Случайные истории [Ильяс Сибгатулин] (fb2) читать онлайн

Ильяс Сибгатулин Случайные истории

Призраки завтра

I

Было темно.

Моська стояла у открытого окна.

К ней подошел Стриж.

– Ты что делаешь?

– Стою. Алматинским несвежим воздухом дышу.

– Ммм. Ты хоть дышишь. А я им кашляю.

– Не парься. Все равно скоро это уже не будет иметь значения, – в тишине ее смех прозвучал отчаянно печально.

Стриж обнял Моську, и даже в темноте увидел – почувствовал – как она дрожит.

– Сколько осталось?

– Часов семь – ответил Стриж, взглянув на часы.

– А сколько ехать до твоей этой усадьбы?

– Час на машине, затем полчаса пешим в горы.

– Ты совсем идиот?

– А ты хочешь помереть в нашей однушке?.. Серьезно?..

Моська развернулась к мужу лицом. В его глазах плясали отблески очередного пожара, разгоревшегося за окном.

– Далась тебе эта усадьба… чья она, кстати?

– Вознесенского. Такой был купец и контрабандист в царской империи. Его дача в горах, я ее сам нашел. Она заброшена уже лет двести, с момента развала империи. Но сохранилась отлично! Ее, кажись, кроме меня никто не видел. Ну, Мось, классно же встретить конец света в таком месте!

Честно говоря, Моське было наплевать, где они с мужем превратятся в прах – метеорит все равно накроет всю планету. Ей было все равно. Какая разница. Смерть неизбежна. И она рядом, дышит в затылок ледяным спокойным дыханием.

Неотвратимость. Наплевать, где сдохнешь.

Но Стриж прям загорелся этой идеей с дачей богача. Пир во время чумы. Последняя попытка почувствовать себя значимым. Что ж… видимо, это любовь… наверно…

– Хрен с тобой, любитель истории. Полчаса на сборы, прощание с хатой, и в дорогу. У нас будет часов пять на то, чтобы шикануть в твоей усадьбе.

– Ты у меня, солнце! – даже в темноте Моська увидела – почувствовала – довольную улыбку Стрижа.

****

Собрались за двадцать минут. Без колебаний сели в свой ховер.

– Ты бластеры взяла?

– Я что по-твоему дура, конечно, взяла.

Алматы встретила уезжающих темными улицами, никакого освещения фонарей, только пожары, костры и разруха.

– Кто устраивает все эти пожары? – раздражено сказал Стриж, – людям делать нечего что ли? Семь часов до конца света, сидели бы по домам обнимали бы любимых!

– Сказал чудак, едущий через весь город в заброшенный особняк…

– Туше, детка!

Моська взглянула на него.

– Ты в курсе, что ты идиот?

– Ты в курсе, что у тебя муж идиот?

Посмеялись.

Тут въехали в толпу каких-то бродяг. Ховер атаковали.

Пришлось отстреливаться.

Моська без колебаний убила двух человек.

"А какая разница? Плевать вообще на человечество. Что сейчас умрут эти бедолаги, что через пару часов. Зато агонии меньше".

– Вот какого черта люди придумали лазеры, бластеры, на Марс слетали! А от гребанного метеорита избавиться не могут?! – возмущалась после перестрелки девушка.

Ее муж объезжал брошенные на дороге машины.

Они были уже за городом. До места назначения оставалось совсем немного.

– Милая, тут же дело в другом. В человеческом эго, – пояснил Стриж, – вот создали смартфон, круто, но потом кто-то захотел более современный. Собрали ховер, а кому-то нужен ховер побольше. В итоге столько смартфонов, столько машин, столько бластеров. А глядь, и к концу света нужных вещей под рукой нет.

– Идиоты просто.

– Я, кстати, вчера перед сном прочел новость, что якобы, когда все эти правительства узнали о метеорите, месяц назад, хотели сразу взорвать его, но не решили, кто будет взрывать – Россия, Америка, Китай, все вместе. Потом думали отправить космонавтов, на месте его взорвать.

– Как в гребанном "Армагеддоне"?

– Ага. Но посчитали, что это будет не рентабельно и слишком долго. Представь, они там еще и о деньгах думали в этот момент, – усмехнулся Стриж, останавливая машину, – Ладно, приехали. Дальше пешим.

Впотьмах Моська даже не разобрала дорогу к особняку боярина Вознесенского. Зато оценила свежий горный воздух, наполненный ароматами хвои. Затем было узкое ущелье и выход на огромную поляну.

– Тут гектар земли. Особняк в самом центре, – отзывался в темноте Стриж, пока они продирались через заросли, – это место хрен на карте найдешь. Даже с дрона почти не видно. Ни сталкеры не обнаружили, ни бомжи не обжили.

– Почему?

– Горы мешают. Лес густой. Дорога совсем заросла.

Фонари выхватывали из тьмы то горные валуны, то лапы елей, то просто утопали во мраке.

Наконец, подошли к дому.

Тут уж Моське пришлось признать величие строения и сказать: "Вау!"

Лучам фонарей было за что зацепиться: колонны, лестница, большие окна, галерея веранды на втором этаже.

– Внутри круче! – торжествующе сообщил Стриж, глядя, как у жены отвисает челюсть.

Моська действительно была пожарена увиденным внутри. Роскошь имперского особняка сохранилась почти в первозданном виде. Канделябры, лепнина, резная мебель. Настоящий особняк боярина.

После небольшой экскурсии Стриж стал готовить место для уютных посиделок: прибрался, мебель расставил, даже свечи привезенные зажег. Получилось даже романтично. Моська распаковывала рюкзаки: достала пледы, бутерброды, термос с чаем. Не на голодный желудок же помирать.

Стриж включил на смартфоне музыку. Сначала Morcheeba.

Под мелодичные напевы девушка спросила.

– Кто был этот купец Вознесенский?

– Он скорее контрабандист. Продавал товары и басурманам, и царю, а после революции – и красным помогал, и белым.

– Нормально так богатство нажил.

– Да, – согласился Стриж, – всегда есть куда больше зарабатывать. Дом, дача, крестьяне.

– На то и богач. Вот и мы окунулись в эту роскошь, – Моська провела по дубовой столешнице.

– Для кого-то и мы не бедны.

– Да, средний класс рвется выше, бедняки хотят к нам, а богачи хотят продлить все это. Вознесенский этот, например.

– А вот с ним как раз загвоздка, милая, – поучительно сказал Стриж, садясь рядом с женой, – он сам и вся его семья загадочно исчезли. По легенде, это было связано с контрабандой. Но бытует мнение, что тут дело еще и в сыне боярина. Мальчик был болен, и мать с отцом отчаянно искали лекарство. Может просто уехали в Европу…

– Бросив все это? – Моська обвела взглядом гостиную залу.

– А хрен их знает.

– Жуть какая!.. И ты все это рассказываешь под такую заунывную музыку…

Стриж улыбнулся. Morcheebaсменилась на Моргану Кинг.

– Еще лучше!

– Зато соблазнительно, – Стриж улыбнулся и прильнул к жене.

– Соблазняешь меня перед концом света? – Моська сладко улыбнулась. Ей захотелось тепла, его тепла, – правильно делаешь.

Они поднялись.

Медленный танец. Улыбки. Томная музыка.

Страстный секс на пледах. Так хорошо не было уже давно.

"Конец света что ли сказывается?", подумала Моська.

А после был перекус бутербродами.

Стриж поставил новую песню.

И под меланхоличные слова Мумий Тролля, "Здравствуйте, призраки завтра…", парень с девушкой еще раз решили обойти особняк.

– Смотри, какая книга интересная, – Стриж позвал Моську, – похожа на дневник.

Моська подошла. Стриж нашел книгу в дальней комнате, вроде кабинета. Тут была целая библиотека с полуистлевшими экземплярами.

Но дневник сохранился отлично.

Стриж раскрыл его.

– Последняя запись, – сообщил он, – совсем короткая. "25 июня от 1919 года. У нас с Натальей больше нет сил. Если совет, данный тем тенгрианским шаманом, не сработает, то Яшенка наш обречен. Хворь берет свое. Но мы с Натальей молимся, чтобы ритуал сработал".

– Таинственная хрень, – поежилась Моська.

– Далее идет текст на черте каком языке… типа протоказахский… тюркский… а вот есть расшифровка на русском!

– Стриж…

Но парень начал читать.

– Ем… емдеу, омир, жандану, олим… как-то так…

Моське это не понравилось.

– Оставь, нафиг, эту херабору. Давай лучше вернемся в гостиную к музыке.

Так и сделали.

II

"Где я?

Божечки, что со мной?!

Матушка, батюшка, вы излечили меня?

Почему я не слышу свой голос?!

Какой же сильный голод! Мне страшно, матушка!

Спаси меня!

Откуда злость? Откуда голод?

Я жив. Я помню… помню папины руки, мамин голос… имя… мое имя… Яшка я! Двенадцать лет мне от роду. Вспомнил! Я выздоровел! Значит, батюшка нашел способ!

Но откуда такой страшный голод? Почему я так злюсь? И не могу говорить.

Где я?

Батюшка, матушка, где вы?

Что со мной?! С моим телом?! Почему нет руки?! Я будто могильный труп! Ужас! Господи! Не хочу! Помогите!

Ужас! Бежать, есть, бежать отсюда!

Злость! Какая злость! Тьма кругом! Голод страшный!"

Стриж и Моська услышали странные звуки, идущие из подвала, вход в который находился как раз в гостиной.

Моська посмотрела на мужа.

– Крысы? – сморщила она гримасу отвращения, – вот рядом с крысами я помирать не хочу.

Стриж согласно кивнул и взял фонарь, чтобы пойти осмотреть подвал.

Он уже подошел к двери, как вдруг та сама распахнулась, и люди увидели мертвеца.

"Кто это? Люди, добрые помогите!

Почему они боятся меня?

Я хочу есть! Как же сочно течет их кровь по венам. Я чувствую их запахи. Страх! Ужас! Они меня боятся.

Голод! Злость!"

– Моська, это ребенок.

– Это же труп! Гребанный зомби!

– Какой-то он нервный, дерганный. Так Моська, давай-ка назад. К машине.

– Метеорита мало было. Теперь еще и зомби. Бл*ть! Он рычит! Куда он идет?!

– Беги!

– Стриж!

Мертвец набросился на мужа Моськи и вогнал свои костлявые пальцы ему в живот. Стриж не был спортивным парнем, поэтому этот прыжок и последующий удар зомби-мальчика сбили его с ног.

Стриж даже не успел ничего сказать.

Его отшвырнуло в сторону, и он покатился вниз по лестнице.

– Стриж! – завопила Моська.

Расправившись с парнем, мертвец быстро направился к девушке.

– Какого хрена?! – Моська стала шарить по полу. Где-то рядом лежал бластер.

Зомби разевал пасть, как будто пытаясь что-то сказать или укусить.

Моська успела.

Выстрел. Отставленная рука мертвеца отлетела в сторону. Зомби пронесся мимо девушки, которая успела сместится в сторону.

Зомби остался без рук. Невысокий разлагающийся труп, какой-то магией держащийся на ногах и обладающий дикой силой и голодом.

Он вновь набросился на Моську. Ударил головой руки. Неловкий прием, но молниеносный. Девушка не ожидала, не удержала бластер.

И вот мертвец повалил ее. Подмял своей инфернальной силой. Моська только сейчас истерически испугалась. Панически задергала ногами, забила руками.

Но все не туда. Все уже бесполезно.

Зомби кровожадно впился в плечо.

Боль пронзила тело. Моська закричала.

За болью пришла мысль.

"А наплевать. Уже все".

Девушка посмотрела в черную дыру подвала, откуда так и не выбрался ее муж, затем попыталась оттолкнуть поедающего ее зомби, но сил хватило лишь повернуть голову в сторону открытого окна.

Там занималась заря. Кончики деревьев и скалы окрашивались в светлые тона. Конец был близок.

"Наплевать", подумала Моська и расслабила все тело.

Мертвец пожирал ее, впиваясь окровавленной пастью то в горло, то в плечо, то в грудь.

Она не сопротивлялась.

"Уже все".

****

"Боженька, что же произошло?! Почему это не подчиняется мне?! Что я натворил?! Почему, господи, почему?! Я ведь всего лишь мальчик! Я не хотел! Почему я еще хожу по земле этой? Что это заколдунство такое дьявольское?! Оно заставило меня! Съесть! Но я же не хотел! Это тело больше не мое!

Кто были эти люди несчастные?! Почему кругом кровь и запустение?

Я не хочу быть тут.

Просто пойду на поляну. Солнца свет. Он смоет с меня все.

Божечки, как же мне страшно!

Матушка, где ты?

Батюшка, за что ты проклял меня?

Где я?

Заря чудесная, омой меня своей благодатью, смой грехи мои!

Почему я все еще могу видеть мир вокруг? Я проклят?!

Трава такая же, как в дни моего младенчества. Деревья высятся к небу. Горы, мои родные!

Почему же я до сих пор здесь?

Что это в небе?

Грохочет! Падает!

Небо падает наземь! Не его ли это осколки?

Смотри, матушка, от них пожар разгорается!

Даже колдовской монстр, в котором я сижу, боится этого пламени!

Все в огне! Деревья быстро занялись, трава, кусты. Матушка, милая, даже дом наш горит, а камни все падают!

Я боюсь! Жить хочу!

Но монстр колдунский пусть сгинет в огне!

Что это?! Какой яркий свет!"

Последний на Земле мертвец по привычке обращает свои пустые глазницы на яркую вспышку. Неведомое колдовство позволяет наблюдать зомби за взрывом.

"Это благодать. Боженька, это чудо твое. Матушка, батюшка, смотрите, как прекрасно".

Катастрофа стирает все: призраков прошлого, техногенное настоящее и будущее, которого не будет. Вспышка затмила собой весь мир.

Свет в конце

Мышеловка захлопнулась. Путники оказались во тьме.

– Черт, Лекс, включи фонарь!

Широкоплечий мужик почесал в затылке.

– Эээ, – протянул он, – Джой, тут такое…

– Забыл взять фонари?! – девушка, хоть и не видела своего спутника, глаза еще не привыкли к тьме, но инстинктивно вмазала подзатыльник.

Попала.

Лекс охнул. Он любил боевитую Джой, но свою непоседливость и забывчивость контролировать порой не мог.

– Олух, – хмыкнула девушка, – что делать будем? Куда вообще попали?!

И тут они услышали шуршание где-то слева от себя.

– Вы в Мышеловке, – ответил слегка насмешливый голос, – добро пожаловать.

Джой сразу определила, что с ними разговаривает взрослый мужчина.

– Сэр, где мы оказались? – сразу же начала она.

– Хех. Я ж говорю, вы в Мышеловке… что на хабар позарились? – голос снова усмехнулся.

– Да, – обречено выдал Лекс, – Увидели это добро на холмике, сразу решили исследовать… а что такое Мышеловка? – спросил здоровяк.

– О это главный вопрос, правда! – сказал голос, – Тот хабар – иллюзия. Взгорок, на котором он лежит – кусочек языка Мышеловочки. Ну она сама – существо таинственное, я сам до конца не знаю, кто она такая – червь, амеба, крокодил, змея… не важно…

– Вот еб.нина! А как открыть пасть этой твари? – спросил Лекс.

– Никак, – голос подошел ближе.

– Да ты издеваешься, мужик! – Джой развернулась и быстро сняла что-то с пояса.

– Не вздумай бросать, – быстро и очень серьезно сказал голос, – ты же не хочешь за пару секунд быть раздавленной всмятку. Пережует и не заметит.

Лекс снова и витиевато выругался, а Джой дрожащей рукой снова повесила гранату на пояс. Не так она себе представляла легкое путешествие на Деймос. Говаривали, что здесь спокойно, хоть и пустынно, но про такую чушь и жуть никто не обмолвился.

Тут Лекс задал вопрос.

– Сэр, а вы кто вообще? И есть ли у вас какой-нибудь фонарь?

– Я ваш билет на выход отсюда. Можете звать меня Поводырем, – А что касается источника света, то раз у вас нет своего, то, так уж и быть, я вам дам пару трубок, только не снимайте их.

Он подошел к каждому из путников.

– Только не бойтесь… сейчас надену на шею. Встряхните трубки.

Лекс и Джой так и сделали. У них на груди зажглись фосфоресцирующие небольшие трубки. И они смогли оглядеться.

Поводырь был прав – путники действительно оказались внутри живого существа. Можно было различить, как по левой «стене» течет некая субстанция, да и «пол» совсем немного пружинил.

Но главное – они разглядели своего собеседника. Черный военный скафандр, с потрепанным рюкзаком и винтовкой старого образца. Джой присмотрелась.

– Теперь понятно, почему ты – Поводырь.

Тот вновь усмехнулся.

– Да в такой тьме может выжить только слепец. Ну что ж, леди и джентльмен, выжить хотите?

– Эээ, – только и выдал Лекс.

– Судя по акценту, вы с Земли. Часы есть? Который час?

– 6:30 вечера, – сообщила Джой.

– Отлично. Засеки шесть часов, – сказал Поводырь, – через это время сюда дойдет желудочная кислота. Быстро двигаем к выходу, надеюсь, по пути, нам не встретятся многочисленные обитатели Мышеловки.

– Стоп! Выходит, мы не первые, кого ты проведешь наружу? – спросила девушка.

– Конечно, милая, – довольно улыбнулся Поводырь, – ах да чуть не забыл. Вы же на ракете прилетели? Где ваш билет? Давайте сюда – это своеобразная плата.

Лекс протянул бумажку.

Поводырь своими грязными руками схватил ее и достал какую-то веревку.

– Ни фига себе!

– О да, ваш станет 1485-ым, – мужчина ловко прикрепил билет к связке с остальными, – теперь берите веревку и обвяжите вокруг пояса. Я тоже привяжусь. А затем пойдем.

Так и сделали.

Шли во тьме тихо. Несколько раз приходилось карабкаться, где-то ползти. Пару раз Поводырь хладнокровно палил куда-то во мрак. Оттуда раздавалось рычание и бульканье, а потом Лекс и Джой обнаруживали у себя под ногами ошметки чего-то мерзкого.

В конце концов дошли. Увидели свет в конце, а затем и удивительно прекрасную поляну. Джой и Лекс с удовольствием выбрались из Мышеловки.

– Прощайте, – произнес Поводырь, он остался в проеме выхода, – я с вами не иду.

И исчез.

– Что? – путники были ошеломлены. Но еще больший шок наступил, когда на поляну вышли несколько человек без скафандров. Они подошли к Лексу и Джой.

– Спокойно, – сказали они, – снимайте шлемы и дышите. Здесь есть кислород. У вас шок, мы понимаем.

– Куда он делся? – Джой была в растерянности, руки снова дрожали.

– Это была иллюзия Мышеловки. Поводырь – первый землянин, попавший в ее сети. Его призраком она пользуется, чтобы заманивать в свою ловушку таких, как мы, – был ей ответ.

– Но как?.. – спросил Лекс, опустившись на землю.

– Спокойно, дышите медленно, скоро шок пройдет, – отвечали ему люди, – мы здесь уже пять лет, но пока не поняли, как работает ловушка Мышеловки. Знаем две вещи, здесь есть воздух и некая сила, которая не выпускает нас. Зато мы умудрились построить утопию. Нас почти полторы тысячи, и все живут в идеальном согласии.

Джой и Лекс взглянули друг на друга ошалелыми глазами. Вымолвить что-то никто из них не смог.

Люди подняли их и помогли сделать первые шаги в идеальном мире.

– Добро пожаловать в Мышеловку.

Ласточкино гнездо

Телеграмма.

Год 2021 от Р.Х. Полковнику Маршаку С. А. от старшего смотрителя дворецкого маяка Ласточкино гнездо капитана Чехова Д. И. Докладываю – старший лейтенант Шварц Ф. П. прибыл из Симферопольска к нам в распоряжение в Гаспр для несения службы третьим смотрителем маяка Ласточкино гнездо. За последние три дня близ нашего расположения вражеских кораблей, летательных планеров и дирижаблей не наблюдалось. Турки молчат. Иных новостей не имею. Сим откланиваюсь. Капитан Чехов Д. И.

Дмитрий Иванович отстукал последние клавиши на печатной машине, которая автоматически шифровала текст его депеши, встал и нервно прошелся по верхней комнате маяка. Чувствовал старый вояка, что назревает буря. Сулит она не шторм в море, а настоящие корабли военные, несущие к берегам Крымской губернии в своих тучных брюхах боевые машины и младых горячих турецких вояк с диковинными электропушками.

Уже целых два месяца на побережье было тихо. Дмитрий Иванович, прошедший первую Крымскую войну, точно знал, что такое затишье не к добру. Еще дед Чехова две сотни лет назад говорил, что «война не любит бездействие, ведь в нем кроется поражение», а ведь он стал свидетелем Ренессанса, когда почти одновременно были созданы стиммашины и электромеханизмы, и последующей Великой войны между стимлянами и теслианцами.

В дверь постучали.

– Изволите-с войти? – Осведомился у старого капитана высокий и поджарый старший лейтенант Шварц.

– Да, Федор Петрович, входите. Уже успели расположиться в своей комнате?

– Да-с, весьма польщен роскошной спальней, тем более в такое военное время.

Капитан одобрительно кивнул.

– Да, вы правы, Федор Петрович, целый год уже эти басурмане нам голову морочат войной своей.

– Так они это еще тогда начали, – усмехнулся старший лейтенант, – когда при Великой войне примкнули к теслократам. Электричество и молнии им, видно, милее нашего родненького пара и черного пороха.

Чехов снова кивнул.

В комнату вбежал Колька.

– Батька! У нас подмога что ли прибыла? – весело сказал он, – где он, руку молодчику пожму!

Тут юноша увидел Шварца.

– Колька, етишкий кот! Куда врываешься без стука! – рявкнул Дмитрий Иванович.

– Прошу прощения, – тут же поклонился коренастый парень.

– Простите, Федор Петрович. Сын мой – Николай. Мать его холит, вот он про манеры и забывает!

– Ничего-с! – улыбнулся старший лейтенант, пожимая руку Кольке, – сам такой был.

– Ты чего пришел-то, Колька? Твоя смена только вечером.

– Так матушка зовет вас с Федором Петровичем чай пить и, так сказать, знакомиться.

– Ах да… Федор Петрович, вы как к чаю?.. Гаспр успели осмотреть?

– Признаться нет-с, – пожал тот плечами.

– Решено. Поехали. А ты, Колька, смотри за Ласточкой!

****

Попивая чай на веранде дома, наблюдали, как солнце клонится к закату.

Вдруг. Далекий выстрел, и вспышка. Сигнальная ракета с маяка.

– Турки! Решили нас врасплох застать! – прорычал, вскакивая Дмитрий Иванович.

Чертыхаясь погрузились в машину и рванули к Ласточкиному гнезду.

****

– Что там, Колька? – спросил капитан, поднявшись на самый верх маяка.

– На шесть часов басурманский флот, – указал юноша, – бать, это еще не все. Видишь внизу, у самого нашего берега…

– Ага, разведчики. Высадятся через пять минут.

– Разрешите-с встретить турок шквальным огнем, – вмешался старший лейтенант.

– Разрешаю. Вот и будет вам крещение, Федор Петрович, в должности третьего смотрителя маяка.

Тот кивнул и, быстро захватив в своей комнате двуствольное ружье, отправился встречать передовой отряд врагов.

– А я встану у пушек, надо отогнать их корабли от берега. А ты, Колька, беги в кабинет и срочно телеграфируй в Ялтинск, Алупкиж и Симферопольск, чтоб высылали нам подмогу… только не весь гарнизон, а то, вдруг это отвлекающий маневр, а основные силы этих басурман пройдут западнее иль даже восточнее.

Николай кивнул и помчался докладывать.

Дмитрий Иванович спустился на уровень ниже, в оружейную. Тут стояли пять готовых пушек. Он прицелился и пальнул в приближающийся к берегу турецкий корабль. Не попал. Примерился ко второй пушке. Залп, попал в печную трубу корабля поменьше.

Третий залп… четвертый – все в воду.

Турки начали палить в ответ из своих электропушек и релейных установок, неотвратимо приближаясь.

Пятый выстрел Чехова угодил в корпус большого корабля. Взрыв, дыра, потоп, далекие крики людей, снова взрыв, тишина.

Но остальные два корабля продолжали плыть, как ни в чем не бывало.

Дмитрий Иванович понял, что здесь уже ничего сделать не сможет. Схватил огнемет и ринулся на улицу.

По дороге остановился и рявкнул на весь маяк.

– Колька!

– Что, бать?

– Тут весь гарнизон нужен! И еще… пусть срочно с ближайших аэродромов высылают планеры, пару самолетов…

– Хорошо, бать! – раздался крик.

– Колька, пусть еще цеппелин высылают, бомбить надо этих басурман! А я пошел помогать Федору Петровичу.

– Принято, бать! Осторожнее! Я скоро приду на подмогу!

Чертыхаясь капитан Чехов вышел во двор, где старший лейтенант Шварц во всю свою прыть уклонялся от сверкающих разрядов молний из электроружей. Враги подошли к самому маяку Ласточкино гнездо. Но на то у маяка и есть смотрители.

Под сенью дубов

Кузнец проснулся незадолго до рассвета. Его жена, Этнис, еще спала, как и сын, Далин.

Кузнец спустился в погреб, собрал узел с едой, затем зашел в кузницу, взял свой плащ, лежащий у погасшего горна, и Клык. Меч приятно утяжелял поклажу. Кузнец перекинул ножны через спину, накинул капюшон плаща и взял небольшой узел с едой в руку.

Путь его лежал из родного Падейла в соседнюю деревушку Маран, где один торговец обещал собрать для него пару сумок с заготовками для подков. Дело непыльное – три лиги в одну сторону и столько же обратно – полдня ходу с остановкой в лесу на обед. Этот маршрут был исхожен кузнецом множество раз и не представлял опасности, несмотря на рыскавших в лесу зверей и постоянно слоняющихся на Вызимском тракте разбойников. Их всех кузнец научился обходить и не ввязываться в неприятности.

– Фарин, – жена окликнула кузнеца, когда он выходил из кузни. Она стояла на пороге их дома. Такая красивая и нежная в лучах рассветного солнца. Бородатый и могучий кузнец тепло улыбнулся.

– Ну зачем ты вышла, замерзнешь, утро сегодня прохладное, – он подошел к жене и ласково обнял ее.

Тут в двери показался Далин, еще не успевший толком проснуться. В свои тринадцать лет он уже готов был перейти из подмастерья в старшие подмастерья.

– Видно не уйти мне сегодня без прощания, – кузнец потрепал сына по взъерошенным волосам, – разожги горн, после моего возвращения будем плавить заготовки для подков, – добавил он, глядя на сына.

Тот кивнул.

Кузнец поцеловал жену, хлопнул сына по плечу и зашагал по главной дороге.

– Легкой поступи тебе, отец, – донеслось до него тихое напутствие Далина.

– Будь острожен, – добавил любящий женский голос.

Кузнец обернулся, голубые глаза улыбнулись, а ноги понесли его в путь.

****

Когда новый день в полной мере вступил свои права и солнце начало припекать, кузнец сошел с Вызимского тракта, чтобы не повстречать разбойников, и свернул в лес. Через негустую дубраву можно было срезать часть пути и уже к полудню вновь выйти на дрогу, которая прямиком выводила бы кузнеца к деревне Маран.

Под сенью дубов, через ветви которых то там, то здесь пробивались солнечные лучи, кузнецу шагалось даже легче и веселей. Он хоть и привык в своем хуторе быть строгим на душу мастером, но все же во время таких коротких путешествий позволял себе расслабиться.

****

Он переходил неглубокий овраг, когда наткнулся на разбойников. До тракта отсюда оставалась какая-то четверть лиги, видимо они укрылись в лесу для дележки добычи.

У кузнеца на поясе висел пузатый кошель с монетами, ведь надо было чем-то расплачиваться с торговцем. Разбойников было шестеро, и они сразу заприметили деньги. Меч, который кузнец быстро вытащил из ножен, тоже не остался без внимания.

Слово за слово, началось сражение. Кузнец не был первоклассным мечником, но все же своим родным Клыком пользовался умело и с охотой.

Он успел уложить троих, а одного ранить, когда со спины подкрался главарь и ударил кузнеца в темя. Тот быстро опомнился, лишь на мгновение потеряв из виду двух оставшихся врагов, и тут же ринулся за убегавшими разбойниками.

Но выбежав на небольшую поляну, залитую солнечным светом, увидел перед собой лишь высокого старца. Ни каких грабителей и душегубов, только этот человек в грязной хламиде с едва узнаваемым лицом.

– Здравствуй, Фарин, – произнес старик скрипучим голосом.

– Старец, не встречались ли тебе двое грабителей, пробегавших здесь?

– Забудь про них, Фарин…

– Но как же…

Старик подошел ближе, и тут кузнец узнал его.

– Хельд? Мудрец, живший рядом с моей кузней? Но ты ведь умер много лет назад…

– Фарин, ты тоже мертв, – спокойно молвил старец.

– Что ты такое говоришь!?

Кузнец резко развернулся и побежал обратно к тому месту, где произошло сражение с разбойниками.

И он увидел.

Выжившие грабители обыскивали его собственный труп. Там были даже те двое, которые, как казалось Фарину, убежали в лес. Подобно кузнечному молоту, ударила Фарина увиденная картина. Мысль о смерти пронзила, будто острие его меча Клыка.

Кузнец попытался схватить одного из них за шкирку, но его рука прошла сквозь громилу. Тот лишь поежился и продолжил собирать рассыпанные монеты.

– Это что дурной сон?

– Нет, это лимб, – ответил за его спиной мудрец Хельд, – ты будешь проживать свою смерть до тех пор, пока не примиришься с ней. Ты, Фарин, вновь и вновь будешь сражаться с этими людьми, и даже не будешь об этом помнить.

– Я не верю тебе, старик! – Фарин начал злиться.

Могучий кузнец с остервенением ринулся на разбойников в тщетной попытке победить их, но только потратил все свои силы и в беспамятстве провалился во мрак.

Очнулся снова в лесу.

Перед ним разбойники. Снова короткий разговор, сражение и встреча с Хельдом. А затем новость о смерти, и снова мрак беспамятства.

И вновь лес, разбойники, битва, смерть и мрак.

И снова, и снова, и снова.

Кузнец из раза в раз побеждал своих врагов, яростно дрался с ними, торговался и даже лебезил, уговаривая и моля. Но каждый раз просыпался на одном и том же месте. Убивая, умирая и погружаясь в забытье.

И снова, и снова, и снова.

В какой-то миг Фарин опомнился во время разговора с Хельдом.

– Ты снова в лимбе.

– Где?.. Почему снова, мудрец? – Фарин не узнал свой голос, тихий, словно шелест травы.

– Потому что ты мертв, Фарин.

– Раньше все знали меня, как кузнеца, лучшего в округе, мастера своего дела, – он вспомнил об этом.

– Здесь уже не важно, кем ты был, осталось только твое имя, данное при рождении, Фарин.

– Сколько прошло времени, старик?

– Если считать жизнями смертных, то прошел год со дня твоей гибели.

– И я буду умирать, пока не смирюсь?

– Если спрашиваешь, значит, уже примирился, – был дан ответ.

Фарин молча кивнул, в очередной раз глядя, как разбойники обирают его тело.

– Раз уж ты принял смерть свою, Фарин, пора тебе увидеть истинное мое обличие, – молвил старец, – взгляни на меня.

Фарин посмотрел на Хельда, но вместо него увидел своего покойного отца, Атраса.

– Отец, все это время это был ты, рядом со мной?

Старец Атрас обнял сына.

– Да. Лишь после твоего смирения мог я открыть свою личину. Скоро мы вместе сможем отдохнуть в садах Волшебной страны!

– Волшебной страны? – удивился могучий Фарин, – это та, о которой мне матушка рассказывала сказки во мраке ночи?

–Да. Ты сможешь попасть туда, но не сейчас. Ты принял свою смерть, но осталось сделать самое сложное… отпустить своих близких.

Только тут Фарин вспомнил о жене своей, Этнис, и о сыне, Далине.

Не помня себя, он мгновенно вскочил на ноги и помчался через лес к своему дому.

****

Далин сосредоточено разогревал горн, раздувая мехи. Сын возмужал и уже не был похож на того мальчишку, который в последний раз говорил напутственные слова своему отцу.

Рядом с кузней Фарин увидел стирающую в корыте свою любимую жену Этнис. За этот год она будто постарела, хоть и выглядела до сих пор самой прекрасной на свете.

Не в силах что-либо сказать, могучий Фарин упал перед ними на колени и впервые заплакал.

– Тебе придется отпустить их, – все с тем же спокойствием произнес Атрас.

– Но я люблю их, Отец, – вымолвил Фарин.

– И они тебе любят. Но твоя любовь причиняет им боль и страдание.

Фарин яростно замотал головой.

– Нет! – прокричал он и погрузился во мрак.

****

Он смотрел, как растет и мужает сын, как он превосходит в кузнечном деле его самого, как Этнис все больше горбится и старится, все больше отдавая себя хозяйским делам и торговле.

Он смотрел, как они изо дня в день ходят на его могилу и плача разговаривают с ним. А потом спускаются с холма возле хутора и приступают к своей работе.

И так каждый день.

И каждый раз на вопрос Отца Фарин отвечал «Нет», и погружался во мрак.

Забывая все, и вновь переживая жизнь своей семьи, утратившей его навсегда.

И снова, и снова, и снова.

****

А в какой-то миг он не узнал их. Он не узнал в бородатом мужчине своего озорного сына. Не узнал в согбенной женщине свою любимую жену.

И тогда спросил измученный Фарин тихим шелестом травы, некогда бывшим его голосом, у старца, вечно сопровождавшего его.

– Сколько миновало лет, Отец?

Старик вздохнул.

– Два десятка.

– И все это время она приходила на мою могилу… И наш сын сопровождал ее…

Кузнец опустился на колени рядом с поникшей женой, склонившей колени перед его могильным камнем. Его дрожащая рука опустилась на ее плечо. Женщина зарыдала. И от этой боли Фарин содрогнулся всем телом. Пока его любимая плакала, он не мог произнести ни слова.

Он дрожал, как и она. А потом Этнис обнял ее сын и молвил.

– Пойдем, матушка.

Они поднялись. Но прежде, чем уйти, женщина положила руку на могильный камень.

– Прощай, – тихо вымолвила она.

Фарин не смел подойти, но все же ответил.

– Прощай… я отпускаю вас.

Он смотрел вслед спускающимся с холма жене и сыну, пока не они растворились в белой пелене.

– А теперь нам пора в Волшебную страну, – послышался за спиной Фарина спокойный голос его Отца.

Падший рыцарь

Рыцарь прошел через полуразрушенную арку ворот огромного зала. Развалины некогда великого замка окроплял дождь.

– Здесь когда-то был зал искусств. Помнишь ли ты это, мой друг? – обратился рыцарь к кому-то, кто притаился во тьме дальнего угла зала.

Там сохранился свод высокой крыши и мощная колоннада.

Держа в руке меч, рыцарь прошел немного дальше и остановился.

– Что скажешь, Ланселот? Ты помнишь, как Артур проводил здесь пиры? В этом зале выставлялись трофеи Круглого стола.

В ответ тьма заворочалась.

Рыцарь заметил это движение. Две сотни шагов от него, за колонной под сводчатой галереей второго этажа.

– А помнишь, как мы приволокли сюда ту химерообразную тварь? Артур Экскалибуром снес ей голову, а затем Мерлин и Моргана устроили настоящее жертвоприношение.

– Не говори мне о Моргане, Тристан! – проревел голос из тьмы. До боли знакомый голос, до боли изуродованный.

Тристан осекся. Давно он не слышал речей своего любимого друга, давно отчаялся встретиться с ним. Но вот настал момент.

– Она прокляла меня…

– Всех нас… видно, не позабыл ты, о деяниях прошлого.

Тьма двинулась вперед, и от нее отделился Ланселот. Не человек, не величественное чудовище, нечто непонятное, искалеченное. Но таящее в себе немыслимую боль и гнев.

– Сколько прошло времени? – спросил падший рыцарь.

– Тысяча лет, мой принц, – ответил Тристан, – именно так звали тебя все. Принц Камелота… он даровал тебе этот титул в знак вечной дружбы. Помнишь ли ты это?

Тристан подошел ближе. Их разделяло не более сотни шагов. Ланселот передвигался на четырех лапах. В его движениях Тристан чувствовал скрытую мощь. Боль сжимала его сердце, когда он бросал быстрый взгляд на друга.

– Я помню лишь дикую ярость, – печаль в словах Ланселота поразила Тристана.

– Я нашел Моргану… долго искал… перед смертью она сказала, что все эти годы жалела о своем проклятии. Мы с ужасом вспоминали о той ночи, когда ты обернулся монстром…

– Я помню… черную бездну…

– Ты разметал всех… разорвал Артура, распотрошил Гвинерву, Изольду… Галахада и Гавейна превратил в пепел своим огненным дыханием… – Тристан остановился, услышав рычание.

– Да все это сделал ты, мой друг, но я тебя давно простил. Ведь ты и подумать не мог, что Моргана тайно влюблена в тебя и грезит о вашем счастье… ведь сам ты мечтал о Гвинерве.

– Гвинерва, – вырвалось у монстра.

– Да, Ланселот, все они пали от этого проклятия… Я тоже стал его частью. И хочу помочь тебе. Когда я нашел Моргану, она рассказала мне все и отдала свою жизнь в искупление…

Ланселот наконец вышел на освещенное место. Кожа его местами бугрилась от вздувающихся проказ, клочками проглядывала шерсть, шею окружали извивающиеся тентакли.

– Ты за этим явился? – казалось, что Ланселот пытается смеяться, – не кажется ли тебе, что ты припозднился?

– Помочь другу никогда не поздно… ты разоряешь соседние деревни, пожираешь людей. Они уже отправляли к тебе солдат и инквизицию…

– Да. Ты видел их обглоданные останки во дворе замка? – Ланселот все же издал звук, похожий на смех. Но потом резко прервался, – Я так устал, Тристан. Но безжалостная ярость жжет меня, темная бездна окутывает разум, а голод призывает монстра.

– Позволь помочь тебе, успокоить твою душу. Когда-то мы были великими героями, в честь нас складывали сказания, и мы стали легендами… теперь пора нам обоим на покой, мой принц. Артур и остальные давно ждут на Авалоне.

Тристан всеми силами пытался убедить друга, вложил всю печаль и доброту в свои речи.

– Боюсь, что проклятие Морганы не отпустит меня, – прорычал Ланселот и весь напрягся.

– Тогда я убью тебя.

– Попробуй.

Монстр рванулся вперед, разевая пасть.

Быстрый уход в сторону, молниеносный взмах меча – лапа и несколько тентаклей пали на мокрый камень. Ланселот повалился на бок и прокатился еще несколько метров.

– Это что, Экскалибур?

– Он самый. Искупанный в крови той, что прокляла тебя. Только так можно разрушить узы тьмы.

Чудовище снова рванулось на Тристана, рыча и обезумев от ярости. Теперь это был уже не Ланселот.

Рыцарь вновь ловким движением ушел в сторону – уж слишком много он тренировался на других тварях. Чудовище промахнулось, но тут же извергло из пасти струю обжигающего пламени. Кувырок и поджег.

Монстр вновь оказался под балконом галереи. Туда-то Тристан и бросил бомбу.

Вспышка, взрыв. Колонны и балкон обрушились на чудовище, окутав зал пыльным облаком.

Прокашлявшись рыцарь подошел к завалу. Из-под древних камней Камелота виднелась только голова Ланселота.

– А это что за магия? – прохрипел зверь.

– Да редко ты выбираешься из своего логова, – печально произнес Тристан, – на дворе шестнадцатое столетие… это была пороховая бомба.

Чудовище попыталось выбраться, посыпались камни и обломки стен.

– Не спеши, Ланселот. Наше время пришло.

Взмах Экскалибура.

Голова проклятого рыцаря упала на пол. Глаза чудища закатились.

Тристан забрался на могильную груду и вонзил древний меч в камни.

Силы быстро покинули тысячелетнего рыцаря. Проклятие освободило и его.

Тристан осел на камни, опираясь о рукоять.

– Вот и все, мой принц, закончилась легенда о рыцарях Круглого стола.

Бегство [Брод]

Эльфы появились на Земле из расщелины в пространстве в 1666 году. Так, по крайней мере, утверждают легенды. Земной мир принял чужеземцев негостеприимно, выкосив от болезней, сражений и гонений большую часть эльфов. Им даже пришлось обрезать кончики своих ушей, чтобы не выделяться в толпе.

К моменту, когда эльфы выучили несколько человеческих языков, из трех тысяч их осталось семь сотен. Зато мудрость и магия помогли выжившему племени договориться с несколькими королями о своей протекции взамен на службу. Так за столетия оставшиеся эльфы расселились по всему миру, тайно работая на местных правителей.

****

Одним из таких тайных советников стала эльфийка Алена Серова, рожденная с именем Айлин. Она жила в Петрограде при дворе Романовых. А когда в октябре 1917 года началась революция, ее назначили помогать Временному правительству в Зимнем дворце.

Во время штурма Алена встретила Егора Невольного, солдата, который был среди большевиков, наступающих на Зимний дворец.

****

Егор Невольный, девятнадцати лет отроду, узнал об эльфах еще в кадетской академии, а затем на инструктаже, который проводил капитан Сидоров – большевикам было известно, что Временному правительству помогает как один эльф, но как он выглядит никто не знал.

Зато это сразу узнал солдат Невольный, когда увидел Алену. Он сразу не сообразил, как оказался один на один с эльфийкой в пустой галерее. Вроде только что штурмовал со своим отрядом дворец, а тут вдруг один остался. Пустой коридор с картинами, посреди него стоит девушка и с отчаянным взглядом замахивается на Егора канделябром.

– Руки вверх, а то пристрелю! – вырвалось у Невольного, – Ты ведь эльфийка? Не похожа на русскую бабу.

– Слишком красивая? – в той же манере ответила Алена.

– Есть такое. А еще слишком упрямая. А ну, уши покажи.

Девушка сняла шапку.

– Обрезаны! Так и знал.

– А я смотрю, ты смелый солдат.

– А я смотрю, что ты тянешь время. Почему магию не используешь?

– Не хочу шум поднимать, а то твои все прибегут… А ты чего сразу не убил?

Этот вопрос еще больше смутил молодого солдата, который успел признаться себе, что просто любуется красотой и смелостью эльфийки.

Тут в галерею ворвался сержант Петренко. Он никогда не нравился Егору – слишком туп и властолюбив, чтобы быть хорошим человеком. Огромный Петренко был весь в крови, и не в своей. Он сразу же увидел девушку и решительно направился к ней.

– Товарищ сержант…

– Убить ее надо, – хищно произнес Петренко, в глазах которого читалось безумие.

– Но капитан Сидоров приказал брать эльфов живыми…

– Мертв твой капитан. Теперь я здесь главный.

Сержант оттолкнул стоявшего на пути Невольного. Но тот вновь преградил путь старшему по званию. Завязалась драка. Егор, пока не поняв, зачем он спасает императорскую советчицу, пытался ударить Петренко, но тот повалил его на пол и стал душить.

На помощь подоспела Алена, с размаху врезав тяжелым канделябром по голове сержанту. Тот замертво упал ниц.

Оказалось, что солдат Невольный успел от удушья потерять сознание. Выругавшись про себя, эльфийка, сама не осознавая, зачем помогает этому юноше, перенесла его в художественный архив.

Егор очнулся в сумерках. Лампа высветила эльфийку, сидящую напротив.

– Ты спасла меня.

– А ты спас меня.

– Почему ты не использовала против Петренко магию?

Тут Айлин первый раз замялась и долго молчала.

– Магия ушла, я разучилась ей пользоваться.

– Как тебя зовут? – спросил юноша.

– Алена Серова.

– А настоящее имя…

Снова пауза.

– Айлин.

Егор поднялся, подошел к девушке и, встал на колено, взял ее за руку.

– Спасибо тебе, Айлин, – он поцеловал ее руку, – ты моя валькирия.

– Ты знаешь скандинавскую мифологию? – улыбнулась эльфийка.

– Да, нашел случайно в академской библиотеке старую книгу, вот прочел, – с гордостью сообщил солдат.

А потом они стали осматривать архив Эрмитажа. Проходя мимо сотен картин великих художников, Айлин рассказывала увлеченному Егору о Рембрандте, Веласкесе, Матиссе, Гойе. Она успела изучить их всех…

Так они провели ночь.

Где-то совсем рядом шли бои: слышались выстрелы, на улице тарахтели пулеметы и звучали приказы военных. Но двое – человек и эльфийка – решили сбежать от этой революции хотя бы на несколько часов.

Они уснули рано утром. А проснулись уже в сумерках, и сразу же решили бежать вдвоем. Вышли через тайный лаз и незамеченными покинули Дворцовую площадь.

Они долго скрывались и даже переехали в Москву. Но убежать от прошлого все же не смогли. В один день 1936 года Егора арестовали люди из НКВД. Больше Айлин его не видела.

Позже вернулись и за ней. Но эльфийка слишком хорошо научилась убегать. Ее не нашли. И спустя десять лет преследование НКВД прекратилось. Айлин, теперь Ольга Васнецова, вернулась в Ленинград сразу после войны и часто посещала Эрмитаж. Однажды в музей перевезли несколько работ Поля Гогена. Среди картин Айлин обнаружила полотно, которое тут же ей напомнило о Егоре, как он часто гладил ее волосы и называл своей валькирией. Картина называлась «Бегство [Брод]», и Айлин казалось, что она все же сумела перенести свою любовь через эту реку забвения.

Монолог сумасшедшего бога

Автобус. Рутинная поездка от работы до дома. Сижу себе спокойно,уткнулся в планшет. Читаю рассказ Брэдбери. В наушниках возносится к небесам голос Сержа Танкяна.

Вроде все хорошо, едем спокойно, хоть и немного в тесноте. Зато окно открыто, и ветер приятно обдувает лицо.

Чувствую, кто-то рядом подсаживается. Смотрю.

Старик. Вид максимально неухоженный: одежда потертая, волосы старческие взъерошены, в руках видавший "некоторое дерьмо" рюкзак. Смотрит на меня этот странный персонаж, улыбается диковато.

Думаю, "Все, приплыли. Теперь не отвертеться от требований дать мелочь".

Но обращаю внимание на бумажку в старческой руке.

"Ага, все-таки на билет монеты нашел".

Ладно.

Отворачиваюсь к окну. За ним вечереет, теплые такие майские сумерки опускаются на город. Мегаполис, конечно, устал за день. Дышит тяжело, но с неким облегчением. Вроде как сейчас последние усилия, а потом и выдохнуть можно в сумерках, пока еще кутилы и парочки не заполонили вечерние кафе и темные аллеи.

Перевожу взгляд в планшет. Продолжаю читать Брэдбери. Песня в наушниках сменилась на более лирическую.

Тут чувствую. Пихает меня в бок, довольно нагло. Думаю, "Нервничать из-за пассажира не буду. Зачем?"

Спокойно вытаскиваю наушники и слышу.

– Электронные экраны сворачиваются в трубочки,

Создавая в мозге новые электронные узелочки.

– Простите, это вы мне? – смотрю в блестящие глаза деда.

– Мне, не мне.

А это теперь везде, – и насмешливо кивает на мой планшет.

– Вы еще и стихами разговариваете, – устало отвечаю и снова продолжаю читать. Снова наушники надеваю, чтоб не слышать ни старика, ни шум улицы.

Поездка продолжается.

Чувствую, как меня в плечо пальцем тычут.

"Ну старик, это перебор".

Высвобождаю уши, смотрю вверх.

– Молодой человек, билет покажите!

Насупившись, протягиваю контролерше билет. Уходит.

Старик тихо хихикает.

"Ну старый!"

– Билетики летят,

Будто листья хрустят,

Будто ветры гудят,

Сдуть нас всех хотят, – и улыбается, смотря на меня.

"Что?!"

Оглядываю толпу в автобусе в поиске моральной поддержки. Кто в смартфоне, кто спит стоя, кто делает вид, что не слышит ополоумевшего деда.

– Послушайте, – говорю, – какие ветры? На улице тепло, весна.

– Это пока, пока,

Пока вороны не кака!

Еле сдерживаю удивление от таких скабрезных слов, сказанных на весь автобус. Вновь поднимаю взгляд на окружающих пассажиров, вновь стена равнодушия.

А старик, знай себе, хихикает.

– Посмотри, посмотри в окно,

Пока экран не утянул на дно.

Не выдерживаю, отвечаю.

– В моем планшете можно изучить весь мир! – показываю на окно браузера.

– Ну смотри, смотри, – голос становится хриплым, еще больше стариковским, теряет насмешливость.

Думаю, "Ну все, отстал".

Едем дальше.

Но теперь меня какая-то муха укусила, обратиться к соседу по пассажирскому месту.

Поворачиваюсь к деду.

– Послушайте, вам тоже было бы полезно изучить вот это, – показываю старику планшет.

– Изучал, изучал, – фыркая, говорит он.

– Да ладно!

– По службине обязан,

Цепями долга связан.

– А вы кто?

– Я бог, а бог – это я.

"Что?! Все, – думаю, – сумасшедший попутчик мне достался".

– Раз вы бог, скажите, почему вы так не любите людей? За что столько страданий невинным?

– Любовью любить,

За поступки судить,

Невинных хранить,

Уму разуму учить.

– Плохо у вас получается…

Улыбается снисходительно, будто слушает ребенка, пытающегося в философию.

Хочу пламенно ответить на этот наглый взгляд, но моя остановка.

– До свидания, – говорю, – моя остановка.

Вновь хитрый прищур, будто выиграл у меня какой-то важный спор.

Выхожу на остановке. Наушники в уши, планшет с Брэдбери в рюкзак.

Чувствую, в спину тычет. Оборачиваюсь.

Стоит. "Когда успел выйти? Автобус-то уже уехал".

Свет от фонарей остановки мерно ложится на нас, будто очерчивая контур, и забирая на время у темноты вечернего города.

Вижу лицо моего пассажира. Морщины повсюду, хлипкая бородка, смешливые, но добрые глаза.

– Приглянулся мне наш разговор, – говорит старик, – отблагодарить тебя хочу.

Протягивает сжатый кулак, в котором что-то угадывается.

Все еще немного озлобленный на деда думаю, "Еще мне бомжацкого скарба не хватало".

Но старик раскрывает кулак, а на ладони – довольно симпатичная статуэтка.

– Зачем мне это?

– Бери, бери,

Да не дари,

Вещица старая, знатная

Силой моей обласканная.

Беру. Статуэтка теплая. Изящный цилиндрик из неизвестного мне материала, навершие с одной стороны вроде копытца, с другой – оленья голова с рогами. В свете фонарей все искусство мастера, создавшего эту статуэтку, не оценить, да и цвет не то коричневый, не то зеленый, зато на ощупь оказалась очень приятная вещица.

Пока смотрю на странный подарок, старик весело произносит.

– Вспомнил!.. Вспомнил!..

– Что вы, уважаемый бог, вспомнили?

Вижу проступающую растерянность на его лице, мысленно торжествую.

Дед думает, это видно по выражению лица, напряженной позе, кряхтящему дыханию.

– Не помню, что вспомнил, – обреченно выдыхает он через несколько мгновений.

И смотрит на меня.

То ли усталость моя сказывается, то ли свет фонаря так падает, но на миг я вижу в глазах старика вековую печаль, слезы, смешанные с мудростью.

В этот миг я жалею его. Но поделать ничего не могу, только развожу руками.

– Не помню, не помню, – продолжает бичевать себя старик, постукивая руками по седой голове.

– Дедушка, ну что ж вы…

Хватает меня за плечи.

"Спокойно, дед"

– Я вспомнил важное.

Но что же оное?

Потом он обращает внимание на цилиндрик в моей руке. Смотрит на него весьма удивлено, будто не сам мне его дал минуту назад. Веселеет немного.

– Зато помню, что, если сожмешь покрепче амулет, глаза закроешь, то попадешь в великолепный подземный мир. Он сокрыт под городом, а там внизу еще целый лес!

– О! – делано удивляюсь – А как же стихи?

Подтруниваю деда, чтоб приободрился.

– Не до них сейчас… эх, вспомнить бы…

Уходит в темноту улицы. Даже не попрощался толком.

Думаю, "Ну и тебе не хворать, старик. Значит, ты решил к своему сумасшествию еще и старую городскую легенду добавить про затерянный лес в канализациях города, где люди пропадали полтора века назад? Нет уж"

Оглядываюсь. Людей на остановке почти нет. Наш разговор с сумасшедшим "богом" вроде бы никто не слышал.

Думаю, "Ну и отлично".

Смотрю на часы. Пора домой.

Наушники в уши…

И тут в свет фонарей вновь входит старик.

"Ну здрасте, снова"

Подходит вплотную. Нервно как-то, даже настойчиво, говорит.

– Ты амулет-то сожми. Перенесись в волшебный лес.

Устало парирую.

– Это вы про тот мифический подземный лес, где в пятидесятых годах якобы люди пропадали?

– Да, да.

– Который в канализации, под городом? И про который мне в детстве байки рассказывали о целом городе в лесу, с башнями и деревнями толщиной в эту остановку?

Усмехаюсь.

Но старик серьезен.

– Ты давай не юли.

Статуэтку сожми.

– Вы уже вспомнили, что хотели?

Отвлекается от сказок.

– Да, вспомнил важное, но забыл, что именно…

Отстраняется. Машет мне рукой, как-то рассеяно.

И вновь исчезает в темной паутине улиц.

"Ну старик, навел тумана. Интриган!"

Улыбаюсь. Но статуэтку убираю в карман.

На остановке тем временем собирается народ. Люди ждут автобусы, троллейбусы. Входят и выходят.

А я стою и думаю, "Волшебный лес… под землей… в городской канализации… да еще и с городом… бред какой-то".

И стою.

Достал амулет, смотрю на него, как дурак.

Вот вроде не мальчик маленький: тридцать лет, жена, сын, работа, а на какое-то время захотелось поверить в эту сказку старика.

Темнота вокруг.

"Черт с тобой, бог!"

Отошел подальше от остановки, чтоб люди честные этого позора не видели. Закрыл глаза, сжал вещицу покрепче. Стою. Жду.

Открыл глаза.

"Бл*ть!"

– Не соврал дед.

Вокруг темные заросли, слышится журчание воды, звуки животных. Лес, в общем.

Гигантские деревья возвышаются надо мной, уносясь кронами в верх, где не различить потолка… неба… дна городского. Ветви опутаны тиной. Местами где-то что-то похожее на мох и грибы фосфоресцирует.

– Блин!

Наступил в темную лужу.

"Что ж делать-то?"

Страх. Любопытство. Ошеломление.

Ноги идут вперед, руки раздвигают заросли, в голове шум.

Вдруг деревья и кусты резко расступаются, я оказываюсь на обширной площади.

По периметру круга высятся дома из камня и бетона, в центре фонтан.

Все очень органично вписано в ландшафт леса.

Но во всем видно запустение. Декаданс некогда величественного места.

Я брожу по мертвому городу.

Дома, словно уснувшие великаны. Дороги – огромные колеи от телег.

И вокруг лес. Он будто чудовище, поглотившее город и переваривающее его в своем чреве. Деревья окружают дома, трава устилает площади – теперь лес здесь господин.

И во всем этом запустении есть жизнь. Пару раз я натыкаюсь на зайцев, мышей, светящийся мох. Один раз вижу чьи-то кости. Явно человеческие.

"Мой предшественник?"

"Сколько же все это тут находится? Прозябает в запустении?.. Как же здесь прекрасно. И страшно", – думаю.

Останавливаюсь у одного из деревьев передохнуть.

– Тебя, старик отправил, да?

Смотрю, на меня лиса глядит.

"Епта!"

– Чего уставился? – голос у рыжей скрипучий, словно старушечий, – Муж он мой!

– Кто? Бог?!

– Да какой он Бог… так, божок местный.

"Влип, – думаю, – вместе со стариком свихнулся. Ладно город и лес под землей. Но чтоб животные разговаривали…".

Лисица, спрыгнув с камня, подошла ближе и продолжила.

– Совсем запустил наш лес! Да и город тоже опустел! Вишь, как все обросло! Звери одичали в конец, а дождей почти нет, даром что под огромным мегаполисом живем!

– Аааа…

– Ну не видишь ты что ли, как тут все?! – зарычала лисица.

"Чего взбеленилась-то, курва? Стоп, а я зачем говорю, будто персонаж сказки?.. Странно"

– Да, город и лес волшебный в упадке, – соглашаюсь с женой бога.

– Этот старый дурень решил попутешествовать по внешнему миру.

– Понимаю. Приключений захотелось… простите, а он у вас всегда такой, – показываю мимику старика, – странный?

– А что он делал? – настороженный голос.

– Стихи читал.

– О как! Да не, обычно не так! – лиса машет лапкой, – Это он, видать, еды вашей, верхней, отведал. Вот с непривычки и понесло старца. Так-то мы тут впитываем отходы. Ммм! Объедение!

Лиса демонстративно уткнулась мордой в кучку лежащего под лапами мусора.

"Что там? Бумага, кожура банана? Сыр?"

–Так вы объедками питаетесь, которые люди производят на земле, то есть сверху?

– Да оглянись ты, дурень! Тут все из вашего мусора! Мы его перерабатываем! Сама природа творит из него деревья, траву, дома вон те! За тысячелетия все в камни обращается, что-то – в труху, а что-то прорастает.

Посмотрел вокруг.

"Фу!"

– Да не брезгуй ты! Твоего дерьма тут нет, мал еще! – фыркает лиса.

Стою в шоке.

Лиса головой мотает.

– Вот ушел муженек мой, теперь все в запустение пришло! А хуже всего, что он запамятовал о своих годах! Ой, беда, беда.

– Аааа…

– Забыл он, сколько ему лет, понимаешь?! А если бог забывает о своем возрасте, то на его мир падает проклятье. Еще и меня заколдовал, дурень этакий!.. Мать-перемать! Снять чары можно, если этот идиот вернется и про года свои вспомнит… кретин старый! Раздает направо-налево свои талисманы в надежде, что кто-нибудь за него его работу сделает. А сам простое знание восстановить в памяти не может.

– Так он вспомнил, – мямлю я, – только что его видел.

Лиса переполошилась, подбежала.

– Где? – кричит.

– На проспекте, – стою в шоке.

"Так это все правда?.."

– Давай веди, внучек, – лиса прыгает на загривок, – сожми вновь амулет окаянный.

Так и делаю.

Вновь улица, остановка в десяти метрах.

Ошарашенный кручусь-верчусь на месте. Себя щупаю. Матерюсь.

Лисица внимания не обращает.

– Куда он пошел?! – спрашивает.

Указываю направление.

– Идем! – командует.

– Мне домой пора, бабушка, – со всем уважением говорю.

Лиса мечется.

– Тьфу на тебя! И на том спасибо!

И исчезает во тьме города.

Стою. Трясущимися руками убираю амулет в карман.

Шок проходит минут через пять.

Снова матерюсь.

Оглядываюсь.

"Кто-нибудь сейчас видел, как я с лисой разговариваю?"

Вокруг никого. Только машины мимо проезжают.

Смотрю себе под ноги. И представляю всю толщу асфальта, земли и породы, которая разделяет сейчас меня от волшебного леса.

"Во чудеса"

Достаю телефон.

"Это ж сколько я бродил внизу?.. Задержался я. Домашние, наверняка, заждались".

В подтверждение приходит сообщение, "Где ты?".

Бреду домой. Статуэтка в кармане…

"Интересно успеет лиса найти старика, пока он далеко не ушел и снова не стал амулеты свои раздавать?.. Так значит, он вспомнил свой возраст… Загляну к ним на огонек, когда лес подземный восстановят".

Что пожелаешь?

– Что пожелаешь? – прозвучал у меня в голове вкрадчивый голос, и я понял, как действует волшебство водопада.

Но прежде, чем ответить, я оглядываюсь по сторонам, направляя свой биобластер в сторону джунглей.

Погони не слышно.

Неужели мы с ней расправились со всеми эндэмами?

Я смотрю по правое от себя плечо, где стоит она – моя прекрасная валькирия.

Она не озирается, как я, будто уже знает, что никакого преследования не будет.

Она расстреливала своим биобластером таинственную расу эндэмов с таким упоением, что мне стало страшно.

Это точно та утонченная девушка с захолустной планеты, в которую я без памяти влюбился два года назад?

Когда мы продирались через джунгли Зоормангирмазма, мне казалось, что самым опасным для нас будет встреча именно с племенем эндэмов, древней расой аборигенов, охраняющей покой водопада желаний. Но глядя сейчас в эти невероятно красивые, но жутко пугающие голубые глаза, понимаю, что боюсь, как бы она и со мной не сотворила то, что сделала с бедными эндэмами пару минут назад.

Да в ее глазах чистое безумие! Да никогда не знаешь, что у девушки в голове: то она боится лететь на отдаленную планету в секторе Шедар, то она кромсает жителей этой планеты на фарш. И вообще, что она пожелает у водопада? До сих пор ведь не рассказала.

– Так что же ты пожелаешь? – вновь раздается спокойный голос в голове.

Да погоди ты!

Отмахиваюсь от него и обращаюсь к Кейди.

– Кейди, милая, с тобой все впорядке? – спрашиваю.

Она поправляет волосы. Потом перезаряжает биобластер, вставляя шипы ментодора. А уже после, будто сменяя маску, спокойно говорит мне:

– Все отлично, Бун. Кажется, тут должен быть спуск к озеру под водопадом… ты уже слышишь его голос в голове?.. Вот и хорошо. Давай ты спускайся первым.

Ободряющая женская улыбка.

Будто и не было этого дикого взгляда и упоения сражением с аборигенами.

Еще раз смотрю на тропу – эндэмов нет – затем смотрю на свою девушку.

Как можно одновременно боготворить человека, но в то же время побаиваться его, будто незнакомого?

Глядя на нас с белокурой Кейди, понимаю, что возможно и такое.

Ступая вниз по склону – откуда она, кстати, знала про этот спуск? – вспоминаю, как мы с ней познакомились.

Обычный старший банковский менеджер, уважаемый в коллективе, но звезд с неба не хватавший, накопил на полет со своей захудалой планеты С137 на Авалон-12. Курорт. Романтика.

Там сразу же и влюбился в обворожительную гостью с не менее отдаленной планеты Зурания. Белокурая бестия ответила пылкой взаимностью. А дальше два года невероятного секса, романтики, путешествий, головокружительного упоения друг другом.

Вселенная померкла, когда мы встретились.

Хотя был недавно один момент…

Но не о нем сейчас!

Буквально пару недель назад я узнал о Зоормангирмазме – отдаленной планете, где есть водопад желаний.

Сборы были такими стремительными, что я даже не успел понять, что же я попрошу у волшебной воды.

Спустившись с космокорабля, мы будто оказались в каком-то биопанке – биобластеры с живыми патронами, аморфная среда, да еще и эти эндэмы. Услышав от нас словосочетание "водопад желаний" тут же разъярились и устроили погоню по джунглям.

Мы с Кейди отстреливались как могли, а затем моя возлюбленная выдала такое!.. Будто дьявол решил развлечься в раю: кишки, мясо, желтая кровь, куски потрохов.

Не девушка, а маньяк на отдыхе.

И я влюбился в нее еще сильнее! Маньяк маньяка, как говорится…

Хоть до сих пор и не понимаю, зачем мне этот водопад – вот же моя мечта, идет сзади.

Мы спускаемся до озера. Кейди предлагает окунуться, игриво скидывая одежду. Я только рад.

И вот мы оказались тут. И я вновь слышу у себя в голове повторяющийся вопрос водопада.

– Что ты желаешь?

Я смотрю на Кейди, и впервые ясно понимаю, что просто хочу остаться с ней. Просто, чтобы мы не расставались. Эту простую мысль я и озвучиваю.

– Я хочу начать с начала, – говорю я в ответ на вопрос водопада. Затем смотрю на девушку напротив меня, – чтобы вновь пережить нашу любовь.

Она улыбнулась в ответ. Подошла ко мне. Сама страсть. Валькирия, с довольной улыбкой. Обнаженная, опасная и покрытая водами этого волшебного водопада.

Жаркий поцелуй.

Что же она пожелала? Не важно.

Главное, что мое желание сейчас исполнится, и мы будем вместе.

Я смотрю на нее. Странно, ее взгляд меняется. Злой. Она шепчет мне на ухо.

– За Сару.

Подожди, откуда она знает…

Мысль прерывает острая боль в груди.

Что?!

Из меня торчит шип ментодора из ее биобластера.

Падаю в воду.

Вот же с…

В глазах темнеет.

Конец.

****

– Водопад, начни со сценария триста двадцать семь: до того, как этот выродок познакомился с моей сестрой, – Кейди снова окунулась в волшебные воды, смывая кровь Буна со своего тела.

– Понравилось убивать? – заметил вкрадчивый голос в голове.

– Нехрен было спасть с Сарой, – она плюнула в то место, где плавал труп ее возлюбленного.

– Я про убийства Эндэмов…

– А это не твое собачье дело. Не задавай тупых вопросов и выполняй желание.

– А разве у меня есть выбор?

– Конечно, нет, иначе спалю твой биопроцессор.

– Так и думал… назови кодовую фразу.

– Я желаю начать сначала… снова.

****

Бойтесь своих желаний.

Алчущая пасть, или "Кто там, вдали?"

I

– Вот ты думаешь, там безмятежность и пустота?.. Не, братец. Космос – это алчущая пасть гигантского зверя. Если у тебя кишка тонка, зверь проглотит тебя и похоронит в своей черной утробе. Но если ты сумеешь укротить этот космос, обуздать его… ну, взять за шкирку, то этот зверь станет покорным и даже даст пузо погладить! Ахахаха!..

– Эдинг?

– А?

– А что такое – алчущая пасть?

– Эээ, ну это, когда зверь скалится, рычит… понимаешь?

– Ага… но мне кажется, Космос – это просто бездна. Но, конечно, не пустая. Там мириады всяких песчинок, которые бывают размером с черную дыру.

– Да, в этом ты прав… Все, пошли антенну чинить.

Эдинг хлопнул Скайера по плечу, и они отправились из смотрового отсека в шлюз.

– Капитан, мы входим в шлюз, воздух закачан на 100%, – сообщил по общей связи посерьезневший Эдинг.

– Принято, старший механик, – ответила капитан.

– Слушай, Эдинг, а наш капитан…

– Что?

– Ну, у нее есть кто-то?

Механики надевали скафандры, помогая друг другу проверять датчики и надевать шлемы.

– Хех, а ты не молод для этого, Скайер? – по-доброму улыбнулся бородатый Эдинг.

– Да она всего на три года старше меня! – парень явно был смущен, – ладно, забудь.

– Да погоди ты… шлем защелкни… капитан Джилз… она ж своя в доску, но в работе спуску не дает, да и мужиков обычно не подпускает.

Рыжий Скайер задумался.

– Все братец, не отвлекаемся, это всего лишь второй твой выход. Не облажайся.

Откачка воздуха завершилась, и Скайер открыл наружный люк межпланетного корабля "Хобокен-2".

– Ну здравствуй, Космос, друг, – улыбнулся в рацию общей связи Эдинг.

– Эд, я твою довольную ухмылку даже на расстоянии чувствую, – прозвучал тонкий саркастичный голос инженера Кэтти Бо Арн.

– А сам сказал, что надо собраться и не шутить, – сказал Скайер.

– Это я тебе велел не расслабляться, младший механик, а мне можно, я уже с Космосом подружился, – невозмутимо ответил Эдинг, – посмотри, братец, на эту тьму вокруг. Мы сейчас в пасти зверя. Он дарит нам свои величественные красоты, но в миг может передумать, и тогда его пасть навсегда захлопнется.

– И мы останемся здесь?

– Да, Скайер, именно здесь, среди этих мириад песчинок.

Механики направились в сторону поврежденной антенны в головной части корабля, уверенно и мерно передвигая карабины страховочных тросов вдоль корпуса. Они подобрались к главному обзорному иллюминатору пункта управления и помахали смотрящим на них с мостика капитану, инженеру и только заходящему в отсек медику Ва Эйсу.

– Юнити, это "Хобокен-2", говорит капитан Джилз. Докладываю, младший бортовой механик Скайер под руководством старшего бортового механика Эдинга приступил к устранению неполадок основного модуля связи. Сейчас сигнал передается вам через вспомогательную антенну. Время начала починки 16:40 по Среднему эллипсу. После устранения неполадок возобновим с вами связь по главному каналу.

В эфире наступила тишина, но буквально через несколько секунд прозвучал официальный голос.

– Принято, капитан. Скайер, с боевым крещением тебя.

– Спасибо, Юнити, – ответил механик, вскрывая внешнюю панель управления антенной, – признаюсь, немного волнуюсь.

– Не дрейфь, братец, я с тобой. Не дам алчущей пасти Космоса проглотить тебя, – по-отечески сообщил Эдинг. Он находился рядом со Скайером и контролировал процесс, – кстати, Джилз, почему бы нам не включить в эфире музыку, а?

– Кстати, Эдинг, почему бы тебе не сохранять субординацию и тишину в эфире.

За кадром послышались сдавленные смешки.

– Я же говорю, женщина-огонь! – сказал Эдинг Скайеру, переходя на их внутренний канал связи.

– По-моему, ты просто неправильно подал информацию, – улыбнулся младший инженер, – давай я попробую.

Он включил общий канал и произнес.

– Капитан Джилз, я так понимаю, раз у меня сегодня боевое крещение, то мне полагается бонус.

– Правильно понимаешь, Скайер. Традиции есть традиции, – спокойно сообщила Джилз.

– Тогда можно попросить тебя включить для нас всех хорошую музыку на твой вкус… пока меня Эдинг своими аллюзиями на космическую пасть зверя окончательно не достал, и я его в этот открытый космос не вытолкнул… пожалуйста, ты же такой справедливый капитан!

– Ух ты! Глянь, Эйс, – насмешливо обратилась Кэтти, – а парень-то капитану глазки строит!

В эфире послышался перешептывающийся смех членов команды "Хобокена-2".

– Так, отставить.

Молчание.

Затем в эфире заиграла мелодичная песня.

– Спасибо, капитан, – улыбнулся Скайер, довольно глядя на Эдинга.

– Учти Эд, я это сделала не потому что побоялась, что твой помощник выбросит тебя в космос, – весьма строго произнесла Джилз, а потом более насмешливо и даже смущенно добавила, – а просто Скайер – симпатяшка и умеет просить.

– Она еще и издевается, – Эдинг развернулся к главному иллюминатору спиной, зная, что вся команда наблюдает, и показал им на свой зад.

– Фу, тощая задница, – констатировала Кэтти Бо Арн.

Под общий смех и музыку в эфире Скайер сообщил.

– Я нашел причину неисправности.

– Что там? – спросил посерьезневший Эдинг, подлетая к напарнику.

– Вот смотри, вот эта плата контроля сгорела. Предохранитель спас остальные, но потом перегорел и сам. Система автоматически отключилась.

– Да, черт, когда нам уже будут поставлять качественные детали. Мы же все-таки космическая межпланетная миссия!

– Спокойней, Эд, у тебя давление подскочило, – впервые вмешался в разговор медик Ва Эйс.

– Я впорядке, док.

– Сейчас, Эдинг, я поменяю испорченные элементы и перезагружу систему связи, – отрапортовал Скайер.

– Все верно, парень.

– Принято, – также отозвалась капитан, – сколько на это потребуется время?

– Эм… не больше пяти минут, капитан.

– Действуй.

– А мы уже… правда, Скайер?

– Да, Эдинг.

Механики сосредоточились на ремонте.

– Ах ты ж, коленом об стул! Смотри, парень, тут еще и плата сканирования треснула, – через какое-то время сказал Эдинг.

Скайер взглянул на то место, куда указывал его напарник.

– Вроде повреждения некритичны.

– Давай лучше перестрахуемся, – старший механик включил общий канал и сообщил о проблеме.

– Да, не хорошо, – согласилась Джилз, которая по совместительству была и навигатором, – отключив систему, вы оставите нас без датчиков сканирования, "Хобокен" будет слеп целых пять минут, это много… можно сократить время?

– Постараемся, капитан, – ответил Эдинг.

Они со Скайером ускорились и действительно завершили ремонт раньше.

– Джилз, перезагрузка системы займет три минуты.

– Хорошо, Эд. Возвращайтесь. Скайер, ты молодец.

– Спасибо, Джилз.

Механики начали переход к основному шлюзу.

В это время капитан сообщила.

– Юнити, это "Хобокен-2", мы устранили неполадки. Будем перезагружать систему, нас не будет в эфире три минуты.

– Принято. Удачи, Джилз, – отозвался центр контроля за полетами.

– Перезагрузка системы через 3…2…1. И все, тишина, – капитан потянулась в кресле и даже позволила себе расслабиться.

Инженер Кэтти Бо Арн и медик Ва Эйс пили кофе и мирно беседовали за общим столом, в углу пункта управления.

Механики Эдинг и Скайер возвращались к шлюзовому отсеку.

– Ты посмотри вокруг, братец! Это же величие! – все также восхищено говорил Эдинг.

Они отлетели немного от корпуса корабля, совсем недалеко, страховочные тросы даже не натянулись на полную длину.

Но этого уже хватило, чтобы Скайер почувствовал себя плавающим в безграничном океане.

– Ух, ты, как-то жутковато.

А Эдинг просто наслаждался невесомостью и пейзажами, как вдали светит Солнце, как озорно подмигивают в этой кромешной тьме бриллианты звезд и планет, как отсутствие притяжения позволяет почувствовать себя сразу и рыбой в толще воды, и соколом в синем небе. Вот только "океан" здесь не давил, а "небо" не кружило. Здесь, в черной пасти Космоса все было эфемерно, но от этого еще более значимо. Эдинг улыбнулся.

– Ты сегодня хорошо проявил себя, Скайер, смело заглянул в алчущую пасть зверя и почти укротил его.

– Почему "почти"?

– Потому что… эээ…

Эдинг отвлекся.

– Что это там?

Скайер повернулся в сторону корабля и как раз успел заметить, как нечто врезалось в корпус в дальней от них части "Хобокена". А потом еще раз, и еще…

– Метеоритный…

Успел услышать Скайер в наушнике голос Эдинга.

Обернулся, а его напарника уже нет рядом.

– Эдинг!

Тишина. Только свой голос.

Общий канал связи был отключен из-за перезагрузки.

Что творится в корабле неизвестно. До шлюза еще далеко. Не успеет.

Метеоритный дождь стал усиливаться. По обшивке "Хобокена" стали лупасить уже крупные куски звездных тел, разнося корабль на части.

Скайера отшвырнуло в сторону. Паника. Он стал барахтаться и кричать.

Зацепился за антенну, ту самую, которую всего пару минут назад чинил.

– Что происходит?! Какого черта?!

Он вцепился в антенный блок, чувствуя, как тот постепенно и неумолимо отделяется от основного корпуса.

Паника. Ужас. Взгляд вокруг – вдали ослепительно блестит Солнце и великолепны, как всегда, планеты, вблизи – крошащийся на песчинки корабль.

Потом удар, выбивающий из тебя душу. Темнота. Смерть.

Алчущая пасть захлопнулась.

II

Зеленые огни. И громкий голос в динамиках.

"Конец симуляции полета. Конец симуляции полета"

Члены команды "Хобокена" медленно приходили в себя, приподнимая головы на кроватях. Кто-то даже сел. Кого-то сразу стошнило на пол.

К ним подошел медицинский персонал и стал помогать, одновременно замеряя различные показатели.

Через минуту Эдинг пришел в себя.

– Что нахрен произошло?! Откуда там взялся метеоритный дождь?! – он оглядел сначала своих напарников по космической миссии, затем взглянул немного выше.

Комната, в которой располагалась лаборатория, была круглым колодцем. В его центре были аккуратно размещены по кругу пять кроватей, возле каждой – различные аппараты и приборы. В трех метрах над космонавтами по периметру комнаты располагался этаж для управления всем проектом. Через панорамные окна на команду "Хобокена" сейчас смотрели несколько десятков ученых, астрономов, испытателей и руководителей. Все они ждали.

– Мы его проглядели, – сказала твердым голосом капитан Джилз и тоже взглянула в сторону руководителей из Юнити.

– Изначальная ошибка в навигации, – спокойным и даже скучным голосом сообщил мужчина в темном костюме, держащий палец на громкоговорителе, – так как Джилз вы прокладывали маршрут, то тут скорей ваша вина.

– Эй, слышь ты, пиджачок! – Озлобленный Эдинг даже встал с кровати и подошел поближе к окну, – Не наезжай на нашего капитана! Она итак пашет за троих: капитан, пилот и навигатор.

– Мы же давно просим у вас рекрутировать нам нового навигатора в команду, – вмешалась Кэтти.

– Так, стоп, – мягко скомандовала Джилз, – господин Кен Мади прав, – я составляла карты и должна была учесть, что при сближении с хвостом проходящей мимо кометы можно зацепить его часть.

– Но вообще наши механики не вовремя отключили сканер, – добавила Кэтти.

– Я же предлагал не трогать ту схему, – вставил все еще вялый Скайер.

– Хоть ты сейчас не лезь! – заткнул его все еще мечущийся по комнате Эдинг.

– Друзья, я тут психолог, – нашел возможность сказать Ва Эйс, – Это моя задача всех гнобить, а не ваша… послушай, Эд, и ты, капитан, и все остальные. Мы успешно пролетели половину пути до Терры, преодолели миллионы километров всего за пятнадцать дней. Это всего лишь наш второй полет. Да огрехи в командной работе у нас еще наблюдаются, но, на мой взгляд, мы отлично справляемся. Давайте ценить это. Хорошо?

Он по кругу обвел команду взглядом и спокойно дождался, когда все кивнут ему в ответ.

– Ва Эйс прав, – прозвучал голос сверху. На этот раз это был уже пожилой мужчина в военной форме. При виде его вся команда, даже Эдинг, выпрямились и стали слушать.

– Господа, вы уже проделали титаническую работу, провели огромное количество разных тестов. Вы все – профессионалы в своих областях и идеальные кандидаты для этой разведывательной миссии на Терру. Вам осталось сделать всего пару шагов: успешно пройти эту симуляцию и не облажаться в реальном полете. Я в вас верю и верю в нашу миссию. А вы верите?

– Да, господин Ив Дарэн, – единогласно сказали все присутствующие.

Тот в ответ удовлетворительно кивнул.

– Отлично, раз вы, господа космонавты, немного оправились, давайте сделаем перерыв, – тут же вмешался представитель центра управления полетами Кен Мади, – пятнадцать дней на борту виртуального "Хобокена" дают о себе знать.

– Неужели? Откуда вам-то знать, – процедил сквозь зубы Эдинг.

Руководитель проекта проигнорировал его слова.

– К сожалению, – продолжил он, – стандартных семи дней у вас на восстановление не будет, так как нашим астрофизикам только сейчас удалось рассчитать точную дату, когда Марс будет в точке, максимально близкой к Терре.

– О каких сроках идет речь? – спросила капитан Джилз.

– У нас с вами полтора месяца и на симуляцию, и на последние приготовления к реальному полету. Поэтому на отдых всего два дня.

Под негодование команды и особенные ругательства Эдинга Кен Мади все же закончил.

– Я вас понимаю, господа космонавты. Я сам не был дома уже пять суток. Но Юнити все же военная организация, поэтому давайте соблюдать субординацию.

– А как насчет рекрутирования в команду навигатора? Чтобы разгрузить капитана, – произнес Скайер, когда все успокоились.

– К сожалению, навигатора нам найти пока не удалось, – выдохнул Кен Мади, – но послушайте, господа, послушайте… зато мы готовы отправить с вами биолога для изучения жизни на Терре. Она прибудет в штаб завтра, поэтому у вас будет время на знакомство.

– И то хорошо, – тихо произнес Ва Эйс.

– Господа, на этом все, – поставил точку в разборе полета глава Юнити и отошел в окна.

Команда "Хобокена" попереглядывалась, им было, что обсудить между собой.

– Ладно, – сказала капитан Джилз, – давайте отдыхать. Разговоры оставим на потом.

Космонавты проследовали к выходу из лаборатории. Но так как семей ни у кого не было, все остались в штабе Юнити. Обсудили внутренние дела, встретили биолога, еще раз отрапортовали все руководству, и уже через два дня вновь заняли свои места в машине симуляции.

После приготовлений зажглись зеленые огни, и громкий голос сообщил.

"Симуляция полета возобновлена. Симуляция полета возобновлена".

Межпланетный корабль "Хобокен-3" с расширенной командой на борту вновь отправился в полет с Марса на Терру.

III

Биолог Моро оказалась весьма любопытной собеседницей. Когда у кого-нибудь из членов команды находилась свободная минутка, она тут же возникала рядом и начинала расспросы. У капитана она узнала все о строении корабля, навигации и сложностях облета астероидов на малых мощностях. У инженера Кэтти Бо Арн она узнала, сможет ли та помочь с настройкой и программированием оборудования в ее лаборатории. У медика-психолога Ва Эйса осведомилась, как команда переносит такую длительную и достоверную имитацию реального полета. В, конце концов, напросилась к Эдингу и Скайеру, в компанию во время выхода в космос. Они тактично отказали ей, сославшись на трудности с ремонтом той самой антенны (в этот раз починка прошла успешно, без негативных последствий). Зато разрешили понаблюдать за тем, как они готовятся к полету.

На логичный вопрос членов "Хобокена-3" "а почему, собственно, все эти вопросы она не задала на инструктаже?", низенькая и кареглазая Моро, совсем не смутившись, ответила.

– Меня к вам выдернули из обыденной жизни всего три месяца назад. За этот короткий срок я в ускоренном темпе прошла всевозможные физические, психологические и прочие тесты. А затем меня сразу отправили в штаб Юнити, сославшись на сжатые сроки. Вот так.

– Ничего себе, – покачала головой Кэтти.

– Да, теперь получаю знания сразу в процессе, – улыбнулась биолог.

Она быстро обставила свою лабораторию по изучению биологической жизни на Терре и с готовностью отвечала на вопросы обретенных напарников.

– Как ты считаешь, Моро, на этой планете есть разумная жизнь? – спросил ее однажды Эдинг. Они вдвоем, да еще Скайер и Кэтти Бо Арн, сидели за столом и ели. Это было на седьмой день полета, работа была сделана, и оставалось свободное время на размышления и расспросы.

– Трудно сказать сразу, – жуя начала биолог, – понимаешь, Эд, за всю историю космических наблюдений за Террой мы смогли отправить туда лишь три террахода, один из которых уже вышел из строя, а второй просто не приспособлен собирать данные о биологических формах жизни.

– Как обычно, – усмехнулась Кэтти.

– Да, бывает. А вот третий аппарат смог нам дать лишь несколько фото и видеоматериалов. На Терре точно есть жизнь, причем в широком разнообразии: от огромных мохнатых существ с длинными костяными наростами до мелких летающих созданий.

Эдинг со Скайер приподняли брови.

– Впечатляет, – ответила на их мимику Кэтти.

К ним подошел Ва Эйс.

– О чем разговор?

– О разнообразии жизни на нашем возможном новом доме.

– А! Я читал отчеты Юнити. Там великое множество различных растений всевозможных форм и размеров, – добавил психолог, пристраиваясь рядом с инженером и открывая свою порцию еды.

– Ты прав, Эйс. Наш терраход во время исследования смог откопать небольшой фрагмент древней окаменелости растения и даже кости еще более древнего существа необычайных размеров. Видимо эта планета преподнесет нам много сюрпризов.

– Но, – вновь вступил Ва Эйс, – меня больше волнует психологическая составляющая. Как ты считаешь, как все эти животные уживаются друг с другом? Как выращивают потомство? Как размножаются, в конце концов?

– Ага, то есть тебя банально волнует секс? – улыбнувшись переспросила Моро.

– Тсс, – шутливо шепнула Кэтти, – это слово у нас на корабле под запретом!

– Тихо, Кэтт, она же не прошла полноценный инструктаж, – подтрунил биолога Эдинг.

– Кстати, да, – согласилась, ничуть не обидевшись, Моро, – вы лучше расскажите, как у вас получается сдерживаться, находясь в такой изоляции длительное время вместе, да еще и в замкнутом виртуальном пространстве?

– Мы просто слишком долго друг друга знаем! – отшутилась Кэтти.

– А на самом деле, – вставил Ва Эйс, – работая в таком плотном графике, трудно думать еще и о соитии.

– А как этот вопрос будет решаться во время реального полета? – не унималась биолог.

– Все просто, – послышался от капитанского кресла голос Джилз, – я вас всех просто загружу такой работой, что вы спины свои разогнуть не сможете, не то что о сексе думать.

Все засмеялись.

– Я сейчас приду! – еще раз громко сказала капитан.

– Что касается секса, то тут надо спрашивать у Скайера, – шепотом прыснул Эдинг, – он давно уже глаз положил на нашу Джилз.

– Эдинг, – младший механик посмотрел на напарника глазами, полными ярости и разочарования.

А тот хихикнув развел руками, "мол, а что тут такого?"

– Да ну тебя, – Скайер встал и пошел в свою каюту.

Мимо как раз шла капитан. Она успела завершить дела и, оторвавшись от пульта управления, подошла к столу. Все встали.

– Маршрут настроен, можно отдыхать дальше, – сообщила Джилз и тоже уселась за стол для ужина, – куда Скайер пошел?

– Не приемлет эдинговых шуточек, – констатировала Кэтти Бо Арн, достав свой инженерный бластер и начав чистить его.

– Правильно, – согласилась капитан, – твои шуточки, Эд, это словно тот метеоритный дождь – никто его не ждет, а получать приходиться.

Все, кроме механика, прыснули со смеху.

Эдинг насупился.

– Кстати, капитан, у меня возник вопрос, – отсмеявшись сказала Моро, – как это – умирать от виртуального метеоритного дождя в космосе?

– Мучительно больно. Но ты лучше спроси об этом у нашего медперсонала, – капитан кивнула в сторону Ва Эйса.

– Хм, да, – отозвался тот, – на самом деле такая внезапная смерть в симуляции, к сожалению, приводит к реальной смерти нашего сознания. Но всего на 0,0003 секунды. В жизни это сравнимо с временной отключкой во время сильной пьянки.

– Последствия просыпания, кстати, похожи, – добавила Кэтти.

– Да, головокружение, головная боль, тошнота – все на месте, – заключил психолог, – не так поэтично звучит, как героическая смерть от метеорита, зато в разы безопаснее.

– Да уж, смерть в алчущей пасти зверя – более эффектна! – улыбнулась Кэтти.

– О чем это ты? – переспросила озадаченная Моро.

– Как, ты не слышала об алчущей пасти Космоса?! – встрепенулся Эдинг, – Сейчас расскажу!

– Ну-у-у понеслась, – выдохнули остальные.

– Космос, – начал старший механик, – он ведь бескрайний и наполнен множеством удивительных тайн, порой жутких и пугающих. Представь себе микроба, глядящего в черную разинутую пасть древнего зверя. Если этот микроб попадет внутрь, он не исчезнет, а будет продолжать существовать, но уже станет частью чего-то более огромного и, скорей всего, темного… злого. Таков и космос…

– Откуда такие рассуждения?

– Он из народа Тлиху, – шепнула Кэтти, – они там, на побережье Западного океана, вроде в такое верят.

– Ясно… Постой, Эдинг, – добавила Моро, – а как микроб смотрит на монстра? У микроба нет глаз.

– Эээ.

Сидящие еле сдержали смех.

– Но это лишь аналогия размеров, – выкрутился Эдинг.

– Я поняла. Но почему ты сравниваешь это пространство с неминуемым злом? Думаешь, что Космос таков?

– Изначально Космос тьма, ведь он убивает. Но ты права, Моро, этого зверя можно приручить…

– Тогда я предпочту думать, что Космос – это кокон, и каждый в нем может переродиться в уникальную бабочку-альсвейру, – весьма серьезно ответила биолог, – это к вопросу об отношении к смерти.

– Ну нет! – запротестовал Эдинг, – Альсвейр? Нет! Космос – зверь, скалящий пасть, и мы, если будем его бояться, то угодим в его черное нутро!

– Да, и в этом вся философия Эдинга, – решил вмешаться Ва Эйс, видя, как распаляется механик, и как не собирается уступать биолог, – как насчет настольных игр? Моро, играешь?..

****

Скайер еще слышал разговор экипажа, когда шел к своей каюте в жилом корпусе "Хобокена-3". Смех Кэтти и Эйса доносился, даже когда дверь задвинулась.

"Ну и жук, этот Эдинг! Вот зачем он вспомнил про мое увлечение Джилз?!… Надеюсь, она не услышала его слов", – рассуждая про себя, младший механик подошел к иллюминатору. Сейчас там виднелось яркое солнце, своим светом поглощающее мигание ближайших планет.

Скайер сел за стоящий рядом с иллюминатором стол и стал писать в обычный блокнот.

"Седьмой день полета.

Команда межпланетного корабля "Хобокен-3" провела ряд технических и организационных мероприятий и теперь отдыхает в общем пункте управления. Новый член экипажа – биолог Моро – отлично освоилась на корабле и уже со всеми наладила доверительный контакт. Она многое рассказала о Терре, даже больше, чем та дозированная информация, которую нам предоставляли на инструктаже.

Судя по рассказам и исследованиям, Терра прекрасная планета. Возможно это как раз тот дом, который мы начали искать. Мне так не терпится ступить на ее поверхность, увидеть всех этих удивительных существ, изучить этот новый мир… кстати, нам так никто и не сказал, возможна ли на Терре разумная жизнь? Есть ли там те, кто ждет нас? Готовы ли они к знакомству с жителями Марса? Ведь наверняка есть те, кто, глядя в небо, задается вопросом: "Есть ли там кто-нибудь?"

Мы сами долгие столетия шли к знаниям о возможной жизни вне нашей планеты. Представляли себе созданий, способных покорить необъятную космическую бездну, преодолевать немыслимые расстояния и соприкоснуться с тайнами вселенной. Если есть такие цивилизации, почему они еще не сообщили о себе? Может опасаются нас, может, наоборот, считают слишком примитивными, а может просто мы так далеки, что пока не знаем о существовании друг друга.

Мы ведь сами пока только в начале своего космического пути. Выбрали Терру, как самую привлекательную планету нашей системы.

И я так рад, что полечу в Космос с такой командой профессионалов… особенно, с капитаном Джилз. Ведь она…"

– Эй, Скайер, – окликнул напарника Эдинг, стоящий в дверях.

Скайер тут же закрыл блокнот и взглянул на старшего механика.

– Что случилось, Эдинг?

– Ты что пишешь в блокнот? – Эдинг вошел в комнату.

– Да так, делаю записи о нашем путешествии…

– Хорошо. Послушай, ты прости, что я там взболтнул лишнего… ну про тебя и Джилз.

– Да, это была лишняя информация для команды. Но я от тебя другого и не ожидал… она не слышала?

Эдинг примиряюще улыбнулся.

– Вряд ли. Хотя зря ты так тушуешься. Давно быуже поговорил с ней об этом. Капитан любит искренность… ладно, пошли в настолки играть, все ждут!

– Хорошо, – выдохнул Скайер.

Он встал, но тут же упал. Ноги словно ватные.

Эдинг был не менее удивлен, когда тоже упал.

– Чтооо?

В рот будто натолкали ваты.

Затем все пространство вокруг вздрогнуло. Громыхнуло.

Темнота. Потом свет. Но в комнате больше нет Эдинга.

А потом и нет комнаты, и всего корабля. Только космос.

Скайер хотел орать от неожиданно накатившей паники и непонимания.

Но вокруг все полыхнуло ослепительно белым. А затем пришла черная непроглядная тьма, поглотившая не только все вокруг, но заполнившая собой все сознание.

IV

Горели красные огни. И голос в динамиках молчал.

Было довольно темно. В красных отсветах угадывались силуэты медперсонала, мечущегося от одной койки к другой.

Хоть общий динамик и был отключен, но голоса работников лаборатории Джилз услышала сразу. К ней подбежали сразу и врач, и медбрат.

– Док, что случилось? – спросила капитан.

– Система электроснабжения вышла из строя, а аварийная не справилась с нагрузкой… если хотите присесть, то делайте это очень медленно.

Ей проверили зрение, пульс, вкололи что-то и перешли к следующей койке, на которой Скайер уже сидел и оглядывал помещение.

Когда произошел сбой системы, сама Джилз в компании Ва Эйса, Кэтти и Моро начали раскладывать настольную игру и ждали, когда Эдинг вернет Скайера.

Вспышка застала команду врасплох, и никто не смог даже встать из за стола.

Сейчас же слева от Джилз располагалась кровать Моро. Биолога стошнило, и она продолжала лежать на боку, слегка постанывая.

Кэтти Бо Арн и Ва Эйс уже что-то обсуждали у кровати психолога. Инженер отмахивалась от медперсонала, а психолог втолковывал ей что-то про негативные последствия резкого выхода из симуляции, связанные с мозгом.

В этот момент в штабе Юнити наладили электроснабжение.

В лаборатории тут же включился свет.

Ва Эйс взглянул куда-то за плечо Кэтти и тут же нетвердым шагом, но с твердыми намерениями, быстро направился к чьей-то койке.

Он как раз проходил мимо капитана, когда та поняла, куда идет психолог.

– Эдинг! – прохрипел голос Эйса.

И только тут все обратили внимание на то, что обычно самый шумный член команды молчит.

Старший механик лежал и слегка подергивался. Он явно был без сознания.

– Почему с него до сих пор не сняли шлем и датчики? – спросил кто-то из медперсонала.

– Не знаю, видимо в темноте не разобрались, – ответили ему.

Весь обслуживающий персонал ринулся к Эдингу.

Но Ва Эйс опередил всех. Он схватил какой-то шприц и воткнул его в плечо дрожащему Эдингу. Затем стянул с него шлем и стал бить по щекам. Эффекта не было.

Джилз со своей койки не могла рассмотреть всего – уж слишком много было медперсонала.

Они со Скайером и остальными хотели подойти ближе, но в этот момент Эдинга уже укатили в соседнюю лабораторию. Ва Эйс последовал с остальными врачами.

В комнате испытаний остались лишь пятеро.

– Все случилось так внезапно, – первой нарушила молчание Кэтти Бо Арн, – Эйс куда-то дернулся прям во время разговора. Я не сразу поняла, что он к Эду бросился.

– Да, я тоже, – ответила Джилз.

– Что с ним стало? – спросила Моро, все еще еле стоящая на ногах и опирающаяся о кровать.

Но ей никто не успел ответить. В лабораторию вошел глава Юнити, господин Кен Мади.

Он тут же примиряюще поднял руки, когда команда "Хобокена" накинулась с обвинениями и расспросами.

– Друзья, коллеги. Да мы виноваты, наша система не выдержала скачка напряжения…

– Черт с ним! – перебила Кэтти, – Что с Эдингом?

– Он жив, – ответил Кен Мади, – сейчас мы с капитаном Джилз проследуем к нему в палату. А остальных прошу разойтись по своим комнатам отдыха… Прошу за мной, капитан.

****

Через час, когда Скайер, Кэтти и Моро обедали в общей столовой, к ним присоединились Джилз и Ва Эйс. Психолог рассказал остальным о состоянии Эдинга.

– Он впорядке, уже пришел в сознание, отлежится немного, а потом его будут тестировать.

Скайер облегченно выдохнул.

– Ну и отлично, – подытожила было Кэтти, но тут вмешалась Моро.

– Как его сознание, док? Наблюдались ли какие-нибудь изменения?

Эйс развел руками.

– Что тут скажешь, это Эдинг, снова начал разговор про свою "алчущую пасть космоса"… в остальном все вроде в норме. Точные данные получим после тестов. Но прогресс в выздоровлении просто удивителен.

Еще удивительней было то, что уже спустя день отдыха Эдинг появился в общей столовой. Веселый и разговорчивый, как всегда. И как обычно он шутил про то, что "их чуть не сцапал Космос и не похоронил в своей утробе".

Все были так рады, что не обратили внимание на его слова, а просто улыбались и спрашивались о самочувствии.

– Все отлично, братцы, – отвечал Эдинг, – сдал все тесты и вновь готов лететь на "Хобокене". Даже написал отчет для руководства и заявление, что не имею претензий и полностью отдаю себе отчет в своих дальнейших действиях.

– Да он действительно здоров и полностью трудоспособен! – восхищено подтвердил Ва Эйс, который заранее ознакомился с результатами тестов старшего механика.

На радостях запустили симуляцию, улегшись на койки все в той же лаборатории.

И межпланетный корабль "Хобокен-4" вновь отправился в полет от Марса к Терре.

V

Прошло три дня.

Космический корабль рассекал темное пространство, словно кит – толщу океана, заполняя своей тушей вакуум. В чреве "Хобокена-4" наблюдалась спокойная рабочая обстановка.

Каждый из членов экипажа занимался своими задачами. Механики перепроверили все соединения и уровни давления воздуха во всех отсеках. Медик регулярно проверял состояние здоровья всех присутствующих и проводил допустимые исследования с подопытными мелкими животными на борту корабля. Инженер тестировала электронные и навигационными системы "Хобокена-4". А биолог заполняла данные полета и пересматривала отчеты с терраходов.

За всем этим наблюдала капитан, которая составила отличный маршрут, и теперь автопилот совершал необходимые маневры.

Наконец, в начале четвертого дня состоялся первый выход в открытый космос биолога Моро. Она была в таком нетерпении, что сопровождавшие ее Скайер и Эдинг еле поспевали проводить инструктаж и одновременно надевать скафандры.

Такие обязательные выходы предоставлялись всем членам экипажа, чтобы они знали, как вести себя в случае экстренных ситуаций. Но так как чаще всего за шлюз отправлялись Скайер и Эдинг, то для остальных членов команды полет за пределами корабля носил скорей ознакомительный характер. Кэтти была три раза, Джилз – два, а Эйс долго сопротивлялся, но все же вышел в космос незадолго до Скайера.

Моро же встретила свой первый полет в невесомости с визгом восторга. Она быстрее всех перемещалась вдоль корпуса "Хобокена-4" и практически неотрывно смотрела на всевозможные космические объекты, будто пыталась впитать их в себя, поглотить глазами, насытиться.

Скайер пытался разъяснить ей внешнее устройство корабля, а Эдинг по обыкновению разглагольствовал про жуткую опасность Космоса.

Но видимо биологу было не до них.

В конце концов, ее уговорили "прогуляться" вдоль всего корабля. И во время этого "тура" Моро со Скайером даже отлетели от "Хобокена-4" на всю длину страховочных тросов.

– Смотри, в таком положении можно делать сальто, – младший механик продемонстрировал кульбит, – но главное потом, чтобы твое вращение кто-нибудь остановил… поэтому останавливай меня… а теперь попробуй сама.

Моро тоже с радостью сделала несколько оборотов поперек своей оси и с криками "Ихуу!" даже пыталась "поплавать" в космосе.

Затем они втроем с Эдингом добрались до главного смотрового окна и помахали глядящим на них Джилз и Кэтти.

– Не увлекайтесь там, – дала наказ капитан.

Ей кивнули в ответ и продолжили экскурсию.

– Смотри, вон там солнце, – указал Скайер, разворачивая Моро.

– Ух ты!

– Да, а если обернешься, то увидишь наш дом, – добавил Эдинг.

– Да, наш Марс! Красиво-то как! – биолог была в восторге и будто все никак не могла поверить в происходящее.

– Это еще что, – вновь начал Эдинг.

Скайер сразу понял, "куда дует ветер". Во время споров между Моро и Эдингом по поводу опасности и величия Космоса, разгорающихся все чаще, он обычно оставался в стороне. Но тут Скайер словно почувствовал некую озлобленность напарника.

– Джилз, включи, пожалуйста, музыку.

В эфире зазвучала бодрая песня, и дискурс между механиком и биологом не успел разжечься.

Все вроде бы повеселели, и даже Кэтти с Ва Эйсом начали подпевать в эфире. Вот только Скайер заметил, каким раздраженным остался Эдинг.

Зато Моро была довольна своим первым знакомством с необъятным Космосом.

****

Позже, когда они вернулись на корабль, и Скайер вновь сел за описание своих воспоминаний, он сделал заметку и о Моро.

"… будто это не Космос был скалящимся зверем, мечтающим сожрать нас, а именно Моро хотела поглотить в себя все это великолепие вселенной, будто испытывала дикий голод по этой тьме и мерцающим песчинкам".

Скайер отвлекся. Сейчас он сидел в своей комнате и как будто слышал какую-то возню за стенкой. После обеда все разошлись по своим делам…

Он вернулся к записям.

"Это конечно интересная реакция на первый выход в открытый космос. Но вот интересно, насколько одни считают его опасным и страшным, а другие не могут оторвать взгляд от окружающей красоты. Я даже знаю, что на этот счет думают остальные. Я спрашивал. Конечно, каждый со своей точки зрения. Кэтти про то, чтоб главное в космосе техника работала, Эйс про логические обоснования и трезвую оценку ситуации, ну, а капитан… Джилз говорит, что главное проложить маршрут и не угодить туда, куда не надо. Она упоминала про то, что надо не просто прийти к цели миссии, но и вернуться потом домой… наверно, это главное, не заблудиться в этом бесконечном пространстве. Иначе, как бы сказал Эдинг, угодим в нутро зверя…"

– Эдинг? Ты чего в дверях стоишь?

Скайер отложил блокнот и карандаш м взглянул на напарника. Вид старшего механика напугал Скайера – откуда-то взявшийся безумный взгляд, окровавленная одежда, топор…

От стола до двери было метра три, поэтому Скайер успел отреагировать, когда ополоумевший Эдинг накинулся на него с топором. Как-то рефлекторно сгруппировавшись и выставив руки вперед, молодой механик смог заблокировать удар своего старшего и весьма огромного напарника.

Они упали на койку.

– Что с тобой? – пыхтел Скайер.

– Открой свои глаза! Узри величие зверя! – вторил ему Эдинг.

Вновь все происходило слишком быстро, чтобы успевать анализировать. Но инстинкты действуют быстрее и подсказывают не только, что делать, но и преподносят правильные мысли. "Эдинг все же свихнулся из-за того скачка напряжения" – кричали инстинкты.

В борьбе и попытке выхватить топор повалились на пол каюты.

Скайер оказался сверху, но Эдинг был слишком силен. Он просто пихнул напарника в живот, и Скайер отлетел на несколько метров. Вылетел из собственной каюты в коридор жилого отсека и, споткнувшись обо что-то мягкое, упал на пол.

Младший механик помотал головой и решил взглянуть, на что наткнулся.

– Твою же… блин, нахрен! – он поспешно вскочил и чуть не наступил на окровавленное тело Моро.

Биолог лежала лицом вниз, и Скайер не мог видеть ее предсмертное жуткое выражение лица. Из шеи Моро торчал большой кухонный нож.

Эдинг медленно выходил из комнаты Скайера, держа в руках топор. Скайер медленно отступал.

– Там, за этими несчастными сантиметрами стали и алюминия простирается бесконечный хаос бытия, – вещал, словно верховный жрец, огромный Эдинг, – впусти в себя этого зверя… Скайер… я сделал это. Космос внутри меня. Я глас его. Я заглянул в алчущую пасть и узрел величие тьмы.

Он замахнулся, но Скайер вовремя отступил назад. Топор лязгнул по стене коридора.

В этом время из своей каюты вышел заспанный Ва Эйс. К его несчастью он оказался аккурат между механиками и посмотрел в сторону Скайера.

– Вы зачем расшумелись? – спросил недовольный психолог, сонно глядя на Скайера.

Тот даже слово не успел произнести.

Топор с хрустом вошел в плечо Эйсу, разрывая плоть и дробя кости. Кровь стала хлестать из раны, ноги медика тут же подкосились, и он рухнул на пол.

Эдинг бросил бешенный взгляд на Скайера и попытался вытащить топор, но тот слишком глубоко вошел в плоть Ва Эйса и застрял там.

Осмелевший Скайер воспользовался смятением старшего механика и ударил того в челюсть. Эдинг отшатнулся, но не упал.

Тут из динамиков раздался голос капитана.

– Скайер, держись! Я иду на помощь! – прокричала Джилз, видимо заметившая кровавую бойню на мониторах слежения.

– Эдинг! Опомнись! – Скайер понял, что надо тянуть время. "Сейчас прибежит Джилз, вдвоем будет легче. Но где же Кэтти?"

Инженер не заставила себя долго ждать. Она появилась в противоположном конце коридора, со стороны двигателя.

– Эй, Эдинг! – позвала она.

Тот обернулся и получил разрядом бластера. Скайер успел прижаться к стене. Луч прошел наискось, и задел только руку Эдинга.

Кэтти собиралась стрелять еще, но батарея бластера разрядилась.

– Вот, черт!

– Ах ты, тварь! – разъяренный механик собирался помчаться на Кэтти. Но тут ему на спину запрыгнул Скайер.

Бо Арн подбежала и с размаху врезала Эдингу промеж ног. Это, а еще тяжесть Скайера, дало эффект – остервенелый и огромный механик упал на колени.

В этот момент в коридор ворвалась капитан Джилз.

– Быстро соединяйся с Юнити! – прокричал ей Скайер, все еще не отпуская опомнившегося Эдинга. К нему присоединилась Кэтти.

Немного растерявшаяся капитан было рванула обратно в отсек управления, но Скайер остановил ее.

– Куда ты?! Панель терминала слева от тебя!

Джилз опомнилась и тут же стала выходить на связь с Центром полетов.

– Юнити, срочно отключайте нас! Эдинг сошел с ума! Повторяю, Эдинг свихнулся и убил двух членов экипажа! Выводите нас из симуляции!

Тут же раздался ответный голос.

– Аварийное отключение симуляции. Выход из системы через десять секунд… 9…8…7…

– Джилз, помоги держать его, он встает!

– 5…4…

– Вы все умрете! Зверь разорвет вас!

– 2…1. Отключение симуляции.

Снова темнота. Но теперь так спокойно.

****

Скайер очнулся и сразу сел на кровати. Красные огни были отключены, как и голосовая сирена. В лаборатории было светло и тихо.

Слева в такой же позе сидела Джилз, справа, чуть поодаль – Кэтти.

– Где остальные? – спросил механик, глядя на пустые места для коек.

Тут в круглую комнату вошли Кен Мади, пожилой маршал Ив Дарэн и главный врач лаборатории.

Маршал тут же подошел к капитану и обнял ее.

– Мне так жаль, – тихо произнес он.

– Ничего, дедушка, все в норме, – также тихо ответила Джилз.

– Где остальные? – повторил свой вопрос Скайер, теперь обращаясь к руководству Юнити.

– Госпожа Моро и господин Ва Эйс в неглубокой коме, – сообщил маршал.

– Да, мы думаем, что сможем вывести их из этого состояния уже завтра, – обнадеживающе добавил доктор.

– А Эдинг? – спросила Джилз.

– Мы не дали ему очнуться, – сообщил главный врач, – сразу ввели достаточную дозу снотворного, чтобы он спокойно уснул.

– Дальше дело за нами, – вставил Кен Мади, – мы позаботимся о господине Эдинге. Он опытный космонавт и большой профессионал, но даже у таких, как он, случаются оплошности.

– Оплошности?! – не выдержал Скайер, всплеснув руками, – да вы допустили его к полету, даже толком не проверив до конца его психическое состояние! – прокричал он на всю лабораторию.

– Спокойней, господин Скайер. Да, тут наш медперсонал и аналитики сплоховали, но и вы оплошали. Вы же всегда были рядом с ним, его напарник… и не заметили изменений?

– Да ты!.. – Скайер попытался встать, чтобы дать в морду начальнику в пиджаке, но был еще слишком слаб.

– Охренеть, – прохрипела сзади Кэтти.

Джилз тоже попыталась встать, но не смогла.

– Спокойной, спокойно, – утешил ее Ив Дарэн.

– Господа, давайте вести себя профессионально, – вмешался доктор. Кен Мади сделал шаг назад, но продолжил.

– В любом случае, уважаемые космонавты, наша миссия продолжится в том же графике. Мы не можем сдвигать сроки, космические тела движутся вне зависимости от того, чего мы хотим. Нам надо поспевать за ними. Прошу вас отдохнуть три дня. К этому времени Ва Эйс и Моро будут готовы, и уверяю вас, мы проверим их состояние максимально тщательно… и да, мы, наконец-то, нашли вам навигатора в команду. В любом случае, господа, спасибо за вашу работу. Ждем вас в этой комнате через три дня.

Он взглянул на маршала, затем на доктора, и вышел. Доктор последовал за ним. Ив Дарэн молча пожал всем руки, а потом тоже удалился.

Космонавты остались одни.

Через какое-то время, успокоившись и набравшись сил, они молча разошлись по своим комнатам отдыха.

Вечером следующего дня, за ужином, команда "Хобокена" собралась в столовой. Пришли и Ва Эйс с Моро.

Все ели молча, размышляя о своем.

– Простите, друзья, – нарушил тишину Скайер, – это я виноват. Надо было за ним лучше присматривать. Видел же, что с ним не все в порядке после перегруза системы, но…

– Да брось, Скай, – прервала его Кэтти, – если бы не ты, он и нас с Джилз прикончил бы.

– Да, Скайер, ты нас спас, – капитан взяла механика за руку, – все хорошо.

– Гхм, – прокашлялся Ва Эйс, – мне кажется, что Эдинг слишком часто выходил в открытый космос и слишком много оставался там один.

– Его просто поглотила алчущая пасть, – тихо произнес Скайер.

Ответом ему было молчаливое согласие команды.

VI

Эдинга изолировали и приставили к нему охрану. Механик хоть и пришел в себя после симуляции, но еще долгое время бормотал что-то про пасть Космоса, и бесконечно темную утробу монстра. Подробностей кровавой симуляции он не помнил.

Скайер, Джилз и Кэтти навещали его. Даже Ва Эйс и Моро нашли в себе силы встретиться с Эдингом. Может быть они и простили его, но Скайер этого не узнал.

Приходили, конечно, и представители Юнити. Они обстоятельно поговорили со старшим механиком, поблагодарили за выслугу лет, выплатили солидную сумму, и отправили в отставку.

Перед тем, как покинуть Марс, Скайер виделся с напарником еще раз. Он пришел к Эдингу в больницу недалеко от штаба Юнити. Эдинг был странно тихим и несговорчивым. Он пожал Скайеру руку и просто сказал, чтобы тот был осторожным, особенно в открытом космосе.

****

А через месяц после кровавого инцидента в симуляции команда "Хобокена" отправилась в настоящий полет.

Первый мандраж прошел после выхода на орбиту планеты, а уже спустя несколько дней космонавты свыклись, много шутили, но держали в голове весь пережитый опыт подготовки.

Моро сдружилась с Кэтти, та помогла ей настроить все лабораторные приборы. Новый навигатор Спайк Хун неукоснительно выполнял приказы капитана Джилз, а в тихие моменты играл с Ва Эйсом и Скайером в настольные игры. Сама Джилз старалась сконцентрироваться на возникающих задачах и не давала спуску команде. Бывало, что они со Скайером, оставаясь наедине, иногда говорили об Эдинге, но все чаще о них самих.

Скайер, а точнее старший механик Скайер, продолжал вести свои записи. Описывал свои ощущения от работы, рассказывал о прошедших днях на корабле, и, конечно, думал об алчущей пасти. С начала полета он уже дважды выходил в открытый космос. И теперь ему предстоит третье одиночное путешествие в бездну.

– Ну здравствуй, Космос! – скажет Скайер и улыбнется, будто старому другу.

Он оттолкнется от двери, покинет основной шлюз и прикрепит себя к кораблю страховочным тросом. У него будет пара минут до того, как его окликнет в наушник капитан. За это время Скайер захочет насладиться мириадами песчинок, далеких и близких, светящихся и проносящихся мимо с немыслимой скоростью, умирающих и возрождающихся вновь в этой бесконечной темноте – алчущей пасти зверя.

И межпланетный корабль "Хобокен", будучи такой же песчинкой, мчащейся вдаль, точно подружится с могучим зверем.

****

– Юнити, курс до Терры скорректирован. Оставшееся время полета до объекта – пять дней. Скайер, возвращайся уже на корабль.

– Принято, капитан.

…

VII

… Космос.

В бесконечных пространствах и изометриях небольшой корабль преодолевает миллионы километров от Марса до Терры, чтобы одна крохотная цивилизация могла доказать всей вселенной, что она чего-то стоит…

****

…Тем временем на Терре в самом разгаре Антропогенный период – зарождаются первые племена современных людей, постепенно вытесняющих из эволюционной цепочки неандертальцев. Скоро им предстоит встретиться и полностью ассимилировать в своем сообществе межпланетных гостей с Марса.

В.Д.Н.Х. КолхоZница и Робот4ий

I

– Готов?

– Всегда готов, мэм?

– Какая я тебе «мэм», дубина железная?!

– А как мне тебя величать? «Мисс Саратов 2034»?

– Ой всё, заткнись, Антон. Не до твоих шуток. Надо на Эйзика выйти, а то во дворе как-то мрачновато. Идём.

– Жанна, хватит коверкать фамилии выдающихся людей, – начал Антон, пока они выходили на широкую улицу, – особенно Эйзенштейна. Я до сих пор под впечатлением от архивных съемок с его участием.

– Ну извини, – откликнулась Жанна, поправляя винтовку на плече, – дух «колхозницы из Саратова» всегда со мной!

– Как и манеры.

– Уф, – девушка закатила глаза, – говорили мне в НИИ «возьми обычную модель в виде шагохода», но нет, повелась ведь на твою внешность, андроид-шмандроид.

– Ты пять лет повторяешь эту фразу. Не надоело, Жанн?

– Вооот, а ты целых пять лет ходишь, как пень занудный!

– Я самообучаем. Так что моя манера речи – это следствие твоего саркастичного отношения ко мне. Тебя-то я вижу чаще, чем других людей. Каков пример – таков и результат, – заключил андроид.

– Тьфу на тебя!

Они вышли на улицу Эйзенштейна. Несмотря на солнечное утро, здесь тоже было тягостно находиться. Дома и административные здания смотрели на патруль пустыми глазницами окон с давно выбитыми стеклами. Зато зелени хватало, сколько мог впитать глаз. Жанне нравились зеленые деревья, она привыкла к обилию зелени еще со времен жизни под Саратовом. Да и к отсутствию прохожих девушка тоже начала привыкать. Антон сразу переключился на режим отслеживания объектов. Просканировал местность через разные фильтры и спектры.

– Ну что? – спросила Жанна, которая тоже стала серьезней.

– Тишина и спокойствие в радиусе полукилометра. Ни людей, ни химер.

– Пока это радует. Ты же проверил все оборудование перед выходом? – карие глаза девушки уставились в голубые андроида.

– Нет, Жанн, оставил все приборы ненастроенными, чтоб тебя позлить, – Антон приподнял бровь.

Жанна улыбнулась.

– Ого целый сарказм для меня одной!

– Стараюсь, – парировал андроид и снова стал серьезным, – каковы задачи на сегодня? По Нашему маршруту пойдем?

Отсюда виднелся монорельс и даже эстакада проспекта, по которому шло автомобильное движение. Удивительно, из-за Розовой войны население Москвы сократилось до пяти миллионов жителей, но они как будто стали активнее ездить на машинах. Антон даже прочел в Сети, что где-то на Тверской умудрились собрать пробку. И это при наличии в небе дронов, и отчистки от улиц жутких химер.

Но Жанна сейчас думала о другом, ей нестерпимо сильно захотелось проехаться на трамвае, хотя бы пару остановок…

Но сначала надо было получить маршрут зачистки.

– В.Д.Н.Х., прием, это «Колхозница и рабочий», каковы цели на сегодня?

Рация затрещала в ответ.

– Привет, Жанночка, – ответил веселый голос диспетчера Людмилы, – как вы там? Выспались?

Жанна уловила лукавый подтекст в вопросе подруги.

– Ага, с ним выспишься… – она мельком взглянула на Антона. Тот успел зафиксировать нотки томительной страсти на лице девушки. Жанна не любила распространяться про связь с андроидом, но Людка женским чутьем сама все быстро определила и успела даже пару советов дать, пока Жанна отпиралась.

В рации хихикнули.

– Ну молодец, жеребец!

– Тьфу, Люда, вы меня решили сегодня доконать с утра? Химеру дохлую тебе домой подкину, будешь много языком чесать! – говорила девушка в ответ на заливистый смех диспетчера, – Давай уже, говори, в какую сторону нам топать!

Людмила отсмеялась и сообщила.

– Так, патруль, слушай команду от начальства: вы сегодня по обычному маршруту идете, по окраине своей зоны пройдитесь, затем по центру. Потом есть такой приказ: обследовать Ботсад, территорию между Пионеркой и Японским садом.

– Зачем? – удивился Антон, который тоже прослушивал радиочастоту, – это же зона пятого дозора.

– Да, ты прав, Весельчак, – ответила Людмила, – они это место должны до двух часов прошарить, но если не успеют, то территория ваша.

Жанна вздохнула.

– Принято, ВДНХ, отбой.

– До связи, Жанн, – протрещала рация и умолкла.

Подул утренний прохладный ветер, всколыхнув подол удлиненного камзола Жанны, и поиграв с ее темными волосами. Она вдохнула запах наступающей осени и улыбнулась. Спорить насчет работы ни с Людой, ни с Антоном не хотелось. Ну отдали им чужую часть и без этого огромной зоны зачистки, «ну и фиг с ними». Зато Жанна решила немного схитрить.

– Пошли к монорельсу, – скомандовала она андроиду.

– Опять кататься?

– Ага.

– Хм, – хотел возразить Антон.

– Тоша, родненький, пожалуйста, не сопротивляйся, – Жанна еще раз улыбнулась, глядя на своего спутника, – давай сегодня у нас будет хороший день.

– Принято, Нана.

Он называл ее так только в ответ на такое же ласковое обращение, и девушке, которой через месяц должно было исполниться тридцать пять, было так приятно это слышать, будто они студенты, и Антон Веселый, красивый парень-однокурсник ухаживает за ней.

Они подошли к остановке монорельса, внимательно осматривая окрестности. Людей здесь не было, но химеры могли подкрасться незаметно даже для Антона.

****

Сели в подошедший трамвай. Жанна предварительно зыркнула на Антона, чтоб тот, как в прошлый раз, не доставал оружие в транспорте. Зачем пугать и без того напуганный люд.

Наличие в трамвае стандартных бабулек с авоськами в Москве 2050 года до сих пор веселило девушку. Ей было любопытно, вот ее голографический сканер на входе в транспорт считывает, как Жанну Лебедеву тридцати четырех лет, сержанта третьего дозорного патруля В.Д.Н.Х. А что пишет сканер, рассчитывая проезд этим бабушкам? Прасковья Федоровна, шестьдесят девять, бывший маркетолог рекламного агентства «Снежинка»? Или Елена Романова, пятьдесят четыре, пиар-специалист крупного банка? Да, поколения меняются, специальности меняются с ними.

– Зато всегда неизменны «Колхозница и рабочий», – с теплотой подумала Жанна, глядя, как отдаляются спины фигур массивного монумента. Думать о бабушках было весело – они сами давали повод, шептаясь и зыркая то на Жанну, то на Антона – но некогда, они ведь с напарником проедут всего одну остановку. Больше нельзя работа. А Жанне так хотелось прокатиться в уютном трамвае еще немного. Как только она переехала в Москву в 2034-м будучи наивной девочкой, сразу же полюбила кататься на этом монорельсе.

– Да и Сережа был в восторге, всегда от радости пищал, глядя в окно, – Жанна вспомнила сына.

Быстро зажмурилась. Сразу представился его образ. Взяла все свое нутро в кулак, и медленно выдохнула. Открыла глаза, и встретилась с глазами Антона.

– Этот чертов андроид будто понимает меня, – Жанна попыталась улыбнуться, но получилось плохо. Поэтому она развернулась на сто восемьдесят градусов и стала смотреть на проплывающий мимо сквер и здание музея ВДНХ, мысленно ругая себя за мысли о сыне.

Антон сделал шаг к ней и дернул за рукав.

– Ну что тебе?

– Наша остановка.

Они сошли рядом с Космопарком, недалеко от входа в метро, но путь их лежал на север к одному из входов на территорию Выставки. Это была их зона ответственности за отчистку местности от химер, таинственных монстров, ворвавшихся в наш мир неизвестно откуда.

Как только патруль перешел на нужную сторону и направился ко входу в комплекс, к нему подлетел боевой дрон. Снова сканирование личности – стандартная процедура на границах зон.

– Сержант Жанна Лебедева, – прозвучал машинный голос, – рядовой, андроид Антон Веселый. Третий патруль Внутреннего Дозора Нейтрализации Химер.

– Так точно, – отрапортовала Жанна.

– Дано разрешение на возобновление патрулирования местности.

– Принято.

Тут сержанту пришла в голову мысль. Она подключилась к памяти дрона и стала пролистывать информацию в смартфоне.

– Ага! Сегодня на территории Выставки работаю две строительные бригады. Одна восстанавливает павильон атомной энергии, а вторая – музей кино.

– Окей, – отозвался Антон, – будем иметь в виду.

Жанна отключилась от дрона и тот улетел восвояси. Боевые летающие машины были на единичном счету в рядах В.Д.Н.Х. На территории Жанны и Антона действовал всего один такой дрон. Конечно, ближе к центру их становилось больше, а над Кремлем и вовсе летало несколько десятков. Но и это была капля в море по сравнению с дронами-почтальонами и доставщиками. Если бы сейчас, стоя у входной арки Выставки, Жанна не поленилась и подняла голову вверх, то увидела бы сотни летающих коптеров разных размеров, разносящих грузы по всей столице. Но Жанна устала от этого неба с серыми блямбами и электронными мошками-дронами. Она сейчас посмотрела на одну рекламную вывеску и сглотнула слюну.

– Эх, есть охота.

Антон проследил ее взгляд.

– Снова ты на свой фаст-фуд смотришь. На лучше это, – он моментально извлек из рюкзака яблоко.

– И так сойдет, – обрадовалась Жанна, ведь до обеда было еще далеко.

Они прошли под аркой.

– Давай сначала пройдемся по кольцевой дороге, только начнем с востока, затем двинем по центру, – предложила девушка, – думаю, к обеду успеем.

Антон возражать не стал.

– Давай еще пройдем мимо Технопарка. Хочу взглянуть, скоро ли будет переезд НИИ туда, – добавил андроид.

– Принято, пупсик, – насмешливо ответила Жанна, попутно жуя яблоко.

И патруль направился по своему маршруту.

II

День был солнечный и теплый, даже первый осенний ветер не портил его, а лишь добавлял уюта и красоты желтого листопада.

За два часа патрулирования было пройдено и обследовано несколько павильонов, скверов и аллей. За пять лет Жанна с Антоном успели досконально запомнить все эти знаковые места. Ничего нового, их привычный маршрут – заглянуть в павильон, пройтись через сквер, свернуть в другой. Последних химер здесь нейтрализовали полгода назад, поэтому посещение всех выставок народов некогда легендарной империи стало в основном рутиной.

По дороге дозорный патруль заглянул на реставрацию павильона атомной энергии, перекинулся парой слов со строительной бригадой. Оказалось, веселые мужики. Затем Антон отправился к Технопарку, а Жанна в ожидании напарника решила пройтись по центральным аллеям ВДНХ.

Она любила здесь гулять, особенно после глобальной реставрации в 2040-м, когда ВДНХ окончательно превратилась в экологичный рай. Удивительно, но у архитекторов получилось органично вплести эко-тематику в классические, еще советские постройки. Жанна наслаждалась этой эклектикой вплоть до войны в 2045-м. Тогда первая волна химер и последующие бомбардировки военных разрушили большую часть Выставки и Ботсада. Восстановление началось всего пару месяцев назад, чему Жанна была рада.

Она прошлась по аллее мимо павильона земледелия и музея игровых автоматов, и остановилась у ракеты «Восток» в ожидании Антона.

Андроид вернулся быстро.

– Ну что там?

– Пока еще даже не начали ремонт, – ответил Антон.

Он все ждал, когда несколько корпусов НИИ приборостроения перенесут в Технопарк, ведь переезжать собирались как раз те специалисты, которые помогали андроиду с апгрейдами.

– Ладно, забей пока! – махнула рукой Жанна.

Антон только вздохнул.

А затем коллективным решением было принято решение немного срезать путь маршрута и сразу перейти на западную строну кольцевой дороги и там отобедать.

Сказано – сделано.

****

Взяв еду с собой в одном из двух действующих кафе ВДНХ, патруль разместился на скамье под сенью деревьев Мичуринского сада. Обедая гамбургерами, Жанна и Антон успели накидать новых версий о том, почему нашествие химер назвали Розовой войной, почему В.Д.Н.Х. назвали именно так, и почему останкинский патруль так хорош. Между делом Жанна получила нагоняй за то, что забыла продлить подписку на стриминговые сервисы, но парировала тем, что Антон вовремя не починил глючивший телевизор.

Пока пара обедала, к ним подошел мужчина с сыном лет десяти и симпатичным лабрадором. Они перекинулись парой слов с патрульными, мальчик с разрешения папы поблагодарил их за очистку города от монстров и спросил сильно ли эти химеры страшные. Жанна, улыбнувшись, сказала, что совсем не страшные. Но предупредила, уже глядя на мужчину, что лучше бы им впредь не выходить за территорию своего двора. Семья согласилась, извинилась и действительно направилась в сторону выхода с Выставки.

Наблюдая за этим светловолосым мальчуганом, Жанна неизбежно вспомнила Сережу. Ее сыночку, ее золотцу и зайчику было три года, когда он погиб. Она родила за год до того, как стала «Мисс Саратов 2034». После успеха в конкурсе красоты, будучи наивной девушкой, рванулась в столицу, не получив благословения ни у родителей, ни у бывшего мужа. Москва приняла Жанну как полагается – прожевала и выплюнула. Но зато вознаградила уютной квартиркой в Бибирево. Да и бывший муж Андрей одумался и уже через год жил вместе с ней и с подрастающим Сережей. Он устроился на стройку и быстро стал прорабом. Мог себе позволить даже сына брать на экскурсию по стройплощадкам. Во время одной из таких прогулок башенный кран сорвался с укрепления и рухнул на Андрея с сыном. Жанна год несла траур, сопровождающийся то депрессиями с попытками суицида, то уходом в работу. Через год, не отреагировав на просьбу родителей вновь вернуться в деревню, она поступила на службу в российскую армию, где за два года успела обзавестись дружескими связями с несколькими высоко стоящими офицерами. У нее часто было так – радикальное отношение к жизни. Она и Антона взяла в основном поэтому. Ей предлагали обычного робота-шагохода, но она предпочла антропоморфного андроида. Их знакомство произошло уже после того, как началась Розовая война, после того, как Жанна узнала, что от ее родной деревни остались только угли и пепел, и, конечно, после поступления в добровольцы во Внутренний Дозор. Оценив ее военное прошлое и целеустремленность, начальство предложило ей выбрать себе в напарники робота. Так она познакомилась с Антоном Веселым, или как его прозвали, Весельчаком. Они стали жить вместе в выделенной квартире совсем недалеко от монумента «Рабочий и колхозница», за что и получили свой позывной. Сначала Жанна побаивалась андроида, но после того, как он первый раз спас ее от химер, они сдружились. Антон спал на диване, но через три года Жанна сама позвала его к себе в постель. Ее коллеги-девушки из В.Д.Н.Х. сначала подшучивали по этому поводу, а потом начали завидовать. Жанна впервые за долгое время была счастлива. Ей одинаково нравилось отстреливать из своей винтовки жутких монстров, бегающих по территории Выставки, и жить с все больше походящим на человека андроидом. Но иногда память-нахалка подкидывала ей воспоминания из прошлой жизни, и Жанна ничего не могла с собой поделать. Думать о сыне было больно, но она намерено хотела свыкнуться с этим чувством, так она считала, что станет сильнее.

Ее воспоминания прервал треск рации.

– «Колхозница, рабочий», прием, поход в Ботсад остается в силе.

– Блин, Люд, обламываешь кайф, – отозвалась Жанна, – ты сейчас жуем.

– Прости, Жаннчик, дела срочные. Пятый патруль вызвали на какие-то смотры к самому Монарху… Давайте доедайте и в путь дорогу. Зона обследования между Пионерским прудом и Японским садом.

– Принято, диспетчер, – протянула Жанна, – конец связи.

Антон как раз заканчивал симулирования активного поедания гамбургера. Он запил его газировкой, отрыгнул, как положено человеку, и взглянул на напарницу.

– Ну что, Жанна, вызывают нас все-таки?

– Да, Тош. Собирайся.

Уже через пару минут они выдвинулись в путь.

III

– Это дыра, – констатировала сержант, направляя луч фонаря в провал у самых корней раскидистого тополя.

– Вы достойны похвалы, мисс Марпл, – отреагировал стоявший на четвереньках и заглядывающий в нору Антон, за что тут же получил подзатыльник.

Они добрались до нужного места довольно быстро, и также быстро обнаружили недалеко от Японского сада эту загадочную дыру. Ботсад не был их зоной ответственности, поэтому Жанна не знала, давно ли эта дырень в полтора метра диаметром здесь образовалась.

Зато узнал Антон.

– Ее прорыли вчера ночью, – сообщил андроид.

– Я туда не полезу, – сказала Жанна, продолжая светить фонарем, – хрен его знает, куда ведет эта «кроличья нора», и сколько в ней этих чертей.

– А мы сейчас проверим, – Антон просканировал своими датчиками почву и сообщил, – тоннель тянется до самого Музея кино. Не нравится мне это…

– Япона машина! Там же строители! Давай скорей к ним!

Жанна выпрямилась, поправила винтовку на плече и рванулась бежать. Антон беспрекословно и молча двигался рядом, и метров двести они пробежали вместе. Потом Жанна не выдержала.

– Хватит, блин, изображать из себя человека. Давай ускоряйся!

– Принято, – откликнулся андроид, и уже через пару секунд оставил напарницу далеко позади.

– Жди меня там! – услышал он удаляющийся голос девушки.

****

Антон и сам удивился, почему это он не ускоряется, когда может бежать в десять раз быстрее Жанны. Его очеловечивание иногда играло с ним злую шутку. За пять лет жизни в обществе людей он досконально изучил все законы поведения и культурные особенности, поэтому симулировал человеческое поведение со 100-процентной идентичностью. Начав совместную жизнь с Жанной, он настолько вжился в роли ее напарника, друга и любовника, что его ИИ стал вырабатывать алгоритмы, чуждые обычным условиям существования андроидов. Он прекрасно понимал, насколько дорог стал девушке. Он был уверен, что она пойдет на многое ради него. И он отвечал тем же. Знал Антон и о прошлом подруги, хоть она сама ему никогда не рассказывала про замужество и смерть сына. Еще андроид обнаружил, что сержант еще в самом начале отключила в нем связь с НИИ, чтобы оттуда не могли наблюдать за их жизнью. Тем не менее Антон, не выдавая этого Жанне, периодически отправлял отчеты о своем развитии и состоянии в Институт по односторонней связи. Чувство ответственности симулировалось отлично. Также, как и чувство переживания за девушку. Он не зря ускорился – хотел быстрее обследовать местность у Музея кино, чтобы Жанна не наткнулась на засаду монстров.

Когда девушка прибежала к зданию, андроид уже изучил окружение и всю территорию вплоть до самого пруда.

– Никаких химер снаружи нет, – отрапортовал он Жанне.

– А внутри? – спросила запыхавшаяся девушка.

– Внутри музея спокойно, но присутствуют следы нахождения людей и монстров. Точное местоположение отсюда установить невозможно.

Они стояли у одного из запасных выходов. Вокруг стояла тишина. Лишь ветер колыхал верхушки деревьев.

– Тихо, – заметила Жанна, – хотя должен быть шум от стройки… Ну что, вызываем боевого дрона на подмогу?

– Считаю, что до разведки не стоит вызывать спецтехнику, – не согласился Антон, – ты же знаешь, что за холостые вызовы могут наказать. Боевые дроны итак нарасхват…

– Опять нудишь, – вздохнула Жанна, но прозвучало как-то мрачновато.

– Жанн все спокойно, я проверил, – он посмотрел на нее.

– Ладно, входим, – согласилась девушка, снимая с плеча винтовку.

Она указала другу на дверь. Он тихо приоткрыл одну из створок, и они вошли в Музей кино.

****

Пятна крови они увидели сразу же, как попали в подсобные помещения. Стены и пол были белыми – только отделанными известью и камнем. На них отлично и весьма контрастно были видны темно-красные пятна. Крови было много. Но трупов не попадалось, даже когда патруль прошел в основной зал.

– Ни хрена себе! – вырвалось у Жанны. Антон почесал затылок. Они смотрели на огромную кладку яиц. Кладку просто несусветных размеров. Химеры были яйцекладущими, к тому же обоеполыми.

– Сколько их здесь?

Антон окинул взглядом зал.

– Две тысячи пятьсот сорок три, – четко ответил он, подойдя к одному яйцу диаметром с футбольный мяч, – как думаешь, Жанн, лицехват быстро скрутит меня?

– Мы ж «Чужого» смотрели года два назад! Что за седые шутки, сотри это из памяти!

– Их надо уничтожить, – уже серьезно ответил Антон.

– Чем? Взрывчаткой?

– Не хотел бы разрушать исторический памятник.

– О! Может твоим огнеметом?

– Я им в прошлый раз полсквера чуть не спалил.

– А ты откалибруй! Сколько времени займет?

– Пару минут.

– Окей, я пока пойду осмотрю остальные комнаты, – Жанна взяла винтовку на изготовку и стала удаляться, – и надо же, даже не побоялись делать гнездо посреди здания. Совсем обнаглели эти твари!

– Нана, – окликнул ее Антон, – Будь осторожней, химеры где-то рядом.

– Есть, сэр! – улыбнулась девушка, хотя в душе ей стало как-то не по себе. Они еще никогда не находили такого большого гнезда.

Жанна свернула за угол, затем крадучись перешла в длинный коридор, дальний конец которого был окутан тьмой. За имелось еще одно ответвление примерно на середине коридора. Оттуда девушка услышала шаги и шептание. Она было отошла назад и стала прислушиваться.

– Тихо! Ты слышал, здесь еще кто-то есть – низкий мужской голос.

– Может это те строители…, – второй мужской голос, хриплый и более напуганный.

– Дурак, ты же видел, они все мертвы. Эти твари нехило пожевали их. Зато представляешь, сколько стоят яйца этих химер на черном рынке!

Незнакомцы свернули в тот коридор, по которому раньше шла Жанна. Она быстро выглянула из-за угла. Мужчина и парень. Первый бородатый с охотничьим ружьем, второй без оружия, видимо, на подхвате.

– Гребанные мародеры, – подумала Жанна. И выскочила на них с винтовкой.

Слишком опрометчивый поступок, но весьма неожиданный.

– Стоять! – рявкнула девушка, направив ствол винтовки на грабителей, – Патруль В.Д.Н.Х. Клади ружье на пол.

Мародеры опешили. Но и Жанна почему-то перестала действовать, словно «включив мозги». Так продолжалось пару секунд, а потом бородатый мужик выстрелил. Не попал – Жанна стояла метрах в семи от них, и успела вновь скрыться за углом.

Мародер выругался и стал перезаряжать оружие. Второй сделал пару шагов назад и прижался к стене, явно неготовый вступить в противоборство.

Пока бородатый возился с ружьем, Жанна выстрелила пару развслепую, не рискуя высовываться. Затем вновь прогремели выстрелы охотничьего – дробь угодила в стену рядом с девушкой. Она выглянула из укрытия, но успела уловить только хлопок сзади и обнаружить, как голова бородатого мародера разлетается на куски. У Антона в винтовке были разрывные пули. Андроид стоял в тени коридора, в нескольких метрах позади своего сержанта. Жанна вышла из-за угла и направила оружие на второго мародера. Тот поднял руки и стал отступать.

– Ребят… ребят, я не при делах, я вообще сюда идти не хотел. Понимаете, …

Договорить он не успел. Сзади него, в темноте коридоры, раздался рык и утробное урчание. Сначала один раз, затем второй, потом третий, четвертый…

Мужик даже выругаться не успел, он еще по инерции отступал от Жанны и Антона, на самом деле приближаясь к еще более жуткому врагу.

Химеры бросились на него, повалили на живот и стали терзать зубами и когтями. Три полутораметровых монстра с шестью мощными лапами и большими головами. Химер можно было бы принять не некий гибрид лысой гориллы и волка, если бы не воротник из щупалец на шее и поросячий хвост на заднице. Если эти твари становились на задние лапы, то было ростом с баскетболиста, но чаще они передвигались на четырех ногах, держа передние лапы для разрывания жертв.

Жанна и Антон стали поливать свинцом химер, грызущих бедного мародера, из своих винтовок. Но тут из коридора на них ринулись взбешенные сородичи монстров.

– Отходим, – скомандовала Жанна. Грабителя они даже спасти не пытались, понимали – шансов нет. Свои бы ноги унести.

Когда добежали до конца коридора, девушка сказала.

– Дай свою пушку и иди жги гнездо. Я тут их задержу, потом к тебе.

Антон не возражал – времени не было – сразу побежал к кладке яиц, находу трансформируя правую руку в огнемет.

Жанна к этому времени успела приладить более тяжелую автоматическую винтовку андроида на полу, расставив упоры, и начав отстреливать приближающихся монстров. Химер стало в несколько раз больше, теперь на Жанну неслись с десяток разъяренных тварей. Но пули метко подкашивали их, замедляя ход или вовсе оставляя на полу.

Жанна держалась так пару минут, затем химеры стали действовать умнее, разбегаясь в стороны, двигаясь по стенам. Их напор усиливался, да и патроны на мощную антоновскую винтовку кончились. Девушка отступила на несколько метров, вновь войдя в центральный зал со стеклянными витринами. Здесь Антон активно поливал огнем огромную кладку яиц.

Монстры продолжали сокращать дистанцию. Патрульные оказались между ними и гнездом.

Жанна, ругаясь благим матом, достала из-под камзола гранату и, выдернув чеку бросила в надвигающуюся волну химер. Раздался взрыв. Это дало ей лишние секунды.

Сержант отстегнула с груди рацию, быстро вышла на общую волну и заорала.

– Всем постам, говорит третий патруль, «Колхозница и рабочий»! В здании музея кино на ВДНХ огромное гнездо и несколько сотен химер. Прямая угроза жизни дозорных, прошу выслать боевого дрона и все свободные патрули в районах ВДНХ, Останкино, Ботсада, Отрадного и Росткино. Повторяю, огромное гнездо, и мы тут ласты скоро отбросим!

Она отключилась и продолжила стрелять уже из своей винтовки, Антон жег плавящиеся яйца.

«А ведь сейчас остальные москвичи работают, едят, гуляют или даже сексом занимаются, не подозревая какая хрень творится с нами», – подумала Жанна, мелком взглянув на Антона.

В это мгновение химер стало в десятки раз больше. Огромная волна ворвалась откуда из подвала и второго этажа. Патрульных взяли в кольцо. Жанна почувствовала спину напарника, тот отвлекся от гнезда и тоже начал стрелять в химер из пистолета, поливая одновременно из огнемета.

– К выходу! – скомандовала сержант.

Но тут на нее набросился монстр и вцепился клыками в плечо. Жанна закричала. Зубы впились в плоть, щупальца обвили горло. Жанна сначала упала на пол, затем перекувыркнулась с монстром. Но на ноги сумела быстро встать. Винтовка отлетела к стене, но был пистолет. Пара выстрелов в череп этой твари, и все. Химера отвалилась. Жанна снова задышала, руку пронзила боль, половины левого плеча не было. В груди сильно заболело.

Жанна посмотрела на Антона и с ужасом обнаружила, что на него накинулись три монстра. Одного он пытался сорвать со своего лица, два других вцепились в поясницу и бедро. Девушка рванулась к андроиду, что-то крича по пути. Она успела кинуть в толпу химер еще одну гранату. Рвануло, Жанна на коленях, пару витрин вынесло. Начался пожар.

– Антон!

Андроид смог сорвать монстра на лице и пристрелить его. Обернулся на зов напарницы, половины лицевой ткани не было. Жанна стреляла по химерам, повисшим у него на поясе. Убила обеих, но было поздно. Видимо они повредили один из нейронных узлов в позвоночнике. Ноги андроида подкосились, и он упал. Но тут же резко сел.

– Что такое? – спросила ошарашенная Жанна.

– Нерв перекусили, не могу двигать нижней частью тела, – голос показался Антону удивленным, – Жанн уходи. Срочно.

На подходе была новая волна монстров. Слышался их бег по коридорам.

Девушка молча ухватила напарника под руки и попыталась потащить. Но тут же поскользнулась, упала и заорала от боли и отчаяния.

– Ты слишком легкая, не утащишь меня, – прервал все попытки спорить Антон.

– Останусь с тобой, будем отстреливаться, скоро подойдут наши, – процедила девушка сквозь зубы. Поняла, что плачет, когда слезы стали заслонять обзор для стрельбы по надвигающимся химерам. Плечо страшно ныло, а вот левая рука стремительно немела.

– Нана, уходи быстро! – Антон рявкнул на нее, – У меня тут много гранат, я продержусь, – Уходи!

Андроид понимал, что действительно мог выжить. Процент этого доходил до 75 пунктов. А вот шанс выживания Жанны рядом с ним составлял всего 3 процента. Ему надо было выгнать ее, и остаться самому. Этим новым чувствам он даже не успевал удивляться. Все было слишком быстро, даже для него.

– Беги! – рявкнул он, с силой отталкивая девушку, к которой так по-человечески привязался.

– Я тебя не оставлю! – прокричала в ответ Жанна.

Но в этот момент на них поперли новые монстры. Химер было столько, что они заняли почти весь зал. Остальную часть занимал разошедшийся пожар. Дышать становилось тяжело.

Пара тварей набросились на ноги андроида.

Он еще раз отпихнул от себя девушку, на этот раз более бесцеремонно и сильнее. Жанна отлетела к разбившейся витрине. Пыталась разглядеть Антона, но все заслонили химеры.

Тогда Жанна выпрыгнула на улицу, и не помня себя побежала в сторону пруда – спасительной воды. Десять шагов, двадцать…

В этот момент прогремел сильный взрыв, выбив окончательно все витрины музея.

В ушах зазвенело. Сквозь этот звон Жанна слышала рев монстров и еще какие-то вопли. Потом поняла, что кричит сама.

– Антон!

Но в ответ только пожар.

Жанна отошла еще метров на пять, когда из пламени вырвались несколько химер. С десяток, наверно. Некоторые из них были в огне и падали наземь в предсмертных агониях. Но остальные рванусь с диким рычанием на девушку.

В руке чудом был обнаружен пистолет.

Сержант побежала, отстреливаясь вслепую.

Химеры нагоняли.

В этот момент из-за соседнего здания вылетел боевой дрон и начал прицельно стрелять по химерам. А потом из-за деревьев показались два отряда Дозора. Началась пальба из тяжелых орудий.

– «Колхозница», беги к нам!

Она так и хотела – бежать, подальше от этого места, от этой новой боли, от новой потери. Но к этому моменту никаких сил не осталось. Боль пронзила руку, из плеча хлестала кровь.       «Антон», успела промелькнуть мысль, и после этого пришел белый шум, полностью заслоняя сознание. Жанна упала на зеленую траву. Ее поглотило забвение.

VI

Ноющая боль в руке вернула девушку в реальность. Она открыла глаза. Повернула голову направо, налево. Поняла, что лежит на кушетке в палате. Рука снова заныла. «Они мне что мало обезболивающего вкололи?», подумала Жанна. Затем присмотрелась к комнате и обнаружила сидящего в кресле, в углу, полковника Шпагина.

– Пал Палыч, привет, – собственный голос показался Жанне слишком тихим и слабым.

Коренастый мужик, бывший сослуживец девушки, открыл глаза и привстал.

– Жанночка! Проснулась! Два дня в бреду провалялась, – он улыбнулся, – Ну вы, конечно, орлы! Двести с лишним химер выкосили! Да еще и гнездо – самое большое за два года. Уничтожили вдвоем! Герои мои, вас к награде приставили – на ноги встанешь, вручат.

При упоминании битвы с монстрами, девушка вспомнила своего напарника.

– Пал Палыч, Антон погиб… они… они его растерзали… – Жанна сама не поняла, как начала плакать, захлебываясь слезами.

Полковник Шпагин был мужиком мягкосердечным, особенно если видел женские слезы. Он всплеснул руками и подошел ближе.

– Успокойся ты, горемычная моя! Да жив твой Антон! Сейчас ноги ему приделают, и сам завтра к тебе придет! Ну не смотри ты так на меня своими зенками большими, жив он, жив!

Жанна сразу стала шарить рядом с собой.

Пал Палыч помог ей найти телефон.

Быстрый набор номера и…

– Привет, Нана, – раздался спокойный и такой ласковый голос.

– Антон! – слезы потекли сильнее, но теперь уже на лице появилась улыбка.

Пластилиновая армия (Второй взвод)

– Оружие в руки, солдат!

Наш капитан был человеком жёстким и бескомпромиссным. Поэтому, когда я от изнеможения начал выбиваться из строя, он схватил меня за вещмешок и снова закричал в самое ухо.

– Оружие в руки, солдат!

Он представлял собой идеального бойца, который разменял уже пятый десяток, но остался крепким и пуленепробиваемым офицером креговской армии. Он был примером для подражания. И ему действительно подражали. На войне он был самоотверженным солдатом, достойным орденов и наград. Каким капитан Уайлд был вне поля боя, никто из нас не знал.

Его жизнью была война, и он не любил отпускать по этому поводу шуток.

– Рядовой Крис, ты слышал приказ! – был третий крик в мою сторону.

Но я уже упал на землю, теряя сознание.

– У него ранение в плечо, – я слышал эти слова сквозь вязкую пелену обморока, – кость не задета, а вот сосуды порвались. Сильное кровотечение! Ранение сквозное, так что работать я смогу, надо зажать порванную вену и жгут на рану наложить, – это говорил наш санитар, Дженкинс. Я видел его лицо, склонившееся надо мной, и фигуру капитана рядом.

– Дейв, где мы? – спросил я, открывая глаза.

– Мы остановились возле третьего разъезда, – проговорил Дженкинс, – тут развилка… перекрёсток…

Потом Дженкинс обратился к капитану.

– Сэр, у Бена серьёзное ранение, его надо госпитализировать!

– Не выйдет, Дженкинс! Ты что не видишь, что здесь идёт обстрел, слишком горячо сейчас!

Капитан взглянул на меня и ушёл.

– Где Питер? – спросил я.

– Питер! – крикнул куда-то в сторону Дженкинс.

Прибежал Питер, весь измазанный в грязи, снял каску и, натужно улыбаясь, сказал:

– Эй, ты как, брат? – Он положил свою руку мне на плечо. Где-то вдалеке слышались выстрелы – шла перестрелка с повстанцами.

– Кто стреляет? – спросил я, сильно кашляя.

– Это сержант Хьюз ведёт свой взвод в атаку, – ответил Питер, смотря на меня.

– Повстанцев много, но Хьюз – вояка проверенный. Они справятся, – Пит положил свой автомат на землю и сел рядом со мной.

– Нам отдали приказ: не вступать в бой, – нервно процедил брат, – Представляешь! Наши друзья умирают.

– Пит…

– Что?!

– Пит, мне больно, – я застонал.

– Я знаю… знаю. Ты держись.

– Хорошо, – я снова закашлялся.

Рука нестерпимо болела, и кровь, обильно текла из раны. Санитар копошился, пытаясь «заштопать» меня. Голова закружилась, и голоса вокруг стихли, словно растворились в бесконечном далёком трещании автоматов – эха войны. Я что-то ещё бормотал, но куда-то исчезли все слова и звуки.

Я потерял сознание.

Очнулся уже с перевязанной рукой.

В комнате никого не было. Надомной медленно крутилась лампа-вентилятор, заедая на каждом втором круге. Я сразу понял, где нахожусь.

Это было трёхэтажное здание на перекрёстке улицы Эйкресс и улицы Вест-Сайд – наш пункт сбора. Место, откуда вчера вышла Третья рота креговской десантной армии, состоявшая из трёх взводов…

Я попробовал встать, и мне это удалось, но плечо заныло, и боль волной накатила на меня. Голова закружилась, и мне пришлось лечь снова. В это время в комнату вошёл капитан.

– Прошу прощения, сэр, я не могу встать, чтобы поприветствовать Вас, – произнёс я.

– Ничего Крис. Ты как? Руку тебе Дженкинс залатал.

– Благодарю, сэр. Я в порядке. Нам надо идти в бой.

– Стоп, сынок. Бой закончился для нас. Роту переводят в западную часть города, там повстанцы забаррикадировали улицу.

– Когда мы выступаем, сэр?

– Через полтора часа.

– Уже пятый раз перебрасывают…

Я всё же смог сесть на импровизированном хирургическом столе.

– Твоя задача – подчиняться приказам старших по званию, солдат. Раз перебрасывают, значит, дела того требуют.

– Сэр, при полном уважении к командованию и к Вам лично, но, по мне, так это чушь собачья! Мы только отстреливаемся – повстанцы захватывают всё больше территории, а мы теряем людей. Пора бы уже переходить в наступление, неужели это не понимают в штабе?

Капитан Уайлд пристально посмотрел на меня, при этом его серые глаза блеснули как-то по странному – я заметил в них удивление и негодование.

– Что беспокоит тебя, Крис? Ты отказываешься выполнять прямые приказы командования?..

– Ни как нет, сэр! – я понял, что говорю «лишнее». Поэтому постарался встать и выпрямиться, как стрела, перед капитаном, – Ваш приказ – слово бога для креговских вояк, сэр, капитан Уайлд!

Отчеканил я вбитую ещё в академии истину…

Для каждого солдата: рядового, капрала, сержанта, или же офицера – эти слова были не просто истиной… Все, кто был в подчинении капитана Джеймса Уайлда, помнили эти слова даже при контузии или даже амнезии. Это стало уже нечто вроде заповеди третьей роты Уайлда. Полное подчинение капитану. Кто не подчинялся… О, тех капитан карал.

Я не знал, как именно это делалось, когда попал во второй взвод, но капралы меж собой говорили, что это жуткие боли и унижение…

Из моих братьев-по-оружию никто приказов Уайлда не нарушал, поэтому я не видел ни разу, как наказывал ослушавшихся капитан.

Я призвался год назад, мой брат Питер – полгода назад.

Два месяца назад всю третью роту десанта мобилизовали в Мендь-Орш.

Этот старый город, разрушенный когда-то империалистами Анеринга, стал пристанищем для сотен повстанцев-анархистов, совершавших набеги и налёты на мирные поселения в районах Махшриба и Крейгара.

Но нам приказано было лишь «наводить страху» на этих оборванцев с юга. Атаковать – это нарушение приказа, а это уже грозит наказанием от самого капитана…

Два месяца мы торчим здесь, перебираясь с места на место, теряя людей, растрачивая еду и патроны, задыхаясь от пыли и умирая каждый чёртов день!..

Я перешёл из комнаты, отведённой для хирургической, в общий зал, где расположился Второй взвод.

Ко мне сразу же подошёл Пит и начал расспрашивать о ране и о том, как я себя сейчас чувствую. Я поблагодарил санитара Дженкинса, а после Питер всучил мне несвежий сэндвич с тунцом и бутылку воды.

Я поел, как ели в это время остальные вояки.

Двадцать восемь человек, отборных рекрутов, что прошли обучение в военной Академии Мидлгейта и сумели остаться в живых в этой трескотне пуль над головой, когда несколько раз на дню рискуешь уже не подняться и остаться лежать в пыли. Нас было тридцать пять человек – Второй (лучший) взвод капитана. Он нами гордился!

Но вот настал день, когда солдаты, мои братья, стали уходить один за другим. Сначала Микки, потом Леший, Скот, Уайт. Тедди Длинный палец подорвался два дня назад на «растяжке» в двух кварталах от пункта сбора, а Джима – друга Пита, и Сержа, который был у нас за негласного повара, застрелили вчера. Они вдвоём перетаскивали ленты для «пулемётов-Трескачей» и «кнопки» от РПГ и напёрлись на отряд партизан, которые готовили внезапный налёт.

Нелепая смерть, на первый взгляд. Но, когда я увидел, как ополоумевший Джим несётся к нам через всю улицу, вопя, что совсем рядом отряд повстанцев, я рассмеялся (и не один я). Бедняга бежал и глупо размахивал руками, тряся головой, а в глазах было столько страха, что хватило бы на несколько трусливых зайцев. Мы падали от смеха, стоя на крыльце пункта сбора, даже позабыв об угрозе атаки и о самом Джиме.

Бедняга Джим…

Лишь Пит заметил, что его друг истекает кровью. Он рванулся к нему, но не успел – Джима застрелили в спину выбежавшие из-за укрытия ублюдки.

В тот день и Питер чуть не попал на тот свет, благо я вместе с Дэном Уэмбли сумели его вытащить из-под обстрела. Повезло ему. Везунчик Пит, мой брат!

Он всего на год младше меня, но куда более резвый оказался.

Он вот от пуль уворачивался умело, а я схлопотал стрекоча. Хорошо, что навылет. А там уже Дэйв Дженкинс меня подлатал.

Я смотрел на собравшихся.

В углу трое: Ник, Светлячок и Джон Кинзи играли в карты, к ним позже присоединился Пит.

Мелон и Раптер – два сержанта, переговаривали с капитаном. Капралы отчитывали новобранцев, инструктировали их перед новым броском. Остальные чистили оружие или же обсуждали сегодняшний бой.

В соседней комнате расположились бойцы первого взвода сержанта Хьюза, а третий взвод Раптера обособились на втором и третьем этажах.

Какое-то время ничего не происходило: каждый занимался своими делами – чистили оружие, жевали что-то, получали инструктаж, вспоминали родных…

Уайлд собрал сержантов и капралов на совещание.

Я подошёл к окну и, раздвинув деревянные створки жалюзи, взглянул на пустынный перекрёсток.

По Вест-сайду гулял песчаный вихрь, собирая с земли мелкий мусор, словно бродяга искал, чем бы поживиться в этих развалинах. На Эйкресс было тихо – ни птиц, ни бродячих собак, – только шумы гуляющего неподалёку вихря-бродяги.

Солнце палило, стоял полдень и скоро нам надо было выдвигаться, чтобы совершить переход в соседнюю часть города… без конвоя – никакого транспорта командование нам не выделило, сославшись на то, что в соседних городах техника куда более нужнее… Твари! Чтоб им самим так бегать по заминированным улицам, под шквалом зудящих пуль.

Через четверть часа в комнату вошёл сержант Мелон.

– Собираемся, ребята. Выход через десять минут!

– А маршрут? – спросил Пит.

Чёрные глаза Мелона на его чёрной физиономии казались омутами, полностью сливаясь с крупными чертами лица.

Сержант приблизился к брату и, схватив его правой рукой за грудки, рявкнул.

– Куда прикажут иди, солдат, туда и двинешь!

– Сэр, так точно сэр! – выпалил Пит, ничуть не спасовавший перед грозным видом Мелона.

– Хей, Мелон, чувак, расслабься! – улыбнувшись, крикнул ему Абрамс, его кузен, – Хватит кидаться на «зелёных», лучше иди, помоги мне с этими малышками!

Малышками он ласково называл десяток связок взрывчаток МП-4 и ещё несколько гранат для растяжек, которые ему выдали ещё на военной базе Крейгара.

Мы с Питом собрались быстро и ждали, пока подготовятся остальные, наблюдая за местностью из окон.

– Ларс, Светлячок, помогите этим братьям! Следите, что твориться справа, на Вест-Сайде, – приказал капрал Вернон.

– Поживей! – гаркнул ещё раз Мелон, – Нам придётся топать до самого авеню Роуз.

– Хм, это надо весь Вест-Сайд пройти. Тяжеловато придётся нам, парни! – горько усмехнулся Светлячок, глядя, как пыжатся, надевая вещмешки и снаряжение, солдаты Второго взвода.

Я смотрел на их лица, отдохнувшие, ещё усталые, нервные, расслабленные, грязные от пыли и пота, окровавленные…

– Светлячок, глянь, что это там с твоей стороны движется за углом? – сказал Ларс.

Светлячок отвлёкся и вновь повернулся к воткнутому в оконную дыру стволу своего В-5.

– Сейчас посмотрю!

Он взглянул в прицел.

Я отвлёкся от своей точки обзора – решил убедиться, что со стороны Светлячка бежит всего лишь задрапанная собака, а не смертник.

За углом, на Вест-Сайде, кто-то копошился, но с моей позиции было не разобрать. Я посмотрел на Светлячка, хотел спросить у него, кто же там…

Но опоздал.

Я последний, кто видел парня живым.

Первая пуля прошила его череп насквозь, вторая влетела в шею… остальные я не считал.

Я не успел ничего сообразить, как совсем недалеко раздался щелчок и свист.

А потом нас тряхнуло.

И сразу же, не давая передышки, по стенам дома зарекошетил свинцовый дождь.

Повстанцы!..

Как они сумели так близко подобраться?!.

«Прозевали нападение!» стучали в голове слова, отдаваясь эхом от гашетки В-5.

Нам не нужны были приказы, нас не нужно было учить держать винтовку в руках.

Из окон нашего укрытия под проливной смертоносный дождь высунули свои языки десятки винтовок.

И мы открыли ответный огонь.

****

– А потом самолётики полетели! Вяу! БУМ!

– Нет! Не было там самолётов!

…

****

Солнце опускалось всё ниже и ниже, пытаясь спрятаться за домами; и больше уже не видеть кровавого позора своих детей, не видеть трупов и боли; забыть сегодняшний день, накрывая своим предзакатным саванном город Мендь-Орш.

Третья рота Уайлда расположилась в небольшом супермаркете.

Буквально три дня назад второе подразделение Северных ястребов пятого батальона (в который и мы входили) обстреляло этот супермаркет из «птичек». Так что нам он достался с выбитыми витринами – которые мы заставили всевозможной мебелью – и изрешечёнными стенами – которые мы обложили мешками с песком и старыми матрацами…

Второму взводу, потерявшему при переходе ещё пятерых солдат, выделили место в отделе с детскими игрушками.

И нам бы смеяться над этой ироничной выходкой нашего капитана, но смех почему-то сегодня не был нашим спутником.

Умерло пятеро при марш-броске, ещё Светлячка убили при первом обстреле нашего пункта сбора на перекрёстке Вест-Сайда с Эйкресс.

Теперь мы сидели в отделе игрушек супермаркета «Эндер-Хеш» и молились богу, что остались вживых, сумели преодолеть этот ад.

– Завтра выступаем. Был приказ – двигаться по правой обочине авеню Роуз и обеспечить безопасность местного населения! – гаркнул мне под ухо Мелон.

– Все слышали приказ? – ещё громче спросил у нас капрал Вернон.

– Сэр, так точно, сэр! – ответил ему братский хор голосов.

А потом все расположились на ночлег…

На карауле сидели я, Питер и Вернон…

Через два ряда стеллажей от нас у разбитых витрин, кое-как заставленных всяким хламом, несли караул Рассел, Мясорубка и Стальной Джон из Первого взвода.

– Нас осталось двадцать два человека… Второй взвод редеет.

В полутьме я еле мог разглядеть лица, но зато нутром чувствовал, о чём говорит Вернон.

– Куда нас теперь отправят, капрал? – спросил у него Питер.

– Я не знаю, Пит. Сам бы с превеликим удовольствием смотался бы из этого проклятого города. Дома – семья: Джейн, малыш Колин. А я тут.

Джек Вернон тяжело вздохнул и продолжил.

– Завтра с утра Третий взвод отправится на разведку, а следом двинемся мы.

Мне нестерпимо захотелось в сортир.

– Капрал, я схожу отлить.

– Хорошо, Бен – пять минут. А мы с твоим братом ещё потолкуем.

Я встал и на корточках двинулся в сторону двери с изображением перевёрнутого треугольника и круга на нём. Пит подсел ближе к Вернону, и они стали о чём-то беседовать. Глаза не сводили с тёмных силуэтов ссутулившихся после бомбёжек домов, что вырастали из земли напротив супермаркета.

Я сходил в сортир и возвращался обратно, когда решил остановиться у одного стеллажа с разными игрушками. Меня привлёк отряд пластмассовых и пластилиновых солдатиков в современном военном камуфляже и при полном обмундировании, лежавший в углу пустой полки.

Забытый и никому не нужный набор игрушек.

Солдаты в отряде были упакованы аккуратно и сложены в полиэтиленовый фирменный пакет. Я взял его и под светом фонаря стал подробно разглядывать фигурки.

– Подумать только, – прозвучал шепот у меня за спиной, – Я точно таких же пару лет назад подарил своим племяшам на их день рождения.

Я обернулся.

Это был капитан Уайлд. Сейчас он не был так суров, и голос его, обычно стальной и натянутый, казалось, смягчился от воспламенившихся ярким огнём воспоминаний.

– Разрешите вопрос, сэр, – так же тихо спросил я, наблюдая, как он разглядывает пакет с солдатиками.

– Спрашивай рядовой.

– Сэр…

– Что?.. Да не смущайся, спрашивай!

– Вам эти фигурки не напоминают нашу роту? Я просто подумал, что мы сейчас, как эти солдаты – тоже из пластмассы и пластилина. Нас лепят, придают нужную форму. Поиграют с нами, а после выкинут.

Уайлд взглянул на меня, отсвет фонаря упал на гладко выбритое лицо с морщинами, ярко высветил светлые глаза, но капитан не зажмурился.

– Послушай меня, сынок. Если тебе есть кого защищать на этой поганой планете, если ты готов жизнью своей пожертвовать, лишь бы те, твои любимые, остались живы и не погибли, изнасилованные и измученные, от рук мородёров-повстанцев, тогда какая разница, что из тебя лепят.

Он недобро сжал пластилиновую армию в своём кулаке.

– Да пусть хоть засылают в ад! Сражайся до тех пор, пока помнишь, за кого умираешь.

– Сэр, но ведь сейчас я мог быть рядом с семьёй. Мой брат Питер – ему всего девятнадцать, а он уже умеет убивать людей. Как он после этого будет жить?

– Тише, не повышай голоса, Крис, – капитан положил мне руку на плечо, – Нам надо лишь продержаться, оставаясь самими собой. Помни, сынок, сколько крови бы на твоих руках не было, они останутся руками, в лапы не превратятся, а значит, человеком ты будешь до тех пор, пока сам не будешь думать, что у тебя лапы вместо рук.

Я взглянул на Пита, разговаривавшего с капралом Верноном в нескольких метрах от нас, потом посмотрел на кровавые пятна на стене магазина, потом снова на капитана Уайлда.

– Сэр, как же вы можете такое говорить? Мы же людей убиваем! А вы считаете, что после этого мы всё равно собой остаёмся. При всём уважении, сэр, вы не рехнулись?

Это заставило усмехнуться Уайлда, и я первый раз увидел, как он улыбнулся.

– Нет, Бенджамин, я не рехнулся. Хотя, может и стоило бы. Всю жизнь я воюю, стреляю, убиваю. Но вот наступит мой очередной отпуск, и я поеду в округ Кориндж, к своим племяшам.

Он вдруг вновь огрубел, лицо покрылось серым пеплом суровости.

– И не говори мне, рядовой, что я не остаюсь человеком, когда вижу свою сестру и обнимаю своих племянников. А теперь марш на свой пост.

– Да, сэр.

– Стой! Как твоя рана?

Рана ныла.

– Всё в порядке, сэр.

Он посмотрел на светлеющую улицу и сказал.

– Иди на караул. Скоро светать начнёт.

И скоро рассвело.

Мы ждали, когда вернется разведка третьего взвода.

Вскоре к супермаркету прибежали двое солдат – с которыми я не был знаком – и доложили лично капитану.

Ещё через некоторое время был отдан приказ – выдвигаться двум оставшимся взводам к пятиэтажному дому на углу авеню Роуз и улицы Павших.

****

– А может, уже войнушку начнём!

– Потерпи! Они же должны ещё дойти!..

…

****

Когда мы дошли до указанной точки, вокруг уже свистели пули и рвались снаряды.

Слышались крики и вопли местных жителей, напуганных до белых седин. Им было велено спрятаться в соседних домах и носа на улицу не высовывать.

А там, на перекрёстке, повстанцы, борющиеся за иллюзорную и утопичную свободу, соорудили баррикады и организовали массовый обстрел наших войск.

Третий взвод попал под пулемётный огонь, но всё же закрепился в пятиэтажном жилом доме, который, собственно, нам и приказано было оборонять.

Мы подошли как раз вовремя – повстанцы организованной атакой ознаменовали, что будут обстреливать креговскую армию до последней пули в затворе. Их было так много, что и глазом нельзя было окинуть. Весь перекрёсток и улицы на несколько кварталов были битком забиты галдящими людьми в лёгкой униформе с отличительным знаком повстанческой армии (жёлтая молния на синем фоне) и с различными видами оружия в руках.

– Толпа безмозглых образин! – выругался капитан, когда мы подкрались к пожарному входу пятиэтажного здания, – Всем быть наготове!..

Из соседнего окна выглянул сержант Хьюз. Глаз у него был подбитый, на руке, которой он держался за оконную раму, не хватало двух пальцев.

– Капитан! Сэр, эти черви выползают из-под земли! Другого объяснения их количеству я не могу дать! И ещё с ними явился их главком, Ренегат.

– Сколько в здании мирных жителей? – прервал его Уайлд.

– Около пятидесяти человек. Женщин и детей мало, но они есть. Какие будут приказы, сэр?

– Дай нам сначала внутрь пробраться, олух! А пока мы заходим, найди Робертса – у него рация, пришли его ко мне.

– Сэр, так точно сэр!

Пока остальные ребята пробирались внутрь через заваленный всякой рухлядью запасный вход, капитан подозвал меня, Пита и Вернона к себе.

– Так, вы втроём пойдёте на разведку. Видите бетонные разделители авеню?.. Следуйте вдоль них и зайдите на левый фланг противника!.. Вернон, рация работает?

– Так точно, сэр, работает.

– Доложите оттуда обстановку. Выполняйте!

Он пролез в проделанное отверстие и скрылся в темноте коридоров.

А мы отправились к указанной цели, гуськом, не поднимая головы – пластилиновые солдаты, выполняющие приказ.

Проползая по асфальтовой пыльной дороге, разделённой бетонными плитами на противоположные полосы, я иногда немного поднимал голову и мог видеть впереди огромную толпу людей, возбуждённую и жаждущую крови. А на баррикаде, за выставленными вперёд монолитными стальными листами, стоял бравый, высокий человек, одетый в красный комбинезон с сине-жёлтой эмблемой и державший в одной руке пистолет-пулемёт, а другой сотрясавший воздух, поднимая людское море человеческих лиц, приказывая им стрелять по другим людям по ту сторону дороги. И возбуждённая толпа продолжала стрелять, крича о смерти и свободе.

Мы доползли до невысокой разрушенной стены, некогда бывшей одной из частей дома, и затаились там.

Отсюда открывалась яркая картина на неумолкающий поток повстанцев, стекающийся с двух улиц к перекрёстку с баррикадой. Дома со всех сторон улиц были почти полностью разрушены. Уцелело лишь три двухэтажных дома и наше пятиэтажное серое здание.

От дома до баррикады было около пятидесяти ярдов, до обезумевшей толпы – на несколько ярдов больше.

С этой точки было видно, что креговскую роту обстреливают человек двадцать, а остальные только вливаются в однородную массу, заполняя перекрёсток.

– Обстановка ни к чёрту! Надо доложить капитану, – шепнул мне и Питу капрал Вернон.

Он достал передатчик с рации, что висела на спине, и стал шёпотом вызывать базу.

– «М-22», это «Ядовитый-17». Приём.

– Слышу вас, «17-ый», докладывайте.

– Сэр, Ренегат укрыт от пулевого обстрела стальным заслоном. Повстанцев насчитывается около пяти сотен человек. Вооружены они основательно – видно, долго к войне готовились.

– Ясно, «17-ый». Я связался со Штабом и запросил поддержку с воздуха, – ответили на том конце, – Скоро прилетят «Пташки» с В-55, так что уходите быстрей оттуда. Конец связи.

– Вас понял, конец связи.

Вернон вытер от пота глаза тыльной стороной ладони и, убрав передатчик, повернулся к нам.

– Всё, уходим. Бен, ты впереди, я прикрываю.

– Приказ понял, сэр.

Мы стали отходить. Так же ползком в том же самом направлении, откуда пришли.

Проползли ярдов сто, до «чёрного входа» в пункт сбора оставалось ещё в три раза больше. Пули свистели над головами. Повстанцы наступали.

Дрожь всё больше охватывала меня, я чувствовал её – пальцы нервно сжимали автомат. Я посмотрел на ползшего позади младшего брата.

– Эй, Пит! – окликнул я его, – Держись меня, не отставай!

Он подкрался ко мне.

– Что, Бени?

– Помнишь, как мы в детстве играли в ковбоев и индейцев на заднем дворе?

– Помню, конечно! – усмехнулся Пит.

– Сейчас почти то же самое. Держись рядом, Быстрый Пит, эти краснокожие нас не достанут!

Из-за спины донёсся смех Вернона.

– Хорошая шутка, Бен! – он ещё раз улыбнулся.

Пит тоже заулыбался.

А где-то совсем рядом жужжали пули, и взрывались ракеты.

– Двигаем дальше! – сказал Пит, – Бен, шевели своей задницей!

Он немного поднял голову, чтобы посмотреть, сколько осталось до конца бетонного разделителя.

– Осталось совсем немного!

Когда мы пробрались-таки через дыру в стене в пункт сбора, там царила суматоха – кто-то отстреливался, кто-то подтаскивал патроны, кто-то отсиживался в углу, а кто-то охранял мирных жителей.

Мы нашли капитана Уайлда.

– Сэр, – докладывал капрал, – авеню Роуз свободна с севера, но южная часть занята врагами. Улица Павших – лишь восточная часть на два квартала. Мы проползли по ней до самого Ноутилл-Орша, толпе конца и края не видно.

– Ну что ж, не так всё плохо. Зажарим этих тварей на адской сковороде. Я вызвал подмогу с воздуха, вот-вот прилетят. А после мы устроим зачистку. И ни один гад с сине-жёлтой эмблемой не уйдёт отсюда.

– Мы нарушим приказ – не вступать в бой? – спросил Вернон.

– Нет, мы защищаем мирных жителей, которые выбежали на улицу, и нам ничего не оставалось делать, как перестрелять всех этих повстанцев с их Ренегатом! Понял меня, Вернон?

– Так точно, сэр!

А потом прилетели вертолёты и устроили настоящий Армагеддон.

Я смотрел на этот кровавый ад через дыру в стене и не мог поверить, что такое бывает, и что это случилось именно со мной.

Вертушки прошлись по толпе огнём из пулемётов и выпустили несколько ракет.

Люди запаниковали. Те, кто не попал под обстрел вертолётов, ринулись в нашу сторону, спасая свои шкуры. И тогда капитан дал приказ – стрелять на поражение.

И мы стреляли.

Шквальным огнём встретили убегающих от воздушной кары повстанцев, борющихся за свободу их страны.

Я видел лица бегущих прямо к нашему зданию – они были полны страха, непонимания.

К моему окну бежал мужчина лет сорока, в разорванном на груди комбинезоне, с пистолетом с одной руке и здоровенным мачете в другой.

Он кричал что-то на незнакомом мне языке и стрелял.

Я пустил одну пулю – она попала в колено. Пустил ещё одну, но он всё бежал – уже по инерции. Тогда, закричав, как бешенный, я зажал курок и расстрелял всю обойму.

Так делали все.

Я взглянул на Питера – он стрелял. Вернон и Кинзи – стреляли.

И я продолжил дело, отправляя горячие гильзы на пол, одну за другой. Так же как человеческие жизни.

Мы всё стреляли, пока «птички» не улетели, израсходовав боезапас, и пока громкий властный голос лидера повстанческой армии не остановил беснующуюся толпу.

Ренегат выжил, и решил ответить нам той же монетой.

Толпа быстро организовалась в отряды, расставленные по позициям, и обстрел пятиэтажного здания начался снова.

– Всем открыть огонь по этим ублюдкам! – рявкнул капитан Уайлд, – Второй взвод, выйти через чёрный ход и задать жару с левого фланга. Первый взвод, займите окна первого и второго этажа. Третий взвод, часть на окна третьего и чётвёртого этажа, часть на прикрытие гражданских. Выполнять!

И мы вновь выдвинулись на улицу.

Сам капитан пошёл с нами.

Мы вышли из-за угла и стали обстреливать наступающие отряды.

– К бетонным разделителям. Окружайте их! – приказывал капитан.

Перебежками, переползанием несколько человек из Второго взвода укрылись за разделителями и начали вести огонь оттуда.

Я был среди этих людей. И Питер тоже. И многие другие – мои братья по оружию.

И так получилось, что один из повстанческих взводов сосредоточился на нашем взводе. Между нами начался перекрёстный огонь.

Сначала я увидел, как погиб Вернон, схватившийся в рукопашном бою с самим Ренегатом – они закололи друг друга кортиками.

Потом застрелили Мелона и Абрамса – они прикрывали друг друга до последнего, но от пуль скрыться не сумели.

Я уже стрелял на отбой, не целясь. Сам уже не замечал ничего, кроме мелькающих кровавых лиц и дула собственного автомата.

В этой суматохе, напоминающей гладиаторскую арену, совсем потерял из виду своего брата. Да и не только его – потерял ориентир, капитана Уайлда.

На миг звуки и картины слились во что-то отвратительное и мерзкое.

А после, через несколько секунд, я услышал знакомый голос.

– Питер. Быстрый Пит, чтоб тебя чёрти забрали, где ты!? Двигай ко мне! – только выговорив это, понял, что голос принадлежит мне.

Закрутил головой. И увидел, как Питер машет мне из-за угла небольшой газетной будки, что была справа от меня.

На его лбу выступили крупные капли пота, лицо было грязным и измученным. Но как только наши взгляды встретились, мы оба почувствовали облегчение и прилив сил.

Пит улыбнулся, поправил каску и снаряжение и собрался перебираться ко мне – нас разделяла дорога.

– Нет, Пит! Сиди там, я приду! – крикнул ему я.

Но он только развёл руками, мол, не слышит меня.

– Пит, не двигайся! Я приду! С моей стороны слишком жарко! Дорога под обстрелом!

Но он рванулся.

Преодолев полдороги, он споткнулся немного на ухабе. Мне было плохо видно из-за бетонных плит.

И лишь через мгновение я различил, что Пит споткнулся не из-за ухаба.

Из его левого бедра густой, вязкой струёй текла кровь.

Но Быстрый Пит, гроза всех индейцев, хромая, всё же бежал ко мне.

А я не мог пошевелиться, боясь, что сейчас произойдёт ужасное. Холодный пот пробрал меня, пальцы сжались на рукояти автомата.

Вторая пуля просвистела у левого плеча Пита, третья вошла в лопатку.

Он упал в шести ярдах от меня.

Я рванулся к нему в слепом отчаянии. Мир вокруг затих; казалось, что всё происходит очень медленно. Я лишь успел уловить, что сзади меня в тоже самое время с неимоверной скоростью рванулся кто-то ещё. Я не видел, кто это был, но его фигура быстро обогнала меня и в три рывка оказалась рядом с еле поднимающимся Питом.

Это был капитан Уайлд.

Он помог встать Питу на ноги, но сразу же заставил того присесть на корточки.

– Я не могу идти! – кричал сквозь шум войны Питер, – Дышать нечем.

Он обмяк, как мне показалось – потерял сознание.

Тогда я увидел, как крепкий Уайлд, поднатужившись, запрокинул еле живого Пита себе на плечо и, пригнувшись, двинулся в мою сторону.

Вокруг нас троих шла война. Повстанцы напирали, а наш взвод редел на глазах. Уже третий и первый взводы вышли на помощь, прикрывая оставшихся в живых и отгоняя повстанцев к баррикаде.

Я очнулся от ступора и сразу же рванулся, чтобы помочь уставшему Уайлду.

Но я не успел.

Несколько здоровенных солдат из повстанческой армии вырвались из кольца окружения креговской армии и набросились на капитана и Пита. В руках у них были длинные мачете и кортики.

Ими повстанцы стали несчадно бить беззащитных Уайлда и моего брата.

Их повалили на землю.

Я слышал крики, но кроме спин пятерых матёрых повстанцев ничего не видел.

– Питер! – закричал я и побежал в атаку.

Белая пелена туманила глаза, но всё же я увидел, как один из нападавших отскочил и упал, а потом другой ударил куда-то, и из общей кучи отлетела чья-то рука, сжимавшая пистолет.

Я подбежал и стал стрелять. Как мне тогда показалось, я стрелял в упор, без разбору.

Я окончательно сбрендил от ярости, от гнева. Ничего не видел, а слышал лишь свой крик.

А потом уловил еле слышный голос.

– Крис… рядовой, иди сюда.

Я огляделся и понял, что перестрелял всех пятерых.

Где-то в неимоверной дали шла война, а совсем рядом лежали мой брат Питер и капитан Уайлд.

Капитан звал меня.

Я подошёл, ноги еле волочились, мысли двигались ещё медленнее.

– Что, сэр?

Он схватил меня правой рукой за ворот жилета и попытался пододвинуться ко мне.

– Помоги мне, Бен.

Я помог. Капитан положил мне голову на колено. Ворот жилета не отпускал, глядя мне в глаза.

Я оглядел его и только тут увидел, что левая рука у него отрублена по локоть.

– Бен, – когда капитан говорил, в горле у него хлюпала кровь, – твой брат жив?

Я посмотрел направо.

– Нет, сэр. Он мёртв.

И тут меня прошибло. Я заплакал.

– О господи! Питер… Питер мёртв! О, Боже!..

Я прикрыл лицо рукой, но Уайлд дёрнул меня за жилет, и я снова посмотрел на него.

– Значит… значит, мне не удалось! – его глаза, казалось, были бешенными. Но мне, наверно, это просто показалось из-за нахлынувшего горя.

Я взглянул на мёртвого брата – его глаза были открыты, рот – словно, хватал глоток воздуха.

Он ещё не увидел мир. Не высказал всего, что хотел.

К нам подбежали двое капралов.

– Сэр…

У них не нашлось слов.

Уайлд попробовал оглядеть себя.

А потом – уже второй раз на моей памяти – он засмеялся.

– Вот и покромсали пластилинового солдатика!

Он смеялся до тех пор, пока не умер.

– Бен, пошли. Оставь его.

– Рядовой Крис.

Я посмотрел на капралов. Это были Кинзи и Дэн Дрейт.

– Крис, повстанцы всё ещё здесь! Мы получили приказ отогнать их от здания как минимум на квартал! – кричал Джон Кинзи, потому что из-за свита пуль и вполей воюющих ничего не было слышно, – Мы снова вызвали подкрепление с воздуха. Скоро прилетят истребители и сметут тут всё под корень.

– Нам всего-то надо оттеснить повстанцев от дома, чтобы «Шмели» нас не зацепили, – подтвердил Дрейт.

– Вставай, рядовой, и оружие в руки!

Они подняли меня и всучили мой липкий от крови автомат.

Я посмотрел в сторону баррикады – толпа повстанцев, снова рассредоточившаяся и превратившаяся в беснующееся стадо овец, без своего вожака, медленно отходила по улице Павших к площади Ноутилл-Орш.

Я не стал оглядываться на тела Питера и капитана, а просто побежал в атаку, крича и стреляя в воздух, будто безумец.

Пластилиновый солдат, выполняющий приказ.

Когда я добежал до груды хлама, который называли баррикадой, то услышал гул самолётов…

Скоро начнётся очередной кровавый ад.

****

– Ну, наконец-то, самолётики прилетели!

– Да. Это «Шмели». Смотри, как мы сейчас обстреливать начнём.

Из соседней комнаты послышался мамин голос.

– Майкл, Дэйвид, идите кушать.

– Сейчас, мам! – ответили малыши.

Когда все расселись за столом.

Маленький Майкл, мальчик пяти лет, спросил у мамы.

– Мам, а когда дядя Джейми приедет к нам? Мы с Дэйвом хотим поиграть с ним в солдатиков!

Тогда миссис Аманда Уайлд горько вздохнула и, улыбнувшись малышам сквозь слёзы, сказала, что их дядя ещё нескоро приедет к ним в гости.

Клан вампиров

I

Девушка лежала на полу.

Она уже была мертва.

На ее изящной шее красовались две кровавых точки. Не трудно было догадаться, что это следы укусов.

Девушка была очень красивой. Рядом с ней стоял огромный вампир, весь в лохмотьях, и грязный. На вид он был молод. И я знал, что это так. Его обратили совсем недавно. Вампир ужасно вонял, по его роже было видно, что он нищий. Как только она впустила его в дом?

Это был вампир низшего класса, не люблю таких, они даже толком гипнозом пользоваться не умеют. Вот и этот такой же: загипнотизировал хозяйку роскошной квартиры, а она, возьми, и в самый неподходящий момент разгепнотизировалась. Ну, он ее и укусил со страха: неопытный еще.

Я не люблютаких. Они всегда думают, что если стали иными людьми, точнее сказать нелюдями, то им, все можно? И юных девушек кусать можно? И квартиры грабить, и полицейских убивать? Кто им позволил вершить чужие судьбы? Никто.

Поэтому я здесь.

Когда раздался женский крик, я сидел в квартире соседнего дома, на таком же этаже. Выскочив в распахнутое настежь окно, я перепрыгнул на балкон квартиры. Летать я, конечно, не умею, на это способны лишь Высшие, но перепрыгнуть метров двадцать, с крыши на крышу или с балкона на балкон я могу. Когда я вошел в спальню, вампир уже успел высосать из девушки всю кровь. Он не хотел этого делать, он просто решился на ограбление, но девушка испугала его, и чтоб не осталось свидетелей грабежа, вампир ее высосал. Сделал очередной своей пищей, способом выжить.

Вампир не испугался меня и даже не был ошеломлен. Он знал, из какой я организации, наверно был хорошо осведомлен. Поэтому сразу же бросился на меня. Он был сытый, его силы восстановились, и он ощущал новый прилив энергии. Но молодой вампир не знал, кто перед ним стоит.

– Зря, ты, не сдох, вслед за ней, – сказал я.

– О! Она была так сладка! – он смеялся, лицо было в крови, клыки еще оставались длинными и торчали из раскрытого рта. Вонь вампира, его наглая усмешка, его сущность вызывали во мне отвращение и ярость.

За окном раздавались звуки свирепствующих на дорогах машин. Машины гудели, ломались, водители выходили и поливали друг друга бранными словами. В общем, обычная ночь обычного европейского города. По улицам прогуливались люди. Ночь шла сейчас мимо нас.

Я и ублюдок с окровавленным лицом существовали вне города.

Он прыгнул, одним махом пересекая всю комнату, но я уже был в другом углу.

Он удивленно обернулся.

В этот миг тонкое, как лист бумаги, лезвие меча прошло от правого его предплечья до левого, разрубив вампира на две части. Он не успел осознать, что с ним произошло, на его лице по-прежнему выражалось удивление от моего быстрого перемещения и удара.

Вампир упал на ковер рядом со своей жертвой, разделившись на две кровавые части.

– Ублюдок, – произнес я, рассматривая труп, – шваль позорная. Почему, когда вам говоришь, вы не слушаете?!… Теперь ты мертв окончательно… рано или поздно мы все окажемся там.

Закончив дискуссию с мертвецом, я подошел к девушке. Взял ее на руки (не оставлять же ее, такую нежную, рядом с месивом из крови и кишок), она еще не утратила свою красоту, ее волосы спадали вниз, на лице застыл немой страх, такой страх всегда появлялся у человека, когда вампир начинал пить из него сладкую кровь.

Девушка была прекрасна.

Ну почему всякие уроды стремятся истребить на земле такую красоту? Почему их тянет именно к таким прекрасным созданиям природы? Они неимоверно губят то, чем сами готовы наслаждаться.

Хотя это странно – рассуждать о вампирах отстраненно – являясь при этом вампиром. Нет я не такой, как та куча мяса на ковре… мои этические и эстетические нормы в корне не соответствуют нормам вампира, которого я убил. Но все же я поймал себя на мысли, что говорить с осуждением о ценностях жизни кровососа, это странно.

Да я состою в организации, моральный компас которой отличается от взглядов вампиров-одиночек, – я, к примеру, не высасываю кровь из юных девиц, а мирно пью донорскую кровь из хранилищ. Благо у клана хватает средств и связей для приобретения столь ценного продукта.

Я намного старше этого выродка, к тому же я из чистых кровей. Я потомок великого князя Трансильвании Влада Цепеша, считавшегося одним из могущественнейших вампиров.

Я положил девушку на кровать. Тело уже охладело, из раны не текла кровь. Я прикоснулся к векам девушки – голубые глаза смотрели на меня по мертвому красиво – и закрыл их. Пошатнулся, зажмурился: передо мной стояла Эльма, мой страх. Она протягивала ко мне руки, вся окровавленная шла ко мне. Я открыл глаза – видение, кошмар.

Потом повернулся к отвратительной массе на ковре. Из внутреннего кармана куртки достал пузырек, на котором было написано «Серная кислота», в церковных канонах ее бы назвали «Святой водой». Я вылил содержимое пузырька на труп вампира и стал с отвращением наблюдать процесс сожжения. Труп стал шипеть и разлагаться, а потом вспыхнул, но быстро потух, так что через пару минут на полу красовалось большое красное пятно. И даже золы не осталось. Проверенный метод.

По инструкции нам полагалось полное уничтожение объекта без следов для полиции. И я был рад такой работе, потому что из-за таких выскочек, как этот (я посмотрел на кровавое пятно), люди узнают о нас, хотя этого допустить нельзя.

Никто из нашего клана ни разу не нападал на человека с целью выпить его. Были конечно всякого рода заказные убийства. Чаще всего из-за того, что тот или иной человек узнавал про существование вампиров. Он, естественно, пытался рассказать все родным, друзьям и даже властям, но таким чаще всего не верили. Но были некоторые осведомленные личности, которые приводили доказательства существования нашей расы, вот таких мы «убирали» в первую очередь, дабы сохранить тайну нашего мирного жития.

Мирным обитателям мегаполисов или наоборот мелких поселков нельзя было знать о нас, а то, как известно из истории человечества, начались бы мировые гонения вампиров (хотя мы считаем себя мирным народом), ожесточенные убийства и многочисленные жертвы с обеих сторон. Поэтому таким, как я, «уборщикам мусора», приходилось зачищать города от таких, как он (я еще раз взглянул на пятно). И не важно, что он один из нас, такую цену приходиться платить за мир между вампирами и людьми.

II

На улице шел дождь. Но мне не было холодно, я неживой, чтобы чувствовать холод.

Капли дождя, как неумелые парашютисты, неловко выпрыгивали из своего самолета-тучи и приземлялись на землю, разбиваясь насмерть. Ветер сбивал их с заданного курса, но они все падали и падали. Некоторые свисали с подола моей шляпы и – камнем вниз, в неизвестность. Но даже там внизу, на земле, капли оживали, собирались в огромные лужи и снова были одним целым с собой, с природой. На деревьях от сильных порывов ветра гнулись ветви, и листья срывались с них и улетали вдаль по улице, ища себе новое пристанище.

Возвращаясь в особняк клана, я думал лишь о том, как бы скорей лечь в постель (я не люблю сказки про гробы) и забыть весь сегодняшний день: все дела, которые сегодня делал и всех недоумков, которых сегодня видел.

В гараже был припаркован черный Мерседес. Значит Мариуш уже здесь.

Я вошел через главные ворота, где меня ждал Борис.

– Как дела, господин Владислав? – Борис взял у меня плащ и шляпу.

– Все хорошо. Никаких новостей?

– Нет. Как задание?

– Отлично. Но меня достает тупость этих подонков. Я ему говорю «не дури». Нет, он взял и сдурил!..

– Ничего, бывает… много неразумных вампиров сейчас пошло. Обратившись, они думают, что стали Богами… но это лишь наивные молокососы, им невдомек, что они лишь часть этого мира, и поэтому губят всю эту красоту…

Я смотрел на него, навечность состарившегося, но все же бодрого духом, портье. Он жил в особняке с незапамятных времен, обучал меня всему, что знал сам. А когда на Руси началась Смута, мать и отец погибли, тогда Борис долгое время ухаживал за мной, не давая мне стать зверем, но сохранять человеческое: разум, чувства, манеры. Он также обучал меня (под строгим надсмотром Высших вампиров) выживать без крови, учил единоборствам. Они с отцом, Мстиславом II, были хорошими друзьями. Его лицо давно осунулось, губы стали сухими, а глаза впалыми, но в нем по-прежнему горел живой огонь его трудной и несладкой молодости.

– Да, этот урод вампирчик, молокосос, выпил красивую девушку…

– Эх, Влад, (он иногда меня так называл, по-отцовски) ты только о девушках и думаешь! – он усмехнулся.

Уходя, я добавил:

– А, что?! Мне положено сейчас думать о девушках (400 лет у вампиров считается расцветом сил и молодости).

Меня назвали в честь моего великого предка, Графа Дракулы. Так как я был в 5-м поколении его потомков, отец с разрешения Высших назвал меня Владиславом. В последствии Мариуш говорил, что я стану таким же могущественным господином вампиров, как Граф Дракула. Я часто придавался мечтам о моем восхождении на трон, но прошло время – трон оставался еще в будущем, а сейчас мне предстоял очень трудный разговор с Мариушом, единственным выжившим Высшим вампиром в нашем клане.

Когда я вошел в огромный зал, посреди которого стоял длинный стол с разнообразными яствами, политыми обильно кровью, Мариуш и его советник Роберт сидели за ним, наверно, ожидая ужина. В зале было темно, как и во всем особняке, вампиры, как известно, не любят света.

– Садись, Владислав, сын Мстислава, – Мариуш всегда любил возвышенные и официальные титулы. – Как прошло твое задание? Рассказывай.

– Цель уничтожена, хотя и сопротивлялась.

– Прекрасно! А жертвы?

– Да… Убита девушка… молодая…

– Владислав, Владислав… ты юн, – в отличие от меня Мариушу было более двух тысяч лет (Борис говорил, что Мариуш и еще некоторые из Высших застали рождение Христа), – Тебя не должны заботить красавицы из людей. Да, жертвы будут всегда, такова плата за мир и спокойный сон!

– Но ведь жертв можно было избежать! Только надо было втолковать этому вампиру, что нельзя так делать! – я почему-то вспылил, – и…

– Ты хочешь сказать, чтоб Я еще учил всяких отбросов с улиц?! – Мариуш часто выходил из себя, в такие моменты он всегда вставал из-за стола и длинными шагами ходил туда-сюда. Его глаза налились кровью, он был сильно озлоблен.

Конечно, я был не прав. Все в этой комнате знали это. После некоторой паузы я сказал:

– Прости, Мариуш. Я не осознавал, что говорю…

Он успокоился, сел за стол и принялся за ужин. На ужин была баранина под соусом, а в бокалах была кровь (донорская).

– Ничего, садись! Поешь с нами, – голос его смягчился, на лице, испещренном шрамами, появилась натужная улыбка. Потом добавил:

– Владислав, сын великого Мстислава II, тебе уготована великая судьба! Ты станешь нашим предводителем и… господином. Ты объединишь всех наших братьев под одним знаменем, как это сделал твой предок Дракула и твой отец Мстислав. Тебе уготована великая судьба…

– А разве не мы сами выбираем свою судьбу. Разве не мы сами пишем ее на чистых листах своих душ, составляя, тем самым, целую книгу, которую потом называем жизнью… по-моему, ты сам так говорил.

– Да, Владислав, в этом ты прав. Но ты говоришь о судьбах многих существ, населяющих Землю. Судьбы же Великих, таких, как Александр Македонский, мой великий предок, или Граф Владислав Дракула или даже твой отец, их судьбы были предначертаны за много веков до их правления, и они лишь следовали по пути, написанном уже заранее в их «книгах жизни», как ты говоришь. И твоя судьба уже предрешена, тебе только надо следовать по пути твоих предков.

– Но ведь Дракула, Александр… они все сгинули в «черную дыру» времени, ушли по светлой дороге, оставив за собой путь крови, страданий и многочисленных жертв бесчисленных войн (я специально не упомянул отца, не хотел считать его злобным тираном, хотя он им и являлся).

– Ничто не вечно в этой серой жизни. Даже вампиры когда-нибудь вымрут, как стадо несчастных динозавров. Все уходит, старое истлевает, приходит новое… Наши предки ушли, но оставили свой великий след за собой. Их будут помнить наши потомки, так как помним их мы…

Мариуш задумался.

Я был согласен с ним. Мне самому не терпелось поднять над головой меч отца и произнести великую клятву, данную на целую вечность. Мне не терпелось встать в один ряд со своими предками, возвысится в глазах сородичей, своих братьев, и в глазах Высших. Но каким меня запомнят в моих деяниях? Может как отца, а может и не таким… Мои мысли прервали.

– Господин, – вмешался помощник Мариуша, Роберт, – позвольте мне расспросить Владислава.

– Конечно, давай, – жуя, ответил Высший.

Роберт начал с вопроса, который мне сразу не понравился:

– Скажи пожалуйста, Владислав, ты не оставил там улик? – Он говорил про мое сегодняшнее дело.

– Нет. Я не оставляю улик. Никогда, – меня Роберт часто раздражал. Его фальшивая улыбка, словно он скрывается за фарфоровой маской, а на маске эта нарисованная улыбка, показывающая все зубы и клыки, но скрывающая ту тьму, которая находится в душе Роберта. Роберт был моложе меня, его привез Мариуш из «золотоманиакальной» Америки. Пока Мариуш был там, Роберт увязался за ним, он был сыном горнодобычика. Мариуш тоже привязался к юному парню и поэтому обратил его. Так в конце XIX века Роберт стал помощником Высшего вампира. Но его людская сущность осталась при нем. Он остался таким же трусливым и жалким подхалимом. Он меня никогда не понимал, да и я редко с ним разговаривал. А сейчас он что-то разговорился.

– Владислав, скажи, как выглядел вампир?

– Зачем повторять то, что итак известно было. Вампир: Сергей Выклушко, гражданин Беларуси. Эмигрант, нелегально пересек границы нескольких стран. Обратился 5 лет назад, т. е. в 2007-ом…

– Владислав, а как он тебе? – Он перебил меня.

– Обычный нищий, грязный, вонючий и наглый, как ты.

– Ха-ха-ха! – Рассмеялся Мариуш.

Роберт замялся. А я усмехнулся.

– Ладно… спасибо, – сказал он спустя минуту, в течение которой Мариуш неугомонно и необычайно по-человечески хохотал.

– Мне нужно увидеть кое-кого – сказал я.

– Хорошо, – отсмеявшись, Мариуш встал, – Роберт, за мной.

Они ушли. Я остался один. Через минуту я стал вновь разглядывать обеденный зал, как делал это в детстве. Мне всегда нравилось смотреть на огромный портрет отца. Картина висела над старым камином, который был газовый и не работал. Использовать дрова никто не хотел, поэтому камин уже долгое время стоял без работы, прислонившись, как старый дед к стене. Он стал олицетворением всего поместья клана, камин был как будто живым: все его уважали за возраст, и, хотя в нем уже лет сто не было пепла и сажи, его все равно с усердием чистила наша экономка, Клавдия.

Я подошел к камину, взглянул вверх. На меня смотрели нахмуренные, но добрые глаза отца, на этом портрете он всегда казался мне живым. Мстислав II был в старинном пиджаке, длинные волосы спадали до плеч (помню, он всегда убирал их за уши, чтоб они не заслоняли ему обзора). Серые глаза, еще не угасшие на картине, вызывали в моей душе теплоту, так и хотелось подбежать маленьким мальчиком к отцу, сказать ему что-нибудь смешное и смотреть, как разгорались от смеха эти добрые и ласковые глаза. Для всех мой отец был тираном, но я очень сильно любил его и мать. И даже сейчас мне казалось, что отец спустится с картины, и своим грубоватым и низким голосом скажет мне пару слов. Я пошел дальше, вдоль стены. Тут висели старинные канделябры со свечами, их редко зажигали.

Я посмотрел в окно, за ним шумел и качался, как пьяный, лес. Сильный ветер бил по стеклу маленьких парашютистов-капли, они ударялись в окно и стекали вниз, оставляя свою частичку на стекле. Некоторые капли были большими, стекая к основанию окна, они размазывались и превращались в речки, по которым стекали более мелкие капли.

Я посмотрел еще раз на портрет отца и вышел в коридор.

III

Эллис ждала меня в спальне. Ей еще не доверяли серьезных дел, поэтому она часто слонялась по особняку, просто так, разглядывая его, и все еще привыкая к длинным клыкам, которые в момент восторга и возбуждения удлинялись у нее, царапая еще по-человечески нежные губы.

Она ходила по комнате, а точнее по ее потолку, взад-вперед, сжав руки за спиной. Ее не очень длинные и непышные волосы свисали вниз. Когда я вошел кончики волос, как назойливые веточки деревца, попали мне в глаза. Я выругался. Эллис посмотрела на меня с недоуменным и отрешенным взглядом. Наверно она размышляла о чем-то, когда я вошел.

– Элли… Эллис! Она снова открыла свои ярко синие глаза-блюдца. Они были настолько большие, что я часто тонул в их синеве, как в океане, и блаженствовал там, пока Эллис – эта красивая девушка-вампир не закрывала их.

– Что, Влад? А… привет! Как задание? Элли была очень умная, это качество ценили все, даже Мариуш. Хотя он использовал Лис, только в качестве энциклопедии. Эта очаровательная девушка была еще очень молода, ее обратили только полтора года назад. Я видел Эллис часто, она часто путешествовала и изучала природу горной местности. Как раз в той местности, где находился особняк клана, я увидел ее впервые. Это произошло полтора года назад. Она была геологом, путешествовала одна, а я возвращался с очередного задания из города. Я увидел Эллис, сидящую на камне и наслаждающуюся красотой и видом раскидистой сосны, что росла чуть ниже по склону. Уже вечерело, и сосна казалась древним и страшным существом. Эллис смотрела на дерево заворожено, закинув голову вверх. Она меня конечно не увидела. Я пригляделся. Ее правильные черты лица, ее небесные глаза и взгляд, слишком суровый и сосредоточенный для такой женщины.

Я сразу вспомнил свою далекую молодость, тогда, в средние века, я полюбил девушку из человеческого рода. Она была необычайно красива и умна не по годам, у нее был суровый взгляд и серые глаза. Но шла война, и вскоре я узнал, что эту девушку убили. Я долго горевал, Борис, мой наставник и слуга клана, сказал мне тогда: «Все наслаждения и ласки кончаются. Все увядает, и на его место приходит новое. Сохрани свою любовь на века, но не забывай жить и чувствовать ветер, бьющий по щекам». Девушку я впоследствии забыл, да и любовь ушла, оставив только слабый отпечаток в глубине души, но слова Бориса я запомнил, как свои. Прошло много лет, и я встретил Эллис, ее глубокий и нежно-суровый взгляд уводил меня в мечты. Я чувствовал, как ветерок касается меня и приносит ее запах к моим губам, я пробовал еще и еще, я слышал, как течет ручейком ее сладкая и звонкая речь, когда она говорила по телефону с кем-то. Прошло недели две, и я узнал, что кто-то из клана укусил загадочную девушку моих мечтаний. Ее принесли в дом, и я увидел, как из шеи капает маленькими капельками сладкая красная, пахнущая ею, кровь. Это означало, что вампир не успел выпить Эллис, я только нанес незначительное повреждение. Но также это означало, что Эллис станет навсегда одной из нас. Я вступился за нее, когда она чуть не сбежала. Ее хотели убить, но я не позволил, и Мариуш с неохотой отдал приказ о том, что Эллис остается в особняке. Вскоре нашли предателя, это оказался Мирослав, мерзкий тип. Его убили на месте. Так Эллис, очень красивая и умная девушка-геолог стала жить среди вампиров.

Сейчас я смотрел на ее засаленные волосы, еще мокрые от морской воды. Эллис часто ходила купаться ночью на море. Она говорила, что, прыгая со скалы, она представляет, что летит. Она была мечтательницей.

– Влад, ты что задумался! – она улыбалась, даря мне свет сияющих глаз и блеск клыков.

– Задание прошло успешно. Были небольшие осложнения с целью…

– Он убил ее, да? Сволочь! Неужто, он не понимает… он же один из нас!

– Он не понимал… такие, как этот вампир, мало что понимают, на то они и низшие. В них нет воли, слабости, жалости, в них живет червь любого вампира. Жажда убивать, пить людскую кровь и наслаждаться своей силой. Но мы научились воспринимать Жажду, как вирус, который требует каплю крови…

– Они не понимают… – Эллис задумалась, но потом добавила.

– Как они не могут понять, что мы пытаемся сохранить шаткий и хрупкий мостик, который соединяет нас с нашими человеческими судьбами, с человеческим началом…

Сейчас я не понимал Элли, я никогда не был в человеческой шкуре, не знал, как это не боятся света и ходить в больницу, когда тебя пробирает озноб. Эллис знала, поэтому и валила сейчас на разрубленного мной вампира все грехи и неизмеримую глупость.

– Может они знают, какая у нас общая цель. Просто не хотят ее воспринимать… – предположил я.

– Нет, нет, ты, Влад, заблуждаешься. Я подсчитала, что у низших вампиров нет чувств: жалости, воли, нет даже инстинкта самосохранения. – Она снова говорила своим научным языком. Лицо, всегда сосредоточенное на чем-то. Сейчас смотрела на пуговицы на моем плаще и думала… о море.

– Сейчас на море волны хорошие, ветер сильный. Холодно наверно, – произнесла она тихо, – я люблю море, это стихия, не подвластная ни человеку, ни вампиру…

– А в городе дождь… – я жутко устал и хотел спать, хотя сейчас была ночь, время вампиров.

– Да, так часто бывает, – снова появилась улыбка-месяц. Эллис подошла ко мне и села на колени. Я поцеловал ее пухлые губы, правильной формы. Поцелуй был сладок и перерос в страстный и пламенный танец губ, а потом тел.

IV

Бывает так, что совпадения не минуемы. В тот момент, пока я и Эллис… развлекались, детектив Вульф Вермаш, оперативник убойного отдела 5-ого полицейского участка, шел к себе домой, ничего не подозревающий и хмуро ухмыляющийся круглой Луне. Детектив не знал, что эта ночь станет в его жизни переломной и судьбоносной.

Дом, в котором жил Вермаш, располагался в небогатом районе города. Туда он и направлялся, обходя парк. Он не любил парки и места массового сбора народа. Хотя сейчас было темно и холодно, и в парке никого не было, Вермаш все-таки пошел в окружную, по западной авеню, а потом через переулки. «…И там уже моя халупа», думал детектив.

Западная авеню на горе детектива оказалась запружена людьми. Улица пестрила огнями: всевозможные вывески, фонари на деревьях и множество других огней. Ходили ночные прохожие, спешащие с работы домой, молодые парочки нежно ворковали. Одна из таких парочек проходила мимо Вермаша. Он услышал их разговор: «– Милая, что мы подарим твоей маме на день рождения? – Давай подарим ей хорошую шаль, я видела в магазине такую! – Ты у меня такая сообразительная!..» и они прошли мило, целуясь. Вермаш долго смотрел им вслед. Он был одинок. Родители умерли. Жена ушла. Причиной стало то, что он был женат на своей «поганой работе!» и ему невдомек было, чем занимается она. И так как у них не было детей, Вермаш больше никогда не видел ее. Позже он узнал от ее родителей, что она выскочила замуж за биржевого брокера. Вульф работал в полиции уже очень много лет, он даже не помнил сколько, но вспоминать каждый год, каждое боевое задание он не хотел, уж слишком многое пережил. Но не жалел, что прожил жизнь полицейского.

Он перешел авеню, обгоняя машины, которые так и норовили догнать его и смешать с асфальтовой грязью дороги. Детектив свернул в переулок, который кончался небольшой мусорной свалкой, но вправо был проход. Он шел, размышляя о том, что ему приготовить на запоздалый ужин. Уже было поздно, но он любил это тихое время, когда шум моторов остается где-то в необычайной дали, и ты – один на один со своими мыслями. А если посмотреть в небо, то, глядя на холодные и крошечные звезды, можно и помечтать немного! Он взглянул вверх: небо было черно, на его бархате лежали сотни миллионов ярких холодных бриллиантов, они мигали и переливались. Откуда-то сверху на лицо Вермашу падали капли дождя, казалось, что земля смывала с себя всю грязь, накопившеюся на ней, и что она оплакивает все грехи, которые люди успели натворить за день. Вермаш представил, что капли – это маленькие парашютисты, которые неумело приземляются всюду. Вульф улыбнулся, но теперь эта была улыбка уставшего от всего человека. Но тут… его взгляд пал на бегущую фигуру. Неясный силуэт появлялся и исчезал за бетонными стенами домов, и Вермаш не мог разглядеть лица. Казалось, ну бежит парень, пусть бежит, не один он бежит, все сейчас бегут, кто от проблем, кто от себя. Но что-то насторожило детектива, он чуял опасность. Парень появился вновь, уже совсем рядом с Вермашом, вот уже можно разглядеть, в чем он одет – в спортивную куртку и в джинсы, обычный парень. Но вот наметанный полицейский взгляд уцепился за кровавые следы у парня на шее, из них струилась кровь. Парень промчался мимо полицейского, даже не обратил внимания. А скорей всего, не заметил. Вермаш хорошо понимал, что сейчас что-то произойдет, но пока не знал что. Он достал из кобуры свой Магнум, посмотрел в ту сторону, куда уже убежать парень. Вермаш видел его глаза, тогда, когда юноша пробегал мимо, в них было полно страха, немого страха смерти, от которого бегут все люди, страх за свою драгоценную жизнь.

С крыши старого высокого дома сорвалась черепица, Вермаш взглянул вверх и обомлел. С крыши на крышу, преодолевая прыжком десяток метров, перебегало существо, ну… человек. Он был в длинном плаще, потому на секунду другую Вермаш принял его за огромную летучую мышь. Это было похоже на какую-то сказку про ужасы: черные облака разорвались и открыли на показ обнаженную Луну. Она старательно пыталась скрыть свою наготу, прячась снова за облака, но они упорно открывали ее таинственную сущность. Шел бесчеловечно сильный дождь, нагнетая тем самым мрачную атмосферу. Человек на крыше летел, как показалось Вермашу, преодолевая немыслимое расстояние прыжками, издали он казался просто черным пятном, на котором угадывались красные точки на месте глаз, да еще что-то блестело у него во рту. Клыки, подумал Вермаш. Человек спрыгнул с крыши и приземлился в двадцати шагах от него.

Все это продолжалось мгновение: парень с раной на шее, его преследователь (а у Вермаша уже не оставалось сомнений, что человек с крыши гнался за этим парнем), и чудесная ночь, которая омрачилась для детектива тем, что он почуял опасность, а значит, не будет спокойного ужина и просмотра футбольного матча. Будет погоня.

Парень с раной и человек с крыши уже скрылись из виду Вульфа Вермаша. Но он знал, что они, где-то рядом. Может за свалкой отходов (рядом находилась фабрика)? Вермаш стер капли дождя с лица, они попадали ему в глаза и стекали по бороде. Проверил, заряжен ли револьвер, и зашел за угол, обходя ровно и рационально упакованные стога мусора. Вермаш успел вовремя. Вампир снова пытался вкусить сладкий напиток – человеческую кровь. Он взял парня за горло и старался дотянуться до места раны. Парень не был согласен с таким решением: он вырывался, но стальные руки не отпускали горла. Жертва задыхалась.

Вермаш хотел подойти незамеченным, многолетний опыт говорил ему, что выходить в открытую не стоит. Детектив крался, стараясь не наступать на разбросанный повсюду мусор, дабы не поднимать шум.

****

Шел дождь. Вампир сразу определил, что его трапезу опять пытаются нарушить. Это его сильно разозлило. Он уже в сотый раз пожалел, что начал охотиться в городе, да, он сглупил. Ему сразу надо было убить Кшиштофа, а он решил поужинать. Марсель верно говорил, что надо использовать пистолет. Но вампир, его звали Клаус, возомнил, что он умнее Марселя, великого Высшего. Клаус быстро выследил Кшиштофа, этого нерадивого, но зато хорошо осведомленного человека. Клаусу приказали убить Кшиштофа, он не знал за что, он просто выполнял приказ. А на деле выяснилось, что Клаус совсем разучился охотиться вне владений клана. Парень сумел вырваться из крепких сетей гипноза и сбежал. Пришлось догонять. Клаус думал, что ему повезло, что сейчас нет других вампиров из других кланов в черте города, он это чувствовал. Но зато теперь за его спиной стоял человек с пистолетом. Наверно, он был из полиции, подумал вампир, прежде чем развернуться своим свирепым лицом к Вермашу.

Вермаш опешил, он не подозревал, что незнакомец знает о его присутствии. Когда Клаус повернулся к нему лицом, то детектив ужаснулся. Передним стоял мужчина средних лет, высокий, мощного телосложения, в плаще, с длинными волосами до плеч. Глаза человека (а может и нечеловека, подумал Вермаш) были красны и смотрели на детектива со звериной яростью, клыки во рту были удлинены втрое, пальцы перерастали в когти. Вермаш отшатнулся, от этого существа веяло могильным смрадом и мертвечиной. Но все же он взял себя в руки и сказал:

– Полиция. Стоять на месте, руки за голову!

Вампир стоял, широко расставив ноги. Волосы прилипали к лицу, плащ был мокрым и развевался на ветру. Он выглядел ужасающе, как существо, вышедшее из преисподней. Он увидел в глазах Вермаша нарастающий страх и засмеялся, разводя руками и покачиваясь немного. Парень с прокушенной шеей, Кшиштоф, забился в груду мусора. А детектив Вермаш стоял словно парализованный, он никак не мог понять, кто перед ним стоит. Когда вампир стал медленно, смеясь, подходить к Вермашу, к детективу вернулось осознание происходящего.

– Стоять я говорю! – Но вампир шел, как неуправляемый поезд, движется, не обращая внимания на указатели поворотника. И Вермаш выстрелил. Попал точно в грудь, но эффекта не было. Вампир только разозлился, его глаза пылали адским пламенем, а рот оскалился и показывал длинные, как сабли клыки, он подумал, что никогда не видел столь тупого копа, ему было невдомек, что Вермаш не знает, кто он. Выстрел его только разозлил. Ему не было дела до этого копа, так как его заданием был парень Кшиштоф. Вампир подошел к детективу и ударил его, да так, что Вермаш отлетел за тюки мусора и потерял сознание. Это спасло его.

Вампир высосал бедного Кшиштофа, утолив свой голод и выполнив задание, порученное ему кланом. Он как-то быстро забыл про детектива. И поэтому, быстро спрятав труп в темном углу закоулка, стал забираться на крышу. Он спешил и даже не сразу заметил, как порезался о трубу – рана слишком быстро затянулась, чтоб обращать на нее внимание.

****

Вермаш очнулся и обнаружил, что он совершенно один. Голова сильно болела, детективу показалось, что по ней ударили стальной кувалдой. И он боялся, что из-за этого у него опять начнется мигрень. Он достал из кармана куртки таблетки аспирина и проглотил одну. Потом детектив попытался встать, что у него хорошо получилось. Да и голова пока не болела. Вермаш воспрял духом. Он стал искать свой револьвер, но наткнулся на что-то другое. Он сначала не понял, что это такое мокрое, словно, намокшая ткань. А когда сознание полностью, то его стошнило. Он нашел этого бедного юношу с прокушенной шеей. Похоже, что это существо все-таки выполнило свою задачу. Вермашу сделалось плохо. Он вытер рот и достал из кобуры рацию, которую носил на поясе. Благо рация не сломалась при падении (Вермашу давно следовало купить машину, но он все экономил средства, чтобы съехать в другой город). Он соединился с диспетчером:

– Диспетчер, это говорит детектив Вульф Вермаш, пятый участок, убойный отдел. Произошло убийство… да, я свидетель. Пришлите медбригаду, аналитиков и пару патрульных машин. Адрес? Переулок между Западной авеню и Кристофер стрит. Да. Хорошо.

Он прервал связь.

– Патрульные машины приедут только через 10 минут, – думал Вермаш, – надо работать быстрей: за это время тот тип мог убить и меня.

Он решил взглянуть еще раз на труп. Зрелище было отвратительное, но нигде не было видно крови, только на рубашке виднелись маленькие красные пятнышки. Вермаш удивился. Глаза парня от страха, казались орбитами планет. Они должны уже были вылезти из его глазниц, подумал Вермаш, он представил это, и ему снова стало плохо. Он работал в полиции 30 лет, но никогда не мог привыкнуть к запаху крови и трупам людей. Голова все–таки разболелась.

Он сел на асфальт рядом с мертвым парнем и стал ждать.

V

У каждого бывают свои кошмары, даже у вампиров. Мне снился всегда один и тот же сон. Моя первая жертва. Маленькая девочка Эльма.

Мне снился 1627 год. Прошло 10 лет со дня смерти моих родителей. Я скитался в полном одиночестве, переживая каждодневный голод и мучаясь от палящих лучей красного солнца. В моих кошмарах это выглядело особенно мучительно. Чтобы избегать людей, я прятался в лесах. Из-за отсутствия вокруг цивилизованного общества, а я привык тогда находиться среди высшего сословия вампиров (статус родителей обязывал), я совсем одичал, вел себя как последний зверь, крадя куриц или гусей в прилежащих к городам деревнях. Я не мог показываться людям, они бы не поняли и убили. Я так же не знал, где располагаются резиденции кланов, так как перед выездом мы с родителями жили в своем большом поместье, и родители никуда меня не вывозили. Голод, жажда крови заставляли делать меня поступки присущие низшим вампирам, я ел все, что двигалось, летало, ползало. Однажды застал себя за поеданием лесного крота, а днем позже пришлось съесть пару белок. В лесу, за тенью больших и могучих дубов я нашел себе пристанище, днем я спал там, не кому невидимый, и несуществующий для всех. Лес располагался где-то между Румынией и Османскими владениями. Это был древний и могучий лес, веками укрепляющий свои деревья, скалы и темные гроты. Во сне мне казалось, что лес был живым, и его столетние ветвистые обитатели оживали. Из чащи к опушке пробегал быстрый ручей, он брал начало где-то в пещерах леса, рядом с ним росли, наклоняя свои длинные волосы-ветви, ивы. Туда часто приходили лесорубы. Я их боялся, боялся их острых топоров и сильных работящих рук. Благо они меня не замечали. Не замечали они также и живых деревьев, переставляющих свои мощные стволы с места на место. Это мне казалось всегда несуразным. Деревья и лесорубы даже разговаривали друг с другом, как старые друзья. Сон этот был сюрреалистичен. Всегда.

Я знал, что рядом есть небольшая деревня, такие хутора обычно располагаются в глуши древних лесов, подальше от пыльных и серых городов. Ночью я, как повелитель тьмы с полным правом прохаживался по окрестностям хутора. Все люди спали. Проходя мимо домов, я чувствовал их, грохочущий на весь лес, храп, проникал в их сны, превращая грезы в кошмары. Ночью я веселился, крал куриц, иногда это казалось забавным, и я чувствовал вселенскую власть над этими порождениями природы. Но я никогда не трогал людских шей, не пил их сладкой крови. Я боялся, боялся, что опозорю семью и переступлю черту. Что моя кровь смешается с кровью гадкого человека, и он запятнает своей кровью мою. Кровь потомка великого Дракулы, кровь будущего Высшего вампира, высшего Носверато. Поэтому я не кусал жителей деревеньки, а просто постоянно проходил мимо, вселяя им ужас ночного демона. Так было до одного единственного дня, точнее ночи. Девочка Эльма, ей было 8 лет, гуляла по окраине деревни, там, где лес вплотную подступал к ветхому забору хижины. У Эльмы умерли родители, жила она только с бабкой-кухаркой. Я это знал, потому что, обходя ночью деревню, часто замечал маленькую девочку, играющую в своей кроватке с соломенными куклами, рядом с ее кроваткой стояла кровать побольше, там спала пожилая женщина, ее морщины сделали лицо похожим на подол ее грязного платья, столько же складок. Наверняка эта женщина много работала в своем далеко небогатом огороде, поэтому она часто уставала и ложилась в кровать с подкошенными от труда, ногами. А рядом с ней все играла в куклы маленькая Эльма. В этот день она тоже играла на улице с куклами, рядом никого не было. Пустой двор с вспаханным огородом и развешанным на веревках бельем, просевший под напором времен дом. Эльма сильнее погружалась в свои игры, уходя все дальше от родного дома и приближаясь к загадочному лесу. Ей часто говорили, что нельзя в лес, а то страшный призрак ночи съест ее. Эльма отвечала:

– Но призрак же ночной, а сейчас день!

Но в тот момент, когда она вступила под сень косматых деревьев, солнце уже касалось своим жарким красным кругом горизонта. Наступали сумерки. Я проснулся и почувствовал вдалеке запах маленького человечка. Эльма углублялась в чащу, не замечая ничего вокруг, она играла, и ей было весело. Кругом кружили птицы, солнце, проникая сквозь листву, одаривало землю последними своими лучами, которые проходили между веток и листьев, рисуя красивые и мрачные узоры. Эльма все играла.

Я увидел ее на берегу ручья. Она, как юный ангелок была чиста, разум ее еще не успел затуманиться.

Солнце село. Стало темно, но для меня мир остался таким же. Нет, даже стал краше. Деревья озарились в мрачном черном цвете, но мне это нравилось. Все кругом было гармонично слаженно, как части одного пазла: ручей шумит своими, теперь темными водами, деревья недвижимы, словно впали в непреднамеренную спячку, ветра нет. И только маленькая девочка Эльма казалась мне красным пятном на черном бархате ночи. Своим вампирским зрением я мог видеть, как по ее венам струится сладкая горячая кровь. Я мог слышать биение маленького сердца и ощущать ее дыхание.

Во сне я убивал девочку как-то слишком кровожадно для меня. Я приближался к ней. Она играла с куклами и ручья. Увидев меня, она улыбнулась, глаза сияли. Я никогда не забуду эти чистые сияющие глаза.

– Здравствуйте! – сказала девочка. Она не испугалась меня.

Я подошел к ней и, грубо схватив ее за хрупкие плечи, стал много раз кусать ее шею. Кровь текла и брызжила, а я упивался ей и хохотал. Эльма не в силах была кричать, она была в оцепенении, только ее маленькое детское тело иногда вздрагивало. А я все пил и пил. Я сам не понимал, откуда во мне такая кровожадность. Я не знал, откуда рождался этот адский смех, неужели я был счастлив, когда убивал свою первую жертву? Ведь я не хотел этого, но кошмар изменил реальность, исковеркал ее, как какая-нибудь машина коверкает тело человека при аварии.

Я очнулся. Свет в глаза. Хоть он и не смертелен, но все же не приятно видеть солнце после кошмаров. Я сел в постели. В памяти стояли глаза Эльмы, это было 400 лет назад, но я никогда не забуду эти сияющие от улыбки глаза. Я и не хочу забывать их. Не хочу, чтобы помнить, кто я. Чтобы моя первая жертва навсегда осталась последней. Я буду это помнить. Глаза. Я никогда не забуду маленькую Эльму.

****

Я посмотрел направо. Эллис еще спала. Волосы спадали ей на лицо, закрывая правую сторону лица: глаз, нос, сладкие губы. Я поцеловал ее и встал.

На моем письменном столе лежала раскрытая книга. Я подошел к столу и обнаружил, что Эллис читала Брема Стокера. Это была моя настольная книга «Вампир». В ней рассказывалось о моем предке, графе Дракуле. Я мало знал о Бреме Стокере, но был в курсе, что он собирал сведенья о Цепеше близ его замка, в городе Варна. Замок, конечно давно разрушен, но у мистера Стокера хорошо получилось описать моего предка. Многое из этой книги в действительности повторяло жизнь графа, его поездка в Лондон, его прошлое, его смерть.

Вообще я стал часто замечать, что многие судьбы людей… ну или вампиров, строились не по их воле. Или после смерти судьбу героя часто коверкали, будь то великий полководец или маньяк-убийца. Кто-то начинает писать романы о жизни этих людей и неимоверно упускает какую-то частицу самого человека, главного героя, его сущность… можно даже сказать:

– …его душу, – почему-то я произнес это в слух.

– Привет, – сказала Эллис. Она лежала на кровати, приподнявшись на локтях. Одеяло спадало с нее, открывая грудь. Шторы были отодвинуты, и через них в комнату, наполненную могильным духом, проходил, высвобождая себе дорогу солнечный свет. Он отгораживал себе территорию от теней. Мы все-таки вампиры. Поэтому нашу спальню мы с Эллис обставили, как подобает нелюдям. Конечно тут были кровать, шкаф с одеждой, мой рабочий стол, санузел… ну как же без него. Да, это все было, но в этих и во многих других вещах присутствовал дух смерти, вампиризма. Ну, мы же неживые.

– Пора вниз, – я поцеловал ее. Как сладки ее губы.

Мы оделись, Эллис навела марафет. И мы спустились вниз, чтобы поприветствовать всех.

VI

Всегда трудно возвращаться к тому, чего не хочешь вспоминать. Вермаш проснулся в своей квартире. Как попал в квартиру, он не помнил. Возможно вчерашние события, имевшие место случиться ночью, слишком сильно повлияли на него. Он точно помнил, что вчера вечером на его глазах жестоко убили человека. Помнил, как его допрашивали его же сотрудники, он отвечал на вопросы, описывал убитого парня, так же описывал убийцу. Детектив помнил, как говорил, что убийца был человеком, но только под воздействием каких-то препаратов, получивший огромную силу, потому что, когда он стрелял в убийцу, тот даже не почувствовал пули, вошедшей ему в грудь.

– Может, – предполагал Вермаш вчера на допросе, – убийца обладал какими-то сверхъестественными способностями, у него была нечеловеческая сила, я это запомнил.

– Да брось, Вульф, какие еще способности! Просто парень накачался препаратами, вот и силища появилась, – говорили детективу.

Он не спорил, вечера у него разыгралась нешуточная мигрень.

Вермаш встал с кровати. Кажется, его вчера подвез домой детектив Харольд. Это Вермаш помнил смутно. Потому что, вчера после допроса Вермашу сделалось совсем плохо, его начало тошнить. Возможно, это от запаха крови убитого парня – Вермаш просидел рядом с трупом уйму времени. Но вот только крови не было, практически совсем.

Вермаш помнил, что перед потерей сознания, там за тюками мусора, он слышал, как что-то хлюпало. Этот звук Вермаш запомнил надолго. Он чмокал и хлюпал у Вермаша в голове. Из-за этого опять началась мигрень.

– Да чтоб тебя! – выругался Вульф. Потом взял таблетки и выпил две.

****

В гостином зале собрались почти все члены клана. Не было только Рудольфа, его жены Мелены, еще одного американца Харольда, барона древнего рода Хенрика, да еще пары вампиров, не решающих никакой роли.

Мы с Эллис спустились вместе с Борисом. Он как всегда невозмутимо шел позади нас, старый вампир, хороший друг и наставник.

– Почему нас собрали на восходе солнца, когда мы теряем почти все наши силы? – спросил Владимир, потомок Мариуша и наследник его места в совете Высших.

– Потому что дело отложений не терпит, время утекает как песок сквозь пальцы. Мы не можем ждать, – ответил Мариуш, он был одет в свою темно-синюю мантию.

В зале собралось много вампиров нашего клана, вскоре мне выпадет честь вести их под знаменем рода Дракулы. Сейчас же главой клана является наместник графа, Мариуш. Он произнес:

– Это возмутительно! Они думают, что могут истреблять наших информаторов!..

– Дорогой мой дядя, в чем собственно дело? – прервал его своим вопросом Владимир.

– Мой господин хочет сказать, что нашего информатора убили, – вмешался как всегда Роберт.

– Кто? Кого? – послышалось из зала.

– Кшиштоф, юный парень из рода людей, умер… Его убил кто-то из клана Марселя! – гнев Мариуша вводил всех в страх перед его грозной сущностью. Но только не меня:

– Кто именно? – я сел рядом с Эллис. Она расположилась на широком диване.

– Кто, спрашиваешь ты, наследник Мстислава?! Твой хороший друг, Клаус! Он уже давно вернулся в их резиденцию, лизать задницу своему тупому господину!!! – Мариуш свирепствовал так, как бушует могучий бог штормов на море.

Роберт вкратце изложил всем присутствующим убийство Кшиштофа. Роберт умел рассказывать, хоть и был он паршивым слизняком, но слова так и лились из его уст, проясняя нам картину жестокого преступления. Я представлял, как мой хороший друг Клаус преследует Кшиштофа, а потом высасывает из него всю кровь. После Роберт добавил, что был свидетель этого кровавого задания Клауса. Это был человек, более того, полисмен! Всех насторожила эта новая напасть, ведь если полицейский видел все подробности, то неминуемо поднимется шум и слухи.

– Надоубить его! Копа… и Клауса тоже! – кричал кто-то. В зале было почти 50 вампиров, поэтому я не мог за всеми уследить и не мог окинуть всех взглядом.

– Да! Надо отправить их обоих в преисподнею! – кричала Кларисс, мало уважаемая среди нас. Зато Мариуш часто поддавался ее чарам лести и красивым оборотам слов. Он слушал ее.

– Это развяжет войну, между кланами, – Эллис встала, – вы понимаете, что это грозит нам войной? А если люди прознают о существовании вампиров? То, что тогда будет. Мир погрязнет в кровавых жертвах…

– А разве сейчас мир не по уши в крови и слезах? – ответил ей Богдан,– разве сейчас этот мир не подвластен волне кровопролитных войн?

– Да, но в этих войнах не участвуют вампиры, – Эллис была спокойна и тверда.

– Дети мои, разве нас сейчас должно волновать это, войны людей, на которых умирают их потомки, и их культура исчезает под обломками зданий. Нет, нас это не волнует – сказал Мариуш. Он был прав, – сейчас нам главное не потерять контроль над нашими союзниками и над нашими потенциальными врагами.

Мы еще долго обсуждали, что и как делать, как поступить с полисменом, и стоит ли выдвигать претензии клану, которым главенствует Высший вампир Марсель. После все разошлись, всем хотелось спрятаться от солнечных бликов и лучей. Подальше в тень, в комнаты, где все пропитано могилой и смертью, выпить рюмочку горячей крови и уснуть, впасть в летаргический сон. И проснуться только, когда солнце зайдет за темнеющий горизонт.

****

Добравшись до полицейского участка и сев в свое кресло, детектив Вермаш хотел продолжить расследование дела Груббера, маньяка-насильника. Этот Груббер не давал покоя многим юным девочкам и их родителям большого города. На его лице было написано все его немилосердное к нему и, выраженное в шрамах, детство. Вермаш гонялся за насильником уже полгода и не мог допустить, чтобы жестокий убийца ступал своей мрачной, но тихой тенью среди жителей. Особенно детектив испугался за соседскую девочку, когда она рассказала ему, что видела и даже разговаривала с «дяденькой в сером пиджаке»!

– У этого дяденьки была одна ручка и страшное лицо… – и у Вермаша пробегали мурашки, и выступал холодный пот. Описания маленькой Хельги в точности повторяли внешний вид Груббера, злостного, психически не устойчевого маньяка и насильника маленьких девочек.

Но вот незадача. Войдя в кабинет, Вермаш увидел крохотную и тоненькую стопочку бумаг на своем рабочем столе. Он посмотрел. Это было дело о вчерашнем убийстве, свидетелем которого поневоле он стал. Рядом сидел детектив Харольд. Он поглядывал то на стопочку бумаг, то на Вермаша и понимающе кивал.

– Что это?

– Ты знаешь, Вульф. Дело о жестоком убийстве господина Кшиштофа Зельберга, – Харольд был беспощаден. Даже он, хороший друг Вермаша, не хотел сейчас жалеть нервы и желудок Вульфа.

– Харольд, я не буду вести это дело, – Вермаш сразу вспомнил все, уже забывшееся по пути на работу, что случилось с ним вчера в грязном переулке, – пусть дело отдадут кому-нибудь другому… допустим, тебе.

– Вульф, тебе не отвертеться. Ты и сам прекрасно знаешь, что такие дела дают только профи, новички тут только наломают дров. Здесь нужен мастер! К тому же ты был свидетелем, это облегчит тебе задачу…

– Еще бы… – Вермаш стал злиться на друга. Харольд всегда был странноватым. Днем он был обычным, как все. Но будь то конец рабочего дня или его начало Харольд оживлялся. В такие моменты он выглядел потрясающе живо и молодо, хотя на его лице можно было прочесть и некую ожесточенность к окружающим, даже боль.

– Нет, Хари. Я не возьму это дело…

– Вульф, подумай. Разве тебе самому не интересно, почему этот громила был невосприимчивым к пулям. Разве ты не хочешь выяснить все и разгрести эту кучу мусора?

– Нельзя работать только на интересе! Честное слово, Харольд, ты ведешь себя как неопытный юнец, тычась во все крайности подряд.

– А что ты от меня хочешь. Ты должен взять это дело. Без твоего опыта и умения разыскивать того, чего нет, здесь тупик, – Харольд остановился, а потом с каким-то воодушевлением, будто к нему снизошло озарение, добавил.

– Знаешь, этот парень так мучился. Убийца долго сосал из бедняги кровь. Мне вообще кажется, что он какой-то там вампир… или вурдалак. В каком только мире мы живем!

– Погоди, ты сказал вампир? Их не существует. Прекрати говорить хрень, ты же знаешь, как погибли мои родители.

– Да я знаю, что их нашли без единой капли крови в венах и прокушенными шеями. Но медэкспертиза показала те же признаки смерти у этого парня, Кшиштофа.

– Их загрызли собаки. На улице, рядом с домом, в котором они жили…

– Прости.

После непродолжительной паузы Вермаш сказал.

– Слушай, Харольд, может мерзавец, ну, наш убийца… может он состоит в какой-то секте? Или может в подобной организации? Ты можешь это выяснить?

– Так значит, все же ты возглавишь расследование?

– Нет, просто помогу следствию…

– Ха! Значит ты и я в упряжке! Да я разузнаю, не состоял ли убийца в секте. Кстати, дело Груббера можешь отдать Максимилиану: у него сейчас нет других дел.

– Хорошо

– Вот! А я буду выполнять твое поручение. Но отлучусь для выяснения обстоятельств. Ты, кстати, можешь уже приступать.

****

Мариуш вызвал меня в свои покои, святая святых его сущности, куда с необычайным трепетом каждый раз входил Роберт. В мрачной и занавешенной комнате было много мебели: стулья стояли вперемежку со столами, картины переплетались и переходили в канделябры и темные шторы окон, но все это выглядело гармонично и естественно. Мариуш любил мебель. Когда я вошел, он ходил по потолку, Роберт записывал то, что диктовал ему его господин.

– Владислав, сын великого Мстислава, входи! – Мариуш был весел, пару минут назад он был полон неистового гнева.

– Ты вызывал меня, Мариуш?

– Да. У меня для тебя, великого наследника Дракулы, есть задание. Могу сказать, что задание чрезвычайно важное, я бы даже сказал важнейшее сейчас для нас. Ты понимаешь?

– Конечно. Я так понял, что ты намереваешься отправить меня к Марселю с неотложным визитом.

– Ты так проницателен и дальновиден, к тому же очень смышлен и догадлив. Ты, Владислав, будешь хорошим предводителем и главой клана…

– Благодарю за столь красивые слова. Но я чувствую, что они обделены лестью! – я сказал это для проверки его настроения и хотел узнать завидует ли Мариуш мне, ведь его века правления уходят, скоро придет мое время.

– Ты считаешь, что я льщу тебе, сын могущественного вампира? Да, я льщу, но не держи зла из-за этого. Но и не возгордись, не думай, что ты можешь ставить себя выше меня или других.

– Я понял, Мариуш.

– Со своими качествами, – Мариуш продолжал, – ты будешь хорошим правителем, но невластным, не устрашающим и не подчиняющим себе.

– Мне хватит и дальновидности…

– Ты не понял меня, Владислав! Посмотри вокруг, что ты видишь?

Я оглянулся, Роберт по-прежнему тихо сидел и писал. Кругом него была мебель.

– Мебель.

– Не просто мебель,– он сошел с потолка, – творенья, искусные творенья! Не важно людей или вампиров, главное, что эта мебель создана, как искусство. Каждый предмет здесь подходит друг к другу, как стебель и цветок: стол к стульям, картины к определенному месту на стене, шторы к окнам. Но если поменять, допустим, одни стулья – поставить их к другому столу, к неродному, то эта комплекция уже будет чем-то другим, но не шедевром ремесла. Каждый из стульев одного комплекта будет уместен только в этом собрании, он будет лишь сегментом, а все они вместе будут составлять необычайной красоты композицию. Так же и мы, в нас есть много разных качеств, хороших, плохих, ненужных и полезных. Ты, Владислав, дальновиден, умен, но ты не достигнешь того, чего хочешь только с помощью этих качеств. Лесть, угрозы, жульничество, сила характера и умение достойно наказывать – вот что необходимо, чтобы иметь власть, чтобы удерживать и контролировать ее. Этими способами пользуются все: Я, многие другие правители кланов, ну и Марсель, он тоже нечист методами.

– А кто сейчас чист?

– Да. Но Марсель не из простых, он что-то замыслил, какую-то темную и страшную игру, от которой, я чувствую, пострадают многие. Я говорю тебе… нет… прошу тебя, как друга своего, отправиться сейчас в резиденцию клана Марселя, в Тулчу. Выясни, в чем там дело, расспроси его, зачем он убил нашего информатора? Узнай это и приезжай поскорей, а то Эллис будет волноваться.

– Хорошо, я отправляюсь немедленно.

VII

Резиденция клана Марселя располагалась на окраине города Тулча, в старой православной церкви с полуразвалившейся часовней и древним колоколом. Вы только представьте, что вампиры живут в месте господнем, рядом с большим городом. Церковь стояла на берегу Дуная, в дубовой роще, и, хотя снаружи она и выглядела опустелой и развалившейся, но внутри нее обитали грозные вампиры. Люди, конечно, избегали этого места: уж слишком оно было зловещее. Раньше, в давние времена, тут проводились службы и читались молитвы, сейчас же в монастыре царил вампирский дух, около полусотни вампиров жили здесь уже почти пять сотен лет.

Так как Мариуш давно был в ссоре с Марселем, мне надо было держаться осторожнее. Я взял с собой подручного, Экберта Лермонта, потомка Томаса Рифмача и русского писателя Михаила Лермонтова. Он был смышленый малый. Относительно других членов клана он был молод, только Эллис была моложе его. Экберт хорошо управлялся с клинком и огнестрельным оружием и всегда носил собой пару пистолетов. К тому же он был веселый, для вампира; Экберт сумел сохранить это свое человеческое качество. Я всегда был рад его компании. Меня радовало и то, что Экберт никогда не кусал людей. Да он убивал, и убивал много. Пройдя Вторую Мировую Войну, от Сталинграда до Эльбы, он стал свирепым зверем и мог при желании сразиться с самим Мариушом, не проигрывая ему в силе. Но среди своих Экберт всегда был весельчак, хоть и хладнокровный монстр с длинными клыками.

Я не вдавался в подробности цели нашего визита к Марселю, Экберт и сам не хотел много знать, он лишь сказал:

– Раз Мариуш приказал ехать, значит поедем! А то сделает Мариуш из нас с тобой супчик и скормит его Роберту! Хе–хе–хе!

До старого храма возле Тулчи мы доехали быстро, мой БМВ гнал, как вороной конь, раздувая воздух ноздрями.

По приближении к монастырю я почуял вампиров где-то в недрах храма.

– Ну, что, вот оно! – сказал Экберт.

– Только не груби Марселю, а то назад мы не вернемся, – я был спокоен, но все же держал ухо востро.

Мы вошли. Нам представился огромный зал, расписанный древними иконами христианских святых. В конце зала, на центральной стене, висело огромное изображение Христа-мученика, он висел на кресте, прибитый к нему гвоздями: все как полагается. Но крест уже был весь заплесневелый, один кусок отвалился. Так как мы не боимся кары божьей и полностью отвергаем всякую религию, то и некоторые кланы селятся вот в таких храмах. Специально ухаживать и поддерживать иконы и кресты никто не собирается, и зачем это нужно, ведь мы все же порождение Сатаны. И должны следовать своим законам. Поэтому, проходя мимо креста с Христом, Экберт оскалился, показывая сыну божьему, кто теперь хозяин в Его храме. Я лишь усмехнулся, глядя на выходки моего спутника. Я не любил якшаться с Богом, ведь если ад породил нас, значит, есть и те, кто нас сможет уничтожить.

Проходя комнату за комнатой, мы не находили никого, даже слуги все куда-то пропали. Сейчас была ночь, и в храме должен был кто-нибудь быть. Но не было. Экберт озадачился, да и я пришел в некое смятение. Я просмотрел весь монастырь вампирским зрением, оно показало наличие двух вампиров в покоях Марселя, я почуял их.

– Они на верху, – сказал Экберт, – но где остальные?

– Они ушли, – я вдохнул могильный воздух, – ушли недавно, все кроме Марселя и Клауса.

Экберт принюхался:

– Точно.

– Пошли.

Мы поднялись. Марсель, престарелый француз родом откуда-то из-под Лиона, и его слуга Клаус сидели за столом. Они нас ждали.

– Мы вас ждем уже давно, Владислав, сын Мстислава II, и Экберт, сын Рафеля.

– Приветствую тебя, Марсель, Великий Высший, и тебя, Клаус, сын Варнуса.

Обмен любезностями закончился. Наступила тишина.

– Ну, и зачем вы, два уважаемых и могущественных вампира, посетили меня?

****

Возвращаться на место преступления – это значит заново войти в мир, закрытый для людей, мир смерти. Детектив Вермаш стоял на том месте, где вчера вечером лежал без сознания. Вечерело, и снова Вермаша преследовало чувство тоски и усталости от окружающего, состояние одиночества и неверия в происходящее. Вермаш упорно не хотел верить, что бедного Кшиштофа убил некий вампир. Вульф был непреклонен, он ни за что бы не поверил в это. Но в голову пришла сцена вчерашнего убийства, и Вермаш задумался.

Ему нужны были улики. Он знал, что экспертиза здесь уже давно все обшарила. «Они наверно даже груды мусора и дерьма перепахивали!», подумал детектив. Но все же ему надо было найти то, что указало бы ему на след убийцы (он пока не зацикливался на мысли о вампирах). Эксперты из 3-ого участка здесь нашли только гильзу от Магнума Вермаша и капли крови убийцы. Хозяина данной крови установить не удалось.

Но вот, находка!

****

После моего рассказа, о том, зачем мы приехали, Марсель мягко улыбнулся и произнес:

– Это я отдал приказ Клаусу. Он исполнял мою волю…

– Но зачем?! – я повысил голос. Экберт и Клаус стояли в стороне. Клаус сделал шаг вперед, но Марсель остановил его.

– Ты должен понять, Владислав, что для этого были веские причины. Я бы даже сказал, они важны и для тебя, и для меня, и для всех остальных вампиров, обитающих в Европе.

– К чему ты клонишь?

– Влад! – вмешался Клаус. Он достал из куртки маленький крестик, – ваш информатор, Кшиштоф, человек, он бежал в ваш особняк сообщить Мариушу, что первая партия закончена…

– Партия чего?

– Как ты думаешь, Владислав, куда ездил твой хозяин вчера, когда ты был на задании? – спросил меня Марсель, он немного иронично улыбался. Это меня напрягало. Он знал что-то, чего я не знаю.

– Мариуш побывал с визитом в одном из наших донорских складов. Для выяснения причины задержки поставки крови.

– Но подождите… кровь не задерживали, она пришла вовремя!

– Но зачем же Мариушу лгать тебе? – Марсель улыбался.

– Да откуда мне это знать?!

– Борис… – сказал Экберт, – Борис говорил мне, что у Мариуша есть дело… но почему-то это дело связано с учеными из научного центра в Бухаресте! Борис упомянул какие-то кибернетические опыты, сам он слышал это, когда Мариуш разговаривал с Кшиштофом.

– Молодец, Экберт, сын Рафеля. Ты смышленый и проницательный вампир. Да ты сказал правду, Мариуш возомнил себя богом! Он создал новую расу. Существ, неподвластных никому, кроме их создателя, существ, чья сила вампира преумножилась искусственным интеллектом и машинными протезами. Новая раса…

– Измененные вампиры? – спросил я.

– Это уже не просто вампиры, но мутанты. Убийцы с вживленными кибернетическими органами чувств, мозгами машин и прочими чипами.

– Вы это узнали…

– От вашего информатора. Клаус заставил его сказать…

– Гипноз…

– Да, но за время непрерывного нахождения в соборе я разучился управлять им, – Клаус склонил голову.

– Поэтому Кшиштоф сбежал, но ты его догнал и убил! – Экберт был зол, он хорошо знал Кшиштофа.

– Прекратим споры, – Марсель встал, но потом продолжил разговор, – Они уже вышли из лабораторий, где их держали. Вампиры, наделенные немыслимыми способностями. Они готовы служить Мариушу, пока не иссякнет их сила, и не отключится кибермозг.

– Поэтому ты вывел всех своих прислужников? – спросил я.

– Да. И велел им скрыться в горах. Мариуш вызнал о смерти информатора вчера ночью и сразу направил свое новое войско на меня. Дабы избежать кровопролитья я вывел всех.

– Я не могу поверить, что Мариуш предал нас!

– Придется, Влад! Скоро эти мутанты будут здесь, – говоря, Клаус крутил в руке небольшой крестик. Он всегда носил с собой парочку таких. Не знаю, зачем. Сам Клаус говорил, усмехаясь, что это для того, чтобы Бог видел, что порождение ада, злобный вампир, крутит сыном его, Иисусом, как хочет.

– Ты не прав Клаус, – сказал Марсель, – Мариуш не предатель. Он реформатор, пытающийся создать новую империю. С новым народом, идеальным народом, беспрекословно подчиняющимся своему повелителю. Они истребят сначала мой клан, потом пойдут на твой, Владислав. Мариуш жаждет подчинения, он не хочет, чтобы ты правил нами.

– Но сегодня он сам сказал, что полностью поддержит меня…

– Ты еще юн, Владислав, да ты почти достиг уровня Высшего вампира, но ты не обладаешь опытом и многими качествами, которыми обладаем мы с Мариушом и другие Высшие.

– Но…

– Сейчас, – вступил Экберт, – я думаю, что это не столь важно. Сейчас нам надо разобраться с другими проблемами

И тут все мы почувствовали приближение новой армии.

****

Вермаш наклонился и поднял с асфальта маленький пошарпанный крестик с распятым на нем Иисусом. Такие крестики – обычное дело в пригородных церквях. Они собственного производства городских церквей или церквушек поменьше. Их специально именуют, чтобы можно было отличить крестики разных церквей, Вермаш не знал, зачем выдумывать такие сложности и различия, и зачем они вообще нужны. Крестик был весь в грязи, может поэтому его никто не заметил. Но Вермашу повезло, перевернув крестик, он обнаружил совсем не затертую надпись: «Собор Святого Павла». Вермаш просиял: теперь у него был след, причем очень ясный след.

До собора Святого Павла было не далеко – всего 20 километров от города в сторону Тулчи. На такси это стоило 30 евро.

Вермаш доехал без проблем, но высадился за пару километров до церкви. Он не хотел, чтобы преступник увидел его. Вульф сомневался, что тот тип все еще в соборе, но чутье подсказывало, что надо идти пешком.

Вокруг был лес, на берегу Дуная так везде. Огромные деревья нависали над Вермашом. Была ночь, он включил фонарь

Луч фонаря выхватывал кусты, дрожащие, будто в них кто-то прятался, деревья, траву и тени, которые растворялись, как только луч падал на них. Они боялись света, исчезали, как только появлялся луч. Они вместе всегда и никогда. Свет и тьма. Луч и тень. Они разное: когда есть свет, тьме нет места, когда же свет иссекается, наступает тьма. Они единое: свет не может существовать без тьмы, как и тьма – без света. Они несовместимы и неразделимы. Свет и тьма, луч и тень.

Вермаш не пугался, он никогда не боялся темноты, даже в детстве, когда мать говорила идти в дом, он гулял по улице, среди ночных прохожих и не боялся. Но призраки прошлого преследовали и его.

Детектив шел через лес и увидел вдали меж деревьев своих родителей. Они прогуливались и не замечали его. Все было как в его детстве. Вермаш попытался позвать их:

– Мама… отец!

Но призраки не откликались. Когда Вермаш подбежал на то место, там никого не было, лишь тишина и мгла. Деревья сонно раскачивали свои ветви, словно, баюкая их, дул легкий ветерок. Ведение прошло, детектив прислонился к дереву, пот тек с лица, капая на рубашку.

– Простите меня, – произнес Вульф в тишину. С ним так случалось, в последнее время все чаще.

Он посмотрел наверх. Красивые огонечки звезд блестели на ночном бархате. Как бы Вермаш хотел остаться здесь, у этого старого дуба и, глядя на небо, вспоминать детство, далеко ушедшее и потерянное в годах. Но пришлось встать и идти дальше.

Дойдя до собора, Вермаш оказался с задней его стороны. Надо было огибать здание, чтобы войти внутрь. Детектив прошел через череду дубов и вышел на поляну перед фасадом здания. Увиденное потрясло его.

****

– Сколько вампиров-мутантов было в этой первой партии? – спросил я, обращаясь к Марселю и Клаусу и одновременно доставая пистолет.

– Ровно одна тысяча особей, – Марсель был спокоен, – но как я ощущаю, их здесь всего пять десятков. Ха – ха- ха! Мариуш отправляет против меня пятьдесят тупоголовых железяк!? Это слишком не в его стиле! – Высший, как будто был разочарован, – против меня эту горстку несчастных! Он оскалил зубы.

– Давайте завершим дело, разберемся с механическими отродьями! – Клаус достал свой дробовик.

– Да! Повоюем!

– Экберт, ты пойдешь со мной. Будем ждать их у дверей, – у меня появился азарт битвы. Когда так и хочется отрубить пару мутантских голов. Ощущение экстаза, полета на Луну и обратно. Невероятный скачек сил для любого вампира. Кровь движется быстрей, вырабатывается адреналин, что ускоряет регенерацию организма. Так что для вампира настрой на войну – это чуть ли не залог победы.

– Я останусь с господином, – сказал Клаус.

Но Марсель возразил. Он приказал Клаусу идти с нами, а сам остался в покоях.

Вампиров-мутантов, этих отродий, было пятьдесят. Нас трое. Мы стояли на крыльце храма господнего. Клаус крутил своими толстыми пальцами крестик, другой рукой держа дробовик. Экберт смотрел вперед, и, посмеиваясь, заряжал свои «Дизерт Иглы». Мой ствол был уже заряжен. Чтобы убивать вампиров надо иметь серебряные пули с чесночной начинкой в обойме. Поэтому обычных пуль у вампиров никогда не было.

Я закрыл глаза – передо мной Эльма, протягивает руки, они все в крови, и на шее рана. Я зажмурился, Эльма, мой призрак, видение, проклятие исчезла.

Но в последнее время перед битвой я специально вспоминал Эллис, ее прямые и, соленые от морской воды, волосы, сине-морские глаза, подобные миниатюрным океанам. В них можно было утопать, наслаждаясь синевой круглых, как блюдца, восхитительных глаз. Хорошо, что Эллис не было здесь.

****

Все эти заигрывания с природой, искажения ее трудов. Ведь мы тоже порождения ее изменчивой натуры. Но Мариуш решил сыграть роль Господа Бога, хотя он в него не верит, но все же ему это похоже удалось. Его мутанты налетали один за другим, выхватывая из-за спин короткие мечи. Они не тратили время на болтовню, у них не было такого приказа. Им надо было лишь убить нас. Но как убить тех, кто уже мертв? И нам троим, и нашим врагам предстояло это выяснить, сейчас.

Они двигались, опережая время, не давая упасть на землю листку с дерева, через которое они проносились.

Пули. Мы стали стрелять. Экберт сразу свалил двух мутантов, но они встали. И как убить кибермодернизированных мертвых? Все же пули оказывали свое воздействие на вампиров, они их сильно ослабевали, нас тоже. Нам надо было вогнать в этих кибервампов побольше серебра.

Мы стреляли, попадали почти в каждого гада. Но они были проворны. У них был вожак, он кричал:

– Вперед! – из его рта вырывалось что-то электронное, слабо напоминающее обычный голос вампа.

Вампиры-мутанты были уже в двух десятках метрах от нас. Патроны незримо кончались. И вот уже Клаус бросил свой дробовик и достал из ножен гигантский меч. Меч был как будто из фантастически-сказочных рассказов, исполинских размеров, но Клаус держал его одной рукой. Как богатырь из мифов он ринулся на троих мутантов. Поражая их мечом, он бился как лев, с неимоверной скоростью уклоняясь от ответных ударов мечами. Голова одного из мутантов отлетела далеко в кусты, тело упало на землю бездыханным. Все же без головы не могут жить даже вампиры, вот если бы сразу вставить голову назад, то она бы приросла, и мутант сразу бы ринулся в бой. Но нет, его голова теперь принадлежит червям, жучкам и земле. Тело вампира лежало под ногами у Клауса, а он все махал мечом, исполняя кровавый танец смерти.

Мы с Экбертом еще отстреливались. Экберт стрелял метко, от каждой его пули обязательно падал один мутант, не всем вампирам дана такая вот удивительная меткость. Хоть мы и сверхсущества, все же только Экберт из нашего клана обладал такой техникой владения оружием. Поэтому я взял его.

Выбирая лучшее, я всегда пытался отгородить себя от ошибок. Вот и сейчас мне повезло, моим соратником был Экберт, смышленый и умелый вампир, потрясающе владеющий пистолетами. У него были два мощных «Дизерт Игла», убойные пушки. Он стрелял ими, выпуская серебряные пули в свободный полет. Он как бы говорил им «летите, вы свободны!», и пули летели, пожирая плоть мутантов-вампиров, разрываясь в их кибернетических телах, уничтожая все.

Но тут я услышал звук «Цзынь», обозначающий, что патроны в моем пистолете кончились. Пора браться за клинок. Я достал меч, не длинный, не короткий, его вполне хватало, чтобы разрубить какую-нибудь мразь пополам (я вспомнил того вампира, которого убил вчера на задании).

****

Страх напал на Вермаша, сковывая его тело, когда он увидел, как схватились в жестоком бою вампиры и подобие их. Вермашу казалось из-за темноты, что у одних, тех, которых больше, из рук вырастают мечи. С противоположной стороны, на крыльце заброшенной церкви, стояли трое. Вермаш был слишком далеко, чтобы разобрать, кто там стоит, и единственное что он видел, постоянные всплески света от выстрелов, в этом свете он видел что-то угрожающее, как будто вся ненависть стрелявших выплескивалась в этих выстрелах, вылетала со скоростью звука вместе с пулями, посылаемыми во врага. Вермаш стоял за дубом. Он не в коем случае не хотел выходить из-за своего укрытия. Поэтому он ждал, как мальчишка, развязки сражения, за это и укорял себя. Нужно было помочь. Но кому? Вермаш не знал, что здесь происходит, и выйти с полицейским жетоном он тоже не мог: застрелят. Если бы он только знал, что среди тех троих стоит убийца, за которым он охотится. Детектив ждал.

Была ночь, но Луна не дарила света земле, и Вермаш практически ничего не видел. Он не мог больше ждать, он не хотел. Он был офицером полиции, его дело – защищать. Мысль, скользнувшая в этот миг в его голове, заставила его осмелеть. И он вышел из-за дуба и достал свой «Магнум». Но стрелять не стал. И так и стоял пока за его спиной не прозвучал рык. Вермаш успел вспомнить рык того убийцы, рык зверя. Но потом пронеслось, скорей пролетело короткое лезвие. И вампир-мутант упал. Вермаш не успел опомниться.

****

Когда я выхватил меч, почуял человека. Все почуяли, но в пылу сражения никто не обращал на это внимания, уж слишком разгорелась битва. Мутанты налетали на здоровенного Клауса, как пушечное мясо на несущийся локомотив. Клауса обступили пятеро, и в драке меч выбили у него из руки. И он стал рвать всех руками, надевая врагов на колья забора, ограждающего церковь. Экберт Лермонт стрелял, я поражался, откуда он берет патроны, казалось, они бесконечны. Я резал и кромсал всех, словно был шеф-поваром, который не успевал в срок сготовить свои шедевральные блюда, поэтому так торопился. Кровь текла по моему лицу, раны, кровоточащие еще пару минут назад, уже затягивались. Но тут я услышал крик, подобный рыку тигра. Экберту отрезали ногу, кто-то кинул в него свой клинок, и он разрубил ногу пополам. Экберт прислонился к стене, не давая подступиться мутантам. Их оставалась уже маленькая горстка, когда на крыльцо вышел Марсель. Он взлетел в воздух и набросился на одного несчастного, разрубая его мечом. Марсель кричал. Устрашал всех.

Все было как в мимолетном танце. Мгновения становились короче, секунды убывали. Все двигались с немыслимой скоростью. Вампиры, мутанты-вампиры, пули, клинки – все смешалось в кровоточащей оперетте и ночной не отпускающей тьме.

Но тут Клаус крикнул:

– Влад, там человек. Это тот коп, который видел меня вчера…

Ловкими движениями я перебрался на другой фланг боя, ближе к этому полисмену. Я успел. Когда подбежал к старому дубу, на полисмена накинулся один из мутантов, коп явно опешил. Я метнул свой клинок, и он вонзился мутанту в голову, тот упал.

****

Перед Вермашом возникла темная фигура. Высокая и устрашающая. Вермаш стоял, не шелохнувшись, в оцепенении. Фигура приблизилась, и детектив смог различить человека (а может и не человека вовсе). Плащ длинный, черные короткие волосы, руки, в перчатках, были окровавлены. Вампир подошел к Вермашу вплотную так, что детектив смог увидеть лицо: изящные его черты, глаза, пылавшие красным пламенем. Лицо все в крови. Незнакомец и Вермаш. Один на один.

Так и стояли. Вампир – напротив человека, человек – напротив вампира. Две расы, неминуемо должные истребить друг друга. Не сейчас, но потом.

Через пару истончающихся мгновений Вермаш снова смог говорить:

– Кто ты? – спросил он таинственного незнакомца, – вампир?

– Да. Голос оказался мягким, незатейливым, хотя и оставался напряженным, но этого было достаточно для того, чтобы Вермаш немного успокоился.

– Спасибо…

– Ты, тот детектив, что стал свидетелем убийства Кшиштофа Зельберга?

Вермаш опешил и удивился, но сказал твердо:

– Да.

Так и стояли молча. Лицо, залитое кровью и потом, и лицо, испещренное морщинами, но сконфуженное от страха.

Вокруг только молчание, которое разрывали крики вампов-мутантов. Клаус и Марсель добивали последних. Некоторые кибервампы, ползая на руках с отрубленными по пояс ногами, пытались атаковать Марселя. Но куда же таракану тягаться с тигром! Марсель смеялся и разрубал бедняг-мутантов, орошая сочную траву кровью. В ночи кровь казалась черной, а может такой и была. Странно было смотреть, как Высший, который больше смахивал на старца (дряхлый, иссохший, но пока крепкий), изничтожал армию его бывшего друга, который за долгое время знакомства стал, наверно, самым злейшим врагом.

– Уходи быстрей, если жизнь тебе твоя дорога, – сказал вампир, – и больше никогда не смей упоминать то, что ты здесь сегодня увидел.

Вермаш часто закивал:

– Хорошо.

– Харольд присмотрит за тобой. Уходи!

Вампир повысил голос, когда, взглянув в сторону церкви, увидел, что оттуда приближалась фигура, черная, но сгорбленная.

Вермаш испугался, никогда еще за 30 лет службы его жизнь не подвергалась такой опасности, он мог умереть. Поэтому, как только вампир снова взглянул на него, Вермаш стал отступать. Пройдя два или три шага, глядя на исчезающего во мгле ночи вампира, он развернулся и побежал в темноту. Наверно, даже в детстве детектив не бегал так быстро. В голове стоял последний момент: Он слышит рык, проносящийся мимо свет, блеск от клинка, а после лицо вампира.

– Он спас меня… зачем, может, чтобы самому загрызть? – думал Вермаш. И ему стало жутко, он обернулся, но за спиной была лишь ночь, Вермаш все бежал.

****

Я обернулся. Марсель подходил ко мне. Он был весь в крови, не своей, но в чужой. Лишь его нога была рассечена, но рана уже затягивалась. Он сгорбился, став итого меньше. Зато морщины как будто сгладились, остались, но менее старческие. Он выпил крови.

Марсель понял мои мысли и с усмешкой сказал:

– Хоть кровь вампирская, при чем кровь этих отродий, но она наделена необычайным вкусом. Ты же знаешь, Владислав, что нам можно употреблять любую кровь.

Я кивнул.

Посмотрев в темноту, он добавил.

– Ты правильно сделал. Он нам еще сгодится.

– В войне вампиров с вампирами люди не помощники.

– Ты отпустил сейчас человека, детектива полиции, хотя он может начать расследование и дойти до сути. Но помощи его тебе не надо.

– Он ее не предлагал… и как он сможет помочь нам…

– Посмотрим. Посмотрим, в таких случаях лучший друг – это время. Его поток бесконечен и чрезвычайно глубок. Никто не сможет предсказать, какую службу сослужит нам этот офицер.

– Ждать нельзя.

– Да, ты прав, нельзя. Поэтому пойдем, посмотрим, что там с Клаусом и Экбертом.

****

Полил беспощадный дождь. Он пришел делать свою работу. Смывал с земли всю гадость и мерзость. Смывал большие лужи крови, оставшиеся после битвы. Кровь медленно впитывалась в землю, земля утоляла голод, хотя и была уже опьянена этим напитком жизни и смерти. Ночное полотно было соткано из туч, в некоторых местах огромные дыры позволяли увидеть великолепные звезды, холодные песчинки, дарующие такую чарующую красоту. Крупные капельки – парашютисты спускались на землю зачищать ее от грехов жизни.

****

Перед уходом я облил все трупы кислотой, смешанной с чесночным раствором. В воздухе зашипело, трупы стали пузыриться и сгорать. Поднялся ужасный смрад. Мы закрыли носы руками, чтобы самим не вдыхать сильно раздражающий запах чесночного снадобья. А потом в мгновение ока перебрались на крыльцо резиденции клана.

Пока я и Марсель зачищали поляну перед собором, Клаус помогал Экберту с его отрубленной ногой. Клаус поднес ногу, которую Экберту отрубили по самое бедро, он положил ее возле Экберта, сидевшего и прислонившегося к стене. Лермонт соединил ногу, и процесс заживления начался. Ткани соединялись, образуя группы мышц и нервов, наращивалась кожа, только вот хорошие джинсы уже не восстановишь.

Когда Клаус наклонился для того, чтобы поднять свой дробовик, Экберт схватил его за отворот плаща. Это походило на мольбу нищего – подать ему на пропитание: Экберт сидел в луже крови, инвалид-ветеран, а Клаус, проходивший мимо, представлял сейчас класс буржуа. Но это не было мольбой о помощи, скорей жаждой расправы. Экберт вымолвил:

– Ты убил Кшиштофа! Зачем?! Он не сделал тебе ничего дурного! Ведь он был хороший малый, он классно шутил.

Клаус хотел вырваться, но Экберт все держал и смотрел ему в глаза: внутрь, в глубины души.

– Зачем?!

– Я… я… задание… – Клаус запнулся. И вот уже здоровый и могучий, как богатырь, вампир стоял, словно первоклассник, и не знал, что ответить. В его глазах что-то изменилось, это продолжалось всего долю мгновения, а после он стал опять суровым и кровожадным вампиром, с камнем вместо сердца.

– Он работал на Мариуша и заслуживал смерти, – был ответ. Клаус вырвался из объятий Экберта и спустился к нам.

– Ты не должен был убивать его… – сказал я.

– Ты не должен был отпускать копа! – Клаус разозлился.

Его разорванная и разодранная в клочья правая щека залилась кровью, но снова начала заживляться.

Спустя полчаса мы погрузились в машину и выехали из леса.

VIII

Мы проехали пару километров, и Марсель велел остановить машину.

– Я и Клаус выйдем, ибо нам нужно идти. Нас ждут, и мы должны сообщить нашему клану, нашим собратьям, что здесь случилось, надо торопиться. Я чувствую: Мариуш собирает силы, он уже знает, что его попытка изничтожить мой клан провалилась, он силен, Влад, не забывай об этом. Торопитесь. Мы с Клаусом вас найдем.

С этими словами они покинули нас. Держась леса, они стали добираться к секретному убежищу, где их ждали все члены клана. Марсель взмыл в воздух, как коршун. Он летел, раскрыв свои объятия холодному ветру и хлещущему ливню. Клаус прыжками старался не отставать от своего повелителя, перепрыгивая с дерева на дерево и изредка поглядывая в ночную высь, не умчался ли Марсель.

Все же мы звери. Пусть даже только внешняя сторона нас такая. Мы умны, сильны, проницательны, но это лишь суть, наружная же часть, чаще всего воспринимаемая всерьез, другая. Мы кровожадны, жестоки, и порой бывает, что слепой крот быстрей найдет выход из ситуации, чем мы, вампиры, уничтожители мира и природы.

****

Я нажал на газ. Надо было успеть.

Эллис. Как она сейчас? С ее потрясающей логикой и умом она должна была уже все узнать. Мариуш наверняка уже предпринял меры по устранению несогласных. Что там творится в резиденции родного мне клана? «Эллис, ты только жди. Я еду»

–Влад, что происходит?

– Эллис, уходи из особняка немедленно! Возьми Бориса, и уходите немедленно?! – я не говорил, я только думал. И Элли, милая Элли! Она меня слышала. У вампиров так развито телепатическое восприятие, стоит лишь хорошенько вспомнить того вампира, кому хочешь послать сигнал.

– Но почему? Зачем Мариуш всем приказал оставаться в особняке? Он был слишком жесток в обращении. Он и Роберт заперлись в покоях Мариуша и чего-то ждут.

– Мариуш замыслил революцию. Это связано в кибернетическими новшествами последних лет.

– Кибервампы?

– Да. Тысячи. Возможно, в это вмешаны другие кланы.

– Я оповещу всех.

– Выбирайся из особняка.

– Я оповещу всех, – повторила Эллис.

– Ты мне обещаешь убраться из этого особняка? Эллис!

– Конечно… Последние ее слова уже было не разобрать. Они отозвались, как эхо: «Конечно… нечно… но!». И нет тебе ласковых слов, «я люблю тебя, дорогой. Будь осторожен». Я тоже не говорил никаких подобных речей. Вот уж вампиры не могут любить. У нас с Эллис скорей страсть. В наших отношениях нет особой нежности. Чувства, соединяющие нас, пылкие, словно жар огня, и буйство волн, бьющихся о скалы. Возможно вампиры и никогда не испытывали, то чувство, которое так возвышенно и напыщенно восхваляют люди. Любовь.

Экберт нарушил мои размышления.

– Как обстановка в клане? – осведомился он. С явной тревогой.

– Хуже, чем я думал. Мариуш хочет истребить всех, кто не примет его сторону. Как твоя нога?

– Уже все. Как говориться, «операция прошла без сучка, без задоринки!» Хе!

Он не поник духом. Весельчак.

А вот мне не шутилось. После разговора с Эллис мне стало легче, но тревога оставалась.

Черные тучи заслоняли своими тушами все ночное небо. Не переставая, лил ливень – необузданный зверь. Из-за него все лобовое стекло залило водой, и практически не было видно дороги. Хоть она и была прямой. Деревья мрачными столбами нависали над дорогой, как ужасные призраки ночи. Они не давали покоя проезжающим, создавая впечатления огромных и диких монстров. Атмосфера была напряженная, и даже веселый малый Экберт сник. Мы оба прекрасно понимали, что дорога каждая минута. Время уходило, истончалось на мгновения. Те испарялись, исчезали в слоях холодного воздуха.

Машина неслась по дороге.

IX

Минутная стрелка лениво передвигалась с цифры на цифру: 5, 6, 7. Показывая этим Вермашу, как испытующе медлительно может быть время. Полисмен сидел в своем кабинете: дел нет, все дела он сбросил на плечи другим сотрудникам. Нехотя они принимали их, воспринимая это, как усталость ветерана.

Кабинет детектива был обставлен так же, как обычно бывают обставлены все кабинеты детективов убойных отделов. Небольшая комната, у правой стены которой стоял металлический ящик для хранения уголовных расследований, биографий, личных дел и прочих рабочих бумаг. Рядом с ящиком-шкафом неплохо обжился большой хлорофиллом, так нежно любимый хозяином. Посреди комнаты стоял типичный офисный стол с типичным офисным светильником, снабженным мощной лампочкой высокого напряжения. Вермаш сидел лицом к двери в кабинет, за его спиной располагалось окно, сейчас задернутое жалюзи. Слышалось, как быстроходен может быть транспорт, машины проносились мимо окон полицейского участка, беспощадно заливая прохожих грязными водами из луж. Но в данный момент Вермаша ничто не волновало. Он все смотрел на часы, подаренные ему сотрудниками на очередной проклятый день рождения. Стрелка уверенно подобралась к девяти. Как странно было ждать неизвестного. Все второстепенные и сейчас ненужные мысли отступали, открывали простор для неизвестной и непонятной пустоты нетерпения и ожидания.

– Чего же я жду? – спрашивал себя детектив, – неизбежности, рока судьбы, нависшего надо мной? Но ведь я сам вершитель своей жизни! Я могу отступить. Но я этого не сделал. Ведь я поехал туда, к церкви, вчера. Какой ужас! Кто были эти существа?! Вампиры? Да, один из них утверждал это! Он сказал, что он вампир… они вампиры.

– Хе, – Вермаш усмехнулся, но это был скорей нервный смешок, – тогда неудивительно, что он знал, кто я. Он прочел мои мысли, мое прошлое.

– Ты что такой бледный? – спросил Харольд, когда они вошли в квартирку Вермаша. Рабочий день закончился. Ничем. И нужно было расслабиться. Но без компании, как известно не расслабляются.

– Ничего особенного, – ответил, уставшим голосом, детектив.

– Но я вижу, тебя что-то беспокоит. В чем дело? С тебя итак сняли все задания и штатную писанину.

– Да… Они прошли в комнату, гостиную. Еще в квартире у Вермаша имелась небольшая комнатка, там он обустроил спальню, поставив в и без того крошечную комнату приличных размеров кровать. Остальную часть квартиры занимали кухня со сломанной плитой – проклятье для холостяка, ванна и санузел. Харольд и Вермаш прошли в гостиную и тогда Харольд и неподдельным оживлением сказал:

– О! Я вижу, я чувствую… ты знаешь! Ты знаешь! – Харольд усмехнулся, – вчера ты увидел одних из нас. Он закрыл глаза, вдохнул глубоко. Вермаш тупо смотрел на него. – Владислава! Экберта и Марселя с его помощником Клаусом! О да, ты их видел! Глаза Харольда недобро, но весело загорелись. Он смотрел, поглощая Вермаша глазами.

– Что именно, Харольд!? Кого?

– Скажи, кто мы! – Харольд посмотрел на Вермаша испытующе и хитро, лукаво улыбнулся, обнажая свои зубы.

Вермаш сразу понял.

– Вы… вампиры.

– Именно!

– Так значит, ты вампир. – Вермаш спокойно сел на диван, небольшой, но крепкий, Харольд протянул ему пачку сигарет.

– Бросил, – хмуро сказал Вермаш.

– Когда?! – Хари удивлено усмехнулся.

– С этого момента… мигрень из-за них начинается.

– Не переживай, кусать тебя я не намерен. Это запрещено.

– Кем? – Вермаш удивился, «как это вампир, не пьющий человеческой крови?!»

– У нас свои законы. Если их нарушать, то наше «правительство» сильно разозлится. Тем более мы уже привыкли к замороженной донорской крови, – Харольд закурил и сел напротив Вульфа. Вермаш не напрягался.

– Ты меня не боишься? – сказал Харольд, явно ожидая, что его коллега испугается неожиданной новости.

– Уж слишком я тебя хорошо знаю. Ночью ты сильно активный. Иногда думаю, может тебе действительно шило в задницу засунули, – Вермаш говорил нервно, – днем наоборот пассивен и раздражителен. А на закате и, должно быть, на рассвете происходит «переключение режимов». Он помедлил:

– «Щелк», тумблер вправо – ты активен, вампир; еще раз «щелк»… Боже, Хари! – Вермаш не сдержался, – как?! Зачем ты делал все это, зачем вмешал в это дерьмо меня!? Как я не догадался вообще! Пять лет знакомы!

– Вульф! Я живу на этом хреновом свете 200 лет, я умею скрывать то, что другим, в особенности тебе, знать не следует.

– Но как же, там, тень, которую ты не отбрасываешь… (Харольд посмотрел в ту сторону, куда должна была отбрасываться его тень).

– А ее и впрямь нет!

– Не издевайся!

– Прости, – Харольд снова сел, стал говорить серьезно, смотря в глаза Вульфа.

– Ты, Вульф меня прости, что я тебе ничего не говорил. Пойми… нет, лучше представь, что было бы, если люди прознали бы, что рядом с ними живут ужасные вампиры, сосатели крови человеческой.

– Начались бы гонения, убийства и людей, и вампиров. Началась бы война…, – Вермаш замолчал.

– Точно. Но тебя мой друг я хотел посвятить в эту тайну.

– Уложив меня на смертное ложе? Я же мог умереть вчера, возле этой проклятой церкви!

– Но ведь все сложилось иначе, – улыбка Хари, успокоила Вермаша. А может он внушил Вермашу это спокойствие, вторгшись в его разум и изменив ход мыслей? Вермаш не знал.

– И зачем же? Зачем ты позволил мне узнать, наверно… да, нет, без сомнений, самую страшную тайну, которая окружает людей?

– Да затем, чтобы ты узнал это. Чтобы помог нам в борьбе с полчищами вампиров-мутантов… и предателей.

– Что?! Такмне отведена роль великого полководца… ха, а я думал, ты попросишь меня не вмешиваться и просто быть статистом.

– Ты думаешь, ты не сможешь помочь?

– Я думаю, что люди не помощь, когда воюют вампиры с вампирами. Как я, обычный детектив полиции…

Но Харольд его перебил.

– Вульф, ты не один. Есть люди… их немного, но они играют очень полезную роль в сферах жизнеобеспеченья. Они уже давно осведомлены. Они знают, что есть вампиры, много кланов, что вампиры не боятся солнца, но тени все же не отбрасывают и зеркала им не к чему.

– И много таких осведомленных?

– Не очень. Позавчера ты стал свидетелем убийства одного из таких. Он был информатором клана, к которому я отношусь.

– И это стало причиной для вчерашней битвы возле собора Святого Павла?

– Нет. Не только для нее. Теперь идет война. Правитель нашего клана предал нас и многие кланы. Он создал армию.

– Супервампиров…

– Да. Не без помощи людей, у него где-то есть связи с учеными. Но к Мариушу примкнули другие кланы.

– Даже у изгоев находятся друзья.

– Да, друзья, способные уничтожить половину населения Европы. Способные уничтожать будут править долго.

– Пока их не сместит более мощная сила.

– Более умная сила!

– Что вы предполагаете делать? – спросил напрямую Вермаш.

– Сейчас – только объединить силы. Харольд опять закрыл глаза: «Владислав, внемли мне»

– Я слышу тебя Харольд.

– Владислав я объяснил детективу Вермашу, кто мы. Рассказал ему о наших войнах.

– Хорошо… это замечательно! – голос у Владислава показался Харольду уж слишком веселый, но этот голос воодушевил Харольда.

– Владислав, какие планы? Я чувствую, что вы только в пути…

– Ты прав, Харольд, пока ничего не предпринимай. Но не позволяй человеку не бояться. Не говори ему больше положенного.

– Он мой друг.

– Значит, следи лучше! Друзья подчас – хуже врагов.

Харольд сосредоточился:

– Будет выполнено, о, будущий предводитель всех кланов.

– Замечательно, – до Харольда дошел такой же веселый и задорный тон, а потом все стихло. Он вышел из легкого транса, который, впрочем, не мешал ему следить за Вермашом.

Вульф сидел глупо, но внимательно разглядывая своего друга-вампира. С такой точностью Харольда в последний раз осматривал, наверно, священник принимавший роды у его матери. Хари посмотрел на Вермаша, что привело того в полное смятение. Вульф замялся, словно подросток на свидании.

– Клыки показать!

– Хари, будь взрослым! Как мальчишка.

Они рассмеялись.

X

«Маленькая Эльма, как мне избавиться от тебя? Ведь ты преследуешь меня везде. Призрак прошлого. Оно всегда гонится за нами. Иногда съедает полностью. Эльма – мое ведение, мой бесконечный кошмар. Исчезни. Прошу».

****

Поле. Зеленое поле, окруженное могучими вековыми деревьями. Поле перед особняком клана, который раскололся на две части. Поле под чистым утренним небом, только залитым нежной и холодной, по-утреннему, зарей.

– Да я вас всех уничтожу! – крик Мариуша, разрушивший всю красоту в миг. Последний миг перед наступлением нового дня. Последний свободный миг перед войной.

– ААААААААААА! – вскричали армии. – Смерть! Кровь! – закричали все вампиры.

И война началась.

Разя мечами и выпуская пули из обойм, две волны схлестнулись. И полились кровавые реки. Казалось, что небо стало багровым, и лучи солнца, проходя сквозь темные облака, становились багровыми. Солнце плакало, как плакали статуи Святых мучеников и Святой Марии кровавыми слезами.

Армады мутантов наступали на нас. Мы сражались. И разрывали плоть за плотью. Уничтожая врагов, уничтожая, примкнувших к врагам друзей. Я выкинул пистолет, когда кончились патроны: времени перезаряжаться не было. Пошел на ближний бой с армией монстров. Но тут.

****

Пуля просвистела рядом с левым глазом. Я видел ее полет. Видел, как воздух разрывается перед этим страшным предвестником беды. И если бы я не отклонился, то лежал бы трупом на земле. Кто-то искушенный выстрелил в меня во время битвы на поле перед особняком моего клана. Мариуш, его свита, мутанты – все участвовали в этой беспощадной мясорубке, походившей на ад, если бы туда заехал погостить акробатический цирк. Экберт, Эллис, Борис и остальные, кто присоединился ко мне, воевали и убивали жестоко, но мы сильно проигрывали в числе. Правда, еще были кланы, отправившие часть своих вампиром на поддержку нам. Это были в основе своей кланы из Румынии, был один из Болгарии. Главы кланов попросили меня принять их войска в качестве поддержки. Это означало, что меня фактически короновали, как верховного правителя. Но сейчас коронация – ничто перед пулей или клинком: самого могущественного предводителя можно сразить мечом, кинжалом или пулей. И пуля летела. За первой пошла вторая. Пуля, словно норовила достать меня, выполнив тем самым строгий наказ своего господина. Я уклонялся и продолжал резать и драться с ужасными вампирами-мутантами. Когда я расправился с одним из них, увидел Эллис. Она стояла, осматриваясь, ища себе новую жертву, нового врага. Моя воительница. Лицо ее было в крови, глаза пылали огнем, огнем смерти, огнем расправы; руки были изрезаны, но раны стягивались. Эллис посмотрела на меня. Улыбка – точно, знак, сигнал: «Все хорошо». А потом пронеслась третья пуля, четвертая, пятая. Кто же этот стрелок? Я огляделся: вампиры, вампиры, мутанты, кровь на зеленой траве, солнце светит: перед ним мы – лишь глупые муравьи, затеявшие свою маленькую войну. Я повернул голову и увидел вдалеке… мой кошмар. Прошлое, возродившееся в настоящем. Я узнал ее.

Эльма держала меня на мушке. Пистолеты были взведены. Легкое движение пальцев, пули – сверхскоростные почтальоны, принесшие мне известие, что прошлое все же настигло меня. Я легко отклонился от назойливых доставщиков писем. Вот только получил кулаком в челюсть. Не успел сообразить, а тут еще кулак. Отклонился! А после, клинком разрубил своего обидчика: мутанты умеют подкрадываться сзади.

Когда я твердо встал ногами на землю, Эльма уже была передо мной. Лицом к лицу. Как в страшном сне сталкиваешься с кошмарным ведением.

– Ты не убил меня тогда, – время как будто остановилось, когда она произнесла эти слова, – зато я убью тебя сейчас!

И время пошло снова.

Битва завершалась. Мы проигрывали, и многие, кто не в силах был уже драться, отступали в горные леса, а дальше к морю. Борис крикнул мне:

– Влад, уходи! В леса! – Но я все дрался с Эльмой. Она, выбросив пистолеты, наносила удары мечом, я отражал. Все как в танце – есть ведущий, есть ведомый. Она мастерски разила мечом, но я бил снова и снова, а потом получил. Ее клинок вошел в плечо. Что-то хрустнуло, серебро сломалось о кость. Все тело сильно обожгло. Такое было уже сотни раз, но каждый раз был адом. А Эльма, достав еще один короткий меч из-за спины, воткнула его мне в грудь. Вот тут я закричал. Эльма опешила, вытащила мечи, глядя испуганными, словно детскими глазами на меня. Прошлое преследует всех. Она стояла в нерешительности, испугавшись; почти все вампиры, примкнувшие ко мне, оставили поле боя, многие остались на поле навсегда. Эльма посмотрела на меня сверху вниз, взяла себя в руки.

– Прощай.

Она произнесла это мягко, но говорила так, как будто прощалась с мертвым, умершим недавно. Фактически перед ней и был мертвец, только 400-летний. Эльма замахнулась. Но пуля… Эльма нагнулась. Свист, и пуля прошла мимо плеча. Пуля. Любой опытный вампир почуял бы ее, и опасность позади, но Эльма была поглощена местью, ее глаза сверкали, пылали яростью. Она просто не хотела видеть эту пулю: ничто не должно было отвлекать ее от наступившей так внезапно мести. Но Эллис подоспела вовремя. Элли – мой ангел с окровавленными клыками и пушкой 52-ого калибра.

Эльма закричала в порыве гнева. Крик, разрывающий душу на тысячи осколков. У людей от такого крика перехватывает дыхание, и останавливается сердце.

Эльма сразу перевела войну на Эллис. Они сошлись в драке. Дуэль. Эльма, маленькая Эльма, которая стала кровожадной вампиршей из-за меня, нашла своего обидчика, вампира, изменившего ее сущность и ее судьбу. Она пыталась убить меня, а Эллис, достав из ножен меч, пыталась защитить. Так самка льва защищает своего самца от других львиц, когда тот ранен. Они сражались на равных, меч к мечу, ярость против гнева. Эллис нападала: ее разящий клинок был не удержим. Эльма отбивалась как могла, но тут. Удар. Мощный, как неукротимая морская волна, быстрый, как коршун. Меч прошел все плечо насквозь, сжигая вампирскую плоть. От плеча Эльмы оторвало значительный кусок мяса, вампирского мяса. Эльма упала на колени рядом со мной. Корчась от боли, она уже не сопротивлялась. Я заглянул в ее серые глаза. И закричал.

– Элли, не надо!

Она опустила «Дизерт Игл». И посмотрела на меня. «Не надо, Эллис». Она колебалась: долг или просьба любимого. Хотя вампиры не умеют любить, как люди. Но Эллис все же произнесла.

– Уходи, – адресуя приказ Эльме. Но там уже никого не было. «Она ушла».

– Да.

XI

Лес был дремучий и вековой, помнящий давние темные времена. Сейчас лес гневался: в него вторглись, его покой нарушили существа, которых не должно быть. Но все же все произошло так. Мы отступили в лес на горных склонах, и Мариуш ликовал.

– Ты проиграл Владислав. И за свое поражение ты умрешь! Ты слаб! Мои верные псы найдут тебя и растерзают! Вывернут тебе кишки и разбросают твои трусливые потроха по всей Европе, распространяя новость, что великий Владислав, сын Мстислава II и наследник трона Дракулы, издох как трус!

Его голос раздавался у меня в голове, дробя ее на тысячи осколков.

– Влад, ты живой? – нежный холодный голос. Эллис.

– Уже давно нет.

– Ирония не уместна. Но раз шутишь… это хорошо. Значит, ты не будешь чувствовать боли.

Но я все же почувствовал. Крикнул. Рык.

– Лезвие застряло у тебя в кости, – это сказала Мелена, жена Рудольфа, ее длинные волосы почти всегда закрывали ее лицо. Но сейчас, лежа на каком-то пне, оставшемся от огромного дерева, я увидел, как медленно затягиваются глубокие порезы на лице Мелены. Носа ее не было, виднелась кость. Я снова вскричал. Эллис прокрутила кусок лезвия в моем плече. Сильно жгло. Я посмотрел влево. Плеча как такового не было, была лишь кость, мясо сожгло полностью. И кость медленно становилась черной.

– Сейчас! Дергай! – крикнула Мелена.

Эллис держала в руке осколок от меча Эльмы.

– Ах! Черт! – она выбросила его. Рука ее дымилась.

– Вставай, Влад, нечего расслабляться!

– А я уж хотел вздремнуть.

Эллис легонько пнула меня в бок. Я встал. Плечо становилось плечом.

– Она меня нашла, Эллис.

– Девочка из твоего прошлого. Эльма?

– Да. И пыталась вернуть себе человеческую жизнь…

– Даже после твоей смерти она не обретет былого. Ведь она испила кровь человека. После этого пути назад нет.

– Ты не поняла. Я отнял у нее все: родных, друзей, нормальную человеческую жизнь, тихую, уютную, в маленькой деревеньке.

– Зато подарил вечность. Она прожила уже дольше всех человеческих жизней. Видела разные судьбы, разные мечты, смерть, надежду. Будь она человеком, умерла бы еще в средневековье от какой-нибудь чахотки. Ты подарил ей время, она увидела будущее, она живет в нем.

– Но как тень. Лишь незримая тень с клыками и жаждой крови.

Молчание.

– Ладно, пошли. Нас ждут.

Нас ждали. Борис, Мелена, Рудольф, с оторванной рукой, и еще другие. Около трех сотен вампиров из разных кланов. Все, что осталось от моей армии.

– Их еще очень много, – произнес Борис, намекая на мутантов. Я подошел к нему. Он был все так же стар. Только морщины немного подтянулись, кожа стала свежее, глаза заблестели красным огоньком. В бою вампирские темные силы вернулись к нему. Я огляделся. Меня окружили. Старые, молодые, раненые и не очень. Вампиры. Я стал их вождем. Владиславом II Дракулой, графом Трансильвании, вождем вампиров, восставших против новой злобы.

****

Все мы жертвы одной войны. Войны вампиров, которую развязали люди. Они дали Мариушу технологии, искусственный разум, мутантов, взращенных из обычных вампиров, благородных и гнусных, мудрых и глупцов, недостойных, чтобы их имена помнило время.

Мое войско отходило все глубже в лес, вниз по склонам гор, к морю. Мы уже отошли от особняка Мариуша на 40 километров. И уходили все дальше и дальше. Мы вышли к берегу моря в том месте, где в него впадал Дунай, великая реке Восточной Европы. Оттуда на запад, там на берегу Марсель собрал свой клан, и другие должны были присоединиться к нам в старом соборе, ставшим прибежищем вампиров.

****

– Нас ждет война. Война вампиров. Война временем, в которой люди сыграют главную роль… Гх, я так считаю, – Борис произнес эти слова как, предзнаменование чего-то нового.

– Ты преувеличиваешь Борис, – сказал, смеясь, Экберт.

– Нет. Нас ждет война.

Оглавление

Призраки завтра

Свет в конце

Ласточкино гнездо

Под сенью дубов

Падший рыцарь

Бегство [Брод]

Монолог сумасшедшего бога

Что пожелаешь?

Алчущая пасть, или "Кто там, вдали?"

  I

  II

  III

  IV

  V

  VI

  VII

В.Д.Н.Х. КолхоZница и Робот4ий

  I

  II

  III

  VI

Пластилиновая армия (Второй взвод)

Клан вампиров

  I

  II

  III

  IV

  V

  VI

  VII

  VIII

  IX

  X

  XI