по огромному тридцатиметровому мосту цепочкой могло свободно пройти одновременно два десятка человек, но сейчас переправа между торговой столицей и остальным миром пустовала вплоть до возведённой орденом Красных плащей мощной баррикады на середине железного моста. «Я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха», – шёпотом пропел Чёрное древо и шагнул навстречу блокпосту.

– Плохая затея, – Кодорк поймал Игера за рукав. Ледяные перста втянул голову в плечи, словно чувствуя исходящую от солдат на баррикаде угрозу.

– Верно, – прогудел Яросгер, – Алый совет основательно перекрыл Артерию. Красные плащи обороняют город от орды голодающих, и будут стрелять в каждого проходимца.

– Вы останетесь здесь, а я пойду один, – Чёрное древо оценивающе взглянул на баррикаду и шагнул вперёд. Позади цокнул языком Кодорк, сокрушительно вздохнул Яросгер.

По всей ширине моста солдаты соорудили заграждение высотой больше человеческого роста с основанием из квадратных каменных глыб, поверх которых навалили продолговатые мешки с песком, оставив в получившейся стене несколько щелей и отверстий для стрельбы. Спереди баррикаду укрепили тяжёлыми толстыми листами металла, а сзади соорудили бревенчатые опоры и сколотили из досок высокий помост, по которому расхаживало всего пятеро караульных. Увидев Чёрное древо, дозорные замерли, словно высеченные из камня статуи, а когда Игер оказался в пяти метрах от заграждения, один из солдат направил на него тяжёлый самострел.

– Проваливай, – рявкнул молодой боец в красном плаще поверх кольчужной рубахи и с громоздкой стальной каской на голове.

– Мне нужно попасть в город, – громко и решительно произнёс Игер и поднял вверх руки.

– Застрели его, Вейрус, – донёсся из-за баррикады насмешливый голос.

– Уходи, парень, – вполголоса произнёс невысокий солдат с суровым морщинистым лицом и уставшим взглядом. Он прошёл вдоль скрипучей деревянной площадки и остановился напротив Чёрного древа, – ты не первый, кто пытается проникнуть в столицу, и точно не последний. По приказу Алого совета путь в город Сердце закрыт.

– Надолго? – спросил Игер, отступив на шаг назад, – Пока все беженцы не сдохнут у ворот?

– Убей чужака! – приглушённо раздался за преградой приказ, и Чёрное древо увидел, как напрягся молодой боец, – Прикончи урода!

– Опусти арбалет, парень, – матёрый солдат шагнул к Вейрусу, положил широкую ладонь на ствол тяжёлого самострела и обратился к Игеру, – возвращайся к остальным беженцам, чужак, и не совершай глупостей.

– Тела предыдущих смельчаков мы сбросили в бездну, а дождь смыл с Артерии их кровь, – угрожающе произнёс Вейрус. Его подозрительный взгляд сверлил Чёрное древо.

– Орден Красных плащей защищает город Сердце любой ценой, – с горечью, словно признаваясь в грехах, сказал матёрый солдат и покачал головой, – уходи, чужак.

– Беги! – прорычал Вейрус. Лицо молодого бойца налилось краской. Он не сводил глаз с Игера в ожидании малейшей оплошности со стороны чужеземца, которая послужит и поводом, и оправданием для праведного убийства.

Сердце Чёрного древа чаще застучало в груди. По телу пробежалась мелкая дрожь. Он сплюнул под ноги и набрал в лёгкие побольше воздуха, но, как только Игер открыл рот, сзади раздался почти забытый голос, будто принадлежащий призраку. Чёрное древо повернулся к баррикаде спиной, и не увидел, как Вейрус прицелился в его спину. Боец погладил пальцами спусковой рычаг самострела, но передумал стрелять, почувствовав на себе красноречивый взор угрюмого соратника.

– Не рискуй, Игер! – между Мстидаром и Кодорком проскользнул высокий молодой человек в поношенном сером плаще, – терпение Красных плащей и так висит на волоске, не искушай солдат!

– Чернисар, – на выдохе произнёс Игер, когда Огненная рука ступил на Артерию. Быстрым шагом Чёрное древо двинулся навстречу старому знакомому, отдаляясь от баррикады, на которой Вейрус раздосадовано покачал головой и убрал арбалет.

– Ты сбежал от меня, – упрекнул Игера Чернисар, когда товарищи оказались друг перед другом. С момента расставания Огненная рука как будто постарел на десяток лет, – Веталган объяснил мне, что задумал Коймдар, и я ждал твоего возвращения, Игер, но ты просто исчез.

– Исчез, – немного помявшись, согласился Чёрное древо, и слова неудержимым потоком хлынули из его уст, – В Честных петлях нас ждал лекарь по имени Керисар. Он знал, как одолеть болезнь, но без помощи Коймдара не мог раздобыть необходимые травы. Мы донесли проклятый мешок до Честных петель, но стража схватила нас на входе в город… Коймдара повесили. Мне повезло только потому, что верёвка лопнула, и Керисар подоспел на подмогу.

Чёрное древо замолчал. Он отвёл взгляд от чёрных печальных глаз Чернисара, на исхудавшее лицо которого из-под серого капюшона спадала копна тёмных спутанных волос. Игер посмотрел на Кодорка и близнецов, на лагерь беженцев, оглянулся на баррикаду и на грозный город Сердце позади неё. Чёрное древо сглотнул горький ком и шёпотом добавил:

– На западе сотни людей страдали и гибли от недуга, и только Керисар горел желанием спасти их любой ценой. Я согласился помочь лекарю и отправился с ним в Сатанитовый грот. Я не мог поступить иначе. Надеюсь, ты простишь меня, Чернисар.

– Понимаю, – кивнул Чернисар, и его длинные жилистые руки резко опустились на ощутимо окрепшие за время скитаний плечи Чёрного древа, – ты пережил резню на Древней станции, прошёл через Болота, вместе со мной бежал из Ведьминой клетки, пронёс контрабанду перед носом Восставшей падали, едва не умер на виселице и в итоге отправился спасать чужие жизни, рискуя собственной. Как я могу держать обиду на такого глупца?

Огненная рука добродушно рассмеялся и крепко обнял старого товарища. Игер с облегчением ответил на дружеский жест, услышав, как тихо присвистнул Яросгер, по щеке Чёрного древа, обжигая обветренную кожу, скользнула одинокая слеза.

– А как ты добрался до города Сердце? – спросил Игер, отстранившись от Чернисара.

– Скитался с контрабандистами, волоча за собой мешки с дым-травой, – Огненная рука сдул с лица прядь спутавшихся чёрных волос, – пока Веталган не умер от недуга. Тогда мы с Недиксаром решили переждать пляску Бледнолицей девы в поселении под названием Красные камни, где провели остаток осени и всю зиму.

– Бледнолицей? – перебил сухое повествование Чёрное древо.

– Бледнолицая. Так отныне кличут смертельную болезнь, – лишённым эмоций голосом пояснил Чернисар и продолжил свой монотонный рассказ, – когда кончилась зима, мы покинули Красные камни и вскоре добрались до города Сердце, но наткнулись на баррикаду.

– Где Недиксар сейчас? – ледяным тоном спросил Игер, и холодная ярость сверкнула в его глазах.

– Вчера он прогнал меня, – сквозь сцепленные зубы промычал Чернисар, до хруста сжав кулаки, – в лагере беженцев Недиксар встретил трёх своих друзей. Они подкупили Хранителя Артерии, и тот пропустит их в обмен на часть дым-травы, но, чтобы не платить за вход двойную цену, Недиксар предпочёл избавиться от меня. Он сказал, что больше не нуждается в моей помощи и потребовал немедленно уйти. И я ушёл, а Недиксар вместе с контрабандистами остался в своём лагере с противоположной стороны бездны.

– Когда должен произойти обмен между Хранителем Артерии и контрабандистами? – задумчиво спросил Игер, когда его соратники, изнурённые ожиданием, подошли ближе. Кодорк с любопытством разглядывал незнакомца, а Яросгер и Мстидар скорее оценивали то, насколько большую угрозу представляет из себя Чернисар.

– Завтра перед рассветом, – уверенно ответил Огненная рука, никак не отреагировав на окруживших его чужаков.

Чёрное древо повернулся к Чернисару спиной и ещё раз взглянул на бесформенную груду красных, оранжевых и серых строений, называемую городом Сердце. Игер долго молчал, и только стоящий немного сбоку Кодорк Ледяные перста видел, как беззвучно шевелятся его губы. Позади Чёрного древа тяжело вздохнул Огненная рука, у которого протяжно заурчало в животе, Мстидар ласково похлопал по сумке с метательными копьями, а Яросгер почесал розовый шрам на щеке. Прозвучало несколько быстрых щелчков. Игер на пятках повернулся к компании. На его озадаченном лице на мгновение мелькнуло торжественно выражение. Чёрное древо ещё раз щёлкнул пальцами и вдохновенно произнёс:

– Дорогие друзья, я знаю, как попасть в город Сердце.

Зиндар приказал разбить лагерь за холмом так, чтобы не привлекать лишнего внимания обезумевшей от голода орды беженцев. Когда отряд разведчиков вернулся, Игер распорядился немедленно накормить Чернисара, после чего Чёрное древо внимательно выслушал историю Огненной руки, рассказанную до мельчайших подробностей, и сам поведал о своём путешествии и в особенности о том, как Недиксар предал Коймдара. Узнав о кознях своего недавнего попутчика, Чернисар сильно нахмурил брови и прикусил губу, попытавшись скрыть закипевшую внутри смесь из печали и слепого гнева.

– Ещё ты не рассказал мне о том, как потерял свой сатанитовый лук, – с лёгким упрёком произнёс Игер, чтобы отвлечь Чернисара от ядовитых мыслей.

– Обменял на мешок зерна, – с горечью пробурчал Огненная рука, – зимой в Красных камнях еда ценилась гораздо дороже оружия.

– Ясно, – Игер кисло улыбнулся, – отдохни, Чернисар. В моём лагере тебе ничего не угрожает.

Как только Чёрное древо оставил старого знакомого в одиночестве, Огненная рука мгновенно уснул. Сначала Игер проведал дозорных, затем разыскал старого охотника и рассказал про увиденное в лагере беженцев и про баррикаду на Артерии. «Зараза», – прошипел Зиндар и плюнул в сторону города Сердце. «Переживём», – Чёрное древо похлопал старика по плечу и ободряюще улыбнулся. Покончив с прочими делами, Игер ушёл подальше от своего лагеря, забрался на самый высокий холм, где в полном одиночестве просидел до темноты, наблюдая, как город Сердце обрастает россыпью красных, оранжевых и жёлтых огней.

Вернувшись после заката в лагерь, Чёрное древо обнаружил Чернисара в окружении своих товарищей, с которыми тот успел неплохо познакомиться. Они сидели у костра и разговаривали вполголоса. Кодорк и Зиндар быстро прониклись доверием к Огненной руке, а Яросгер хоть и поддерживал беседу, тем не менее продолжал вместе с братом-близнецом следить за каждым движением молодого человека, и мальчишка Ликдар с тревогой поглядывал на Чернисара.

– Так в чём заключается твой план? – спросил Ледяные перста, когда Игер подошёл к костру. Кодорк и Зиндар немного пододвинулись, освободив ему место.

– Сегодня ночью мы убьём Недиксара, контрабандиста и предателя, – бесстрастным голосом ответил Чёрное древо и со вздохом опустился на землю, оказавшись напротив Огненной руки.

– Отомстить хочешь? – тёмные глаза Чернисара сквозь танцующее пламя взглянули на Игера.

– Скверное дело, – добавил Зиндар Зоркий глаз, почесав кончик носа.

– Честно говоря, не хочу, – признался Чёрное древо и заглянул в лицо каждому соратнику, – не хочу отнимать жизнь у Недиксара, но я вынужден пойти на это, потому что только так можно заполучить ключ к городу Сердце.

– Если боишься испачкать руки в крови, то предоставь убийство контрабандиста мне или Мстидару, – Яросгер пожал плечами, – нам всё равно уже не отмыться.

– Нет, – Чёрное древо покачал головой, – я вынес человеку жестокий приговор, и я его исполню.

– А можно никого не убивать? – дрожащим голосом спросил Ликдар Зоркий глаз и втянул голову в плечи, словно опасаясь получить оплеуху.

– Этого контрабандиста нельзя оставлять в живых, парень, – произнёс Чернисар и приглушённым голосом пояснил, – Недиксар слишком жесток и хитёр. Если мы сохраним ему жизнь, он обязательно отыщет способ нам отомстить.

– А что будет с его друзьями? – Ликдар жалобно взглянул на деда.

– У контрабандистов не бывает друзей, – скрипнув зубами, сказал старый охотник.

– Мы может перерезать им глотки и сбросить в бездну, – предложил Яросгер, показав кровожадный оскал.

– Мы просто пригрозим перерезать им глотки и сбросить в бездну, а потом отпустим, – с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс Чёрное древо. После его слов Ледяные перста облегчённо вздохнул.

– Нападём большим отрядом, застанем контрабандистов врасплох, и они сдадутся без боя, – предположил Кодорк, – верно?

– Хватит и десяти мужчин, – ответил Игер и запрокинул голову к небу, хрустнув шеей, – Зиндар, останься в лагере и никому не говори о наших планах, я не хочу, чтобы люди лишний раз беспокоились. Яросгер, найди ещё пятерых бойцов. Выдвигаемся после полуночи. Чернисар укажет нам путь.

Звёзды на ночном небе казались тусклыми и невзрачными в сравнении с огнями города Сердце. Бесформенное чудовище с сотнями горящих глаз стояло посреди чёрной пустоши, и только огромная пропасть, словно незримая цепь, сдерживала ужасного монстра, построенного силами нескольких поколений людей. С высоты башен города Сердце множество невидимых облачённых в красные плащи стражников следило за раскинувшимся перед Артерией лагерем беженцев, однако ни один дозорный не мог видеть, как неподалёку от города небольшой отряд Чёрного древа продирается сквозь густую темноту.

Огненная рука возглавлял компанию. Сначала Чернисар увёл бойцов в поле, чтобы не привлекать лишнего внимания скитающихся в окрестностях беженцев. Затем, ориентируясь на огни города Сердце, отряд описал огромный полукруг и оказался с противоположной стороны от Артерии, где по словам Огненной руки временно обосновался Недиксар. В полной тишине, низко пригибаясь к земле, бойцы медленно приближались к бездне, пока Мстидар не подал знак, первым завидев высокий шалаш рядом с обрывом. Соратники одновременно припали к земле. Задержав дыхание, Чёрное древо попытался рассмотреть обитель контрабандистов. Однако, несмотря на огни города Сердце, пульсирующие над пустошью, у его подножия царствовала тьма, поэтому Игер смог только смутно разглядеть корявые очертания далеко не маленького шалаша и принял решение подползти ближе, и через несколько метров ему удалось различить силуэт контрабандиста, стерегущего вход.

– Я позабочусь о дозорном, – прошептал Яросгер, оказавшись рядом с Чёрным древом.

– Хорошо, но только без крови, – согласился Игер и взглядом проводил товарища, который скользнул в сторону и растворился в темноте.

По телу Чёрного древа побежала мерзкая дрожь. Он зажмурил глаза, стиснул зубы, затаил дыхание и утопил дрожащие пальцы в сухой холодной земле, почувствовав, как мелкие острые камни впились в взмокшие ладони. Чернисар и Кодорк подползли ближе. В воздухе повисло гнетущее напряжение. Справившись с нахлынувшей тревогой, Игер распахнул глаза и увидел, как сбоку от контрабандиста мелькнула тень. В одно мгновение Яросгер молниеносным ударом сбил караульного с ног, навалился сверху и приставил к его горлу лезвие топора.

– Вперёд, – тихо скомандовал Чернисар. Бойцы вскочили на ноги и бесшумно ринулись к обители Недиксара. Только Ледяные перста задержался на пару секунд, чтобы всучить Чёрному древу арбалет и три стрелы.

Для сохранения тепла контрабандисты завесили вход в жилище сшитой из тряпья толстой широкой шторой, которую Чернисар резко отдёрнул в сторону и ворвался в шалаш. Лицо Огненной руки окатило приятным жаром. В центре просторного шалаша в выкопанной яме горел по кругу обложенный булыжниками костёр, напротив которого сидел Недиксар. Его товарищи мирно спали в разных углах на продолговатых мешках с дым-травой. Раздражение на мгновение исказило лицо молодого контрабандиста, но сменилось растерянностью, когда вслед за Чернисаром в шалаш вломилось ещё несколько человек. Недиксар схватил лежащий под рукой самострел, но в тот же миг в его плечо угодила стрела. Он выронил оружие и закричал от боли, вытаращив маленькие чёрные глаза на стоящего в проходе Игера, перезаряжающего арбалет. Контрабандисты проснулись от крика и вскочили на ноги, но одному из них Мстидар и Кодорк заломили за спину руки, а на другого навалилось сразу три соратника Чёрного древа, повалив на землю. Яростно рыча, Недиксар снова схватился за арбалет, но Огненная рука перескочил через костёр и ногой выбил оружие из его рук. Тогда контрабандист с перекошенным от боли и злости лицом выхватил из-за пояса кинжал. Он взмахнул клинком, вынудив Чернисара отпрыгнуть в сторону, и встал на одно колено, однако полностью подняться на ноги Недиксар не успел. Игер сжал рычаг арбалета. Стрела мелькнула в воздухе и ударила в грудь контрабандиста. Недиксар вздрогнул и сдавленно кашлянул, словно поперхнувшись. В последний миг жизни его померкший взгляд скользнул по сложенным у стен шалаша мешкам дым-травы и ненадолго застыл на Чёрном древе, опустившем арбалет.

– Ты предал хорошего человека, – дрожащим голосом произнёс Игер, когда Недиксар, испустив последний вздох, повалился к ногам Огненной руки. Чёрное древо вручил самострел одному из бойцов и выскочил из шалаша.

Подельники Недиксара, получив несколько поучительных ударов, перестали сопротивляться. Соратники Игера выволокли их наружу и поставили на колени перед Яросгером. Следом за пленниками Чернисар и Мстидар вынесли из шалаша тело убитого контрабандиста и положили его у самого края пропасти. Чёрное древо робко подошёл поближе к мертвецу, дерзкую ухмылку с лица которого не сумела стереть даже смерть. Игер слабо кивнул, и Мстидар столкнул покойного Недиксара с обрыва. Тело контрабандиста несколько раз кувыркнулось в воздухе перед тем, как его поглотила тьма. Затем раздался глухой всплеск, которым бездна отблагодарила Чёрное древо и его соратников за принесённую жертву.

Пока Яросгер крайне доходчиво беседовал с пленниками, Чёрное древо внимательно рассмотрел каждого подельника Недиксара. Окружённые соратниками Игера молодые люди стояли на коленях, раскаянно опустив головы. Высокий парень с облысевшей макушкой и суровым взглядом исподлобья смотрел на Яросгера, размахивающего коротким топором, другой контрабандист с широким плоским лицом зажмурил раскосые глаза и раз за разом шёпотом повторял мольбу о пощаде, третий подельник Недиксара безостановочно рыдал, обмочившись.

Когда Яросгер закончил пламенную, приправленную угрозами нечеловеческой расправы речь, Чёрное древо позволил контрабандистам забрать из шалаша необходимые вещи и отпустил. «Заберите все мешки с дым-травой. Мы возвращаемся в лагерь», – сказал соратникам Игер, проводив взглядом бывших помощников Недиксара, которые, постоянно оглядываясь, быстрым шагом направились подальше от города Сердце и вскоре растворились в темноте.

– Парни побегут на север, – предположил Чернисар, поправляя продолговатый мешок на спине, – ходят слухи, что сейчас там рады любому сброду. Восставшая падаль из Торгового поста разрослась до неведомых размеров. Вожди соседних поселений забеспокоились. Они усиленно готовятся к возможным конфликтам и довольствуются услугами всякого отребья, но нас, бежавших из Ведьминой клетки, дела на севере уже не касаются. Верно, Игер?

– Верно, – вздохнул Чёрное древо, окинув взглядом окруживших его соратников. За спиной у каждого бойца болтался мешок с дым-травой, а Яросгер и Мстидар держали ещё по одному мешку в руках.

– Пора, – громко провозгласил Огненная рука, и компания, отягощённая контрабандным грузом, вслед за Чернисаром и Игером направилась обратно в лагерь, оставив позади опустевший шалаш с умирающим внутри него костром.

Перед рассветом хлынул сильный холодный ливень. Металлический мост звенел от бесконечного множества огромных капель, бьющихся о его поверхность. На возведённой на середине Артерии баррикаде тряслись солдаты в насквозь промокших красных плащах. Среди них по помосту расхаживал немолодой мужчина огромного роста и плотного телосложения, который несколько лет назад дослужился до звания сотиора ордена Красных плащей, а благодаря родному брат, получившему место в Алом совете, Двейган Скорбная весть вскоре получил почётную должностью хранителя Артерии. Для Вейруса и других солдат прибытие командира, который никогда не навещал бойцов на ночном дежурстве, предпочитая вместо этого напиваться в одном из заведений Подземного рынка и спать до полудня, оказалось крайне досадной неожиданностью.

Двейган Скорбная весть беспокойно метался от одного края баррикады до другого, и мокрые доски без умолку скулили под его весом. Хранитель Артерии нервно щёлкал зубами, бесконечно изрыгал проклятия и часто поглядывал в сторону лагеря беженцев, но взгляд его коричневых с красными прожилками глаз тщетно шарил по плотной темноте. Подчинённые с опаской косились на буйного командира. Несмотря на ледяной ливень, Двейган Скорбная весть сгорал от бешенства и нетерпения и едва не отдал приказ расстрелять прибывших вместо ожидаемых контрабандистов Чернисара и Игера.

– Где Недиксар? – рявкнул хранитель Артерии. Он спрыгнул с баррикады и устрашающе навис над Чёрным древом.

Издали Скорбная весть своим исполинским видом внушал ужас, однако вблизи помимо страха Двейган вызывал ещё и отвращение. Круглое лицо сорокатрёхлетнего солдата казалось омерзительным из-за множества красных и жёлтых прыщей, испещряющих толстые щёки и низкий лоб. На глубоко посаженных коричневых глазах виднелись жёлтые пятна. Большой усеянный прыщами и чёрными точками нос загнулся немного в сторону после нескольких переломов. Спутанные космы грязных волос спадали на широкие плечи, а неровно подстриженные бакенбарды дополняли жуткий облик Скорбной вести.

– Где Недиксар? – грозным басом повторил вопрос хранитель Артерии.

– Мёртв, – Игер пожал плечами, шагнув назад, – Мы убили его, а тело сбросили в пропасть.

– Мёртв, – дребезжащим голосом повторил Двейган, распахнув пасть, из которой на товарищей хлынул поток смрадной вони, – А вы пришли, чтобы я скинул вас в бездну вслед за ним?

– У нас есть предложение получше, – Чёрное древо старался не отводить взгляд от налившихся кровью глаз хранителя Артерии, что давалось ему ценой огромных усилий, – Недиксар предложил тебе за вход лишь малую часть своих запасов дым-травы.

–Но пропустив нас и наших друзей в город Сердце, вместо небольшой доли ты получишь всё, – закончил речь Игера Чернисар.

С каждым услышанным словом жадность всё сильнее разгоралась в глазах Двейгана Скорбная весть. Хранитель Артерии быстро оглянулся на солдат на баррикаде и, судорожно сглотнув слюну, произнёс:

– Этот жалкий Недиксар всё равно мне никогда не нравился, и вы, жалкие твари, противны мне, однако я всё равно приму ваше предложение. В обмен на запасы контрабандистов я впущу вас в город Сердце, но только четырёх человек и никак не больше! А теперь проваливайте и не возвращайтесь без дым-травы. Моей дым-травы!

Огненная рука и Чёрное древо вернулись спустя час в сопровождении Кодорка, Яросгера и ещё десяти мужчин, которые сложили у подножия баррикады гору из плотно набитых мешков и сразу отступили назад, чтобы не досаждать нервным стражникам. Двейган Скорбная весть довольно ухмыльнулся и опустил огромную ладонь на плечо Игера: «Добро пожаловать в город Сердце». Пока солдаты в красных плащах и товарищи Чёрного древа под ехидным взором хранителя Артерии затаскивали продолговатые мешки с дым-травой на баррикаду, Игер успел перекинуться парой слов с Зорким глазом:

– Я найду способ помочь вам, клянусь. Доверься мне, Зиндар.

– Я верю, – добродушно улыбнувшись, произнёс в ответ старый охотник, – Не беспокойся за нас. Мы справимся, тем более с нами остался Мстидар. Ступай, Чёрное древо, тебя ждёт город Сердце.

Глава 16. Город Сердце

Чёрное древо и его товарищи предусмотрительно оставили всё своё оружие в лагере Зиндара. Тем не менее, только после тщательного обыска, по приказу Двейгана Скорбная весть дозорные приотворили высокие железные ворота, и по округе пронёсся пронзительный скрип. Сопровождаемая хранителем Артерии и его свитой компания Чёрного древа вошла в город Сердце вместе с первыми лучами Солнца. За воротами они сразу наткнулись на укреплённый блокпост, охрана которого насчитывала в несколько раз больше солдат, чем у баррикады на Артерии. Миновав преграду, компания через несколько минут вышла к широкой центральной улице, которая тянулась вдоль всего города Сердце, и остановилась перед очередной заставой. Посреди улицы солдаты вкопали в землю толстые столбы и натянули между ними колючую проволоку, заранее предусмотрев узкие ворота. За забором Красные плащи из подручных средств соорудили укрытия. Двейган Скорбная весть быстро переговорил с сотиором Красных плащей, и тот с лёгкостью согласился пропустить Игера и его друзей, не взирая на строгий запрет Алого совета впускать беженцев в торговую столицу.

Оказавшись за колючим забором, Чёрному древу стало ясно, что все близлежащие дома заняты солдатами, почти на каждом этаже громоздких зданий на специально укреплённом балконе имелся арбалетчик. Двейган отвёл компанию подальше от блокпоста и указал рукой на перекрёсток впереди:

– Повернёте направо, и Кривая улица приведёт вас прямиком в Помойный район. Там вам и место. И вот ещё. Держи, парень. На первое время сгодится.

Хранитель Артерии вложил в ладонь Чёрного древа старый кожаный кошель, туго набитый монетами. В ответ на немой вопрос в глазах Игера Двейган презрительно хмыкнул: «В городе и без вас хватает бродячих попрошаек». Скорбная весть окинул компанию жалким взглядом, шмыгнув носом, развернулся и направился обратно к заставе, сопровождаемый немой свитой.

– Лучше поскорее убраться с главной улицы, – широко зевнув, произнёс Чернисар, – здесь нет никого, кроме Красных плащей.

– Пожалуй, – согласился Чёрное древо, таращась на громоздкие красно-коричневые и серые каменные строения, некоторые из которых, казалось, полностью состояли из монолитных плит.

Как и советовал Двейган Скорбная весть, на перекрёстке компания свернула на Кривую улицу, и спустя несколько минут характерный запах гнили известил парней о прибытии в Помойный район, самую большую и густонаселённую часть города Сердце, где здания липли к друг другу так близко, что для пересечения улицы хватало и десяти шагов, а от неба остались только обрывки, проглядывающие между балконами, железными мостиками, ветхими лестницами, металлическими прутьями и ржавыми трубами. Из тёмных окон время от времени выглядывали люди с исхудавшими лицами. Иногда они прямо на дорогу выливали буро-коричневую жижу из тазов и вёдер и снова скрывались в своих крохотных комнатах.

Чёрное древо шагал по выложенной тонкими плитками дорожке, затопленной хлюпающей грязью, с восторгом пялился на покорёженные дома, старые вывески заведений, покрытые ржавчиной железные двери и на людей. Проживающий в Помойном районе народ давно привык к чужакам, поэтому компания не вызывала у местных никакого интереса. По пути Игеру и его свите встречались и простые горожане, и попрошайки с детьми, укутанными в грязные лохмотья, и местные пьянчуги, и солдаты. Патрульные в красных плащах мелькали повсюду. Они дежурили у дверей заведений, переминаясь с ноги на ногу, бродили небольшими группами по узким подворотням, следили за порядком на Кривой улице с балконов и железных мостов.

– Ищите подземный рынок? – обратился к Чёрному древу невысокий солдат с косым глазом и испещрённым бугристыми прыщами лицом, издали заприметив растерянно озирающихся по сторонам чужаков.

– Подземный рынок? – опередил Игера Кодорк Ледяные перста. Товарищи на пару шагов приблизились к солдату, что дежурил около столба, увешанного исписанными табличками, при этом только Яросгер и Чёрное древо обратили внимание, как напрягся напарник Косоглазого, караулящий неподалёку.

– Каждый пришедший в город Сердце сперва ищет Подземный рынок, – боец в потускневшем красном плаще добродушно улыбнулся, обнажив осколки чудом сохранившихся коричневых зубов, – кроме Подземного рынка чужакам идти некуда.

– Хорошо, – доверительно улыбнулся в ответ Игер, – как пройти к Подземному рынку?

– Идите вверх по улице, пока не наткнётесь на поваленный столб, затем нужно повернуть в переулок направо, где вы и отыщите дом с белым рисунком на двери, – неловко выплёвывая слова, ответил Косоглазый и махнул рукой, – мимо не пройдёте.

Чёрное древо задумчиво кивнул и направился вверх по Кривой улице, сопровождаемый друзьями и подозрительными взглядами Красных плащей.

– Зачем мы идём к Поземному рынку? – поинтересовался Кодорк, поморщив нос от вони, исходящей отовсюду, словно её источают и покрытые слоем грязи плиты под ногами, и исписанные похабными словами и странными символами стены домов, и сами жители Помойного района.

– Нужно с чего-то начать, – растянуто произнёс в ответ Чёрное древо, пожав плечами.

– Для начала я бы пожрал, – буркнул в спину Игера Яросгер, – один знакомый наёмник однажды поведал мне, что Подземный рынок просто кишит харчевнями и кабаками.

– Скоро мы это проверим, – сухим голосом провозгласил Чернисар Огненная рука.

Компания перешагнула через проложенную поперёк Кривой улицы неглубокую сточную канаву, прикрытую ржавой решёткой с редкими прутьями, и через несколько шагов наткнулась на поваленный сгнивший столб, пройдя мимо которого молодые люди свернули в узкий переулок по правую руку и столкнулись с очередным патрулём Красных плащей. Из четырёх бойцов лишь один оказался вооружён арбалетом, а у остальных на поясе болтались короткие деревянные дубинки с железными набалдашниками. Стражники приказали товарищам построиться вдоль стены и по очереди обыскали их, на несколько минут задержавшись на Яросгере, который прошипел проклятие, едва руки солдата коснулись его плаща, за что мгновенно поплатился ударом в живот и щедрой порцией отборной брани, перемешанной с угрозами заточения в темницу и скорой расправы. Затем, проведя короткий допрос с Чёрным древом, солдат с арбалетом отпустил компанию, проворчав напоследок:

– И не рискуйте соваться за пределы Помойного района, а лучше, как и большинство чужаков, просто спейтесь и сдохните в каком-нибудь кабаке Подземного рынка.

На поиски дома с разрисованной дверцей ушло меньше получаса. Путники бродили от одной двери к другой, пока не обнаружили лежащее посреди переулка бездыханное тело мужчины, от которого сильно разило выпивкой и дым-травой. Широко раскрытыми мутными глазами покойник глядел на тонкую полоску серого неба, просачивающуюся между двух наезжающих друг на друга зданий. Чернисар наклонился и аккуратно повернул голову мертвеца на бок, и все увидели окровавленный затылок пьяницы. Огненная рука отошёл на пару шагов от покойника и сухо произнёс:

– Сердце подсказывает мне, что Подземный рынок близко.

– Сердце подсказывает? – усмехнулся Яросгер и несильно пнул мертвеца в бок, – Или тебе подсказывает этот бедняга?

– А кто позаботится о нём? – полушёпотом произнёс Кодорк, вопросительно взглянув на Игера.

– Думаю, похоронами сейчас занимаются Красные плащи, – предположил Чёрное древо. Отвернувшись от трупа забулдыги он зашагал дальше по переулку.

– Если Красные плащи найдут бедолагу до того, как он станет чьей-то похлёбкой, – сказал Яросгер и последовал за товарищами.

Через несколько метров узкий переулок резко сворачивал в сторону, и прямо за поворотом молодые люди увидели большую железную дверь. На ней стараниями умелого мастера белой краской был нарисован скелет, одна рука которого сжимала бутыль, а другая обхватывала талию обнажённой женщины.

– Пришли, – затаив дыхание, произнёс Чёрное древо и потянул на себя холодную дверную ручку. Раздался раздражающий скрип, от которого товарищи невольно стиснули зубы. В лицо дохнуло теплом. Молодые люди переглянусь и вошли внутрь. Они оказались в узкой продолговатой комнате, по серым стенам которой извивались толстые покрытые ржавчиной трубы. В углу полупустого помещения за круглым деревянным столом сидело четверо крепких парней с наголо обритыми головами. На спинках их шатких стульев висели потёртые кожаные куртки. Два бойца увлечённо играли в странную игру, передвигая резные фигурки по деревянной доске, третий с жадностью следил за ходом схватки, и только четвёртый, самый старший, обратил на вошедших внимание. Он окинул компанию оценивающим взглядом и кивнул на неприметную дверь в конце комнаты. При этом бритоголовый, не сводя с незнакомцев глаз, незаметно протянул руку к короткой дубинке с железным набалдашником, стоящей на полу у ножки стула, но, когда молодые люди прошли мимо и приоткрыли узкую деревянную дверь, он облегчённо выдохнул, погладил засаленную рукоять оружия и перевёл взгляд на игровую доску.

За неприметной дверью с давно выломанным замком сразу начиналась лестница. Множество истёртых каменных ступенек уползало вниз и растворялось в темноте, откуда доносились шаркающие шаги, сопровождаемые невнятным бормотанием и кашлем. Сначала свет настенного факела выхватил из густой темноты две дрожащих руки, которые вцепились ногтями в ступеньку. Затем показалась плешивая голова и худые плечи. Навстречу молодым людям на четвереньках, кряхтя и мыча, полз мужчина. Он с невообразимым трудом добрался до вершины лестницы. Товарищи отступили назад в комнату охраны, чтобы пропустить человека, и когда мужчина перевалился через невысокий порог, в помещение хлынул едкий запах мочи, пота и рвоты. Чёрное древо и его товарищи замерли на месте, сморщив носы, а пьяница, не поднимая плешивой головы, прополз на четвереньках мимо стола, за которым в странной игре состязались бритоголовые, и врезался макушкой в железную дверь. Раздался глухой стук и протяжный скрип. Дверь немного приоткрылась, и мужчина, неразборчиво промычав проклятие, скользнул в щель и скрылся из виду, а Чёрное древо, проводив забулдыгу взглядом, первым шагнул в темноту.

Подземный рынок представлял собой огромное помещение с высоким потолком и стенами, на которых переплетались круглые и квадратные трубы. Покосившиеся лавки и потасканные палатки местных торговцев стояли повсюду, однако большая их часть пустовала. В воздухе висел крепкий запах перегара, дым-травы, гнили, мокрого камня и слёз чёрного дерева. Большая часть Подземного рынка тонула в темноте. Свет исходил всего от десятка подвешенных на специальных подставках закопченных ламп и разведенных в железных бочках костров, рядом с которыми грелись бедняки, пьяницы, приличные горожане и мелкие торговцы. Люди переговаривались между собой шепотом и часто озирались по сторонам. Между рядами лавок прогуливались скучающие охранники в крепких кожаных куртках. Забредшие в Подземный рынок редкие горожане слонялись от одного прилавка к другому, без интереса глазели на скудный товар, но ничего не покупали, а торговцы, беспрерывно курившие свёртки с дым-травой, больше не зазывали обедневших клиентов.

– Идём, – глухо произнёс Чёрное древо, когда товарищи отдышались после длительного спуска и привыкли к местному освещению, а их одежды впитали в себя ароматы Подземного рынка.

Молодые люди прошли вдоль каждого ряда полупустых прилавков, с досадой разглядывая жалкий ассортимент товаров и мрачные лица продавцов. Чернисар Огненная рука иногда спрашивал цены на разное барахло и продукты, и выяснилось, что обыкновенная крупа в деревянной миске может обойтись покупателю в разы дороже, чем привезённое из дальних земель украшение.

– В последнее время большинство торговцев разорилось, – пояснил Чернисару престарелый мужчина с резной тростью в руке и набитой дым-травой курительной трубкой в зубах, – Подземный рынок никогда не терпел таких убытков. Люди приходят сюда, продают своё имущество и сразу бегут на Наземный рынок, чтобы потратить выручку на еду и питьё, а кто-то остаётся здесь и пытается забыться в кабаке.

Престарелый мужчина вынул изо рта трубку и выдохнул облако густого белого дыма. Он одарил молодых людей грустной улыбкой, повернулся к самому высокому в Подземном рынке шатру и неспеша заковылял между прилавками. К нему присоединилась троица бритоголовых парней, отгородив почтенного человека от простых горожан и торговцев.

– Кто этот мужик? – спросил Яросгер, обратившись к стоящему поблизости лавочнику.

– Господин Туругер, один из владельцев Подземного рынка, – испуганно прошептал бывший торговец пряностями, который ныне распродавал нажитые за долгие годы украшения: редкие чеканные монеты, кольца, серьги, броши, ожерелья и браслеты, – уважаемый человек.

Молодые люди прошли в самую глубь рынка и остановились напротив огромной клетки, за которой, высунув длинные шершавые языки, валялись на полу огромные мохнатые собаки. Один пёс поднял голову и взглянул на Чёрное древо грустными, как у уставшего от жизни человека, тёмно-оранжевыми глазами. Вздохнув, Игер присел на корточки и дотронулся пальцами до толстых прутьев решётки. «Осторожно», – предостерёг его Кодорк, но Чёрное древо, набравшись смелости, протянул вперёд руку и погладил мягкую чёрную шерсть, и пёс прильнул поближе к ладони доброго человека.

– Эркутские псы, – раздался голос подоспевшего хозяина, – спокойные, добрые, но неустрашимые звери. Древние эркут взращивали их для охоты на рогорезов и охраны домов от яширх, землегрызов и прочих чудовищ. Желаете приобрести одного? У меня есть парочка щенков на продажу.

– Не желаем, – Чёрное древо отрицательно помотал головой, с сожалением взглянул на замученного в неволи пса, потрепал его за ухом и поднялся на ноги, – сейчас нас интересует приличное заведение, где можно выпить, поесть и разузнать последние новости.

– Здесь достаточно харчевен, кабаков и палат с распутными девицами, – хмыкнул хозяин эркутских псов и, постучав костяшками пальцев по прутьям клетки, добавил, – загляните в кабак Ярриды, пойло там отвратительно, зато хозяйка хороша собой и всегда обходительна с гостями. Не пожалеете.

Торговец животными указал рукой на неприметную, затерявшуюся среди верхушек шатров и палаток, узкую лестницу в дальнем конце помещения, ведущую к выкрашенной белой краской двери с пылающим красным светом фонарём, нависающим над входом. Чёрное древо поблагодарил продавца, и молодые люди направились в указанном направлении. Тёмно-оранжевые глаза эркутского пса с тоской смотрели вслед уходящего Игера, пока тот вместе с товарищами не скрылся за невысокой постройкой, откуда постоянно несло крепкой выпивкой и заветренным мясом.

По пути к кабаку Ярриды молодым людям встретилось несколько харчевен, расположенных в палатках, шатких сколоченных из досок шалашах, либо на огороженных невысокими железными заборчиками местах. Большинство заведений не могло порадовать ни ценами, ни разнообразием выбора, но некоторые, наоборот, неустанно искушали изголодавшихся товарищей. «Когда в последний раз мы ели в подобных местах, Игер?», – Кодорк Ледяные перста цокнул языком, Чёрное древо сглотнул слюну.

– Конечно, голодать в походе неприятно, но, когда вокруг достаточно жратвы и питья, голод доставляет гораздо больше страданий, – Яросгер ускорил шаг, и через несколько десятков шагов он первым взлетел вверх по дребезжащей лестнице и ворвался в кабак Ярриды.

Ярко-фиолетовые стены помещения сразу бросились в привыкшие к тусклым цветам глаза товарищей, которые в одно мгновение словно опьянели от кисловатого запаха пива. Из пяти круглых деревянных столиков пустовало четыре. За дальний столиком сидел бритоголовый мужчина в кожаной куртке, неспеша потягивающий тёмную жижу из железной кружки. Он не обратил никакого внимания на вошедших, в отличии от хозяйки кабака, моментально выглянувшей из кухни. Миловидная невысокая женщина возрастом не старше сорока лет улыбнулась молодым людям, обнажив ровные белые зубы, и махнула рукой на свободный столик:

– Входите и присаживайтесь, парни. Я сейчас прибегу.

Товарищи выбрали самый чистый столик в середине комнаты, расселись на скрипучих стульях и внимательно осмотрели заведение. Чёрное древо несколько секунд разглядывал прибитые к стенам тонкие деревянные дощечки с вырезанными на них причудливыми пейзажами, портретами незнакомых людей и изображениями благородных животных. Затем внимание Игера захватил необычный прибор, представляющий собой круглый диск с цифрами и стрелкой, заключённый в металлический корпус. От устройства исходил размеренный цокающий звук. «Механические часы», – прозвучал в голове Игера голос его деда Иварта Чёрное древо, который ни один раз рассказывал любознательному внуку об устройстве прибора, измеряющего само время. Однажды возглавляемые Энурганом Волчий страх следопыты приволокли на Древнюю станцию огромные, высотой по плечо взрослому мужчине, механические часы, обнаруженные в Зубастых горах в брошенном дикарями поселении. Прибор не работал, однако интерес местных жителей к нему не угасал много дней, и старейшина Иварт предложил отправить в город Сердце добровольцев на поиски мастера-часовщика. Затею Чёрного древаподдержали многие, однако дальше разговоров дело не зашло, и вскоре механические часы оказались на складе, откуда спустя некоторое время бесследно исчезли.

– Что пожелаете? – мелодичный голос Ярриды вырвал Игера из череды воспоминаний.

– Жареное мясо с рубленными овощами и крепкое пиво, кончено, – Яросгер откинулся на спинку стула и продемонстрировал хозяйке заведения улыбку, больше похожую на звериный оскал.

– Ни мяса, ни овощей у меня нет, – кисло улыбнулась в ответ Яррида, отчего выступили ямочки на её розоватых щеках, – к пиву могу предложить только сухари и кашу.

– Хорошо, неси пиво, сухари и кашу, – Яросгер подмигнул женщине, которая, немного смутившись, направилась на кухню. Несмотря на небольшую полноту, Яррида двигалась ловко и грациозно, на ходу поправляя короткие светлые волосы, щекочущие шею.

Пока хозяйка кабака на кухне разливала пиво и накладывала кашу, Ледяные перста слегка толкнул Чёрное древо локтем и пальцем указал на трубы, одна из которых находилась близко к выходу и тянулась вниз почти до самого пола, а другая, находящаяся в конце зала, была намного короче и лишь немного выступала из потолка, напоминая червя, выглянувшего из земли во время дождя.

– Для чего эти трубы? – спросил Кодорк, на долю секунды переведя взгляд тёмно-синих глаз на Чёрное древо.

– Вентиляция, – без колебаний ответил Игер, с детства знакомый с подобными сооружениями, от которых зависела жизнь всех обитателей Древней станции, а в особенности тех, кто проживал на нижних этажах, – по длинной трубе свежий воздух поступает в помещение, а по короткой он отводится наружу.

– Ясно, – Кодорк цокнул языком и потупил взгляд.

– Времена сейчас не простые, раздобыть мясо и овощи довольно трудно, поэтому приходится здорово экономить, – скорчив скорбную гримасу, произнесла Яррида, показавшись из кухни. Хозяйка кабака поднесла к столику железный поднос и поставила напротив каждого посетителя миску с дымящейся кашей и железную кружку, до краёв наполненную тёмной жижей.

– Благодарю, – Чёрное древо с пониманием взглянул на миловидную женщину. Яросгер удовлетворённо хмыкнул и сразу поднёс кружку к губам, и Кодорк последовал его примеру, а Чернисар с мрачным видом принялся поедать сваренную на воде кашу с комочками. Яррида ушла на кухню и через несколько секунд вернулась с тарелкой коричневых сухарей. Она поставила пивную закуску на стол, затем неожиданно подхватила стоящий поблизости табурет, нагло втиснула его между угрюмым Чернисаром и Яросгером, который, не отрывая губ от кружки, пожирал дружелюбную женщину взглядом.

– Я предпочитаю знать имена своих гостей, так что давайте знакомиться, – хозяйка кабака подпёрла руками подбородок и, хитро прищурив коричневые немного раскосые глаза, заглянула в лицо каждому молодому человеку, – местные мужчины придумали мне много похабных прозвищ, но мне приятно, когда ко мне обращаются по имени. Меня зовут Яррида.

– Игер, – представился Чёрное древо, вооружившись кружкой.

– Кодорк, – Ледяные перста оторвался от напитка и вытер усы рукавом рубахи.

– Чернисар, – после того, как Яросгер, протяжно отрыгнув, назвал своё имя, Огненная рука обхватил рукой железную кружку, выждал многозначительную паузу, словно готовясь совершить рискованный для жизни поступок, и представился сухим бесстрастным голосом.

– За знакомство, – Яросгер вскинул кружку, едва не выплеснув остатки пива на Ярриду, и товарищи разом отозвались на тост.

Кислое разбавленное водой пиво хлынуло в рот и комом застряло в горле, но Чёрное древо силой воли заставил себя проглотить отвратительное пойло и сделать глоток покрупнее. Когда половина кружки оказалась внутри Игера, на молодого человека накатила лёгкая тошнота. Он отставил кружку с дешёвым напитком в сторону и принялся уплетать тёплую безвкусную кашу, вслушиваясь в каждое слово Ярриды, беседующей с Яросгером, как со старым знакомым.

– Расскажи красавица, как сейчас обстоят дела в городе? – с досадой заглянув в слишком быстро опустевшую кружку, верный соратник Чёрного древа причмокнул и попросил добавки.

– Хочешь ещё? Только учти, что пиво с информацией обойдётся в три раза дороже, – Яррида бросила на Яросгера бесстыжий взгляд. Победоносная ухмылка застыла на её не тронутом морщинами лице.

– А есть другой вариант? – Яросгер нахмурил брови, поджал нижнюю губу и надул щёки в безуспешной попытке изобразить детскую обиду на суровом лице с растянутым от правой щеки до самой шеи шрамом.

– Можно немного подумать? – Яррида наигранно почесала затылок, её хитрый взгляд скользнул по Чёрному древу, Чернисару и Кодорку. Женщина выдержала небольшую паузу и провозгласила, – Сперва удовлетворите моё любопытство, а потом я отвечу на ваши вопросы.

– И что ты хочешь знать? – настороженным голосом спросил Огненная рука.

– Расскажите мне о своём пути до города Сердце, – без колебаний ответила Яррида, – мне попадалось много интересных, красочных, абсурдных, поучительных и трагичных истории, но слишком мало правдивых.

– Сухая история, не приукрашенная вымыслом, легендой не станет, – Яросгер пододвинул к Ярриде пустую кружку, – как скажешь, наш рассказ станет самым подлинным для твоих ушей. Неси пиво.

К немалому удивлению Чёрного древа бывший наёмник, который оставил за спиной несколько славных боёв, потешных поединков, скоротечных и порою нелепых любовных интриг, начал свой рассказ с момента нападения Гнотмера Крепкий корень на лагерь Глимдара Бурый мех, без стыда признав, что в самом начале бойни Яросгер и Мстидар попросту сдались, не желая погибать в неравной стычке за головореза, в общине которого братья-близнецы оказались по воле случая. Затем Яросгер поведал Ярриде о том, как Чёрное древо и Ледяные перста появились в разграбленном лагере Глимдара, и как после произнесённой Игером речи годами прячущийся в лесах народ осмелился последовать к городу Сердце за новым лидером. Чёрное древо не заметил, как опустошил кружку противного пива, слушая складное, но ничуть не приукрашенное повествование о путешествии. Яросгер успел рассказать о глухолесье Ирсуак, которое то наступает на каменную дорогу, грозясь отрезать путь к городу Сердце, то отступает от булыжного тракта, и о бескрайних степях, раскинувшихся на принадлежащих Семи топорам землях, прежде чем его историю прервал подошедший к столику бритоголовый, наконец-то допивший свой пиво.

– Благодарю, – высокий мужчина среднего возраста с грубым голосом бесцеремонно взял ладонь Ярриды в свою руку и вложил в неё монету.

– Заходи ещё, Тонрус, – мягким голосом произнесла хозяйка кабака, сжав кулак с платой за выпивку и без труда освободившись от руки бритоголового, который окинул молодых людей холодным пронизывающим взглядом и, слегка пошатываясь, направился к выходу.

Когда дверь захлопнулась за спиной бритоголового, Яросгер продолжил рассказ. Молодой человек поведал впечатлительной Ярриде о найденных на булыжном тракте покойниках, о том, как он и Чёрное древо первыми вступили в бой со стаей напавших на лагерь землегрызов, о том, как хищник едва не загрыз Яросгера насмерть, из-за чего раненый боец был вынужден несколько дней пути ехать во влекомой рогорезом повозке, корчась от боли. Кроме того, Яросгер не забыл упомянуть о лекаре из Лунных копий по имени Хелимрус. Затаив дыхание, женщина с нескрываемым восторгом слушала историю и часто поправляла светлые волосы. Её раскосые глаза блестели от жадного интереса. Несколько раз хозяйка кабака отвлекалась на пришедших посетителей, убегала на кухню за пивом, сухарями или кашей и, обслужив гостей, возвращалась к столику молодых людей, требуя немедленного продолжения. Пламенная речь Яросгера разносилась по всему кабаку, и Чёрному древу казалось, что фиолетовые стены душного, несмотря на вентиляцию, помещения дрожат от его возбуждённого голоса. Случайно Игер заметил, что в самых интересных местах повествования руки Яросгера начинали непроизвольно изображать различные жесты, словно его глухонемой брат-близнец сидел напротив. Иногда охмелевший Кодорк Ледяные перста ненадолго перебивал Яросгера, чтобы поправить соратника или поделиться собственным мнением, а Чёрное древо, вооружённый второй кружкой пива, периодически проливал свет на события со своей точки зрения. Лишь Чернисар, сидящий около хозяйки заведения, вынужденно помалкивал, постоянно пряча тёмные блестящие глаза от пытливого взгляда Ярриды.

Когда Игер допил вторую кружку пива, Яросгер закончил историю, в мельчайших подробностях описав весь ужас, творящийся в лагере беженцев по другую сторону Артерии. Мутные пятна поплыли перед глазами Чёрного древа, и фиолетовые стены нахлынули на покрытый копотью серый потолок, а трубы отопления и вентиляции стали напоминать извивающихся на раскалённом камне червей.

– Отличная история, – похвалила Яросгера хозяйка кабака и слегка хлопнула по спине неразговорчивого Чернисара, – я уже давно догадалась о том, что весь путь до города Сердце ты проделал в отдельности от своих товарищей, но не бойся, если не хочешь поделиться со мной рассказом о своих странствиях, я не стану выпытывать из тебя слова.

– И это хорошо, ибо в роли рассказчика я никуда не гожусь, – смущённый словами Ярриды Чернисар Огненная рука облегчённо выдохнул и одарил дружелюбную женщину тёплой улыбкой.

– Теперь твоя очередь, – произнёс Игер, в упор глядя на хозяйку заведения, – о чём говорят люди в последнее время?

– Бедняки обсуждают цены на продукты, солдаты вечно твердят о низком жаловании, – Яррида жеманно пожала плечами, – городские ремесленники, торговцы, рабочие и местная знать сильно беспокоятся за своё положение, ведь растущая толпа беженцев на пороге города грозится штурмовать Артерию.

– И что предпринимает Алый совет? – медленно проговорил Чёрное древо. От выпитого язык заплетался во рту, мешая внятно произносить слова.

– Алый совет не бездействует, – вдохнув полной грудью, Яррида пояснила, – число Красных плащей неустанно растёт, солдат набирают из уличного сброда. Здешние мелкие торговцы полагают, что армия нужна для усиления контроля над городом, но это правда лишь наполовину.

Яррида шумно выдохнула, вскочила со стула, собрала со стола пустые кружки и юркнула на кухню, оставив молодых людей в одиночестве. Пока хозяйка отсутствовала, товарищи не произнесли ни слова. Кодорк цокал языком и пялился на вырезанные на деревянных дощечках картины. Насупившийся Чернисар покачивал головой, погрузившись глубоко в собственные мысли, а Яросгер и Игер не сводили глаз с ведущей на кухню двери. Через несколько минут Яррида вернулась с подносом наполненных до верха кружек и полушёпотом сказала:

– Неделю назад в мой кабак заглянул мужчина, бежавший из Ведьминой клетки. Он знатно напился и рассказал мне о том, что влиятельные купцы из Торгового поста собрали целую армию под руководством гирата Восставшей падали и перекрыли все пригодные для караванов дороги на север.

– На север есть всего один путь, не контролируемый Торговым постом, и он пролегает через Древнюю станцию, – припомнил Чёрное древо, протянув руку к кружке пива.

– Возможно, но как долго местное руководство в одиночку продержится под натиском Восставшей падали? – Яррида слегка прикусила нижнюю губу, – Никто не знает, насколько огромны и безудержны амбиции владельцев Торгового поста, но власти города Сердце точно не потерпят диктующих свои условия соперников. Говорят, что будет война. Несколько месяцев назад гират Красных плащей, Эланрус Печальный, отправился в поход с небольшим отрядом, чтобы лично посетить крупные города и поселения, напомнить знатным людям и простым жителям о мощи города Сердце и удостовериться в их верности. Гират вернётся со дня на день, и тогда Алый совет предпримет следующий шаг.

– С голодной толпой на пороге города Алый совет всё равно, что зверь, запертый в клетке, – пробурчал Чернисар и отхлебнул кислого пива, – сначала властям придётся разобраться с беженцами.

– Город Сердце ничем не может помочь бедным людям, и я не знаю, как поступит Алый совет, – растерянно произнесла Яррида. Её прежде задорный голос прозвучал взволнованно и сипло.

– Зато я догадываюсь, – решительно отрезал Чёрное древо и разом опустошил кружку пива. На мгновение глаза Игера вспыхнули холодным гневом, отрезвившим молодого человека. Хозяйка кабака невольно втянула голову в плечи, когда в неё впился пытливый пронизывающий насквозь взгляд Чёрного древа. Однако спустя пару секунд глаза Игера вновь помутнели. Он виновато улыбнулся и склонил голову.

Гнетущая тишина заполнила комнату с фиолетовыми стенами. Чтобы перебить неловкое и тягостное молчание Яррида вполголоса рассказала молодым людям, что среди бритоголовых и Красных плащей ходит слух о том, что к городу Сердце движется нанятый Алым советом таинственный отряд наёмников из Обречённых земель. «Брехня», – небрежно отмахнулся от сомнительных слухов Яросгер, шумно отрыгнул и почесал затылок. Затем Яррида поведала товарищам про группу следопытов из Древней станции, которая со дня на день должна появиться у ворот города. По её словам, некто по имени Янирган Волчий страх по приказу своего отца разыскивает человека, сбежавшего с Древней станции после убийства трёх местных старейшин. Власти города Сердце пообещали достойно встретить благородного гостя и оказать ему помощь в поисках головореза. «Никого они здесь не найдут», – с наигранной досадой произнёс Яросгер, с дружеским укором взглянув на помрачневшего Игера.

– Скажи, Яррида, – напоследок перед расставанием с небольшой дрожью в голосе спросил у хозяйки кабака Чернисар, – ты слышала что-нибудь о вожде Ведьминой клетки?

– Мужчина, бежавший с Болот, не очень лестно отзывался о своём бывшем вожде, – припомнила Яррида, поморщив лоб, – он сказал, что после смерти отца и исчезновения брата Белисар Огненная рука стал ещё более ожесточённым.

– Ясно, – сухо произнёс Чернисар, и в его тёмных глазах промелькнуло сожаление.

Чёрное древо вложил в нежную ладонь хозяйки заведения несколько монет из врученного Двейганом Скорбная весть кошеля. Несколько мгновений он крепко удерживал руку женщины, словно не желая расставаться с ней. Пока Игер беззвучно шевелил губами, не решаясь вслух произнести последний вопрос, Яррида отстранилась от него, спрятала монеты и принялась составлять пустые кружки на поднос.

– Где мы можем передохнуть? – спросил Яросгер, хрустя затёкшей шеей, – Кажется, некоторым моим товарищам нужно хорошенько отоспаться вплоть до ужина.

– Если не желаете ночевать на улице, – милая улыбка озарила лицо утомлённой за время длительной беседы Ярриды, – то советую вам заранее позаботиться о спальных местах. Дешёвую ночлежку вы сможете отыскать, если на выходе из Подземного рынка пойдёте дальше по переулку. Найдите двор с полуразрушенной башней. С гостями там обходятся, как со скотом, зато оплата небольшая.

– Хорошо, – кивнул Яросгер, и висящая на его ухе железная серьга в форме слезы качнулась из стороны в сторону, – скоро увидимся, красавица.

– Заходите ещё, и может быть вам повезёт отведать моей похлёбки, – произнесла Яррида, подняв со стола поднос.

– Повезёт? Или твоя похлёбка станет для нас бедствием? – усмехнулся Яросгер и подмигнул хозяйке заведения, направившись к выходу вслед за товарищами. Яррида добродушно рассмеялась за спиной молодых людей.

В помещении на выходе из Подземного рынка компания вновь встретила четверых бритоголовых охранников, продолжающих играть в странную игру с резными фигурками, однако теперь на кону сражения стоял старый кинжал с затупленным лезвием, но изящной покрытой лаком рукоятью, собранной из трёх пород дерева. Поэтому игроки со вздутыми на лбу венами не сводили выпученных глаз с деревянной доски, на которой виднелось ровно выцарапанное игровое поле. Бритоголовые не обратили никакого внимания на молодых людей, прошедших мимо.

Отыскать двор с полуразрушенной башней не составило никакого труда. Старое сооружение из красно-оранжевых кирпичей, вокруг которого теснилось множество выцветший тканевых палаток, сооружённых из сгнивших досок и хлама шалашей и натянутых на низких столбах навесов, невольно притягивало взгляд. Толстый мужчина с вислыми усами, владелец ночлежки, безрадостно встретил компанию молодых людей. Он проводил их через весь двор к дырявому тканевому навесу, под которым тонким слоем лежала прелая грязная солома. Хозяин потребовал дневную оплату за четверых человек и удалился в полуразрушенную башню, запираемую толстой деревянной дверью, укреплённой металлическими накладками.

Пробурчав под нос несколько проклятий подряд, Яросгер скинул с себя дорожный плащ, бросил его поверх слежавшейся соломы, от которой исходил сладковатый запах гнили, улёгся сверху и через пару минут захрапел. Кодорк Ледяные перста присел у вкопанного в землю столба, склонил голову к груди и мгновенно уснул. Чернисар отправился искать выгребную яму, оставив Чёрное древо в одиночестве. Игер устало вздохнул, присел на солому и подтянул ноги к груди, обхватив руками колени. Он переводил взгляд с потасканных палаток на покалеченную временем башню, а иногда пристально следил за снующими перед глазами соседями. Большинство людей, проживающих во дворе, почти ничем не отличались друг от друга. Худые мужчины и женщины с красными пропитыми лицами, усеянными ссадинами и синяками, разговаривающие только на языке брани и невнятного мычания, напоминали восставших из земли покойников, забывших, что значит быть людьми. Десятки мутных глаз выказывали полное безразличие к новым соседям, однако среди бедняков встречались люди со взглядами жадными и цепкими, как у рыскающих в поиске пищи землегрызов.

По крайне неудачному стечению обстоятельств на ночлежном дворе среди пьяниц и бедняков могли оказаться приличные люди, наёмные рабочие и солдаты. Чёрное древо обратил внимание на взрослого ухоженного мужчину, крепкого юношу и красивую девушку лет двадцати трёх, вошедших в одну палатку, на старика в чистой одежде, сидевшего на лавочке, на мужчину и женщину с маленьким ребёнком и на простого солдата, который аккуратно сложил красный не раз залатанный плащ и убрал его в сумку перед тем, как прилечь на грязную солому и отдохнуть после службы.

– Алый совет прекрасно знает, как поступить с толпой беженцев на пороге города, – сказал Игер подошедшему Чернисару.

– Старейшины попросту тянут время, – произнёс Огненная рука и присел рядом с товарищем, – наверное, надеются, что бедняги с другой стороны Артерии вымрут от болезней и голода или поубивают друг друга.

– Верно, но времени у Алого совета не так много, – Чёрное древо не мигающим взором смотрел на полуразрушенную башню, – Красные плащи должны как можно раньше выступить в поход на север, иначе город Сердце лишится Древней станции, Ведьминой клетки и ещё нескольких поселений. Думаю, когда вернётся гират, Красные плащи нападут на голодающий народ, обратят его в бегство или попросту всех перебьют.

– По твоему мнению, в Алом совете заседают только кровожадные звери? – Огненная запрокинул голову и уставился тёмными глазами на дыру в навесе, через которую просвечивал кусочек неба.

– Глупо надеяться на благополучный исход, – пожал плечами Игер, – любой чудовищный поступок можно оправдать, сославшись на обстоятельства, веру и благие намерения, поэтому я очень боюсь за людей с другой стороны Артерии, которые вручили свои жизни в мои руки.

– И что мы предпримем, мой друг? – понизив голос, спросил Чернисар.

– Жалованье Красным плащам платит Алый совет, но, насколько мне известно, бойцы ордена беспрекословно подчиняются гирату, – вслух рассуждал Чёрное древо, – во-первых, мы должны разузнать об Эланрусе Печальном. Насколько он влиятелен для своих солдат и Алого совета? Благороден он или алчен? Сочувствует ли он беженцам? Или он настроен против них? Я хочу знать всё про гирата Красных плащей. Во-вторых, мы обязаны попытаться связаться с одним из старейшин или с приближённым к Алому совету человеком. В-третьих, нужно проверить слух насчёт отряда наёмников из Обречённых земель. Это важно.

– Слишком тяжёлая задача для четверых парней, – после минуты раздумий произнёс Чернисар.

– Ты прав, мой верный друг, – без всяких возражений согласился Игер Чёрное древо, – но ничего другого я предложить не могу.

Огненная рука прилёг на прелую солому и сложил руки за головой. Он прикрыл глаза и несколько минут лежал, почти не дыша, а солнечный свет, проскользнувший сквозь дыру в тканевом навесе, падал на его лоб. Иногда на безмятежном лице Чернисара вздрагивал подбородок или дёргался край губ.

– Беспокоишься за своего брата? – непритворно взволнованным голос спросил Игер.

– Беспокоюсь, – Огненная рука тяжело вздохнул и шмыгнул носом, – когда я бежал из Ведьминой клетки, то считал, что Белисару, кроме него самого, ничего не угрожает, но теперь я боюсь, что мой сумасбродный братец не пойдёт на уступки перед Торговым постом и начнёт войну против Восставшей падали, даже не заручившись поддержкой соседей.

– После смерти дедушки Иварта у меня никого не осталось, поэтому я понимаю тебя, Чернисар, – Чёрное древо медленно вдохнул полную грудь воздуха, пропитанного дурманящей смесью запахов сырой земли, гниющей соломы, дым-травы, перегара и пригоревшей каши, – старший брат Кодорка остался в Приюте морозов с безумцем отцом, брат Яросгера, Мстидар, ждёт нас за пределами города Сердце, где каждый день гибнут люди. Видимо, все мы пожертвовали близкими, чтобы оказаться здесь.

Задушевная беседа двух товарищей затянулась до самого вечера, когда в битве за город Сердце солнечный свет начал медленно, но не уклонно отступать перед тьмой. На центральных улицах торговой столицы зажглись подвешенные на столбах редкие фонари, представляющие собой стеклянные ёмкости с фитилём и горючей смесью, заключённые в металлическом корпусе. Однако в самом бедном Помойном районе переносными фонарями снабжались только патрульные солдаты в красных плащах, поэтому, когда проснулись Яросгер и Кодорк, молодые люди незамедлительно отправились на поиски харчевни, чтобы успеть после ужина вернуться к ночлежному двору до наступления непроглядной темноты.

Компания товарищей быстро, словно по запаху, отыскала среди одинаковых каменных домов харчевню, расположенную в бревенчатой хижине. Слепая на один глаз хозяйка, с ног до головы оглядев путников, усадила их за один стол с бездомным мужчиной, который вылизывал пустую деревянною чашку, урча от удовольствия. Женщина принесла молодым людям по одной миске жидкой похлёбки и по стакану с водой.

– Из чего сварена эта похлёбка? – скорчив брезгливую гримасу, спросил Ледяные перста.

– Не задавай лишних вопросов, – сказал Яросгер, утопив ложку в жёлто-коричневом бульоне, – лучше ешь и помалкивай, Кодорк, ибо мерзкий ужин приятнее пустого желудка.

– Просто не хочу провести ночь, не отходя от выгребной ямы, – пробурчал Ледяные перста и поднёс к губам ложку дурно пахнущей жижи.

Бездомный мужчина в оборванной одежде с заросшим лицом и безжизненным взглядом вскоре умолк и сидел рядом с молодыми людьми, не издавая ни малейшего шороха. Лишь протяжно урчащий желудок и резкий тошнотворный запах напоминали о его присутствии. Он терпеливо дождался, пока товарищи покончат с ужином, и, как только молодые люди расплатились с хозяйкой и направились к выходу, бездомный с шумом сгрёб рукой пустые миски и принялся, прикрыв от наслаждения глаза, вылизывать остатки похлёбки со дна и стенок деревянной чаши, не обращая внимания на ошарашенные взгляды гостей харчевни, словно всё в мире, кроме четырёх пустых мисок, перестало для него существовать.

Темнота, скрывающая под своим покровом бесчисленное множество опасностей, каждую ночь вынуждала жителей Помойного района либо, трясясь от страха, дожидаться рассвета в укромном месте, либо самостоятельно освещать себе путь, избегая незнакомцев. С наступлением темноты Красные плащи принимались с особым рвением блюсти порядок на улицах, хватали и допрашивали каждого встречного. Помимо солдат по городу шастали воры и головорезы. Так что на утро в Помойном районе всегда обнаруживалось несколько бездыханных тел.

Обходя стороной плывущие навстречу тусклые круги света, молодые люди в тишине добрались до ночлежного двора и отыскали арендованные спальные места под дырявым тканевым навесом. Перед тем, как лечь спать, Чёрное древо понадёжнее спрятал кошель с монетами, но несмотря на усталость, он ещё долго не мог уснуть, ворочаясь на соломенном настиле и прислушиваясь к исходящим от соседей шорохам. На утро Игер поделился с товарищами своими размышлениями и приблизительным планом действий на ближайшее время:

– Итак. Начнём.

Глава 17. Сегодня верёвка не лопнет

Город Сердце населяли люди самых разных сортов, отчего, блуждающие по торговой столице слухи, начиная от главного зала заседаний Алого совета и спускаясь через улицы и баррикады к Помойному району, обрастали сплетнями, словно катящийся с верхушки горы снежный ком. Поэтому услышанное от стражников на улице, от пьяниц в кабаках или от наёмных рабочих в харчевнях нередко противоречило либо самому себе, либо здравому смыслу. Поток слухов и сплетен оказался настолько огромным, что Чёрное древо проводил в раздумьях целые часы, отделяя стоящую информацию от бредовых вымыслов. На второй день пребывания в городе Сердце Игера ошеломил выступающий на небольшой площади бедствующий лекарь, который с уверенностью провозгласил, что никакой болезни, пожирающей целые поселения, никогда не существовало. «Чистая выдумка. Сказка, чтобы запугивать взрослых», – утвердительно заключил тираду безумец, и несколько мужчин и женщин беспрекословно с ним согласились. С той минуты Чёрное древо старался по возможности перепроверять каждое услышанное сведение.

С самого начала Яросгер предложил поступить на службу в орден Красных плащей, чтобы оказаться ближе к источнику ценных сведений, но товарищи, обсудив все возможные варианты, вскоре отказались от затеи, когда Чёрное древо убедительным голосом произнёс:

– Близко к Алому совету наёмников с улицы всё равно никогда не допустят, а на патрулирование улиц Помойного района и болтовню с мало осведомлёнными солдатами уйдёт много бесценного времени. Тем более простые горожане с подозрением относятся к людям в красных плащах, а совсем лишившись крупицы их доверия мы ничего не добьёмся.

В устрашающей гуще нагромождённых друг на друга зданий и сооружений из серых и коричневых плит, красного и оранжевого кирпича, дерева и ржавого железа оказалось слишком много мест для поиска необходимых Игеру знаний, и, чтобы охватить наибольшую территорию, товарищи решили разделиться.

Благодаря внушительному росту и устрашающему виду с обезображенным шрамом лицом и выбитым передним зубом, а также свойственным для бывшего наёмникам навыкам кулачного боя Яросгеру повезло. На третий день нахождения в городе Сердце он зашёл в таверну в Бугристом переулке и сразу оказался втянутым в потасовку между щуплым поваром и двумя перепившими рабочими, нанятыми для возведения очередной баррикады. Яросгер в коротком и нелепом бою одолел двух мужчин, получив только ссадину на лбу, и вышвырнул их за порог заведения, за что раздосадованный повар, хозяин таверны, накормил его вкуснейшим овощным рагу и, ссылаясь на устрашающую внешность молодого человека, предложил ему поработать местным вышибалой. Яросгер согласился без раздумий, и отныне с утра до вечера пропадал в Бугристом переулке, непринуждённо беседуя с безобидными посетителями трактира и выпроваживая буйных.

Чернисар Огненная рука не сумел найти себе полезной для общего дела работы. Однако он довольно быстро освоился в городе Сердце, выучил названия улиц Помойного района и запомнил излюбленные маршруты патрульных, а вскоре осмелился проникнуть на Наземный рынок и к собственному удивлению не встретил особого сопротивления. Солдаты несколько раз обыскивали Чернисара и постоянно держали подозрительного человека под бдительным присмотром, но ничего более карательного Красные плащи не предпринимали.

На долю Игера и Кодорка выпал Подземный рынок и приближённые к нему улицы. Пару раз им довелось подзаработать, выполняя поручения мелких торговцев, но большую часть времени товарищи проводили в беседах с порядочными горожанами и с разным бескультурным сбродом, по крупицам собирая знания об Алом совете.

Первые значимые плоды труд молодых людей принёс на пятый день их пребывания в городе Сердце. Поздним вечером друзья, лёжа под дырявым навесом, вполголоса обсуждали разведанную за день информацию, и Чернисар с гордостью объявил, что достаточно узнал про гирата Красных плащей:

– И в Помойном районе и на Городском рынке народ отзывается об Эланрусе Печальном только как о честном и благородном человеке. Говорят, заступая на пост гирата, он поклялся до конца жизни защищать угнетённых, и до сих пор верен своему слову, поэтому бедняки и простые горожане почитают его, как настоящего героя.

– И солдаты в красных плащах с отчаянием любят своего командующего, – дополнил добытые Чернисаром сведения Яросгер, – Эланрус славный воин и искусный военачальник, но гораздо важнее то, что внутри этот человек, по словам знающих его людей, остался тем же скромным и бескорыстным юношей с добрым сердец, прибывшим в город Сердце двадцать лет назад.

– Такой человек, как Эланрус Печальный, никогда не отдаст приказ убивать просящих помощи людей, – согласился с товарищами Кодорк и добавил, – однако, как заявила Яррида, отряд должен прибыть в город со дня на день, но на самом деле точное время возвращения гирата в столицу предсказать никто не способен.

– Верно, – подавленно произнёс Игер и с досадой в голосе выпалил, – мы доподлинно выяснили, кем является гират Красных плащей, но нам так и не удалось хоть на шаг приблизиться к Алому совету.

– Не всё сразу, мой друг, – полусонным голосом произнёс Чернисар, – не всё сразу.

Следующие два дня расспросов не принесли никаких результатов. Даже Огненная рука возвращался с Наземного рынка без полезных сведений. Торговцы либо ничего не могли сказать о планах Алого совета, кроме собственных домыслов, либо вообще отказывались иметь дело с подозрительно общительным незнакомцем, а один лавочник за излишне дерзкие вопросы и вовсе пригрозил Чернисару проблемами со стражей. Первый день Ледяные перста и Чёрное древо вместе исследовали Подземный рынок, на второй по отдельности заглядывали в торговые палатки, шатры, лавки, харчевни и кабаки. В конце дня, устав от бессмысленных расспросов и сильно отчаявшись, Игер заглянул в заведение Ярриды. Он попросил сухарей и пива и молча просидел за круглым столиком в конце комнаты с фиолетовыми стенами несколько часов, разглядывая картины. Когда за дверь кабака вышел последний посетитель, оставив Ярриду и Игера в одиночестве, Чёрное древо подозвал женщину к себе и, немного помявшись, произнёс:

– Наверное, глупо верить в чудо, но скажи мне, Яррида, есть ли в городе Сердце солдаты Надёжной руки?

– Бедный мальчик, – Яррида одарила Игера ласковой грустной улыбкой, – в столице в последний раз видели благородных воинов в чёрных одеяниях с сатанитовыми шлемами так давно, что многие горожане считают, будто спустя года два после восстания Велгера Чернозубого знаменитый орден Надёжной руки прекратил существовать, так и не оправившись после нанесённый армией узурпатора ран.

Помрачнев, Чёрное древо низко склонил голову и прикрыл уставшие глаза. Безысходность и беспомощность изнутри завладели и стремительно пожирали Игера, который почувствовал себя смертельно больным человек, стоящим над осколками разбитой склянки с единственным во всём мире лекарством от недуга. Сидящая напротив Яррида виновато потупила взгляд, но неожиданно для самой себя протянула руки вперёд, схватила молодого человека за уши и сильно потянула, подняв голову Игера. Чёрное древо зашипел от боли и попытался вырваться.

– Не отчаивайся, – Яррида издевательски ухмыльнулась в лицо молодому человека, – мне не в первый раз приходится разочаровывать людей, верующих в нечто могущественное. Просить чужой помощи не постыдно, но слепо надеяться на других людей нельзя. Полагайся только на самого себя, Игер, и тогда в твоей жизни будет меньше сокрушительных разочарований.

Женщина чмокнула Чёрное древо в лоб и отпустила. Потирая красные уши, молодой человек по-новому взглянул на бойкую держательницу кабака, на фиолетовые стены комнаты и на себя. Внутри Игера разгорелся пожар из множества противоречащих чувств, которые он попытался затопить остатками кислого пива. Кислое пойло оставило во рту металлический привкус, но не заглушило жжения в груди, поэтому Чёрное древо быстро расплатился с Ярридой, невнятно поблагодарил её за совет и вышел из кабака, на выходе столкнувшись с уже знакомым бритоголовым охранником по имени Тонрус. Лишь оказавшись на изрезанной водосточными канавами улице, тонущей в стекающей со всего Помойного района грязи, Игер Чёрное древо сумел отдышаться и, наконец, собраться с мыслями.

Той же ночью Чернисар проснулся от странного шума, доносящегося от соседней палатки, а когда он услышал грубый мужской голос и приглушённый плач, то разбудил товарищей. Четверо заспанных парней выползли из-под навеса и на цыпочках проследовали к палатке, в которой проживал мужчина вместе с юным сыном и взрослой двадцатилетней дочерью. Раздался звонкий шлепок и короткий всхлип, но возня в палатке не прекратилась.

Молодая девушка не успела закричать, когда в палатку, пошатываясь, ввалился отец и упал на пороге, а вслед за ним ворвалось трое мужчин в чёрных масках с прорезями для глаз. Один из них налетел на её младшего брата и мгновенно опрокинул его на землю, навалившись сверху. Испугавшись, девушка открыла рот, попытавшись закричать, но подскочивший негодяй в маске ударил её кулаком в живот, выбив воздух из лёгких, и толкнул с чудовищной силой. Она грохнулась на набитый тряпьём матрас, стукнувшись головой о деревянный сундучок с одежкой и громко всхлипнув, а изверг навалился сверху и зажал её рот широкой потной ладонью. В то же время один его товарищ тремя ударами оглушил бедного юношу, а другой, сорвав с плеч мешок, принялся сгребать в него всё, что попадалось под руку.

– Разок успею, – прохрипел ночной налётчик и одним движением разорвал на девушке платье. Она яростно забилась под его весом, за что получила оглушительную пощёчину, но всё равно продолжила бешено колотить насильника по груди и лицу, однако все удары оказались тщетны, будто попытки снежинки разбить камень. Мужчина в маске, пожирая нагое тело девушки обезумевшим от похоти взглядом, одной рукой зажимал жертве рот, а другой спешно стягивал штаны. Девушка издала беззвучный вопль и окончательно выбилась из сил, когда за спиной насильника выросла фигура мужчины со шрамом на лице. Спаситель протянул к голове изверга руки. Раздался противный хруст, и налётчик со свёрнутой шеей повалился на бок.

Чёрное древо и Ледяные перста сцепились с недругом, который нависал над избитым юношей. Другой грабитель с полупустым мешком награбленного бросился бежать, с невероятным везение выскользнув из палатки, однако Чернисар стремительно ринулся за ним, а через мгновение на подмогу Огненной руке поспешил Яросгер. Посреди ночлежного двора налётчик попал в ловушку, когда из-за поднятого шума из палаток и шалашей повылазили сонные люди и преградили ему дорогу. Тогда разбойник начал размахивать кулаками налево и направо, но подскочивший Чернисар с разбегу обрушился на недруга. Сцепившись, они покатились по утоптанной земле, молотя друг друга кулаками. В один момент налётчик занёс для удара попавшийся под руку камень, но в то же мгновение сбоку мелькнула тонкая палка, конец которой опустился на голову врага. Старик нанёс разбойнику ошеломляющий удар тростью и отступил в толпу зевак, а Огненная рука и подоспевший Яросгер быстро обезвредили оглушённого грабителя, до хруста заломив ему за спину руки. К тому времени Игер и Кодорк уже расправились с оставшимся в палатке налётчиком, до полусмерти избив неприятеля.

На душераздирающие рыдания девушки сбежались все жители ночлежного двора. Чёрное древо железным голосом потребовал у людей отыскать лекаря и привести стражу. Рыча и бранясь, Кодорк со звериной яростью вытащил из палатки бессильно брыкающегося налётчика в маске, насквозь пропитанной кровью, и швырнул в толпу, а Игер сдёрнул с матраса шерстяное одеяло и накрыл полуголую девушку, которая, сотрясаясь всем целом, надрывисто вопила, прижавшись лицом к груди покалеченного отца.

Избитый юноша быстро пришёл в себя и сумел, крепко обняв, успокоить бьющуюся в истерике старшую сестру, а вскоре мужчину с разбитой головой по указу найденного в ближайшем кабаке пьяного лекаря перенесли в полуразрушенную башню, предоставленную хозяином ночлежного двора, хотя его разрешения никто и не спрашивал. С десяток прибывших солдат в красных плащах, не задавая лишних вопросов, связали и увели избитых до полусмерти налётчиков, захватив с собой бездыханное тело их подельника.

– На рассвете подлецов публично казнят, а тела сбросят в бездну, – войдя в просторную палатку громко провозгласил Яросгер.

Утешаемая младшим братом девушка сидела на матрасе и прерывисто всхлипывала, вытирая льющиеся ручьём слёзы краем разорванного налётчиком платья. Шерстяное одеяло спадало с её хрупких и плеч, и юноше приходилось постоянно его поправлять. На лице парня вздулись фиолетовые синяки, а один глаз полностью заплыл. Тем не менее, не отходя далеко от сестры, он сумел привести палатку в прежний вид, расставив разбросанный скарб по своим местам. Вздрагивая, девушка смотрела в одну точку и не обращала внимания на четверых посторонних мужчин, двое из которых спустя несколько минут покинули палатку. Яросгер и Кодорк отправились спать, оставив Чернисар и Игера дожидаться лекаря.

Время, проведённое в гнетущей тишине, тянулось слишком медленно, и Чёрному древу иногда казалось, что оно и вовсе застыло, как скованная льдом река. Перед его глазами юноша, крепко прижимал к себе сестру и шептал ей на ухо успокаивающие слова, хотя у него самого от беспокойства предательски дрожали колени. Чернисар Огненная рука молча сидел по близости и почти не шевелился, с сочувствием поглядывая на бедную девушку. Сгорающий от нетерпения Игер сжимал и разжимал кулаки, морщась от жгучей боли в разбитых костяшках пальцев. Сверля взглядом вход в палатку, Чёрное древо так вскипел за время ожидания, что, когда появился лекарь, он моментально подскочил к нему и схватил за плечи.

– Будет жить, – знахарь, обучившийся лекарскому делу у сумасбродного деревенского целителя, дохнул перегаром в лицо Игера и повторил, – будет жить.

Девушка, схватив брата за руку, подскочила и, вынырнув из палатки, бросилась бежать в полуразрушенную башню к отцу. Чёрное древо всучил лекарю несколько монет. «Будет жить», – глухим голосом в очередной раз произнёс знахарь и отправился обратно в кабак, а Игер и Чернисар заночевали прямо в палатке, не дождавшись возвращения хозяев.

Мужчина, оказавшийся местным плотником, с позволения владельца ночлежного двора, провёл внутри полуразрушенной башни несколько дней, находясь под опекой дочери. Девушка в благодарность предлагала молодым людям деньги и ценные вещи из своего сундука, доставшиеся от покойной матери, но товарищи отказались от награды, а спустя некоторое время мужчина с туго перебинтованной головой, встав на ноги и отыскав посреди ночлежного двора компанию смельчаков, отблагодарил их лично, напоследок сказав: «я хочу, чтобы моя дочь связала свою жизнь с мужчиной, который будет также отважен и неравнодушен к другим, как каждый из вас». На следующий день плотник собрал свои вещи и вместе с сыном и дочерью покинул ночлежный двор, отыскав для своей семьи более безопасное место.

К концу второй недели нахождения в городе Сердце кошель, отданный Чёрному древу хранителем Артерии, сильно опустел, осталось только несколько жалких монет, которых от силы могло хватить на три или четыре дня. Расспросы, наблюдения и поиски сведений об Алом совете ни к чему не привели. Старейшины отгородились баррикадами от всего города и не принимали посетителей из бедных районов, а набранные из бедных горожан и уличных бродяг солдаты ордена Красных плащей знали гораздо меньше, чем сам Игер, который с каждым днём становился всё более несдержанным, нервным и безрассудным.

На тринадцатый день, в очередной раз потерпев неудачу, Чёрное древо поднялся по лестнице к выходу из Подземного рынка и задержался в комнате охраны. Он подошёл к столу, за которым состязались в игре с резными фигурками трое бритоголовых стражей. Их кожаные куртки висели на спинках стульев, а дубинки с металлическими набалдашниками валялись у ног. Игер уставился на игральную доску и внимательно следил за ходом сражения, пока самый огромный охранник в обтягивающей бугристые мускулы чёрной рубахе не выдержал наглости незнакомца.

– Чего пялишься? – сквозь зубы выпалил Верзила, надув толстые щёки.

– Во что вы играете? – с небрежностью в голосе спросил Игер.

– Не твоё дело, – раздражённо произнёс проигрывающий Верзиле конопатый парень с сильно выпученными голубыми глазами.

– Пусть присядет, – раздался хрипловатый голос самого старшего бритоголового, с пренебрежением следившего за игрой товарищей. Он, снисходительно взглянув на Чёрное древо, подтолкнул к нему стул и жестом пригласил присесть за стол.

Партия закончилась в несколько ходов. Судя по выражению лица, Конопатый проиграл Верзиле, и тогда Старший предложил Игеру сыграть, пообещав объяснить правила. У бритоголовых ушёл целый час на то, чтобы разъяснить новичку смысл, ценность и возможности каждой резной фигуры. Чёрное древо так отчаянно пытался познать основы игры, что у него кровь застучала в висках и сильно разболелась голова. За время короткого обучения, в отличии от Верзилы, который постоянно срывался на невнятное рычание, и Конопатого, часто закатывающего голубые глаза, Старший всегда сохранял железобетонное спокойствие, лишь изредка слегка покачивая головой. Попутно, будто невзначай, он задавал Игеру каверзные вопросы, а Чёрное древо давал неполные, уклончивые ответы.

– Теперь сыграем по-настоящему, – Старший расставил фигуры на своей стороне игровой доски и терпеливо дождался, пока Игер при помощи Верзилы и Конопатого выстроит свои.

Для Чёрного древа партия оказалась невероятно трудной. Онподолгу вспоминал назначение каждой фигуры и продумывал каждый свой шаг. Старший ходил уверенно, сопровождая очередной ход неудобным вопросом. «А чем сейчас в городе занимается молодежь?», – спросил бритоголовый, опустив на доску резную фигуру в виде насаженной на кол человеческой головы. Игер ответил на манёвр противника, не произнеся ни слова. «В твоём возрасте я хотел податься в Красные плащи, но отбор в то время оказался мне не под силу. Сейчас стать солдатом почётного ордена гораздо легче. Согласен?», – на лице Старшего мелькнула раздражающая ухмылка. Он переместил фигурку в виде собачьей головы на центр игрового поля, поставив Игера в крайне неудобное положение. Чёрное древо многозначительно кивнул и надолго задумался. Не выдержав, Конопатый наклонил к нему и прошептал на ухо несколько слов. «А кто платит вам жалование? Алый совет?», – Игер поступил по совету бритоголового, пожертвовав похожей на голову болотной Ведьмы фигурой. Ухмылка исчезла с помрачневшего лица Старшего. Разочарованно вздохнув, он, словно в наказание за дерзкий вопрос, уничтожил болотную Ведьму, поставив соперника в очень невыгодное положение. «Иногда я и мои друзья подрабатываем в харчевнях, кабаках и помощниками у торговцев», – защищаясь, Чёрное древо отдал на съедение другую фигуру. «Брось, малец. Прислужники много не зарабатывают», – Старший зевнул и совершил дерзкий и крайне бессмысленный ход. «Достаточно, чтобы не умереть с голоду. Честная работа лучше тёмных делишек. Я прав?», – Игер пошёл наступление.

Сражение продлилось недолго. Когда Старший совершил очередной ход, после которого последовал неосторожный вопрос про друзей Чёрного древа, Игер взглянул в бледные глаза противника и осознал, что бритоголового совсем не интересует игра. Старший издевательски поддавался, намеренно растягивая время для невинного допроса. На его лице постоянно мелькала дразнящая ухмылка. В отместку Чёрное древо пытался разузнать сведения о бритоголовых, владельцах Подземного рынка и об Алом совете, но тогда его соперник в наказание совершал опасные для неопытного новичка манёвры, никогда не отвечая на заданные вопросы. Глубоко дыша от вскипевшего внутри гнева, Игер переместил фигуру в форме головы землегрыза на центр игровой доски и надтреснутым голосом произнёс:

– А как господин Туругер относится к Алому совету?

– Достаточно, – Старший злобно оскалился и закончил игру, одним ходом сокрушив Игера.

Игральная доска мгновенно перешла в руки Конопатого и Верзилы. Бритоголовые, словно соревнуясь на скорость, одновременно расставили фигуры и начали игру, а Чёрное древо, пожав руку Старшему, вышел на улицу и направился к ночлежному двору, громко топая по устоявшимся лужам и по покрытой слоем грязи и помоев дорожке из каменных плит, полной грудью вдыхая запах исходящей от всего города Сердце тухлятины.

Той же ночью навес, под которым спали товарищи, окружили бесчисленные тени и обрушились на спящих. Игер распахнул глаза, когда на него налетел огромный чёрный силуэт. Он успел только коротко вскрикнуть, получив ошеломляющий удар в грудь. Яросгер вскочил на ноги и, рыча проклятия, начал отбиваться, а Кодорк и Чернисар остались лежать, придавленные сапогами нападающих к земле. Закашлявшись, Чёрное древо повалился на спину, но подступившие с двух сторон чудовищные тени протянули к нему свои длинные лапы и силой поставили на ноги. Игеру заломили за спину руки и набросили на голову плотный мешок. Он слышал, как после череды глухих шлепков утих Яросгер. Голоса Кодорка и Чернисара тихо прозвучали рядом и сразу потухли. Подавив сопротивление, молчаливые тени повели захваченных товарищей через весь ночлежный двор, и никто из местных жителей не осмелился вступиться за молодых людей.

Дышать сквозь плотную ткань мешка оказалось невероятно сложно, и Чёрному древу несколько раз казалось, что он теряет сознание. Игер не видел, куда волокут его молчаливые недруги, но по сбивчивому топоту запинающихся о камни ног позади определил, что Яросгера, Чернисара и Кодорка ведут следом за ним. Не желая провоцировать неразговорчивых неприятелей, Чёрное древо не предпринял ни одной попытки, чтобы связаться с товарищами.

Раздался протяжный скрип. Впереди распахнулась дверь. Ослабив хватку, Игера впихнули во внутрь пропахшего сыростью помещения. Шаркающие шаги пленных эхом отражались от стен. Безмолвный конвой через длинный коридор дошёл до следующей двери и остановился. Прозвучал глухой стук кулака по дереву, и через секунду с обратной стороны брякнул железный засов. Игера втолкнули в приоткрывшуюся дверь. Он сделал шаг вперёд, но нога соскользнула с невидимой ступеньки. Чёрное древо потерял равновесие и, прикусив язык, полетел лицом вниз, однако сильная рука сопровождающего схватила его за шиворот и с силой дёрнула назад, отчего безрукавка Игера, подаренная Гнотмером и Элердис Крепкий корень, затрещала по швам.

В подвале пахло ржавчиной, сыростью и дым-травой. В углу звонко капала на пол вода. Свистящий неразборчивый шёпот доносился отовсюду. Чёрное древо прислушался к собственному дыханию и сопению молчаливых захватчиков. Жалобно проскрежетала дверь, которую за спинами товарищей Игера запер караульный.

– Снимите мешки, – скомандовал знакомый хрипловатый голос.

Сильно пнув в ногу, Чёрное древо вынудили опуститься на колени, и, едва не выдрав клок волос, сорвали с головы мешок. Свет, исходящий от пяти закопченных ламп, больно и с жадностью впился в глаза пленённых товарищей. Зажмурившись, молодые люди с непониманием смотрели на стоящих вокруг захватчиков, которыми оказались бойцы в одинаковых кожаных куртках с наголо обритыми головами. Среди банды бритоголовых, заполонивших подвал, Игер узнал Верзилу, Конопатого, Тонруса и Старшего, который стоял по правую руку от сидящего на деревянном табурете престарелого мужчины, курившего набитую дым-травой трубку.

– Доброй ночи, молодые люди, – добродушно произнёс господин Туругер, один из владельцев Подземного рынка.

– Не думаю, что ваше приветствие уместно, – сглотнув слюну, произнёс Чёрное древо, – доброй эту ночь точно назвать нельзя.

– Отчего ей быть дурной? – усмехнулся Туругер, выпустив изо рта густое белое облако.

– Нападать на спящих не очень благородный поступок, – прошипел Яросгер, резко мотнув головой, отчего в его ухе закачалась железная серьга в форме капли.

Господин промолчал, затянувшись трубкой. Хитро прищурившись, он смотрел на молодых людей глазами сильно уставшего человека. Чёрное древо быстро переглянулся с товарищами, обратив внимание на взволнованные лица Чернисара и Кодорка и на озлобленную гримасу Яросгера, которому во время короткой стычки разбили губу и бровь, отчего по правой стороне лица тянулась бардовая полоска крови. Чёрное древо глубоко вдохнул и произнёс:

– Господин Туругер, мы не сделали ничего плохого.

– Все так говорят, – перебил Игера один из бритоголовых, вооруженный дубинкой с железным набалдашником, – господин, разрешите мне проломить череп подлецу со шрамом. Клянусь вам, остальные сразу во всём раскаются. С ними по-другому нельзя.

– Не стоит понапрасну калечить молодых людей, – Туругер дрожащей рукой поднёс кончик курительной трубки к губам, – возможно, они добровольно исповедуются мне.

– Нам не в чем признаваться, господин, – твёрдо произнёс Чёрное древо и посмотрел Туругеру в глаза, – мы никому не причиняли зла ни Вам, ни вашим людям, ни другим жителям города.

– Ты лжёшь, – прошипел сквозь зубы один из бритоголовых, поудобнее перехватив дубинку.

– Согласен. Вы никому не причинили зла, потому что ещё не успели, – спокойным рассудительным голосом сказал господин Туругер, – выходит, отдав приказ перерезать вам глотки, я предотвращу катастрофу.

– Хватит говорить загадками, – прорычал Яросгер и попытался подняться на ноги, но бритоголовые мгновенно окружили его, не позволив встать с колен.

Господин Туругер промолчал, вновь затянувшись трубкой. Чёрное древо с искренним непониманием смотрел на уважаемого в Помойном районе человека. Сердце Игера бешено стучало в груди. Воздух в подвале стал таким вязким, что стало невозможно дышать. Взгляды бритоголовых рвали пленённых товарищей на куски, а сами бойцы Подземного рынка походили на взбешенных псов, сдерживаемых цепью, которую в своих трясущихся руках сжимал Туругер.

– Мы пришли в город Сердце, чтобы укрыться здесь от творящихся за Артерией ужасов, как и остальные люди, – упавшим голосом произнёс Игер, пожав плечами.

– Беженцы со всех земель толпами прутся в город Сердце, но лишь некоторым удаётся просочиться сквозь баррикаду на мосту и затеряться в Помойном районе, – господин Туругер, сморщившись от боли, с помощью Старшего поднялся на ноги, один из бритоголовых подал ему резную трость, – но никто никогда так старательно не привлекал моего внимания, как вы.

Туругер навис над Чёрным древом и выдохнул густое серое облако. Между Хромым господином и Игером повисла дымовая завеса. Слева сильно закашлялся Кодорк Ледяные перста и обречённо вздохнул Чернисар. Словно сквозь полупрозрачное серое полотно, Чёрное древо смотрел в морщинистое лицо престарелого мужчины, который, не отрывая от молодого человека цепкий взгляд, протянул Старшему докуренную трубку и погладил вислые пепельные усы.

– Неужели в Алом совете держат меня за глупца? – господин Туругер нахмурил кустистые брови, – Вы думаете, что я не умею разоблачать шпионов? Кто из старейшин послал вас?

– Никто, – хором ответили молодые люди.

– Лжёте, – Хромой господин с досадой махнул рукой, – с момента первой встречи я слежу за вами. Вы бродите по Помойном району, постоянно что-то разнюхиваете, шепчетесь по углам, подсматриваете, подслушиваете, лезете с расспросами к лавочникам и харчевникам, плетёте интриги в подворотнях, но я никогда никому не позволю водить себя за нос.

– Вы ошибаетесь, – произнёс Чёрное древо так громко и сердито, что на бесстрастном лице Старшего мелькнуло удивление, а на остальных бритоголовых нахлынуло сильное замешательство, – мы никак не связаны с Алым советом.

– Брешешь, лазутчик, – скрипучим голосом протянул Хромой господин и с раздражением изъяснился, – Среди Красных плащей у меня есть свои осведомители, и мне доложили о том, как Двейган Скорбная весть впустил вас в город и лично вручил тебе, Игер, толстый кошель. Подлецы из Алого совета наняли вас. Сколько хранитель Артерии заплатил за информацию обо мне, столько и стоят ваши жизни.

– Вы ошибаетесь, – твёрдо повторил Чёрное древо, скрипнув зубами, – мы никак не связаны ни с Алым советом, ни с Красными плащами…

– Хватит, – прервал речь Игера Туругер. Хромой господин тяжело вздохнул, отыскал в карманах потасканного дорожного плаща платок и вытер пот со лба.

– Пусть нависает над сердцем угроза, – прошелестели губы Кодорка так тихо, что только Чёрное древо услышал его и узнал мотив знакомой песни, – пусть от крови снег станет розовым.

– С меня достаточно, – устало прошептал господин Туругер и отвернулся от молодых людей.

– Игер, расскажи ему всё, – вполголоса произнёс Огненная рука.

– Мы воплотим в жизни тайные грёзы, – гораздо громче пропел Ледяные перста.

– Игер, расскажи всё, или они убьют нас, – настойчиво повторил Чернисар.

– Придушите щенков, – будничным голосом скомандовал Хромой господин, положив на плечо Старшего ладонь.

– Мы покорим край, где обитают морозы! – сдавленно протянул Кодорк, и подошедший сзади бритоголовый накинул ему на шею петлю.

– Игер, чего ты ждёшь? – встревоженным тоном спросил Огненная рука, когда недруги с верёвкой возникли за его спиной, – Другого выхода у нас нет.

– Бритоголовые твари, – рычал Яросгер, яростно мотая головой и не позволяя навалившимся на него бойцам Туругера накинуть петлю, – молокососы, трусы, подхалимы.

Чёрное древо закрыл глаза и полной грудью вдохнул затхлый воздух. Он, не сопротивляясь, позволил надеть на свою шею петлю. Время начало течь для Игера не плавно, а рывками, то замедляясь до полной остановки, то ускоряясь так, что за мгновение капающая в углу подвала на пол вода превращалась в бурный ручей. Песня Ледяных перстов, настойчивый голос Огненной руки и брань Яросгера слились в хаотичный поток звуков. В подвале повисло невыносимое напряжение, и казалось, что стены начали дрожать. В горле пересохло, по коже побежали волны колючей дрожи, холодный пот побежал по спине, и сердце словно окаменело в груди.

– Душите лазутчиков, – громоподобным басом приказал Старший своим подчинённым.

Петля медленно, но неотвратимо затягивалась на шее. Чёрное древо ощутил знакомое трение верёвки о кожу, будто он вновь оказался на виселице в Честных петлях. С закрытыми глазами Игер вновь увидел собравшихся на городской площади зевак, судью Эвмера, палача и изувеченного контрабандиста по имени Коймдар. «Сегодня верёвка не лопнет, – прозвучал в голове голос лекаря Керисара, – ты должен спасти себя сам». До того, как петля затянулась на шее, Чёрное древо распахнул глаза и резко воскликнул:

– Стойте! Я всё расскажу!

Казнь мгновенно прекратилась. Будто оглушённые Игером, бритоголовые замерли на месте, повернув головы к Хромому господину, ожидая дальнейших распоряжений. Туругер удовлетворённо кивнул, словно всё происходящее шло по его плану, медленно повернулся к стоящим на коленях молодым людям и доковылял, опираясь на резную трость, до Чёрного древа:

– Слушаю вас, молодой человек.

Глава 18. Ночная потасовка

Чёрное древо стучал пальцами по пустой железной кружке, которую он опустошил больше часа назад. Игер не сводил глаз с двери и подскакивал на месте каждый раз, когда в кабак Ярриды входил новый посетитель. В отличии от своего товарища, Яросгер не суетился, сидел спокойно и допивал третью кружку кислого пойла, с восхищением поглядывая на хозяйку заведения, которая грациозно расхаживала между столиками и кухней, разнося подносы и ловко уворачиваясь от цепких рук наиболее наглых посетителей.

– Не переживай, Игер, – Яросгер сквозь зубы процедил остатки пива, – Чернисар справится.

– Надеюсь, – протянул Чёрное древо, кисло улыбнувшись.

«Я родился и вырос среди солдат Ведьминой клетки, поэтому найти общий язык с Красным плащом мне точно не составит труда», – сказал Чернисар своим товарищам перед тем, как отправиться на Левую улицу в заведение Обитель похоти, имеющее самую дурную славу среди всех публичных домов в городе.

– После нескольких кружек крепкого пойла Чернисар без труда уговорит солдата прогуляться за добавкой до кабака в Подземном рынке, – с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс Яросгер и заглянул в глаза Чёрного древа.

– Многое может пойти не по плану, – Игер пожал плечами, – если Красный плащ заподозрит неладное, все мы обречены.

– Бывало и хуже, – парировал Яросгер и подозвал Ярриду.

Стоя на коленях в сыром подвале с петлёй на шее, Игер рассказал Туругеру всё, начав с путешествия по булыжному тракту во главе группы беженцев из глухолесья Ирсуак и закончив убийством Недиксара и проникновением в город Сердце. Хромой господин слушал рассказ о приключениях молодых людей, особое внимание уделяя мелким деталям и именам. Несколько раз он просил Игера повторить сказанное, усердно вслушиваясь в каждое слово. Иногда Туругер подзывал к себе Старшего и долго шёпотом с ним совещался. В конце господин с тростью дотошно допросил каждого товарища Чёрного древа, отчего Чернисару пришлось полностью поведать историю о своём путешествии к городу Сердце. Огненная рука без труда признался, что, устав от сумасбродства вождя Белисара, бежал из Ведьминой клетки, и в течении нескольких месяцев скитался вместе с контрабандистами, пока не оказался у порога торговой столицы.

– Занимательная и правдоподобная легенда, – произнёс Туругер, внимательно выслушав повествование молодых людей, и умолк.

Хромой господин, хитро прищурившись, долго изучал лица стоящих перед ним на коленях парней, не говоря ни слова. Молчание затянулось на несколько невыносимо долгих минут, и у Чёрного древа лопнуло терпение.

– Мы сказали тебе правду, господин, – выпалил Игер, – мы выведывали информацию о тебе и о Алом совете лишь для того, что помочь людям, которые доверили нам свои жизни.

– Благородный юноша, – Туругер жестом отдал приказ, и бритоголовые освободили молодых людей от царапающих шеи верёвок.

– Мне нужна встреча со старейшиной или человеком, приближенным к Алому совету, – Чёрное древо осмелился подняться на ноги, и товарищи последовали его примеру.

– А что дальше? – саркастическим тоном спросил Туругер, отступив на шаг назад. На лице Хромого господина появилась невинная улыбка.

– Я попытаюсь убедить старейшину помочь мне и беженцам, – громко произнёс Чёрное древо, но слова прозвучали слишком неуверенно, будто сам Игер не верил в свою возможность хоть немного повлиять на Алый совет.

– Бесполезно, – усмехнулся Туругер, – даже если все старейшины торговой столицы выслушают твою болтовню, ворота в город они всё равно не откроют.

– Разве ничего больше сделать нельзя? – хриплым голосом прошептал Игер.

– В молодости я работал помощником одного влиятельного торговца, – монотонно заговорил Туругер, – став старше, я наладил поставки говяжьего жира у скотоводов из Приюта морозов, начал варить мыло в своей крохотной комнате и продавать прохожим на улице. Набравшись опыта, я нанял несколько рабочих, выкупил у старого друга помещение для производства мыла и выбил себе место на Наземном рынке. И моё любимое дело, Игер, процветало много лет, пока в городе Сердце не появился Велгер Чернозубый, устроивший восстание, во время которого я лишился всего. Однако, когда орден Надёжной руки разбил армию узурпатора, я, несмотря на царящую вокруг разруху, собрался с силами, объединился со знакомыми торговцами, основал банду из нанятых на улице бедняков, вторгся в Подземный рынок и вышвырнул оттуда весь вонючий сброд.

– К чему твоя история, старик? – не выдержал Яросгер.

– Иногда в жизни мы проигрываем, иногда побеждаем, – продолжил Туругер, окинув молодых людей хитрым взглядом, – правила нашей игры меняются часто и непредсказуемо, но за всю жизнь я хорошо уяснил, что соперника одолеть гораздо легче, если разгадать его планы, если знать следующий ход врага и предвидеть, куда он нанесёт следующий удар.

– Вы поможете нам? – Кодорк Ледяные перста посмотрел на Туругера взглядом, полным надежды.

– Молодой человек, – мягко улыбнулся Хромой господин, – я мечтаю варить мыло, а не бодаться с Алым советом и Красными плащами, тем более я не хочу подставлять под угрозу своих парней. Однако, я могу предложить вам небольшую сделку.

– Какую? – настороженно спросил Чёрное древо, затаив дыхание.

– Как я уже упомянул, среди Красных плащей у меня есть много осведомителей, поэтому я знаю, что один близкий друг влиятельного сотиора Гиадорка после службы частенько посещает небезызвестную Обитель похоти, что находится на Левой улице, – смакуя каждое слово, произнёс Туругер Мыловар, – и есть призрачная надежда, что этот солдат способен поведать нам много интересного. Никто из моих людей не рискнёт связываться с Красными плащами, чтобы не навлечь гнев Алого совета на весь Подземный рынок, поэтому нам нужна помощь четверых отважных парней. Смекаете? Я окажу вам посильное содействие, а вы взамен поделитесь со мной добытыми сведениями. Согласны?

– Договорились, – не задумываясь, ответил Чёрное древо.

Обсуждение всех деталей плана заняло весь остаток ночи и большую часть утра. «Сегодня именно тот день, когда соратника сотиора Гиадорка можно застать в доме с распутными девицами», – в конце длительной дискуссии с твёрдой уверенностью в голосе провозгласил Хромой господин. Чёрное древо не пожелал откладывать рискованное дело до следующего удобного случая, поэтому, выбравшись из сырого подвала на свежий воздух, Яросгер, Чернисар и Игер поспешили вернуться на ночлежный двор, чтобы успеть выспаться до вечера, оставив Кодорка в обществе Туругера и бритоголовых. «Мне нужна уверенность в том, что, раздобыв сведения, вы никуда не исчезнете, поэтому один из вас должен остаться со мной», – потребовал господин с тростью, и Ледяные перста добровольно согласился переждать грядущие события рядом с самым влиятельным и уважаемым из всех владельцев Подземного рынка.

– Не переживай, Игер, – в очередной раз настойчиво повторил Яросгер и добавил, – Мыловар обещал подкупить девиц из публичного дома, поэтому ещё до прихода Чернисара красавицы позаботятся, чтобы их клиент выпил целый бочонок отборного пойла. Нашему другу останется только знатно заболтать солдатика и довести до Подземного рынка.

– Хотите ещё пива? – раздался за спиной уставший голос Ярриды. Обычно, хозяйка кабака закрывает своё заведение в полночь, но сегодня сам господин Туругер попросил её задержаться до поздней ночи и щедро заплатил за причинённые неудобства.

– Не откажусь, красавица, – Яросгер протянул Ярриде пустую кружку, и женщина, обеспокоенно взглянув на Чёрное древо, убежала на кухню.

Время шло, посетители, пошатываясь, по одиночке покидали заведение, пока в кабаке никого, кроме хозяйки и двух молодых людей, не осталось. Ночью по опустевшему Подземному рынку бесцельно шлялись только бедняки и пьянчуги, которые постоянно норовили влезть в драку со случайными прохожими или разгромить очередную торговую лавку, однако любые беспорядки каждый раз жёстко пресекались бритоголовыми. Почти все харчевни и кабаки закрылись до утра.

– Всё хорошо? – Яррида принесла Яросгеру кружку пива и присела рядом, – Вы никогда не задерживались в моём кабаке до поздней ночи.

– Всё в порядке, – Чёрное древо посмотрел на обеспокоенную женщину и перевёл взгляд на старые механические часы.

– Чего вы ждёте? – тихим голосом спросила хозяйка заведения. Она встревоженно озиралась по сторонам, словно чувствуя тревогу, исходящую от Чёрного древа.

– Не бойся, красавица, – Яросгер одной рукой приобнял женщину за талию, а другой поднёс кружку с пойлом к губам, – всё идёт по плану.

Тихо перешёптываясь, компания просидела за столом почти час, когда за дверью на весь Подземный рынок загрохотала металлическая лестница. Игер вздрогнул. Сердце бешено забилось в его груди, дыхание стало неглубоким и прерывистым, будто после долгого бега. В кабак, с трудом держась на ногах, ввалился Огненная рука, а за ним твёрдым шагом вошёл внутрь высокий мускулистый мужчина по имени Ёзган, друг сотиора Гиадорка.

– Зараза, – прошипел Яросгер, окинув вошедших быстрым и наигранно равнодушным взглядом.

– Красавица, – прогремел властный голос расположившегося за столиком солдата, который перед походом в Обитель похоти предпочёл расстаться с красным плащом и облачиться в кожаную безрукавку поверх серой рубахи и в штаны из плотной чёрной ткани, заправленные в высокие сапоги.

Яррида мгновенно очутилась поблизости. Ёзган резко протянул мускулистую руку, притянул хозяйку кабака и усадил её к себе на колени, а его лицо сразу утонуло в коротких светлых волосах. Пока солдат похабным голосом нашёптывал на ухо Ярриды заказ, попутно лапая женщину за грудь и талию, Чёрное древо переглянулся с Чернисаром и с досадой осознал, что, в отличии от Огненной руки, соратник сотиора Гиадорка оказался крайне устойчив к любому пойлу.

– Наш гость не выглядит пьяным до полусмерти, – наклонившись вперёд, прошептал Чёрное древо.

– Справиться с солдатиком будет немножко сложнее, чем мы думали, – усмехнулся Яросгер, спрятав руку в карман плаща, где лежал заветный мешочек.

«Жгучая пыль поможет развязать язык любому человеку, но будьте крайне осторожны. Слишком маленькая доза порошка Сенирель вернёт ему ясный рассудок, а слишком большая превратит его в обезумевшее животное», – настоятельным голосом объяснил Старший, вручив товарищам небольшой тканевый мешочек.

– Главное, чтобы Красный плащ вдоволь надышался жгучей пылью, – под столом Яросгер развернул на коленях платок и насыпал на него нужное количество порошка Сенирель.

– Поверь, красавица, мой друг с тобой расплатится, – весело провозгласил Ёзган и хлопнул Чернисара по плечу, – верно, гроза болотных Ведьм?

Огненная рука нелепо кивнул, потерял равновесие и едва не свалился со стула, чудом успев ухватиться за край стола. Соратник Гиадорка заржал во весь голос, а Яррида, хихикнув, освободилась от рук солдата и убежала на кухню. Игер заметил, что лицо женщины больше не выражало искреннего дружелюбия, а в её красивых глазах зародился неведомых страх.

– Запри дверь на засов, а я займусь гостем, – шёпотом приказал Яросгер и поднялся со стула.

Чёрное древо встал на предательски дрожащие ноги и следом за товарищем направился в сторону выхода. Когда они поравнялись со столиком Чернисара и Ёзгана, Яросгер в одно мгновение оказался за спиной солдата и прижал к его лицу платок, посыпанный жгучей пылью, а Игер бросился к двери, однако в тот же момент в небольшой проём просунулось красное перекошенное лицо забулдыги.

– Кабак закрыт, – за спиной пьяницы появился бритоголовый Тонрус и оттащил в сторону нежелательного свидетеля, недовольно издавшего булькающий звук.

Чёрное древо запер дверь, с трудом управившись с ржавым засовом, когда Яросгер и Ёзган с оглушительным грохотом повалились на пол. Чернисар поспешил на помощь товарищу, но в суматохе споткнулся о перевёрнутый стул и грохнулся рядом, сильно ударившись лбом о каменный пол. Соперники покатились вдоль помещения, истошно рыча. Перепуганная Яррида выскочила из кухни и кинулась разнимать драку, но Чёрное древо слегка оттолкнул её в сторону и бросился на подмогу товарищу, перепрыгнув через лежащего без чувств Чернисара.

Не смотря на большую разницу в росте и весе, Яросгер чудом держался против громадного противника. Одной рукой он зажимал рот и нос Ёзгана платком, а другой защищался от целого града мощных ударов. Чёрное древо всем своим весом навалился на солдата с боку, крепко обхватив его за широкие плечи. Пару минут могучий воин яростно бился под телами двух соперников, стуча ногами по полу и непрерывно вдыхая жгучую пыль. Яррида, плача и проклиная всех людей в комнате, прыгала вокруг ползающей по полу груды мычащих тел и нелепо размахивала руками, будто желая нанести удар, но не решаясь. Спустя ещё минуту, когда Игеру показалось, что силы полностью покинули их врага, Ёзган неожиданно издал утробный рык. Мускулистая рука выскользнула из-под тела Чёрного древа и вцепилась в грудь Яросгера. Солдат дёрнул соперника на себя и ударил в переносицу лбом. Брызнула кровь. Воспользовавшись моментом, Ёзган перехватил руку Яросгера, сжимающую платок, и резко вывернул. Раздался хруст. Соратник Чёрного древа закричал от боли, а воин из ордена Красных плащей, упёрся ногами в стену и с силой оттолкнулся, выгнувшись всем телом. Не удержавшись, Яросгер свалился на пол и откатился в сторону. Игер попытался оглушить врага, несколько раз ударив солдата головой в лицо, но Ёзган всего одной оплеухой ошеломил неопытного противника и с лёгкостью стряхнул с себя, будто невесомую пыль. Соратник сотиора Гиадорка вскочил на ноги и несколько раз пнул лежащего на полу Яросгера сапогом в живот. Чёрное древо, пятясь назад, отполз к двери, а Яррида спряталась на кухне.

Ёзган повернулся к Игеру и шагнул вперёд. Глаза солдата налились кровью, а в обезумевшем от ярости взгляде не осталось ничего человеческого. Лицо раскраснелось. На лбу, висках, шее и руках выступила сине-зелёная паутина вздувшихся вен. Бугристые мышцы могучего воина судорожно содрогались. Ёзган рычал и скрипел зубами. На глазах Чёрного древа жгучая пыль превратила человека в чудовище. Игер поднялся на ноги и с перекошенным от ужаса лицом смотрел на озверевшего солдата, прижавшись спиной к двери.

– Голову оторву, – душераздирающе проревел Ёзган, перешагнул через Чернисара и прыгнул вперёд. Вооружённая погнутым кухонным ножом Яррида преградила ему путь, но Красный плащ с невероятной ловкостью увернулся от удара и взмахом руки отбросил храбрую женщину. Всхлипнув, хозяйка кабака упала на колени и закрыла руками лицо. Нож звякнул о пол и откатился в сторону. Справившись с оцепенением, Чёрное древо, воинственно вскрикнув, с голыми кулаками бросился на солдата, однако Ёзган с неописуемой скоростью уклонился от атаки и пнул Игера коленом в живот. Дыхание перехватило, слёзы брызнули из глаз. Глотая ртом воздух, Чёрное древо повис на противнике, схватившись за кожаную безрукавку. Холодные сильные пальцы Ёзгана быстро впились в шею. Помутневшими глазами Игер увидел Яросгера, который, прижимая сломанную кисть к груди, разорвал окровавленными зубами мешочек с порошком Сенирель и с трудом высыпал содержимое на ладонь здоровой руки. Задыхаясь, Чёрное древо подогнул ноги к груди, упёрся стопами в грудь Ёзгана и из последних сил оттолкнулся. Когтистые пальцы врага разомкнулись, оставив на шее кровавые борозды. Как только Игер, освободившись от смертельной хватки, грохнулся на пол, с треском распахнулась дверь, выбитая Тонрусом.

Бритоголовый с разбегу набросился на солдата. Яростно молотя Ёзгана кулаками, он оттеснил его в глубь помещения. Получив короткую передышку, Чёрное древо поднялся на ноги и вновь бросился на врага. Орудуя вместе, Тонрус и Игер отогнали Красного плаща к дальней стене и, когда Ёзган нанёс очередной удар, бритоголовый перехватил его руку и заломил её за спину. Пока солдат, сильно выдохнувшись, боролся с двумя противника, подоспел Яросгер, который прижал ладонь с горстью жгучей пыли к лицу несокрушимого воина.

Большая часть порошка Сенирель посыпалась на пол, но той дозы, что вдохнул Ёзган, оказалось вполне достаточно. Соратник сотиора Гиадорка обессилел и всего за пару минут полностью обмяк. Его мускулистые руки повисли и болтались, будто верёвки на ветру, а крепкие ноги предательски подогнулись. Яросгер отступил назад, уселся на уцелевший стул и слизнул с ладони остатки порошка Сенирель, чтобы заглушить боль в сломанной руке, а Яррида, утерев слёзы, перевернула лежавшего без сознания Чернисара на спину и попыталась привести его в чувства. Тонрус и Игер ослабили хватку и осторожно усадили поверженного солдата на пол. Ёзган запрокинул голову к закопчённому потолку и широко распахнул рот, глотая воздух. Звериная ярость и гнев в его глазах сначала сменились на удивление и непонимание, а затем на лёгкий испуг, быстро переросший в леденящий ужас, но уже спустя минуту взгляд солдата стал тусклым и безжизненным, его лицо побледнело, нижняя челюсть отвисла, а из носа побежала струйка тёмной крови.

– Туругер запретил вам связываться с Красными плащами, – отдышавшись, напомнил Тонрусу Чёрное древо.

Пожав плечами, бритоголовый промолчал. Он несколько раз звонко щёлкнул пальцами перед лицом Ёзгана, помутневшие глаза которого равнодушно смотрели в потолок. В ответ прозвучало бессвязное мычание. Тонрус сглотнул слюну и удовлетворённо кивнул, тем самым подтвердив, что опьянённый жгучей пылью соратник сотиора Гиадорка готов к допросу.

– Поспеши, Игер, скоро наш гость либо окончательно лишится рассудка, либо надолго впадёт в беспамятство, – сквозь зубы простонал Яросгер, баюкающий на груди сломанную кисть.

– Что ты знаешь про Алый совет? – спросил Чёрное древо, нависнув над Ёзганом.

– Совет? Алый? – бессвязно промычал солдат, шмыгнув носом, – Падальщики.

– Беженцы? – Игер схватил Ёзгана за воротник кожаной безрукавки и несильно потряс, – Расскажи про беженцев у порога города.

– Трупы в ямах гниют, – с трудом выговаривая каждое слово, произнёс воин Красных плащей, – гниют и воняют.

– Нет. Я спрашиваю про живых людей! Слышишь меня? – рявкнул Чёрное древо и постучал одурманенного порошком Сенирель солдата по бледным липким щекам, – Что будет с живыми людьми? Как вы поступите с беженцами? Говори, падаль!

– Мертвецы, – Ёзган судорожно затрясся, широко распахнув рот, из которого по подбородку побежала слюна, – всех перебьём! Всех. Перебьём. Всех.

– Зараза, – прошипел Тонрус, щёлкнув зубами.

– Зараза, – растянуто повторил за бритоголовым Ёзган, – болезни. Мы трупы бросали с обрыва. Дети. Женщины. Скот. Где мой красный плащ? Голову оторву!

– Гират Эланрус никогда не отдаст приказ убивать простых людей, – в смятении обратился к Игеру Тонрус. На озадаченном лице бритоголового выступил пот.

– Когда гират Эланрус прибудет в город? – громко прозвучал металлический голос Чёрного древа, – Гират Эланрус! Понимаешь?

– Сдохнет, – Ёзган попытался рукавом вытереть бегущую из носа кровь, но лишь сильнее размазал её по лицу, – Гиадорк знает. Гират. Свечи в пути. Идут.

– Что он несёт? Какие свечи? – Чёрное древо вопрошающе взглянул на Тонруса.

Позади издал протяжный стон Чернисар. Яррида привела Огненную руку в чувства и помогла ему подняться на ноги. На его лбу надулась тёмно-фиолетовая шишка, а от правой брови до скулы, словно трещина, протянулась бардовая полоса. Опираясь на плечо хозяйки заведения, он, пошатываясь, стоял на ногах и сквозь опухшие веки озирался по сторонам, будто не понимая, где находится. В дверях показались бритоголовые.

– Помогите им, – распорядился Тонрус, кивнув на покалеченного Яросгера и растерянного Чернисара, и его подчинённые, не задавая лишних вопросов, увели товарищей Игера из кабака.

– Какие свечи? – переспросил у солдата Чёрное древо, который щёлкал залитыми кровью зубами, словно пережёвывая нечто невидимое.

– Свечи горят и тухнут, – в ответ хрипло пропел Ёзган и расплылся в устрашающей улыбке, – горят и тухнут, горят и тухнут.

– Ты сказал, что свечи в пути, – прорычал Тонрус, сжав кулаки, – причём здесь гират Эланрус?

– Свечи в пути, – согласился боец Красных плащей, слизнув языком подсохшую кровь с верхней губы, – Скорбная весть заплатил гирату. Двейган заплатил.

– Кому заплатил Двейган? Эланрусу? – Игер с силой потряс солдата, сердце которого слабо трепетало в груди, – Заплатил за что?

– Свечам потухшим, – прохрипел Ёзган, сфокусировав взгляд на Чёрном древе, – Гиадорк гират. Долой Алый совет. Юдмер сказал.

– Кто такой Юдмер? – спросил Игер, поморщив лоб от напряжения.

– Юдмер Скорбная весть, старший брат Двейгана, – ответил Тонрус и задумчиво почесал лысый затылок, – он заседает среди старейшин в Алом совете.

– Долой совет, – зрачки Ёзгана сузились до двух крохотных точек, – Юдмер сказал. Один гират. Один правитель. Долой совет.

Воин Красных плащей судорожно затрясся. Он запрокинул голову за спину и до крови прикусил язык, закатив глаза. На его крепкой шее выступили жилы, похожие на натянутые до предела канаты.

– Помогите, – жалобно взмолился Ёзган и захныкал, как ребёнок, – я умираю. Прошу вас, помогите.

Чёрное древо через плечо посмотрел на Ярриду. Женщина взволнованно поглядывала на сцену допроса, составляя по местам опрокинутые столы и стулья. Она хотела броситься на помощь солдату, но красноречивый взгляд Игера запретил ей вмешиваться.

– С ним всё будет хорошо, – успокоил хозяйку кабака Тонрус, – немного помучается и надолго впадёт в беспамятство.

Слова бритоголового подтвердились, когда Чёрное древо попытался привести Ёзгана в чувства и попутно задал очередной вопрос. Вместо ответа солдат издал протяжный стон, выгнул спину, распластавшись на полу, и резко умолк, потеряв сознание. Игер цокнул языком и обречённо вздохнул, а лицо Ярриды сильно побелело от испуга, но Тонрус проверил у одурманенного жгучей пылью бойца пульс и, ухмыльнувшись, произнёс: «Жив. Нужен целый мешок порошка Сенирель, чтобы погубить такого громилу».

– Что дальше? – Чёрное древо кивнул на лежащего без чувств солдата.

– Жди здесь. Я найду Туругера и расскажу ему всё, что удалось разузнать, – Тонрус повернулся к выходу, – Хромой господин подскажет, как следует поступить. Скоро вернусь.

После того, как бритоголовый ушёл, Яррида сбегала на кухню, принесла оттуда старый вязаный шарф, сложила его в несколько раз и подложила под голову Ёзгана. Затем Чёрное древо помог хозяйке прибраться в кабаке, выслушивая то, как женщина в шутку проклинала молодых людей за помятые железные кружки, погнутый поднос и сломанную ножку стула, остроумно выдумывая каждому товарищу Игера обидное прозвище. Несмотря на усталость и пережитый ужас, на лице Ярриды вновь засияла тёплая улыбка, а её раскосые коричневые глаза дружелюбно заблестели. Вскоре пришли отправленные Тонрусом бритоголовые. Не без труда четверо мужчин в кожаных куртках за ноги и за руки подняли Ёзгана и понесли к выходу.

– Что вы с ним сделаете? – поинтересовался Игер, придерживая перед бритоголовыми дверь с погнутым засовом.

– Бросим в канаве на Левой улице, – пренебрежительным тоном ответил один из подчинённых господина Туругера, – после порошка Сенирель люди приходят в себя несколько дней. Рано или поздно наш гость оклемается.

– И заявится с Красными плащами в Подземный рынок? – тоненьким голоском спросила Яррида.

– Нет, – бритоголовый покачал головой, – о сегодняшней ночи он точно ничего не вспомнит. Не переживай, красавица.

– Голову оторву, – напоследок в бреду пробурчал Ёзган, верный соратник сотиора Гиадорка, и четверо мужчин, кряхтя и бранясь вполголоса, вынесли его из кабака.

После ухода бритоголовых Яррида и Игер долго сидели в полной тишине. Они не произносили ни слова и изредка переглядывались. Чёрное древо посматривал на уставшую женщину и часто порывался произнести целую речь, но вместо этого лишь беззвучно шевелил губами, а хозяйка кабака часто зевала, прикрывая ладонью рот, и резко вздрагивала, когда на долю мгновения проваливалась в сон. В итоге Игер первым не выдержал повисшее молчание.

– Яррида, – тихо прошептал Чёрное древо, взяв ладонь женщины в свою руку и аккуратно сжав её, – прости за всё, что мы сегодня устроили.

– Извинения приняты, – мягко улыбнулась хозяйка кабака и потрепала молодого человека за ухо.

Тонрус вернулся в сопровождении Кодорка. Яррида не дождалась их возвращения и, положив голову на плечо Игера, уснула. Ледяные перста по-приятельски похлопал Чёрное древо по спине и присел на соседний стул, а бритоголовый разместился напротив.

– После встречи с Туругером многое прояснилось, – заговорил Тонрус, сложив на столе руки, – казалось, под чарами жгучей пыли Ёзган нёс сплошную чушь, но мудрый старик быстро отыскал истину. Сведения, которые мы вытянули из солдата, касаются не только беженцев с другой стороны Артерии, но и судьбы всего города Сердце. Игер, мы имеем дело с целым заговором.

– О чём ты говоришь? – спросил Чёрное древо, непонимающе взглянув на бритоголового.

– О сговоре между старейшиной Юдмером Скорбная весть и сотиором Гиадорком, – Тонрус через плечо с опасением посмотрел на приоткрытую дверь, – в рядах Красных плащей и среди прислужников Алого совета у Туругера достаточно осведомителей, и в последнее время от них начали поступать необычные, странные, а порою и противоречивые вести. Хромой господин долго не мог разгадать сокрытую от чужих глаз тайну, но сегодня всё сошлось, Игер.

– Юдмер и Гиадорк желают захватить власть над городом Сердце, – выпалил Чёрное древо, опередив бритоголового, – без поддержки Красных плащей свергнуть могущественных владык из Алого совета невозможно, но гират Эланрус Печальный никогда не встанет на сторону предателей, и поэтому он должен умереть.

– Ты прав, – Тонрус тяжело вздохнул и сглотнул слюну, – не сомневаюсь, что после гибели Эланруса гиратом ордена Красных плащей станет Гиадорк. Заполучив армию, Юдмер Скорбная весть без промедления завоюет власть.

– Но кто осмелится покуситься на жизнь главнокомандующего? – спросил Кодорк, почесав подбородок, – Простой народ и солдаты восхищаются Эланрусом Печальным.

– Поэтому Юдмер и Гиадорк обратились за помощью к Свечам, – приглушённо произнёс Тонрус и пояснил, не отрывая немигающего взгляда от Чёрного древа, – Потухшие свечи – это отряд наёмников из Обречённых земель. Раньше мы слышали о них только слухи и сплетни про жертвоприношения во славу никому неизвестного бога, мерзкие обряды с поеданием человеческой плоти и жестокие расправы над неверными. Несколько месяцев назад хранитель Артерии надолго покинул город Сердце, и господин Туругер полагает, что именно Двейган по просьбе старшего брата заключил соглашение с гиратом Потухших свечей.

Кодорк Ледяные перста присвистнул и смахнул со лба прядь чёрных волос, обнажив коричневое родимое пятно над правой бровью. Обдумывая услышанное, Чёрное древо затаил дыхание и не шевелился, словно окаменев, только взгляд Игера метался между бритоголовым, закопченным потолком и выбитой дверью. Кожей шеи он чувствовал слабое дыхание безмятежно спящей Ярриды. Плечо, на которое она положила голову, сильно затекло, но молодой человек не посмел потревожить сон женщины.

– Засада, – не выдержав тишины, хриплым голосом протянул Кодорк, – не думаю, что Юдмер и Гиадорк после захвата власти позаботятся о беженцах.

– Их всех без лишних колебаний перебьют вместе с вашими друзьями, – прозвучал решительный голос бритоголового, – чудовища подобные Юдмеру, Двейгану и Гиадорку иначе не умеют.

– И мы никак не сможем помешать головорезам, – с досадой выпалил Ледяные перста и стукнул кулаком по столу, отчего Яррида вздрогнула во сне.

– Мы предупредим гирата, – сорвалось с губ Чёрного древа, и его глаза заблестели, словно стены глубокой ледяной пещеры, в которую впервые за долгое время хлынул беспечный солнечный свет.

– Как? – поперхнулся Кодорк Ледяные перста, – Войдя в город Сердце, мы угодили в капкан, Игер. Отсюда нет другого выхода, кроме проклятой Артерии!

– Обожгу сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по Вене, – вполголоса пропел бритоголовый и ехидно ухмыльнулся.

– Шутишь? – Кодорк вопросительно поднял брови, – Я слышал, что без помощи знающего человека вход в Вену отыскать невозможно. Только члены самых влиятельных семей города и доверенные разведчики Красных плащей имеют право пользоваться тайным ходом.

– Верно, вход в Вену находится глубоко в подземельях города Сердце среди переплетений древних туннелей, однако всегда можно прибегнуть к помощи проводника, зачатого и рождённого в кромешной тьме, – наигранно мёртвым голосом сказал Тонрус, и от приоткрытой двери повеяло мерзким холодом. По спине Игера пробежала мелкая дрожь.

– Как отыскать проводника? – нетерпеливо спросил Чёрное древо, немного наклонившись вперёд.

– Черви выползают на поверхность во время дождя. Чтобы выманить госпожу Мёргдис из логова, достаточно просыпать горсть монет в тайном месте, итогда проводница сама отыщет тебя, – без промедления ответил бритоголовый, – не беспокойся, Игер, я уже обо всём позаботился. Осталось только ждать, когда явится госпожа Мёргдис и выведет нас из города.

– Нас? – опешил Ледяные перста, широко распахнув тёмно-синие глаза, – ты идёшь с нами?

– Да, парень, – Тонрус откинулся назад и поднял лицо к потолку, – господин Туругер не желает, чтобы бритоголовые имели дела с солдатами, но я связан с Красными плащами кровью. Мой племянник отправился в поход вместе с Эланрусом в качестве оруженосца одного из бойцов. Я обещал покойному брату, что позабочусь о его сынишке, и сдержу своё слово. Если Потухшим свечам суждено перебить отряд гирата, то я предпочту вытащить своего племянника из пекла.

– А что предпримет Туругер? – Чёрное древо слегка потрепал Ярриду за плечо, женщина сразу проснулась и протёрла заспанные глаза.

– Мою затею Хромой господин поддержал, но, чтобы не навлечь на себя и Подземный рынок гнев Красных плащей, он останется в тени, – Тонрус улыбнулся Ярриде и вышел из-за стола, – прощай, красавица, а вы, парни, возвращайтесь к ночлежному двору и ждите меня. Скоро пожалует госпожа Мёргдис, прислужница тьмы.

– Заходи ещё, Тонрус, – сиплым после сна голосом произнесла Яррида, сладко зевнув.

– Непременно, – ответил бритоголовый и вышел из кабака.

Глава 19. Подземелье

– Откуда в подземелье ветер? – вполголоса обратился Игер к ползущему впереди Кодорку, и непроглядная темнота несколько раз повторила вопрос Чёрного древа, до неузнаваемости исказив голос. «Ветер! В подземелье. Откуда?», – со всех сторон прозвучали слова, отразившись от прочных каменных преград, и, словно насмехаясь над нелепым созданием, поток тёплого воздуха хлестанул Игера по лицу. Чёрное древо беззвучно выругался.

В непроглядной темноте четверо мужчин ползли по очень узкому ответвлению туннеля, ведомые госпожой Мёргдис. Несколько раз они сталкивались с застоявшимися в прогибах каменного лаза лужами, отчего их одежда испачкалась и насквозь промокла. Большую часть пути компания преодолевала ползком, поэтому на коленях, локтях и плечах мужчин появились ноющие ссадины. Шеи молодых людей сильно затекли, а руки и ноги, обволакиваемые промокшим холодным тряпьём, стремительно теряли силы.

По началу Чёрному древу казалось, что каменные стены туннеля дрожат, пока он не осознал, что сам трясётся от холода. Вода в лужах казалась нереально ледяной и воняла протухшим мясом, поэтому Игер до хруста сжимал челюсти и высоко задирал голову, чтобы ни единая капля местной жижи не попала в рот или нос. «В подземелье? Ветер? Откуда?», – робко интересовалась тьма у незваных гостей.

– Что? – прокряхтел Ледяные перста, оглянувшись назад. Шмыгая носом, Кодорк полз следом за Тонрусом и ни на метр не отставал от бритоголового, который истошно мычал и бранился, продираясь вперёд по узкому туннелю.

– Ничего, – стуча зубами, дребезжащим голосом произнёс Игер и рукавом вытер холодный пот со лба. «Ничего», – прошелестел над ухом Чёрного древа ласковый женский голос. Вблизи раздался звонкий всплеск, когда безмолвная проводница добралась до конца узкого туннеля и попала в другой, более просторный, однако на половину затопленный затхлой водой.

С момента встречи с отрядом Игера госпожа Мёргдис не произнесла ни единого слова. Чёрное древо безуспешно пытался вообразить себе её голос, ведь для облика одичавшей обитательницы подземелий человеческая речь казалась чуждой. Когда Тонрус явился на ночлежный двор, где его дожидались молодые люди, Кодорк оцепенел, увидев проводницу. Позади бритоголового стояла худая женщина ростом с тринадцатилетнего подростка и озлобленно смотрела на Игера. Серое бельмо затянуло её левый глаз, но правый пылал диким ярко-жёлтым пламенем. Одной рукой Мёргдис поправляла торчащие клочьями седые короткие волосы, а другой непрерывно чесала усеянное глубокими морщинами и безобразными бледно-розовыми шрамами лицо, тонкую ни разу в жизни не мытую шею и сломанный в нескольких местах нос. За крепко сжатыми бесцветными губами госпожа скрывала половину уцелевших зубов. На худых плечах прислужницы тьмы висел серый плащ, затёртый до дыр и изорванный, как и широкие штаны вместе с тонкой рубашкой с длинным рукавом. При каждом движении комья засохшей грязь срывались с никогда не стиранной одежды проводницы и падали у её босых ног. Взглянув на Мёргдис, Чёрное древо не почувствовал ничего, кроме отвращения и леденящего ужаса.

Раздался очередной всплеск, когда Тонрус спрыгнул в воду. Спустя несколько мгновений Кодорк последовал за бритоголовым, и настала очередь Чёрного древа. Игер дополз до конца туннеля, свесил ноги с края и замешкался. Вцепившись руками в торчащий из треснутой стены камень, он повис над водой и безрезультатно пытался сапогом нащупать внизу опору.

– Не медли, парень, – прозвучал зычный голос бритоголового товарища Тонруса по имени Урхмер Заслон, который вслед за Игером на четвереньках дополз до обрыва, – если мы отстанем от Мёргдис, то заплутаем в катакомбах навечно.

Чёрное древо задержал дыхание, зажмурил глаза и разжал обхватившие острый камень пальцы. Раздался всплеск. Игер едва не вскрикнул, по пояс очутившись в холодной мерзкой воде. В полной темноте он наскоро нащупал плечо Кодорка и крепко вцепился в него. Отряд дождался Урхмера, и последовал за безмолвной госпожой Мёргдис.

– Ничего не видно, – вполголоса выругался Ледяные перста, с особой осторожностью переставляя непослушные ноги.

– Мы слепы и беспомощны, – мёртвым голосом произнёс Игер, ощутив, как под водой нечто слегка коснулось его голени.

– В темноте подземелий города Сердце полегло слишком много отважных глупцов, – пробурчал позади Урхмер, – Тупицы роются в старых записях в хранилищах Лунных копий, рисуют карты, оставляют зарубки на стенах, но никогда не возвращаются из катакомб. Никто не возвращается, парни, кроме Мёргдис и её клиентов. А знаете почему?

– Поведай нам, – произнёс Чёрное древо и скривился от ужаса, напоровшись на железный прут под водой, острый край которого вцепился в штаны Игера и вырвал кусок ткани, однако, к счастью, не задел ногу.

– Мы бродим в утробе чудовища, поверьте мне, – Урхмер Заслон понизил голос так, чтобы только Игер и Кодорк могли разобрать его слова, – подземелья города Сердце окутаны тайной, тайны привлекают глупых и наивных людей, ищущих ответы на свои нелепые вопросы, а чудовище нагло пользуется человеческим любопытством и пожирает искателей приключений, добровольно вошедших к нему в пасть.

– А как же Мёргдис? – имя прислужницы тьмы трусливо сорвалось с губ Чёрного древа.

– Нашу проводницу породили тени, – бритоголовый по имени Урхмер стукнулся лбом о железную трубу и прошипел сквозь крепко сжатые от боли зубы, – чудовище лакомится жизнями, но немая госпожа родилась мёртвой.

– Сказки, – цокнул языком Ледяные перста, – люди идут в подземелья не для того, чтобы удовлетворить любопытство, они всего лишь желают найти путь к Вене.

– Проводник, знающий потайной выход из города, быстро разбогатеет, – поддержал товарища Игер Чёрное древо, – думаю, нашей проводнице просто повезло выжить в переплетениях туннелей и наткнуться на Вену.

– Глупцы, – слишком громко буркнул Урхмер Заслон, и спереди прозвучало леденящее душу шипение госпожи Мёргдис. В горле Чёрного древа моментально пересохло, в груди на мгновение замерло сердце.

– Тише, парни, – донёсся из темноты хриплый голос Тонруса.

Через несколько шагов отряд наткнулся на развилку туннеля, Мёргдис, не задумываясь, свернула в левый проход. Компания очень долго шла вверх по почти незаметному уклону, и с каждым шагом уровень воды, по пояс поглотившей молодых людей, опускался всё ниже и ниже, пока затопленный участок катакомб окончательно не остался позади. Затем Немая госпожа нырнула в узкий пролом в каменной стене и дёрнула бритоголового Тонруса за собой. Оказавшись в тесном проходе, Игер повернулся боком и приставным шагом следовал за Кодорком, часто прислушиваясь к шумному дыханию Урхмера. Коренастый бритоголовый по прозвищу Заслон с трудом продирался вперёд, уперевшись объёмным животом в стену. Иногда в приступах ярости он издавал утробный рык.

– Мы воплотим в жизни тайные грёзы, мы отыщем край, где обитают морозы, – с заметной дрожью в голосе прошептал Ледяные перста. Чёрное древо протянул руку и крепко сжал плечо товарища.

Челюсти, образованные двумя земляными стенами, постепенно смыкались, намереваясь раздавить путников. Пробираться через неумолимо сужающийся проход становилось всё труднее. Панический ужас хлыстом подгонял молодых людей. Глина липла на мокрую одежду и отягощала движения. Вода противно хлюпала в сапогах. Голодные стены подземелья высасывали тепло из обессилевших тел. Словно безобразные кривые зубы, корни мёртвых растений или торчащие камни иногда цеплялись за куртки и штаны, намереваясь впиться в мягкую человеческую плоть. Продираясь вперёд, Чёрное древо не отпускал плечо Кодорка, пока не осознал, что совсем не слышит тяжёлое дыхание Заслона.

– Урхмер! – Игер остановился и несколько секунд всматривался в густую темноту, – Ты слышишь меня? Урхмер!

– Не переживай, бритоголовый догонит нас, – настороженно произнёс Ледяные перста, но Чёрное древо не обратил внимания на слова товарища и направился назад.

Ощупывая окоченевшими от холода пальцами земляные стены, Игер медленно отдалялся от отряда, окликая исчезнувшего Заслона. Сердце бешено колотилось, вырываясь из груди. Кровь стучала в висках. По лицу стекали капли холодного пота. Он шарил руками в темноте, пока не наткнулся на нечто мягкое.

– Урхмер? Ты в порядке? – Чёрное древо нащупал плечо бритоголового и силой потормошил его, но Заслон даже не шевельнулся. Игер наклонился поближе к соратнику и услышал слабое безмятежное дыхание, и тогда он принялся неистово хлестать Урхмера по толстым щекам, – Очнись, мужик! Давай! Приди в себя!

Бритоголовый вздрогнул и оглушил Игера громким душераздирающим криком. Урхмер замолотил кулаками по стене, и на головы соратников посыпались земляные комья. Чёрное древо несколько раз безуспешно окликнул его, а затем с силой ударил по животу. Заслон застонал и закашлялся.

– Урхмер, ты слышишь меня? – резким твёрдым голосом спросил Игер, вцепившись пальцами в плечо бритоголового, – Ты в порядке?

– Я застрял, – жалобно промычал Заслон и шумно всхлипнул, – пытался пролезть дальше, но, видимо, чудовище желает полакомиться моей тушей.

– Успокойся, – Чёрное древо крепко схватился за руку Урхмера и упёрся ногой в стену, – Я тебя вытащу. Глубоко вдохни полной грудью, а затем резко выдохни. Понял?

– Хорошо, – промямлил Заслон. По команде Игера он с шумом втянул ноздрями воздух, пропитанный запахом сырости, с силой выдохнул и до предела втянул живот, а Чёрное древо, разъярённо зарычав от напряжения, потянул соратника на себя. Издав тихий шорох, пласт земли, к которому бритоголовый прижался животом, оторвался от стены и комьями посыпался на пол. Освободившись, Урхмер от неожиданности потерял равновесие и повалился на Чёрное древо.

– Ты умрёшь не сегодня, – глотая ртом воздух, прохрипел придавленный Заслоном Игер, и соратники одновременно засмеялись в лицо непроглядной темноте.

Тонрус и Кодорк дожидались отставших членов отряда в том месте, где проход резко уходил в сторону. Ледяные перста облегчённо выдохнул, когда вновь услышал голос Чёрного древа. Однако, когда Игер подошёл вплотную, товарищи не сдвинулись с места.

– Где Мёргдис? – обеспокоенно поинтересовался Урхмер, дыша прерывисто и шумно.

– Ушла, – будничным голосом ответил Тонрус, – отдохни, друг. Госпожа скоро вернётся.

Бритоголовый и Кодорк присели на корточки, прижавшись спинами к холодной земляной стене, Игер и Заслон последовали их примеру. Несколько минут четверо мужчин сидели в полной тишине, вглядываясь в темноту. Чёрное древо прижал ладони к земле и почувствовал её лёгкую дрожь. Он прикрыл глаза и на мгновение очутился на поверхности, посреди центральной улицы города. Игер нелепо улыбнулся и задрал голову вверх, но вместо Солнца над городом Сердце нависал огромный ярко-жёлтый глаз с крохотным чёрным зрачком. Чёрное древо вздрогнул.

– Зачем ты отправился с нами, Урхмер? – прошептал Кодорк, цокнув языком.

– Я вырос в Помойном районе среди карманников, пьяниц и распутных девиц, – с грустью заговорил Заслон, – в молодости воровал и разбойничал, потом встретил свою возлюбленную и изменился. Нанялся работать помощником повара в приличной харчевне. Вскоре на окраине города я построил хижину, в которой через пару лет родился мой сын. Но через четыре года появился Велгер Чернозубый и разрушил всё.

Урхмер надолго замолк. По слабым шорохам Игер догадался, что Заслон вытер выступившие на глазах слёзы и спрятал в своих широких ладонях лицо. Кодорк шумно вздохнул. Тонрус, зная конец печальной истории своего друга, промолвил успокаивающие слова.

– Всё происходило на глазах моего четырёхлетнего сына, – собравшись с духом, сказал Урхмер, – Солдаты Велгера надругались над моей женой, избили до полусмерти и ещё живую сбросили в пропасть, пока я по нелепой причине находился в самой гуще беспорядков на другом конце города. Никогда не прощу себя за то, что не сумел защитить её, и сын меня никогда не простит. Прошло столько лет, но он всё ещё помнит тот день и лица убийц его матери.

– После всего пережитого твой повзрослевший сын нанялся на службу в ряды Красных плащей? – неуверенно предположил Игер Чёрное древо.

– В битве у Святого холма Первая, Седьмая и Девятая сотни ордена Надёжной руки разгромили армию Велгера, однако Чернозубый с остатками своих приспешников трусливо бежал с поля боя и бесследно исчез, – после затянувшегося молчания, произнёс Урхмер Заслон, – мой мальчик верит в то, что рано или поздно мерзавец вернётся, поэтому он и связал свою жизнь с Красными плащами. Я не верю в то, что Велгер узурпатор дожил до сегодняшнего дня, но не желаю, чтобы мой сын, отправившись с Эланрусом Печальным в поход, пал жертвой очередного заговора.

После речи Урхмера каждый член отряда погрузился в собственные мысли, однако гнетущая тишина продлилась недолго, издали послышались тихие шаркающие шаги. По спине Игера пробежала крупная дрожь, и до того, как проводница оповестила четверых мужчин о своём возвращении, ему показалось, будто в кромешной темноте на мгновение сверкнул ярко-жёлтый глаз госпожи Мёргдис.

За резким поворотом проход начал постепенно расширяться, путникам стало намного легче дышать. Шагая след в след за проводницей, они преодолели несколько сотен метров и оставили позади бессчётное количество развилок и ответвлений, словно специально прорытых в земле. Вскоре, свернув за угол, немая госпожа остановила молодых людей. Она чиркнула пропитанной слезами чёрного дерева спичкой и поднесла её к заранее заготовленному факелу. Вспыхнуло тёмно-красное пламя, ярко осветив обезображенное лицо Мёргдис. Ослепляющий свет беспощадно ударил в глаза мужчинам, которые отступили на несколько шагов назад и страдальчески сморщили лица. Презрительно фыркнув, госпожа протянула Тонрусу и Урхмеру ещё два факела и по очереди зажгла их. Привыкнув к освещению, Кодорк и Игер осмотрелись по сторонам, обнаружив, что находятся посреди обустроенного в земле прохода напротив огромной, уходящей в глубь, норы, от которой исходит мерзкий могильный холод.

– Держитесь ближе друг к другу, – предостерегающим тоном произнёс бритоголовый Тонрус, и, пригнувшись, шагнул в нору следом за Мёргдис.

Спуск вниз продлился недолго, но за это короткое время в спине и шее Игера успела поселиться ноющая боль. Коренастый Кодорк и высокий Тонрус, шедшие впереди, также устало кряхтели, пригибаясь всё ниже и ниже. Сзади доносились стоны и недовольное бурчание Урхмера. Низкий потолок давил на головы мужчин, и только низкорослая проводница не испытывала никаких неудобств и заметно опередила молодых людей. Она ловко вынырнула из узкого земляного прохода и дождалась остальных.

– Пещера? – прошелестели пересохшие губы Кодорка. Ледяные перста потирал затёкшую шею и вглядывался в темноту широко распахнутыми глазами. Исходящий от трёх факелов свет не мог зацепиться за потолок и каменные стены и попросту рассеивался в пустоте.

Чёрное древо поёжился от пробирающего до костей холода. Воздух в пещере оказался необычно влажным. Пахло сыростью, мокрыми камнями, рыбой и протухшим мясом. Игер расслышал доносящийся издали шёпот и предупредил Тонруса.

– Живым здесь не место, – бритоголовый с опаской взглянул на Чёрное древо, – не теряйте друг друга из виду, парни. Идём!

Отряд плотным строем двинулся вперёд. Из-за плеча Ледяных перстов Игер посматривал на госпожу Мёргдис, изуродованное шрамами лицо которой не выражало ничего, кроме презрения ко всему миру. «Откуда под городом взялась пещера?», – шепотом спросил у Тонруса Кодорк, когда краем глаза Чёрное древо заметил человеческий силуэт, светом факела выхваченный из темноты. Некто прошёл мимо, не обратив внимания на путников. Игер глубоко вдохнул и сжал кулаки. В горле пересохло. Ноги подкосились. Сердце сильно бухнуло, словно треснувший под ударом кувалды камень. Из темноты показалась скрюченная тень и направилась навстречу отряду.

– Полутрупы, – безжизненным голосом произнёс Урхмер, поднеся факел поближе к лицу так, что непослушное пламя едва не спалило его пышные усы.

– Кто такие полутрупы? – услышал Игер свой охрипший голос. Тем временем силуэт приобрёл чёткие человеческие очертания.

– Трусы, убоявшиеся смерти, – ответил Заслон, испугано оглянувшись назад, – большинство из них искали вечной жизни, кто-то желал исцелиться от смертельной болезни, а некоторые воистину воскресли из мёртвых. Не все сказки лгут, парень.

Напротив госпожи Мёргдис, окатив путников волной тошнотворного смрада, остановилось существо отдалённо похожее на человека в сгнивших лохмотьях. Чёрное древо прикрыл нос рукавом, не отводя ошарашенного взгляда от полутрупа. Натянутую на хрупкий скелет, тонкую серо-зелёную кожу ходячего покойника повсеместно покрывали шершавые пятна и уродливые наросты. Волосы, как и зубы, выпали очень давно. Губы почернели и ссохлись. На тонких пальцах рук и ног отсутствовали ногти. Однако, больший ужас вселяли неживые глубоко запавшие, словно искусственные, выточенные из дерева или камня, глаза человекоподобного существа. Впалая грудь полутрупа не шевелилась. Он не дышал.

– Зараза, – цокнув языком, Кодорк невольно отшатнулся назад и наткнулся на Чёрное древо.

– Не паникуй! – прошипел Тонрус, – Подземельная падаль не причинит нам вреда.

Госпожа Мёргдис поднесла горящий факел близко к изуродованному лицу полутрупа. Существо широко распахнуло заросший тёмно-зелёными коростами рот, будто намереваясь выкрикнуть проклятие, но так и не произнесло ни единого звука. Оно отвернулось от проводницы и зашагало в сторону, медленно переставляя одеревеневшие ноги. Как только полутруп скрылся от света факелов, прозвучала череда глухих всплесков.

– Проклятый источник, – восторженно произнёс Урхмер. Ходячий труп с оторванной нижней челюстью бесшумно подкрался сзади к Заслону и схватил его за воротник куртки. Бритоголовый охнул от неожиданности и ударил полутрупа локтем в покрытую тёмно-зелёными шершавыми наростами голову. Существо беззвучно отлетело назад и повалилось на землю. Отовсюду послышались шаркающие шаги. Отряд ускорил шаг.

Сначала Чёрному древу показалось, что по правую руку от него находится обычная лужа, но, когда группа путников приблизилась ближе, он обнаружил целое озеро, край которого растворялся в темноте. В нескольких шагах Игер заметил человеческие силуэты, по пояс погружённые в тёмную безмятежную воду. Безобразно скрюченные шипастые растения покрывали каменный берег озера. «Проклятый источник», – произнёс про себя Чёрное древо и вздрогнул, когда ледяные пальцы одолевшего саму смерть существа сомкнулись на его руке. Исходящее от полутрупа зловоние ударило в нос, отчего из глаз брызнули слёзы. Ненадолго растерявшись, Игер свободной рукой вцепился в горло ходячему покойнику. От сильного сжатия тонкая серо-зелёная кожа жалкого создания лопнула, и из рваной раны на пальцы Чёрного древа хлынула ледяная жидкость. Искривив от отвращения лицо, Игер оттолкнул полутрупа от себя, с удивлением заметив, что подземное существо не сумело удержать захват. Не устояв на тонких ногах, оно грохнулось на землю и больше не шевельнулось.

– От людей, однажды пришедших к Проклятому источнику, осталась лишь хрупкая оболочка, не обладающая прежней силой, – надсадно произнёс Тонрус, врезав кулаком по носу полутрупа, преградившего дорогу, отчего раздался противный хруст. Ходячий покойник упал на спину, но быстро перевернулся на живот и пополз к озеру.

– Мерзкая падаль, – Кодорк пнул прошедшего мимо Мёргдис неприятеля в колено, переломив ему пополам ногу.

– Падаль? – невнятно прошипело подземное существо и, протянув костлявые руки к Ледяным перстам, повалилось на бок.

Оставив поверженных полутрупов позади, отряд наткнулся на целую толпу ускользнувших от смерти людей. Урхмер и Тонрус приказали молодым товарищам спрятаться за их спинами и выставили вперёд пылающие факелы. Госпожа Мёргдис безмятежно шагала вперёд, не оглядываясь назад. Подземные существа обходили проводницу стороной. Больше двух десятков полутрупов вплотную приблизились к отряду, прижав мужчин к подземному озеру.

– Давай! – рявкнул Тонрус, и бритоголовые одновременно ткнули факелами в толпу. Почувствовав огненный жар, большинство ходячих покойников отшатнулось назад и мгновенно потеряло интерес к живым людям, однако некоторые полутрупы, наоборот, изъявили немалое желание поквитаться с незваными гостями.

Несколько скрюченных рук одновременно потянулось к бритоголовым. Прорычав пару ругательств, Урхмер принялся яростно отбиваться от порождений проклятого озера, размахивая факелом. Из-за плеча Заслона Чёрное древо с ужасом наблюдал за тем, как от ударов бритоголового ломаются и хрустят прикрытые тонкими лоскутками кожи кости. Пара ходячих покойников повисла на Тонрусе, но тот небрежно тряхнул плечами, и неприятели упали у его ног. «Пощади», – промычал полутруп с пустыми глазницами, у которого на месте правой кисти болтался огромный кусок из тёмно-зелёных наростов, напоминающих шероховатую кору дерева. Игер выпрыгнул вперёд, толкнул ходячего покойника в грудь и отступил назад, за спину Урхмера. Тем временем Тонрус и Кодорк начали стремительно прорывать окружение. Рыча и брызгая слюной, Ледяные перста отчаянно помогал бритоголовому, расталкивая полутрупов. Госпожа Мёргдис заметно отдалилась от путников. Отвлёкшись на подкравшегося сбоку живого мертвеца, Чёрное древо поскользнулся и упал на спину, сразу четверо бессмертных созданий навалилось на него сверху. Ледяные пальцы воткнулись в руки и ноги, впились в шею, вцепились в лицо. Игер позвал на помощь, но Урхмер не услышал его, отбиваясь от нереально высокого полутрупа с раздувшейся до невиданных размеров шеей и длинными руками, полностью покрытыми толстыми коростами. Дыхание перехватило. Чёрное древо увидел перед собой уродливое лицо с впалыми щеками и почти полностью сгнившими губами, обнажающими покрытые серо-зелёным налётом дёсны. Из пустой глазницы полутрупа торчало необычное растение, пустившее свои ветви в лоб, виски, скулы и в шею. Кожа прямо на глазах сползала с уродливого черепа. Игер попытался сбросить нависшего над ним неприятеля, но потерпел неудачу, и тогда он дотянулся рукой до самого длинного отростка, торчащего из левого виска полутрупа, крепко вцепился в него и дёрнул со всей оставшейся в теле силой, вырвав огромный кусок растения из головы порождённого проклятым озером создания. Существо беззвучно распахнуло рот и повалилось на бок, а Чёрное древо, воспользовавшись моментом, нанёс несколько сокрушительных ударов ближайшему ходячему покойнику, проломив хрупкий, словно яичная скорлупа, череп, и выскользнул из цепких рук двух оставшихся полутрупов в тот момент, когда яркая вспышка пламени озарила пещеру.

Не совладав с огромным противником, Урхмер Заслон воткнул факел в прогнившую грудь живого мертвеца, не ожидая, что подобные деревянной коре наросты и остатки одежды вспыхнут, словно спичка, пропитанная слезами чёрного дерева. Жадно глотая ртом воздух, Игер подскочил к бритоголовому, в ошарашенных глазах которого танцевали языки пламени. Окутанный пеленой огня полутруп крутился на месте и махал горящими руками, отпугивая себе подобных созданий. Чёрное древо подтолкнул растерявшегося Урхмера. Они догнали Тонруса и Ледяные перста, которые, дожидаясь отставших товарищей, с большим трудом сдерживали толпу наполовину разложившихся людей. Совместными усилиями четверым мужчинам удалось прорваться через окружение, но в последний момент за спиной Кодорка из озера неожиданно восстал мертвец, из тела которого выпирали насквозь проросшие ветви местного растения. Игер предупредил товарища и бросился на помощь, но Ледяные перста не успел увернуться от захвата, и длинные руки полутрупа обвили его плечи и сомкнулись на груди. Восставший из Проклятого источника покойник опрокинулся на спину, захватив с собой Кодорка.

Чёрное древо, пронзительно закричав, по колено забежал в холодную тёмную воду и наклонился над захлёбывающимся другом. Урхмер и Тонрус без колебаний набросились на ближайших мертвецов, чтобы выиграть Игеру время. Кодорк брыкался ногами и мотал головой. Чёрное древо вцепился в худые покрытые шершавыми пятнами и наростами руки полутрупа и, истошно зарычав, разомкнул захват, схватил Ледяные перста за грудь и выдернул из смертельных объятий.

Отряд изо всех сил бросился бежать. Госпожа Мёргдис дожидалась в нескольких десятках шагов. Догоревший факел в руках Тонруса потух. Опираясь на плечо Игера, Кодорк постоянно запинался и непрерывно кашлял. Урхмер Заслон держался немного позади и подгонял молодых людей. Оказавшись ближе, Чёрное древо сумел разглядеть рядом с проводницей ветхую железную лестницу, будто свисающую с потолка пещеры.

– На лоскуты порежу! – полутруп в красном изорванном в лохмотья плаще преградил путникам дорогу, – Всех перебью!

– Живой? – воскликнул Игер, прищурив глаза, но лишь потом заметил болтающиеся до самых ног кишки. Помимо вспоротого живота, на груди бывшего солдата зияло несколько широких ран, затянутых странной серо-зелёной плёнкой.

– Стой! – закричал Урхмер Заслон, когда Тонрус, вооружённый потухшим факелом, бросился на восставшего из мёртвых бойца, – Берегись!

Из-за тусклого света, лениво отбрасываемого единственным факелом, Тонрус не заметил, как в руке полутрупа появился ржавый кинжал. Бывший солдат взмахнул клинком, тупое лезвие скользнуло по лицу бритоголового, оставив борозду от правого виска до края губ. Тонрус отпрыгнул назад, чудом увернувшись от следующего удара. Урхмер, Кодорк и Игер подоспели товарищу на помощь, встав полукругом. Краем глаза Чёрное древо заметил, как проводница медленно положила факел на землю. Восставший из мёртвых яростно рубил кинжалом воздух, не подпуская живых людей близко. Стычка грозилась затянуться надолго, но в один миг полутруп грохнулся на колени, и за его спиной показалась госпожа Мёргдис. Бывший солдат полоснул кинжалом, но проводница ловко перехватила его руку, вырвала ржавый клинок из крепких пальцев и воткнула острие в висок полутрупа, после чего восставший из мёртвых обмяк и повалился на землю. Мёргдис окинула мужчин презрительным взглядом и направилась к лестнице. Тонрус выдернул ржавый кинжал из головы бывшего солдата и спрятал за пояс.

Ветхая железная конструкция скрипела и дрожала под весом пятерых людей. Добравшись до свода пещеры, Мёргдис, Тонрус и Кодорк попали в круглый пролом, во тьме которого исчезала лестница. Напоследок Чёрное древо посмотрел вниз, где у догорающего на земле факела судорожно зашевелилось тело бойца, в очередной раз восстающего из мёртвых.

– Впредь буду держаться подальше от подземелий и пещер, – пробурчал Урхмер, замыкающий цепочку путников, – и никогда отныне не подойду близко к таким подозрительным авантюристам, как вы. Спасу сына и поставлю крест на подобных приключениях.

– Сначала доползи до поверхности, здоровяк, – нервно усмехнулся Тонрус, капли крови из нанесённой полутрупом раны стекали на его подбородок и падали вниз.

По проложенному вверх пути железная лестница привела отряд в каменный круглый туннель, по которому гуляло гулкое эхо шагов, отчего Чёрному древу казалось, что полутрупы продолжают преследовать путников. Мужчины построились в колонну и друг за другом следовали за госпожой Мёргдис в полной темноте.

– Почему мы не можем освещать себе путь? – поинтересовался у Заслона Ледяные перста, с трудом подавляя судорожный кашель. Падение в воды Проклятого источника не прошло для Кодорка бесследно.

– Прислужница тьмы не желает, чтобы мы запомнили дорогу к Вене, – шёпотом произнёс бритоголовый Урхмер, – у госпожи строгие правила. Никакого света. Никакого оружия и лишнего груза. Только человек и его слепое доверие.

Кодорк цокнул языком, когда Мёргдис шипением приказала отряду остановиться около очередного поворота. Проводница повелела Тонрусу ждать, и в одиночку ушла на разведку. Четверо мужчин одновременно расселись на холодном каменном полу и перевели дыхание. Чёрное древо снял сапоги и вылил зачерпнутую из Проклятого источника воду. Игер заметил, как от стоп до коленей загрубела холодная кожа, и сразу наощупь отыскал в темноте Кодорка.

– Что ты делаешь? – непрерывно стуча зубами, просипел Ледяные перста, пока товарищ вслепую исследовал его лицо.

– Плохо дело, – взволнованно прошептал Игер, – твой лоб ледяной, как у покойника, друг.

– Проклятый источник беспощаден к живым людям, – обречённо вздохнул Урхмер, – знаете, как появляются полутрупы?

– Вода в подземном озере отравлена? – неуверенно предположил Чёрно древо.

– Не отравлена, а проклята, парень, – подал голос Тонрус и зашипел от боли, коснувшись пальцами раны на лице.

– Испившему из подземного озера даруется бессмертие, – прохладным тоном заговорил Заслон, —однако дальнейшее своё существование человек вынужден влачить, ни на шаг не отходя от Проклятого источника и непрерывно упиваясь мёртвой водой.

– Так я стану полутрупом? – спросил Ледяные перста, резко вскочив на ноги, – Я превращусь в подобную тварь?

– Сомневаюсь, – протянул Урхмер Заслон, – полутрупами становятся глупцы, которые слепо желают продлить свою скудную жизнь, но не замечают, как, наслаждаясь проклятыми дарами, стремительно теряют разум и человеческий облик. Ты не из таких, парень. Переживёшь.

– Солнечный свет точно излечит тебя, – пообещал Тонрус, и Чёрное древо неосознанно задрал голову вверх, вглядываясь в нависшую над путниками тьму, угрожающую поглотить слабых и беззащитных людей.

С момента спуска в подземелья города Сердце Игер потерял чувство времени. Ему казалось, что ожидание госпожи Мёргдис затянулось на целую вечность. В круглом туннеле, в котором застряли брошенные проводницей мужчины, спереди и сзади доносилось эхо чужих шагов, внушая путникам лишнее беспокойство. «Призраки присматривают за нами», – объяснил необычное явление Урхмер Заслон, но Игер только скептически улыбнулся. «Мы тут явно не одни», – произнёс про себя Чёрное древо.

– Когда вернётся Мёргдис? – после рассказа бритоголовых о полутрупах гробовая тишина стала для Кодорка настоящей пыткой.

– Рано или поздно, – прозвучал сбоку раздражённый голос Тонруса, который, шипя от боли, стирал с лица засохшую кровь.

– Или никогда, – добавил Урхмер, – я ни раз слышал истории о том, как Мёргдис бросала своих клиентов на неотвратимую смерть. Говорят, после гибели их не упокоенные души продолжают блуждать по туннелям.

– Зачем проводнице так поступать? – произнёс Кодорк и согнулся в приступе удушающего кашля.

– Неутолимая жажда мести всем и каждому, – коротко ответил Урхмер Заслон.

– С самого рождения Мёргдис обманывали, избивали и насиловали не одну сотню раз, – пояснил бритоголовый Тонрус, – прислужница теней злопамятна и жестока.

– Очень давно один наёмник надругался над беззащитной девушкой, а спустя два десятка лет, позабыв лицо униженной им бедняжки, обратился за услугой к Мёргдис. Госпожа с радостью согласилась помочь старому знакомому, отвела его в самую глубь подземелий и бросила на произвол судьбы. Наёмнику чудом удалось выбраться на поверхность, однако остаток своих дней он провёл, блуждая в бреду по улицам города Сердце, всё так же продолжая разыскивать выход, – рассказал Урхмер мрачную легенду, – тело наёмника вырвалось на свободу, но разум остался в беспросветном плену у госпожи Мёргдис.

После услышанной истории, Чёрное древо и Ледяные перста погрузились в глубокие раздумья. В груди Игера поселилось гнетущее чувство безысходности, невидимые и бесплотные руки сдавили горло, тонкие ледяные шипы повсюду впились в продрогшее тело. «Мёргдис обязательно вернётся», – раз за разом повторял про себя Игер, пока не услышал приближающиеся шаги. Четверо мужчин встретили проводницу с невыразимой радостью на лицах.

Следующие несколько часов отряд бродил по бесконечному туннелю, который петлял и постоянно извивался из стороны в сторону. Даже госпожа Мёргдис, к удивлению Чёрного древа, несколько раз ошиблась с выбором пути и заводила компанию в тупик. За всё время путешествия по подземельям глаза Игера так и не приспособились к кромешной темноте, и ему повсюду мерещились силуэты окружающих отряд полутрупов. Эхо многократно повторяло шаги путников, отчего казалось, что по древнему туннелю идут не пятеро людей, а марширует целая армия. То, что Игер считал временем, попросту не существовало в катакомбах. Один миг казался вечностью. Чёрное древо часто трогал руками лицо, опасаясь обнаружить обвисшую кожу с глубокими морщинами. Игер шагал след в след за Кодорком, который непрерывно кашлял и жаловался на невыносимый холод. Замыкающий цепочку Урхмер дышал всё тяжелее и тяжелее. Бритоголовый Тонрус до последнего не выдавал признаков усталости, пока госпожа Мёргдис вновь не свернула в очередное ответвление, точь-в-точь по витающей в воздухе смеси запахов, протяжённости и торчащим из стен трубам похожее на десятки предыдущих.

– Мы ходим по кругу? – не выдержал Тонрус, опустив громадную ладонь на хрупкое плечо безмолвной прислужницы теней.

Леденящее душу шипение оглушающей волной окатило мужчин. Госпожа Мёргдис освободилась от руки бритоголового и влепила ему хлёсткую пощёчину, задев свежую рану. Тонрус охнул и отступил на шаг назад, пробормотав извинения. Проводница презрительно фыркнула и пошла дальше, отряд без колебаний последовал за ней.

– Надеюсь, Потухшие свечи не торопятся с расправой над Красными плащами, – пробурчал Урхмер Заслон и трижды гневным шепотом проклял туннель, не имеющий конца.

«Поздно, – прозвучал в голове Игера незнакомый мужской голос, – Эланрус вместе с верными соратниками давно кормит падальщиков неподалёку от Осколков». Чёрное древо помотал головой. «Поздно, – зазвенел в ушах тоненький женский голосок, – ты не спасёшь своих друзей, и себя ты не спасёшь». Игер до крови прикусил язык и ущипнул себя за ухо. «Поздно, – произнёс Зиндар Зоркий глаз, – болезнь и голод истребили почти всех беженцев, а оставшихся перебили солдаты гирата Гиадорка». «Заткнитесь! Отстаньте! Умолкните!», – прорычал Чёрное древо. «Поздно, – истерически засмеялся Иморган Волчий страх, – ты не отомстил моему отцу и брату за убийство дедушки Иварта! Ты никогда никому не отомстишь, ничтожество!». Игер сдавленно замычал, жгучие слёзы хлынули по его щекам. «Поздно, – ласковым голосом прошептала Эгирта – помнишь, давным-давно мы мечтали с тобой вместе сбежать из Древней станции и путешествовать по городам с торговыми караванами? А что сейчас? Ты сбежал! Ты бросил меня! И прощения ты не достоин!». Чёрное древо обоими руками вцепился в голову и с силой рванул за волосы, зашипев. «Не слушай голоса, мой мальчик, – успокоительным тоном произнёс дедушка Иварт, – не сдавайся. Иди и не останавливайся, сынок, иди и не останавливайся».

– Иди и не останавливайся, – раз за разом, словно в лихорадочном в бреду, повторял Игер Чёрное древо, давно не чувствуя собственных ног.

За время путешествия по подземельям мужчины так вымотались и обессилели, что не заметили, как из туннеля, поднявшись по железной лестнице, попали в заброшенный подвал. Когда поток свежего воздуха хлынул в перекошенные от усталости лица, путники с облегчением выдохнули. Проводница отыскала две спрятанные в горе мусора масляные лампы, протянула их Тонрусу и Урхмеру и, чиркнув спичкой, зажгла фитили. Трепещущий свет заплясал по стенам складского помещения, захламлённого бесформенными металлическими конструкциями, сломанной мебелью и разным барахлом. В другом конце подвала госпожа Мёргдис разыскала старый деревянный шкаф с вырезанными на дверцах изображениями диковинных животных, отодвинув который отряд обнаружил потайную дверь. Проводница потянула за железную ручку, раздался мерзкий скрип заржавевших петель.

– Неужели скоро закончится этот кошмар? – покрасневшее лицо Урхмера пылало от волнения.

– Нет, друг мой, – озадаченно протянул Тонрус, поправив фитиль масляной лампы, – у судьбы за пазухой всегда припасена парочка лишних несчастий.

За дверью находилась каменная лестница со стёртыми ступеньками, ведущими вниз. Следуя за безмолвной госпожой Мёргдис, отряд спустился в менее просторное помещение, до потолка заваленное проржавевшими железными бочками, сгнившими досками, красными и оранжевыми кирпичами. На дальней от входа стене висел старый выцветший ковёр. Из-под кучи громоздившегося в углу барахла проводница выдернула туго набитый мешок, который Чёрному древу пришлось взвалить на свои плечи. На лицах Кодорка и Игера промелькнуло искреннее удивление, когда бритоголовый Тонрус объяснил молодым людям, что рюкзак с подпорченной провизией и ржавым оружие для самозащиты входит в стоимость услуг проводницы.

– Мёргдис заботится о своих клиентах, – грустно улыбнувшись, пошутил Урхмер Заслон.

Безмолвная госпожа подошла к висящему напротив входа старому ковру и резким движением сдёрнула его со стены. Облако пыли обрушилось на компанию, отчего оглушительно чихнул Кодорк, а Игер принялся тереть слезящиеся глаза. За выцветшим ковром отряд обнаружил тяжёлую железную дверь, покрытую слоем чёрной облупленной краски. Вместо выломанного много лет назад навесного замка через погнутые проушины оказалась продета скрученная проволока, служившая смехотворной преградой на пути из города Сердце. Из-за толстой двери доносился вой неугомонного ветра и дребезжание огромной металлической конструкции, простирающейся над огромной пропастью.

– Обожгу сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по Вене! – в один голос пропели бритоголовые, пока Кодорк раскручивал проволоку.

Издав омерзительный скрип, дверь распахнулась, приглашая путников покинуть город тайным путём. Проводница раздражённо фыркнула, тем самым поторопив мужчин. Урхмер и Тонрус первыми шагнули за порог, Чёрное древо и Ледяные перста поспешили за ними. Напоследок Игер через плечо взглянул на госпожу Мёргдис, провожающую путников с презрительной усмешкой на обезображенном бледно-розовыми шрамами и глубокими морщинами лице. Облик низкорослой проводницы с полностью затянутым серым бельмом левым глазом навеки запечатлелся в памяти Чёрного древа. Как только позади захлопнулась тяжёлая дверь, Игер глубоко вдохнул прохладный воздух и ступил на мост, гордо именуемый Веной.

Глава 20. У судьбы за пазухой

Преодолев небольшой мост, который, словно выпущенная из города Сердце стрела, врезался в землю на десятки метров ниже поверхности, отряд оказался в узком потайном проходе, укреплённом деревянными опорами. Через незначительный промежуток времени ползанья по подземному лазу путники наткнулись на толстый деревянный люк, не с первого раза поддавшийся усилиям Тонруса, которому в конце концов пришлось передать масляную лампу Кодорку и плечом выбить последнюю на пути к открытому небу преграду.

Четверо мужчин по очереди выползли на поверхность, жадно вдыхая свежий воздух, пропитанный запахом молодых трав и мокрой земли. Чёрное древо сбросил с ноющих плеч объёмный рюкзак и упал на колени, задрав голову кверху. Пока отряд бродил по подземельям города Сердце, Игеру казалось, что пролетели целые сутки, однако день только близился к вечеру. Громоздкие чёрные тучи густой пеленой заволокли небо и спрятали за собой желанное Солнце. Налетел шаловливый ветер, дёрнув путников за изорванные одежды, с которых сыпались на землю комья подсохшей грязи. Кодорк опустился на колени рядом с товарищем, и Чёрное древо увидел, что лицо Ледяных перстов побледнело так сильно, что родимое пятно над правой бровью коричневого цвета стало выделяться, словно пылающий в полной темноте факел. Тёмно-синие глаза друга, под которыми свисали тёмные мешки, помутнели, будто у заядлого пьяницы, перебравшего с пойлом. Прежняя упрямая решимость во взгляде Кодорка бесследно исчезла.

– Я хорошо себя чувствую, друг, – произнёс Ледяные перста, смахнув со лба прядь заметно потускневших волос, – прошу, не беспокойся.

– Движемся к Осколкам, – посовещавшись с Урхмером, громко объявил Тонрус и навис над Кодорком, – кроме тебя, парень.

– Что? – Кодорк окинул бритоголовых непонимающим взглядом, – Я пойду с вами!

– Нет, друг, – Чёрное древо покачал головой и махнул рукой на величественно возвышающийся неподалёку город, – возвращайся в лагерь беженцев и предупреди Зиндара.

– Нет. Я пойду с вами, – пробормотал Ледяные перста, с трудом поднявшись с колен, – поверьте, я справлюсь. Всегда справлялся.

– Не в этот раз, – не терпящим возражений тоном произнёс бритоголовый Тонрус, – после купания в Проклятом источнике ты и дня не протянешь в пути.

– Храбрый юноша, – мягким жалеющим голосом заговорил Урхмер Заслон, – прошу, не изображай из себя героя, сынок. Сейчас тебе необходим достойный отдых, а не бегство за приговорённым к смерти гиратом.

– Игер? – опустошённый взгляд Кодорка замер на Чёрном древе.

– Возвращайся в лагерь и предупреди Зиндара, – хладнокровно повторил Игер, с сочувствием посмотрев в воспалённые после бессонной ночи глаза товарища, – возвращайся в лагерь, друг.

Перед расставанием Чёрноедрево крепко обнял Ледяные перста. Горький ком подступил к горлу Игера, и острые иглы разом впились в щемящее сердце. «Увидимся», – Кодорк стоял слегка пошатываясь, безуспешно скрывая навалившуюся слабость. «Непременно», – Чёрное древо хлопнул товарища по плечу. Чтобы скрыть разом нахлынувшие эмоции, Игер до крови прикусил язык, и Кодорк поступил также. С неба обрушился мощный ливень, стерев с утомлённых лиц путников грязь, пот и кровь. Бритоголовые спрятали потухшие лампы в земляной проход и захлопнули замаскированный от посторонних глаз деревянный люк. Тонрус пожелал удачи Ледяным перстам, закинул брошенный Чёрным древом рюкзак за спину и уверенным шагом направился на северо-запад. Игер и Урхмер поспешили за ним, а Кодорк, проводив товарищей тоскливым взглядом, побрёл в сторону города Сердце.

Ближе к закату, когда подтопивший округу ливень лишился прежней мощи, превратившись в слабенький моросящий дождь, отряд устроил привал на продолговатой поляне, по кругу огороженной густыми кустарниками. Чудом отыскав поблизости несколько сухих веток, путники с немалым усердием разожгли крохотный костёр и вдоволь наелись безвкусных сухарей из предоставленных госпожой Мёргдис припасов. После скромного ужина Урхмер и Игер свалились спать, беспрекословно доверив Тонрусу свои жизни. В полночь Заслон сменил бритоголового товарища, а ближе к рассвету уступил пост Чёрному древу.

До наступления рассвета продрогший до костей Игер разбудил соратников, и отряд, наскоро подкрепившись размокшими сухарями, отправился в путь. Впереди за пустынной равниной раскинулись Затопленные холмы, представляющие собой скопище огромных земляных бугров, в низменностях между которыми стояла затхлая вода жёлто-зелёного цвета. На подходе к возвышенностям путники почувствовали дурманящий гнилостный запах.

– Чтобы сократить путь к Осколкам, придётся немного подышать местными ароматами, – произнёс Тонрус, прикрыв рот и нос широкой ладонью.

К зловонию Чёрное древо привык довольно быстро, однако его сильно раздражали постоянные подъёмы на заросшие колючими травами холмы и последующие спуски в мутную воду, глубина которой местами доходила до груди. Иногда отряд натыкался на плотный строй влаголюбивых кустарников, заполонивших берег, которые нередко приходилось обходить со стороны, отчего пролегающий через Затопленные холмы путь становился в разы длиннее.

Двигаться по пояс в пахнущей гниющими растениями воде оказалось для Чёрного древа нешуточным испытанием. С каждым новым шагом он натыкался на нечто скользкое, острое или подозрительно мягкое. «Шагай смелей, Игер. Здесь только камни, корни, водоросли и тела утопленников», – подбадривал молодого соратника Урхмер Заслон.

– Куда мы движемся? – спросил Чёрное древо, когда отряд взобрался на вершину очередного холма и остановился на короткий привал. Раздевшись догола, путники тщательно выжимали насквозь промокшую одежду.

– К Осколкам, – невозмутимо произнёс Тонрус, потрогав кончиками пальцев нанесённую полутрупом рану. Тёмно-красная борозда, протянувшаяся от правого виска до края губ, покрылась коркой засохшей крови.

– Что за Осколки? – не унимался Игер. Стуча зубами и дрожа при каждом порыве ветра, он выжимал подаренную госпожой Элердис Крепкий корень безрукавку, на плече которой после схватки с порождениями Проклятого источника появилась огромная дыра.

– Разрушенная крепость, – вступил в разговор Урхмер Заслон, – раньше, во времена моей молодости, Осколки назывались совсем по-другому и полностью принадлежали ордену Надёжной руки. Иной раз кажется, что в мире ничего не меняется, парень, но прославленные солдаты в сатанитовой броне бесследно исчезли, а одно из их укреплений превратилось в жалкие Осколки.

– Время беспощадно, – заключил Тонрус, натянув штаны, рубаху и кожаную куртку. На пояс он повесил дубинку с железным набалдашником, обнаруженную в мешке вместе со старым кинжалом, который Урхмер сразу присвоил себе. Чёрное древо остался безоружным.

К позднему вечеру отряд миновал Затопленные холмы и вплоть до наступления темноты шёл по унылой равнине. На ночлег путники остановились посреди открытого поля, разожгли костёр и сварили в небольшом закопченном котелке кашу из нескольких перемешанных между собой круп. «Мёргдис заботливей, чем моя мать», – в шутку сказал Тонрус, поднеся ко рту кончик ножа с дымящимся кушаньем.

– Надеюсь, мы застанем Эланруса Печального в Осколках, – произнёс Урхмер. Заслон за обе щеки уплетал кашу, поглядывая на сверкающие между тучами искорки далёких звёзд.

– Осведомители в мельчайших подробностях передали Туругеру маршрут, по которому отряд Красных плащей должен вернуться в город, – бритоголовый Тонрус пожал плечами, – если Потухшие свечи не опередили нас, то шанс застать Эланруса неподалёку от разрушенной крепости довольно велик, мой друг.

– Жизни наших близких в очередной раз зависят от случайностей, – вздохнул Урхмер, краем рубахи вытерев пышные усы, – сегодня ночью я дежурю первым.

Путники до последней крупицы выскребли остатки каши из котелка. Тонрус и Игер легли на землю, чуточку подогретую исходящим от костра жаром, и сразу заснули. Почти всю ночь Чёрное древо жался к единственному источнику тепла, но никак не мог согреться, а после того, как посреди ночи бритоголовый Тонрус сменил Заслона на дежурстве, хлынул дождь, который быстро расправился с костром, словно с заклятым врагом. В очередной раз продрогший до самых костей Игер проснулся задолго до рассвета.

– Не спится? – насупившись, спросил Тонрус и пнул сапогом мокрые угли, – Не страшно, парень. Отоспишься, когда спасём гирата.

– Если спасём гирата, – поправил соратника Чёрное древо. После беспокойного и прерывистого сна голова Игера раскалывалась от боли, а глаза сильно покраснели.

– Верно, – согласился бритоголовый и вполголоса добавил, – надеюсь, Кодорк давно добрался до лагеря беженцев.

– Он добрался, – с полной уверенностью произнёс Игер и протяжно зевнул, – ложись спать, Тонрус, я посторожу до рассвета.

– Нет, парень, – бритоголовый натянуто улыбнулся, – в последние дни, едва сомкнув веки, я вижу только лживые сны, в которых всё вокруг действительно хорошо. Во снах я прихожу домой, где меня всегда ждёт красивая женщина с ребёнком на руках. Вскоре я просыпаюсь и осознаю, что мои грёзы – всего лишь насмешка над реальностью.

Под мерный храп Урхмера Чёрное древо и бритоголовый Тонрус, сидя у потухшего костра, вполголоса беседовали до тех пор, пока на горизонте не появилась розово-оранжевая полоса. На рассвете они растормошили Заслона, и отряд, перекусив остатками сухарей, выступил в путь по скудной равнине, где прошлогодняя серо-жёлтая трава дотягивалась Игеру до пояса. «Идеальное укрытие для хищников», – вполголоса жаловался Чёрное древо, подошвой приминая заросли.

После полудня отряд добрался до края равнины и упёрся в крутой склон, за которым простиралась обширная низменность, вдоль пересечённая продолговатым озером. По берегам образовавшийся в котловине водоём окружали сплошные серо-зелёные кустарники и тонкие изогнутые деревья. Пробившиеся из-за скопища туч солнечные лучи игриво скользили и переливались на гладкой безмятежной поверхности воды.

– Очередное озеро, – простонал Чёрное древо, потирая ноющие виски.

– Рыбачье горе, – безрадостным голосом произнёс Урхмер Заслон и обратился к бритоголовому соратнику, – ты уверен, что старик до сих пор жив?

– Проверим, – пожал плечами Тонрус и шагнул вперёд, – нам нужен не сам рыбак, а его лодка. В худшем случае придётся обойти озеро по огромной дуге, потому что в прибрежных зарослях полно булавохвостов.

– Ничего не понимаю, – прошелестел губами Игер, не сводя покрасневших глаз с раскинувшейся впереди низменности, – какой старик? Какие булавохвосты?

Спускались вниз путники с особой осторожностью. Сапоги соскальзывали с мокрых камней. Несколько раз под ногами Чёрного древа сдвигался с места целый пласт земли, стремясь увлечь его за собой. Один раз Игер поскользнулся и едва не скатился по крутому склону вниз, однако в последний момент успел схватиться за торчащий из земли корень. «В прежние времена озеро кишело скороплавами. Достойный улов привлекал рыбаков со всей округи. Повсюду стояли сети, сновали мужчины и женщины, воняло рыбьими потрохами и ухой. Ходят слухи, что вскоре из-за палаток и навесов местных рыбаков на берегу совсем не осталось свободного места, – проговорил Урхмер, тяжело дыша, – потом появились булавохвосты». В одно мгновение Заслон потерял равновесие и полетел лицом вниз, но сбоку вовремя подскочил Тонрус и удержал соратника, вцепившись в ворот кожаной куртки. «Истерзанные трупы рыбаков находили каждый день. Поначалу люди обвиняли в убийствах друг друга, пока не обнаружили истинную причину страшных невзгод, – продолжил рассказ Урхмер Заслон, – кровожадных чудовищ нарекли чешуйчатыми булавохвостами. На диковинных хищников рыбаки устроили охоту, но быстро потерпели неудачу. Перепуганный народ отказался от рискованного промысла и разбежался по соседним деревням и городам, и в конце концов, истребив остатки самых отчаянных рыбаков, булавохвосты стали полноправными хозяевами богатого самыми жирными скороплавами озера, которое позже прозвали Рыбачьим горем». Спустившись с крутого склона, Урхмер Заслон вытер со лба пот и повалился на влажную землю, глотая ртом воздух. Тонрус присел рядом с соратником. Полушёпотом бритоголовые перекинулись парой фраз и одновременно по-дружески засмеялись.

– Осталось найти хижину старика, – отдышавшись, сказал Урхмер и, увидев непонимание на лице Игера, пояснил, – лишь один человек наотрез отказался бежать подальше от Рыбачьего горя, и, видимо, за много лет он примирился с озёрными хищниками, раз до сих пор жив.

– Откуда вам про него известно? – с сомнением в голосе спросил Чёрное древо.

– Несколько раз старик закупался снастями в Подземном рынке, расплачиваясь разными безделушками из прочной чешуи булавохвоста, – ответил Тонрус, немного задумавшись.

– Живая легенда, – ухмыльнулся Заслон и направился в сторону водоёма.

Отыскать полуразвалившуюся хижину старого рыбака оказалось несложно. Отряд прошёл вдоль левого берега и наткнулся на густые высокие заросли, за которыми проглядывала плоская соломенная кровля. Бритоголовым пришлось с помощью кинжалов продираться через плотный строй растений, переплетённых между собой. Разочарование настигло путников, оказавшихся перед покосившимся бревенчатым домиком, выглядевшим запущенным и бесхозным, однако, когда соратники подошли ближе, то услышали тихий кашель. Тонрус громко постучал в перекошенную обшарпанную дверь. Бритоголовый не получил никакого ответа, и тогда он без разрешения вошёл в хижину, а затем позвал Игера и Урхмера.

Тошнотворная смесь из запахов мочи, тухлой рыбы, гниющих овощей и прокисших тряпок резко нахлынула на путников, отчего из глаз полились слёзы. Зажав рукой нос, Чёрное древо быстро осмотрел помещение. На вбитых в стену гвоздях висели рыболовные сети и снасти, на полу валялась хозяйственная утварь вперемешку с рыбьими костями и потрохами. На деревянном столе покоилась никогда не мытая посуда и старый охотничий нож с резной рукоятью. Рядом с единственным табуретом стояло ржавое ведро, из которого торчал хвост гниющего скороплава. В центре помещения в огороженной булыжниками яме дотлевали угли, а в углу на груде тряпья в обнимку с зазубренным топором лежал человек. Мужчина с длинной спутанной бородой, не мигая, смотрел на незнакомцев безжизненным взглядом. Чёрное древо и Тонрус подошли поближе, а Урхмер остался караулить у входа.

Испещрённое глубокими морщинами лицо старого рыбака оказалось нереально бледным, словно капля крови, разбавленная кружкой молока. Его впалая грудь вздымалась слишком редко, а из жилистых рук, покрытых застарелыми шрамами, давно ушли последние силы. Водянистые зелёные глаза смотрели на Чёрное древо, напоминая Игеру потухшие взгляды жителей Сатанитового грота, обречённых на смерть. Пересохшие губы старика дрогнули. Он безуспешно силился произнести последние в своей жизни слова.

– Скоро помрёт, – глухим голосом сказал Тонрус и вынул из-за пояса ржавый кинжал, отнятый у полутрупа в подземельях города Сердце, – я закончу то, что начала болезнь, а вы поищите лодку.

У выхода Чёрное древо обернулся и заметил, что взгляд умирающего рыбака направлен на остриё занесённого над впалой грудью клинка. В помутневших глазах старика промелькнуло нечто, похожее на благодарность. «Прощай», – бритоголовый Тонрус резко опустил кинжал.

Урхмер и Игер быстро отыскали в прибрежных кустах обыкновенную деревянную лодку, привязанную к тонкому скрюченному деревцу. «Выдержит», – удовлетворённо произнёс Заслон, перерезав верёвку. Из хижины вышел Тонрус. Он протянул Чёрному древу охотничий нож с резной рукоятью, отнятый у покойного рыбака, и швырнул зазубренный топор и мешок с провизией на дно лодки. Путники запрыгнули на старенькое судно. Бритоголовые вооружились длинными вёслами, на лопастях и веретенах которых Игер заметил глубокие следы от зубов. Урхмер и Тонрус оттолкнули лодку от берега.

От каждого касания по серо-голубой поверхности Рыбачьего горя расходились круги. Прохладный ветер неторопливо гнал вслед за судном небольшие волны. Бревенчатая хижина старого рыбака медленно, но неотвратимо отдалялась, пока полностью не слилась с окружающими зарослями. Бритоголовые усердно гребли вёслами, желая поскорее пересечь опасное озеро, распростёртое вдоль обширной низменности, через которую Тонрус намеревался сократить путь к Осколкам. От скуки Чёрное древо непрерывно вглядывался в далёкие прибрежные заросли, пытаясь обнаружить затаившихся в ожидании жертвы хищников. «Бесполезно, парень, – обратив внимание на обеспокоенное лицо Игера, произнёс Урхмер и вытер пот со лба, – природа одарила чешуйчатых булавохвостов превосходной маскировкой». Помимо кровожадных чудовищ, Чёрное древо тревожило само озеро. Случайное падение за борт судна грозило молодому человеку, неумеющему плавать, неминуемой гибелью. Когда ненадёжная старая лодка оказалась в самом центре озера, откуда берег казался недостижимо далёким, Игер вцепился в деревянные борта с такой силой, что побелели пальцы. Бритоголовые гребли непрерывно, но их соратнику постоянно казалось, что судно не двигается с места. С правого берега донёсся истошный крик. Чёрное древо нервно сглотнул слюну и затаил дыхание.

– Птицы прилетают к Рыбачьему горю, чтобы полакомиться мелкими рыбёшками, – спокойно произнёс Тонрус, – однако некоторые пернатые твари сами идут булавохвостам на корм.

Редкие капли дождя застучали по поверхности озера, когда старая деревянная лодка приблизилась к берегу. Зашумела листва влаголюбивых растений. Путники выпрыгнули из лодки, по колено оказавшись в мутной воде. Тонрус и Урхмер по бокам схватились за борта и потащили судно к прибрежным кустам, а Игер, закинув за спину рюкзак и захватив с собой зазубренный топор мёртвого рыбака, подталкивал сзади. По нахмуренному лицу молодого человека стекали дождевые капли и попадали в глаза. На мгновение Чёрное древо заметил среди серо-зелёных зарослей два пылающих ярко-красным пламенем уголька.

– Берегись! – истошно заорал Урхмер, когда длинное тёмно-серое копьё вылетело из кустов и ударило в борт лодки рядом с Игером.

Судно резко покачнулось. Во все стороны полетели щепки, одна из которых оставила на щеке Чёрного древа глубокую царапину. Смертоносное оружие мелькнуло в воздухе и скрылось в густых зарослях. Ошеломлённый Игер краем глаза увидел нападавшего хищника и всем телом грохнулся в воду, спрятавшись за лодкой, которая вновь содрогнулась после мощного удара. Урхмер и Тонрус бросились бежать. Длинный покрытый прочной чешуёй хвост озёрного чудовища, заканчивающийся шипастым шаром из острых костяных наростов, метнулся из стороны в стороны. Всего в паре метров от Игера среди плотно переплетённых между собой ветвей и листьев затаился булавохвост, крохотными ярко-красными глазами высматривающий ускользнувшую от смертоносной атаки жертву. Прячась за лодкой, Чёрное древо, не выпуская из рук зазубренный топор, полз на четвереньках в сторону берега. На мгновение Игер выглянул из-за укрытия и вскользь увидел чудовище, похожее крупную ящерицу размером с собаку с короткими лапами и вытянутой шеей. Тело озёрного хищника полностью покрывала тёмно-серая скользкая чешуя. Невероятно длинный хвост чудовища взвился вверх. Чёрное древо успел спрятать голову до того момента, как шипастый шар булавохвоста врезался в нос судна. Раздался глухой треск, и крупные обломки лодки посыпались на спину Игера.

– Спасайся! – отбежав на безопасную дистанцию, закричал Урхмер Заслон, – Беги! Давай! Сейчас!

Сжимая топор, Чёрное древо закрыл руками голову так, чтобы широкое топорище легло на шею и затылок, резко вскочил на ноги и кинулся бежать, однако сразу угодил в заросли озёрных водорослей и на мгновение замешкался. Словно хлыст, хвост хищника просвистел в воздухе. Игер почувствовал сильный толчок в спину, и в ушах раздался треск лопнувшего дерева и порванной ткани. Голова топора соскочила с топорища и плюхнулась в воду. Потеряв равновесие, Чёрное древо упал на колени, однако моментально вскочил на ноги и, сцепив зубы, бросился бежать без оглядки. Позади зашуршала листва. Булавохвост покинул своё укрытие, однако короткие лапы озёрного чудовища оказались совсем не пригодны для погони, поэтому хищник лишь яростно зашипел на перепуганных людей, посягнувших на его территорию.

– Молодец! – Заслон хлопнул ошеломлённого Игера по плечу, – Всё позади! Мы удрали от булавохвоста! Слышишь меня? Ты в порядке?

Чёрное древо окинул Урхмера и Тонруса безумным взглядом и сглотнул слюну. Привкус крови стоял во рту. Кровь бешено стучала в висках. Непонятное жжение охватило затылок и шею. Нечто тёплое стекало по спине. Губы шептали невнятицу. Руки продолжали крепко сжимать расколотое пополам топорище, а ноги налились тяжестью. Не дождавшись вразумительного ответа, Урхмер схватил молодого соратника за локоть и потащил за собой. Вскоре чешуйчатый булавохвост остался далеко позади. Прогнав людей, хозяин Рыбачьего горя принялся кругами ползать вокруг брошенной лодки, принюхиваясь, угрожающе шипя и размахивая из стороны в сторону длинным хвостом с шипастым костяным шаром на конце.

Спустя немного времени отряд, на значительное расстояние отдалившись от озера, устроил привал. Обессиленный Игер сразу повалился на мокрую землю и закричал от неожиданно вспыхнувшей боли, оцепившей всё тело. Соратники перевернули Чёрное древо на живот и стащили со спины разорванный рюкзак, из которого во время бегства выпали остатки припасов. Костяной шар озёрного чудовища превратил подаренную госпожой Элердис безрукавку в рваные лохмотья. Тонрус наклонился над Игером и осмотрел нанесённые булавохвостом раны.

– Неглубокие порезы и мелкие царапины, – спустя некоторое время произнёс бритоголовый, – тебе несказанно повезло, парень.

– Только здоровенный синяк останется, – цокнул языком Урхмер Заслон, – потерпи, сынок, скоро всё заживёт.

Бритоголовые осторожно вытащили из шеи, затылка и спины Чёрного древа мелкие занозы, впившиеся в кожу в тот момент, когда нанесённый булавохвостом удар пополам расколол деревянное топорище. «Зараза», – от жгучей боли зашипел Игер, поднявшись на ноги и аккуратно ощупав затылок, волосы на котором оказались пропитаны подсохшей кровью. Урхмер и Тонрус по-доброму засмеялись.

К позднему вечеру, оставив обширную низменность далеко позади, путники остановились у россыпи громадных валунов, образовавшейся у подножия пологого склона. Дневной дождь продлился довольно долго, и под камнями, словно специально разбросанными по полю, образовались небольшие лужицы, но отряду в конце концов повезло отыскать наиболее сухое и защищённое от прохладного ветра местечко для ночлега. После встречи с булавохвостом путники лишились всех припасов, а сухих веток или травы для костра не смогли найти поблизости, поэтому Урхмер и Игер улеглись спать на холодной земле и с пустыми желудками. Чёрное древо провалился в небытие, как только сомкнул тяжёлые веки. Всю ночь бритоголовые подменяли друг друга на дежурстве, позволив молодому соратнику восстановить силы.

«Спасайся! Беги! Давай! Сейчас!», – истошно закричал Урхмер Заслон. Игер выскочил из-за укрытия и кинулся бежать, однако сразу угодил в заросли озёрных водорослей и на мгновение замешкался. Раздался звонкий треск разлетевшегося на щепки топорища. Чёрное древо почувствовал резкую жгучую боль в спине, шее и затылке, но не остановился, и тогда позади раздалось множество умоляющих просящих голосов: «Помоги нам!». Игер обернулся и увидел, что неподалёку от выползшего из тёмно-зелёных зарослей булавохвоста по грудь в воде стоят люди. Старики, старухи, мужчины, женщины и дети умоляюще смотрели на молодого человека. Растерявшись, Чёрное древо замер на месте и попытался нащупать на поясе резную рукоять охотничьего ножа. Озёрный хищник взмахнул длинным чешуйчатым хвостом, и шипастый шар полетел точно в голову жертвы. Игер зажмурился и оказался вне собственного тела. «Помоги нам!», – разом повторили беженцы. Со стороны Чёрное древо увидел, как сокрушительный удар булавохвоста превратил его лицо в сплошное кровавое месиво. Булава на хвосте чудовища раздробила кости носа, скул и челюстей. Изо рта посыпались осколки зубов. Острые костяные наросты, глубоко впившись, сдёрнули с лица тонкую кожу вместе с кусками плоти. Кровь залила глаза молодого человека. «Помоги нам!», – завизжала беспомощная толпа. Игер наблюдал со стороны, как он, потеряв сознание, грохнулся в воду. Покрытый прочной чешуёй хвост озёрного хищника резко взвился в воздух и рухнул вниз. Раздался омерзительный чавкающий звук, когда шипастый шар проломил человеческий череп. Глядя на оставшуюся от собственной головы тёмно-красную кашу из раздробленных костей и изорванной на лоскуты плоти, Чёрное древо беззвучно закричал от ужаса. «Помоги нам!», – прозвучала череда хрипящих предсмертных криков, и вместо живых беженцев Игер увидел десятки обезображенных трупов, плавающих посреди кровавого озера.

– Просыпайся, парень, – Урхмер потрепал молодого соратника по плечу, – пора выдвигаться.

В предрассветных сумерках Чёрное древо пытался разглядеть лицо бритоголового, но видел лишь громоздкие очертания Заслона, сидящего на огромном валуне. Неподалёку угадывался высокий стройный силуэт Тонруса, который не спеша спускался с пологого склона. Игер протёр заспанные глаза и протяжно зевнул. В воздухе витал запах сырой земли. За ночь ветер совсем утих, а войско громоздких туч, заполонивших небо, заметно поредело.

– Осталось немного, – утешительным тоном произнёс Урхмер, – поднимемся по склону до булыжного тракта, а оттуда до Осколков рукой подать. Надеюсь, в разрушенной крепости мы застанем Красных плащей.

– Скучаешь по сыну? – Чёрное древо лениво потянулся и хрустнул затёкшей шеей.

– Очень сильно скучаю, парень, – Заслон грустно усмехнулся, – хочу крепко обнять молокососа и дать ему увесистый подзатыльник.

– Выспался? – добродушно спросил подошедший Тонрус и потрепал молодого соратника за нечёсаные, слипшиеся волосы, заляпанные грязью и кровью.

До того, как Солнце взошло над головами, отряд преодолел пологий склон и добрался до булыжной дороги, ведущей на северо-запад через равнину. Ближе к полудню неожиданная потеря всех съестных припасов стала ощущаться гораздо острее. Желудок Урхмера Заслона непрерывно урчал. Чёрное древо постоянно сглатывал слюну, прикрывал глаза и представлял себе горячую мясную похлёбку, отчего только сильнее кружилась голова.

Поредевшие тучи проявили снисходительность к измученным путникам и вскоре уплыли за горизонт, предоставив свободу Солнцу, достигшему зенита. Игер посмотрел на чистое голубое небо и глупо улыбнулся. Когда Тонрус обернулся назад, то увидел, что Чёрное древо босыми ногами шагал по подогретым солнечными лучами камням, неся стоптанные сапоги в руках. Бритоголовый наиграно покачал головой и по-мальчишески засмеялся, мгновенно заразив соратников смехом. Впервые за всё время путешествия к Осколкам Игер увидел в глазах Урхмера и Тонруса нечто похожее на юношескую беззаботность, однако спустя некоторое время на лицах бритоголовых вновь воцарилось суровое, мрачное выражение. С каждым шагом тревожные мысли о возможном провале похода всё сильнее тяготили путников. После полудня, когда отряд совсем обессилил и намеревался устроить привал, Чёрное древо заприметил вдали полуразрушенную башню, напоминающую вонзённое в землю копьё.

– Смотрите! – на выдохе выпалил Игер, указывая рукой на северо-запад, – Осколки!

– Прибыли, – внимательно приглядевшись, с облегчением произнёс Тонрус и хлопнул молодого соратника по спине, – осталось сделать всего пару шагов, друзья. Идём!

От старой, ранее принадлежавшей ордену Надёжной руки, крепости осталась только полуразрушенная башня, вокруг которой торчали из земли остатки каменной стены, домов и хозяйственных сооружений, однако, судя по дыму от костров, в Осколках жили люди. Приблизившиеся к крепости путники воспряли духом, когда им навстречу вышли вооружённые тяжёлыми арбалетами дозорные, облачённые в пыльные красные плащи. Солдаты не успели ничего сказать, потому что Чёрное древо сразу воскликнул: «У нас важная информация для гирата Эланруса! Отведите нас к нему! Срочно!».

Два молодых бойца тщательно обыскали Игера и бритоголовых, изъяли оружие, и провели во внутренний двор крепости. Чёрное древо отметил, что в Осколках, помимо задержавшегося на день отряда Эланруса Печального, проживала горстка обыкновенных людей, занятых простыми домашними делами. На лавочке у бревенчатой казармы с давно рухнувшим потолком сидела старуха. Неподалёку мужчина в мокрой от пота рубахе с лопатой в мозолистых руках вскапывал грядку, весело беседуя с пожилым солдатом. Мимо Игера прошла исхудавшая миловидная девушка с пустым ведром и подмигнула молодым бойцам, один из которых свистнул слонявшегося без дела оруженосца, наклонился к уху мальчика и прошептал несколько слов. Парень кивнул и сразу убежал в сторону полуразрушенной башни, чтобы передать послание. Через несколько минут в сопровождении оруженосца и трёх солдат явился сотиор ордена в ярко-красном плаще. Он окинул Урхмера и Тонруса брезгливым взглядом:

– Зачем шавкам Туругера разыскивать гирата Эланруса?

– Мы прибыли с важным донесением, – с непоколебимой решимостью посмотрев в бледно-жёлтые водянистые глаза командира, проговорил Тонрус.

– Дело касается судьбы города Сердце, – добавил Урхмер Заслон, – прошу, уважаемый Исейдар, позвольте нам переговорить с гиратом.

– Эланрусу грозит опасность, – произнёс Чёрное древо так громко, что на него оглянулись почти все солдаты в красных плащах, – всем вам грозит опасность.

– Дерзкое заявление, молодой человек, – сотиор ордена по имени Исейдар резко повернулся к Игеру, – храбрый мальчик пойдёт со мной, а безволосые прихвостни хромого старика останутся здесь. Харидсар, не спускай глаз с бритоголовых. Понял?

– Да, сотиор, – отчеканил молодой боец, поправив болтающийся на плече тяжёлый арбалет.

– Мы надеемся на тебя, парень, – крикнул Тонрус вслед Чёрному древу, которого взяли под конвой солдаты из свиты Исейдара.

Вокруг полуразрушенной башни жались друг к другу выцветшие под солнцем палатки, в которых после ночного дежурства отсыпались часовые. У входа стоял вооружённый арбалетом боец с тяжёлым шлемом на голове, облачённый в старую кольчужную рубаху. Солдат отступил в сторону, уступив дорогу сотиору. Игер вошёл в полуразрушенную башню вслед за командиром Красных плащей, свита Исейдара осталась снаружи.

От винтовой лестницы, ведущей наверх, сохранились только камни, торчащие из стены, а вместо крыши над головой нависало голубое небо. В центре круглого помещения находился покосившийся стол, за которым стоял, склонившись над картами, невысокий мужчина с короткими светлыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. Эланрус Печальный, гират ордена Красных плащей, оторвал задумчивый взгляд от неразборчивых записей на карте и озадаченно посмотрел на сотиора, из-за спины которого показался незнакомый молодой человек.

– Парень пришёл с двумя бритоголовыми, – доложил Исейдар таким тоном, будто считал прибытие Урхмера и Тонруса в лагерь самым наглым оскорблением своего достоинства, – говорит, что у него для Вас есть важное донесение.

– Верно, – Чёрное древо утвердительно кивнул, – от того, что мне известно, зависят жизни многих ваших солдат и судьба города Сердце.

– В таком случае я выслушаю тебя, – медленно, словно взвешивая каждое слово, проговорил Эланрус Печальный и, встретившись взглядом с командиром Исейдаром, кивнул на дверь.

Сотиор удручённо вздохнул, резко развернулся, задев Игера плечом, и вышел из башни. Когда толстая деревянная дверь, обитая по краям железом, со скрипом захлопнулась, обрубив поток доносящихся со двора звуков, гират Эланрус наклонился вперёд, опершись ладонями на шаткий стол, и уставшим голосом произнёс:

– В последнее время молодые люди, особенно северяне, предпочитают избегать Красных плащей, а не рвутся нам на помощь. Что за срочное дело привело тебя ко мне?

Чёрное древо растерялся, не понимая, с чего следует начать рассказ. Верховный командующий армией Красных плащей, не мигая, в упор смотрел на молодого человека. Его грустные тёмно-коричневые глаза наряду с серьёзной заинтересованностью выражали искреннюю доброжелательность, будто вместо странного проходимца перед ним стоял старый знакомый. Тридцать семь лет жизни, бремя ответственности за городскую армию и множество бессонных ночей отразились на худом лице гирата в виде глубоких морщин на лбу и тёмных мешков под глазами. Эланрус Печальный терпеливо дожидался ответа, сверля незнакомого молодого человека проницательным взглядом.

– Заговор, – собравшись с мыслями, твёрдо произнёс Игер и торопливой, сбивчивой речью изложил командиру Красных плащей о коварном сговоре между Юдмером Скорбная весть и сотиором Гиадорком. О предстоящей гибели гирата Эланруса и последующем свержении Алого совета Чёрное древо рассказал, не побоявшись упомянуть неприятные подробности про порошок Сенирель и драку в кабаке Ярриды с одурманенным жгучей пылью солдатом по имени Ёзган. Командир Красных плащей внимательно выслушал и ни разу не перебил молодого человека. Когда Игер закончил рассказ, поведав про нанятый Двейганом Скорбная весть отряд наёмников из Обречённых земель, Эланрус Печальный задал несколько уточняющих вопросов и надолго погрузился в раздумья, опустившись на стул.

– Гират Гиадорк, – с горькой усмешкой произнёс командир Красных плащей, подперев кулаком подбородок, – звучит грозно. Помню, как однажды, тащил я раненого после встречи с недобитым землегрызом Гиадорка на собственном горбу и всем сердцем переживал, что помрёт солдат, не выкарабкается. И до звания сотиора он благодаря мне дослужился. Чего не хватало парню?

Чёрное древо ничего не ответил. Игер переминался с ноги на ногу, всё чаще и чаще поглядывая на лежащую на столе железную флягу, придавившую край разрисованной странными символами карты. Печальный гират беззвучно шевелил губами, прикрыв глаза. Яркий луч света через щель в стене проскользнул в помещение и упал на исхудавшее в походе лицо Эланруса, придав коротко подстриженной бороде более светлый оттенок.

– Наёмники из Обречённых земель, – прошептал командир Красных плащей, – слыхал я про Потухших свечей. Дикари, каннибалы, чернокнижники. Скверные сплетни разносятся быстро.

Гират Эланрус Печальный открыл глаза. Поймав полный жажды взгляд молодого человека, он подтолкнул к Игеру флягу с водой, поднялся на ноги и склонился над картами и пожелтевшими листами, исписанными походными записями. По рисунку местности палец командира Красных плащей пробежался вдоль тонкой линии, обозначающей булыжный тракт, и замер на разрушенной крепости, откуда путь до города Сердце пролегал по равнине.

– Как тебя зовут, славный парень? – неожиданно спросил Эланрус, подняв полные грусти глаза на молодого человека. Гират кисло улыбнулся, и Чёрное древо заметил, что у него слишком сильно выступают вперёд верхние клыки, превращая дружелюбную улыбку в жутковатый оскал.

– Игер, – представился молодой человек. Он отвинтил крышечку железной фляги и поднёс горлышко к губам. Прохладная жидкость хлынула в пересохшее горло.

– Откуда ты, Игер? – мягким тоном поинтересовался гират, постучав кончиком пальца по обозначению Осколков на старой, исписанной пометками, карте.

– Бежал из Приюта морозов подальше от тирании Роксимера Ледяные перста. В глухолесье Ирсуак встретил группу людей, потерявших дом, и вместе с ними отправился к городу Сердце, – без запинки проговорил Чёрное древо, вернув Эланрусу опустошённую флягу, – мы надеялись получить убежище и защиту, но наткнулись на баррикаду.

– Однако через Артерию ты в конце концов прошёл, – командир Красных плащей задумчиво потёр подбородок, – подкупил Скорбную весть?

– За пропуск в город я заплатил хранителю Двейгану страшную цену, – голос Чёрного древа дрогнул, а перед глазами на мгновение появилось лицо контрабандиста Недиксара, в грудь которого вонзилась выпущенная Игером стрела.

Гират Эланрус Печальный обошёл стол и остановился напротив собеседника. Ростом командир Красных плащей оказался немного ниже Чёрного древа, однако обладал более крепким телосложением. Позади скрипнула дверь. Игер обернулся и увидел молодого солдата в запылённом красном плаще поверх кольчужной рубахи.

– Здравствуй, Кьяндар, – с теплотой в голосе поприветствовал Эланрус вошедшего бойца, – познакомься с Игером из Приюта морозов. Парень рисковал жизнью, чтобы добраться до Осколков и сообщить нам важную новость.

– Какую? – непонимающе пожал плечами сотиор Кьяндар. Удивлённая гримаса исказила давно небритое простодушное лицо молодого солдата.

– Скверную, – скривившись, процедил сквозь зубы гират Эланрус Печальный, – на наш отряд охотятся наёмники из Обречённых земель. Ты слышал о Потухших свечах, сотиор?

– Только слухи, – Кьяндар усмехнулся и кивнул головой на Чёрное древо, – парень прибыл с бритоголовыми, а доверять прихвостням Туругера нельзя ни в коем случае, уважаемый гират.

– Урхмер и Тонрус – хорошие люди, – с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс Игер, посмотрев в добродушные светло-зелёные глаза молодого солдата, – их кровные родственники прямо сейчас находятся в Осколках среди Красных плащей. Бритоголовые рисковали жизнями ради спасения близких.

– Допустим, – на удивление быстро согласился сотиор Кьяндар, – чего ждать от наёмников, гират?

– Засады. Смерть подстерегает нас между разрушенной крепостью и городом Сердце, – Эланрус Печальный задумчиво погладил аккуратно подстриженную бороду, – в открытом поле Потухших свечей мы не одолеем, поэтому задержимся в Осколках. Как зовут твоих лучших бойцов?

– Азурган, Велгер, Лексорк, – Кьяндар без промедления перечислил имена матёрых разведчиков.

– Хорошо, – гират Красных плащей болезненно вздохнул, – отправь храбрецов на поиски наёмного отряда. Когда бойцы покинут Осколки, прикажи дозорным никого не выпускать из крепости без моего ведома. Затем возвращайся в башню вместе с сотиором Исейдаром и стариной Якемрусом.

– Будет сделано, – громко отчеканил Кьяндар, почесав затылок, и попятился к выходу.

– И ещё одна просьба, – глуховатым голосом произнёс Эланрус Печальный, – распорядись, чтобы местные жители накормили Игера и бритоголовых.

Сотиор разведчиков ордена Красных плащей кивнул и вышел за дверь. Проводив Кьяндара взглядом, Чёрное древо повернулся к гирату. На изнурённом лице Игера застыл немой вопрос. Эланрус Печальный задрал голову кверху и устремил встревоженный взор тёмно-коричневых глаз к голубому небу, заменяющему давно исчезнувшую крышу башни. Довольно долго верховный командир городской армии безмолвно стоял около молодого человека, наслаждаясь томительной тишиной. Затем он хлопнул Чёрное древо по плечу и слегка подтолкнул в сторону выхода:

– Ступай, парень, поешь и отдохни. Ты совершил храбрый поступок. Орден Красных плащей не останется в долгу. Обещаю тебе, Игер, о беженцах, из-за которых ты так самоотверженно рисковал жизнью, я позабочусь, как только вернусь в город Сердце. Ступай, храбрец, ступай.

За дверью Чёрное древо поджидал коренастый солдат, который в полном молчании сопроводил молодого человека через плотный строй выцветших палаток. Во внутреннем дворе разрушенной крепости произошли резкие изменения. Почти каждый Красный плащ вооружился тяжёлым самострелом и наспех нацепил кольчужную рубаху. Обветренные и давно небритые лица людей, с нетерпением ожидавших скорого возвращения домой, помрачнели. На смену простодушному смеху и задушевным беседам пришли короткие выкрики приказов и встревоженный шёпот. Подозрительные взгляды солдат тщательно ощупывали каждого человека, проходящего мимо. Запуганные жители Осколков торопились укрыться в ветхих хижинах, и только беззубая старуха, укутанная в шерстяной шарф, осталась сидеть на лавочке у развалившейся бревенчатой казармы. Сотиор Кьяндар, распрощавшийся с лучшими разведчиками, посланными на поиски таинственного отряда наёмников из Обречённых земель, хмурый командир Исейдар, отдавший самым толковым бойцам приказ всеми возможными способами укрепить крепость, и старый солдат, прозванный Якемрусом Недобитым, вместе направлялись к полуразрушенной башне.

– Молодец, Игер, – Тонрус удовлетворённо хмыкнул, – вояки мигом зашевелились, почуяв вонь наёмников, жаждущих крови.

– Ты справился, сынок, – глухим голосом произнёс Урхмер, окинув подошедшего соратника потухшим взглядом. Неподдельное разочарование читалось на лице Заслона.

Солдаты в Красных плащах провели Игера и бритоголовых вокруг развалившейся казармы, за которой обнаружилась ветхая хижина. Коренастый боец громко постучал в дверь. Спустя мгновение раздался противный визг и на пороге показался мужчина с лицом, полностью покрытым жуткими шрамами от ожогов. В его глубоко посаженных глазах бурлило презрение, перемешанное с животным страхом.

– Приюти до утра, – приказным тоном произнёс коренастый солдат и шагнул в сторону, уступив дорогу растерявшемуся Игеру.

– Входите, я не кусаюсь, – хозяин дыхнул мерзким, кислым запахом прямо в лицо Чёрного древа и с недовольным ворчанием зашёл внутрь хижины, – всюду глупцы бродят и бродят, мирный народ беспокоят. А Бледнолицая дева пляшет и пляшет, топчет людские жизни. В такое время дома человек сидеть должен, а не слоняться от поселения к поселению. Безумцы! А что я? Я гостей приютить обязан, а не то Исейдар накажет, заживо сварит и сожрёт. А в чём я повинен?

Несмотря на два распахнутых окна в хижине стояла невыносимая духота. Половину помещения занимала огромная каменная печь с лежанкой. На полу лежала стоптанная солома, на которую мужчина с обезображенным лицом бросил специально для гостей три старых драных тулупа. В углу у стены стоял деревянный стол, заваленный разным барахлом. «Располагайтесь», – проворчал потревоженный хозяин хижины, взобрался на устроенную на печи лежанку и вскоре захрапел.

– Что случилось, Урхмер? – вполголоса спросил Чёрное древо, посмотрев Заслону в глаза.

– Его сына нет в Осколках, – Тонрус с блаженным стоном прилёг на мягкий тулуп, вытянул длинные ноги и закинул руки за голову, – Красные плащи твердят, что он далеко отсюда.

– Сынок в Красных камнях соизволил остаться, – глухим, безжизненным голосом произнёс Урхмер, смахнув скатившуюся по щеке слезу, – чтобы помочь порядок навести, за местными владыками присматривать и лазутчиков Восставшей падали выслеживать.

– Почему грустишь, Урхмер? Если сын твой в Красных камнях, значит Потухшие свечи ему точно не грозят, а армия Торгового поста не скоро выступит на юг, – Чёрное древо кисло улыбнулся.

– Ты прав, Игер, – Заслон горько усмехнулся, – так сильно сына своего увидеть хотел, что о всех опасностях позабыл, а когда солдаты сказали, что в далёком поселении остался, то мне не по себе стало. Ты прав, друг. Главное, что мой сын в безопасности.

– В отличии от нас, – Тонрус протяжно зевнул и почесал ногтями щетинистый подбородок, – чую, не вытерпят Потухшие свечи и нападут на Осколки. Наёмников намного больше, чем Красных плащей. Они старую крепость с землёй сравняют.

– И что ты предлагаешь? – насторожился Чёрное древо, расположившийся на тулупе, насквозь провонявшем потом и дым-травой.

– Бежать отсюда, – тихо произнёс бритоголовый Тонрус, – сыну Урхмера ничего не угрожает, незачем Заслону сражаться за Эланруса. Своего племянника я в лагере видел. Он служит оруженосцем у старого солдата. Выжду удобный момент и сбегу, мальчонку с собой заберу. А ты, Игер, как поступишь?

– Останусь, – твёрдо сказал Чёрное древо, – жизни близких мне людей зависят от Эланруса Печального, поэтому я гирата не брошу.

– Отважный парнишка, – сонным голосом похвалил Игера бритоголовый Тонрус.

Скрипнула дверь и в проходе показалась худощавая седовласая женщина с кастрюлей в руках. Запахло кашей и мясом, отчего у оголодавших путников почти одновременно заурчали животы. Хозяин хижины, не просыпаясь, пробурчал невнятицу и отвернулся к стене. Не произнося ни слова, женщина прошла к заваленному барахлом столу и поставила на него кастрюлю, из которой валил густой пар. Урхмер, Тонрус и Игер вскочили на ноги и осыпали незнакомку пылкими благодарностями. Грустно улыбнувшись умирающим от голода мужчинам, женщина поторопилась покинуть хижину. Путники, отыскав в груде посуды три деревянные ложки, жадно набросились на горячую кашу с кусочками мяса.

Спустя немного времени прибежал долговязый жилистый подросток, племянник Тонруса, с железным ведром, до половины наполненным прохладной водой. Пока старый солдат по имени Якемрус Недобитый вместе с двумя сотиорами и гиратом продумывал план действий против Потухших свечей, его оруженосец поспешил навестить своего дядю, запертого в охраняемой солдатами хижине.

– Как служба? – бритоголовый Тонрус потрепал племянника за густые кудрявые волосы.

– Иногда приходится тяжко, но мне нравится. Дядя, в походе я видел столько городов, деревень, людей, животных, – озорные глаза подростка заблестели, засверкали от бури яркихвоспоминаний, – и настоящих чудовищ! Дядя, однажды мы наткнулись на целую стаю землегрызов! Всех перестреляли! Из самострелов!

Слушая захватывающие и временами заметно приукрашенные рассказы оруженосца, путники опустошили кастрюлю невероятно вкусной каши и вдоволь напились прохладной воды из ведра. Тонрус и мальчишка остались сидеть за столом, а Урхмер и Игер с удовлетворённым стоном разлеглись на мягких тулупах. Заслон вполголоса нахваливал седовласую женщину, накормившую путников по приказу сотиора Кьяндара. Через некоторое время слова Урхмера превратились в неразборчивое мычание, быстро сменившееся громогласным храпом. Чёрное древо долго прислушивался к беседе между долговязым мальчишкой и Тонрусом, которая иногда перетекала в серьёзный спор оруженосца ордена Красных плащей с бритоголовым вышибалой из Подземного рынка, однако короткая перепалка неизбежно сменялась задушевным разговором между племянником и дядей. «Старик Якемрус добрый. Он меня всему научит», – расслышал Чёрное древо перед тем, как провалиться в блаженный сон.

После полуночи в хижину через приоткрытое окно проскользнул слабый ветерок и игриво потрепал Игера за волосы. Молодой человек задрожал от холода и спрятал голову под тёплым тулупом, однако через несколько минут с улицы донёсся беспорядочный топот, мгновенно пробудивший Чёрное древо. Освободившись от приятных оков сна, Игер вскочил на ноги и подбежал к окну, но увидел только хаотично мечущиеся тени. Грязь звонко чавкала под сапогами солдат, бежавших в непонятном направлении. Чёрное древо поёжился от холода и накинул на плечи колючий тулуп. Он прокрался мимо мирно спящего Урхмера, попытался отыскать в хижине Тонруса. «Сбежал», – цокнул языком Игер и вполголоса выругался на бритоголового, исчезнувшего без предупреждения. На устроенной на печи лежанке заворочался хозяин хижины, который, как и его нежеланные гости, проспал остаток дня и весь вечер, изредка просыпаясь, чтобы перекусить и сбегать до выгребной ямы. Чёрное древо на цыпочках подошёл к выходу и приоткрыл дверь. Бойцов, стороживших путников по приказу сотиора Исейдара, поблизости не оказалось, и Игер беспрепятственно покинул хижину и пересёк внутренний двор.

Голоса Красных плащей доносились со стороны булыжного тракта. На том месте, где раньше находились главные ворота, солдаты возвели невысокий земляной вал, у которого столпились бойцы ордена, вооружённые факелами и тяжёлыми арбалетами. Игер осторожно подкрался поближе и спрятался в тени развалин хозяйственной постройки. Приглядевшись, он отыскал гирата Эланруса, взобравшегося на вершину земляной преграды, укреплённой досками. У подножия вала стоял хмурый сотиор Исейдар, нацепивший на голову тяжёлый шлем. Заспанный Кьяндар, командир разведчиков, стремительно прокладывал себе путь к баррикаде через толпу солдат. Неразборчивые голоса Красных плащей неожиданно смолкли. На небритых лицах, освещаемых факелами, застыло обеспокоенное выражение. Немигающие взгляды бойцов ордена пристально следили за земляным валом, на который Эланрус Печальный, протянув руку, помог взобраться вернувшемуся под покровом ночи разведчику:

– Что случилось, Велгер? Потухшие свечи близко?

– Слишком близко, гират Эланрус, – прохрипел страшно запыхавшийся солдат и торопливо доложил, – с юго-востока к Осколкам движется большой отряд. Больше ста пятидесяти человек. Наёмники окажутся здесь задолго до рассвета.

Глава 21. Бойня при Осколках

Гират Эланрус и сотиор Кьяндар повторно допросили разведчика по имени Велгер. Помимо пропавших ворот, каменная стена Осколков имела множество брешей и прочих уязвимых мест, на защиту которых поторопились солдаты ордена Красных плащей. Громадные тени вооружённых тяжёлыми самострелами бойцов метались повсюду. Мужчины в красных плащах поверх кольчужных рубашек переговаривались друг с другом полушёпотом. Их голоса дрожали от волнения. Чёрное древо видел, как гират Эланрус отдал командиру Исейдару приказ, и сотиор, забрав с собой почти два десятка солдат, отправился защищать северную часть стены. Во внутреннем дворе вспыхнуло множество костров. Широкая ладонь неожиданно опустилась на плечо Игера, испугав молодого человека.

– Видел моего племянника? – прозвучал за спиной хрипловатый голос бритоголового Тонруса, – Нужно бежать из Осколков, но я не могу отыскать мальчишку. Куда он запропастился вместе с этим стариком Якемрусом?

– Я не знаю, где они, – Чёрное древо освободился от руки товарища и вышел из тени развалин хозяйственной постройки, – сейчас неподходящее время для побега. Если Красные плащи поймают тебя, то сочтут за лазутчика Потухших свечей и убьют, Тонрус.

– Плевать, – прорычал бритоголовый, спрятавшийся за остатками каменной стены, и до Чёрного древа донеслись отдаляющиеся шаги.

– Игер? – Эланрус Печальный заметил молодого человека и махнул ему рукой. Гират спустился с земляного вала, на котором расположилось семеро солдат с заряженными самострелами, не сводящих глаз с раскинувшейся впереди тёмной равнины.

– Я слышал про Потухших свечей, – отозвался Чёрное древо и подошёл близко к земляной преграде, – остальные разведчики погибли?

– Я понятия не имею, что случилось с Азурганом и Лексорком, – произнёс Велгер и плюнул себе под ноги. Грязь жирными комьями налипла на кожаные сапоги и красный плащ бойца.

– Оруженосец Якемруса рассказал, что твой бритоголовый дружок намеревается сбежать. Ты с ним, Игер? – с вызовом спросил сотиор разведчиков Кьяндар, – Племянник Тонруса остался верен Красным плащам и городу Сердце. Твоя очередь. Сделай свой выбор.

– Я останусь с гиратом Эланрусом, – с несокрушимой уверенностью произнёс Чёрное древо.

– Храбрый юноша, – верховный командир улыбнулся, обнажив верхние клыки, сильно выступавшие вперёд, – держись рядом со мной, парень. Если повезёт, мы сумеем отбросить Потухших свечей.

– Парочки запасных самострелов не найдётся? – Игер увидел Урхмера, ковылявшего в сторону земляного вала. Заслон потирал заспанные глаза. Тонкая соломинка висела на его пышных усах, а на щеке после хорошего сна остался красный след от костяной застёжки тулупа.

– Лишних арбалетов не осталось, – командир Кьяндар окинул бритоголового оценивающим взглядом, – желаешь помочь?

– Желаю не умереть до рассвета, – без промедления ответил Урхмер и посмотрел Игеру в глаза, – но мой сын в безопасности, и я не против того, чтобы он пережил своего старика. Так правильно.

– Тогда следуй за мной, – скомандовал сотиор разведчиков, – мы с Велгером заберёмся на вершину башни, а ты, бритоголовый, останешься у входа.

– Удачи, Урхмер, – перед расставанием Чёрное древо быстро обнял Заслона, крепко обхватив широкие плечи соратника.

– Только не рухнете с башни до начала сражения, – крикнул вслед уходящим бойцам Эланрус Печальный и грустно улыбнулся. Сотиор Кьяндар обернулся и одобрительно кивнул гирату.

Оруженосец командира Исейдара прикатил к земляному валу тележку и торопливо выложил из неё несколько туго увязанных пучков коротких стрел. По бледному лицу запыхавшегося мальчишки обильно струился пот. Оруженосец протянул гирату Эланрусу пустой колчан из кожи и покатил тележку вдоль каменной стены до следующей баррикады, возведённой у широкого пролома, где готовилось к обороне четверо Красных плащей.

Чёрное древо обернулся на внутренний двор и увидел, что к суматохе присоединилось несколько местных мужчин, которые оживлённо помогали солдатам. Резкие выкрики сотиора Исейдара доносились с северной стороны крепости. Полуразрушенная башня Осколков громоздилась над скопищем палаток, её вершина растворялась в темноте. Всюду горели костры, выплёвывая оранжево-красные языки пламени. По развалинам хозяйственных построек и бревенчатым хижинам скользили тени. Дул прохладный ветер, с лёгкостью пронизывая плащи, кольчуги и рубашки бойцов ордена. Чёрное древо плотно укутался в тулуп. Игер представлял себе, как внутри башни по торчащим из стен камням сотиор Кьяндар и разведчик Велгер взбираются к вершине, за их спинами болтаются луки и колчаны стрел, а Урхмер Заслон стоит внизу и смотрит на распростёртое над головой чёрное небо, заменяющее крышу.

– Пятьдесят девять опытных воинов и два десятка простых земледельцев против отряда из ста пятидесяти головорезов, – с горечью произнёс гират Эланрус, – скверный расклад.

– А если все наёмники нападут только с одной стороны? – голос Чёрного древа дрогнул, ноги предательски задрожали. Игер присел у подножия укреплённой досками преграды.

– В таком случае нас попросту сметут и затопчут, – командир Красных плащей расположился рядом с молодым человеком, – но я сомневаюсь, что Потухшие свечи настолько глупы. В стенах крепости очень много брешей. Если я сбегу и доберусь до города Сердце живым, то план Гиадорка и Юдмера Скорбная весть рухнет, поэтому наёмникам придётся окружить Осколки, чтобы никто не проскользнул через одну из неприметных щелей.

– Почему вы, гират, не сбежали сразу после того, как я предупредил об опасности? – Чёрное древо посмотрел в тёмно-коричневые глаза Эланруса Печального, – Под угрозой находится не только ваша жизнь, но судьба всего города Сердце.

– Бросить своих парней? Никогда такому не бывать, Игер, – гират ордена ненадолго задумался, – я охотнее погибну вместе с Красными плащами, чем брошу их ради кучки старейшин из Алого совета, потому что именно Алый совет своей трусостью и бездействием плодит предателей, подобных Юдмеру Скорбная весть, которые ловко переманивают на свою сторону таких наивных и жадных до власти мальчишек, как Гиадорк.

После слов командира Красных плащей Чёрное древо надолго замолчал. Он сидел на земле и смотрел на тучи, медленно, но неотвратимо затягивающие звёздное небо. Игер смаковал каждую возникшую в голове мысль с такой дотошностью, что быстро позабыл о нависшей над Осколками угрозе. Однако вскоре рассуждения Чёрного древа резко прервали прозвучавшие вразнобой возгласы солдат: «Стреляй в него! Давай! Стреляй! Бей!». Игер и Эланрус одновременно поднялись на ноги. Расположившиеся на земляном валу бойцы беспокойно завертели головами в поисках любой угрозы, однако доносившееся с севера выкрики неожиданно оборвались, а спустя несколько минут послышался топот. Из темноты появился долговязый солдат с тёмным родимым пятном на щеке. Отдышавшись, он охрипшим голосом доложил гирату:

– Предатель перелез через стену и попытался сбежать, но дозорные заметили и застрелили его.

– Бритоголовый? – выпалил Чёрное древо, почувствовав, как похолодело в груди.

– Нет, один из Красных плащей, – прочистив горло, бесстрастно ответил боец.

– Обыкновенный трус, – Эланрус Печальный огорчённо развёл руками.

Когда очертания долговязого солдата растворились в темноте, гират закрепил на бедре колчан коротких стрел и вооружился самострелом. Верховный командир и Игер взобрались на земляной вал и расположились рядом с семерыми бойцами в чёрных тяжёлых шлемах. Тусклый свет факелов падал на небритые лица Красных плащей, не сводящих глаз с распростёртой впереди равнины. Чёрное древо долго пялился в темноту, но не видел ничего, кроме густой черноты. Он слышал ровное дыхание Эланруса Печального, который нежно поглаживал приклад заряженного арбалета. «Только не высовывайся, парень, – прошептал гират, слегка наклонив голову к Игеру, – у меня за пазухой лишнего шлема не найдётся, а у тебя запасной головы нет». Через некоторое время к защитникам земляной преграды прибавилось девять вооружённых бойцов, покончивших с укреплением бреши в крепостной стене на северо-западе. Посмотрев на сосредоточенные лица суровых, закалённых в сражениях солдат, Чёрное древо почувствовал смутную уверенность в благополучном исходе грядущей стычки.

– Крадутся падальщики, – прошипел один из бойцов и хрустнул шеей, – видите дикарей, гират?

– Вижу, друг, вижу, – прошептал Эланрус Печальный и поудобнее перехватил арбалет, – подождём, пока наёмники подойду ближе.

Чёрное древо повнимательнее присмотрелся к раскинувшейся перед глазами равнине и заметил огромное чёрное пятно, беззвучно скользящее вдоль булыжного тракта. Волна неописуемого ужаса окатила Игера. Дыхание перехватило, сердце бешено застучало в груди, тело окаменело. Молодой человек зажмурил глаза и прижался щекой к прохладной земле. Дурманящий запах сырости ударил в нос. Поблизости прозвучал голос гирата Эланруса, но из-за нарастающего в ушах звенящего гула Чёрное древо не сумел разобрать слов. Стремясь совладать с беспощадным страхом, Игер глубоко вдохнул и надолго задержал дыхание.

– Крадутся, – прозвучал с правого края земляного вала хрипловатый голос Красного плаща, – волокут свои вонючие туши!

Игер резко выдохнул и поднял голову. Чёрное пятно свернуло с каменной дороги и поползло к Осколкам, по пути распадаясь на расходящиеся по сторонам тени. Гират Эланрус одновременно с солдатами вскинул арбалет и прицелился. Игер прикусил губу, пожирая взглядом множество силуэтов, крадущихся к земляному валу.

– Окружают, – невозмутимо произнёс командир Красных плащей и громоподобным голосом воскликнул, – прогоним дикарей, парни! Стреляй!

– Сдохните! – прорычал один из бойцов и нажал на спусковой рычаг самострела.

Пучок коротких стрел, сорвавшихся с арбалетов, устремился в густую черноту. Впереди раздались яростные вопли. Солдаты быстро перезарядили арбалеты. «Бей падаль!», – рявкнул гират Эланрус и прицелился. Когда верховный командующий выстрелил, Игер увидел рухнувшую на землю тень. Из темноты в сторону земляного вала полетели длинные стрелы с ржавыми наконечниками. Чёрное древо неосознанно пригнул голову, а солдаты Красных плащей огрызнулись в ответ дружным залпом, подкосившим сразу несколько тёмных силуэтов. Доски, которыми укрепили земляной вал, затрещали от череды случайных попаданий. Спереди вразнобой закричали люди. Толпа Потухших свечей бросилась на штурм преграды. В воздухе промелькнули короткие стрелы, большая часть из которых угодила в тела наёмников. Красные плащи озлобленно выругались и перезарядили самострелы. Первый добравшийся до земляного вала воин Потухших свечей замертво повалился у подножия, следующего головореза сразил выстрел Эланруса, остальные атакующие бросились врассыпную. Нечто продолговатое пролетело над головой Чёрного древа и ударило в землю далеко позади. Краем глаза Игер увидел мелькнувшую стрелу, которая воткнулась в грудь Красного плаща. Солдат резко вздрогнул, выронил из рук арбалет и покатился вниз по земляному валу. Трое Потухших свечей огромными прыжками достигли преграды. Доски заскулили под сапогами наёмников. Чёрное древо ползком добрался до арбалета убитого бойца. Крепко вцепившись в заряженный самострел, Игер прицелился в голову взобравшегося на вершину вала головореза и сдавил спусковой рычаг. Тренькнула тетива. Короткая стрела воткнулась в глаз неприятеля, утонув по самое оперение. Наёмник резко запрокинул голову, грохнулся на спину и скатился к подножию, у которого свалились замертво ещё четыре воина Потухших свечей, сражённые Красными плащами. Чёрное древо натянул тугую тетиву, когда вдали раздался громкий хлопок, и находящийся слева от Игера солдат дёрнулся и схватился рукой за разорванный живот, из которого хлынула тёмная кровь. На лице бойца застыло выражение искреннего недоумения, его широко распахнутые глаза померкли.

– Ружья! – застрелив подскочившего к земляному валу наёмника, надсадно крикнул гират Эланрус и вынул короткую стрелу из колчана, – У них ружья!

– Какие ружья? – на глазах Чёрного древа тело солдата, убитого таинственным оружием, скатилось вниз, оставив за собой тёмный кровавый след.

Как только Игер схватил попавшуюся под руку стрелу, на вершину преграды запрыгнул воин Потухших свечей в изношенном сером плащей и с грязной повязкой на лбу. Ударом ноги неприятель выбил арбалет из рук Чёрного древа и замахнулся длинным кинжалом, но выпущенная одним из Красных плащей стрела с чавкающим звуком впилась наёмнику в горло. Игер откатился в сторону, и убитый головорез, скорчившись и харкнув кровью, упал поблизости. «Умрите», – прохрипел матёрый боец ордена, когда брошенное воином Потухших свечей метательное копьё насквозь проткнуло его грудь. Сразу двое наёмников набросились на Эланруса Печального. Чёрное древо, не сумев в суматохе отыскать самострел, с усилием вырвал длинный изогнутый кинжал из цепких пальцев воина Потухших свечей, из залитого кровью горла которого торчал кончик стрелы. Игер поспешил на подмогу гирату.

Высокий наёмник в рваной кожаной куртке взмахнул длинным топором. Командир Красных плащей с помощью самострела парировал атаку. Другой головорез обошёл Эланруса сзади и попытался ударить ножом в спину, но гират вовремя заметил манёвр неприятеля и увернулся. Наёмник рубанул топором. Верховный командующий ордена прикрылся арбалетом, который от сокрушительного удара лопнул пополам. С короткого разбега Чёрное древо толкнул плечом замахнувшегося на гирата ножом воина Потухших свечей, отчего тот потерял равновесие и покатился вниз по земляному валу. Тем временем командир Красных плащей вынул из-за пояса кинжал и, ловко увернувшись от ржавого лезвия топора, с утробным рычанием напрыгнул на неприятеля, повалил его на землю и нанёс несколько ударов в шею. Прошелестела выпущенная из темноты стрела и по касательной зацепила голову гирата, оставив неглубокую царапину на шлеме и отскочив в сторону.

Солдаты в красных плащах, извергая проклятия, продолжали выпускать в наёмников пучки коротких стрел. Не сумев быстро захватить земляной вал, Потухшие свечи к удивлению Чёрного древа отступили назад и разбежались врассыпную, однако лучники неприятелей, подобравшись ближе к укреплению, принялись стрелять гораздо точнее. Гират Эланрус отыскал самострел бойца, грудь и шею которого прогрызли стрелы, и натянул тетиву. Крепко сжимая изогнутый кинжал, Игер низко пригнулся к земле и наблюдал за тем, как извергнутые арбалетами Красных плащей смертельные жала с металлическими наконечниками растворяются в темноте и порой настигают цель. Потухшие свечи отвечали целым градом длинных стрел, половина которых пролетала высоко над головами солдат или врезалась в земляную преграду и сваленную у её подножия груду бездыханных тел. Сбоку от Чёрного древа бородатый солдат вскочил на ноги, вскинул самострел, но не успел нажать на спусковой рычаг. Три выпущенных одновременно стрелы просвистели в воздухе и ударили в плечо, грудь и живот бойца, который со всхлипом втянул ноздрями воздух и упал на колени. До того, как следующий выстрел из темноты угодил бородатому Красному плащу в голову, Игер протянул руку и вырвал самострел из рук соратника.

Чёрное древо, распластавшийся на земле, прицелился в мечущийся из стороны в сторону силуэт наёмника и сдавил спусковой рычаг. Звонко щёлкнула тетива. Воин Потухших свечей пронзительно завопил, схватившись за простреленное бедро, и повалился в тёмную траву. Игер отполз назад, чтобы, укрывшись за гребнем защитной насыпи, натянуть тугую тетиву. Один из бойцов, не глядя, бросил Чёрному древу несколько коротких стрел.

– Умрите! – озлобленно рявкнул гират Эланрус Печальный, стерев с лица брызги крови, – Проваливайте! Мерзкие! Отродья!

Зарядив арбалет, Игер встал на одно колено, прицелился в слишком близко подступившего к земляному валу лучника и нажал на спусковой рычаг. Стрела со свистом устремилась в сторону силуэта неприятеля, однако пролетела в целых двух шагах от цели. Чёрное древо ощутил на себе яростный взгляд лучника Потухших свечей. Глаза наёмника сверкнули в темноте. Игер отпрыгнул в сторону и прижался лицом к земле в тот момент, когда неприятель выстрелил в отместку. Острая стрела пронеслась мимо Чёрного древа, но зато угодила в бок одному из Красных плащей, пробив кольчужную рубаху. Солдат душераздирающе закричал и схватился руками за торчащее древко. Игер бросил свой арбалет, подскочил к раненому бойцу сзади и, вцепившись дрожащими пальцами в капюшон, оттащил его с линии обстрела. «Терпи. Только не умирай», – торопливо прошептал Чёрное древо, однако истошные вопли быстро сменились предсмертным хрипом. Солдат запрокинул голову и закрыл глаза. Клокочущее дыхание Красного плаща оборвалось навсегда. Подчинившись гневу, Игер зарычал сквозь сцепленные зубы, яростно ударил кулаком в землю и потянулся к брошенному самострелу, когда поблизости прозвучала целая череда оглушительных хлопков.

Взметнулись вверх фонтаны земли. От досок, которыми укрепили защитную насыпь, полетели щепки. Прозвучал омерзительный лязг, и один из бойцов ордена грохнулся на спину со сквозной дырой в шлеме. Другому солдату неведомая сила разорвала кисть левой руки. Ещё трое Красных плащей на глазах Игера упали замертво с чудовищными ранами. Тёмно-красная кровь окропила землю. Раздался очередной громкий хлопок, и находящийся рядом с гиратом Эланрусом боец забился в жуткой агонии, хрипя и сжимая пальцами разорванное горло. Нечеловеческий вопль солдата с разорванной кистью смешался с яростной отборной бранью и испуганными вскриками уцелевших Красных плащей. Со стороны тёмной равнины до Осколков донёсся едкий, кислый запах. Командир ордена неразборчиво замычал. Наклонившись, он протянул руку к скончавшемуся в муках бойцу, скользкие окровавленные пальцы которого продолжали сжимать рваную рану на горле. Эланрус Печальный смахнул с мокрого лба бездыханного солдата прядь торчащих из-под шлема волос и прикрыл выпученные от неописуемого ужаса глаза.

– Сдохните! – проревел бородатый мужчина в красном изорванном плаще, выстрелил из самострела, мгновенно натянул тетиву и потянулся за очередной стрелой.

Уцелевшие бойцы ордена, лёжа на вершине защитной насыпи и пряча головы за земляным гребнем, издали неразборчивый боевой клич, на который наёмники из Обречённых земель ответили смесью безумного хохота со звериным рёвом. Осмелевшие лучники Потухших свечей медленно подступали всё ближе к Осколкам, осыпая укрепление Красных плащей градом стрел. С хищным оскалом, гират Эланрус зарядил арбалет и отыскал взглядом Чёрное древо.

Сзади с севера, где держал оборону отряд сотиора Исейдара, доносился шум ожесточённой битвы, а справа у бреши в стене гневно кричали разъярённые солдаты. Казалось, что Красные плащи продолжали отчаянно сопротивляться натиску Потухших свечей повсюду, однако Чёрное древо с леденящим кровь ужасом осознал, что на левом фланге неожиданно наступила полная тишина.

– Игер! – крикнул гират Эланрус Печальный, светлая борода которого покрылась тёмно-красными пятнами крови врагов и соратников, – Беги к Исейдару! Предупреди, что мы отступаем! Слышишь? Беги к Исейдару! Отступаем к башне!

Чёрное древо судорожно кивнул командиру, подхватил заряженный самострел и изогнутый кинжал, скатился по земляному валу вниз, где у подножия лежало несколько обезображенных смертельными ранами тел, сбросил с плеч заляпанный кровью тулуп и ринулся бежать на север. Когда он добрался до развалин одной из хозяйственных построек, позади прозвучал громкий хлопок. В грудь солдата, который безрассудно поднялся на одно колено, чтобы сделать прицельный выстрел, врезалось нечто незримое и смертоносное. Выпущенный из таинственного оружия снаряд разорвал плотную ткань красного плаща, пробил кольчужную рубаху, прогрызся сквозь человеческую плоть и вырвался со спины, оставив за собой безобразную дыру. Не останавливаясь, Чёрное древо быстро оглянулся назад и увидел, как тело убитого бойца скатывается к подножию земляной насыпи.

Обжигающий огонь вспыхнул в лёгких. Сотни острых игл воткнулись в правый бок. В ногах, несущихся огромными прыжками, поселилась ноющая боль. Очертания бревенчатых хижин, каменных развалин и хозяйственных построек расплывались перед глазами. Чёрное древо пронёсся в нескольких метрах от полуразрушенной башни, обогнул старый амбар и выбежал на открытый участок, когда заметил промелькнувший между торчащими из земли руинами каменных построек невысокий силуэт. Игер резко изменил направление бега, и брошенный наёмником длинный метательный гвоздь пролетел в трёх шагах от цели. Чёрное древо вскинул арбалет и сжал спусковой рычаг. Когда неприятель вновь замахнулся для смертоносного броска, короткая стрела пронзила его сердце. Воин Потухших свечей рухнул лицом вперёд, продолжая держать в ладони тяжёлый гвоздь. Не успел Игер натянуть тетиву, как сбоку от него из темноты выскочил вооружённый огромным тесаком наёмник с изуродованным шрамами и ожогами лицом. Чёрное древо швырнул самострел в голову неприятеля, рассёк изогнутым кинжалом воздух, вынудив противника уклониться, и из последних сил бросился бежать.

– Стой, мертвец! – неистово рявкнул воин Потухших свечей и устремился в погоню, – Жалкий трус!

Огромными прыжками Игер пронёсся мимо пылающего костра, на мгновение оглянулся назад и споткнулся о нечто твёрдое, торчащее из земли. Чёрное древ потерял равновесие, однако ловко кувыркнулся вперёд и вскочил на ноги. Топот и хрипящее дыхание преследователя звучали всё громче и громче, и за несколько мгновений наёмник Потухших свечей оказался слишком близко. Волосы на затылке встали дыбом. Игер невольно вжал голову в плечи, предчувствуя, как лезвие тесака воткнётся в спину, но удара не последовало. Тяжёлый топот воина Потухших свечей неожиданно оборвался. Чёрное древо добежал до угла ближайшей хижины и оглянулся назад. Бездыханное тело сражённого спасительной стрелой наёмника лежало неподалёку от плюющегося оранжево-красными языками пламени костра. Игер с благодарностью посмотрел на вершину полуразрушенной башни и помчался к северному укреплению.

Боевые выкрики Красных плащей, ужасающий рёв осадивших крепость Потухших свечей, вопли раненых солдат нахлынули на Чёрное древо, когда он достиг возведённой на месте рухнувшего участка стены баррикады, которую обороняло меньше двух десятков уцелевших бойцов. Изрубленные, изрезанные кинжалами и проткнутые стрелами тела врагов и соратников валялись повсюду. Красные плащи непрерывно стреляли из самострелов и метались от одного ненадёжного укрытия к другому, спасаясь от неприятельских стрел или спеша на подмогу.

– Исейдар! – сквозь шум битвы прорезался крик Чёрного древа, – Где сотиор Исейдар?

– Мёртв, – к Игеру повернулся солдат с перекошенным от гнева лицом и махнул рукой на лежащее около громадного заляпанного кровью валуна тело командира, утыканное стрелами.

– Гират приказал отступать к башне! – во всё горло закричал Игер, – Отступайте к башне!

– Слышали, парни? Отходим! – зычным голосом скомандовал матёрый солдат в красном плаще, шаря рукой в опустевшем колчане, – Отступаем к башне!

Непрерывно отстреливаясь, остатки отряда сотиора Исейдара отошли от укрепления и побежали следом за Чёрным древом. Потухшие свечи перебрались через покинутое бойцами ордена укрепление и бросились на зачистку Осколков. По пути к полуразрушенной башне одного из Красных плащей сразила вражеская стрела, выпущенная в спину. «Быстрее!», – рявкнул матёрый солдат на отстающих соратников и едва не столкнулся с Игером, который задержался над телом убитого наёмника с тесаком, чтобы подобрать оружие.

У входа в башню в компании четверых Красных плащей, прибывших с правого фланга, и девяти местных мужчин над трупами троих наёмников стоял Урхмер, вооружённый охотничьим луком. Заслон искренне улыбнулся Чёрному древу, прибывшему в сопровождении уцелевших бойцов. Почти одновременно с Игером к полуразрушенной башне подоспел гират ордена Красных плащей с шестью выжившими солдатами. Из левого плеча Эланруса Печального торчало обломанное древко стрелы, а из пореза на лбу по лицу стекали струи тёмной крови.

– Неплохо мы потрепали вонючих головорезов! – хищно оскалился матёрый воин, возглавивший отряд Исейдара после гибели сотиора, – И ещё многих наёмников положим. Верно, гират?

– Верно, друг, – скривившись от боли, произнёс верховный командующий и горько усмехнулся, – я сомневаюсь, что мы доживём до рассвета, но перед смертью, обещаю вам, Красные плащи вдоволь искупаются в крови Потухших свечей!

Солдаты издали боевой клич, подняв над головами заряженные самострелы. К полуразрушенной башне нерешительно подступали тени. Свет затухающих костров выхватывал из темноты очертания наёмников. Чёрное древо увидел прокравшийся между хижинами силуэт, который неожиданно ринулся бежать в сторону башни. Матёрый солдат харкнул через плечо и вскинул арбалет, однако Игер не позволил бойцу выстрелить, заметив за очертаниями коренастого мужчины долговязую фигуру подростка. Племянник Тонруса и Якемрус Недобитый изо всей мочи мчались к полуразрушенному укрытию. Несколько Потухших свечей погнались следом за оруженосцем и стариком, но выпущенный Красными плащами пучок коротких стрел разом сразил половину наёмников, вынудив оставшихся головорезов броситься врассыпную. Под прикрытием соратников мальчишка и старый солдат добрались до полуразрушенной башни.

– Заплутали немножко, – пошутил Якемрус Недобитый, рукавом стерев с лица капли крови и пот.

– Укроемся в башне! Быстро! – твёрдым голосом скомандовал гират Эланрус Печальный, когда со стороны булыжного тракта донеслись звуки сражения, приглушённые рёвом толпы и предсмертными криками, словно, помимо остатков Красных плащей, у Потухших свечей неожиданно появился новый противник.

– Что происходит? – удивился матёрый боец и натянул тетиву арбалета, – Вы слышите, парни?

Перегруппировавшись и по кругу оцепив башню, наёмники из Обречённых земель бросились в атаку. Разрезая темноту, засвистели слепые стрелы, устремлённые в тела Красных плащей. «В башню! Быстро!», – воскликнул гират Эланрус, отворив толстую дверь. Сотиор Кьяндар и разведчик Велгер, засевшие на вершине полуразрушенного сооружения, выстрелами из луков сразили первых наёмников, добежавших до башни. Под прикрытием соратников Красные плащи протиснулись внутрь укрытия, однако стрелы неприятелей успели забрать жизни у одного солдата ордена и двух мужчин из Осколков. Когда Чёрное древо следом за Урхмером Заслоном, племянником Тонруса и Якемрусом Недобитым проскользнул в башню, раздался громкий хлопок, после которого храбрый боец по имени Велгер со сквозной раной в груди сорвался с вершины каменного сооружения и с огромной высоты упал у ног гирата Эланруса, задев головой край ступени таким образом, что на шлеме осталась глубокая вмятина. Игер обернулся на омерзительный хруст и увидел залитое тёмной кровь лицо убитого неведомым оружием разведчика с рассечённым лбом, свёрнутой набок нижней челюстью, сломанными скулами и наполненным осколками зубов ртом. Впустив последнего солдата, верховный командующий запрыгнул внутрь и захлопнул скрипучую дверь, в которую со звонкий чавканьем впилось сразу три вражеских стрелы.

Гират Эланрус задвинул тяжёлый железный засов, а Красные плащи и Урхмер Заслон забаррикадировали вход в башню ветхим столом, покосившейся тумбочкой и прочим хламом. Деревянная дверь загрохотала под ударами Потухших свечей. Снаружи толпа наёмников заревела гораздо громче, когда неожиданно вспыхнувшая за стенами Осколков битва перенеслась во внутренний двор крепости. Чёрное древо взглянул наружу через узкую щель, но увидел только мечущиеся между хижинами и развалинами силуэты.

– Кьяндар! – крикнул гират Эланрус Печальный, задрав голову кверху, – Что происходит?

– Сражение! – сотиор разведчиков ордена, расположившийся на вершине башни, немного приподнялся, опираясь на подгнившую деревянную балку, и окинул Осколки взглядом, – Целое войско окружило крепость и напало на Потухших свечей!

– Войско? Откуда? – командир Красных плащей прикусил губу, – Немедленно спускайся, Кьяндар! У наёмников есть ружья!

Молодой сотиор кивнул, сбросил вниз три пустых колчана и убрал лук за спину. Он повис на деревянной балке и пытался нащупать носком сапога выступ в стене, когда резко стих устрашающий рёв врагов. Битва Потухших свечей с таинственным войском продолжалась во внутреннем дворе, однако наёмники неожиданно отступили от башни. Чёрное древо, словно младенца, прижал трофейный тесак к груди и отошёл подальше от двери. С мученическим выражением на лице Игер, пожираемый изнутри гнетущим предчувствием, обеспокоенно озирался по сторонам. Сверху доносились шорохи. Сотиор Кьяндар осторожно спускался вниз.

– Слышите шипение? – вполголоса спросил вооружённый топором мужчина из Осколков.

– Шипение? – испуганно промолвил матёрый солдат из свиты Исейдара, глаза которого округлились от нахлынувшей тревоги.

– Ложись! – сорвав голос, закричал Эланрус Печальный, рванул двух ближайших бойцов за капюшоны плащей вниз и рухнул на пол, закрыв руками голову.

От неимоверного грохота заложило уши. В одно мгновение деревянная дверь разлетелась на куски. В лица и тела укрывшихся внутри башни людей полетели щепки и каменные обломки. Невидимая и непредсказуемая сила снесла баррикаду, Урхмера Заслона и Красных плащей, стоявших у входа. Нечто твёрдое врезалось в живот Чёрного древа, выбив из лёгких воздух. В глазах померкло. Во рту появился привкус крови. По телу прокатились волны дрожи. Застонав от боли, Игер согнулся пополам и повалился на бок в тот момент, когда в образовавшийся пролом влетел плотный пучок длинных стрел, которые пригвоздили трёх устоявших на ногах бойцов к каменной стене. Сквозь назойливый звон в ушах и стоны раненых Игер расслышал, как в отместку Потухшим свечам выстрелило всего четыре арбалета.

Крепко зажмурив глаза, Чёрное древо лежал на полу, закрыв руками голову, пока по каменным стенам башни стучали наконечники вражеских стрел. Выжившие солдаты ордена рычали от гнева и отчаяния и, не целясь, стреляли в ответ. Игер нащупал поблизости рукоять тесака и распахнул глаза, сразу наткнувшись взглядом на тело сотиора Кьяндара, шея которого оказалась неестественно вывернута. После удара о каменный пол залитое кровью лицо командира разведчиков утратило почти все человеческие черты. Урхмер лежал неподалёку с проломленной головой. Окровавленный обломок стены, убивший Заслона, валялся поблизости. Глаза бритоголового смотрели на Игера безжизненным взглядом. Тяжело дыша, Чёрное древо подполз к лежащему без чувств гирату Эланрусу, перевернул его на спину и несколько раз ударил по щекам. «Игер», – почти не шевеля губами, прохрипел пришедший в сознание командир Красных плащей, когда лучники Потухших свечей прекратили беспощадный обстрел, и в проломе показались наёмники, намеревающиеся прикончить уцелевших бойцов ордена.

– Мерзкие дикари! – промычал Якемрус Недобитый. Поднявшись на ноги, он выстрелил из арбалета в живот одному наёмнику, швырнул бесполезное оружие в лицо другому и голыми руками вцепился в горло третьему. Несколько Красных плащей и храбрых мужчин из Осколков бросились соратнику на подмогу.

Задрожав от ярости, Чёрное древо встал на ноги и поудобнее перехватил рукоять тесака. Перешагивая через трупы и обломки, пошатываясь и опираясь на стену, Игер направился к выходу. Тем временем Якемрус Недобитый свернул шею своему противнику, но получил удар ножом в спину от другого наёмника и упал на колени, истекая кровью. Над старым солдатом навис высокий воин Потухших свечей, коротким топором рубанул Якемруса по шее и пнул сапогом в живот оруженосца, рискнувшего отомстить за убийство наставника. На глазах Чёрного древа ещё двое Красных плащей вместе с местным мужчиной исколотые и изрезанные пали к ногам безжалостных наёмников. Тренькнула тетива арбалета, и короткая стрела вгрызлась одному из противников в горло. Неприятель захрипел и упал на колени, тёмная кровь хлынула из раны на каменный пол. Над упавшим оруженосцем навис воин Потухших свечей и замахнулся коротким топором, однако один из проскользнувших в башню наёмников подскочил к нему сзади и молниеносным движением перерезал горло. Переодевшийся в заляпанный кровью плащ Тонрус помог мальчишке подняться на ноги и со звериным рыком набросился на ближайшего неприятеля, яростно защищая племянника.

Снаружи отчётливо доносились звуки сражения. Таинственное войско обрушившиеся на Потухших свечей, вытеснив неприятелей с южной части Осколков, подобралось к полуразрушенной башне. Краснолицый наёмник с отвисшей челюстью и безумным взглядом преградил дорогу Чёрному древу и атаковал дубинкой с железным набалдашником, однако Игер резко нырнул вниз, спасшись от сокрушительного удара, и рубанул неприятеля по голени. Лезвие тесака с лёгкость рассекло ткань штанов и погрузилось в плоть, задев кость. Взревев от боли, наёмник упал на колено и взмахнул оружием, но Чёрное древо вовремя откатился в сторону, и тяжёлый набалдашник дубинки громко звякнул о каменный пол. Игер вскочил на ноги и рубанул наёмника по голове, оставив чудовищную рану, растянувшуюся от виска до затылка. Испустив последний вздох, неприятель повалился набок. Снаружи раздался грохот таинственных орудий Потухших свечей, тщетно пытавшихся сдержать неведомое войско. В суматохе часть наёмников бросилась бежать. Когда Чёрное древо подобрался ближе к выходу из башни, в проломе показался невероятно высокий человек в длинном плаще. Игер пригнулся и вжался в каменную стену так, что громадный воин из Обречённых земель не заметил его. Наёмник шумно дышал и осматривал заваленное обезображенными телами и обломками помещение, в котором Красные плащи и Потухшие свечи резали и душили друг друга. Взгляд холодных блёклых глаз неприятеля остановился на Эланрусе Печальном, который отполз к стене и из последних сил пытался натянуть тетиву самострела, пока солдаты ордена и бритоголовый Тонрус сдерживали Потухших свечей. Отыскав гирата, наёмник хищно оскалился и направил на командира Красных плащей странное короткое оружие с металлическим стволом и деревянной рукоятью. Затаившись сбоку в одном шаге от неприятеля Чёрное древо увидел огонёк тлеющего фитиля, замахнулся тесаком и рубанул наёмника по вооружённой руке. Раздался оглушительный хлопок, и в стене высоко над гиратом образовалась трещина, из которой на голову Эланруса посыпалось каменное крошево. В нос ударил едкий кислый запах. Отрубленная по середину предплечья левая рука воина Потухших свечей вместе со смертоносным оружием упала на пол. Наёмник жутко зарычал. Игер ударил снова, но неприятель с невероятной проворностью увернулся от мелькнувшего перед лицом зазубренного лезвия, схватил молодого человека за кисть и резко вывернул. Тесак звякнул о каменный пол. Истекающий кровью воин Потухших свечей с силой рванул обезоруженного Игера на себя, выдернув молодого человека из башни наружу. Вцепившись друг в друга, противники покатились по земле, заваленной трупами погибших в бою врагов и соратников. В один момент наёмник оказался сверху, придавив Чёрное древо своим весом. Игер попытался нащупать на поясе изогнутый кинжал и с запозданием осознал, что потерял его в суматохе. Сцепив зубы, он впился пальцами в горло неприятеля, из обрубка руки которого непрерывно струилась кровь. Захрипев, могучий воин Потухших свечей врезал кулаком по челюсти противника. В глазах Чёрного древа на мгновение потемнело. Наёмник нанёс ещё несколько молниеносных и ошеломляющих ударов, прежде чем Игер вынужденно отпустил хватку и закрыл разбитое в кровь лицо. Несмотря на покалеченную руку, боец из Обречённых земель бил непрерывно и беспощадно. Его холодные блёклые глаза покраснели от гнева, а изо рта брызгала слюна. Закрываясь от громадного кулака, Чёрное древо безуспешно пытался сбросить с себя воина Потухших свечей.

На мгновение противники встретились взглядами. «Блуждающий?», – будто увидев нечто знакомое и пугающее в глазах Игера, с удивлением прошипел наёмник и слишком запоздало нанёс следующий удар, позволив Чёрному древу захватить мускулистую руку и крепко прижать к телу, лишив неприятеля возможности атаковать. Боец из Обречённых земель не растерялся и впился гнилыми зубами противнику в шею. Игер пронзительно завопил от боли, но хватку не ослабил. Тёплая липкая кровь, струящаяся из культи, залила его лицо и одежду. Краем глаза он видел, как несколько Потухших свечей ринулись на подмогу соратнику, но толпа людей в обносках с топорами и дубинами отрезала им путь. Почувствовав приблизившуюся смерть, могучий воин из Обречённых земель нанёс Чёрному древу сокрушительный удар лбом, запрокинул голову кверху и из последних сил на неизвестном Игеру языке выкрикнул приказ для группы наёмников, которая держалась вдали от сражения.

– Блуждающий, – прохрипел истёкший кровью воин Потухших свечей и повалился на бок, испустив последний вздох.

Чёрное древо выкарабкался из-под бездыханного тела врага и поднялся на ноги. Зажимая ладонью прокушенную шею и шатаясь из стороны в сторону, он направился к башне, из которой выскочил Тонрус, разделавшийся с последним наёмником. За спиной Игера продолжалось сражение между остатками Потухших свечей и большим войском облачённых в лохмотья людей. Бритоголовый шагнул соратнику навстречу, когда из темноты вылетело несколько небольших, но тяжёлых шаров, которые ударились в стены башни и отскочили в разные стороны.

– Бомбы! – во всё горло заорал Тонрус и бросился к каменному укрытию, – Берегись!

Чёрное древо со смиренным равнодушием взглянул на упавший слева от него шар с чёрной шероховатой поверхностью. После боя с могучим воином Потухших свечей у истощённого Игера совсем не осталось сил, чтобы бежать и прятаться. В следующее мгновение случилось несколько оглушительных взрывов, один из которых погубил Тонруса, отбросив бритоголового на несколько шагов назад. Содрогнулась каменная башня Осколков. Чёрное древо всем телом почувствовал резкий невыносимый жар и невероятно мощный толчок. Игера подбросило в воздух и с чудовищной силой швырнуло на землю.

Боль от полученных в бою ран моментально исчезла. Беспорядочный гул заглушил доносящиеся отовсюду звуки затянувшегося сражения. Старое укрепление, прозванное Осколками, вместе с Красными плащами из города Сердце, Потухшими свечами из Обречённых земель и подоспевшим на подмогу войском бедняков перестало существовать. Ничего не чувствуя, Чёрное древо лежал на мягкой земле, беззвучно шевелил губами и смотрел в необъятное небо, которое подчинившись единственному желанию Игера постепенно приобрело оранжево-розовый оттенок.

Два размытых силуэта склонились над молодым человеком, пережившим ужасную ночь. Сквозь назойливый гул Чёрное древо расслышал знакомый голос, но не сумелразобрать слов. Некто поднёс к его губам фляжку, но Игер не пошевельнулся, и вода из горлышка полилась по подбородку и шее, смывая засохшую кровь. Добрый человек махнул рукой, отправив безмолвного соратника на поиски лекаря. Завинтив крышку и убрав флягу за пояс, старый охотник ласково погладил Чёрное древо по голове и смахнул со лба прядь опалённых волос. Зиндар Зоркий глаз долго и неспешно утешительным голосом говорил с молодым человеком, который никак не реагировал на его слова. Пока Мстидар вместе с лекарем и двумя помощницами во всю прыть нёсся к полуразрушенной башне, Игер Чёрное древо окончательно провалился в забытье.

Глава 22. Бесконечное падение

Оглушающий взрыв бомбы повторялся раз за разом. Снова и снова неведомая сила поднимала Чёрное древо в воздух и швыряла на землю, но Игер не чувствовал боли.

– Сегодня ты не умрёшь, парень, – словно издали прозвучал незнакомый голос, – Перетащите его в башню! Быстрее! Сенирель, помоги мне!

– Посмотри на меня, Игер, – произнёс Зиндар Зоркий глаз, пока Мстидар и несколько бойцов, перешагивая через обезображенные взрывами трупы, волокли тело покалеченного товарища к башне.

– Бедняга, – сквозь неутихающий гул послышался надсадный голос одного из бойцов, подоспевших к Осколкам на помощь.

– Счастливчик, – громко произнёс другой воин в рваных лохмотьях, – не каждому повезло дожить до рассвета.

– Покойтесь с миром, братья, – донеслось до Чёрного древа, когда его затащили внутрь башни и положили среди трупов соратников и врагов.

– Сенирель, куда запропастился мой мешочек со жгучей пылью? Найди немедленно! – строгим тоном отдавал приказы лекарь, – Парни, не стойте без дела! Помогите раненым!

– Где Эланрус Печальный? Гират жив? – разыскивали своего командующего уцелевшие солдаты ордена Красных плащей.

– Жгучая пыль поможет тебе, Игер, – с надеждой в голосе промолвил старый охотник, склонившись над покалеченным товарищем.

– Хорошо, Сенирель, теперь подай мне платок, – быстро проговорил лекарь, – пары щепоток вполне достаточно. Помогите мне.

Мстидар крепко обхватил голову раненого товарища. В следующее мгновение ко рту и носу Игера прижали кусок ткани, на который лекарь высыпал жгучую пыль. Вместе со вдохом внутрь Чёрного древа, обжигая всё на своём пути, попали крупицы легендарного порошка Сенирель. В груди вспыхнуло пламя. Непрерывные взрывы, сопровождаемые назойливым гулом и рёвом прошедшей битвы, резко прекратили звучать в голове Чёрного древа. Игер вновь ощутил собственное тело, словно раздираемое зубами невидимых чудовищ. Он приоткрыл один налившийся кровью глаз и распахнул рот, но вместо крика одурманенного жгучей пылью товарища окружающие услышали только слабый хрип. Будто обезумев, Чёрное древо замотал головой из стороны в сторону и застучал руками и ногами по полу, однако спустя несколько мгновений, сдерживаемый обеспокоенными соратниками Игер выбился из сил и обмяк. Вскоре он почувствовал необычайную лёгкость и покой. Прежде чем его сознание отделилось от искалеченного в битве тела, в образовавшемся после череды взрывов проломе стены Чёрное древо увидел бледно розовый кусочек неба.

Прохладная вода едва доставала до пояса. Игер постоянно озирался по сторонам и шёл вперёд, надеясь отыскать берег, однако озеро оказалось бескрайним. Чёрное древо тщетно звал на помощь. Он слышал знакомые голоса, перебиваемые противным скрипом, и пытался докричаться до невидимых друзей. В том месте, куда попал Игер, не существовало времени. На светлом безоблачном небе отсутствовало Солнце. Бесконечный день не сменялся ночью. Рассекая безмятежную поверхность озера, Чёрное древо упорно шагал вперёд и не чувствовал усталости, голода и жажды. Он ощущал только мучительное желание выбраться из странного места. «Я найду выход, – раз за разом произносил Игер, – я найду выход, я доберусь». Спустя несколько то ли лет, то ли дней, то ли мгновений начался дождь, а перед Чёрным древом из ниоткуда появился человек с окровавленным кинжалом.

– Ради того, чтобы прирезать одного трусливого щенка, я проделал слишком долгий путь, – ярко-жёлтые глаза убийцы сверкнули гневом, – но ты всё равно не убежишь от меня.

– Ошибаешься, Янирган, – произнёс Игер, не сводя глаз с лезвия, по которому стекала кровь Иварта Чёрное древо, – после бегства из Древней станции я постоянно сталкивался со смертью, но выживал каждый раз. Я больше не намерен бежать.

Едко усмехнувшись, Волчий страх шагнул вперёд и замахнулся на Игера кинжалом. Чёрное древо устало вздохнул и поднял голову к безоблачному небу. Однако, прежде чем, острое лезвие коснулось горла молодого человека, из гладкой поверхности озера с шумом вырвался невероятно огромный водяной хлыст и обрушился на Яниргана. Раздался звонкий хлопок, и Волчий страх, не успев ударить Чёрное древо, сгинул под водой, оставив после себя лишь кровавое пятно, которое на глазах озадаченного Игера расползлось в стороны, побледнело и вскоре полностью исчезло. Молодой человек прикрыл глаза, подставив лицо под слегка покалывающие кожу удары дождевых капель.

– Смерть контрабандисту, – взревел народ Честных петель, собравшийся на центральной площади города, – смерть, смерть, смерть!

Палач выбил подставку из-под ног висельника. Спустя мгновение петля затянулась на шее Чёрного древа, а невидимые руки сдавили горло, перекрыв дыхание. Игер повис в воздухе. Болтая руками и ногами, он испуганно таращился на ревущую толпу людей, среди которых, опираясь на посох, стоял Керисар. Молодой человек поймал полный равнодушия взгляд лекаря и с ужасом осознал, что в этот раз верёвка не лопнет, на помощь никто не придёт. «Смерть», – вновь яростно взревел озлобленный народ, однако раздавшийся в ушах Игера противный звон моментально заглушил шум толпы. Пока в глазах Чёрного древа окончательно не помутнело, он увидел, как перекошенные от ненависти лица жителей Честных петель превратились в звериные морды.

– Рано или поздно смерть настигнет каждого, – прозвучал поблизости незнакомый голос, – не думаю, что он доживёт до конца дня. Старому охотнику следует проявить милосердие и добить парня. У нас и без него слишком много раненых.

– Заткнись, – прошипел сильно исхудавший мужчина, шагающий рядом с повозкой, – этот человек – настоящий герой. Он предупредил Красных плащей об угрозе. Благодаря ему, гират Эланрус Печальный остался в живых, а значит у наших семей появился шанс попасть в город Сердце.

В нос ударил смрад множества гниющих тел. Центральная площадь Честных петель исчезла, а висельница неожиданно оказалась посреди ямы, до краёв заваленной трупами погибших от болезней и голода людей. Из десятков распахнутых ртов доносился протяжный хрип. Мертвецы звали Игера на помощь. Пытаясь избавиться от затянувшейся петли, Чёрное древо до крови расцарапал ногтями шею и горло. Он рычал и рыдал от бессилия. Крупные капли слёз скатывались по его лицу, падали вниз и разбивались о позеленевшие вздувшиеся тела.

– Той ночью погибло много людей, – донёсся сверху позабытый Игером голос, – Тоример Ледяные перста проявил слабость и позволил тебе, Элердис и Кодорку сбежать. Тогда я всем сердцем возжелал услужить вождю Роксимеру и бросился в погоню, а сейчас бесславно гнию посреди глухолесья Ирсуак, убитый тобой. Никогда не знаешь, какое именно из твоих решений приведёт тебя к смерти.

Извернувшись, Чёрное древо задрал голову и сквозь полузамкнутые веки сумел рассмотреть мертвеца. Болтая ногами и покачиваясь из стороны в сторону, Демиорк сидел на перекладине висельницы и не сводил взгляд со своего убийцы. Одной рукой воин Приюта морозов сжимал древко короткого топора, а другой поглаживал торчащее из впалой груди оперение стрелы, выпущенной Игером.

– Расплата за совершённые ошибки. Искупление за причинённое зло. Освобождение от телесных или душевных мучений. Назначений у смерти много. Ты, решивший рискнуть своей жизнью ради кучки беженцев, никогда не узнаешь, будет твоя жертва напрасной или нет, – произнёс Демиорк, слегка наклонившись к Чёрному древу, – потому что мы всегда умираем в полном неведении.

– Но с надеждой на лучшее, – услышал Игер собственный голос, когда погибший в глубинах глухолесья Ирсуак воин Приюта морозов замахнулся топором.

– Ты лишил меня жизни, но в конце концов каждый убийца оказывается там, куда отправил своих жертв. Рано или поздно умирает каждый. Мы лишь оттягиваем момент смерти, – бесстрастно проговорил Демиорк и рубанул топором по затянутому на перекладине виселицы узлу верёвки. Спустя мгновение Чёрное древо упал в яму, полную гниющих трупов.

Игер пронзительно завопил от боли, разом охватившей всё тело, словно его окунули в котёл с раскалённым маслом. Он слышал противный скрип колёс и голоса людей, но не мог открыть глаза и пошевелиться. Помимо чудовищно мучительного ощущения, будто каждая его кость раз за разом ломалась и дробилась на части, Чёрное древо чувствовал невыносимое жжение в носу и привкус крови во рту. Сил хватало лишь на бессвязное мычание, которым Игер долго и безуспешно пытался привлечь к себе внимание, пока вскоре не потерял сознание от неумолимо нарастающей боли.

Вдали виднелся город Сердце, охваченный пламенем. Бойцы в зелёных плащах, выцветших под Солнцем, прорвались сквозь баррикады и захватили Артерию, после чего отряды Восставшей падали ринулись штурмовать торговую столицу, улицы которой в короткий промежуток времени оказались завалены трупами солдат и местных жителей. По всей округе разносились яростные вопли и крики ужаса, сливаясь с грохотом громоздких орудий.

Необычная троица находилась на вершине Святого холма. Стоя на коленях, госпожа Элердис Крепкий корень ласково гладила по голове лежащего на земле Игера. Чёрное древо слышал непрерывный шёпот Весны, но не мог разобрать слов. Краем глаза молодой человек видел мужчину в изорванном плаще, который увлечённо наблюдал за городом, погружённым в хаос. Чёрный покрытый глубокими царапинами шлем валялся у ног таинственного человека. Незнакомец молчал.

Слёзы текли по щекам Весны. Тёмно-фиолетовые глаза госпожи переполняло отчаяние. Элердис неразборчиво шевелила губами. Кончиками пальцев она поглаживала Игера по слипшемся от крови волосам. Чёрное древо ничего не чувствовал, словно находясь в чужом теле, из которого медленно, но неотвратимо уходила жизнь.

Гнетущее напряжение висело в воздухе. Таинственный солдат в плаще ни разу не повернулся лицом к Элердис. Он не обращал никакого внимания на тихую мольбу госпожи и предсмертный хрип Игера. Незнакомец лишь беспокойно переминался с ноги на ногу, словно собираясь в любой момент броситься в атаку. Чёрное древо смутно предчувствовал, что скоро случится нечто ужасающее, однако он мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим. «Сейчас», – негромко прозвучал голос таинственного воина, и Весна склонилась над Чёрным древо, крепко прижавшись лицом к его груди. В тот момент, когда жизнь окончательно покинула тело Игера, и его потухших взгляд устремился в серое небо, раздался оглушительный взрыв.

– Блуждающий? – пронзительно вскрикнул гират Потухших свечей, сдавив горло Чёрного древа.

Резко нахлынула нестерпимая боль. Чёрное древо истошно заскулил, тщетно пытаясь подняться на ноги. «Тише, парень, успокойся», – несколько невидимых из-за плотной повязки человек, навалившись разом, обездвижили Игера, и прижали платок с едкой пылью к его лицу. Сильная тошнота на несколько мгновений накатила на Чёрное древо, затем он почувствовал невообразимую лёгкость, и боль постепенно утихла. Молодой человек перестал брыкаться, издал невнятное мычание и обмяк.

– Всё будет хорошо, мой мальчик, – прежде чем порошок Сенирель полностью затуманил сознание товарища, прошептал Зиндар Зоркий глаз на ухо Игеру, – всё будет хорошо, мой бедный мальчик.

Туннель стремительно сужался, и вскоре путникам пришлось передвигаться ползком. Не отставая, Чёрное древо следовал за госпожой Мёргдис. Сзади доносилось тяжёлое дыхание товарищей. Извиваясь всем телом, худая гибкая проводница с лёгкостью преодолевала возникающие на пути препятствия. Игер прополз мимо железного прута, торчащего из потолка, и протиснулся между стеной и громоздким камнем, когда услышал голос Яросгера:

– Подожди нас! Мы не успеваем за тобой!

Госпожа Мёргдис озлобленно зашипела, но не остановилась. Извернувшись, Чёрное древо посмотрел назад, но густая темнота скрыла товарищей от его взора. Тем временем проводница добралась до поворота туннеля и исчезла из виду. Игер поспешил за ней.

– Нам за тобой не угнаться, друг, – громко произнёс Чернисар Огненная рука, продираясь вперёд по узкому лазу, – прошу, подожди нас!

– Мы застрянем здесь навсегда, – добавил Кодорк Ледяные перста, – остановись!

– Подожди, парень, – рявкнул разгневанный Яросгер, – без тебя нам не выбраться!

– Поторопись, смертный, – донёсся до Игера угрожающий шёпот множества голосов.

Стены туннеля со всех сторон давили на путников. Дышать становилось всё труднее и труднее. Чёрное древо быстро догнал госпожу Мёргдис. Он обеспокоенно оглядывался назад, надеясь разглядеть в темноте знакомые лица. Игер всем сердцем хотел остановиться и подождать товарищей, однако вынужденно полз следом за безжалостной проводницей, которая не желала останавливаться и неутомимо продвигалась вперёд.

– Мы погибнем здесь, – с отчаянием крикнул Чернисар Огненная рука, – погибнем. Слышишь?

– Предатель! – рычал Яросгер, – Жалкий молокосос! Падаль вонючая! Червь ничтожный!

– Прошу, друг, вернись, – жалобно проскулил Кодорк, – ты бросаешь нас на верную смерть.

– Бесполезно, – намного тише произнёс Огненная рука, – Игеру плевать на наши жизни.

Холодные стены туннеля плотно прижались к телу молодого человека, высасывая драгоценное тепло. Пальцы Чёрного древа вгрызались в землю. Приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы продвигаться вперёд. Вскоре Игер с ужасом понял, что сильно отстал от госпожи Мёргдис, однако продолжил упрямо ползти по бесконечному лазу.

– Кусок прогнившей плоти! Душегуб проклятый! – не унимаясь, сыпал проклятиями Яросгер, – Бесчестное отродье! Предатель, слепленный из трусости и испражнений!

– Прошу, прошу, прошу, – жалобно молил Кодорк Ледяные перста, иногда прерываемый приступами лающего кашля.

– Мы доверились тебе, Игер Чёрное древо, – отчаянный крик Чернисара сорвался в слабый хриплый шёпот, – но ты обрёк нас на мучительную смерть.

Сначала голоса оставшихся далеко позади товарищей слились в единую смесь из мольбы и проклятий, затем стало невозможно разобрать отдельные слова. Туннель сузился настолько, что Игер больше не мог оглянуться назад. Госпожа Мёргдис исчезла. Чёрное древо на ощупь пробирался по туннелю, тщетно вглядываясь в темноту. Он прислушивался к утихающим голосам, которые вскоре превратились в тихий зловещий шёпот.

Лишившись друзей и проводницы, Игер полз по узкому лазу до тех пор, пока стены туннеля не сомкнулись, словно челюсти громадного зверя, зажав беспомощное тельце молодого путника. Чёрное древо попытался прорваться вперёд, но лишь усугубил своё положение. Тогда он решил отползти назад, однако не сумел вырваться из безжалостной хватки. «Однажды ты осознаешь, что сотворил истинное зло, но будет слишком поздно», – вразнобой прозвучали в голове Игера голоса Чернисара, Кодорка и Яросгера. До скрежета сцепив зубы, Чёрное древо зарычал и принялся истошно молотить руками и ногами по стенам туннеля. Стремясь вырваться из ловушки, он царапал пальцами землю и извивался всем телом до тех пор, пока окончательно не выбился из сил. «Я застрял. И никто не придёт мне на помощь», – услышал Игер собственный сдавленный голос, ударился лбом о землю и зарыдал. В следующее мгновение неведомый зверь сомкнул свои мощные челюсти, стены туннеля со всех стороны сдавили Чёрное древо, разом переломав все кости бедного путника. Раздался взрыв.

– Тише, – прозвучал поблизости ласковый женский голос, – мы рядом, всё будет хорошо.

– Сенирель, – обратился к своей помощнице лекарь, – постарайся покормить парня, а после я сменю ему повязки.

Пытаясь подняться, Игер потерпел очередную неудачу. Боль, словно колючая проволока сковала тело молодого человека, отчего каждое его движение превращалось в мучительную пытку. Мысленно проклиная весь мир, Чёрное древо тихо плакал в скрипучей повозке, из-за плотной повязки на голове лишённый возможности видеть.

– Тише, солдат, – вполголоса произнесла девушка по имени Сенирель и поднесла ложку к разбитым опухшим губам Игера, – прошу тебя, поешь. Жгучая пыль не только заглушает боль и дурманит сознание, но и крадёт твои силы. Давай, открой рот.

Не ощущая вкуса, Чёрное древо с трудом проглатывал крохотные порции вязкой каши. Сенирель не торопилась и терпеливо раз за разом подносила ложку к губам Игера, который перестал плакать и лишь изредка стонал от боли.

– Молодец, – радостно сказала помощница лекаря, постукивая ногтями по краям опустевшей миски, – у нас получилось. Скоро ты поправишься и сможешь встать на ноги.

Сенирель ненадолго оставила Чёрное древо без присмотра. Как только она ушла, прозвучал оглушительный взрыв. В ушах раздался противный звон, заглушивший далёкие голоса людей, шелест травы и скрип повозки. Когда юная девушка вернулась с полным ковшом воды, чтобы напоить раненого, то обнаружила хрипящего от боли Игера в лихорадочном забытье. Вскоре подоспел лекарь, который, прежде чем сменить окровавленные повязки, прижал к лицу Чёрного древа платок со жгучей пылью.

В мучительном бреду Игер бесконечно долго бродил по туннелям Сатанитового грота, натыкаясь на трупы сражённых болезнью людей, ходил по опустошённым улицам города Сердце, тщетно разыскивая друзей, карабкался на нереально высокую стену Приюта морозов, слыша, как внизу тренькают арбалеты стражников, безжалостно расстреливающих беглецов. Изредка Чёрное древо вырывался из плена дурманящего порошка и жалобно скулил от боли, пронизывающей всё тело. Сенирель всегда приходила на помощь. Она кормила Игера жидкой кашицей и ласково гладила по голове, нашёптывая на ухо добрые слова. Затем являлся лекарь и прижимал к лицу Чёрного древа платок со жгучей пылью, от которой возникало ощущение, будто в рот и нос Игера заливали горящую субстанцию. Спустя короткий промежуток времени мучения молодого человека, искалеченного при обороне Осколков, прекращались.

Зиндар Зоркий глаз часто проведывал раненного товарища. Старый охотник пытался разговаривать с Чёрным древом, но в ответ слышал только неразборчивое мычание. Из-за плотной повязки на голове Игер ничего не видел, однако отчётливо представлял себе Зиндара, шедшего рядом с повозкой. Находясь в истерзанном болью и неведением сознании, Чёрное древо стремился сообщить старому охотнику нечто важное, но выходило лишь бессвязное бормотание, прерываемое хриплым кашлем.

Когда под чарами порошка Сенирель утихала боль, а долгожданное забытье ещё не овладевало молодым человеком, лишённый возможности приподняться, повернуться набок, самостоятельно поесть или справить нужду Игер особенно остро ощущал свою полную беспомощность, ставшую для него настоящей пыткой. До тех пор, пока не раздавалась череда оглушительных взрывов, Чёрное древо тратил драгоценные силы на отчаянные попытки встать на ноги, которые каждый раз заканчивались унизительным провалом. Хрипло рыча, доведённый до отчаяния Игер сотни раз умолял находящихся поблизости людей положить конец его страданиям, но никто не отзывался на нелепое бормотание молодого человека. Только юная Сенирель всегда находилась неподалёку от повозки, чтобы в любое мгновение оказать помощь или утешить Чёрное древо.

Пока для армии беженцев, державшей путь к городу Сердце, дни сменялись ночами, Игер без конца блуждал по глухолесью Ирсуак, раз за разом натыкаясь на отрубленные головы знакомых людей, насаженные на кривые ветви многовековых деревьев. Иногда на его пути встречались чудовища, которые неизбежно нападали на молодого человека. Болотные ведьмы, набрав высоту, камнем обрушивались вниз, врезались в Чёрное древо и ломали ему кости, затем острые клювы хищных птиц впивались в горло и лицо бедняги, вырывая куски плоти. Землегрызы, окружив одинокую жертву со всех сторон, сначала выматывали Игера, нанося молниеносные удары когтистыми лапами, а потом несколько сильно осмелевших от голода особей одновременно набрасывались на ослабевшего человека, сбивали с ног и разрывали на части. Чешуйчатые булавохвосты подкрадывались сзади, и до того, как Чёрное древо успевал заподозрить неладное, от невероятно мощного удара шипастым костяным шаром разлетались в стороны ошмётки его головы. Полутрупы поджидали Игера в темноте, наваливались толпой и холодными гниющими руками душили молодого человека. Даже рогорезы желали Чёрному древу смерти. При каждой встрече с блуждающим путником благородные звери глухолесья Ирсуак стремились проткнуть тело чужака своими острыми рогами. Раз за разом Игер мучился от причиняемой чудовищами боли, умирал и оживал снова, оказываясь то посреди бескрайней степи, то в глубинах Сатанитового грота, то в чаще глухолесья Ирсуак, то на крохотном островке суши, окружённом Болотами. Страдания Чёрного древа повторялись вновь и вновь, пока к мечущемуся в лихорадочном бреду молодому человеку не подоспевал лекарь с увеличенной до предела дозой порошка Сенирель. Благодаря едкой пыли безмятежный сон покалеченного в неравной битве Игера длился несколько мимолётных часов, а затем снова раздавался оглушительный взрыв и невыносимая боль, словно обезумевший от голода хищник, с новыми силами обрушивалась на Чёрное древо.

– Осторожно! – пронзительно вскрикнул незнакомец. Когда одно из деревянных колёс наткнулось на торчащий из земли камень, повозка резко накренилась, и Игер свалился на вымощенную булыжниками дорогу. Запряжённый рогорез издал дребезжащий рёв и беспокойно заметался из стороны в сторону. Несколько бойцов во главе с Мстидаром немедленно метнулись на помощь и смогли удержать раскачавшуюся повозку, грозившую придавить Чёрное древо, а Сенирель, помощница лекаря, опасаясь длинных и острых, как лезвия, рогов, сбоку подскочила к испуганному зверю, обхватила тонкими руками его массивную шею и принялась нашёптывать на ухо рогорезу успокаивающие слова. Падение на каменную дорогу на мгновение вырвало Игера из сладкого забытья в реальный мир, преисполненный мучений. Невыносимая сковывающая боль пронзила тело, будто Чёрное древо неожиданно окунули в котёл с кипящей смолой. Истошный крик вырвался из груди молодого человека. Игер забился в диких конвульсиях, и до тех пор, пока он не потерял сознание, никто из подоспевших на помощь людей не смог к нему приблизиться.

– Блуждающий? – удивленно прохрипел гират Потухших свечей, крепкой хваткой сдавив горло Чёрного древа. За спиной воина из Обречённых земель горела башня Осколков. Красно-оранжевое пламя охватило разрушенные стены укрепления, развалины строений и дома местных жителей. Поле битвы затянуло густым едким дымом. Огонь стремительно пожирал тела мёртвых людей и подкрадывался к живым.

– Блуждающий! – сверля Игера безумным взглядом, взревел предводитель наёмников и сильнее сдавил горло противника. Кровь гирата Потухших свечей хлестала из культи, заливая лицо Чёрного древа. В глазах потемнело. Воздуха катастрофически не хватало. Вокруг таинственным образом, будто пропитанные слезами чёрного дерева спички, ярким пламенем вспыхивали уцелевшие солдаты. Визги горящих заживо людей разносились по всей округе. Осколки утонули в огненном море. Красные плащи и Потухшие свечи, обезумевшие от боли, метались между пылающими строениями, пытаясь убежать от неминуемой мучительной смерти.

– Блуждающий! – рявкнул командир наёмников в залитое кровью лицо Игера, которого покинули последние силы. Несмотря на смертельное ранение, вражеский гират не ослабевал удушающую хватку, стремясь выдавить жизнь из Чёрного древа. Игер закатил глаза и слабо захрипел, когда на одержавшем победу воине из Обречённых земель неожиданно воспламенилась одежда. Предводитель наёмником издал звериный рык. Выпустив горло противника из смертельной хватки, он попытался сбить пламя здоровой рукой, однако в следующее мгновение дикий огонь полностью охватил тело гирата, кожа которого задымилась и вспыхнула, словно сухая солома.

– Блуждающий, – закричал командир Потухших свечей и гневно засмеялся. Жадно вдохнув полной грудью, Чёрное древо попытался выбраться из-под противника, от которого исходил невыносимый жар, однако окутанная пламенем рука наёмника вновь потянулась к горлу Игера.

– Блуждающий, – надрывно пропел гират вражеского отряда. Кожа охваченного огнём воина обуглилась и начала трескаться, а глаза лопнули и вытекли из глазниц. Кровь перестала хлестать из обугленной культи. Чёрное древо с трудом сумел перехватить горящую руку противника и отвести в сторону, защитив уязвимое горло.

Языки таинственного пламени, пожирающего бойца из Обречённых земель, касались Игера, но не причиняли ему никакого урона. «Блуждающий», – выпуская клубы едкого дыма изо рта, визжал сгорающий заживо наёмник. Звуки ожесточённого сражения сменились безумными воплями умирающих солдат и громоподобным треском, с которым ненасытный огонь уничтожал жилые дома и строения Осколков. «Блуждающий», – ужасающе прохрипел гират. Вскоре Игеру удалось сбросить с себя потерявшего силы противника и отползти в сторону. На глазах Чёрного древа могущественный предводитель Потухших свечей сначала превратился в бесформенную груду из обугленных костей и кусков плоти, а через несколько мгновений от него остался лишь пепел.

Спустя некоторое время постепенно стихли крики умирающих бойцов. От трупов Красных плащей и Потухших свечей остались только кучки обгоревших костей. Таинственное пламя погасло, оставив от Осколков лишь оплавленные скелеты каменных строений. «Блуждающий во тьме, блуждающий во тьме, блуждающий во тьме», – звучал отовсюду многоголосый шёпот, однако Игер Чёрное древо стоял посреди внутреннего двора уничтоженной крепости в полном одиночестве. Раздался взрыв.

В завершении череды бредовых сновидений молодой человек раз за разом проживал один и тот же день, в конце которого после смерти нескольких старейшин и своего дедушки Иварта он вместе с проводником по имени Торк сбежал с Древней станции. Игер просыпался в своей крохотной комнате с серыми бетонными стенами и низким потолком. Некоторое время Чёрное древо лежал в тёплой кровати, прислушиваясь к шуму вентиляции и размышляя об Эгирте. Затем он, петляя по узким коридорам, добирался до столовой, долго стоял в длинной очереди, получал свою порции каши и стакан с соком сладоцвета и долго переминался с ноги на ногу, разыскивая взглядом светловолосую девушку, затерявшуюся среди заполонивших просторное помещение людей. Однако в тот день место рядом с Эгиртой занял Иморган, младший сын Энургана Волчий страх, поэтому Игеру пришлось отыскать себе свободный столик в дальнем углу столовой и завтракать в одиночестве.

Свободное время до обеда Чёрное древо потратил на чтение тонкой потрёпанной книжки о восстании Велгера Чернозубого, написанной по заказу от руки тиоратом из Лунных копий и со временем случайным образом попавшей в коллекцию книг дедушки Иварта. Увлечённый чтением Игер перелистывал пожелтевшие страницы до тех пор, пока из коридора не донеслись шаркающие шаги, тогда молодой человек аккуратно положил книгу на прежнее место и вышел дедушке навстречу. Иварт и Игер вместе дошли до столовой и пообедали мясом с тушёными овощами. После трапезы они вернулись в комнату, чтобы отдохнуть. Пока старик спал, молодой человек беспокойно размышлял о том, как лучше всего признаться Эгирте в любви. Он давно намеревался сообщить самой красивой девушке Древней станции о своих чувствах, однако от одной мысли о таком серьёзном поступке у него перехватывало дыхание. Вскоре Иварт Чёрное древо прервал тяжкие думы своего внука. Проснувшись, старейшина Древней станции облачился в тёмно-красную шерстяную жилетку поверх простой серой рубахи с прозрачными пуговицами в форме капель и чёрные штаны из грубой ткани, заправленные в кожаные ботинки. Ещё немного времени понадобилось Иварту, чтобы с помощью внука отыскать в комнате изящную резную трость, без которой Чёрное древо никогда не появлялся на заседании совета старейшин.

– До вечера, мой мальчик, – произнёс старик, похлопал Игера по плечу и шагнул за порог, – прошу тебя, на ужине будь осторожен с мальчишкой Волчьего страха и не обращай внимания на его выходки. Твоя прошлая стычка с Иморганом ни к чему хорошему не привела.

– Хорошо, дедушка, – заметно покраснев, пролепетал Игер и вполголоса добавил, – надеюсь, сегодня заседание совета пройдёт без серьёзных конфликтов.

– Без распрей в нынешнее время никак не обойтись, каждый старейшина до последнего отстаивает свои интересы, но насущные проблемы таким образом решить невозможно, и мы лишь плодим всё новые и новые разногласия, сынок, – Иварт Чёрное древо взглянул внуку в глаза и ободряюще улыбнулся, – но в этом мире есть дела и поважнее. Верно, Игер? От меня ты свои переживания всё равно не скроешь. Прислушайся к моему совету и просто скажи той девчонке всё то, что так долго таишь в сердце.

Старик подмигнул смутившемуся Игеру и ушёл на последнее в своей жизни заседание совета старейшин Древней станции, а молодой человек, проводив дедушку взглядом, ещё некоторое время стоял около двери, погрузившись в раздумья. После слов Иварта Чёрное древо, Игер почувствовал себя гораздо увереннее.

После ужина молодой человек вернулся в комнату и облачился в более подобающую одежду. Он надел новые штаны, кожаную куртку поверх чистой рубахи и невысокие сапоги. Перед выходом Игер ненадолго замешкался, а затем, решившись, захватил с собой подаренный дедушкой Ивартом кинжал с рукоятью в форме ветви чёрного дерева и потёртые кожаные ножны. В тот момент ему казалось, что во время признания Эгирте в своих чувствах с оружием на поясе он будет выглядеть более мужественно.

Отягощённый сомнениями, молодой человек покинул комнату, в которой всего через несколько минут прольётся кровь дедушки Иварта, вернувшегося с бурного заседания совета. Игер направился к возлюбленной девушке. Петляя по узким коридорам Древней станции, он раз за разом повторял заготовленную для любовного признания речь. Однако, когда молодой человек добрался до комнаты Эгирты, то наткнулся на запертую дверь. Поколебавшись, Чёрное древо решил заглянуть к её близкой подруге, проживающей по соседству, и разузнать о местонахождении возлюбленной. «Иморган пришёл после ужина и с необычайной настойчивостью уговорил Эгирту пойти с ним. Мне казалось, что Волчий страх намеревался увести бедняжку силой», – успел расслышать Игер торопливый ответ, прежде чем перед его лицом захлопнулась дверь.

– Не успел, – с болью в голосе произнёс Чёрное древо. Понурив голову, расстроенный Игер поплёлся обратно в свою комнату, однако через несколько поворотов узкого коридора его путь перегородил неопрятный мужчина с обезображенным шрамом лицом и спутанными волосами, от которого издали невообразимо разило перегаром и дым-травой.

– Ты даже не представляешь, щенок, – щёлкнув зубами, произнёс незнакомец, – как тебе сейчас повезло, что мы встретились.

– Что? Кто вы? – растерянно пролепетал Чёрное древо и схватился за рукоять кинжала, когда странный человек мёртвой хваткой вцепился в его локоть и потащил за собой, – отпусти! Немедленно!

– Заткнись и слушай, сопляк. Старейшине Иварту выпустили кишки, и если ты не хочешь сдохнуть, как твой старик, то следуй за мной и подчиняйся мне, – хриплым голосом произнёс проводник по имени Торк, с трудом сдерживая приступ кашля, – счастливая жизнь кончилась, сынок.

Последний день своего пребывания на Древней станции Чёрное древо проживал снова и снова. Иногда нарастающая боль прерывала бредовые сновидения молодого человека, а после сильной дозы порошка Сенирель Игер впадал в глубокое забытье. Крохотная доля времени, когда он находился в сознании, уходила лишь на приём пищи и попытки произнести хоть одно внятное слово. Пока Чёрное древо лихорадочно бредил, скулил от боли или тихо спал, одурманенный едкой пылью, юная помощница лекаря неустанно ухаживала за ним, а Зиндар Зоркий глаз, когда удавалось ненадолго освободиться от роли предводителя армии беженцев, спешил проведать покалеченного товарища.

Целые дни и ночи незаметно пролетали для Чёрного древа, опьянённого порошком Сенирель. Игера кормили жидкой кашей, поили горькой от неведомых трав водой, травили едкой пылью, утешали ласковыми речами. Когда молодой человек находился в забытье, лекарь менял потемневшие от крови повязки, а Сенирель обрабатывала жуткие раны целебной мазью. Обездвиженный болью, лишённый возможности видеть и не способный произнести ни одного понятного для окружающих слова Игер всё больше и больше времени проводил во снах. «Увеличенная доза крайне опасна для человеческого тела, но без едкой пыли парень попросту сойдёт с ума от невообразимых мук», – уверял лекарь обеспокоенного Зиндара. Вновь и вновь Чёрное древо проживал свой последний день на Древней станции, пока однажды не очнулся в светлой просторной комнате.

– Мы боялись, что потеряли тебя, друг, – прозвучал поблизости знакомый голос, – ты слишком много времени не приходил в сознание. Все мы переживали за тебя.

– Где я? – прошелестел пересохшими губами Чёрное древо.

– В лазарете города Сердце, – незамедлительно раздался ответ, – ты вернулся героем, Игер.

– Я помню, – заплетающимся языком произнёс молодой человек, – помню бойню, выстрелы, крики, трупы. Много крови. Помню лица. Взрыв. Пустота. Блуждающий. Во тьме. Блуждающий.

– Тише, мой друг, теперь всё хорошо, больше тебе ничто не угрожает, – услышал Игер утешительный голос, – сможешь открыть глаза?

Просторную комнату переполнял ослепительно яркий свет, льющийся из настежь распахнутых окон. Чёрное древо зажмурился, попытался закрыть руками лицо и ужаснулся. Сначала на молодого человека нахлынуло странное неприятное чувство, которое вскоре сменилось непониманием, а в конце Игера охватил страх. Через красную пелену, застелившую глаза, он увидел перемотанную повязками культю. В груди загрохотало сердце. Чёрное древо резко вздрогнул от неожиданности, и наиболее пострадавшая половина его тела отреагировала нестерпимым жжением. После ожесточённой бойни за Осколки Игер остался без кисти и половины предплечья левой руки.

– Тише, тише, тише, – сильная ладонь товарища, сидящего на стуле рядом с кроватью, легла на грудь Чёрного древа, не позволив молодому человеку подняться, – не вставай, прошу тебя, друг, не двигайся. Ты ещё недостаточно окреп.

– Моя рука, – дрожащим голосом произнёс Игер, вытаращив переполненные ужасом глаза, – у меня нет руки. Я лишился руки. Нет. Руки.

– Соболезную, – по размытым очертаниям Чёрному древо удалось узнать Чернисара, который наклонился поближе к покалеченному товарищу, – ты отдал свою руку за спасение десятков, а может и сотней жизней.

– Что со мной случилось? – всхлипнул Игер, не отводя растерянного взгляда от плотно перевязанной культи, – что произошло?

– Говорят, рядом с тобой взорвалась бомба, – Чернисар тяжело вздохнул и пожал плечами, – я понимаю, что ты ошеломлён из-за полученного увечья, но, умоляю, выслушай меня. Той ночью в Осколках погибло много людей, но тебе удалось выжить. И это главное. Стерпев невообразимые муки, ты вернулся домой. Вернулся героем.

– Зараза, – после затянувшейся паузы прошипел Игер и спрятал обрубок левой руки под одеялом, – моё лицо тоже пострадало?

– Скажем так, правая половина осталась прежней, – неловко пошутил Чернисар и добавил, – твой левый глаз налился кровью, но лекари уверяют, что скоро зрение восстановится.

На лице Чёрного древа промелькнула вымученная улыбка. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Игера. Привыкнув к болезненно яркому свету, молодой человек осмотрел расплывающуюся перед глазами комнату лазарета, в которой кроме ещё трёх пустующих кроватей оказался деревянный стол, громоздившийся в дальнем углу высокий шкаф, несколько крепких стульев и железное ведро, стоящее рядом с кроватью Игера. Более мелкие предметы, вроде кувшина с водой, стакана и пары книг на столе молодой человек не смог разглядеть. Зато, обратив внимание на остеклённые окна, выложенные гладкой плиткой стены и покрытый коврами пол, он без всяких сомнений определил, что находится в самом лучшем лазарете города Сердце. Вскоре Игеру пришлось прикрыть глаза, заслезившиеся от сильного зуда.

– Лучше потерять руку и обзавестись новыми шрамами, чем предать свою совесть, – прервал Чернисар затянувшееся молчание, – после Осколков твой путь нельзя считать завершённым, поэтому поправляйся и продолжай сражаться, мой друг.

Чёрное древо слегка приоткрыл глаза и взглянул на товарища, размытая фигура которого поднялась со стула и направилась к двери. Когда Чернисар вышел из комнаты, Чёрное древо провалился в глубокий сон. Раздался взрыв, и Игер вновь оказался посреди внутреннего двора Осколков, однако следов прошедшего сражения между Красными плащами и отрядом наёмников из Обречённых земель он обнаружить не смог, будто ожесточённой бойни и вовсе никогда не случалось. Кругом стоял густой, непроницаемый туман. В воздухе висел дурманящий запах сырости и свежескошенной травы. В полной тишине Чёрное древо лежал на покрытой пеплом земле и смотрел на предрассветное небо.

– Я страшился опоздать, боялся во главе армии прибыть к Осколкам и застать лишь груду мёртвых тел, – Зиндар Зоркий глаз, облачённый в одежды красного цвета, стоял рядом с кроватью и с грустной улыбкой смотрел на Игера, – я до сих пор корю себя за то, что не успел прийти на подмогу раньше, до того, как Потухшие свечи пустили в ход ружья и бомбы.

– Эланрус выжил? – с надеждой спросил Игер, потирая воспалённые после долгого сна глаза. Посовещавшись, местные лекари приняли решение постепенно снижать дозу едкой пыли, чтобы Чёрное древо всё меньше времени проводил в забытье, но и не сходил с ума от боли. «Резкий отказ от порошка Сенирель чреват для молодого человека серьёзными последствиями», – произнёс почтенный гиарх из Лунных копий, по просьбе Зиндара заглянувший осмотреть Игера.

– Благодаря тебе печальный гират пережил проклятую ночь, – с воодушевлением проговорил Зоркий глаз, поправив застёжку плаща в форме капли крови, – уже на рассвете Эланрус вместе с остатками Красных плащей и большей частью бойцов из собранной мною армии выступил к городу Сердце, с намерением опередить слухи и нанести предателям ответный удар.

– О наёмниках тебе сообщил Кодорк? – на мгновение перед глазами Чёрного древа возникло лицо Ледяных перстов, после расставания с которым, казалось, пронеслась незаметно целая вечность, – где мой друг?

– Кодорк рассказал мне о замыслах Потухших свечей и попросту исчез, – Зиндар Зоркий глаз тяжело вздохнул, – ни в городе Сердце, ни за его пределами никто из моих людей не сумел отыскать нашего товарища.

– Жаль, – скорбная гримаса омрачила лицо Чёрного древа, – расскажи мне, что случилось после бойни в Осколках?

– Под покровом ночи печальный гират незаметно подошёл к торговой столице, – заговорил старый охотник, – хранитель Артерии оказался не готов к внезапному возвращению верховного командующего. На мосту завязалась короткая стычка. Эланрус собственными руками убил Двейгана Скорбная весть и сбросил тело предателя в пропасть.

– Что произошло дальше? – Игер слегка приподнялся в кровати. Он вопрошающе смотрел на Зиндара, но видел лишь большое красное пятно.

– Весть о прибытии гирата Красных плащей моментально разлетелась по всей торговой столице, – Зоркий глаз вынул из кармана плаща белый платок и аккуратно промокнул постоянно слезящиеся глаза, – на улицах города Сердце началась неразбериха, переросшая в настоящую бойню. Одни солдаты принялись убивать других. Во время беспорядков погибло больше полусотни человек. В конце концов Эланрус Печальный вместе с верными Алому совету бойцами одержал победу. Красные плащи окружили дом Юдмера Скорбная весть и взяли его под стражу. Скоро над предателем состоится суд.

Из-за неприятного жжения Чёрное древо прикрыл воспалённые глаза и отчётливо увидел трупы солдат и невинных людей, заполонившие узкие улицы торговой столицы, разрушенные баррикады, залитый кровью мост и полуразложившиеся тела, плавающие в мутной зеленоватой жиже в низине пропасти. Едкий запах гари ударил в нос. В горле запершило. Игер откинулся назад на большую мягкую подушку, когда в ушах раздался противный звон, вслед за которым прозвучал оглушительный взрыв. Внезапно нахлынула нестерпимая боль. Скрежетнули зубы Чёрного древа. Распахнулись опухшие глаза, и обеспокоенный взгляд окинул комнату в поисках несуществующей опасности. Выдохнув, молодой человек с мученическим выражением лица принял на кровати сидячее положение и утвердительно кивнул старому охотнику.

– Услышав о возвращении верховного командующего, большая часть заговорщиков поспешила спрятаться, сдаться или сбежать из столицы, – продолжил Зиндар Зоркий глаз, за спиной которого возникли расплывчатые силуэты Яросгера и Мстидара, – сотиор Гиадорк лишился значимой поддержки и вместе с жалкими остатками своих последователей выскользнул из оцепления и покинул город. Надеюсь, следопытам Красных плащей удастся напасть на след предателя.

– Хорошо, – тихо произнёс Чёрное древо и кисло улыбнулся вошедшим в комнату братьям-близнецам. За время отсутствия Игера у Яросгера почти зажила рука, сломанная во время схватки с Ёзганом в кабаке Ярриды.

– Алый совет благодарен тебе за предотвращение захвата власти Юдмером Скорбная весть, – склонив голову, добавил Зиндар Зоркий глаз, – члены совета, знатные граждане, ремесленники и простой люд торговой столицы в долгу перед тобой.

– О благодарности мы поговорить успеем, а пока объясни мне, как тебе удалось собрать целое войско? – испытующий взгляд Чёрного древа сосредоточился на старом охотнике. Яросгер довольно ухмыльнулся и на языке жестов передал своему глухонемому брату слова Игера.

– Пока ты находился в городе Сердце, с помощью Мстидара и наших друзей из глухолесья Ирсуак мне удалось навести порядок в лагере беженцев. Признаю, без жертв не обошлось, находящиеся на грани жизни и смерти люди резали, душили и забивали камнями друг друга ради жалкихостатков пищи и свежей воды, но мы положили конец хаосу, – собираясь с мыслями, Зиндар Зоркий глаз выдержал короткую паузу, – народ сплотился вокруг надежды на то, что в городе Сердце есть человек, всей душой желающий их спасти. Мы мучались от голода, страдали от болезней, хоронили трупы, без конца оплакивали погибших, но продолжали верить в тебя. И когда Кодорк показался в лагере беженцев и сообщил роковую весть, многие мужчины и женщины без колебаний последовали за мной к Осколкам.

– Хоть моё зрение и пострадало, но я вижу, что ты облачён в одежды красного цвета, – с нескрываемым удивлением заметил Чёрное древо, – для тебя всё закончилось хорошо?

– Всё только началось, – Зиндар Зоркий глаз кашлянул в кулак, – после того, как армия беженцев разгромила отряд Потухших свечей, а планы сотиора Гиадорка и Скорбной вести рухнули, меня приняли в Алый совет и назначили ответственным за голодающий, лишённый крова народ. Усилиями добровольцев и городской стражи в кратчайшие сроки на месте лагеря возвели из палаток и деревянных бараков целое поселение, в котором Красные плащи следят за порядком, а лекари из Лунных копий заботятся о больных. Я убедил Алый совет расстаться со значительной частью запасов продовольствия в пользу беженцев, но еды всё равно катастрофически не хватает.

– Поправляйся, гроза наёмников, – ухмыльнулся Яросгер, – жду не дождусь, когда ты встанешь на ноги, парень. Каждый вечер в кабаке у Ярриды первую кружку кислого пойла я осушаю во славу Игера Чёрное древо.

– В Помойном районе на каждом углу воспевают твой подвиг, – на лице старого охотника застыла ласковая улыбка, – отдохни, мой мальчик. Боюсь, наш визит утомил тебя.

– Набирайся сил, – Яросгер быстро подскочил к кровати и по-дружески потрепал искалеченного товарища по опалённым волосам, а Мстидар лишь уважительно склонил голову.

– Для Алого совета будет честью принять своего спасителя в зале собраний, – напоследок произнёс Зоркий глаз, – в последнее время у меня слишком много работы, но, обещаю, я постараюсь навещать тебя при любой возможности.

Вместе с братьями-близнецами Зиндар покинул комнату Чёрного древа. Некоторое время Игер прислушивался к удаляющимся шагам товарищей. Оставшись в полном одиночестве, он улёгся поудобнее, закрыл глаза и так глубоко погрузился в омут размышлений, что не заметил, как спустя некоторое время рядом с его кроватью оказался молодой помощник лекаря, пришедший смазать незажившие раны Чёрного древа бальзамом из глиняного горшочка и осмотреть культю. Игер молча наблюдал за действиями ученика лечебных искусств, однако, поспешил отвернуться, когда тот обнажил безобразный обрубок левой руки, тонким ножичком срезав старую повязку, чтобы наложить новую. Исполнив свои обязанности, помощник лекаря попросил Чёрное древо вдохнуть высыпанную на платок уменьшенную дозу порошка Сенирель и ушёл заботиться о других подопечных. Вскоре одурманенный едкой пылью Игер погрузился в глубокий сон.

В лазарете дни тянулись крайне медленно. Сначала у Чёрного древа полностью восстановилось зрение на правом глазу, а с левого постепенно сползла красная пелена. Пламя, обжигающее наиболее пострадавшую от взрыва половину тела, со временем утихло. Каждое малейшее движение перестало сопровождаться болью. Спустя семь дней пребывания в лазарете после сотен провальных попыток под присмотром лекаря и с поддержкой Чернисара Игеру удалось встать на ноги и сделать пару неуверенных шагов. С тех пор Чёрное древо прилагал громадную долю усилий, чтобы, опираясь на присланную Зиндаром деревянную трость, научиться ходить без посторонней помощи. После изматывающих попыток проделать путь от кровати до дальнего угла комнаты молодого человека одолевал сон, который порой длился так долго, что пришедшие проведать своего друга товарищи Игера невольно начинали беспокоиться.

Со временем под воздействием целебных мазей и снадобий самые ужасные раны Чёрного древа затянулись, и лекари перестали накладывать повязки. По началу Игер не мог привыкнуть к виду бледно-красной безобразной культи и от собственных глаз прятал левую руку под одеялом. Часто он ощупывал своё лицо и шею, ощущая подушечками пальцев бугристые узоры шрамов. Дозволенная для употребления доза порошка Сенирель с каждым днём становилась всё меньше и меньше, и Чёрное древо всё сильнее ощущал сильную, будто чувство голода, нехватку едкой пыли и становился всё более раздражительным.

Однажды гират Эланрус Печальный посетил лазарет, чтобы отблагодарить Игера за своё спасение. Верховный командующий пришёл поздней ночью. Он тихо постучался в дверь, вошёл в комнату и присел на стул рядом с кроватью Чёрного древа, опьянённого порошком Сенирель. В темноте молодой человек не сразу узнал в невысоком мужчине со светлыми аккуратно подстриженными волосами и короткой бородой гирата Красных плащей. Некоторое время Эланрус Печальный, не произнося ни слова, изучал Игера сочувственным взглядом. С натужным кряхтением Чёрное древо поднялся и присел на краю кровати, оказавшись лицом к лицу с верховным командующим. Чары едкой пыли совсем недавно успели овладеть телом молодом человека, отчего у него дёргался правый глаз, стучали зубы и дрожал подбородок.

– Орден Красных плащей никогда не забудет о твоём подвиге, – вполголоса заговорил Эланрус Печальный, – отныне ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, и я сделаю всё возможное, чтобы решить любую твою проблему.

– Я желаю лишь мести, – под влиянием порошка Сенирель заплетающимся языком сообщил Чёрное древо, – хочу отомстить страху волчьему.

– О чём ты говоришь? – гират Красных плащей озадаченно нахмурил брови, – Ничего не понимаю.

– Три отрубленные головы у моих ног, – промычал Игер, изо всех сил стараясь не потерять равновесие, – Иморган, Янирган, Энурган. Три головы. Три выстрела. Расплата. За Иварта.

– Прости, парень, но ты бредишь, – Эланрус Печальный поднялся на ноги, – обсудим твою безрассудную просьбу в другой раз. Поправляйся.

Безумный смех Чёрного древа неожиданно пронёсся по всему лазарету. Игер согнулся пополам, потерял равновесие и полетел с кровати лицом вниз, но мгновенно подскочивший гират Красных плащей спас молодого человека от болезненного падения. Из-за двери донеслись шаги разбуженных обитателей лазарета. Помощник лекаря, совершавший ночной обход, бросился бежать к палате Чёрного древа, из которой доносился истерический смех. Эланрус Печальный за шкирку затащил Игера обратно на кровать, широкой ладонью крепко зажал ему рот и не отпускал, пока тот не успокоился. Когда в дверях комнаты появился лекарский ученик, Чёрное древо уже находился в глубоком забытье.

К утру от визита гирата Красных плащей остались только смутные воспоминания, которые казались Игеру всего лишь очередным безумным сном, пока заглянувший после полудня помощник лекаря не рассказал молодому человеку о произошедших поздней ночью событиях. «Неужели я схожу с ума?», – сорвалось с губ Чёрного древа. Ученик лечебных искусств пожал худыми плечами и вышел из комнаты, оставив молодого человека наедине с собственными мыслями.

После полудня в лазарет заглянул Чернисар и принёс раздобытый по просьбе Игера огрызок карандаша с пожелтевшим листом бумаги. Огненная рука помог товарищу подняться с кровати и расположиться за столом. Чёрное древо долго находился в размышлениях, поглаживая подбородок правой рукой, а затем принялся за составление судьбоносного письма. Пока на измятом листе появлялись закорючки тщательно подобранных слов, Чернисар с болью в глазах разглядывал своего друга. Из-за безобразной культи, жутких шрамов и залитого кровью левого глаза Огненной руке казалось, что прошлой осенью он бежал из Ведьминой клетки вместе с совсем другим человеком. Полученные увечья и злоупотребление едкой пылью довели Игера до ужасающей худобы. Его обросшее щетиной лицо осунулось, тонкая кожа приобрела сероватый оттенок, волосы потускнели. Голос друга Огненной руки, искалеченного в бойне за Осколки, с каждым днём становился более глухим и безжизненным. Однако, помимо внешних изменений, особые опасения Чернисару внушала овладевшая Игером раздражительность, порой перетекающая в плохо скрываемую враждебность, будто неведомый гнев, разросшийся внутри Чёрного древа, стремился вырваться наружу.

– Позаботься, чтобы письмо побыстрее достигло Семи топоров, – закончив важное дело, твёрдо произнёс Игер и протянул товарищу исписанный лист бумаги, – только госпожа Элердис Крепкий корень поможет беженцам.

Чернисар помог Чёрному древу добраться до кровати, а после отправился к гирату Эланрусу, который послал предназначенное Весне письмо вместе с доверенным гонцом, состоявшем на службе у Красных плащей. Выполнив просьбу покалеченного друга, Огненная рука решил прогуляться до Подземного рынка. С Яросгером и Мстидаром он встретился в кабаке Ярриды, где пробыл до темноты, опустошая кружки с мерзким пьянящим пойлом, пока порог заведения не перешагнули несколько мужчин в утеплённых мехом кожаных куртках. Суровые на вид незнакомцы заняли два свободных столика и окликнули хозяйку кабака.

– Милая красавица, обслужи утомлённых дорогой гостей, – обратился к Ярриде широкоплечий северянин с ярко-жёлтыми глазами и кровожадной улыбкой, – мои люди желают много пищи и побольше пойла. Поторопись, женщина!

Поздней ночью Чёрное древо стоял у настежь распахнутого окна, вдыхал прохладный воздух и наблюдал, как один за другим зажигаются фонари на улицах торговой столицы, когда в коридоре лазарета неожиданно раздался подозрительный шум. Едва не выломав дверь, Чернисар, Яросгер и Мстидар ворвались в комнату Игера. Чёрное древо тяжело вздохнул и повернулся лицом к товарищам. В темноте он видел лишь три пошатывающихся мужских силуэта, от которых после употребления чрезмерного количества пойла исходила стойкая отвратительная вонь.

– Следопыты из Древней станции прибыли в город Сердце, – жадно хватая ртом воздух, выпалил Чернисар Огненная рука, – разыскивают предателя, убившего трёх старейшин.

– Охотников возглавляет Янирган Волчий страх, – отдышавшись, сообщил Яросгер, с трудом выговаривая слова, – они утверждают, что явились вершить правосудие над Игером Чёрное древо.

Глава 23. Время обнажит правду

В тусклом зеркале Чёрное древо видел отражение чужого человека. Густая сеть бардовых шрамов окутывала левую половину лица незнакомца вместе с шеей и терялась в волосах. Помимо безобразных шрамов, страх окружающим внушал налитый кровью глаз, а в пристальном взгляде человека в отражении бурлила неведомая ненависть. Со временем Игер привык к ужасному обрубку левой руки, но продолжал скрывать своё увечье от посторонних глаз. Окрепнув, молодой человек с помощью подаренной Зиндаром трости начал уверенно передвигаться по коридорам и внутреннему двору лазарета. Помимо переживаний о своей дальнейшей судьбе, гнетущую тревогу Чёрному древу внушало постоянное уменьшение дозы порошка Сенирель. Он больше не мучился от нестерпимой боли и не страдал от кошмаров, но при мысли об отказе от едкой пыли его окутывал настолько сильный животный страх, что однажды ночью Игер в панике покинул комнату, наткнулся в коридоре на лекарского ученика, повалил его на пол и обшарил каждый карман в поисках желанного мешочка с порошком Сенирель. После случившегося обитатели лазарета стали с особой настороженностью относиться к Чёрному древу.

Со дня прибытия следопытов Древней станции в торговую столицу прошло чуть больше месяца. Несмотря на то, что, появившись в городе Сердце, Волчий страх уже на следующее утро сумел разузнать о местонахождении беглеца, Янирган не успел расправиться с Игером без привлечения лишнего внимания. На подходе к лазарету намеревавшиеся совершить бесцеремонное убийство следопыты наткнулись на вооружённую охрану, наличие которой обеспечили верные друзья Чёрного древа. Глубокой ночью Чернисар оповестил гирата Эланруса о возможном покушении на жизнь Игера, а Яросгер и Мстидар обратились за помощью к Зоркому глазу, и к утру на стражу лазарета прибыли Красные плащи вместе с доверенными бойцами из числа бывших беженцев. Взбесившись, Янирган потребовал немедленно выдать беглеца, но соратники Чёрного древа ответили резким отказом и пригрозили оружием. Тогда Волчий страх, харкнув под ноги стражников, незамедлительно отправился к зданию Алого совета. Но к тому времени, как он ворвался в главный зал заседаний, Зиндар Зоркий глаз при поддержке Эланруса Печального успел собрать правящих в торговой столице господ в одном месте и убедить в том, что беспричинная передача искалеченного Игера в руки Волчьего страха с последующей расправой над молодым человеком грозит Алому совету немедленным восстанием беженцев, простых граждан и городской стражи, для которых Чёрное древо стал настоящим героем. Таким образом, когда Янирган выдвинул свои дерзкие требования, членам совета пришлось отказать почтенному гостю из Древней станции. Владыки торговой столицы принесли извинения Волчьему страху и выдвинули предложение устроить справедливый суд над Чёрным древом в стенах города Сердце, а Зиндар Зоркий глаз и гират Эланрус настояли на том, что разбирательство состоится только после восстановления несчастного Игера. У Яниргана не осталось иного выбора, кроме как согласиться с крайне абсурдным, по его мнению, решением Алого совета.

После того, как следопыты Древней станции вернулись на постоялый двор, верховный командующий Красных плащей немедленно наведался к Чёрному древу и с предельной серьёзностью допросил молодого человека о причинах гибели четырёх старейшин Древней станции, придираясь к каждой незначительной детали. В конце визита Эланрус попросил Игера поклясться в правдивости своих слов. «Извини меня за проявленное недоверие. Я обязан тебе жизнью, но покрывать вероломного убийцу Красные плащи не намерены. Моё решение поддержать тебя может обернуться для ордена самым наихудшим образом. Надеюсь, ты меня не разочаруешь, парень», – объяснил печальный гират причину внезапного допроса.

За тот месяц, что Волчий страх томился в ожидании, а Чёрное древо восстанавливал силы, произошла череда значимых событий. Состоялся суд над Юдмером Скорбная весть, в результате которого заговорщика вместе с горсткой его ближайших сподвижников приговорили к смерти. После публичной казни, состоявшейся на главной площади города Сердце, тела и отрубленные головы предателей сбросили в пропасть. Слухи о посрамлённом сотиоре Красных плащей просочились в кабаки торговой столицы. Случайный путник, прибывший с востока, сообщил Чернисару весть о том, что Гиадорк вместе с шайкой соратников ограбил три каравана с продовольствием и разорил целое поселение, с нечеловеческой жестокостью перебив беззащитных жителей. По полученным от информаторов Алого совета сведениям бывший сотиор Красных плащей встал во главе нескольких крупных разбойничьих банд и направился в глубь восточных земель. «Совсем скоро хлынут реки крови. Свирепая месть Гиадорка погубит десятки невинных жизней», – сказал Игеру Зиндар Зоркий глаз. Однако, помимо горьких, безрадостных и временами ложных вестей, голодающему народу торговой столицы внушило надежду прибывшее из Семи топоров письмо от госпожи Элердис Крепкий корень, в котором Весна восхищалась героической стойкостью и самоотверженностью Чёрного древа и сообщила о том, что господин Гнотмер Крепкий корень согласился отправить в город Сердце караван с жизненно необходимым продовольствием. После того, как на главной площади глашатай Алого совета зачитал письмо госпожи Элердис, народ ещё больше возлюбил Игера. По словам Яросгера, в городе Сердце повсеместно гремели хвалебные речи о благородных поступках Чёрного древа.

Несмотря на то, что Янирган Волчий страх не осмелился противиться решению Алого совета и не предпринял ни одной попытки добраться до беглеца, близнецы постоянно находились поблизости с Игером и проживали с покалеченным товарищем в одной комнате. По ночам Яросгер и Мстидар дежурили по очереди, так что за всё время никто не рискнул потревожить сон Чёрного древа. До наступления судного дня молодому человеку ничего не угрожало.

– Извини, но мы больше не можем тянуть время, мой мальчик, – в отражении тусклого зеркала мелькнуло лицо Зиндара, бесшумно вошедшего в комнату, – на рассвете я встретился с Талиорком, главой Алого совета, и он сообщил мне, что суд состоится завтра после полудня.

Чёрное древо, чуть больше месяца пробывший в подготовке ко встрече с Волчьим страхом, ответил Зоркому глазу коротким кивком и продолжил разглядывать отражение изуродованного шрамами лица в зеркале. После ухода Зиндара Игер тяжело вздохнул и прилёг на кровать. Янирган, хладнокровный убийца старейшины Иварта, почти каждую ночь являлся к Чёрному древу во снах вооружённый двумя громадными кинжалами, с лезвий которых капала тёмная кровь, а после употребления очередной дозы порошка Сенирель молодому человеку нередко повсюду мерещились ярко-жёлтые глаза Волчьего страха. Снова и снова Игер воображал завтрашнюю встречу с безжалостным врагом. Вечером Чёрное древо попросил у помощника лекаря увеличенную дозу едкой пыли, чтобы унять нарастающую тревогу. Употребив порошок Сенирель, молодой человек быстро успокоился и вскоре погрузился в глубокий сон.

После полуночи Чёрное древо проснулся от того, что из кромешной темноты протянулась бледная скрюченная рука и коснулась его плеча. «Друг», – словно шелест опадающих листьев, прозвучал шёпот незнакомца. Игер протёр заспанные глаза. Сгорбившись, таинственный человек сидел на стуле рядом с кроватью, в дальнем конце комнаты виднелся высокий силуэт Яросгера, открывшего ночному гостю дверь. Чёрное древо выскользнул из-под смятого одеяла и присел напротив незнакомца.

– Мой друг выжил, – безжизненным голосом произнёс скрывающийся во тьме человек, – я бежал к лагерю беженцев из последних сил, боялся не увидеть тебя вновь.

– Кодорк? – прищурившись, Игер наклонился вперёд и увидел бледное изможденное лицо товарища, – Зараза! Ты прескверно выглядишь. Что с тобой случилось, друг?

Ледяные перста поднял на Чёрное древо потухший взгляд. Тёмно-синие глаза Кодорка сильно потускнели и приобрели холодный голубоватый оттенок. Густые чёрные волосы, кустистые брови и усы поседели. Кожа истончилась, сморщилась и побледнела. Губы потрескались и потемнели. Щёки впали. Ранее обладавший крепким телосложением Кодорк невообразимо исхудал. Отныне Ледяные перста походил не на молодого парня, а на немощного старика, словно с момента его расставания с Чёрным древом после путешествия по подземельям города Сердце прошло несколько десятков лет.

– Падение в воды Проклятого источника чревато необратимыми последствиями, – бесстрастно произнёс Кодорк, положив скрюченную костлявую руку на плечо товарища, ошеломлённый взгляд которого метался между Ледяными перстами, дежурившим у двери Яросгером и силуэтом мирно спящего на соседней кровати Мстидара.

– Где ты пропадал? – выпалил Игер, – Почему не обратился за помощью в лазарет?

– Искал излечения, – жутким шёпотом заговорил Кодорк, пожав сутулыми плечами, – никто не поможет мне. Местные целители и знахари бессильны против чар проклятого озера, а последователи касты лекарей из Лунных копий боятся полутрупов, как очередного восстания Велгера. Смертельный яд насквозь пропитал моё тело, Игер.

– Ты не умрёшь, – Чёрное древо покачал головой и вскочил на ноги, – ты выкарабкаешься. Слышишь, Кодорк? Мы найдём лекарство.

– Смерть не так страшна, как бессмысленные и бесконечные скитания по подземельям города Сердце, – глухо ответил Ледяные перста, – отныне я не жилец и не покойник. Я нахожусь между жизнью и смертью. Полутруп.

Кодорк медленно поднялся на ноги и обнял товарища. Чёрное древо испуганно вздрогнул, когда холодные руки друга обхватили его за плечи. Гораздо сильнее Игер ужаснулся, заметив, что Ледяные перста почти не дышит. Молодой человек отстранился от поражённого чарами Проклятого источника товарища и с полным непониманием заглянул в его безжизненные глаза.

– С каждым днём я всё меньше и меньше нуждаюсь в воздухе, – равнодушным тоном объяснил Кодорк и стукнул кулаком по впалой груди, – моё сердце почти не бьётся, Игер.

– Нет, – Чёрное древо сжал зубы и наигранно улыбнулся, но одинокая слеза выскользнула из его правого глаза, скатилась по щеке и повисла на подбородке, – прости, друг, мне не следовало тащить тебя с собой в проклятые подземелья. Я совершил ужасную ошибку.

– Не кори себя, – отрезал Ледяные перста и ответил товарищу кривой улыбкой, – все мы жертвуем собой или друг другом ради того, во что верим. Урхмер, Тонрус и Красные плащи, погибшие в Осколках, лишились жизней не из-за оплошности парня из Древней станции, а потому что выполняли свой долг или защищали близких.

Чёрное древо распахнул окно, впустив в комнату прохладный воздух. Яркий лунный свет упал на бледное лицо Ледяных перстов, позволив Игеру отчётливо увидеть то, насколько отравленный ядом Проклятого источника Кодорк стал похож на восставшего из могилы покойника. Яросгер печально присвистнул и кончиком указательного пальца щёлкнул по свисающей с левого уха железной серьге в форме капли крови. Как и многие любители различных небылиц, бывший наёмник знал о том, какую кошмарную участь судьба уготовила Ледяным перстам.

– Что будет дальше? – прошелестели губы Чёрного древа, – Ты станешь одним из тех мерзких созданий из Подземелий?

– Возможно, – глухо прошептал Кодорк, – я больше не чувствую голода, боли, тепла, холода, любви, ненависти, лишь всё яснее слышу беззвучный зов Проклятого источника и мёртвые голоса моих будущих собратьев.

– Что ты будешь делать? – спросил Игер, не сводя растерянных глаз с Ледяных перстов, – Продолжишь искать излечения?

– Я вернусь домой, пока окончательно не лишился рассудка, – Кодорк взял руку Чёрного древа и вложил в ладонь товарища деревянную фигурку солдата, – я вернусь в Приют морозов.

– Ты обезумел, – с бурным негодованием произнёс Чёрное древо, – попытаешься расквитаться с вождём Роксимером, со своим отцом?

– Я лишь желаю увидеть Торимера, – прозвучал в ответ безжизненный голос Ледяных перстов, – мой брат ждёт меня в западном городе.

Игер приоткрыл рот, намереваясь переубедить товарища, однако, закончив лишённую эмоций речь, Кодорк сразу направился к выходу. Чёрное древо проводил друга обеспокоенным взглядом, не произнеся ни слова. Яросгер похлопал Ледяные перста по плечу и приоткрыл дверь, намереваясь проводить товарища, поражённого проклятием подземного озера, за пределы лазарета. Мстидар беспокойно заворочался на скрипучей кровати. Прежде чем выйти из комнаты, Кодорк окинул Игера немигающим взглядом и тихо произнёс:

– Мы с тобой проделали тяжкий путь от Приюта морозов до города Сердце. Ничто не сближает людей сильнее, чем трудности. Прощай, мой соратник и друг.

– Прощай, – прислушиваясь к отдаляющимся шагам Ледяных перстов, прошелестел губами Чёрное древо и тихо пропел, – пусть кругом бушует метель, пусть кругом снежные горы, мы придём туда, где теплей, мы отыщем западный город!

Наступил день суда. На рассвете Игера разбудил Мстидар. Пока Яросгер отсыпался после ночного дежурства, Чёрное древо умылся и позавтракал кашей из нескольких круп, ломтем сочного мяса и свежеиспечённым хлебом, запивая пищу соком сладоцвета. Вскоре явился посланный Талиорком, главой Алого совета, лекарь и внимательно осмотрел Игера перед предстоящим судом: «Здоров». Спустя некоторое время прибыл Зиндар Зоркий глаз вместе со своим внуком Ликдаром и охраной из пяти бывших беженцев. Чернисар, гират Эланрус Печальный и два сотиора ордена Красных плащей подоспели следом. Также, чтобы навестить Игера перед скорым судом, явилась Яррида.

– Как плохо обстоят дела у нашего друга? – спросила хозяйка кабака, положив начало утреннему собранию друзей и соратников Чёрного древа.

– Янирган Волчий страх перережет Игеру глотку, как только получит одобрение Алого совета, – задумчиво произнёс Эланрус Печальный, – следопыты из Древней станции не покинут торговую столицу, пока не прольют кровь Чёрного древа.

– Зараза, – щёлкнул зубами заспанный Яросгер. Бывший наёмник с помощью языка жестов непрерывно пересказывал Мстидару услышанное.

– Город Сердце полон наших союзников, – вступил в разговор Огненная рука, – стоит только пустить слух о возможной казни Игера, как разъярённая толпа разорвёт на части не только следопытов, но и членов Алого совета, что намерены приговорить нашего друга к смерти.

– К сожалению, гибель Яниргана повлечёт за собой разрушительные последствия, – Зоркий глаз неодобрительно покачал головой, – власть над Древней станцией находится в руках единственного выжившего старейшины. Энурган незамедлительно отомстит за смерть старшего сына, посланного вершить правосудие над предателем.

– Плевать, – озлобленно хмыкнул Яросгер, – если нужно, я сам передушу всё мерзкое отродье Волчьего страха голыми руками.

– Не всё так просто, – вздохнул гират Эланрус, – сильнейшим союзником города Сердце является Древняя станция, без поддержки которой война за контроль над севером между Красными плащами и Восставшей падалью обречена на провал.

– Владыкам Торгового поста выгоден раздор между Алым советом и старейшиной Энурганом, – Зиндар задумчиво почесал подбородок, – смерть Яниргана Волчий страх нанесёт и без того шаткому положению города Сердце непоправимый ущерб.

– Неужели иного выхода нет? – на лице Ярриды застыла испуганная гримаса, – Игер обречён?

– Не беспокойтесь, – Зоркий глаз мягко улыбнулся хозяйке кабака и окинул собравшихся в комнате людей ободряющим взглядом, – весь прошедший месяц я вёл переговоры с главой Алого совета. Талиорк убедил меня, что следопыты из Древней станции не причинят вреда нашему другу. Судьи сочтут обвинения против Игера Чёрное древо недостаточно обоснованными и предложат Волчьему страху отказаться от преследования.

– При нашей первой встрече с Янирганом в кабаке у Ярриды мне хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что от такого человека следует держаться подальше, – Яросгер громко хрустнул мозолистыми костяшками пальцев, – даже после помилования Алого совета жизнь нашего соратника останется под угрозой.

– Янирган придёт в бешенство, а его отец расценит спасительное для Игера решение суда, как унизительную насмешку над собой и гражданами Древней станции, – предостерегающе произнёс Эланрус Печальный, – Энурган Волчий страх затаит обиду на правящих в городе Сердце господ.

– Верно, – Зоркий глаз обречённо вздохнул и ласково потрепал волосы стоящего поблизости Ликдара, – Алый совет оказался в крайне затруднительном положении. С одной стороны находится Игер, которого граждане столицы признали героем, а с другой рушится союз с крупнейшим на севере городом, в то время как Торговый пост взращивает Восставшую падаль перед грядущей войной. Глава Талиорк любой ценой постарается избежать кровопролития, потому что другого способа сохранить верность народа города Сердце и дружбу с Древней станцией у Алого совета попросту нет.

В комнате воцарилась тишина. Соратники Чёрного древа погрузились в молчаливые размышления. Яросгер без конца теребил серьгу в левом ухе. Мстидар задумчиво смотрел в окно. Зиндар промокнул красным платком слезящиеся глаза и умиротворённо скрестил руки на груди. Гират Эланрус Печальный поглаживал короткую светлую бороду, беззвучно шевеля губами. Чернисар Огненная рука не сводил обеспокоенного взгляда со своего друга, словно в любое мгновение Игер мог неожиданно исчезнуть.

– Хорошо, я доверю свою жизнь главе Талиорку, – воодушевлённым голосом произнёс Чёрное древо, прервав затянувшееся молчание. Ещё на некоторое время вспыхнула череда бурных обсуждений. Вскоре комнату Игера покинули два сотиора Красных плащей и гират Эланрус, на плечах которого лежала обязанность обеспечения безопасности в зале заседаний. Затем Яррида пожелала молодому человеку победы над Волчьим страхом и ушла. Перед расставанием она обняла Чёрное древо и поцеловала в щеку. В конце, чтобы успеть подготовиться к выступлению перед судьями Алого совета, поспешил удалиться Зиндар вместе с Ликдаром и Чернисаром.

– Всё будет хорошо, мой мальчик, – Зоркий глаз одарил Игера обнадёживающей улыбкой, перешагнув за порог комнаты, – обещаю, всё будет хорошо.

– Помни, что ты не в одиночку противостоишь Волчьему страху, – произнёс напоследок Огненная рука, – мы всегда с тобой, друг.

Шаги в коридоре лазарета стихли. Чёрное древо остался в комнате под надёжной охраной братьев-близнецов, бывших наёмников, что до встречи с храбрым молодым человеком скрывались в глухолесье Ирсуак в лагере Глимдара Бурый мех. Оставшееся до неизбежной встречи с Янирганом Волчий страх время, Игер провёл в полной тишине, погрузившись в собственные мысли.

Ближе к полудню молодой человек переоделся в чёрные штаны из прочной ткани с тёмно-коричневым кожаным ремнём, белую рубаху с длинными рукавами и вышитым на груди изображением дерева с голыми ветвями, высокие кожаные сапоги с вычищенными до блеска металлическими застёжками и длинный чёрный плащ с капюшоном. Игер внимательно изучил своё отражение в зеркале и мысленно поблагодарил Зоркого глаза за присланную дорогую одежду. Перед тем, как Чёрное древо вместе с Мстидаром и Яросгером покинул комнату, к нему явился лекарь касты из Лунных копий для того, чтобы вновь осмотреть молодого человека.

Во внутреннем дворе лазарета Игера взял под стражу конвой Красных плащей. Для сопровождения Чёрного древа вооружённые самострелами солдаты ордена надели стальные шлемы и кольчужные рубахи. «Выступаем», – скомандовал сотиор. Бойцы плотным кольцом окружили молодого человека и его товарищей. Конвой Красных плащей направился к зданию Алого совета по улицам самого богатого района города Сердце.

– Смотрите, герой идёт! – выкрикнул из окна трёхэтажного дома престарелый мужчина, известный в торговой столице, как самый искусный портной, – герой идёт!

– Герой идёт, – воскликнула молодая женщина из кирпичного здания напротив, – глядите, люди!

– Спаситель! – заорали на всю улицу засевшие на крыше подростки, – Герой! Спаситель! Герой!

– Пощады Игеру Чёрное древо! – зычным голосом провозгласил упитанный торговец из окна каменной усадьбы, – Красные плащи, отпустите парня! Он спас вашего гирата! Отпустите!

Эланрус Печальный распорядился, чтобы городская стража расчистила дорогу перед конвоем. На соседних улицах и переулках солдаты с трудом сдерживали толпы прущих к зданию Алого совета неравнодушных граждан. «Помиловать! Герой! Отпустить! Освободить! Спаситель!», – непрерывно кричали Игеру люди из окон каменных зданий, пока молодой человек, воодушевлённый народной поддержкой, под конвоем Красных плащей пересекал одну улицу за другой. Повсюду Чёрное древо натыкался на восхищённые взгляды и солдат и граждан. Заметив, что вид испещрённой безобразными шрамами половины лица вызывал у народа не отвращение, а ещё большее сострадание, Игер осмелился показать скрытый под плащом обрубок левой руки, на что сочувствующие граждане незамедлительно отреагировали ободряющими выкриками, а на конвоиров обрушился поток яростной брани, позабавивший Чёрное древо.

– С такой поддержкой можно хоть сейчас захватить весь город, – усмехнулся Яросгер, шедший позади товарища, – боюсь представить, что творится на главной площади.

Конвой пересёк последнюю густонаселённую улицу, за которой располагался пустырь, по периметру оцепленный городской стражей. Шум возмущённой толпы остался далеко позади. По вымощенной камнем широкой дороге Чёрное древо сопроводили к подножию высокого холма, где путь конвою преградила баррикада, возведённая по приказу главы Талиорка во времена пляски Бледнолицей. «Поторопитесь», – навстречу отряду вышел сгорбленный старик с длинной белоснежной бородой, который отдал вооружённым до зубов солдатам ордена распоряжение пропустить Игера и его сопровождение через заставу.

Огромное здание из красного и оранжевого кирпича возвышалось на вершине холма. Величественное архитектурное сооружение украшали высокие каменные колонны и мощные башни. Коричневая черепица покрывала крышу. От больших остеклённых окон отражались солнечные блики. Хозяйственные пристройки, оружейные и казармы, возведённые из камня, липли к красно-оранжевому зданию с боков. По слухам внутри внушительного сооружения располагалось несколько просторных залов, огромная трапезная с прилегающей кухней, а также личные покои главенствующих членов Алого совета и их семей. В худшие для города Сердце времена здание служило крепостью, о чём свидетельствовали мощные башни, заграждения, сторожевые посты, амбразуры и высокая сложенная из камня стена, у тяжёлых ворот которой конвой Красных плащей поджидала личная гвардия главы Талиорка.

Тринадцать бойцов в чёрных шлемах и стальных кирасах, вооружённые самострелами и длинными кинжалами, взяли Чёрное древо, Мстидара и Яросгера под стражу, а сопровождавшие Игера солдаты во главе с сотиором развернулись и направились в сторону главной площади города, чтобы оказать городской страже поддержку в пресечении возможных беспорядков. Командовал посланными для конвоя бойцами высокий темноволосый мужчина с грубыми чертами лица и леденящим взглядом. На поясе у главного гвардейца Чёрное древо заметил кобуру с необычным коротким оружием, подобное которому он уже видел в руках гирата Потухших свечей, когда тот пытался застрелить Эланруса Печального.

Ворота протяжно скрипнули. По выложенной булыжниками дорожке отряд добрался до вершины холма к зданию Алого совета. Миновав обширный внутренний двор, конвой поднялся по стёртым ступенькам, прошёл мимо величественных каменных колон и оказался напротив охраняемой двумя солдатами в красных плащах парадной двери, высота которой превышала два человеческих роста. «Леттогер», – кивнул командиру гвардейцев один из бойцов ордена и потянул за круглую железную ручку, впустив сопровождающий Игера отряд внутрь здания Алого совета.

Несравненная высота жёлто-оранжевых потолков поразила Чёрное древо. От непередаваемого восторга у молодого человека округлились глаза. Яросгер довольно ухмыльнулся и толкнул Мстидара в бок. Оказавшись внутри просторного помещения, Леттогер, командир гвардейцев, отдал безмолвный приказ, и восемь бойцов увели братьев-близнецов по боковому коридору в общий зал, где собрались высокоуважаемые граждане города Сердце, допущенные к участию в слушании. Подчинённые лично Талиорку солдаты сопроводили оставшегося без товарищей Игера к незаметной двери в дальнем углу обширного помещения, за которой скрывался узкий проход.

– Поторопись, парень, – Леттогер слегка подтолкнул замявшегося молодого человека внутрь, – не бойся, до вынесения приговора ты находишься под защитой лучших гвардейцев в торговой столице. По распоряжению главы Талиорка мы проведём тебя к залу заседаний по скрытому пути, чтобы избежать лишнего внимания.

Успев окинуть взглядом висящие на кирпичных стенах выцветшие картины давно минувших сражений, художественные изваяния прославленных героев и диковинных чудовищ на высоких постаментах, узорчатые ковры на каменном полу и железные подсвечники на длинных ножках Чёрное древо, низко пригнув голову, шагнул внутрь.

От запаха сырости засвербело в носу. Леттогер прерывисто дышал в спину Игера. Молодой человек медленно продвигался вперёд по узкому проходу, гвардейцы шли следом. В намеренно скрытом от посторонних глаз коридоре царил такой холод, что у молодого человека застучали зубы, а по телу пробежала крупная дрожь. Скрытый проход постоянно поворачивал и извивался. Нанятые господами торговой столицы инженеры и строители продумали и соорудили специальный коридор таким образом, чтобы доверенный Алому совету человек сумел без лишних проблем добраться до главного зала заседаний, минуя остальные помещения в здании. Через каждые десять шагов на шершавой стене висели масляные лампы в стеклянных закопченных колбах, тускло освещающие дорогу. На протяжении всего пути конвой сопровождало гулкое эхо шагов.

Игер запоздало заметил, как проход постепенно расширился, и отряд оказался в пустующей комнате с единственной решётчатой дверью, за толстыми прутьями которой Чёрное древо разглядел силуэты вооружённых арбалетами стражников. Завидев командира личной гвардии Талиорка, один из бойцов в стальной кирасе вынул из кармана плаща ключ от тяжёлого навесного замка и поспешил отворить дверь перед конвоем.

Оставив позади пост охраны, отряд прошёл через короткий коридор, в конце которого находилась ступенчатая лестница, ведущая к главному залу заседаний. Леттогер сопроводил Чёрное древо до массивной деревянной двери, где под присмотром двух солдат ордена Игера дожидался Зоркий глаз, облачённый в красные одежды.

– Пора, мой мальчик, – вполголоса произнёс Зиндар, – Янирган Волчий страх уже прибыл, но без сопровождения. Остальных следопытов Древней станции никто из моих людей не видел.

Приложив усилия, Леттогер отворил дверь. Яркий солнечный свет, льющийся из огромных окон, ударил в глаза. Зажмурившись, Чёрное древо шагнул внутрь просторного помещения с высокими потолками. Взору Игера предстал главный зал заседаний, представляющий из себя круглую арену с высокой трибуной в центре и семью ступенчатыми рядами каменных скамей по краям с предусмотренными проходами. Кроме парадного входа, Чёрное древо насчитал ещё пять дверей, ведущих в соседние помещения. Помимо высокоуважаемых граждан города Сердце, давно занявших свои места, в зале заседаний находились солдаты ордена Красных плащей и бойцы личной гвардии главы Талиорка, кроме которых в целях безопасности никто из присутствующих не имел права держать при себе оружия.

Между трибуной и ступенчатыми рядами стоял продолговатый стол с массивными обитыми кожей креслами для членов Алого совета, одно из которых занял Зиндар Зоркий глаз. Лишь одно место, принадлежащее главе Талиорку, оставалось свободным. Леттогер подтолкнул Игера в спину. Гвардейцы усадили Чёрное древо на деревянную скамью, расположенную сбоку от трибуны так, чтобы молодого человека видели и члены Алого совета, и высокопочтенные слушатели, и стражники. Четверо бойцов встали позади Игера, а их командующий занял почётное место около продолговатого стола. Исходящий от собравшихся в зале людей шум неожиданно оборвался, и десятки глаз одновременно уставились на обвиняемого в подлом убийстве трёх старейшин Древней станции парня, который выглядел устрашающе из-за обезображенной ярко-розовыми шрамами половины лица, культи и залитого кровью левого глаза.

– Смотри, тот самый Игер, – донесся до Чёрного древа торопливый шёпот, – жутко выглядит.

– Бедняге оторвало половину руки в бойне при Осколках, – вполголоса пояснил своему знакомому мужчина с последнего ряда, являющийся прославленным в городе Сердце поэтом.

– Какой ужас, – жалобно произнесла седоволосая женщина, жена известного оружейника.

– Говорят, Чёрное древо зубами перегрыз горло гирату Потухших свечей, – с восхищением в голосе сказал худощавый подросток своему отцу, владельцу тринадцати таверн и семи публичных домов, который неоднократно жаловал огромные денежные сумму в городскую казну.

– Брехня, – услышав слова юноши, возмутился старый солдат, знаменитый тем, что во времена восстания Велгера Чернозубого командовал крупным отрядом сопротивления, – главаря наёмников собственными руками придушил Эланрус Печальный. Как, по-твоему, парень без руки смог одолеть могучего воина?

– Чем мы отплатим Игеру за спасение сотен жизней? – на весь зал воскликнул дородный мужчина с бородой до пояса, – Неужели мы приговорим нашего спасителя к смерти?

Тихо отворилась одна из дверей. Вместе с тремя гвардейцами в зал заседаний вошёл Волчий страх. Сердце бешено застучало в груди Чёрного древа, дыхание перехватило, во рту мгновенно пересохло. Пальцами правой руки молодой человек мёртвой хваткой вцепился в край скамьи. Увидев Игера, Янирган хищно оскалился. Бойцы сопроводили почётного гостя из Древней станции к свободному месту на первом ряду каменных сидений, которое оказалось как раз напротив Чёрного древа. Два гвардейца сели по бокам от Волчьего страха, а третий расположился сзади, чтобы защитить сына Энургана от возможного нападения.

– Позор, – крикнул дородный мужчина, указав на Яниргана пальцем, – жалкий червь приполз в город Сердце, желая оболгать нашего спасителя! Позор!

– Вали отсюда, щенок! – выкрикнул старый солдат, – Беги обратно к своему папочке, трус!

– Падаль вонючая! – донёсся с заднего ряда яростный выкрик подвыпившего торговца.

– Молчать! – не выдержав нарастающего шума, рявкнул Леттогер, – Немедленно заткнитесь!

Чёрное древо не заметил, как неожиданно наступила настороженная тишина. Взволнованный Игер не сводил взгляда с Волчьего страха, который, несмотря на злобные выкрики, сохранял невозмутимость. Только издевательская ухмылка частенько мелькала на лице Яниргана. В ярко-жёлтых глазах сына старейшины Энургана сверкал охотничий азарт, как у хищника в момент нападения на жертву. «Почему остальных следопытов Древней станции не впустили в зал заседаний?», – беззвучно прошелестели губы Чёрного древа, когда гвардейцы, Красные плащи, граждане торговой столицы, члены Алого совета и Янирган Волчий страх одновременно поднялись на ноги и склонили головы. Зиндар Зоркий глаз попытался жестами привлечь внимание Чёрного древа, но молодой человек лишь растеряно озирался по сторонам, и тогда один из стоящих поблизости гвардейцев осторожно взял Игера под локоть и потянул вверх, вынудив встать на ноги. В зал заседаний вошёл худощавый, низкорослый мужчина с жидкими коричневыми волосами в ярко-красной бархатной накидке с красивыми узорами, вышитыми жёлтыми нитями по краям. На груди члена Алого совета сверкало ожерелье из драгоценных камней. Из-за высокого лба и маленького безвольного подбородка, нависающих над узкими тёмными глазами вздёрнутых бровей, искривлённого рта, мясистого носа и оттопыренных ушей вошедший в зал заседаний мужчина вызвал немалое смятение у Чёрного древа, который совершенном по-другому представлял себе внешность главы Алого совета. Словно упиваясь всеобщим вниманием, в сопровождении личной гвардии Талиорк не спеша прошёл мимо семи рядов каменных скамей и продолговатогостола к середине напоминающего арену помещения, затем медленно поднялся по ступенькам к трибуне и с высока окинул Игера изучающим взглядом, после чего небрежно махнул рукой, и собравшиеся в зале высокопочтенные граждане одновременно опустились на свои места.

– Сегодня Алому совету придётся принять непростое решение, – скрипучим голосом произнёс глава Талиорк, – дело в том, что наш верный союзник на севере, Энурган Волчий страх, отправил в опасное путешествие к городу Сердце своего сына, уважаемого Яниргана, для того, чтобы тот свершил правосудие над подлым убийцей трёх старейшин Древней станции. В совершении чудовищных преступлений против своего народа Энурган обвиняет Игера Чёрное древо, который известен в торговой столице, как человек, раскрывший заговор против Алого совета между Юдмером Скорбная весть, его братом Двейганом, хранителем Артерии, и Гиадорком, бывшим сотиором ордена Красных плащей. Сегодня нам предстоит выяснить, на чьей стороне правда.

– Всем очевидно, что парень невиновен, – донеслось с последнего ряда, – к чему лишние споры?

– Подлое враньё, – буркнул старый солдат, – не верю я, что хилый мальчишка за ночь прирезал трёх человек. Брехня! Жалкая попытка Энургана смыть с себя кровь!

– За кого Волчий страх нас держит? – выкрикнула немолодая женщина, являющаяся хозяйкой крупного постоялого двора, доставшегося ей после внезапной кончины мужа.

– Уважаемые граждане, прошу вас, успокойтесь, – глава Талиорк раскинул в сторону худые руки, будто намереваясь объять возмущенную толпу, – Все мы наслышаны о подвигах Игера Чёрное древо, но Янирган Волчий страх проделал столь тяжкий путь от Древней станции к торговой столице в поисках правосудия. Неужели в городе Сердце больше не чтят справедливость?

Собравшиеся в помещении граждане ненадолго погрузились в размышления. Десятки озадаченных взглядов застыли на сидящем на деревянной скамье молодом человеке, который, не моргая и почти не дыша, смотрел только на своего врага, словно ожидая внезапного нападения. Язвительная усмешка не сползала с лица Волчьего страха.

– Алый совет выслушает обе стороны и примет обдуманное решение, – выдержав паузу, провозгласил глава Талиорк и указал рукой на Яниргана, – в первую очередь предлагаю до мельчайших деталей разузнать у нашего высокопочтенного гостя из Древней станции о чудовищной гибели трёх старейшин.

– Тёмное дерево наш герой, а Собачий прах пускай домой валит! – резкий выкрик подвыпившего торговца моментально привлёк внимание двух гвардейцев, которые под молчаливое одобрение членов Алого совета вывели его из зала заседаний.

– Уважаемый Янирган, сын старейшины Энургана, граждане города Сердце готовы выслушать вашу версию событий, омрачивших весь север, – обратился к Волчьему страху глава Талиорк, после чего спустился с трибуны, в сопровождении личной гвардии дошёл до продолговатого стола и занял своё почётное место среди членов Алого совета.

Народ оживлённо зашептался. Высокопочтенные жители торговой столицы принялись активно совещаться друг с другом, на пятом ряду каменных скамей между прославленным бронником и старым писарем из Лунных копий разгорелся яростный спор, который грозился обернуться дракой, поэтому Красные плащи поспешили пересадить одного из препирающихся граждан в другой конец помещения. Взглянув в глаза Игера, Янирган хищно оскалился и поднялся с места. Он вышел в центр зала заседаний, но подниматься на трибуну не стал. Волчий страх остановился в пяти шагах от Чёрного древа, заставив гвардейцев насторожиться. Граждане города Сердце замерли в ожидании. Леттогер переглянулся с остальными гвардейцами. Глава Талиорк постучал костяшками пальцев по покрытой лаком поверхности стола и наклонился вперёд.

– Благородные господа, – обратился к членам Алого совета Янирган, – у жителей Древней станции нет никаких сомнений в том, что Иварт Чёрное древо давно замыслил захватить власть в городе. На каждом собрании пяти старейшин этот злобный старикан плевался ядом, нагло лгал, без конца обвинял других, но никогда не признавал собственной неправоты. Народ Древней станции не любил Иварта за чёрствость и гордыню, но из-за прославленного на севере семейного имени ему позволяли занимать место в правлении. Признаю, мой отец всегда подозревал Иварта в недобрых намерениях. Каждый день сомнения терзали Энургана, но даже он не мог предположить, что из-за жажды власти трусливый старик осмелится пролить кровь. И по сей день мой отец корит себя за то, что не сумел вовремя разгадать коварный умысел безумца и предотвратить гибель трёх мудрых старейшин.

– Лжёшь, – прошипел Игер сквозь сцепленные зубы, – нагло врёшь, предательское отродье.

Волчий страх посмотрел в лицо Чёрного древа, перевёл насмешливый взгляд на обрубок его левой руки, усмехнулся и угрожающе шагнул в сторону молодого человека, однако гвардейцы в стальных кирасах встали на пути Яниргана. Игер шумно выдохнул. Ещё сильнее наклонившись вперёд, глава Талиорк с жадным интересом в крохотных тёмных глазах наблюдал за происходящим. Насторожившись, Леттогер ласково погладил ладонью рукоять необычного оружия, которое покоилось в кобуре на поясе командующего гвардией.

– Той кровавой ночью коварному старейшине Иварту во всём помогал его не менее алчный внук, Игер Чёрное древо. Он надеялся, что после смерти старика, ему достанется полная власть над Древней станцией, – обратился к членам Алого совета Волчий страх, – клятвопреступники подкупили стражников, и ночью Игер, воспользовавшись доверием и добротой наших скромных правителей, обманом проник в комнату мудрейшего Эинсара, в приёмную судьи Матисара и в храм, где Светлейший молился за благополучие граждан Древней станции. Ожесточённо убивая одного за другим, отродье Чёрного древа отнял жизни у трёх наших старейшин, однако до моего отца он не успел добраться из-за того, что местные жители слишком быстро подняли тревогу. Чудом уцелев, Энурган сразу догадался о намерениях заговорщиков. Вместе с несколькими зверобоями отец послал меня, чтобы арестовать предателей.

– Не верю, – выкрикнул худой желтолицый мужчина с третьего ряда каменных скамей, – неужели Иварт Чёрное древо решился на столь рискованную выходку? Как в случае победы обвиняемые вами люди могли оправдать гибель четырёх старейшин и захват власти?

– Прошу вас, тише, – толстая хозяйка швейной мастерской толкнула сидящего по соседству желтолицего мужчину в бок, – не перебивайте, Собачий крах ещё не закончил излагать свою версию. Наберитесь терпения!

– Думаю, Чёрное древо был готов обвинить в гибели четырёх старейшин кого угодно, хоть своих друзей, хоть невиданных чудовищ, хоть призраков Древней станции. Уже не важно, – пожав плечами, ответил Янирган, – ведь планы предателей рухнули. Когда зверобои ворвались в комнату вероломного старика, тот набросился на них с ножом. Он успел ранить двух бойцов, Хелимруса и Тимушарта, прежде чем мне удалось подобраться поближе и вонзить ему под рёбра два кинжала.

Перед глазами Игера невольно предстала картина гибели дедушки Иварта, которую он множество раз видел во снах. Молодой человек покачал головой и прорычал нечто невнятное. Он до боли впился ногтями в край скамьи, оставив на шершавой деревянной поверхности неглубокие царапины. Гнев полностью охватил Чёрное древо. Глаза Игера, в которых отражался Волчий страх, застелила красная пелена.

– К глубочайшему разочарованию граждан Древней станции, человек, обагривший руки кровью наших старейшин, трусливо сбежал, – громко произнёс Янирган, указав пальцем на молодого человека, – поэтому с благословлением своего отца я отправился в погоню за убийцей и нагнал его в стенах города Сердце. Великий Алый совет, от имени Энургана Волчий страх прошу выдать мне Игера Чёрное древо для немедленного возмездия за совершённые деяния, ибо жители Древней станции не могут спокойно спать, пока предательское отродье бродит на свободе и вынашивает очередные безумные умыслы. Надеюсь на вашу мудрость и честность.

Со всех семи рядов каменных скамей на Яниргана хлынул поток разноголосых выкриков, каверзных вопросов и отборной брани, но Волчий страх лишь окинул Игера небрежным взглядом и с безмятежным выражением лица в сопровождении гвардейцев вернулся на своё место. После речи Яниргана, члены Алого совета начали активно совещаться между собой, но из-за тяжёлого дыхания и грохочущего в груди сердца Чёрное древо не слышал их голосов. Он видел лишь ярко-жёлтые хищные глаза Волчьего страха.

– Послушайте, – обратился глава Талиорк к почтенным гражданам торговой столицы, мгновенно успокоив разгневанную толпу, – следуя от Древней станции до города Сердце, уважаемый Янирган мог попасться патрулю Восставшей падали, погибнуть от клыков и когтей невиданного чудовища, столкнуться с бандой головорезов, замёрзнуть в снегах или станцевать с Бледнолицей. Смерть множество раз дышала в лицо нашему гостю. Задумайтесь, стоило ли старейшине Энургану рисковать жизнью старшего сына ради устранения невиновного человека?

– Нам осточертели сказки Вонючего праха, – раздался громогласный голос дородного мужчины, – мы хотим выслушать Игера Чёрное древо! Пусть наш храбрый спаситель выскажется!

Просторное помещение вновь захлестнул шум толпы. «Героя! К трибуне! Героя! К ответу!», – настойчиво требовали граждане торговой столицы, пока гвардейцы Талиорка с поддержкой Красных плащей не угомонили воинственно настроенный народ. Тем временем Зоркий глаз не сводил с Чёрного древа обеспокоенного взгляда. На лице Зиндара мелькала натянутая улыбка. Раздосадованный реакцией возмущённой толпы Талиорк поднялся на ноги, повернулся к рядам каменных скамей и поднял вверх руки с раскрытыми ладонями, умоляя высокопочтенных граждан города Сердце поскорее успокоиться.

– Подвиг, совершённый в одном месте, никак не очищает душу от греха, содеянного в другом, – раздался скрипучий голос главы Алого совета, – Мог ли человек, прослывший хладнокровным убийцей на севере, стать героем на юге? Кто знает? Так давайте выслушаем историю Игера Чёрное древо и лишь после вынесем справедливый приговор.

Рукоплескания и одобрительные возгласы некоторых неравнодушных граждан торговой столицы заполонили главный зал заседаний. Леттогер жестом отдал приказ, и два гвардейца помогли молодому человеку встать с деревянной скамьи. Гордо приподняв голову и расправив плечи, Игер по ступенькам взобрался к трибуне. Он свысока посмотрел на Яниргана, затем благодарным взглядом окинул собравшийся в помещении народ, слегка кивнул Зоркому глазу, внимательно изучил лицо каждого члена Алого совета, наибольшее внимание уделив главе Талиорку и, собравшись с мыслями, заговорил твёрдым уверенным голосом.

Свой рассказ Чёрное древо начал издалека. Он в малейших деталях поведал слушателям историю Древней станции, несколько раз упомянув имена своих далёких предков, которые принимали немалое участие в развитии крупнейшего поселения на севере. Игер в подробностях разъяснил гражданам торговой столицы о том, как устроен его родной город, в котором изготавливается самое ценное в мире топливо, слёзы чёрного дерева, рассказал, как организована торговля между Древней станцией и другими поселениями и как северный город обороняется от племён дикарей из Зубастых гор. Никто не пытался перебить Игера. Слушатели завороженно внимали каждому слову Чёрного древа, который, поведав о зверобоях Древней станции, рассказал Алому совету о членах заседания пяти старейшин, после чего, собравшись с духом, принялся излагать свою версию событий той кровавой ночи, не забыв упомянуть о царивших в верховном совете Древней станции разногласиях. Волчий страх не сводил с молодого человека ярко-жёлтых глаз и постоянно ухмылялся. Иногда правители торговой столицы задавали Игеру различные вопросы и уточняли ту или иную деталь. Когда Чёрное древо рассказывал слушателям о том, как узнал от проводника по имени Торк о смерти девушки Иварта, во рту пересохло, голос предательски задрожал. Янирган Волчий страх, взглядом пожирая молодого человека, громко хрустнул шеей и костяшками пальцев. Игер замолчал, чтобы перевести дух, но глава Талиорк потребовал немедленно продолжить рассказ. Тогда Зиндар Зоркий глаз, всем своим видом пытаясь выразить товарищу сочувствие, мягко улыбнулся молодому человеку и одобрительно кивнул. Чёрное древо, с трудом шевеля пересохшими губами, заговорил вновь:

– После того, как Торк сообщил мне о гибели дедушки, об убийстве старейшины Иварта, я сбежал с Древней станции. Проводник довёл меня до Ведьминой клетки и бросил одного в незнакомом городе, тем самым избавившись от данного моему дедушке обещания.

– Что дальше? – с вызовом спросил глава Талиорк, – Как ни разу не покидавший стен родного дома паренёк преодолел путь от кишащих ведьмами Болот до города Сердце?

– Мне помогали хорошие люди, – без колебаний ответил Игер, – мой друг Чернисар, контрабандист по имени Коймдар, лекарь Керисар, Кодорк, Весна и Зиндар Зоркий глаз. Может за последние несколько месяцев мир и изменился в худшую сторону, но добрые люди никуда не исчезли, просто их стало меньше.

– Несомненно, – немного растерявшись, Талиорк задумчиво поцарапал ногтями подбородок.

– Продолжай, Чёрное древо, – тихо произнёс один из членов Алого совета, – мы слушаем тебя.

Игер в подробностях поведал собравшимся в похожем на арену помещении почтенным гражданам историю своего путешествия к городу Сердце, почти ничего не утаивая. Рассказ молодого человека занял так много времени, что несколько самых нетерпеливых жителей торговой столицы предпочли покинуть главный зал заседаний, а на лицах облачённых в тяжёлые кольчужные рубахи Красных плащей и защищённых стальными кирасами гвардейцев Талиорка, вооружённых самострелами, появились плохо скрываемые признаки усталости. Лишь Леттогер, готовый в любое мгновение броситься на защиту своего господина, оставался невозмутимым и настороженным. Когда мудрые члены Алого совета окончательно утомились, Чёрное древо закончил свой рассказ.

– Меня чуть не сожгли из огнемётов бойцы вождя Белисара по пути от Ведьминой клетки к Торговому посту, едва не арестовал патруль Восставшей падали, чудом не повесили в Честных петлях, не загрызли землегрызы и не прикончила Бледнолицая в Сатанитовом гроте, не застрелили из лука испуганные жители наполовину опустошённых поселений, не сморил голод, и не сгубил холод темницы Приюта морозов, не настигли фанатичные солдаты вождя Роксимера, не поглотило глухолесье Ирсуак, – хриплым, но уверенным голосом твердил Игер, – я вытерпел много испытаний, пока пытался помочь беженцам, что гибли от болезней и голода на пороге города Сердце, едва не погиб от руки гирата Потухших свечей в бойне при Осколках и перенёс невообразимую боль, утратив облик и половину руки. Янирган прав лишь в том, что я трусливо бежал из Древней станции, но после всех пережитых мучений я больше ничего не боюсь. Слышишь меня, Волчий страх? Я не боюсь ни тебя, ни твоего отца, ни ваших прислужников-зверобоев! Клянусь, я вернусь домой, Янирган, и за убийство деда Иварта, за причинённые мне страдания я отомщу всей твоей семье. Слышишь меня? Отомщу всем вам! Больше мне сказать нечего, господин Талиорк.

В главном зале заседаний повисла тишина. Игер спустился с трибуны и сел на деревянную скамью, положив правую руку на дрожащее колено. Гневная гримаса искажала обезображенное шрамами лицо Чёрного древа, который поднял голову к высокому разукрашенному жёлтыми, оранжевыми и красными красками потолку и прикрыл глаза. Один из членов Алого совета задал молодому человеку вопрос, но ответа так и не получил. Игер больше никого не слушал, лишь вдыхал тёплый воздух, пропитанный исходящей от десятков потных тел вонью, и глупо улыбался.

По приказу главы Талиорка гвардейцы принялись по одному приводить в зал заседаний верных товарищей Чёрного древа для допроса. Однако сильно уставшие члены Алого совета не горели желанием ещё сильнее затягивать слушание, поэтому Яросгер, Мстидар и Чернисар лишь подтвердили каждое сказанное Игером слово и сразу были выпровожены из крупнейшего во всём здании зала. Затем граждане торговой столицы выслушали короткую, но очень эмоциональную речь Зоркого глаза, в которой Зиндар призывал Алый совет признать невиновность Чёрного древа. Под конец заседания явился верховный командующий ордена Красных плащей.

– Правдивы ли выдвинутые Волчьим страхом обвинения? – произнёс гират Эланрус Печальный, который, несмотря на гвардейцев Талиорка, вплотную подошёл к Игеру, – Может ли тот храбрый и самоотверженный парень, прибывший в Осколки, чтобы предупредить меня и моих соратников о приближении вражеского отряда, оказаться сбежавшим из Древней станции убийцей? Не верю, не могу это принять. Мне отвратна мысль о том, что Игер причастен к гибели старейшин северного города. У Яниргана нет неоспоримых доказательств вины Чёрного древа. Волчий страх может предложить нам только пустые слова, а в таком случае я предпочитаю судить человека по содеянным на моих глазах поступкам и полагаться на собственное мнение.

После речи гирата Красных плащей глава Талиорк объявил короткий перерыв и в сопровождении Леттогера удалился из зала заседаний в предназначенную для секретных совещаний комнату, члены Алого совета вместе с Зорким глазом и Эланрусом Печальным последовали за ним. Не переставая переговариваться между собой, высокопочтенные граждане города Сердце стремительно покидали помещение. В конце концов Чёрное древо остался наедине с гвардейцами и Красными плащами. Игер сидел на деревянной скамье и не шевелился, отчуждённым взглядом смотрел перед собой, витая мыслями по коридорам Древней станции.

Перерыв затянулся надолго. Уставшие стражники с беспокойством поглядывали на остеклённые окна, за которыми наступил вечер. Солдатам хотелось поскорее освободиться от службы, оставить самострелы и кинжалы в оружейной, скинуть с себя красные плащи, кольчужные рубахи, стальные кирасы и шлемы и вернуться домой или в казарму, по пути заскочив в любимый кабак. В отличии от гвардейцев и бойцов ордена, Игер никуда не торопился. Впервые за всё время, проведённое в бегстве, он ощутил внутреннее спокойствие. Больше от него ничего не зависело. Судьба Чёрного древа полностью находилась в распоряжении Алого совета.

Почти одновременно распахнулись все двери, и внутрь помещения хлынул шумный поток людей. Высокопочтенные жители города Сердце торопились занять свои места. Ряды каменных скамей стремительно заполнялись гражданами, жаждущими знать исход конфликта между человеком, раскрывшим коварный заговор, и влиятельным гостем из Древней станции. Сквозь толпу просачивались солдаты в стальных кирасах. Вскоре Чёрное древо заметил, что гвардейцев в зале заседаний оказалось почти вдвое больше, чем во время слушания, а число солдат в красных плащах оставалось прежним. Следом за неравнодушными гражданами торговой столицы в помещение вошли члены Алого совета. Среди собравшихся в зале людей Игер попытался взглядом отыскать Эланруса, но гират отсутствовал, как и Яросгер, Мстидар и Чернисар, которых так и не впустили в зал заседаний. Глава Талиорк в сопровождении Леттогера и нескольких доверенных бойцов последним вошёл в помещение, заполненное сгорающими от нетерпения гражданами и утомлёнными солдатами, и сразу направился к трибуне. Красные плащи захлопнули за его спиной громадную дверь. Большая часть гвардейцев спустилась к центру арены, выстроившись в неплотное кольцо. От взгляда Чёрного древа не ускользнуло то, как бойцы Леттогера с наигранной небрежностью поудобнее перехватили заряженные самострелы и ладонями накрыли спусковые рычаги. На Игера нахлынуло дурное предчувствие.

– После тягостных размышлений, споров и дискуссий членам Алого совета удалось прийти к единственному правильному решению, – с трибуны провозгласил глава Талиорк, – от имени господ и граждан города Сердце мы признаём вину Игера Чёрное древо в убийстве трёх старейшин Древней станции и передаём его жизнь в распоряжение Яниргана Волчий страх.

Народ ахнул от неожиданности. Некоторые жители, сжав кулаки, соскочили с мест, но гвардейцы Талиорка, как по команде, одновременно вскинули арбалеты, вынудив возмущённых людей отказаться от дурной затеи. В сторону членов Алого совета посыпались гневные выкрики. «Предатели. Трусы. Обманщики. Паршивые отродья. Свободу Игеру», – скандировали десятки голосов. Встретившись взглядом с Зорким глазом, Чёрное древо выдохнул, кисло улыбнулся и пожал плечами. Сморщившись от боли в спине и коленях, Зиндар перелез через стол и бросился к главе Талиорку, который поспешно спускался с трибуны. Волчий страх хищно оскалился, медленно поднялся на ноги и бодрым шагом направился в сторону Игера. За спиной Яниргана распахнулась одна из дверей, и в помещение вошло семеро следопытов Древней станции. Чёрное древо не шевелился, лишь равнодушно наблюдал, как к нему приближается заклятый враг. Зоркий глаз прошмыгнул мимо гвардейцев, которые замешкались, не решившись задержать новоиспечённого члена Алого совета. Только Леттогер встал на пути у Зиндара, однако глава Талиорк небрежно махнул рукой: «Пусти его. Пускай говорит». Командующий стражей коротко кивнул и отошёл в сторону.

– Здравствуй, щенок недобитый, – произнёс Волчий страх, остановившись напротив молодого человека, за которым гнался несколько долгих месяцев.

– Здравствуй, гнусный выродок, – Чёрное древо харкнул в Яниргана, но тот ловко увернулся и тыльной стороной ладони врезал Игеру по лицу, до крови разбив губу.

– Заседание окончено, – басом провозгласил Леттогер, – прошу всех немедленно выйти из главного зала. Расходитесь по домам, уважаемые граждане.

Озлобленно фыркая, громко топая, сжимая кулаки и выкрикивая отборную брань, под прицелами арбалетов высокопочтенные жители торговой столицы нехотя покидали помещение. Только члены Алого совета не спешили покидать зал заседаний. Они продолжали сидеть на мягких креслах и переговариваться между собой, пожимая плечами. Тем временем посланные в погоню за Игером следопыты подошли к трибуне. Гвардейцы Талиорка расступились в стороны, окончательно передав жизнь Чёрного древа в распоряжение Волчьего страха, который, довольно ухмыльнувшись, ударил молодого человека кулаком в живот. Жадно глотая ртом воздух, Игер согнулся пополам, и тогда трое следопытов стащили его с деревянной скамьи и поволокли по полу в сторону малоприметной двери, за которой по предположению Чёрного древа располагался коридор, ведущий прямиком к заднему двору.

– Добегался, – прорычал Янирган и обратился к членам Алого совета, продолжавшим сидеть за продолговатым столом и безучастно наблюдать за происходящим, – даю вам слово Волчьего страха, что предательское отродье сдохнет ещё до полуночи.

– Что происходит? – услышал Игер растерянный голос Зоркого глаза, который от отчаянья впился пальцами в правую руку Талиорка, – ты ведь знаешь, что парень не виновен. Ты обещал нам справедливый суд. Что ты творишь, глупец? Народ взбунтуется против тебя. Слышишь?

– Зиндар, ты прекрасно понимаешь, что для города Сердце дружба с Древней станцией важнее жизни какого-то парня, – торопливо ответил глава Алого совета, – Красные плащи восстание подавят. Люди поворчат малость, но вскоре всё поймут и успокоятся. Поверь, мне очень жаль твоего товарища, но я ничем не могу ему помочь. Извини.

Покидавшие помещение граждане не отрывали от Игера сочувствующих взглядов. У некоторых жителей торговой столицы на глазах навернулись слёзы. Чёрное древо никак не сопротивлялся следопытам, каждого из которых знал по имени и помнил, что все они служили на Древней станции зверобоями в подчинении у старейшины Энургана. Янирган шёл рядом и издевательски ухмылялся. Пару раз Волчий страх специально наступил молодому человеку на обрубок левой руки, желая услышать душераздирающий вопль, но Игер упорно молчал, прикусив зубами язык. Когда Чёрное древо дотащили до третьего ряда каменных скамей, со всех сторон послышался странный шум. Янирган и семеро следопытов резко замерли в напряжённом ожидании. Отовсюду доносился глухой топот. Подозрительный звук стремительно нарастал. Лёжа на холодной каменной плитке, Игер всем телом почувствовал то, как сильно задрожал пол в главном зале заседаний. На лице Волчьего страха застыла гневная гримаса, за которой скрывалось недоумение. Талиорк растерянно озирался по сторонам. Леттогер схватился рукой за рукоять необычного оружия, покоящегося в кожаной кобуре на поясе. Гвардейцы стянулись к центру помещения и вскинули арбалеты, приготовившись к нападению.

С громоподобным треском одновременно распахнулись деревянные двери, выбитые ударами ног. Внутрь главного зала заседаний ворвались вооружённые до зубов Красные плащи. Граждане, не успевшие покинуть помещение, испуганно закричали, попадали на пол и закрыли головы руками. Гвардейцы попятились к трибуне, целясь в солдат ордена. От неожиданности пятеро бойцов выстрелили из арбалетов и зацепили одного из Красных плащей, соратники которого мгновенно выпустили в ответ десятки стрел. Трое гвардейцев свалились замертво, ещё семеро бойцов оказались тяжело ранены. Леттогер, выдернув необычное оружие из кобуры, подскочил к трибуне, оттолкнул Зиндара от Талиорка и заслонил господина своим телом. Солдаты ордена быстро заполонили зал заседаний, перекрыли выходы и плотным кольцом оцепили центр помещения. Ошеломлённые гвардейцы целились в Красных плащей, но больше никто не рискнул нажать на спусковой рычаг самострела. Зоркий глаз, упавший на пол, на четвереньках отполз поближе к трибуне и укрылся за каменными ступеньками. Безоружные следопыты из Древней станции подняли руки вверх и отступили от Игера. Щёлкнув зубами, Волчий страх набросился на Чёрное древо, намереваясь свернуть молодому человеку шею, но тот ловко извернулся, пнул Яниргана ногой в живот, откатился в сторону и нырнул в проход между третьим и четвёртым рядами каменных скамей.

– Сдавайтесь, – прозвучал голос Эланруса Печального, – Леттогер, прикажи своим людям бросить оружие. Немедленно! Иного выхода нет!

Гират Красных плащей протиснулся через строй солдат ордена и шагнул вперёд. Командир гвардейцев, из-за плеча которого выглядывал перепуганный глава Талиорк, направил ствол необычного оружия на грудь Эланруса. Тем временем Игер ползком добрался до своих спасителей. Глотая ртом воздух, Волчий страх вскочил на ноги. Держась за живот и пошатываясь, Янирган метнулся за Чёрным древом, но спустя мгновение Красные плащи повалили его и семерых следопытов на пол. Командир личной гвардии Талиорка отрицательно покачал головой.

– Не глупи, Леттогер, – гират Эланрус приближался к трибуне уверенным шагом, не обращая внимания на вооружённых гвардейцев, – если ты выстрелишь, то здесь начнётся бойня. Ты можешь защитить своего господина, только сложив оружие и отступив. Сдавайся!

– Что происходит? – Талиорк широко распахнул кривой рот и развёл в сторону худые дрожащие руки, – Ты совершаешь ужасную ошибку, Эланрус. Алый совет никогда не простит тебя за такое вопиющее безрассудство!

– Плевать, я лишь хочу сохранить жизнь парню, который едва не пал жертвой чужих интриг, – гират Красных плащей, облачённый в тяжёлую кольчужную рубаху и чёрный сатанитовый шлем, остановился около ближнего к трибуне ряда каменных скамей, – когда придёт время, я отвечу за свой поступок, Талиорк, а пока что прошу не оказывать мне сопротивления. Повторяю, Леттогер, прикажи своим бойцам бросить оружие. И больше никто не пострадает.

За спиной гирата Эланруса солдаты начали плотным слоем продвигаться вперёд, медленно сжимая кольцо оцепления. Красные плащи из луков и арбалетов целились в гвардейцев, суровые лица которых выражали готовность умереть за своего господина, но в их глазах читалось желание исполнить приказ верховного командующего и положить заряженные самострелы на пол. Некоторое время Леттогер сверлил Эланруса Печального ледяным взглядом, пока глава Талиорк, с ужасом пялясь на надвигающийся строй решительно настроенных солдат ордена, писклявым голосом не произнёс:

– Мы сдаёмся! Гвардейцы, братья, прошу вас, бросайте оружие! Остановим кровопролитие!

– Разумное решение, – грустно улыбнулся гират Красных плащей, выдохнув с заметным облегчением. Он снял сатанитовый шлем с головы и поправил короткие светлые волосы.

– Будь ты проклят, предатель, – гневно прошипел Леттогер, засунул смертоносное оружие обратно в кобуру на поясе и сел у подножия трибуны, махнув рукой гвардейцам, которые не стали бросать самострелы на пол, а лишь отступили назад, прекратив целиться в Красных плащей, и поспешили оказать помощь раненым соратникам.

Волчий страх рычал и брыкался, пытаясь избавиться от навалившихся на него солдат. Янирган сыпал проклятиями и угрозами, но члены Алого совета и бойцы из личной стражи Талиорка не стремились ему помочь. Остальные посланные Энурганом следопыты Древней станции давно сдались и не оказывали никакого сопротивления. Чёрное древо не заметил, как мирные граждане города Сердце покинули главный зал заседаний. Когда Игер вклинился в плотный строй солдат ордена и из-за стальных шлемов и капюшонов наблюдал за происходящим в центре помещения, сзади ему на плечо легла чья-то широкая ладонь. Молодой человек оглянулся и увидел Чернисара. Огненная рука, вооружённый длинным луком, подмигнул Чёрному древу, который, ошеломлённый нежданным спасением, не сразу заметил, что широкие плечи его товарища покрывал красный поношенный плащ.

– Голову оторву! Сожру! В порошок сотру, тварь болотная! – не унимался Янирган, пытаясь обезумевшим от гнева взглядом отыскать Игера в толпе солдат, – Слышишь меня, предательское отродье? Найду тебя! Живьём закопаю! Долго подыхать будешь! Не убежишь! Не скроешься! И вам отомщу! Всем отомщу! Гнилой совет. Только мерзкие трусы и мужеложцы! Слышите, глупцы? Весь ваш вонючий сброд на колени перед моим отцом встанет, чтобы сапоги Волчьему страху целовать и прощения просить! И ты, щенок недобитый, о пощаде молить будешь! Я старику Иварту кишки выпустил и до тебя скоро доберусь. Из-под земли твою тушу достану! Подожди чуток. Беги, но помни, что смерть за тобой по пятам идёт!

Красные плащи рывком поставили Яниргана и семерых следопытов на ноги, отвели к трибуне и усадили на ступени рядом с Леттогером. Гвардейцы уволокли в лазарет раненых бойцов и позаботились о телах троих погибших соратников, которые первыми дерзнули выстрелить в солдат ордена, за что и поплатились жизнями. Зиндар Зоркий глаз поднялся на ноги и принялся оттряхивать красные одеяния от прилипшей пыли. Когда взгляд Волчьего страха случайно наткнулся на Чёрное древо, Игер вытер кровь с разбитой губы, пожал плечами и виновато улыбнулся. Гневно сверкнули ярко-жёлтые глаза. Янирган смачно харкнул в сторону строя Красных плащей, отвернулся и замолчал, будто смирившись с поражением.

– Возмутительно, – простонал седобородый старик, один из господ города Сердце, – ради спасения хладнокровного убийцы вы, гират Эланрус, отважились на подлое предательство. Ваш орден поклялся защищать торговую столицу и Алый совет от недоброжелателей, но сейчас я вижу не отважных солдат, а лишь сборище жалких изменников.

– Вина нашего друга не доказана, – с непоколебимой решимостью произнёс верховный командующий, – поэтому присланные из Древней станции палачи доберутся до Чёрного древа только через трупы всех Красных плащей.

– Как скажешь, Эланрус, но учти, что парень обязан немедленно покинуть город Сердце, – от страха у главы Талиорка побледнело лицо и заплетался язык, – ты ведь понимаешь, что после всего случившегося Игер не может остаться в торговой столице?

– Понимаю, – согласился гират Красных плащей, задумчиво почесал короткую бороду, тяжело вздохнул и на весь зал провозгласил, – сегодня в полночь Чёрное древо добровольно уйдёт из города Сердце. Он будет жить и продолжит странствовать по миру, совершать подвиги и добрые дела, помогать другим людям. И пусть время обнажит правду!

– Изгнание лучше, чем казнь, – прошептал Чернисар на ухо Игеру, – по-другому нельзя, мой друг.

– Ты ещё пожалеешь, Эланрус, – сквозь зубы прошипел Волчий страх, – обещаю, ты пожалеешь.

– Пока Чёрное древо не покинет черту города гвардейцы и члены Алого совета останутся под стражей в главном зале заседаний. От имени Красных плащей я приношу вам извинения за причинённые неудобства, – Печальный гират нацепил сатанитовый шлем на голову, после чего указал пальцем на Яниргана и семерых следопытов, – во избежание неминуемой погони за нашим другом мы настойчиво просим уважаемых гостей из Древней станции задержаться в городе Сердце ещё на пару недель.

– Пора уходить, мой друг, – Огненная рука крепко схватил словно зачарованного после услышанных слов Игера за плечо и потащил за собой к одной из выломанных дверей.

Чёрное древо оглянулся назад и увидел Зиндара. Зоркий глаз радостно махнул рукой молодому человеку. Игер услышал, как старый охотник крикнул нечто для него важное, но не сумел разобрать ни единого слова, поэтому просто улыбнулся и утвердительно кивнул. Эланрус Печальный попрощался с Талиорком, отдал доверенным бойцам несколько распоряжений и твёрдым шагом направился к выходу. Большая часть Красных плащей последовала за гиратом. Прежде чем покинуть главный зал заседаний Чёрное древо заметил, как Леттогер с яростью ударил кулаком по каменной ступени, а глава Талиорк поспешил к Волчьему страху, намереваясь успокоить разгневанного сына старейшины Энургана и выпросить прощения.

Длинные извилистые коридоры, огромные залы и комнаты ожидания расплывались перед глазами Игера, который беспрекословно следовал за Чернисаром и Эланрусом. После произошедших в главном зале заседаний событий Чёрное древо чувствовал себя опустошённым, беспомощным, отречённым от всего мира, словно неожиданно очутившимся в непроглядном тумане. Гират Красных плащей и Огненная рука угрюмо молчали. Солдаты ордена заранее продумали кратчайший путь отхода так, что компании удалось выбраться из здания Алого совета за невероятно короткий промежуток времени, показавшийся Игеру одним мгновением.

Суд над молодым человеком длился так долго, что наступил поздний вечер, однако, несмотря на кромешную темноту, на улицах города Сердце никто не спешил зажигать фонари. Тёплый воздух ласково погладил Чёрное древо по лбу и щекам. Позади захлопнулась дверь. Во внутреннем дворе компанию поджидало больше десятка бойцов в красных поношенных плащах и с факелами в руках. По приказу гирата солдаты ордена расчистили местность от посторонних людей и следили за тем, чтобы никто и ничто не помешало Игеру покинуть здание Алого совета. Огненная рука отдал длинный лук одному из бойцов, взамен получил заранее заготовленный факел и зажёг его.

Красные плащи разделились на пять отрядов и быстрым шагом выдвинулись вперёд компании, чтобы перекрыть наиболее крупные и подходящие для устройства засады улицы, пятеро человек задержалось у двери, отрезав выход во внутренний двор. С Игером осталось лишь три бойца и Эланрус с Чернисаром. Гират выждал необходимый промежуток времени и выдвинулся в путь. «Идём, мой друг, – ярко-красный свет факела падал на суровое лицо Огненной руки, – больше медлить нельзя». Чёрное древо судорожно кивнул и поспешил за соратниками.

Компания петляла по тёмным улицам и узким переулкам. На каждом углу стояли вооружённые луками и самострелами Красные плащи. Солдаты уважительно кивали мимо проходящему Игеру и аккуратно хлопали его по плечу, а молодой человек натянуто улыбался в ответ. Иногда в окнах мелькали лица мирных граждан, уже наслышанных о несправедливом решении Алого совета и дерзком поступке верховного командующего. Жители города Сердце жаждали ещё раз увидеть своего героя, но боялись вооружённых до зубов солдат ордена, которые поклялись сопровождать Чёрное древо по пути к Артерии.

Игер с трудом поспевал за Чернисаром и Эланрусом. Позже, оказавшись по другую сторону пропасти, он смутно вспомнит, как за очередным поворотом натолкнулся на Яросгера и Мстидара. Несмотря на спешку, братья-близнецы остановили компанию, крепко обняли своего товарища и пожелали ему мирной дороги. «На службу к Красным плащам мы, конечно, не пойдём, но я чую, что скоро в городе Сердце понадобятся лихие парни для грязной работёнки. Когда запахнет жаренным, Алый совет не побрезгует наёмничьими отрядами, жирные господа к любой помощи прибегнут и заплатят хорошо, лишь бы Восставшую падаль задушить. А где льётся кровь, там и монеты сами в карманы падают. Смекаешь, дружище?», – напоследок произнёс Яросгер, протянул Чёрному древу туго набитый мешочек и подмигнул. Печальный гират брезгливо поморщился и покачал головой, призывая Игера отказаться от подарка. «Порошок Сенирель», – прозвучал в голове сладкий голос, и правая рука, словно больше не подчиняясь воли молодого человека, схватила увесистый мешочек и спрятала в карман плаща. Эланрус разочарованно вздохнул. Яросгер виновато пожал плечами, а Мстидар ещё раз крепко обнял Чёрное древо, после чего компания продолжила путь к Артерии, а братья-близнецы свернули в ближайший переулок и скрылись в темноте. «Будь осторожен, парень, а не то сам не заметишь, как жгучая пыль или подобная ей дрянь сожрёт тебя изнутри», – через плечо бросил гират Красных плащей.

По дороге компания натыкалась на многочисленные посты и баррикады. Издали завидев Игера в сопровождении верховного командующего, дозорные в знак уважения расправляли плечи и гордо приподнимали головы, отчего у молодого человека наворачивались слёзы на глазах. «После бойни в Осколках ты надолго останешься в памяти у жителей города Сердце», – прошептал Огненная рука на ухо своему товарищу, когда компания миновала очередную баррикаду, за которой располагался самый бедный и густонаселённый район торговой столицы.

Временами всё происходящее вокруг мерещилось Игеру нереальным, словно Янирган Волчий страх, услышав вынесенный Алым советом приговор, прямо в том зале заседаний сразу перерезал горло Чёрному древу, а всё, что случилось с ним дальше, является лишь предсмертными видениями умирающего парня, плодами его гаснущего сознания, и в данный момент Игер не плутает по кривым переулкам города Сердце, а бьётся на каменном полу в жуткой агонии, истекая липкой кровью и лихорадочно пытаясь зажать пальцами рваную рану на горле.

В Помойном районе к компании примкнул крупный отряд Красных плащей. Ни Чернисар, ни Эланрус не произносили ни слова, в тишине шагая к Артерии. Из-за изнурительно быстрой ходьбы у Чёрного древа сбилось дыхание. Здоровой рукой он схватился за сердце, пытаясь унять такую ноющую боль, словно в его грудь попали острые осколки, которые с каждым шагом всё сильнее впивались в плоть, кололи и резали. После полученных в битве с Потухшими свечами ранений, несмотря на уход искусных лекарей из Лунных копий, молодой человек не до конца восстановил свои силы, отчего притаившаяся впереди неизвестность казалась ему ещё более пугающей, и только увесистый мешочек с порошком Сенирель, полностью заполнивший широкий карман плаща, внушал Чёрному древу таинственный покой. Когда Игер уже собирался попросить соратников остановиться и передохнуть, впереди показалась огромная баррикада, за которой возвышались железные ворота и каменные стены торговой столицы.

Множество ярко пылающих факелов освещало Артерию. Красные плащи выстроились на мосту и склонили головы. Пришедшие попрощаться солдаты с благодарностью и восхищением смотрели на Чёрное древо. Одни бойцы робко пытались прикоснуться к молодому человеку, другие лишь уважительно кивали ему. Незнакомые огорчённые лица проносились перед глазами Игера, идущего мимо в сопровождении Огненной руки и Эланруса Печального. Тёплый летний ветер игриво трепал волосы Чёрного древа. При каждом шаге по железной Артерии на всю округу звучал глухой стук. Впереди виднелись огоньки возведённого на месте лагеря беженцев поселения. Из пропасти, над которой раскинулся громадный мост, поднимался вверх дурманящий запах застоялой воды, гниющих растений и разлагающихся тел, внизу на поверхности мутной зеленоватой субстанции плавали трупы изменников. Когда прервался строй солдат, железо перестало на каждый шаг отзываться грохотом, а ноги ступили на мягкую землю, на Игера накатило гнетущее, невыносимое чувство безысходности. Чёрное древо осознал, что Артерия осталась позади, как и город Сердце вместе с надеждами на мирную жизнь.

Глава 24. Блуждающий во тьме придёт ко свету

– Надеюсь, ты меня поймёшь, Игер, – в глазах Эланруса Печального отражались ярко-красные языки пламени факела, – по-другому поступить невозможно. Только так мы сохраним тебе жизнь и не потеряем преданности Древней станции. Спасение Чёрного древа очень не понравится старейшине Энургану, но я возьму вину на себя и тем самым избавлю главу Талиорка от ответа перед Волчьим страхом.

– Что будет с тобой? – Игер накинул на голову капюшон и поплотнее закутался в плащ, в одном кармане которого покоился туго набитый мешочек с порошком Сенирель, а на дне другого лежала выструганная из дерева фигурка солдата, подаренная Кодорком Ледяные перста.

– Не переживай, парень, со мной всё будет хорошо. Алому совету придётся смириться с моим решением не допустить казнь Чёрного древа, потому что иного выбора у господ попросту нет, – ответил Печальный гират, – наши разведчики сообщили, что войско Восставшей падали выступило из Торгового поста. Через несколько дней Красные плащи выдвинутся на север. Глава Талиорк прекрасно понимает, что только я могу возглавить армию города Сердце.

Попрощавшись с Игером, солдаты ордена вернулись в торговую столицу, либо задержались на мосту, чтобы дождаться возращения верховного командующего. Оставив Артерию позади, Огненная рука, Чёрное древо и Эланрус Печальный повернули на восток. Возведённое на пороге города Сердце поселение заманивало шедших в темноте путников уютным светом десятков костров. От бывшего лагеря беженцев доносились голоса уставших от тяжёлой работы людей, которым после перенесённых лишений удалось найти безопасное убежище. Чёрное древо чувствовал исходящий от поселения запах жидкой похлёбки и видел силуэты солдат, греющихся около костров. Игер смотрел в распахнутые окна недавно построенных домов, с интересом изучал казармы Красных плащей, заборы и палатки. Его взгляд отчаянно цеплялся за каждую деталь.Полные печали глаза молодого человека выдавали желание найти в поселении укромное местечко и остаться там. Вскоре бывший лагерь беженцев остался позади. Смиренно следуя по пятам гирата Эланруса, Чёрное древо часто оборачивался, чтобы взглянуть на отдаляющиеся огни факелов и костров. Затем компания поднялась на высокий холм, откуда Игер ещё раз взглянул на торговую столицу. Погружённый во тьму город Сердце казался громадным чудовищем, притаившемся посреди бескрайнего поля в ожидании очередной жертвы.

– Куда вы меня ведёте? – Чёрное древо никак не мог разглядеть силуэты дозорных на постах, но неведомым образом чувствовал на себе их взгляды.

– Увидишь, мой друг, – ответил Чернисар, слегка подтолкнув встревоженного товарища в спину.

Компания спустилась к расположенной между холмами низменности, где среди высоких кустарников стояло мёртвое дерево, рядом с которым на земле валялось два огромных мешка, набитых одеждой и провизией. Печальный гират остановился. Вытянув руку с факелом вперёд, он с непонятной для Игера целью оглядел высохшее дерево и повернулся к молодому человеку:

– В бойне при Осколках погибла большая часть Потухших свечей, сбежать удалось лишь единицам, в плен бойцы Зоркого глаза сумели взять только девятерых наёмников, но даже после изощрённых пыток наши гости остались крайне несговорчивыми. Однако один из пленников постоянно твердил о Блуждающем во тьме, которого он якобы увидел во время сражения. Раз за разом я выслушивал болтовню этого безумца, пока не догадался, что он говорил о тебе, Игер.

– В бреду ты и сам называл себя Блуждающим во тьме, – согласился с Эланрусом Чернисар, – нам не ведомо, что значат эти слова, но этот человек клянётся, что будет преданно служить тебе.

– Блуждающий во тьме придёт ко свету, – раздался поблизости громоподобный голос, от которого крупная дрожь пробежала по спине Чёрного древа.

Печальный гират шагнул в сторону. Прислонившись сгорбленной спиной к мёртвому дереву, на земле неподвижно сидел старик, облачённый в грязные рваные лохмотья, и смотрел на Игера серыми глубоко запавшими глазами. Мерно вздымающуюся грудь воина Потухших свечей прикрывала длинная клочковатая борода. В свете двух факелов Чёрное древо разглядел и испещрённое глубокими морщинами и бледными шрамами лицо, а также заметил странные татуировки на наголо обритом черепе незнакомца. Встретившись с глазами Игера взглядом, старик улыбнулся наполовину беззубым ртом и повторил:

– Блуждающий во тьме придёт ко свету. Рано или поздно, но неотвратимо.

– Своё имя этот человек отказывается называть. Мы выяснили только то, что у Потухших свечей он служил воином-гиархом, – пожав плечами, произнёс Эланрус Печальный.

– Боевым проповедником, – пояснил Огненная рука. Чёрное древо заметил, что Чернисар держал догорающий факел так, словно пламенем пытался отгородиться от безумного старика.

– Долго неладное чувствовал, но не понимал, а потом узрел Блуждающего глазами своими. Нахлынуло осознание. Открылся путь ко свету, – пожирая Игера насквозь пронизывающим взглядом, заговорил воин-гиарх, – все мы блуждаем во тьме, но лишь единицам суждено эту тьму познать. Бродит в ночи непроглядной юноша. Откроется скоро дорога к рассвету ему, и выживут слуги верные его, сгинут остальные все, пожрёт неминуемо тьма их души заблудшие.

– Безумец всё время твердил только о Блуждающем, – сказал Эланрус Печальный, – и я решил, что тебе не помешает такой преданный спутник. Лучше скитаться по гиблым краям в компании чокнутого старика, чем в одиночестве.

– Верно, – обречённо вздохнул Чёрное древо и кисло улыбнулся, – удивительно то, как кровожадный наёмник из Обречённых земель в мгновение превратился в моего верного союзника.

– Каюсь, ибо позорно стоять на пути Блуждающего. Завёл ещё дальше Потухших свечей во тьму гират наш, ошибся, следовал не ко свету он, а влёк его звон монет сладкий, – вновь громоподобным голосом заговорил пленённый воин-гиарх, – узрел среди неверных в плащах красных слишком поздно Блуждающего я, не разумел знаков посланных вовремя. Терзают отныне муки душу мою, и страшусь я не искупить греха своего.

Старик замолчал. Безумный воин, в серых глазах которого задорно плясали огоньки двух факелов, сидел на земле около мёртвого дерева и не шевелился. Недоверчивая ухмылка промелькнула на лице Чернисара. Гират Красных плащей в очередной раз пожал плечами и указал Чёрному древу на два огромных туго набитых мешка:

– Еда и одежда для тебя и твоего нового спутника. Провизию солдаты собирали в суматохе, так что в лучшем случае припасов должно хватить на месяц.

– Бывало и хуже, – прошелестел губами Игер. Он сунул правую руку в карман плаща и сжал пальцами деревянную фигурку солдата.

Из-за пояса Эланрус Печальный вынул обёрнутый в плотную ткань предмет и протянул Чёрному древу. Молодой человек развернул свёрток и обнаружил кинжал с рукоятью в форме ветви дерева в новых изысканных ножнах. Прижав к груди родовой клинок, Игер благодарно кивнул гирату Красных плащей, который тем временем развязал один из мешков и вынул из него небольшую деревянную коробку:

– Ещё не всё, парень. Раньше это оружие принадлежало предводителю Потухших свечей, теперь оно твоё. Безумный старик уверяет, что научит тебя стрелять. Зарядить пистолет одной рукой будет очень сложно, так что, думаю, тебе придётся либо приловчиться, либо обзавестись собственным оруженосцем. В любом случае для калеки такое оружие гораздо сподручнее лука или арбалета.

– Пистолет? – Чёрное древо сунул ножны с кинжалом за пояс и принял от Эланруса деревянную коробку с необычным оружием, удивившись её неожиданно большой тяжести.

– Крайне опасная штука, – кивнул Эланрус Печальный, – поэтому я рад, что отныне владеть этим пистолетом будет по-настоящему хороший человек, спасший далеко не одну жизнь.

– Благодарю, – Игер наклонился над мешком и сунул коробку внутрь, – я всем сердцем признателен Красным плащам за своё спасение.

– Мои солдаты всё ещё помнят, что такое честь, – грустная улыбка промелькнула на суровом лице гирата, – после бойни в Осколках наш орден навсегда останется перед тобой в долгу.

– Хорошо, – задумчиво произнёс Чёрное древо и протянул верховному командующему раскрытую ладонь, – а теперь, прошу тебя, Эланрус, оставь меня наедине с моим другом.

Гират Красных плащей ответил рукопожатием, после чего развернулся и направился в сторону города Сердце, не оборачиваясь. Стоя плечом к плечу, Чернисар и Игер в полной тишине наблюдали, как стремительно отдаляется огонёк факела. Вскоре Эланрус Печальный поднялся на вершину ближайшего холма, а затем исчез из виду. Огненная рука тяжело вздохнул. Воин-гиарх Потухших свечей прикрыл глаза и запрокинул вверх голову, прижавшись затылком к мёртвому дереву. На лице безумного старика застыла блаженная улыбка.

– Настало время прощаться, мой друг, – тихо произнёс Чёрное древо хриплым голосом.

– Пора прощаться, – глухо отозвался Чернисар, – видимо, нашему с тобой знакомству судьба заготовила настолько печальный конец.

– Похоже на то, – пожал плечами Игер, – вижу, ты обрёл свой дом среди Красных плащей?

– Верно, – не колеблясь, ответил Огненная рука, – грядёт война. Скоро армия города Сердце двинется на север, навстречу Восставшей падали. Торговый пост, несомненно, втянет в конфликт Ведьмину клетку, мой дом. Никому не известно, на чью сторону встанет вождь Белисар, но в любом случае он останется моим братом. И только примкнув к Красным плащам, я смогу заступиться за него и за жителей города на Болотах.

Чёрное древо многозначительно кивнул и поднял взгляд на небо, на огромном полотне которого лениво разгорались огоньки звёзд. Слабый тёплый ветерок игриво трепал Игера за волосы и капюшон плаща. Молчание затянулось надолго. Стоя плечом к плечу, товарищи лишь изредка переглядывались, иногда натянуто улыбались друг другу, старались сохранять на заметно посуровевших лицах спокойное, добродушное выражение, однако никак не могли скрыть притаившуюся в глазах горькую печаль.

– Куда ты отправишься? – помявшись, спросил Чернисар, – На севере скоро неизбежно начнётся война, на юге и западе всё ещё пляшет Бледнолицая дева, на востоке свирепствует банда Гиадорка. Сейчас везде беспокойно, нигде нет убежища.

– Нигде нет убежища, – шёпотом повторил Чёрное древо, ненадолго задумался, а потом твёрдым голосом заговорил, – рано или поздно наступает пора возвращаться туда, откуда когда-то трусливо сбежал. Это необходимо. Окрепнув, осмелев, набравшись опыта, нужно вернуться и покончить с незавершёнными делами, с незатянувшимися ранами, с невзгодами, казавшимися когда-то невыносимыми, иначе прошлое будет преследовать тебя до конца жизни.

– Ты направишься на север? К Древней станции? На верную смерть? – Огненная рука ошарашенно посмотрел на Игера и попытался вразумить товарища, – Одумайся, если попадёшься в лапы Волчьего страха, старейшина Энурган без лишних колебаний перережет тебе глотку, порубит твоё тело на мелкие кусочки и скормит псам!

– Пускай, – бесстрастно произнёс Чёрное древо, лицо которого Чернисару казалось совершенно безмятежным, словно мучительная смерть грозила не Игеру, а совсем другому человеку, – пускай предатель мечтает о том, как отрежет мне язык и уши, выколет глаза, отрубит руки и ноги, а в конце, вдоволь насладившись пыткой, выпустит кишки. Мой враг гораздо могущественнее меня, но я всё равно вернусь в Древнюю станцию и отомщу Волчьему страху.

– Ты сошёл с ума, мой друг, – с нескрываемой тревогой произнёс Огненная рука, быстро оглянувшись на безумного воина-гиарха Потухших свечей, который всё также неподвижно сидел под мёртвым деревом.

– Вовсе нет, – парировал Игер и вновь заговорил, медленно и обдумывая каждое слово, – страдания никогда не закончатся. Мы лишь оттягиваем время, сторонимся мучений до тех пор, пока станет невозможно избегать рокового момента, либо пока мы не наберёмся храбрости столкнуться лицом к лицу с той болью, что уготовила нам жизнь, и противостоять ей. Думаю, мой черёд настал, Чернисар. Я готов.

– Каждый человек сам выбирает атаковать ему или отступать, бежать от сгущающейся кругом тьмы или бороться с ней, только он решает, за что сражаться, за что страдать и во имя чего отдать свою жизнь, – твердил Огненная рука, сверля Игера взглядом, – друг мой, ты не обязан обрекать себя на смерть ради мести. Неужели ты правда этого хочешь?

– Таков мой выбор, – утвердительно произнёс Чёрное древо, улыбнувшись товарищу, – кроме возмездия, у меня нет иного предназначения. Я помогал другим людям, спасал чужие жизни, без конца скитался от одного поселения к другому и везде чувствовал себя незваным гостем. Я горел желанием любой ценой добраться до торговой столицы и попросить помощи у гирата Надёжной руки, но после восстания Велгера Чернозубого легендарный орден развалился, а я, оказавшись в стенах города Сердце, наткнулся лишь на жалкий призрак той справедливости, которую искал. Сегодня я осознал, что месть Энургану на самом деле уготована только мне, что изначально расправа над Волчьим страхом является именно моим предназначением. Никто, кроме меня, Чернисар, не покарает убийц и справедливость не восстановит.

Огненная рука безнадёжно покачал головой. Тёплый летний ветер неожиданно налетел на товарищей. Факел потух. Позади всхрапнул безумный воин-гиарх. Чёрное древо отошёл в сторону, тяжело вздохнул и склонился над громоздким мешком, в который недавно положил пистолет павшего в бойне при Осколках гирата Потухших свечей. Чернисар беззвучно шевелил губами, тщетно пытаясь подобрать правильные слова. Крепко схватившись правой рукой за тонкую лямку, Игер закинул мешок за спину и вернулся к товарищу. Заглянув в глаза Чёрного древа, Огненная рука окончательно убедился в решимости своего друга, не взирая на угрозу мучительной смерти, следовать на север.

– Возможно, я бесславно сгину по пути к Древней станции, либо Волчий страх без жалости казнит меня, как предателя, но в последнее мгновение своей жизни я буду знать, что не умру трусом, что погиб на пути к своей цели, что я не сдался, – ночью при тусклом лунном свете обезображенное лицо Игера выглядело ещё более ужасающим, чем днём, – возможно, я покараю своих врагов и дарую власть над городом новому совету старейшин, члены которого будут избраны гражданами Древней станции, только тогда я задумаюсь над тем, что делать дальше. Не пытайся отговорить меня, мой верный друг, другого пути у меня всё равно нет.

– Безумная затея, – вздохнул Чернисар, с силой швырнул потухший факел в сторону города Сердце и неожиданно улыбнулся Игеру, – что ж, надеюсь скоро услышать слухи о том, что на севере объявился праведный герой, бросивший вызов самому Энургану Волчий страх. Каждый вечер в кабаке у Ярриды, как и многие граждане торговой столицы, вместе с Мстидаром и Яросгером я буду осушать кружку самого кислого в мире пойла в твою честь.

– Надеюсь, когда-нибудь мы ещё увидимся, – произнёс Чёрное древо таким хриплым и сдавленным голосом, будто с каждым сказанным словом из его тела вырывали по куску плоти. Он ощутил, как с жутким беззвучным и безболезненным хрустом нечто надломилось у него внутри. У Игера предательски задрожал подбородок и задёргались уголки рта. На глазах навернулись слёзы. В груди защемило, а в горле образовался горький колючий ком, из-за чего улыбка, которую попытался изобразить молодой человек, вышла не обнадёживающей, а мученической.

– Буду с нетерпением ждать нашей встречи, – сказал Огненная рука, а спустя мгновение резко заключил друга в крепкие объятия и тихо прошептал, – прощай, Игер.

– Прощай, Чернисар, – отозвался Чёрное древо, уткнувшись лицом в грудь товарища.

Без факела, освещающего путь, подъём на вершину холма занял у Огненной руки довольно много времени, каждый шаг требовал предельной осторожности, малейшая ошибка грозила болезненным падением на землю. Согнувшись под тяжестью мешка, Игер наблюдал за другом, едва различимый в темноте силуэт которого отдалялся всё дальше и дальше и вскоре превратился в крохотное тёмное пятно. Оказавшись на вершине холма, Чернисар обернулся и махнул товарищу рукой, однако прощального жеста Чёрное древо не разглядел. Когда силуэт Огненной руки пропал из виду, Игер смахнул с щеки одинокую слезу и поудобнее перехватил больно впившуюся в плечо лямку походного мешка.

– Блуждающий, выдвигаться в путь нам пора, – раздался позади зычный голос старика. Молодой человек обернулся. Опираясь на мёртвое дерево, воин-гиарх Потухших свечей поднялся на ноги, оказавшись на целых три головы выше своего юного спутника ростом. В темноте татуировки на наголо обритом черепе создавали такое впечатление, будто голова старика страшно потрескалась в нескольких местах и могла в любое мгновение развалиться на куски. Старик, давно переставший считать прожитые года, посмотрел на Игера покорным взглядом серых глубоко запавших глаз, с лёгкостью подхватил с земли и закинул за спину второй мешок, набитый одеждой и провизией. Борода гиарха Потухших свечей, полностью покрывающая впалую грудь, развевалась по ветру.

– Пора возвращаться домой, – почти беззвучно прошептал Игер Чёрное древо и шагнул вперёд, ступив на невидимую тропу, что без конца извивалась в непроглядной темноте.

Первые лучи Солнца робко коснулись земной поверхности, хранившей следы двух людей, бредущих на север. Рассвет застал таинственных скитальцев в пути. За долгую холодную ночь путники ни разу не остановились, чтобы передохнуть, упрямо шли вперёд, тащили на худых плечах тяжёлую ношу. Молодой, идущий впереди, угрюмо молчал, позади него неустанно шагал девяностолетний старик и читал заученные наизусть проповеди и пророчества, иногда забываясь и переходя на иноземный говор. Посторонних взглядов скитальцы старались всячески избегать. Едва завидев впереди человеческий силуэт, караван или огни крохотного поселения, они резко сворачивали на запад или на восток, на огромном расстоянии обходили чужаков и вскоре вновь возвращались к незримой дороге, ведущей на север. Странных путников между собой связывало нечто неведомое и большее, чем острая необходимость в надёжном попутчике. Безумный старик, полагавший, что давно заблудился во тьме, и уже совсем отчаявшийся найти выход, брёл следом за человеком, в котором когда-то, благодаря внезапно снизошедшему озарению, увидел своё духовное спасение, а молодой, после всех пережитых невзгод и лишений изменившийся до неузнаваемости, шёл на север, движимый единственной заветной целью: вернуться домой.

Оглавление

Глава 1. Мертвецы не отдыхают

Глава 2. Иного выбора нет

Глава 3. Дорога будет тяжёлой

Глава 4. На западе плохо

Глава 5. Последняя партия

Глава 6. Сатанитовый грот

Глава 7. Холодает

Глава 8. Сломанный рог

Глава 9. На что способна вера

Глава 10. Зима была холодной

Глава 11. Шёпот Весны

Глава 12. Глухолесье

Глава 13. Потерянные люди

Глава 14. За горизонтом

Глава 15. Кровавая сделка

Глава 16. Город Сердце

Глава 17. Сегодня верёвка не лопнет

Глава 18. Ночная потасовка

Глава 19. Подземелье

Глава 20. У судьбы за пазухой

Глава 21. Бойня при Осколках

Глава 22. Бесконечное падение

Глава 23. Время обнажит правду

Глава 24. Блуждающий во тьме придёт ко свету