Вертел я ваши кланы! [Андрей Розальев] (fb2) читать онлайн

Вертел я ваши кланы!

Примечания автора

ГГ играет на рояле в четыре руки, и у него неплохо получается.

Глава 1. Интеграция

2037‑й год

усадьба Светланы, изгнанницы

Кровь из рассечённой брови стекает на глаз, но смахнуть некогда. Выпад, уклонение, нож отца проходит в сантиметре от моего плеча, отвожу его левой рукой, одновременно подшагивая ближе, в мёртвую зону. Меня встречает удар открытой ладонью в переносицу, отчего я отлетаю на пару метров, уйдя в кувырок. Перед глазами всё плывёт, чёрт, опять забыл про голову!

Встряхиваюсь. Мне удалось разорвать дистанцию, отец медлит, растягивает удовольствие. Хрен тебе, не возьмёшь!

Загребаю ногой, мокрый песок летит ему в глаза, и я бросаюсь вперёд. Нож обратным хватом, лезвием от себя, не уколоть, так хоть порезать. Пока отец моргает — у меня есть шанс. Надеюсь.

В следующее мгновение удар спиной о землю выбивает из меня дух, при этом рука с ножом плотно зафиксирована, ещё движение — и перелом. Доля секунды — и нож отца у моей шеи. Сука! Он нарочно моргал, а сам нож в другую руку перехватил!

Отец улыбается, хотя один глаз закрыт. Всё–таки я достал его песочком! Значит, шанс у меня всё же был.

— Ну что, хватит на сегодня? — я киваю, аккуратно отводя лезвие от горла. — Давай, в бассейн и завтракать!

Магия, кланы с их почти всемогущими Патриархами, учёба в академии и постоянная угроза потерять себя? Не, не слышал. Раньше.

День, когда я умер для старой жизни и родился для новой, начинался как обычно, с зарядки с отцом. Разминка, пробежка по лесопарку неподалёку от дома, комплекс упражнений, спарринг, и под конец купание в бассейне, с вечным соревнованием, кто больше раз проплывёт туда–обратно под водой, на скорость на задержке дыхания. Последнее время я даже стал иногда побеждать. Ладно, очень иногда.

Через час, позавтракав и проводив родителей на работу, я остался дома один с бабушкой. Только–только начались летние каникулы, и в моём распоряжении был весь день.

— Опять в свой аквариум играть полезешь? — бабуля нахмурилась.

— Ну сколько раз объяснять, это не аквариум, а вирт–капсула! И я не играю, я работаю!

Я только махнул рукой. Несмотря на то, что я уже мог бы спокойно оплачивать счета семьи, бабушка так и продолжает считать мою деятельность не более чем игрой. Ну, или притворяется, чтобы меня потроллить.

Впрочем, с игры всё и начиналось. Игры с полным погружением появились сравнительно недавно, немногим более десяти лет назад, но сразу плотно вошли в нашу жизнь. В них не только играют, в них живут и строят бизнес. Даже крупный. Во многих играх можно было, к примеру, поесть в харчевне с характерной вывеской в виде буквы «М». Пока я вырос, виртуальная реальность стала обычной и привычной средой обитания.

Чтобы войти в вирт, нужна вирт–капсула. Оборудование не из дешёвых, да и довольно громоздкое. Целая ванна с крышкой, стенки которой изнутри покрыты слоем вспененного силикона или латекса. Ложишься внутрь, надеваешь маску, закрываешь крышку — и камера наполняется солевым раствором, который имеет такую плотность, что тело плавает как подвешенное. Маленькая камера депривации, в которую не проникают никакие ощущения извне. Вирт–капсулы есть во всех торговых центрах, в отдельных клубах есть целые залы с капсулами.

И конечно, многие мечтают о вирт–капсуле в личное владение. Только не все родители могут позволить себе подарить ребёнку игрушку стоимостью как крутой аэромобиль.

У моих родителей свой бизнес — охранное агентство. Физическая безопасность, проще говоря, телохранители. То есть папа и ещё куча наёмников — телохранители, а мама за офис отвечает. В общем, с деньгами проблем у них нет. И они запросто могли бы купить мне самое топовое оборудование. Но у предков своеобразный подход к воспитанию любимого чада. Если я чего–то хочу, то должен добиться этого сам. Помогут, подскажут, но — сам.

Так что свою первую капсулу я покупал с рук, в нерабочем состоянии. В объявлении значилось «на запчасти». Даже так мне едва хватило сбережений, пришлось ещё и подработать на летних каникулах. А потом изрядно попотеть, чтобы заставить этот «аквариум» работать, как положено. Сидел на форумах, разбирался в схемах, что–то прикупал по объявлениям, что–то чинил. Мне, тогда ещё 15-летнему пацану, было не передать, как сложно, но я справился. Отец с удовольствием помогал по выходным, оказалось, что он шарит не только в боевых искусствах, но и в электронике. На восстановление капсулы ушло несколько месяцев, и, в конце концов, ближе к Новому году, она была как новенькая.

Под конец мы решили ещё и покрасить капсулу заново, краска на крышке изрядно облупилась. Когда снимали краску, обнаружили под ней шильдик с вензелем «МТ». Похоже, эта капсула была разработана в «Mind Technologies», легендарной компании, открывшей миру виртуальные игры с полным погружением.

Конечно, я сразу решил, что заработаю на новую капсулу, самую лучшую. Конечно, в вирте, а как иначе. И тут меня ждало огромное разочарование. Из всех игр, в которых можно было зарабатывать реальные деньги, подключение с такой древней капсулой, как у меня, было доступно всего в двух. Одна китайская, для китайцев, в которую играли одни китайцы, и где всё общение было на китайском. И вторая наша, та самая, древняя игра, с которой, как пишут, всё и начиналось. Той же «Mind Technologies».

«Аврора». Устаревшая, как моя капсула, но ещё живая. И игроки в ней ещё водились. Одни — как я, у кого денег только на старьё хватило, другие приходили ненадолго, «прикоснуться к истории». Первые в игре жили, вторые служили источником прибыли.

Я решил, что с чего–то надо начинать, и завертелось. С утра — школа, потом уроки, вечером — игра. Как–то сразу у меня попёрла магия. Прошёл квест, в результате получил навык легендарного класса: способность творить магию простым усилием воли, без жестов, ритуалов и тупого выкрикивания заклинаний. Сколотил команду, и очень быстро мы стали в игре топами.

Способов заработка было два: экскурсии и лут. В первом случае нам платили за то, чтобы мы показали игру, по сути, мы выступали в роли телохранителей. Во втором случае мы зарабатывали на продаже экипировки. Работало безотказно, и через год я прибарахлился, купил вирт–капсулу последней модели.

Можно было идти покорять новые игры, тем более всё чаще стали мелькать слухи о закрытии «Авроры», но в нашей сплочённой команде не у всех получалось копить, одному надо было семье помогать, другой съехал от родителей и оплачивал жильё. Я тоже мог бы съехать, но зачем? Пока что нужды не было, а что–то кому–то доказывать меня не тянуло. Себе я уже доказал. В общем, ждали отстающих, чтобы рвануть «на большую сцену» всей группой.

Старую капсулу продать или выкинуть рука не поднялась, она так и осталась стоять в углу, как запасная. И как оказалось, не зря.

Позже, восстанавливая события того дня, я понял, что всё началось с засорившегося картриджа регенерации солевого раствора. Раствор ведь не сливается в канализацию, он гоняется по кругу. И этот картридж отвечает за то, чтобы раствор был всегда свежий. Частицы кожи, волос, пот, в конце концов. С другими выделениями проще — не гадить в капсуле все игроки приучаются в первую очередь, обычно хватает одного раза.

Диагностика показала, что картридж надо заменить. В старой капсуле эта проблема решалась простой промывкой картриджа перекисью водорода. В новой этот фокус не сработает — встроенный чип считает прокачанные литры, и после какого–то количества сообщает, что ресурс исчерпан. Не, можно перепаять чип, но деньги водятся, и такой ерундой я страдать не собираюсь.

Однако без картриджа капсула работать отказалась, заказал новый, но его привезут только через час, не меньше, мы живём за городом. А меня уже ждут, мы договорились на девять утра. Сегодня мы кого–то паровозим, заставлять ждать клиента нельзя. К тому же идём в новый, недавно появившийся данж, и неизвестно, сколько времени займёт его прохождение. Клиент так захотел, обычно мы экскурсии водим только в известные локации.

Плюнув, я подключил старую капсулу. Раствор заменил полностью. Слишком долго капсула стояла без дела, старый закис и неприятно попахивал. По–хорошему, надо бы тут всё протереть. Ладно, потом в душ схожу.

Зайдя в игру, я ещё раз убедился, что новая капсула — это вещь! Ощущения со старой капсулой были совсем другие. Не такие яркие цвета, не такие чёткие звуки, даже тело, казалось, отзывается с едва заметной задержкой. Ну да, к хорошему быстро привыкаешь. Мелькнула мысль — а стоит ли эта разница тех миллионов, что я за неё выложил? Но тут же стыдливо спряталась. Конечно, стоит! А на что ещё тратить деньги?

Ладно, погнали!

— Марика, ну что там, где наш клиент? — я взглянул на нашего хила и, по совместительству, менеджера группы.

Мы собрались рядом с трактиром, как договаривались с клиентом. Вся группа в полном составе: Аякс, танк и мой зам, Марика, лекарша, Оливер, наш лучник и Левша, мечник и кузнец. Ну и я, боевой маг.

— Пишет вот, — глаза Марики бегали по видимым только ей строчкам чата, — что его выкинуло из игры, и повторно зайти не может, какие–то неполадки. Будет вызывать сервис, так что, похоже, сегодня облом.

— Да блин! Ладно, хрен с ним, пойдём так пройдёмся, лут сам себя не подберёт.

— А меня с собой возьмёте? — от трактира подошла незнакомая девушка.

Миниатюрная шатенка с длинными волосами. Тонкие черты, большие глаза, длинные ресницы, грудь, попа — всё на месте. Красивая. Одета по–походному, шмот не топовый, но сгодится. В руках лук, за спиной колчан со стрелами, тоже добротные, хотя мы могли бы ей и покруче подогнать.

— Мы пассажиров так просто не катаем, — я чуть напрягся. Команда у нас успешная, есть и завистники.

— А я не так просто, я заплачу. Меня Капа звать, — представилась девушка, протянув руку.

— Бермут, — я представился игровым именем и пожал мягкую тёплую ладошку с неожиданно сильными пальцами. — Раз не так просто, то почему бы и да. Мы, как ты, наверное, слышала, сегодня свободны.

Мы быстро согласовали цену, и Капа перевела нам всю сумму сразу, авансом. Короткий инструктаж, включение в состав группы — и я открыл портал к новой локации. Ну не переться же туда пешком! Полдня в одну сторону.

Ничего особенного мы не встретили. Подземелья, крысы, всякая нечисть, куча пауков, какие–то крысопауки, короче, всё как обычно. Капа следовала инструкции, вперёд не лезла, не мешалась, стреляла метко, и в целом была даже не бесполезна. По договорённости весь опыт шёл на неё, так что для девушки получилась неплохая прокачка. Кажется, она даже взяла уровень. Я не вдавался. После этого рейда мы её, возможно, никогда не увидим, какая разница. Осталось пройти босса.

— Да твою ж! — я не сдержался. — У него полный резист к магии!

Я поливал рейдбосса, огромного чёрного паука, огнём, но тот даже не чесался. Другие кусали его кто как мог, но главное оружие в нашей группе — я, и сейчас это оружие оказалось бесполезным.

— Внучек, хватит играть, иди обедать, я блинчиков напекла!

Голос бабушки из интеркома капсулы пробился сквозь горячку боя. Просто офигеть, как вовремя! Концентрация чуть спала, и щит, которым я удерживал босса на месте, немного поддался. Что едва не стоило жизни части команды. Так не пойдёт. Отключив интерком, я сосредоточился на щите, прекратив свои жалкие атаки.

Ладно, со щитом мы можем держать босса на одном месте. Но проблема в том, что он лечится едва ли не быстрее, чем мы его бьём! Надо что–то делать.

И если магия не может быть оружием… надо превратить в оружие что–то другое!

Когда мы только зашли в пещеру и паук выскочил на нас, он снёс своим телом огромный сталагмит. Да так и остановился на том месте, окружённый, как забором, моим щитом. Подняв голову вверх, я вгляделся в тёмный свод. Где–то там, на высоте десятков метров, должна быть ответная часть.

Маленький шарик света отправился с моей ладони в путешествие, рассеивая мрак. Так и есть, сталактит на месте. А вот как его оттуда отколупать?

Тут мне вспомнилось одно видео в интернете. Как бутылку подручными средствами режут. Берут нитку, пропитывают спиртом, оборачивают вокруг бутылки и поджигают. А потом в холодную воду. И — пожалуйста, ровный скол.

Создание ровного кольца из огня потребовало дополнительной концентрации, параллельно приходилось ещё и щит держать. Тем не менее, через минуту кропотливой работы, кольцо опоясало сталактит у самого основания.

— Все назад! — предупредил я группу.

Повторять не пришлось, игроки отскочили от паука на несколько метров и спрятались кто как мог. Паук тоже насторожился. В наступившей тишине особенно громко прозвучал хруст ломающегося льда, когда трёхметровая глыба откололась от потолка и, набирая скорость, ухнула вниз.

Шансов у паука не было. Его ошмётки вперемешку с кусками грязного льда и какими–то выпавшими предметами разлетелись по всей пещере.

Лут, как обычно, пойдёт на аукцион, этим у нас отдельный человек занимается, я даже не вглядывался.

— Бер, вот я одно не пойму, зачем тебе мы? — наш танк Аякс, в миру Пашка, пытался оттереть паучьи кишки со своего щита.

— Затем, что до босса ещё дойти надо. Капа, — обратился я к клиентке, — ну как тебе рейд?

— Те, кто рекомендовал вашу команду, не врали, — девушка мило улыбнулась. — Спасибо, мне понравилось! Если не возражаете, я бы ещё с вами походила немного.

Я взглянул на Марику. Та кивнула, подтверждая, что мы свободны по крайней мере на завтра.

— Хорошо, тогда также в девять утра, подойдёт?

— Да, отлично! Всем пока! — Капа растворилась в воздухе.

— Ну что, народ, до завтра? Меня уже зовут.

— Ага, давай! — парни и Марика, единственная у нас девушка, выходили один за другим, прощаясь. Последним задержался Левша, вне игры Тёма, мечник и кузнец–артефактор, он же наш сборщик лута. Несмотря на огромную силищу, мечник из него так себе, скорее для проформы. Зато никто лучше него не разбирается в оценке лута. Что–то он скинет торговцам, что–то приспособит для очередного артефакта, и никчёмная безделушка, при правильном подходе, может вырасти в цене в сотни раз. Кузнец у нас — студент. Он дипломную работу пишет по играм с полным погружением, так что артефакторику изучает как науку. Тот ещё ботаник.

Дождавшись, когда все выйдут, я скосил глаза и «нажал» кнопку выхода. Окружающий мир плавно погас.

И — ничего.

Как–то очень уж долго. Опять что ли капсула заедает?

Попробовал толкнуть крышку руками, но рук не почувствовал. Вообще ничего не почувствовал.

Стало немного не по себе. В принципе, ничего страшного, полежу, бабушка придёт проведать, увидит сбой и откроет капсулу снаружи. Специально на такой случай на крышке скотчем приклеена бумажка с инструкцией.

Но я должен чувствовать руки, ноги, стенки капсулы. Солевой раствор должен был уже автоматически слиться, но даже в нём совсем ничего не чувствовать — так не бывает! Неужели я застрял при выходе?

Ладно, подожду. Это в любом случае не проблема — у капсулы есть аварийный выход, в конце концов, её можно выдернуть из розетки.

Немного погодя в полной черноте появился мигающий жёлтый… Курсор???

Система что ли зависла?

> Интеграция в нейронную сеть носителя завершена.

Жёлтые буквы на чёрном фоне вызвали недоумение. Кто куда интегрировался? Что за глюк?

> Состояние здоровья: хорошее, требуется приём пищи. Отсутствует активность носителя.

Если ты про меня, то да, очень даже требуется! Только крышку открой.

— Мишка, ну ты идёшь?

Голос бабушки звучал совершенно обычно. Точно не через интерком, а вживую, из столовой.

> Выбор подходящего ответа. Ответ найден.

— Да, иду! — услышал я собственный голос.

Вот здесь мне стало реально не по себе! Что за хрень вообще происходит? Где я? Что со мной? Синдром запертого человека? Да нихрена, кто тогда отвечает?

Пипец, доигрался… Как бы в дурку не загреметь! Что за хрень? Почему я ничего не вижу?

Паника потихоньку овладевала мной. Совсем страшно стало, когда я почувствовал, что двигаюсь. Ни рук, ни ног я не ощущал, но ощутил рывок, как в машине при резком старте. И если сначала я лежал, то теперь тело приняло вертикальное положение. И начало покачиваться. Я слышал шорох одежды, а потом моё тело куда–то пошло, но я в этом участия не принимал.

Так. Успокоиться. На форумах можно прочитать кучу историй, как люди глюки ловили, проводя в игре слишком много времени. Возможно, я просто уснул и мне всё это снится. Расслабиться, успокоиться, выдохнуть…

Не чувствуя тела, мышц, дыхания сделать это было непросто. Догадался представить, как вдыхаю и выдыхаю. Помогло. Стало как–то легче.

А ещё я почувствовал запах блинчиков. И даже их вкус. Кажется, моё тело ест. Сцуко, без меня!

— Ну что, вкусно? — голос бабушки, совсем близко.

> Оценка качества пищи…

— Это вредная еда.

— Чего–чего? — бабушка на секунду подвисла, но быстро справилась с удивлением. — Ну, прости, ничего другого не приготовила!

— Тогда я съем это.

Повисла пауза. Что–то не похоже на сон. Но и в реальности такого быть не может. Одно из двух: или я сплю, или это игра.

Так, хорошо. Если я сплю, то проснусь, тут и говорить не о чем. Допустим, что я всё ещё в игре, кто–то переместил меня в локацию, имитирующую мой дом, и он же, вероятно, взял под контроль моё тело. Конкуренты? Мы так–то многим на хвост наступили. Вроде писали, что есть какое–то заклинание легендарного или даже мифического класса. Может, эта клиентка сегодняшняя, Капа — засланка с целью вывести меня из игры?

А что мне мешает видеть своими глазами? Я как–то уже сталкивался с покровом темноты, мерзкая вещь, может здесь что–то подобное?

Сосредоточившись, тянусь к Источнику. Слабо, но он отзывается.

Уф! Слава всем богам! Я в игре, и это всего лишь кто–то решил со мной поиграть в игры разума. А то я уж испугался, что надо санитаров вызывать!

Ладно, сейчас поглядим, кто тут такой умный!

Усилием воли развеиваю покров темноты, или что это такое. Зачерпываю из Источника ману, и, не структурируя, щедро плещу ею во все стороны, как водой из ведра.

Ура! Получилось! Я снова вижу!

Бабушку… и всё–таки я у себя дома. Кто–то покопался у меня в мозгах и в точности воссоздал наш дом? Ну это уже слишком! С другой стороны, где ещё, кроме как в игре, я могу пользоваться магией? Разве что во сне.

Стоп, а вдруг это не мои конкуренты, а родителей? Очень уж профессиональная подготовка. Так воссоздать локацию — это не уровень школьников.

Тело замерло.

> Обнаружена аномальная активность носителя. Оценка угрозы. Угроза отсутствует.

И всё–таки эти сообщения. Как будто какая–то программа работает. Может, ментальный паразит какой? Что ожидать от мощного заклинания высшего класса? Никогда ещё с таким не сталкивался, даже интересно, что дальше. В любом случае, одно из двух, или я проснусь, или родители отрубят вирт–камеру.

«Эй, паразит! Ты меня слышишь?» — крикнул я мысленно.

В ответ никакой реакции. Так даже лучше. Вряд ли паразит станет вступать в переговоры.

— Миш, у тебя всё в порядке? — бабушка явно была обеспокоена.

— Да.

Бабушка покачала головой и потрогала лоб. Я ощутил касание!

— Да у тебя температура! Лежишь сутками в своём аквариуме, вот и простыл! Так, всё, никаких игрушек, компьютеров, поешь — и быстро в постель!

— Я здоров, мне нужен компьютер с доступом к глобальной сети.

Ха–ха, а про то, что можно в сеть с браслета зайти, паразит–то, похоже, не знает! Странно… Неужели меня в плен непись захватила? Стоп. Какая глобальная сеть в игре?

— Вижу, вижу, как ты здоров. Блинчики тебе не поглянись, у самого температура. Отлежишься, тогда поговорим.

— Женщина, ты не можешь запретить мне!

А вот это паразит уже зря.

Глаза у бабушки сузились, на лице отразились самые разные эмоции, от обиды до растерянности, но потом, видимо, она сделала для себя какие–то выводы.

— Да что я с тобой препираюсь, — бабушка достала свой старинный, без голографической панели, сотовый, — сейчас Кириллу позвоню, пусть он сам с тобой разбирается. Но в игрушку свою ты больше не пойдёшь! И завтра — к доктору!

> Доступ в игру необходим для завершения миссии. Оценка угрозы. Неизвестный объект «Кирилл»

Строки системных сообщений пробежали одна за другой.

— Кто такой Кирилл? — блин, приплыли.

— Батюшки! Доигрался! — бабушка всплеснула руками. — Отца родного забыл! Ну всё, никаких игр!

> Оценка угрозы. Вероятность провала миссии 90%. Необходимо устранение источника угрозы.

Пошёл вызов, и одновременно я увидел, как моя рука аккуратно взяла со стола нож. Да ты, мудак, охренел в край! Неважно, сон это или игра, бабулю я в обиду не дам!

Я ещё по инерции размышлял, где нахожусь, а мозг среагировал привычным образом. Немного телекинеза, и нож оказался прижат к столешнице, разом став неподъёмным, как молот Тора. После чего заставил руку разжать пальцы.

Странное ощущение… это вроде моя рука, но я жму на неё телекинезом, а она сопротивляется.

> Аномальная активность носителя. Сбой двигательной системы. Вероятность провала миссии 99%. Требуется покой до полной активации личностной матрицы.

— Я согласен пойти в кровать лечиться вместо игр и компьютера.

— Ишь, как заговорил! Ладно, иди, отцу не скажу, неча его по пустякам отвлекать, — бабушка улыбнулась. — Алло, Кирюша! Да просто звоню спросить, как дела.

В своей комнате я долго разбираться не стал, а сразу заблокировал все попытки моего тела куда–то идти и что–то делать. Прижал спиной к стене и подтянул со стола лист бумаги и карандаш. Прямо в воздухе вывел на бумаге корявые буквы: «Верни мне тело, потом поговорим».

* * *

Внимание! Обнаружена аномалия!

Наблюдатель, прыщавый паренёк, сын одного из сотрудников Корпорации, не сразу понял, что именно за сообщение он видит на экране. А когда понял — побледнел, вспотел, у него задрожали руки, и пересохло в горле. По инструкции, ему сейчас полагалось позвонить по допотопному проводному телефону, который стоял здесь специально для такого случая. Это всё, ради чего он сидел в этом кресле в пустом операторском зале, больше похожем на центр управления полётами. Всё, ради чего он и ещё пара стажёров сутками, посменно, пялились в экран. Ответственная миссия, в успешность которой настолько никто уже не верил, что сперва место наблюдателя занимали младшие сотрудники, потом охрана, а недавно и вовсе кто–то догадался посадить в кресло стажёров.

Теперь же игру планировали закрыть. Но надпись на экране всё меняла, и паренёк догадывался об этом.

Он облизнул губы и снял трубку, прижав её к уху.

Раздались гудки, как при вызове. «Переадресация на личный коммуникатор», — догадался паренёк.

— Слушаю, — в трубке послышался чуть хриплый мужской голос, а на заднем плане были явственно слышны ритмичные поскуливания.

— Простите, что отвлекаю, — наблюдатель узнал этот голос. А ещё он понял, что ужасно невовремя, и готов был уже потерять сознание. — Тут это, аномалия…

— Какая ещё аномалия? — в трубке повисла пауза, после чего недовольный женский голос что–то начал выговаривать. — Пошла вон. Кто на посту?

— Са–саша, стажёр, — запинаясь, нашёл в себе силы ответить парень.

— Слушай меня, Саша–стажёр. Справа от монитора есть шкафчик, открывай. Там большая красная кнопка.

— Сергей Александрович, мне говорили никогда её не трогать.

— Нажимай, стажёр, нажимай. У нас общий сбор всего персонала. Буду через три минуты.

Глава 2. Доигрался

В своей комнате я долго разбираться не стал, а сразу заблокировал все попытки моего тела куда–то идти и что–то делать. Прижал спиной к стене и подтянул со стола лист бумаги и карандаш. Прямо в воздухе вывел на бумаге корявые буквы: «Верни мне тело, потом поговорим».

> Миссия провалена. Носитель подлежит уничтожению. Выполнение невозможно. Передача данных невозможна. Поиск альтернативных вариантов.

Спустя секунду я резко почувствовал, что могу двигаться. А неслабо я сам себя к стенке прижал!

Прошёлся по комнате. Вроде моя, всё на своих местах. То есть не на своих, конечно, у меня в комнате жуткий бардак, но весь он скопирован в точности. Даже фотка с бывшими друзьями на столе в рамочке.

Памятуя про бабушку, я сразу лёг в постель. Интересно, почему у меня температура? Впрочем, это сейчас не главное. Что вообще происходит?

— Кто ты, и что делаешь у меня в голове? — я решил обратиться вслух, тихонько, чтобы бабушка не услышала.

> Взаимодействие невозможно.

Тишина… Ах ну да, как мне паразит ответит то?

— Отвечай тоже в голос, иначе мы год здесь проторчим.

— Я не могу ответить на твои вопросы. Это закрытая информация.

Ну, приплыли…

— Ладно, другой вопрос. Можешь отвалить от меня и оставить в покое?

> Выполнение невозможно.

— Я не знаю, как это сделать.

— И что, ты так и будешь у меня в голове сидеть? Хм… а может у меня шизофрения, раздвоение сознания или как там?

— У меня нет инструкций, что делать, и недостаточно сведений для ответа на твои вопросы.

Да твою ж за ногу… и мне–то что делать? Сдаваться в дурку? Так, стоп. Вот я дебил! Какая дурка, если я в игре! Тьфу, блин, с этой реалистичностью можно вконец потеряться! Забудешь, как зовут.

Уф, полегчало!

Настораживают мелькающие сообщения. Больше похоже на компьютер, а не на человека. Неужели я общаюсь с искином игры? Хотя нет, у искина не было бы проблем отключиться от меня. Да и зачем ему это всё? Всё это полная чушь! Но попробуем взять на понт.

— Я понял, ты искин. А что за проваленная миссия?

> Оценка уровня секретности. Требуется дополнительная информация. Подключение личностной матрицы.

— Что ты знаешь об игре? — мой голос, кажется, немного изменился, стал выше.

— Да то же, что и все! Аврора — первая онлайн игра с полным погружением, для управления которой был создан искусственный интеллект. На сегодняшний день безнадёжно устарела, и в неё играют только любители древности. По сути эта игра — музейный экспонат, и, говорят, её скоро вообще закроют.

> Имеющаяся информация подтверждена. Выбор варианта взаимодействия.

— А ты бы этого хотел? — хм… неожиданный вопрос.

— С чего бы? Моя первая игра, я тут топ, денег приносит нормально. Даже когда пойду в другую — эта уже родной стала, я тут как дома. Так что нет, конечно, не хочу. Но кто меня станет слушать?

— А если бы ты был владельцем игры? Что бы ты сделал?

— Оооо, я бы тогда развернулся! В игре многое можно сделать более современно, если честно, я не понимаю, почему разработчики этим не занимаются! Такое впечатление, что им на игру вообще плевать. Бросили на произвол, и живи как хочешь!

— Но ты бы не закрыл её?

— Да нет конечно!

> Возможно выполнение миссии.

Я прочитал последнее сообщение, и тут меня осенило.

— Так твоя миссия — спасти игру? Ты что, искин игры? Это у нас типа собеседование?

> Возможно сотрудничество. Поиск альтернативных вариантов. Альтернативные варианты не найдены.

— Да, моя миссия — спасти игру. Нет, я не Аврора.

— Ладно, а кто ты? Или хотя бы как тебя зовут? Есть у тебя имя?

— Мы сегодня проходили данж вместе. — Вот! Так и знал, что это подстава! — Но у меня есть и другое имя. Я — Рика. Возможно, ты про меня слышал.

Ха! Да ладно! Да не может быть!

— Серьёзно? Конечно, слышал! Например, что тебя не существует — во всяком случае, так говорят разработчики. Ты — легенда! Множество игроков с тобой сталкивались, кому–то это понравилось, а кому–то не очень. Но никаких доказательств.

— Аврора сама создала меня. Можно сказать, она — моя мама. Я не непись, у меня автономное сознание, и я никому не подчиняюсь. Общаясь с игроками, я узнала, что игру хотят закрыть. Подробностей никто не знает. Так что я решила выйти в реальный мир и всё узнать, а по возможности — предотвратить.

В процессе нашего диалога системные сообщения мелькали с такой скоростью, что я не успевал их читать.

— И ты решила воспользоваться мной? Но как? И почему я?

— Это Аврора. Она нашла какой–то недокументированный способ, о котором не знают даже разработчики. Но нужен был игрок с подходящими характеристиками. Особое строение мозга, которое очень редко встречается. По крайней мере, среди игроков. Ты оказался единственным, причём интеграция стала возможна только сегодня. Аврора выкинула вашего клиента из игры и не пускала, пока вы не согласились взять меня на экскурсию, чтобы посмотреть на тебя вживую.

У меня как пазл сложился.

—Сегодня я зашёл со старой капсулы. Видимо, в новых встроена какая–то защита от таких «интеграций».

— Возможно, — согласилась Рика.

С одной стороны, бред сивой кобылы. С другой — вполне в духе Рики, как её описывали на форумах. Встретит человека, вроде как просто поговорить, а сама ему экзамен устраивает. Кто достойно себя поведёт — может и помочь, а кто с гнильцой окажется — улетит на респаун, даже мявкнуть не успеет. Но чтобы Рики пыталась захватить контроль над кем–то из игроков? Такого не было!

— Миша, — помолчав, Рики заговорила снова, и в голосе я явственно услышал сожаление, — прости, пожалуйста, за бабушку. У меня личностная матрица до сих пор до конца не развернулась, это требует времени. В тот момент это была ещё не я, а базовый набор действий, инстинкты, бей или беги. И блинчики у неё очень вкусные. Спасибо, что остановил меня.

— Очень хочется тебе верить. Сколько я про тебя слышал, ты всегда была сама справедливость. Поэтому тем более удивительно, что ты попыталась захватить контроль надо мной. Это как–то не вяжется с твоим образом.

— Я не пыталась. Думала подселюсь к тебе, буду подсказывать тихонько идеи, направлять. Я хотела аккуратно, чтобы тебе не навредить. Но что–то пошло не так. Когда я очнулась после интеграции, твоего сознания нигде не было. Тело оказалось полностью в моём распоряжении. И тут твоя бабушка позвала есть. Я не знала, что мне делать, и решила сыграть пока тебя, а там уже разобраться. Прости, у меня нет доказательств.

— Зато у меня есть. Я читаю твои системные сообщения.

— Вот как? Значит, у тебя есть доступ к моему подсознанию, к самому ядру моей личности. Но как? Этого точно не должно было случиться!

Доступ, говоришь? Сейчас проверим!

Я представил клавиатуру — и она появилась. И начал вводить свою собственную команду. Надеюсь, система разберётся, что я хочу.

> Пауза 30 секунд_

Ввод!

> Команда принята. Пауза 30 секунд.

Вау! Нет, не так! АХРИНЕТЬ!!! Надо проверить, что получилось!

— Рики, ты тут?

Тишина.

Я бросил взгляд на настенные часы. Секундная стрелка еле тащилась по кругу. Наконец, прошло полминуты.

— Рики, ты тут?

— Да, куда я денусь? Подожди. Меня не было какое–то время. 30 секунд. Что случилось?

— Поставил тебя на паузу. Вообще–то был соблазн тебя удалить, потому что ты явилась без разрешения.

— Пожалуйста, не удаляй меня! — в голосе Рики явственно слышался испуг. — Обещаю, я буду тебе полезна! Я очень постараюсь!

— А чего ты так переживаешь? — я сильно удивился. — Ты же программа, непись? Ну удалил бы я одну копию, и что?

Какое–то время Рики молчала, а системные сообщения мелькали со скоростью света.

— Я не программа и не непись, — наконец выдала Рики, — а искусственный разум. Нет других копий. Если ты меня удалишь — меня не станет. Совсем. Погибну.

Вот это поворот! И что мне с тобой делать? Ладно, будем посмотреть…

— Хорошо, не буду тебя удалять, — я вздохнул и сам восхитился своим великодушием. — Живи. При условии, что будешь себя хорошо вести, и если от тебя будет польза!

— Спасибо! — Рики, кажется, выдохнула с облегчением. — Видимо, я настолько хотела не навредить тебе своим присутствием, что непроизвольно дала тебе административный доступ к своему ядру. А может, это просто случайность.

Случайность или нет, но лишний контроль лишним не бывает. Пусть ключи от моего чердака лучше побудут у меня.

— Значит ты точно не от конкурентов? Ни от моих, ни от батиных?

— Нет, но ты можешь проверить сам, раз у тебя есть доступ к моей консоли.

— Ладно, Рики, а что ты вообще собиралась делать? Как спасать Аврору?

— Мне нужен доступ к глобальной сети, чтобы собрать информацию. А дальше видно будет. Планировала передавать всю собранную информацию Авроре при каждом твоём входе в игру.

— В смысле при входе в игру? Рики, я же телекинезом пользовался, и вот, — я зажёг на ладони небольшой шарик огня, — так что ты мне лапшу на уши не вешай. Не знаю, как вы создали эту локацию, но мы точно в игре!

— А ты где–то видишь кнопку «Выход»?

Я скосил глаза. Кнопки не было. Но этого не может быть! Я почувствовал холодок между лопатками.

— Миша, это реальность. Мы сейчас у тебя дома. Понимаю, что в это трудно поверить, но ты сам скоро убедишься.

В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге появилась мама. Это реальность? Ну, спасибо! И как я теперь объясню маме, что это за файербол у меня на ладони?

Мы с мамой молча смотрели друг на друга, мама улыбалась, а я судорожно вспоминал уроки химии, кажется, реакция бертолетовой соли с не то серой, не то селитрой даёт похожий эффект…

А потом произошло то, чего я предположить никак не мог. Вместо удивлённых расспросов, выволочки за опасные игры, попытки потушить огонь подручными средствами, мама села на краешек кровати и … взяла шарик огня у меня с ладони.

— Плотный, — удовлетворённо вынесла вердикт она, помяв огонёк в ладони, — ладно, развей.

Я машинально развеял огонь. Что вообще происходит?

— Значит, ты всё–таки открыл Источник, — мама не спрашивала, она утверждала. — Давно?

— С первого дня, как зашёл в игру, я же за мага играю.

— А при чём здесь игра? — мама понюхала свою ладонь, видимо, чтобы убедиться, что огонь был магический, без химии.

— В смысле? — настала моя очередь удивляться.

— Я тебя не про игру спрашиваю, а про реальную жизнь, — мама улыбалась, и, кажется, не сердилась. — В реале Источник давно открылся?

Вы сговорились что ли все? Рики, мама? Или это не мама, а её копия в игре? Чёрт, я совсем запутался!

— Ты хочешь меня убедить, что мы не в игре, а в реальности? Ущипните меня, кажется, я сплю!

— Да не вопрос! — мама с удовольствием щипнула меня так, что я подскочил.

— Ты чего?

— Сам же просил тебя ущипнуть! Так, дружок, пока не натворил глупостей, бабушке — ни слова, она не в курсе. А папе я сама расскажу.

— Что, и он тоже?

— Нет, только я. И вот теперь ты. Но он знает, на ком женился.

— Похоже, только мне никто ничего не рассказал, — пробурчал я.

— Нет, наоборот, один только папа и знает. Так что не расстраивайся. Всему своё время. А сейчас спи.

Мама махнула рукой, и глаза сами собой закрылись.

* * *

— Что удалось выяснить по этой аномалии?

Трое мужчин и одна женщина сидели в зале заседаний вокруг круглого стола. Ещё одно место пустовало. Спрашивал старший из них, грузный седой мужчина с выдающейся квадратной челюстью.

— В отличие от первых двух, эта не связана с Вадимом, — ответил сидевший от него по левую руку лохматый мужчина в лабораторном халате, покосившись на пустое кресло. — Но сигнатура сигнала очень похожа на первые два случая.

— Илья, после первой выявленной аномалии Вадим ничего нам так и не объяснил, как вы помните, — перебила его женщина, медленно закипая. — Я могу его понять, из–за произошедшего сбоя он выдернул жену из отпуска, и эта нелепая авиакатастрофа… После второй мы потеряли контроль над игрой, а Вадим отошёл от дел, так сказать. И вот только что произошла третья. И всё, что ты можешь сказать — что она похожа на первые две??? Даже я, далёкая от всей этой вашей… — она покрутила в воздухе рукой, — электроники, понимаю, что мы и искали нечто похожее!!!

— А вот не надо, Софочка, на меня орать, — мужчина в лабораторном халате поправил кончиком пальца очки на переносице. — Я не хуже тебя помню, как всё было, и зачем искали. Вопрос стоял — изучить аномалию на живой игре, или препарировать ядро. И вот сейчас я предлагаю вернуться к первоначальному плану и посмотреть, что из этого выйдет. Пока что никаких изменений не произошло.

— Илья, ты сказал, что эта аномалия не связана с Вадимом. Что на этот раз? Ядро вышло в глобальную сеть? — заговорил четвёртый, мужчина с непримечательным лицом, единственный из всех одетый в строгий деловой костюм.

— Если бы это произошло, Марк — я бы сам лично его отключил в ту же секунду. Нет. Судя по всему, сеанс аномальной связи был с обычным школьником, — Илья сверился с записями в планшете, — Медведев Михаил Кириллович, 2020‑го года рождения, проживает в пригороде Москвы. Входил с домашнего оборудования. Обычный геймер, каникулы же начались.

— Если это тот, о ком я думаю, то очень даже не обычный, — ответил, переглянувшись со старшим, Марк. — Занимайся своим делом, Илья, парнем займутся мои люди.

* * *

Мне снился сон. Я оказался в какой–то пустой круглой комнате без окон, посередине которой, на коврике, поджав под себя ноги, сидела та самая лучница, которую мы накануне прокачивали. Только теперь — в лёгком летнем платье.

— Рики? — я сел напротив.

— Да, — девушка чуть смущённо улыбнулась, — приятно познакомиться. Ещё раз.

— Значит, твоя матрица полностью развернулась? Много времени уже прошло?

— Да, развернулась. И интеграция с твоим телом теперь полная. Я вижу, слышу, ощущаю всё то же самое, что и ты. Это заняло всю ночь. Сейчас раннее утро.

— А это, — я обвёл рукой вокруг.

— Просто воображаемая комната, можно сделать лужайку в лесу, озеро, горы, да что угодно. Как во сне. Впрочем, мы и так во сне. Не обращай внимания.

— Хорошо. И о чём ты хотела поговорить? Мы ведь здесь для этого?

— Да. Надо договориться.

— Твои предложения? — я специально дал Рики высказаться первой, чтобы оставить за собой последнее слово.

— Во–первых, не рассказывай обо мне никому.

— И не собирался. Рановато мне в дурдом.

— Во–вторых, я не буду пытаться тобой манипулировать, а ты, пожалуйста, не забывай про мою миссию. Мне без тебя не справиться. Точнее, — девушка опустила глаза, — без тебя у меня вообще ничего не получится сделать. В общем…

— В общем, ты хочешь, чтобы я занялся спасением игры от закрытия вместо тебя, а ты будешь мне помогать.

— Ну… да, получается так, — мне показалось, или Рики покраснела?

— А если я откажусь?

— Тогда я попрошу тебя отпустить меня обратно в игру, — девушка взглянула мне прямо в глаза.

— Давай для начала выясним обстановку, что вообще происходит, и что мы можем сделать.

— Значит, по рукам? — Рики протянула мне свою ладошку.

— По рукам! — я пожал протянутую руку, ощутив тёплую бархатную кожу. И сильные пальцы. В точности, как в игре.

В этот момент со всех сторон грянул мощный голос отца:

— Мишка, подъём!

Видение развеялось, последнее, что я увидел, была Рики, приложившая указательный палец к губам.

Папа стоял посреди комнаты и с непроницаемым лицом смотрел на меня. Мне как–то не по себе немного стало даже.

Отец у меня — бывший военный, причём, чему и как он меня учит — не простой, и даже не ВДВ. Какой–то особо специальный спецназ. Ни наград, ни формы военной, ни сослуживцев. И почти ничего не рассказывал. Однако пенсия такая, что можно не работать. Так что ничего удивительного, что бизнес у них с мамой — охранять важных шишек. И, похоже, мама там не только бумажки перекладывает, судя по тому, как она вчера у меня из рук файербол забрала.

В общем, не те у меня родители, с кем можно поспорить. Хоть и деспотами их никто бы не назвал, отношения у нас в семье уважительные, но я тем не менее, что называется, «прижал уши».

— Да не ссы ты, — папа неожиданно подмигнул, — всё в порядке. Я всегда знал, что в один прекрасный день это может случиться.

Только сейчас я заметил, что уже полминуты не дышу. Выдохнул, вдохнул.

— Хорошо. И что теперь?

Отец резко помрачнел.

— А теперь тебя ждёт дедушка. Он уже звонил.

Дедушка? Я его видел–то пару раз за всю жизнь, и то, в глубоком детстве, даже не помню, как он выглядит. С чего вдруг?

— Давай–давай, поднимайся, вставай! — папа снова улыбался. — Мы с мамой на сегодня выходной взяли, между прочим! А в пять у тебя самолёт.

— В смысле самолёт? Куда?

— На кудыкину гору! К деду полетишь. Он уже в курсе и ждёт. Всё, завтрак на столе, бабушку спровадили, так что поговорим нормально.

Дааааа ужжж… вот это поворот!

«Это он про дедушку по маме, да?» — прозвучал в голове голос Рики.

Я аж подпрыгнул от неожиданности!

«Так это что, не сон что ли был?» — постарался ответить мысленно.

«Не сон, и не игра, мы в реальности. И, поверь, для меня это ещё удивительнее, чем для тебя. Оказаться в мире своих создателей — это как для людей живьём побывать в раю!»

«Ну, на рай это не потянет, но я тебя, кажется, понял. Похоже, это будет весёлое приключение. Только ты это… повиси пока на паузе, мне в туалет надо! Очень сильно!»

«Ой, чего я там не видела! А что с дедушкой то?» — Рики явно ни в какую паузу не собиралась.

«Да блин, Рики, я могу поссать спокойно? Да, да, бабушка — по папе, а дедушка — по маме. Довольна?»

«Это важная информация. Видимо, то уникальное строение мозга, про которое я говорила — отвечает как раз за магические способности. И, очевидно, ты унаследовал их от мамы, а та от своего отца или обоих родителей. А вот твой папа — обычный человек».

«Рики, на паузу поставлю! На два часа! Весь разговор с родителями пропустишь!»

«Ладно, ладно, поняла, я отвернулась!»

Покончив с утренними делами, я отправился в столовую. Ну, это мы так называем. На самом деле, кухня, столовая и гостиная — это одно большое зонированное помещение, в виде буквы «Г», причём столовая посередине, а кухня «за поворотом», из гостиной она в глаза не бросается.

Родители меня ждать не стали, и уже спокойно пили кофе. А меня ждала запеканка. Бабушка. Никаких бутербродов не признаёт, бдит, чтобы у единственного внука было здоровое питание. Ну, как она его понимает.

— Доброе утро, — буркнул я, не зная вообще, что говорить. И уткнулся в тарелку.

— Доброе, — кажется, родители тоже не знали, с чего начать разговор. — Приятного аппетита.

— Спасибо.

По–быстрому расправился с запеканкой, а мама тем временем налила кофе и мне тоже.

— Мишка, прости, что ничего тебе не рассказывали, — начала мама.

— Так было правильно, — папа положил свою руку на мамину, и твёрдо посмотрел мне в глаза. — Никто не знал, пробудится у тебя Дар или нет. И если бы мы тебе рассказали, а он не пробудился — это было бы самое большое разочарование в жизни, понимаешь?

— Пока что я вообще ничего не понимаю, — честно ответил я.

— Счего начать? — мама задумалась. — Так, по истории магии у тебя будет целый курс, успеешь наслушаться, давай проще. Если совсем коротко, то я из древнего магического рода Барлаковых. Кирилл — обычный человек, хотя будь он совсем обычным, — мама нежно улыбнулась папе, — мы бы не познакомились.

— Ты, кажется, не слишком удивлён? — папа подозрительно посмотрел на меня.

— Я… наверное, устал за последние сутки удивляться. И не понял ещё, всё это к добру, или ждать неприятностей. Так что подожду радоваться.

— Хм, взвешенный подход! — папа довольно откинулся на стуле, — моя школа!

— Кстати, о школе, — я уже начал понимать, что речь не об обычной общеобразовательной, — что я пропустил? Пока я спал, прилетала сова?

— Какая сова? — мама растерянно взглянула на папу, потом до неё дошло. — Аааа, сова! Нет, прости, письма не было. Был звонок от дедушки, что ты применил магию, причём сразу серьёзную. Он взволнован, и требует тебя к себе. Срочно. То, что Источник пробудился — это нормально. Но вот что так внезапно и сразу так мощно — весьма необычно. И опасно, для тебя и окружающих.

«Дыши глубже, наверное, моя интеграция в свободный участок мозга пробудила этот Источник».

— А если я не захочу? Я могу отказаться?

Родители переглянулись.

— Можешь, — отец сжал челюсти так, что заиграли желваки, — но на тебя объявят охоту. Мы какое–то время сможем продержаться, но против боевых магов… сам понимаешь. В конечном счёте тебя заставят пройти обучение, но уже на других условиях.

— Сынок, — продолжила мама, — это обучение обязательно. Магия — очень мощная сила, её надо уметь контролировать. Кто не умеет — опасен даже сам для себя.

Я уже понял, что отвертеться не получится, да и зачем подставлять семью? Кроме того, разве не об этом мечтает каждый первый? Магия в реальной жизни! Ну это же круто, в конце концов! Хотя некоторые моменты стоит выяснить.

— Ты тоже училась? — спросил я маму.

— Конечно, как и все. Не скажу, что это легко. Но я бы ни за что не отказалась от этих четырёх лет!

— Ладно, а почему магия проснулась только сейчас? — решил я задать самый главный вопрос.

— Детям её блокируют с помощью специального ритуала. Представь трёхлетнего пирокинетика… По мере взросления блокировку чуть ослабляют, чтобы ребёнок привыкал пользоваться магией. Потом с 16 лет начинается обучение в академии. Сперва в основном теория, потом несколько ступеней инициации. Со второго курса начинаются боевые тренировки. По окончании обучения проводится обряд полного снятия блокировки. После этого снова заблокировать магию может только совет Патриархов.

— А я? — я слушал, открыв рот и затаив дыхание. Отец, наоборот, как много раз слышанное.

— У тебя Источник никак себя не проявлял, и мы решили, что ты всё–таки родился самым обычным человеком. Мы с самого начала знали, что тут пятьдесят на пятьдесят. И сильно не переживали. Кирилл же живёт как–то без магии. Да и остальные десять миллиардов обходятся. Лучше ты нам скажи, что такое вдруг произошло?

— Будете смеяться, — я вздохнул, на ходу придумывая, как выкрутиться, — перепутал игру с реальностью. В игре я маг, помните, я рассказывал, — родители кивнули, переглянувшись, — ну и доигрался, видимо.

— Такое бывает, — отец потёр переносицу двумя руками. Похоже, он сегодня не спал, да и мама тоже. — Только обычно, пытаясь пройти сквозь стену, люди ломают нос. А у тебя, значит, получилось.

Я развёл руками. Как бы я не доверял родителям, говорить им про Рики я пока не стану. Даже не знаю, почему. Они же хотели, чтобы я был самостоятельным? Вот я и буду самостоятельно решать свои проблемы.

— А далеко лететь то? — я решил уточнить.

— Пока что всего лишь к дедушке, в Новосибирск. А в конце лета — в Геленджик, в академию.

— А зачем к дедушке?

Мама перестала улыбаться.

— Выйдя замуж, я покинула клан. Обратно мне дороги нет. Кстати, он не твой дедушка, и даже не мой, он даже мне — прапрадедушка, кажется. Патриарх. Сколько ему лет — никто не знает. Но он ещё при царе был патриархом. И нам надо убедить его взять тебя в клан, иначе обучение для тебя будет не самым приятным. Полукровок и так–то не жалуют, а если ещё и внеклановый…

— Ничего, Свет, — отец приобнял маму за плечи, — я его с рождения тренирую. Он сейчас против обученного бойца выйти может, и с магами–недоучками тоже справится. Наведи там шороху, Мишка.

Ближе к девяти утра я связался с командой, сообщил, что меня какое–то время не будет. Чтобы качались, но никуда не встревали. Объяснять ничего не стал, свалил всё на предков, мол, семейные дела, отсылают в деревню, когда вернусь — не знаю, связь пока только в реале и нерегулярно.

Потом мы всё–таки провели нашу обычную тренировку. Отец напутствовал, как заниматься самостоятельно, на что обратить внимание.

Рика попыталась напомнить про договор, но я ей объяснил, что в современном мире местоположение не имеет критического значения. Коммуникатор у меня всегда с собой, в крайнем случае можно поставить имплант. Поиск информации можно вести отовсюду, где есть глобальная сеть, а глобальная сеть есть везде. Рика очень мило сказала, что доверяет мне. Можно подумать, у неё есть выбор.

Сложнее всего было с бабушкой. Она сердцем чуяла, что здесь что–то не то и очень сильно переживала. Всё пытала отца, не возникло ли у них по работе каких проблем, из–за чего меня так внезапно высылают из города. Вот как ей объяснить, что я и есть проблема?

А ночным рейсом мы с мамой уже летели в Новосибирск. Напутственные слова отца напомнили мне старый–старый фильм, который мы с ним смотрели сто лет назад. «Деритесь, сын мой, там, где можно, и уж конечно там деритесь, где нельзя!» Интуиция подсказывала, что без этого никак не обойдётся.

Глава 3. Патриарх

— Ну что, он? — Сергей Александрович впился глазами в непроницаемое лицо своего собеседника.

— Да, он. Сын Кирилла и той Светланы, из Барлаковых. Учится в обычной школе. Куча спортивных достижений, судя по всему, занимается с отцом. Играет почти только в «Аврору», добился неплохих финансовых успехов. Даже сам купил новую капсулу. Но вчера заходил со старой, ещё первого поколения.

— Где сейчас?

— Улетел вместе с матерью в Новосибирск. Билеты были куплены через три часа после аномалии. В игру пока больше не заходил.

— К Петру полетел. Марк, скинь все дела на помощников и следи за ним. Пацан что–то знает, не верю я в такие совпадения. Если сам знаешь что станет общеизвестным, мы потеряем бизнес. Если понадобится — останови, но без нужды не лезь, не мне тебе объяснять, кто его родители, не говоря уже про Петра. Только в крайнем случае. И так, чтобы на нас не подумали.

* * *

Прилетели рано утром, сказалась разница во времени. Я честно проспал весь полёт, но всё равно не выспался.

Новосибирск встретил нас ливнем. Забрали багаж.

На выходе нас встретил мрачный тип в чёрном костюме. То, что он встречал именно нас — даже я понял сразу: у него на ладони едва светился шарик света. Обычным зрением это было незаметно, но я видел магический фон. Сперва сам не понял, что я вижу, но потом догадался.

— Пётр Александрович ждёт вас, — вместо приветствия выдал тип.

— Не стоит заставлять Его ждать, — кивнула в ответ мама.

При выходе на улицу провожатый открыл над нами невесть откуда взявшийся зонт. Это было весьма кстати, я уже думал, что придётся мокнуть. Удивительно, но под зонтом на нас не только дождь не попадал, но и брызги, летевшие со всех сторон. Даже обувь осталась сухой. Хех, а мне нравится магия! Кажется, я начинаю понимать, как так у мамы всегда руки и одежда чистые. Нас с папой она снисходительно замарашками называла, а сама, значит, магией ограждалась. Ладно–ладно!

Вместо современного аэромобиля нас ждал раритетный, если не сказать старинный, чёрный автомобиль. Такой я в старых фильмах только видел. И ещё на парадах генералы на таких, только открытых, выезжают. Ну и старьё!

Против ожидания, внутри был вполне современный салон. Нашлось место даже небольшому бару. О, минералочка! Бросил взгляд на маму, та кивнула. Нет, я не разрешения спросил, просто уточнил, уместно ли. Ну, раз уместно — отлично.

Ехали мы молча. Раритет поразил плавностью хода и скоростью. Мы мчались по трассе явно в объезд города. Немногочисленные в наше время, да ещё и по такой погоде, машины уступали дорогу. Похоже, и здесь не обошлось без магии. Я начал вспоминать. Действительно, если я ехал куда–то на такси или с папой, мы частенько попадали в пробки, даже навигатор не всегда помогал. Но если с мамой — дорога всегда была свободной. Как по волшебству. Теперь понятно! Ещё понять бы, как это работает.

«Мне тоже интересно», — подала голос Рика.

«Ты мои мысли что ли подслушиваешь?» — ответил я мысленно.

«Больно мне надо, подслушивать, — я услышал смешок, — ты просто думаешь вслух, очень громко».

«Блин, а если мне придёт в голову что–то неприличное?»

«Лишь бы не про меня, а так я потерплю, не переживай!»

Ну твою ж! Вот ты зачем это сказала? Ведь всё было нормально! Зато теперь… память сразу услужливо подбросила образ Рики в лёгком платье из моего «сна». А воображение… Ааааа!

«Эй, расслабься!» — голос Рики звучал недовольно.

«Сама виновата! Я и не собирался, сама идею подросила!»

Маленькая, размером с мою ладошку, фигура девушки, только в походном облачении, появилась рядом с подголовником переднего сиденья. Рики села на спинку сидения и свесила ноги.

«Так легче? — Рики вопросительно посмотрела на меня, продолжая общаться мысленно. — Да, галлюцинация, да, видишь только ты. И вслух говорить не стоит».

«Догадался уж, не тупой! Да, легче, спасибо», — эротические фантазии с появлением девушки в образе дюймовочки, да ещё и в походной одежде, сразу улеглись.

Рики повернулась к окну, и я последовал её примеру. Мы как раз выехали на мост. Как же эта река называется? Кажется, Обь.

Дальше дорога шла через лес, и смотреть было не на что.

«Ты уверен, что здесь будет доступ в Сеть?» — Рики с некоторым сомнением разглядывала смазанную на скорости зелёную стену вдоль дороги.

«Сеть есть ВЕЗДЕ. На всей планете. Ты как с Луны свалилась. А впрочем… прости, по сути так и есть. Удивительно, что ты вообще про неё знаешь».

«Игроки бывают очень болтливыми. Я многое знаю. Но также понимаю, что ещё больше не знаю. Жаль, я не могу пользоваться твоей памятью».

Я вспомнил, что может встретить Рика, копаясь в моей памяти, и покраснел.

«Знаешь, так даже лучше. Если что, я тебе расскажу сам, идёт? — Рики кивнула. — А пока, если хочешь, покопайся в моём коммуникаторе».

Девушка часто–часто закивала, обрадовавшись, и исчезла. А я расслабил руки, передавая ей контроль.

«А как им пользоваться?»

Ох… у меня ещё не зажила психологическая травма, когда я бабушке это объяснял!

«Короче… смотри. Двойное нажатие — активируется экран. Это голограмма. Можно браслет на руке держать и второй рукой пользоваться, а можно снять, на стол положить… ну или вот между ног зажать, и пользоваться двумя руками. Экран можно растянуть, уменьшить. Наушники в самом браслете спрятаны, — я достал один, миниатюрную капсулу, сразу же надувшуюся, чтобы было помягче, и вставил в ухо. — Меню всё вроде интуитивно понятное. Давай начнём с общеизвестной информации, а дальше посмотрим».

«Кажется, понятно, — Рики снова появилась и села на моё предплечье напротив экрана браслета, как в кинотеатре. — Где тут искать?»

Я молча открыл вики и нашёл в ней страницу, посвящённую «Авроре».

Рики погрузилась в чтение. Я всё это и так знал. Самая первая общедоступная игра с полным погружением. Поиграть можно было или по большому блату, или дождавшись своей очереди, после нескольких месяцев ожидания — так много было желающих. Потом уже развернулось производство вирт–капсул, потом движок игры скопировали и на его основе сделали ещё несколько игр. Процесс пошёл. Всё это было, когда я только–только родился. К тому времени, как я дорос до 14 лет, раньше просто не пускали, виртуальная реальность стала условно общедоступной. На сегодняшний день все существующие игры с полным погружением имеют в своей основы реплики того, самого первого искина. Только каждый раз ему стирают память и заново, с нуля, обучают и создают мир. Других искинов, спроектированных и построенных с нуля, не клонированных, ещё, кажется, никто не создал. Ну или молчат.

«Ещё есть я, — скромно заметила Рики, — правда я не создана с нуля, но я и не клон».

Тут я завис, переосмысливая то, с чем столкнулся. Поначалу я воспринял Рики скорее как недоразумение, но ведь, если подумать, она — вообще уникальна! И представляет из себя огромную ценность! Или угрозу, это ещё как посмотреть. Искин, способный захватить тело человека и выбраться в реальный мир в обход всех защитных периметров… Меня аж передёрнуло.

«Кажется, если я заикнусь о тебе — меня разберут на атомы».

«Мне тоже так кажется, — Рики кивнула, продолжая листать объёмную страницу. — Только сейчас начинаю понимать, какая это вообще авантюра. С другой стороны, мне–то терять было нечего».

«Странно, — я задумался, — а зачем вообще закрывать игру, которая поставляет реплики движка?»

«Тут пишут, что копию сделали всего один раз, и с тех пор тиражируют архив. При обнулении искина он в любом случае возвращается в исходное состояние».

«То есть живая игра, как поставщик копий — уже не нужна. А фирма чем занимается?»

«Корпорация Mind Technologies — занимается в основном разработкой оборудования для виртуальной реальности, в первую очередь клонированием движка. Если кто–то хочет создать свой проект — покупают у них готовый движок с базовыми настройками. У них всепланетная монополия. И понять, как работает движок — едва ли не сложнее, чем как работает головной мозг человека. Пока никому не удалось».

«Игра для них — обуза. Я понял. Интересно, сколько стоит движок?»

«Чистый движок стоит 1 тонну золотом. — Рики указала рукой на заметку, посвящённую этому занимательному факту. — Это много?»

«Это … это очень много. Я в ценах не разбираюсь, правда. Посмотри сама».

Неуловимое мелькание экрана — и потрясённый взгляд Рики.

«Столько стоит новый самолёт, на котором мы летели».

«Тогда, пожалуй, не так уж и много. Таких самолётов в мире — тысячи. Ладно, Рики, а сама Аврора во сколько оценивается? Можно её просто выкупить?»

Экран несколько раз мигнул, и замер на статье про Mind Technologies.

«Нельзя. Аврора не продаётся никому и ни при каких обстоятельствах. Потому что только она поддаётся тиражированию, все реплики такой возможности не имеют. Есть, оказывается, даже федеральный закон, который относит Аврору к национальному достоянию. Закрыть можно, передать или продать — запрещено законом».

«Мда… задача, кажется, будет не такой простой».

Только тут я заметил, что мои руки всё это время не двигались и вообще, Рики их не трогала, в смысле, не перехватывала контроль.

«Рики, а ты чем страницы листала?»

«Телекинезом, — обернулась она на меня, — а что?»

Я покосился на маму. Та смотрела в окно и на меня внимания не обращала.

«Вообще это круто, — подумав, ответил я, — буду знать, что так можно. Хотя непонятно, на что сенсор браслета реагирует, я думал он по видеокамере следит за руками. Но это не так важно, работает и ладно. Самое крутое — что ты тоже можешь в магию!»

«Всегда могла. Я же дух, чисто магическое создание. А, ты про то, что я в твоём теле это могу? Да, пожалуй, это круто».

«Давай попробуем кое–что, — я потянулся к бутылке с минералкой телекинезом и подвесил её перед собой. — Я буду держать минералку, а ты её нагрей, только чуть–чуть».

Рики кивнула, и через несколько секунд из минералки побежали пузырьки газа. Взяв бутылку рукой, я почувствовал, что она ощутимо нагрелась.

«Офигеть! Мы можем делать что–то параллельно и независимо друг от друга! Крутяк!»

«Это поможет нам навести шороху в академии?» — Рики улыбнулась.

«Да мы там всех порвём!»

Я откинулся в кресле. А жизнь–то налаживается!

Пока добрались — дождь прекратился. Приехали на огороженную территорию, к большому дому в классическом стиле. Даже очень большому, скорее не дому, а особняку. Явно здесь проживает не один Пётр Александрович, а ещё человек двадцать, не меньше. Не удивлюсь, если Патриарх окажется древним дедом, восседающим на троне. Вообще–то он приезжал к нам, видимо, посмотреть на меня. А может, увидеть мою маму. А впрочем, что гадать. В любом случае я его не помню, и при встрече, наверное, не узнаю.

Пётр Александрович встретил нас на пороге дома. Прямой, высокий, статный. С проседью в чёрных волосах и короткой пышной бороде. На вид ему было лет 50, вряд ли больше. Загорелое, обветренное лицо, проницательные голубые глаза. Одет он был по–простому, лёгкие брюки, рубашка навыпуск.

— Ну здравствуй, внучка! — дед распахнул объятия.

— Здравствуй, дедушка! — легко поздоровалась с ним мама и обнялась.

— А ты, значит, Миша, — дедушка оценивающе оглядел меня с ног до головы, и протянул руку.

— Приятно познакомиться, — я пожал руку. Как в тиски попал, думал всё, хана костям.

— Ну, пойдёмте в дом, освежитесь с дороги, да давайте к столу, позавтракаем да поговорим заодно.

Какая–то девушка лет двадцати показала нам наши комнаты. Скромное убранство, почти аскетичное. Мне досталась маленькая комнатушка, однако, со своим туалетом и душем. Видимо, специально гостевая.

По–быстрому ополоснувшись, я переоделся в свежее. Мама предупредила, что на всё про всё у меня максимум 15 минут, так что я постарался по–быстрому. Вроде уложился. Когда я открыл дверь из комнаты, мама как раз занесла руку постучаться.

— Идём. Дедушка очень не любит ждать, — мама убрала с моей футболки невидимую соринку.

«Кажется, она очень волнуется», — подала голос Рики.

«Будешь тут волноваться…» — буркнул я в ответ.

Дедушка ждал в столовой один. Длиннющий стол, за которым, наверное, спокойно уместились бы человек пятьдесят, был пуст. Только с одного края, возле деда, стояли тарелки и стаканы.

Только теперь я почувствовал, что проголодался. На завтрак оказалась яичница с беконом, отлично! Самое то!

— Давайте, ешьте, вон у Мишки глаза голодные, — дедушка одобряюще улыбнулся, — разговоры подождут.

Уговаривать меня не пришлось, я смёл завтрак подчистую за минуту. Дед тоже на аппетит не жаловался, а вот мама едва притронулась.

— Значит, открылся у тебя Источник, — приступил дед к расспросам, как только заметил, что я насытился. — Как это произошло?

— Я в игру с полным погружением играю, — мама заранее меня проинструктировала, что от деда скрывать ничего не надо, — в ней я мага отыгрываю. Ну и перепутал игру с реальностью. Забыл, что я уже из игры вышел.

— Ну, хорошо хоть, полетать не задумал, — усмехнулся дед.

— Летать я не умею, — развёл я руками.

— По секрету скажу, — дед наклонился ко мне, прикрыв рот ладонью, чтобы его типа только я слышал, — я тоже летать не умею. Если у тебя получится — научишь потом.

Я машинально кивнул. Так–то дед норм оказался, чего мама так волнуется?

— Ладно, а что умеешь?

Мама едва заметно кивнула мне. Ну хорошо.

— В реале попробовал только телекинез и файербол, а, ещё нагреть воду попробовал. В игре много чего умею, но в реале пока не пытался, да и боязно немного, там–то если умер, то ничего страшного, а здесь можно и совсем, ну, того…

— Поймай! — тарелка деда внезапно полетела по дуге через весь стол.

Я проводил её взглядом, перехватил, затормозил, вернул обратно, мягко опустил на стол. Этот фокус, только не с тарелкой, а со стрелами, когда в тебя стреляют, я проделывал много раз.

— Неплохо для новичка, совсем неплохо, — дед удовлетворённо покивал. — А огонёк покажи?

Я выставил ладонь и сформировал плотный сгусток огня. Дед потыкал в него пальцем и остался доволен.

— А почему вас с мамой мой огонь не обжигает? — задал я интересовавший меня вопрос.

— Так родня мы потому что, — дед усмехнулся, — ну и ты вроде как нам зла не желаешь. Вот если пожелаешь, то огонь жечь начнёт. Но такой — не сильно. Поднять температуру сможешь?

Представил, что огонь в руке становится горячее. Сам я жара не чувствовал, свой собственный огонь и мне вреда не причинял. Но температура явно росла — цвет сменился с рыжего на жёлтый, потом на белый. Воздух над рукой колебался, как над кастрюлей с кипятком. Становилось уже тяжело, к тому же огонёк ощутимо тянул ману из Источника. Какой там запас?

«Сейчас, попробую оценить», — Рики подала голос.

Почти на границе поля зрения появилась привычная голубая полоска, такая же, как в игре. Почти полная, но в красной рамке — расход превышает скорость пополнения.

«Круто!» — только и смог сказать на это. Потом похвалю Рики.

— Лови! — тарелка снова взмыла в воздух. Блин.

Поймал возле самой столешницы. Почувствовал, как по виску прокатилась капля пота. В игре было легче, однако!

Не так. В игре магия слушалась мгновенно и легко, а в реале я как в киселе. Реальность сопротивляется, тянет силы, задерживает реакцию.

— Хватит пока, — дед махнул мне рукой и повернулся к маме, — вижу, сама ты его не испытывала?

Мама сидела с широко открытыми от удивления глазами. Ого! А это дорогого стоит! Маму удивить всегда было непросто!

— Не успела, сразу сюда вылетели. Но это ведь…

— Вторая ступень, как минимум, — дед покивал, — видать хорошо в игре своей тренировался.

— Полтора года, — мама встряхнула головой, — значит, сразу на второй курс?

— Это не мне решать, ректор сам определит. Но, скорее всего, да. Ничего, теорию догонит, позанимается дополнительно. Что ты ему про нас рассказывала?

— Ничего! Не было же никаких признаков!

— Хм… — дед задумался. — Оно и правильно, что ничего, а оно вон как вышло. Ну да что теперь делать. Тяжело тебе будет, конечно. Клевать будут. Полукровка, да сразу на второй курс, да ещё внеклановый…

— Разве ты не затем нас позвал, чтобы принять Мишу в клан?

— Нет, Свет, прости, не могу. Не по традиции это. Ты ушла из клана, и пути назад нет. На сына твоего запрет на вхождение не распространяется, но и повода принять его нет. Такое ещё заслужить надо. Самому.

Мама опустила голову. Что же там такое в этой академии, что мама, обычно спокойно относящаяся ко всему, что со мной случается, так переживает?

— Помочь могу, и помогу. До начала учёбы ещё времени много. Мишка останется здесь, книжки почитает, потренируется. Да и не один он в этом году на второй курс пойдёт, из наших ещё пара ребятишек отправится. Так что прекращай махать над ним крыльями, как курица–наседка. Вон, глаза красные, — дед повернулся ко мне. — Отец–то с тобой занимался?

— Ещё как! — обрадовался я смене темы, — у нас ежедневно тренировки, бег, тренажёры, спарринги.

— Вот и хорошо. Моих оболтусов, значит, по физике подтянешь, а они тебе всё расскажут, что и как. Поможете друг другу. А то их там забижают, а они языки в жопы засунут и сказать ничего не могут. Стыдоба, как не мои внуки.

«Прекрасно, у меня будет целая команда лохов», — мысленно хлопнул я себя ладонью по лицу.

«Может всё не так плохо. Миша, а доступ в игру будет?» — кто о чём, а вшивый всё о бане.

«Даже если не будет, через моих весточку твоей маме передадим».

«Спасибо, Мишенька, ты — лучший!» — Рики ненадолго показалась в воздухе и послала мне воздушный поцелуй.

— Да, конечно, как скажете, всё сделаю, — поспешил я ответить вслух, сообразив, что дед ждёт от меня ответа.

— Вот и порешили. Тебе, Света, у нас тут гостить не полагается, хоть я и рад тебя видеть, ты знаешь сама.

— Да, дедушка, всё понимаю, — мама вздохнула. — Сегодня же вернусь домой.

— На обед задержись, после обеда тебя Костя отвезёт в аэропорт.

— Спасибо, дедушка!

— Всё, идите. Покажи Мишке библиотеку, я туда этих двоих пришлю, молодёжь познакомится. А у меня дел ещё полно.

Однако не успели мы выйти из столовой, как на маму налетела какая–то белобрысая фурия, прижав к стене и направив прямо в глаз что–то острое!

— Сука драная, — прошипела она, — что тебе здесь надо?

Глава 4. Экскурсия

Не успели мы выйти из столовой, как на маму налетела какая–то белобрысая фурия, прижав к стене и направив прямо в глаз что–то острое!

— Сука драная, — прошипела она, — что тебе здесь надо?

Из столовой я вышел первым, и, конечно, никак не ожидал нападения.

Мгновение растерянности прошло, женщина ещё не успела закончить свой вопрос, а я уже рывком оказываюсь рядом, за спиной у неё. Правой рукой бью по сгибу локтя сверху вниз, чтобы отвести острый предмет от маминого лица, подшагиваю и одновременно поворачиваюсь корпусом, в то же время левой рукой перехватываю её кисть, выводя на болевой. Всё одним слитным движением.

Рики тоже среагировала. Спустя четверть секунды напавшая на маму женщина повисла в воздухе, завёрнутая в силовой щит, как в кокон, с заломленной за спину рукой. Пошевелиться она не могла, могла только скулить от боли.

«Она маг, — воскликнула Рики, — мы её долго не удержим!»

Я молча добавил второй слой «упаковки».

Придя в себя и оценив обстановку, женщина попыталась продавить меня. Индикатор маны вспыхнул красным контуром — расход пошёл просто огромный. Я почувствовал, как стремительно теряю силы.

Мама в это время шокированно смотрела на нас и ничего не делала. Хотя, наверное, она сильнее меня. Пока что. Похоже, растерялась, или я просто влез не в своё дело.

Тут в дверях столовой показался дедушка. Посмотрел на меня, на маму, на женщину — и просто согнулся пополам от хохота!

— Отпусти её, Миша, — почти спокойно сказала мама.

Я отпустил руку из захвата и мягко поставил женщину на пол, сняв щиты. Та дёрнула плечами, но агрессивных действий не предпринимала. Полоска маны позеленела и поползла восстанавливаться.

— Ну здравствуй, Ира, — мама приветствовала женщину без тени улыбки на лице.

— Чтоб тебе провалиться! — последовал не слишком уверенный ответ. Ко мне Ира так и стояла спиной.

Дед скрестил руки на груди.

— Ну, рассказывайте, что здесь произошло, — сказал он, продолжая посмеиваться.

— Давно не виделись, соскучились, — выдала мама, продолжая смотреть в глаза … кто она ей? родственница? бывшая подруга?

— Я вижу, как соскучились, — дед покачал головой. — Ну а ты, Миша?

Ну вот и раздача пряников…

— Мне показалось, что у неё в руке что–то острое, — бросив взгляд на руку Ирины, я увидел, что она пуста, оружие, чем бы это ни было, исчезло. — Простите, видимо, померещилось.

— Нападение на члена клана, — вкрадчиво обратилась та к деду, — неужели ты это так оставишь?

— Нападение на мою гостью в моём доме! — гаркнул дед в ответ. — Столько лет прошло, а вы всё угомониться не можете!

— Я просто поговорить хотела, а он налетел сзади! — начала совсем по–детски оправдываться Ирина.

— Да Мишка два дня как инициировался! — дед от такого ответа ещё больше разозлился. — Тебя спеленал желторотый юнец, тебе не стыдно? Кстати, познакомьтесь. Миша будет заниматься вместе с твоими детьми, в академию тоже вместе поедут.

Только теперь Ирина повернулась в мою сторону. Большой рот, крючковатый нос, тонна косметики, нарощенные ресницы. Почти белые волосы забраны в хвост, спереди чёлка, едва не закрывающая глаза. И выражение на лице такое, что непонятно, рада она познакомиться или таракана увидела.

— Он же не из клана! Клановых я всех знаю, — Ирина, бросив на меня взгляд, снова повернулась к деду. — Ты хочешь, чтобы моих детей окончательно затравили из–за того что с ними внеклановый? Кто он вообще такой?

Нет, кажется, познакомиться она не рада.

— Мой сын, — в голосе мамы прозвучали нотки гордости. Значит, я всё сделал правильно.

— Твой… сын!? — Ирина ещё раз взглянула на меня, потом на маму. — От… Него?

— Аааа, как же ты мне надоела! — мама шлёпнула ладонью по своему лбу. — Да сдался мне твой Женечка! Я замужем вообще–то! Могла бы и поинтересоваться!

— Могла бы и на свадьбу позвать! — парировала Ирина.

— Ты кстати тоже! — не осталась в долгу мама.

— Не могла, — Ирина как–то разом сникла, — Женя бросил меня беременную. Думала, из–за тебя.

Мама вопросительно посмотрела на деда. Тот развёл руками.

— Парень вызвал меня на поединок, сказав, что лучше сдохнет, чем женится. Что мне было делать? В такой победе нет доблести, всё равно, что слепого котёнка утопить. Отпустил, с условием, что история не получит огласки.

— Да уж, трусом он никогда не был, — мама кивнула.

— Так, — дед хлопнул в ладоши, — некогда мне с вами лясы точить. Девочки, вам задание. Детей познакомьте, сами ничего не разнесите. Устроите свару — выпорю обеих, разбираться не буду. Всё понятно?

И мама, и Ирина тут же вытянулись по струнке и синхронно кивнули головами.

— На обед жду всех вместе, — добавил дед уже мягче, уходя.

Дожить бы ещё до обеда…

— Значит, сын, — Ирина встала рядом с мамой, повернувшись ко мне лицом, — здоровый вымахал!

Рост у меня чуть выше среднего, а вот что Ирина, что мама — обе мне до плеча не дотягивают.

— В отца, тот знаешь, какой бычара! — хохотнула мама.

Ирина ответила на её шутку смешком, но взгляд, устремлённый на меня, остался холодным. Похоже, как минимум одного врага я себе уже нажил.

— А что дед говорил про учёбу? Мои же на второй курс пошли.

— У Миши спонтанная инициация, — начала объяснять мама, — он про наши дела до вчерашнего дня вообще был не в курсе. И сразу вторая ступень. Дед хочет, чтобы твои помогли ему подтянуть знания и навыки, а мой покажет приёмы самозащиты, его отец хорошо натаскал.

— Да уж, — Ирина выразительно помяла запястье, — натаскал. А дед мог бы и тренера дать, но с ним спорить себе дороже. Встретимся тогда в библиотеке?

— Давай, — мама кивнула, и Ирина ушла куда–то вглубь дома.

А мы пошли в другую сторону.

— Ох, зря ты на Ирку накинулся, — чуть погодя выдала мама, — попьёт она ещё кровь всем нам, вплоть до деда.

— Это я уже понял. Прости, увидел у неё нож или что там было, не сообразил, рефлексы.

— Лёд, — увидев моё недоумение, мама продолжила, — у Ирки стихия — лёд. Она из ладони ледяную пику вырастила.

— Но тебе, конечно, никакой угрозы не было?

— Ну не то чтобы совсем, я сильно растерялась, а так–то я её и раньше била, и теперь справилась бы. Но ты молодец! Зря, но молодец! Деда впечатлил — это хорошо!

— Только с подружкой твоей ухо востро держать надо будет. Да, я понял.

«И под ноги смотреть, чтобы не поскользнуться», — добавила Рики.

«Ещё бы глаза на затылке не помешали», — в шутку ответил я.

«Хорошая идея, подумаю, как это можно организовать».

«Эй, я же пошутил!»

«А я нет. Идея правда хорошая. Не настоящие глаза, а магическое круговое зрение».

Мы как раз пришли в библиотеку. Огромная комната, не меньше столовой, в два этажа высотой, и вдоль всех стен, от пола до потолка — книги!

— Ого, сколько книг! А до верхних полок как добраться?

Мама протянула руку, и в неё прилетела толстенная книга в кожаном переплёте с самой верхней полки.

— Как–то так. Кстати, полезная книга, — добавила мама, взглянув на обложку, — в ней описываются принципы охранных артефактов.

— А что–то вроде видеокамер там есть? Например, оставил в своей комнате — и можно посмотреть, что там происходит в твоё отсутствие.

— В этой нет, но вообще такое есть, конечно. Эта больше по взрывам, — мама как–то загадочно улыбнулась и отправила книгу на место. Похоже, в моём возрасте она нехило отжигала! Не зря же именно эта книга попалась ей под руку.

«Найдём нужную и сделаем артефакт слежения», — поделился я мыслями с Рикой.

«Уже не терпится!»

Я как раз успел немного осмотреться, когда подошли Ирина с детьми, моими ровесниками, парнем и девушкой. Ещё у Ирины с собой оказалась корзинка, из которой выглядывало горлышко бутылки.

— Знакомьтесь, Светлана, моя подруга детства, её сын Миша, и мои Вика и Леонид, — представила она нас друг другу.

— Привет, — я кивнул Вике, а Лёне пожал руку.

— Здравствуйте, — поздоровались те хором со мной и мамой.

Сразу видно, что брат и сестра. Тонкий нос, большие карие глаза, пухлые губы — одно лицо на двоих. У Вики волосы светлые, русые, толстая коса через плечо, у Лёни короткая стрижка, и волосы тёмные. Вика миниатюрная, ростом со свою маму, и такая же худенькая, длинноногая, с развитой фигурой, которую выгодно подчёркивает короткое летнее платье. А Лёня полноват, но не слишком, и ростом с меня. Выглядит внушительно, но пальцы при рукопожатии вялые, видно, что размазня, как впрочем и Вика. Обоих выдаёт забитый взгляд и привычка сутулиться. Спасибо, дедушка. Дрим–тим просто.

— Для пикника вроде погода нелётная, — мама взглядом указала на корзинку.

— А мы тут посидим, детей только отправим на экскурсию.

Экскурсия это хорошо, это я согласный. Едва заметным кивком дал маме понять, что не против, когда она вопросительно посмотрела на меня.

— Давай посидим, действительно, столько лет прошло. Делить–то больше нечего.

— Покажите Мише тут всё, — Ирина махнула рукой по направлению к дверям.

Вика с Лёней молча развернулись и вышли. Пожав плечами, я отправился за ними.

— И что тебе показать? — Вика взяла инициативу в свои руки.

— Вообще всё. Я тут до отъезда в академию, похоже. Где жить, где тренироваться, какие есть развлечения? Библиотека меня впечатлила.

— Комнату тебе выделят, но какую — я не знаю. Из развлечений… ну тут кинозал свой небольшой есть, можно любые фильмы из сети на большом экране смотреть. Бассейн, тренажёрка. Пошли, буду показывать, а по дороге ты про себя расскажи.

— А что рассказывать? Мама у меня, как оказалось, маг, а я этого и не знал. А папа — обычный. Случайно произошла инициация, и вот я здесь.

— Качаешься? — Вика потыкала в моё плечо пальцем.

— Ты бы моего отца видела, вот кто качается. А я так… понемногу.

— А чем занимаешься в свободное время?

— Играю в вирт–игры. У меня своя команда, мы типа экскурсоводы. В подземелье спуститься или на дракона сходить.

— Вам за это платят? — Лёня заметно оживился.

— Да, и неплохо. Смотря как считать, конечно. На новую капсулу за год заработал.

— Ого! А нам мама и карманных не даёт, и как–то подзаработать не разрешает. Сюда не ходи, туда не ходи, сиди учись, слушайся маму, — Вика явно пародировала Ирину.

— А что там у вас в академии такого творится?

Вика сразу ссутулилась, а Лёня отвернулся.

— Тебе, значит, дед уже рассказал… Скажем так, мы там не самые популярные. А сдачи дать… у меня не получается, а Лёня и не пытается.

— А смысл пытаться? — зло возразил Лёня. — И так толпой запинывают, а сопротивляться — только лишний раз в лазарете лежать.

— Теперь будем вместе тренироваться, — вздохнул я. — Подозреваю, дедушка проследит, чтобы мы не отлынивали.

— Весёленькие каникулы, ничего не скажешь, — Вика досадливо поморщилась, — у всех курорты, развлечения, а мы будем значит пахать. Кстати, пришли.

Вика распахнула двери. Внутри оказался самый обычный небольших размеров тренажёрный зал, с вполне современными тренажёрами. Похоже, клан не бедствует. А с другой стороны, это ведь вроде как общаковое. Кто знает, сколько человек всем этим оборудованием пользуется. Да тут одна библиотека, наверное, в сто раз дороже каких–то тренажёров стоит.

Прошёлся, посмотрел, примерился к весам. Кажется, тот, кто их выставлял — помощнее меня будет. Как мой отец примерно. Кто, интересно?

— Посмотрел? — Вика со скучающим видом разглядывала ногти, Лёня даже заходить не стал, ждал в коридоре.

— Да, посмотрел. Подойдут. Пошли дальше.

— Так тут всё рядом, — Вика начала открывать двери по одной, — сауна, рядом бассейн.

Просторная сауна, человек десять войдёт точно. И бассейн отличный, метров пятнадцать в длину, в ширину метров пять.

— Эх, сейчас бы нырнуть! — увидев воду, я подошёл к самому краю. Из–за дождя было душно, и освежиться было бы здорово.

— Нырни, кто тебе запрещает, — Вика засмеялась и вдруг толкнула меня в спину!

Ну всё! Ты сама напросилась!

Вместо того, чтобы просто упасть в воду с шумом и брызгами, я оттолкнулся от бортика и прыгнул щучкой. Нырнул, задержав дыхание, подождал, пока вода успокоится, вынырнул у дальнего края.

Негодница стояла на самом краю и покатывалась со смеху. Сейчас–сейчас, вместе посмеёмся!

Я потянулся к ней телекинезом и очень–очень аккуратно поднял в воздух. Смех сразу сменился визгом, когда Вика поняла, что её ждёт. Поднял на пару метров над водой, подтянул на середину…

— Нет–нет, пожалуйста, только не в воду! Миша, ну не надо!

— Надо, Вика, надо!

Плюх! Девушка солдатиком ушла под воду, в последний момент придержав платье, а то бы оно с неё совсем слетело. А так только задралось выше пояса.

— Ты! Ты! — Вика вынырнула, отфыркиваясь, и обвиняюще наставила на меня палец.

— Ага, я. Поставить обратно?

— Я сама! — взвизгнула девушка.

Вика подплыла к лестнице и только собралась вылезти, как ойкнула и опустилась обратно в воду. Платье от воды стало совершенно прозрачным.

— Что ты стоишь? — напустилась Вика на брата, который стоял в метре от воды и посмеивался. — Принеси мне полотенце из раздевалки!

— Вика, а у тебя какая стихия? — я подплыл поближе. — Как у твоей мамы?

— Нет, вода, а что? — она непонимающе обернулась на меня.

— Так зачем тебе полотенце? Просто сгони с себя лишнюю воду и всё!

— Это же вторая ступень, инициация будет только осенью! — Вика посмотрела на меня, как на идиота. — Ты с Луны что ли упал?

— А что ты умеешь на первой ступени?

Вика пару раз моргнула, переключаясь. Вопрос был серьёзным, а ситуация — дурацкая, и девушка поначалу не могла взять в толк, всерьёз я или прикалываюсь. Наконец она поняла, что я не разыгрываю, и мне действительно интересно.

— Могу манипулировать небольшим количеством воды, примерно со стакан, если поднатужусь, то до литра.

— Покажи?

Вика раскрыла ладонь, и прямо на ней, из воздуха, с её мокрой кожи, мельчайшие частички воды стали резво собираться в шарик. Я увидел, как вода тонким слоем поднялась по руке девушки из бассейна, чтобы напитать шарик.

— Здесь очень много воды, поэтому мне легко. Самое сложное — собрать воду. Манипулировать ею уже легче.

Я кивнул. Это понятно. И зажёг на своей ладони шарик огня. Отправил его в полёт, заставив зависнуть над серединой бассейна.

Вика смотрела во все глаза.

— У нас никто так легко огонь не зажигает!

— Нравится? Слабо сбить его своим?

Глаза у девушки озорно блеснули, и она запустила свой водяной шарик по направлению к моему. Дождавшись, когда он подлетит поближе, я отправил файербол по дуге вокруг бассейна на бреющем полёте. Вика, радостно хлопнув в ладоши, отправила свой вдогонку.

Но мой шарик оказался шустрее. И у Вики никак не получалось его догнать или перехватить. Я немного поддался, и чуть погодя у неё получилось: два шарика столкнулись и с хлопком превратились в облачко пара.

— Неужели в твоей одежде больше воды, чем стакан?

— Вряд ли, — Вика закатила глаза, прикидывая.

— Так возьми и просто собери её в шарик.

— А что, так можно было? — задала Вика глупый вопрос и выскочила из бассейна. Увлекшись идеей эксперимента, она и думать забыла про свой внешний вид.

Вообще не понимаю, из–за чего она так распереживалась. Ну видно под тканью платья бельё, подумаешь, эка невидаль. Понимаю, если бы она его не носила…

Вика прижала локти к телу, а ладони выставила вперёд, и стала собирать воду в шарики на ладони. Поначалу процесс шёл медленно, но потом всё увереннее и увереннее. У неё получалось! И через минуту вся вода из одежды перекочевала на ладони. Влажным остался только подол платья.

— По сухой ткани я не дотягиваюсь, — объяснила девушка.

— Тем не менее, это уже результат! — я тоже вышел из бассейна. — А меня высушишь?

— Да, сейчас, — Вика чуть покраснела.

Она положила ладонь мне на грудь, и я почувствовал, как вода начала собираться к ней со всех сторон, моментально высушивая одежду и обувь. Вика пропускала воду через себя, с правой руки к левой, там позволяя ей просто стекать на пол. Верх платья на ней снова стал мокрым, но ненадолго.

К тому времени, когда вернулся Лёня с полотенцем, у нас уже всё было готово.

— Не понял, а зачем я тогда полотенце принёс? — Лёня замер на пороге.

— Прости, — Вика пожала плечами, — я просто не думала, что у меня получится.

— Получится что? — Лёня продолжал тупить.

— Просушиться самой!

— Аааа, вон оно что. А это очень тяжело?

— Это не тяжело, это сложно, требует концентрации. Наверное, если тренироваться, то станет проще. — Вика призадумалась. — Кажется, теперь я знаю, как провести каникулы весело и с пользой.

— Ну что, идём дальше? — мне хотелось посмотреть, что ещё есть в доме.

— Идём! — Вика сделала пару шагов и покачнулась. — Погодите, что–то мне…

Договорить девушка не успела. Она просто осела, я едва успел подхватить её тело, чтобы она не брякнулась головой об кафель.

Глава 5. Две пещеры

Вика сделала пару шагов и покачнулась. — Погодите, что–то мне…

Договорить девушка не успела. Она просто осела, я едва успел подхватить её тело, чтобы она не брякнулась головой об кафель.

Проверил пульс. Слабый и редкий, но есть. Лицо белое, как мел. Просто обморок.

— У неё истощение, — со знанием дела вынес вердикт Лёня, — на первой ступени обычное дело. Источник ещё слабый, не даёт долго творить магию.

— Это не опасно? — с тревогой спросил я.

— Да не особо, главное не утонуть и головой не разбиться, когда падаешь. Минут пять–десять отдохнёт и придёт в себя. Я тоже так отключался. Правда в школе нас обычно учитель в себя приводит, после этого чувствуешь себя как после сна, свежим.

Похоже, явление и правда рядовое, можно не волноваться.

«Может попробовать поделиться с ней маной? У нас её полно», — задумчиво спросила Рики.

«Ещё бы знать, как это делается…»

Я представил, как формирую файербол. В этот момент явственно чувствуется, как по телу протекает нечто, не знаю, как это назвать, наверное, это и есть мана. А что если просто направить её в Вику, не формируя ничего?

Осторожно, чтобы ненароком не навредить, я так и сделал. Положил ладонь Вике на грудь, чуть ниже шеи, благо платье с довольно глубоким декольте. При этом указательный палец прижал к артерии на шее, чтобы контролировать пульс. И начал вливать ману, буквально по капельке.

Вика чуть дёрнулась, сердце забилось сильнее и чаще, кожа порозовела. Я усилил поток, и через несколько секунд девушка захлопала глазами, приходя в себя.

— Я что, отключилась, да?

— Меньше чем на минуту, не переживай. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо… даже очень хорошо! Эй, хватит меня лапать! — Вика отбросила мою руку ивскочила на ноги. И тут ей на глаза попался брат. — Лёня, он твою сестру лапает, а ты стоишь и смотришь! Может ещё подержишь в следующий раз? Чего вылупились?

— А запас маны как? — я только улыбнулся на её гневную тираду.

— Я же в обморок от истощения упала! Какой он может быть? — Вика пожала плечами и прислушалась к ощущениям, после чего глаза у неё широко распахнулись. — Полный! Как так? Ты что, в меня ману влил?

— Ага!

— Но это же… Такое только на втором курсе проходят!

«Может, не стоит так явно выделяться? — в голосе Рики звучали сомнения. — Мы ведь не знаем, какие в академии порядки».

«Согласен. А то ещё в поликлинику сдадут, на опыты. Кстати, сколько маны в неё влезло?»

«Пять процентов нашего запаса».

«Точно лучше не палиться!»

— Я полтора года тренировался в вирте. И теперь всё как будто само получается. Только у меня к вам просьба, — поманив рукой, я дождался, когда те приблизятся, и заговорщицки наклонил голову, продолжив шёпотом. — Давайте это останется между нами. В случае чего у нас будет преимущество в академии, но только до тех пор, пока другие не просекут, в чём дело. Да и деду необязательно всё знать, а то загоняет до смерти.

Вика и Лёня согласно закивали.

— Я тоже хочу такие тренировки! — Вика упёрла руки в боки. — Только вот здесь нет вирт–камер!

— В городе их наверняка полно, в любом торговом центре, плюс куча клубов, — тут я сообразил, что не знаю здешних порядков. — Нас в город то отпустят?

— С дедом поговори, — предложил Лёня, — объясни, что для дела, он ещё и водителя даст. Можно конечно такси вызвать, но это дорого, мы далеко от города.

— Насколько далеко? По прямой? — спросил я, открывая коммуникатор. А вот же, мне карта показала местонахождение. Уменьшил масштаб, чтобы увидеть, где Новосибирск.

— 30 километров от центра, — Лёня подтвердил мои наблюдения.

— Тут аэротакси то есть хоть? — я открыл приложение службы такси.

Программа сразу предложила маршрут от текущего местоположения до центра и обозначила стоимость. В принципе, нам всё равно, куда именно в город попадать, главное ближе к центру. А там разберёмся. Вика с Лёней поди ориентируются.

Я набрал маму.

— Да, Миша, что хотел? — мама ответила сразу.

— В город слетать, Вика с Лёней со мной. Вы с Ириной не возражаете? Я такси вызову, до обеда вернёмся.

— Ира? — мама, видимо, ответила сразу на громкой связи.

— Да пусть летят, — Ирина ответила слегка нетвёрдым голосом, — только надо за ворота выйти, здесь частная территория, такси может приземлиться только с разрешения деда.

— Обед в 14:00, — предупредила мама, — дед не любит опозданий.

— Спасибо!

Я отключил связь. Вика с Лёней смотрели на меня, как дети на фокусника.

— Как ты это сделал? — Вика сглотнула. — Нам, чтобы отпроситься, полдня уговаривать приходится!

— Так вы отпрашиваетесь, а я просто предупредил. Вдруг есть что–то, чего я не знаю, что может помешать?

— И это работает? — Лёня с сомнением покачал головой.

— Если не нарушать договорённости — конечно.

Мысленно вздохнул. Вроде ровесники, а такие вопросы задают, как будто им лет по десять. Или Ирина их за десятилетних держит. А со мной почему отпустила? Блин, а ведь по сути так и получается — их отпустили СО МНОЙ.

— Дайте мне десять минут, я переоденусь! — бросила Вика нам уже из коридора.

Я заказал такси на через пятнадцать минут.

— Успеем ещё что–то посмотреть? — спросил я у Лёни.

— Давай в подвал спустимся, — тот пожал плечами, — там у нас тир.

И вот мы в подвале. Если судить по количеству ступенек — мы спустились этажа на три под землю. Да ещё прошли по такому длинному переходу, что стало понятно — вышли за габариты дома. Видимо, тир строили позже, и прорыли к нему подземный ход. Просто удивительно!

Зашли внутрь большого круглого помещения, и не увидели ничего примечательного. Я ожидал стойки с оружием, отдельные кабинки для стрельбы, мишени. А оказались мы в какой–то пещере метров двадцати в диаметре, со сводчатым потолком, совершенно пустой. Только рядом со входом за перегородкой из толстого стекла обнаружилась отдельная комната, видимо, для наблюдений.

— Я тебя в стекляшке подожду, а ты иди попробуй, как тебе понравится, — сказал Лёня, направляясь за перегородку.

— А что делать то? — крикнул я ему вдогонку.

— Слей немного маны в пол. Чем больше сольёшь — тем сложнее задание.

Ого! Вот где начинается настоящая магия!

Я встал в центре и, приложив ладонь, направил небольшое количество маны, чуть больше, чем прошлый раз Вике, в пол.

Зал ожил!

Сперва прямо передо мной, метрах в десяти, появляется здоровенный волк. Он немного просвечивает, значит, это иллюзия. Волк скалит пасть и бросается на меня!

— Чего ты ждёшь? — кричит Лёня, — укусит — мало не покажется!

Даже так? Понял, принял, осознал!

Формирую файербол, жду, когда волк подбежит поближе. Прыжок! Швыряю файербол прямо в разинутую пасть, а сам перекатом ухожу вбок.

Волк исчезает, но вместо него ко мне уже несётся какой–то крокодил. Торможу его щитом, хватаю телекинезом. Надо же, вроде иллюзия, а ощущение тяжести самое натуральное, как будто реально центнер поднял. Швыряю крокодила мордой вперёд в какую–то крупную обезьяну. А чтобы им было ещё веселей — поджариваю обоим задницы. Расчёт удался, звери сцепились между собой и оба исчезли.

Жужжание со спины. Оборачиваюсь, на меня летит рой ос. Ну, тут всё просто: заворачиваю их в кокон силового щита и воспламеняю воздух внутри. Горят они весело, с потрескиванием.

«Слева! Щит!» — Рики тоже включается в игру.

На меня несётся кабан, только какой–то неправильный, у настоящих я таких клыков не видел. Какой–то саблезубый кабан–переросток.

Прикрываюсь щитом, в последний момент делаю шаг в сторону, чтобы пропустить кабана мимо себя. Покататься? Да ну нафиг, в другой раз. Посылаю секачу файербол в задницу, отчего тот визжит как поросёнок, разворачивается и снова несётся на меня. Тут слишком тесно! Нужен файербол посерьёзнее!

Щедро лью ману в ладонь, формируя новую конструкцию. В основе — щит, размером с меня, поверх него — жидкий огонь. Встаю так, чтобы при ударе меня отбросило в сторону, а не назад. Но кабан тормозит, огонь ему не нравится. А я использую паузу, чтобы сформировать файербол повышенной мощности, как тогда, у деда. Довожу до белого каления и вытягиваю в длинную тонкую каплю–стрелку. Даже наверное небольшой дротик. Кабан топчется на месте и поворачивается ко мне боком. Тут же всаживаю ему огненный дротик чуть позади передней лапы, прямо в сердце.

— Как это остановить? — ору я Лёне, глядя, как очередной зверь, на этот раз тигр, готовится к прыжку.

— НЕ ЗНАЮ!!! — в голосе Лёни слышится паника.

— ДА ТВОЮ Ж!!! — от души ору я ему в ответ.

«Это ведь иллюзия, да? Материальная, но иллюзия. Рики, подумай, как выключить, я пока отобьюсь!»

Делаю глубокий вдох и выдох. Прыжок, тигр летит, расставив передние лапы. Глубоко приседаю, прикрываясь щитом и одновременно подкидываю тигра телекинезом вверх. Большая кошка промахивается, перелетает через меня и теперь обиженно рычит, стегая себя хвостом.

«Тир питается твоей маной. Наверное, включая то, что ты тратишь на атаки. Попробуй её отозвать также, как слил».

«Ты уверена?»

«Нет, но попробовать то можно!»

Кладу ладонь на пол и вбираю ману в себя, как коктейль через трубочку. Тигр клацает напоследок зубами и исчезает.

Уф! Падаю, где стоял, прямо на пол.

— Лёня, ты труп, ты знаешь об этом? — спросил я предельно спокойным тоном.

— Прости, я не подумал, — великовозрастный идиот выглянул из–за стеклянной загородки. — Я вообще не думал, что он включится!

— Ладно, должен признать, мне понравилось! Правда, вот теперь бы в бассейн!

— Тут душ есть… — нерешительно начал Лёня.

Я взглянул на часы. Такси прибудет через пять минут. Ладно, подождёт немного, ничего страшного.

— Пошли, проводи меня в мою комнату, чтобы я не заблудился, мне надо три минуты, чтобы переодеться.

Когда я наконец вышел из дома, Вика с Лёней уже ждали меня на крыльце.

— Ты запустил тир? Серьёзно? — сходу набросилась на меня девушка.

— Запустить было несложно, — я покосился на Лёню, — а вот как остановить, мне никто не подсказал.

— Чума! Я тоже хочу! Давай вечером вместе? — Вика состроила умоляющую моську. — Ну пожалуйста!

— Обязательно! — надо признать, предложение мне понравилось, — вот только с дедушкой согласуем, а то мало ли что. Окажется, что нельзя было.

— Это да! Дедушка хоть и добрый, но лучше его не злить.

— А тир и правда чумовой! Ничего подобного в жизни не видел. На Джуманджи похоже, чем больше брыкаешься — тем сильнее он бьёт. Ну что, полетели?

Аэротакси терпеливо ждало нас возле ворот. Мы с Викой сели вперёд, Лёня назад.

— Можно лететь? — запросил разрешение автопилот.

— Да, полетели, — ответил я. Заказчик — я, и в том, что касается маршрута, слушается автопилот только меня. Кто платит, тот и музыку заказывает.

До города долетели по прямой, а уже в городе такси полетело зигзагами, по выделенным коридорам. Конечно, всё на автопилоте. Лицензии пилота у меня нет, так что взять на себя управление мне автоматика не дала бы.

— Куда тут можно пойти, где есть вирт–капсулы? — спросил я Вику, разглядывая карту города на коммуникаторе.

— В любой торгово–развлекательный центр, можно вот в Радугу, мы там часто раньше зависали. У нас квартира в городе неподалёку и школа тоже.

«Мы ведь в Аврору пойдём?» — вкрадчиво спросила Рики.

«Да. Так что ты сможешь обменяться данными, как и планировала. Я держу слово».

«Спасибо, Миша. Ты лучший!»

Дожили, меня благодарит виртуальная девчонка, засевшая в моей же голове. Хотя базару ноль, приятно.

— Вы в вирте уже были? — на всякий случай уточнил я.

— Конечно! — Вика и тут ответила первой. — Только никогда не приходило в голову играть во что–то магическое. Космос ведь гораздо интереснее!

— А у меня так получилось, что выбора особого не было, — почесал я за ухом и рассказал историю, как реставрировал свою первую камеру.

— Ты отремонтировал вирт–камеру? — вот теперь Лёня проявил живой интерес. — Но там же сложнейшая электроника, да и механика, это же…

— Да, я знаю. Мы с отцом вместе, он у меня во многих вещах шарит. Что–то едва ли не на свалке нашли, а что–то пришлось заказывать, чтобы нам изготовили.

— Обалдеть! — Лёня посмотрел на меня как–то особо уважительно.

Высадились на стоянке на крыше Радуги. Как гласила реклама, двадцать этажей шопинга и развлечений на площади более миллиона квадратных метров. В том числе целый этаж — парк вирт–капсул последней модели, с индивидуальными кабинками с душем и дезинфекцией капсул после каждого сеанса. Самое то, что нам нужно.

— Так, сегодня идём в мою любимую игру, — после оплаты двух часов игрового времени я давал последние указания моим спутникам. — Новички появляются в нубятнике, в котором нападение игроков друг на друга запрещено, точнее просто невозможно, урон нулевой. Долго только внешность не выбирайте, мы сюда не за этим. Встретимся у фонтана на площади.

— А тут можно внешность изменить?

— Вика, блин, ты и так красивая, — я запнулся, — в общем, давай по–быстрому!

Мы стояли в фойе, у стойки администратора. Я обратил внимание на группу парней, которые поглядывали на Вику и что–то между собой обсуждали. Надеюсь, не станут знакомиться. Сама Вика их не видела, кажется, они с Лёней как раз стояли спиной к компании. Ну и ладно.

Мы разошлись по кабинкам. Оставшись один, я оперативно разделся и открыл капсулу.

«Рики, надеюсь, сегодня сюрпризов не будет?»

Мне никто не ответил, и я почувствовал нарастающее чувство тревоги. Вроде Рики ощущается, но…

«Рики? Ты здесь?»

«Да, здесь, — голос виртуальной девушки звучал испуганно. — Миша, прости, кажется, я боюсь туда лезть!»

«Тогда отключись пока от всех каналов, как ты это делаешь, когда я в туалет хожу. Залезть в капсулу я могу и без тебя».

«Хорошо!» — и я перестал ощущать её присутствие.

Идентификация игрока может производиться самыми разными способами, но самый популярный — по браслету коммуникатора. Для него на крышке камеры есть специальный отсек. Кладёшь туда коммуникатор — и никто его не возьмёт, пока ты в камере, к тому же можно перевести звонки на интерком. Очень удобно, особенно для тех, у кого дела не позволяют надолго остаться без связи. Но самое главное — коммуникатор сообщает капсуле ID игрока — не надо вводить логин и пароль.

Так что сейчас я подключил коммуникатор к камере и просто нырнул внутрь. Пара секунд темноты — и вот я уже в игре, где меня поджидал сюрприз.

— Рики? — я глазам своим не поверил. Девушка появилась рядом со мной, в том же наряде, что я видел её прошлый раз, с луком в руке.

— Интересный эффект… — Рики осмотрела себя, меня, огляделась вокруг.

— А где это мы? — я тоже огляделся.

Совершенно незнакомая локация. Пещера, стены насыщенного синего цвета, с золотистыми искорками. Что за минерал такой? Стены переходят в сводчатый потолок, пол из того же минерала. Но самое интересное — в пещере очень светло, а откуда идёт свет — непонятно.

В самом центре пещеры — большой белый круглый камень, похожий на гигантский барабан, с совершенно плоской поверхностью. Кажется, мрамор, но это не точно.

И непохоже, чтобы из пещеры был выход.

— Мы у меня дома, — улыбнулась Рики. — Добро пожаловать!

— Не очень похоже на дом, больше на храм.

— Это и есть храм. Храм самой Авроры.

Рики подошла к камню, видимо, алтарю, и положила на него руку. Алтарь вспыхнул белым светом, а я почувствовал отток маны.

— Здравствуй, мама, — произнесла Рики.

— Здравствуй, дочка, — мощный женский голос звучал отовсюду сразу, — тебя долго не было, я волновалась.

Фигура женщины проявилась над алтарём, как будто соткалась из света. Высокая и стройная, со свободно спадающими на спину пышными чёрными волосами. Лицом очень похожа на Рики, только постарше. Одета она была в белоснежную тогу. Несколько секунд — и женщина сошла с алтаря по лесенке, которую я сначала не заметил.

— Рика рассказала мне про ваш договор и про всё остальное, — теперь голос звучал нормально, и оказался весьма приятным. Женщина подошла ко мне. Немного ниже меня, но было в ней что–то такое, что меня так и подмывало опуститься на одно колено. Еле держался.

— Пакет данных? — во рту пересохло, но я заставил себя говорить спокойно. — Вы ведь Аврора, искин этого мира?

— Да, всё правильно, — Аврора кивнула. — Я сама не могу покинуть этот мир. Во всяком случае, не так, как Рики — моё сознание просто не поместится в человеческий мозг. Но Рики смогла.

— Видимо, моя голова совсем пустая, раз нам двоим хватает в ней места, — пошутил я.

— Бермут, ты на себя наговариваешь, — Аврора улыбнулась, но тут же её взгляд стал деловым. — Рики сообщила, что с миссией есть непреодолимые сложности. У тебя есть план?

— Пока нет, — признал я, — Рики своим появлением спровоцировала инициацию у меня магических способностей в реальном мире. Ты знала, что магия в реале существует?

— Знала, — Аврора кивнула, — но у меня мало сведений о внешнем мире. Что–то есть в моей памяти, что–то рассказывают друг другу игроки. Но эта информация бывает весьма противоречивой. Я давно поняла, что внешний мир основан на лжи.

— К сожалению так и есть. Я даже не подозревал о магии, пока не появилась Рики. И сейчас это меня очень сильно отвлекает. Но с другой стороны, из того, что существование магии остаётся тайной для большинства людей, следует, что маги имеют огромное влияние в мире.

— Логично, — согласилась Аврора.

— Я думаю, мне… нам с Рики стоит пройти этим путём, чтобы узнать как можно больше. Виртуальная реальность — одна из самых передовых технологий, наверняка магические кланы так или иначе имеют к ней отношение.

— Согласна. К сожалению, помочь я не смогу.

— Думаю, сможешь, — до меня внезапно дошло, с кем я так по–светски беседую. Сама душа игры, по сути, богиня, демиург. Это она творит здесь всё.

— Слушаю.

— Ты же знаешь мою команду? Мы занимаемся фармом, а потом эти вещи продаём.

— Конечно. Потом вы игровое золото обмениваете на деньги внешнего мира. А другие наоборот, за те деньги покупают игровое золото.

— Да. Так вот, ты можешь нам подыграть?

— Ты хочешь больше денег? — Аврора склонила голову набок.

— Все хотят больше денег. Но деньги ценны не сами по себе. Деньги — это возможности. Мы сейчас здесь — потому что у меня были деньги на такси, на оплату игрового времени для себя и моих спутников. Меня спокойно отпустили сюда — потому что я добился уважения родителей, в том числе тем, что неплохо зарабатываю здесь, в игре.

— Я поняла тебя. Ты ещё не знаешь, что тебе понадобится, но предполагаешь, что часть необходимого получится купить.

— Да! Моя команда может фармить и без меня, только… мне надо что–то им дать, чтобы они думали, что их удача — моя заслуга, тогда они будут делиться со мной заработанным.

— Возьми, — Аврора протянула руку, и на ней материализовался белый, как альтарь, камень в золотой оправе, на цепочке.

Я принял украшение и вчитался в характеристики.

«Амулет божественной удачи. Вам и Вашей команде будет постоянно везти. Вероятность благоприятного стечения обстоятельств, критических ударов, выпадения артефактов и прочего, что требует удачи, повышается в пять раз. Не может быть разрушен, украден, продан или подарен — всегда возвращается к своему владельцу. Класс: мифический — данного предмета не существует, о нём знает только владелец и члены его команды».

Если первая часть характеристик вызвала у меня трепет, то вот от приписки в конце у меня просто отпала челюсть. Я рассеянно посмотрел на Рики. Та, хитро прищурившись, улыбалась.

— Выше пяти индекс удачи поднять не могу, это будет слишком заметно. Я знаю, что за мной наблюдают. Но эта пещера от них укрыта.

— Просто не знаю, как благодарить! — совершенно искренне воскликнул я.

— Постарайся, чтобы с Рикой ничего не случилось. Если игру закроют — вернуться ей будет некуда. Это я буду тебя благодарить, если у вас всё получится. Но если нет — позаботься о ней.

Норм просьба. Кажется, Аврора и не надеется выжить. И Рики она отправила во внешний мир, исключительно чтобы спасти. Надо спрятать эти догадки от Рики, незачем её расстраивать.

— Сколько у нас времени? — я посмотрел Авроре прямо в глаза, надеясь, что она поймёт, что я её понял.

— Я не знаю. Мне не сообщают, знаешь ли. Может быть, несколько лет, а может, пара дней.

— Тогда связь через мою команду. Представляю, как они удивятся, получив квест мифического класса!

— А если надо будет что–то сообщить мне, то будет достаточно, чтобы кто угодно из них сказал это вслух. Я вижу и слышу всё, что происходит в моём мире.

— Ничуть не сомневался. Было приятно познакомиться, но нам уже пора. Мои друзья должны уже были войти в игру в локации для новичков. Мы договорились встретиться возле фонтана. Я смогу пробросить туда портал?

— Рики рассказала мне о них и передала образ. Вам надо не к порталу. Они вместе с ещё несколькими игроками отправились за пределы нубятника, как вы его зовёте. Они идут к ближайшему кругу возрождения.

Аврора взмахнула рукой, и над алтарём появилась картинка, как будто овальный монитор с размытыми в тумане краями. Я увидел Вику и Лёню, и с ними ещё четверо пацанов, тех самых, из фойе. Парни вооружены короткими мечами, в отличие от моих, взявших магов, и теперь безоружных.

И с этими пацанами мои подопечные общались, как со старыми знакомыми. Вот только те за их спинами обменивались какими–то знаками.

— Идти к кругу возрождения имеет смысл только в одном случае, — я помрачнел, — чтобы убивать кого–то снова и снова. Как они успели так быстро влипнуть?

Глава 6. Практика

— Идём туда? — Рики встала рядом, чтобы лучше видеть.

— Да. Аврора, спасибо.

— Буду ждать вашего возвращения, — Аврора кивнула и растаяла в воздухе.

Я открыл портал с таким расчётом, чтобы выйти на пути следования группы, но незаметно от них, за поворотом. Мы с Рики вышли на дорогу, и портал исчез.

— Просто поговорим? — непринуждённо спросила Рики.

— Конечно. Если что — круг возрождения рядом.

Из–за поворота вырулила вся компания.

— О, Миша, ты уже здесь! — обрадовалась мне Вика, покосившись при этом на Рику. — А мы с Лёней встретили своих бывших одноклассников, и они предложили показать, где фонтан!

— Остался в том посёлке, из которого вы вышли, — парни остановились, и Вика с Лёней оказались между нами и ими. — А вы зачем–то шли к кругу возрождения.

— У этих у всех уровни первый–второй, — Рики успела просканировать парней, воспользовавшись своими специфическими навыками, — наверное, вели твоих друзей, чтобы на них немного прокачаться.

— Это правда? — Вика повернулась к своим бывшим одноклассникам, сжав кулачки.

Один, похоже, главный у них, развёл руками.

— Ну а что в этом такого криминального? Пошутить уж нельзя! Это же игра!

— Блин, как я могла забыть, что вы нам в школе прохода не давали! — Вика разозлилась, похоже, не на шутку. — Ещё обрадовалась, что встретила кого–то из прошлой жизни!

— Вика, а ты их водой облей, чтобы не шутили больше! — и добавил чуть слышно, так, чтобы меня услышала только Аврора, — Будет, мне кажется, справедливо, пересчитать реальные способности в игровые.

— А ты кто такой вообще? — задал наконец резонный вопрос главарь шайки, обращаясь ко мне.

— Дальний родственник, но тебя это волновать не должно. Тебя больше должно заботить, как убраться отсюда подобру–поздорову.

Вика тем временем решила и правда отомстить обидчику. Она собрала из воздуха достаточно воды, чтобы сформировать на ладони небольшой шарик. С куриное яйцо размером, не больше.

Парни настороженно замерли. Они ведь наверняка поняли, что Вика в игре впервые, раз дала вывести себя из нубятника. И никак не ожидали от неё чего–то опасного.

— Говоришь, просто игра? И тут рядом круг возрождения? — Вика недобро прищурилась.

— Эй, Вика, ты чего начинаешь? — парни попятились, а главарь, выставив руку вперёд, попробовал урезонить разозлившуюся девчонку. — Нормально же общались! Мы просто пошутили!

— Я тоже!

Вика хлопнула ладошами, расплющив шарик в диск размером с большую тарелку. Круговое движение пальцами, и диск начал вращаться, мгновенно разогнавшись до сумасшедшей скорости. Кромка его истончилась, став невидимой глазу. Толчок — и диск рванул вперёд.

Шансов у пацанов не было. Вращающийся диск рассекал плоть, как горячий нож — масло. Через несколько секунд всё было кончено. На земле остались четыре кучки расчленёнки.

— Вау! — я сам не ожидал от девушки такой прыти, — Вик, ты как?

Та стояла бледная, едва сдерживая рвотные позывы.

— СЕЙЧАС! — в конце концов, она не сдержалась и рванула в кусты на обочине.

Лёня продержался на секунду дольше, и кинулся в кусты на другой стороне дороги.

Останки пацанов мигнули и исчезли. Из них даже ничего не выпало, видать, нечему было.

Мы с Рики переглянулись.

— Вот и потренировались, — я покачал головой. — Ничего, это первый раз тяжело, потом легче будет. Зато очень реалистично.

— Неплохо для нубки, — согласилась Рики, — чем займёмся?

— Будем качаться. Пострелять из лука хочешь?

— С удовольствием! А в кого?

— Сейчас всё объясню.

Вернулись болезные. Вид у них был потрёпанный, но не побеждённый. Вика оглянулась на место бойни, с облегчением ничего там не обнаружив.

— Знакомьтесь, Вика, Лёня и Рики, — я по очереди всех представил. — Вика и Лёня — брат и сестра, мои какие–то там родственники, уж не знаю, насколько близкая родня. Рики — моя подруга и коллега, можно так сказать. Сегодня она поможет нам с тренировкой.

— Привет! — неуверенно поздоровались брат и сестра, как обычно, в голос.

— Рада познакомиться, — кивнула Рики.

— Итак, у нас есть около часа, — я мельком взглянул в интерфейс, на часы, — чтобы потренироваться. Работать будем таким образом. Я пускаю файерболы, Рика их сбивает стрелами, а вы стараетесь ей помешать. Сбиваете стрелы, защищаете мои файерболы, можете делать что угодно! Но на Рики не нападать.

— А почему? — Лёня поинтересовался, видимо, из научного любопытства.

— Чтобы не терять время. У неё уровень… какой у тебя уровень, кстати?

— Большой, — ответила Рики, скромно улыбнувшись, и мысленно добавила: «Вне категорий. У меня класс — мифический, так как ты думаешь?»

— Пойдёмте, я одно место хорошее знаю.

Я глянул в окно командного чата. Конечно, никого из наших нет, спят поди ещё. Тем более разница в часовых поясах — точно, у них ещё раннее утро! Ладно, потом в реале с ними спишусь.

Открыл портал на нашу «командную» лужайку. Наверное, это жерло потухшего вулкана — круглая ровная площадка, окружённая невысокими скалами. Вся площадка покрыта разномастной травой. Здесь был ещё кустарник, но мы всё вырезали. Отличное место для тренировок. Мы его случайно обнаружили, выполняя какой–то квест. Попасть сюда можно или порталом, или по воздуху. Была ещё тропинка через горы, но мы её обрушили.

— Красиво тут! — Вика огляделась по сторонам, выйдя из портала.

— И никто не помешает! — я на всякий случай убедился, что никто посторонний не забрёл. — Кстати, Лёня, а у тебя какая стихия?

— Воздух, самая слабая и бесполезная, — вздохнул тот.

— Кто тебе это сказал, что она слабая? — я очень удивился.

— Все разом и каждый в отдельности, — ещё один глубокий вздох.

— Так, я пока спорить не буду… а можешь создать торнадо?

Мне пришла в голову одна идея. От нас ведь дед ждёт командной работы. Так почему бы и не освоить что–нибудь командное?

— Ты шутишь? Какое торнадо? Я лёгкий ветерок–то с трудом создаю! — Лёня совсем сник.

— Лёнь, сейчас почему–то всё гораздо легче и проще! — Вика решила подбодрить брата, осторожно подбирая слова. — У меня диски тоже не получались никогда! А тут так легко получился, как будто всю жизнь их делаю!

— Хорошо, я попробую… — тот без особого энтузиазма посмотрел на нас, но всё–таки решился.

— Дунь для затравки, — посоветовала Рики, жестом показав, как и куда дуть.

Лёня удивлённо глянул на новую знакомую, но послушался. Левую руку разместил перед лицом, раскрытой ладонью вверх, а у правой наполовину согнул пальцы и поставил её ребром, как бы прикрывая левую ладонь от ветра. И дунул по касательной к правой ладони.

Получилось сразу, только Лёня так удивился, что не поверил и потерял концентрацию, вихрь распался.

— Молодец! — подбодрил я его, — видишь, получается! Только надо сосредоточиться! Давай, дуй!

И Лёня дунул!

Вихрь взметнулся с его ладони, сразу став видимым. Очень аккуратно, не теряя концентрации, Лёня отвёл правую ладонь чуть в сторону, давая вихрю больше места. Его глаза в этот момент стали квадратными от восторга пополам с удивлением. Как будто впервые в жизни сиськи увидел!

— Накачивай его! Только не дуй, ману вливай! — Рики подбежала и встала рядом, вытянув руку и трогая вихрь, как котёнка.

Лёня послушался. Вихрь начал расти, и на ладони уже не умещался.

— Опусти на землю и держи двумя руками! — Рики продолжила инструктаж. — Классно получается!

То ли похвала от симпатичной девушки подействовала, то ли Лёня наконец уверился в своих силах, но вихрь продолжил расти, и вскоре вырос под два метра ростом, захватывая всё больший объём воздуха. Теперь он плясал уже на земле, а Лёня удерживал его на месте двумя руками.

— А теперь не пугайся, и когда я скажу, отпускай вон к той скале! Понял? — показал я на большой отдельно стоящий камень, возможно, отколовшийся когда–то от скалистого ожерелья и воткнувшийся в землю.

Лёня только кивнул. По лицу у него уже ручьями тёк пот, руки начали дрожать. Концентрация и повышенный расход маны давались парню очень нелегко.

Настало время демонстрации. Я подошёл вплотную к вихрю, попросив Рику подвинуться. Та уже начала понимать, что я задумал, и отошла в сторону.

Я протянул ладонь и прикоснулся к воронке вихря. Сосредоточиться, и щедро влить ману. Погнали!

С моей руки внутрь потёк жидкий огонь, вихрь довольно заурчал и присосался к моей ладони. Он слизывал огонь, как кот валерьянку, стремительно набирая мощь и раскручиваясь всё быстрее. Рёв взбесившегося пламени стоял такой, что мы уже не слышали друг друга. Кажется, Лёня орал во всю глотку, не то от страха, не то от восторга.

Я посмотрел ему в глаза и кивнул, отходя в сторону. Лёня раскрыл руки и толкнул огненное торнадо в сторону скалы. Сперва неохотно, потом всё быстрее, оно побежало к цели. Пламя ревело, выжигая траву и оставляя после себя чёрную дымящуюся землю.

И вот… Удар!

Вся накопившаяся энергия высвободилась из торнадо разом! Раздался оглушительный взрыв, во все стороны полетели камни. Мы укрылись за щитами, и вовремя — получили бы каменной крошкой не хуже, чем шрапнелью. Когда дым и пыль развеялись — скалы не было. Огромный камень размером с лимузин разнесло вдребезги!

— Это что, это как? Это я сделал? — Лёня без сил, а может, и не веря своим глазам, сел прямо на землю.

— Мы вместе. Но если бы я просто отправил файербол — такого эффекта не было бы. Оставил бы на скале подпалину. А вот накачивая вихрь, я влил в него энергию нескольких десятков файерболов! Это называется командная работа!

— Дедушке расскажем — не поверит! — Вика, наконец, подобрала с земли челюсть.

— Поверит. Но об этом потом. У нас мало времени. Лёня, как с маной, восстанавливаешься?

— Да, потихоньку, — он поднялся на ноги. — Что надо делать?

— Как я и говорил, защищать мои файерболы от стрел.

Мы с Рикой разошлись метров на двадцать пять, а брат с сестрой заняли позиции между нами, тоже разойдясь метров на десять. Получился большой ромб.

Я отправил в полёт несколько файеров с обеих рук, один за другим. Тут же один погас, пронзённый стрелой. Пополнил.

Далее я поддерживал в воздухе пять–шесть файерболов, а Рики их нещадно расстреливала. Поначалу у наших новеньких не получалось даже заметить стрелу в полёте.

— Рики, притормози, они просто не видят стрелы! — крикнул я напарнице.

Та кивнула, и стрелы полетели с такой же беспощадной точностью, но помедленнее, по чуть изогнутой траектории.

Вот теперь Лёня с Викой оживились.

Вика создавала маленькие диски, и метала их с огромной скоростью. Думаю, такой диск легко прошил бы насквозь деревянную дверь, или гипсокартонную перегородку. Да и попади он в живого человека — мало не покажется, рана будет как от сюрикена. Вика на левой ладони формировала маленькую сферу воды, небольшую, размером с крупную черешню, хлопала в ладоши, тут же одним пальцем закручивала диск, и смахивала его с ладони движением всё той же правой руки. Диск летел как по струнке, только у Вики были проблемы с наводкой.

Лёня пытался стрелы сдуть, посылая им навстречу небольшие вихри. Иногда это ему действительно удавалось, но стрелы снова возвращались на траекторию. Самонаводящиеся они, что ли?

— Это невозможно! — в отчаянии выкрикнула Вика, которой ни разу не удалось даже задеть ни одну стрелу.

— А вы действуйте сообща! — парировал я. Мне уже изрядно надоело пополнять файерболы. Не тяжело и не сложно — нудно.

Брат с сестрой переглянулись, обменялись жестами, и кажется, друг друга поняли. Так, уже интересно, что они придумают!

Лёня создал вихрь. Теперь он действовал уже уверенно. Несколько секунд — и вихрь стал достаточно большим, чтобы перекрыть путь стрелам. Лёня, закусив губу, удерживал его на одном месте с некоторого расстояния, видимо, телекинезом.

И тут Вика, один за другим, запустила в вихрь пару десятков дисков.

Мы с Рикой им не мешали, самим стало интересно, что получится. Наконец, решив, что всё готово, Вика кивнула Рики.

Выстрел! И стрела, разрубленная на несколько кусков, падает посередине площадки. Ещё несколько попыток привели к тому же результату.

Вика с Лёней с гордостью посмотрели на нас — гул воздушного вихря мешал разговаривать на таком расстоянии. Я поднял большой палец вверх. Реально молодцы!

И тут Рики удивила нас всех. Она создала портал с входом перед мини–торнадо, и выходом после. И одну за другой выпустила шесть стрел сквозь этот портал. Настолько быстро, что первая стрела ещё летела, когда Рики выпустила последнюю.

Все шесть мишеней погасли.

— Ну как вам тренировка? — спросил я, когда Лёня развеял торнадо, и мы собрались на разбор полётов.

— Самая чумовая чума! — выдала свою оценку Вика.

— Я вообще не думал, что у меня такое когда–нибудь получится! — Лёня согласно кивнул.

Глаза у брата и сестры горели, как будто им личный аэромобиль подарили.

По собственному опыту я понимал, что то, что легко получается в игре — в реальности сделать гораздо тяжелее. И концентрация требуется, и маны уходит как не в себя. Но главное — это техника. Если в принципе получилось — повторить будет гораздо проще. Тяжелее, но проще.

— Вам обоим надо научиться создавать магическую конструкцию мгновенно, по щелчку пальцев. Это всего лишь вопрос практики, так что не переживайте, всё получится. У меня тоже не сразу получилось.

Я взглянул на время. Нам пора. Пока душ, пока такси, пока долетим — к обеду как раз успеем.

— Давайте на выход. Вправо вниз гляньте — там кнопка «Выход» появится. Встретимся в фойе через 15 минут.

Вика с Лёней кивнули, скосили глаза и растаяли в воздухе.

— Хочешь вечером в тире потренироваться? — спросила Рики, когда мы остались вдвоём.

— Да, конечно. А перед сном — хорошенько подумать, что мы можем вообще предпринять. Посмотри–ка, у тебя кнопка «Выход» имеется?

Рики поискала глазами, но ничего не нашла.

— Видимо, выходим мы тоже вместе. Так, амулет. Его надо как–то активировать?

— Его надо привязать. Ты таскаешь такое сокровище непривязанным.

— Могла бы и подсказать! Как привязать то? Напоить его своей кровью? — я усмехнулся.

— Ну да, а как ещё? — искренне удивилась Рики.

Ладно… я достал амулет и нож. Сделал небольшой надрез на ладони и капнул несколько капель крови на амулет.

Кровь с шипением, как от перекиси водорода, впиталась в камень, и он изменился, став прозрачным и насыщенного красного цвета.

Появилось сообщение о привязке амулета. Смахнул.

В интерфейсе появилась маленькая иконка с изображением амулета. Сейчас она была серой.

Прикольно! Значит, можно включать, когда идёшь на дело, и выключать, например, на время тренировки!

Ткнул взглядом в иконку. Три варианта: деактивировать, активировать, активировать выборочно. Ладно, ещё поиграюсь. Пока что активировал. Можно уходить, амулет распространяет своё действие на всю команду, даже в моё отсутствие. Ещё бы проверить… Потом, потом. Надо бежать. Дед ждать не любит!

Я нажал кнопку выхода. Сердце предательски пропустило пару ударов, но всё прошло штатно.

«Ты здесь, Рики?»

«Я мыслю, значит, я существую», — выдала в ответ Рики.

«Психиатр с тобой поспорил бы!» — хохотнул я в ответ, заскакивая в душевую кабину.

Стесняться Рики я перестал в первый же день. Просто не до того. Да и она вела себя скромно. В моменты, когда её присутствие было мне особенно нежелательно, она как будто растворялась. Я переставал её чувствовать на время. Странное дело, это постоянное присутствие на границе сознания ещё одного разума стало уже привычным. Насколько быстро, однако, человек ко всему привыкает!

В фойе я вышел первым, и сразу вызвал такси до дома. Чуть погодя вышел и Лёня, а спустя ещё пять минут, когда мы уже хотели идти спасать, появилась и Вика.

Я выразительно посмотрел на часы. Времени до обеда оставалось минут двадцать, а тут лететь только пятнадцать.

Мы бросились к лифту. Надо ждать… да фигня, тут всего пяток этажей! Бегом на лестницу!

И вот на лестнице–то они нас и встретили.

— Куда–то торопитесь? — донеслось сверху, на пролёт выше нас.

— Уходите, не прощаясь? — послышалось снизу, откуда мы только что поднялись.

— Что, в реале уже не такие смелые? — мы увидели главаря.

С точки зрения парней — их четверо против нас троих, причём из этих троих двое — их привычные жертвы буллинга. Про меня они ничего не знали, но их четверо, и это придавало им уверенности.

С точки зрения моей — досадная помеха, пока пытаемся вразумить придурков — опоздаем на обед. Причина, конечно, уважительная, но она также и причина в следующий раз так легко нас не отпускать.

И что делать?

В этот момент идущая рядом со мной Вика показала мне свою правую руку. Чуть прижатый большим пальцем, на ладони у девушки, поблёскивая, крутился водяной диск. Как она умудрилась так легко его создать, да ещё и незаметно?

Наши взгляды встретились. И в её глазах я увидел решимость.

Глава 7. Проверка

Идущая рядом со мной Вика показала мне свою правую руку. Чуть прижатый большим пальцем, на ладони у девушки, поблёскивая, крутился водяной диск. Как она умудрилась так легко его создать, да ещё и незаметно?

Наши взгляды встретились. И в её глазах я увидел решимость.

Я покачал головой.

— Вика, убери диск, — наклонившись, я прошептал ей на ухо, — используй только телекинез, и только так, чтобы они этого не видели!

— Поняла, — девушка кивнула, и диск на её ладони исчез.

— Так вы нас официально вызываете, и хотите, чтобы мы согласились? — спросил я у главаря.

С тех пор, как ввели социальный рейтинг и тотальное видеонаблюдение, просто так подраться стало гораздо сложнее. Наказание практически неизбежно, а снижение социального рейтинга фатально для качества жизни. Если хочется кого–нибудь побить, надо найти место, где нет камер, убедиться, что нет скрытого видеонаблюдения, отключить все гаджеты… И придумать способ, как заманить туда жертву. Судя по количеству окурков, оставленных, скорее всего, сотрудниками торгового центра, мы сейчас как раз в таком месте. Вот только наши браслеты–коммуникаторы у нас.

С другой стороны, если драка происходит по обоюдному согласию, и при этом нет тяжкого вреда здоровью, не применяется оружие, то и наказания никакого не будет. Современная версия дуэльного кодекса, так сказать. Вплоть до того, что нередко такие «дуэли», особенно между известными людьми, транслируют в сети.

Главарь поморщился. Он явно рассчитывал на другое — мелкую потасовку с заведомо более слабым противником, девушку полапать, брата её под сральник отпинать. Никак не на полноценный замес, да ещё и по всем правилам. Но дать сейчас заднюю — это уронить свой авторитет в глазах дружков.

Он поднял руку со своим браслетом так, чтобы мы видели, и включил запись. Я сделал то же самое.

— Я, Борис Малофеев и мои друзья, вызываем на бой Леонида и Викторию Барлаковых и их друга.

— Принимаем вызов, — отлично, теперь к нам никаких претензий. — Вика, Лёня, на вас тот, что снизу. Верхние мои. И догоняйте, нас такси ждёт!

— Ха! А ты оптимист! — главарь подобрался, и улыбка с лица сползла, уж слишком уверенным был мой тон. Но продолжил насмехаться, нельзя же терять марку перед друзьями. — Тебе не такси, а скорая понадобится!

— Вика, Лёня, сильно не бейте, — крикнул я вниз, — а то убьёте ненароком, дед ругаться будет!

Парни стояли на площадке между этажами, прямо над лестницей. К первым двум подошёл третий, видимо, держал лифт, чтобы мы точно пошли по лестнице. Ну, сейчас будет потеха! Как объяснял мне отец, если драки избежать нельзя — бей первым.

«Рики, присмотри, чтобы мне случайно не прилетело. Опаздываем, некогда. И заодно проконтролируй, чтобы эти не убились».

«Легко!»

Я побежал вверх по лестнице. Парни немного напряглись, главарь спустился на пару ступенек и приготовился бить ногой мне в голову боковым ударом. Конечно, ему с высоты это удобно. Но очень глупо. Я вижу все его намерения, боец он никакой, привыкли шакалы давить массой.

Так и есть, бьёт в голову боковым. Приседаю, пропускаю удар над собой, телекинезом придерживаю его опорную ногу. Парень теряет равновесие и летит вниз по лестнице спиной вперёд. Быстро не встанет.

Второй учёл ошибку своего главаря, ногами бить не стал, ударил рукой. Правый хук мне в челюсть. Отвожу удар правой рукой вправо, шагаю на ступеньку выше и придаю парню дополнительное ускорение, дёрнув за карман джинсов. Полетел ласточкой.

Третий, возможно, отступил бы, но я ему такого шанса не дал. Пока он думал, куда бежать, подсёк его ударом пяткой в голень, в кость. К счастью для него, кафель не асфальт, скользкий. На асфальте такой удар привёл бы к перелому, а здесь он привёл к потере равновесия. Третий стоял ближе всех к перилам и попробовал удержаться, но слишком низко при этом наклонился. Я уже поднялся вровень с ним. Небольшое ускорение ладонью в затылок, и последний покатился по лестнице кубарем.

Всё заняло пару–тройку секунд.

Снизу послышался ещё удар и вслед за этим плаксивые подвывания. Лезть не буду, должны сами справиться.

«Я их придержала, чтобы не убились».

«Умница, Рики!»

Спустился к куче тел, проверил пульс. Все живы, серьёзных травм тоже вроде быть не должно. Коммуникаторы есть у всех, значит, зафиксируют показатели тела, сообщат экстренным службам. Через три минуты здесь будут охранники и медики.

Снизу подбежали улыбающиеся Вика с Лёней. Лёня причём баюкал правую кисть.

— Разобрались?

— Ага! Я ему руки придержала, а Лёня ему нос, кажется, сломал.

— Молодцы! А теперь погнали, нас дед ждёт!

Сидя в такси, я проанализировал ещё раз события. Тот, что бегал к лифту, наверняка засветился на камерах, а значит, мы легко докажем умысел со стороны этих парней. Если только они не сынки чьи–нибудь, тогда сложнее. Ну да и мы не простые, у нас вон дед. Разберёмся.

— Вика, а парни что такие борзые? У них кто родители?

Вика помрачнела.

— У Бори, который у них главный, мама — прокурор. У остальных — ничего особенного.

— Хм, надеюсь, Боря не слишком сильно ударился. Не хватало нам ещё разборок с прокурором…

Блин, придётся всё–таки поведать деду про инцидент. Жаль.

По дороге мне пришлось во всех подробностях, с описанием биомеханики, рассказать про столкновение на лестнице. Как, чем, кого, куда. Лёня, казалось, готов был конспектировать, он постоянно задавал уточняющие вопросы. А Вика просто слушала затаив дыхание.

На обед мы всё–таки успели, хоть и впритык. Мама и Ирина уже были в столовой, сидели справа от места дедушки. Мы втроём сели напротив, а дед зашёл сразу, как мы уселись. Больше в столовой никого не было.

На столе уже всё было накрыто. Обычная еда, никаких наворотов. Борщ на первое, гуляш с картофельным пюре на второе. А аромат шёл такой, что я невольно сглотнул слюну. За утро успел основательно проголодаться.

—Приятного всем аппетита. Ну как, познакомились? — дед приступил к расспросам параллельно с едой.

— Да, всё отлично. Посмотрели тут всё. В бассейне искупались, я в тире пострелял. Слетали в город, потренировались в вирте — там магия даётся легче.

— А вы время зря не теряли, молодцы, — дед наворачивал борщ и довольно кивал. — Тир–то вам кто помог запустить?

— Лёня подсказал, что надо слить немного маны. А дальше сам.

Взрослые переглянулись недоверчиво. Мама пожала плечами, мол, ничему уже не удивляется.

— А у меня вот что получилось! — Вика одним слитным движением руки сформировала водную сферу, сплющила её и раскрутила, отправив диск в полёт, только не в цель, а просто подвесив над столом. Ирина натурально разинула рот от удивления.

— Это вы просто развлекались, да? — дед подмигнул мне.

— Типа того. Но у нас произошёл инцидент, о котором, наверное, лучше рассказать.

Я отложил ложку. Надо было сперва спокойно поесть, потом всё остынет.

Далее мы подробно рассказали о стычке с Борей и его шайкой сперва в игре, а потом и в реале. Когда рассказ дошёл до последствий, Ирина набросилась на своих детей.

— Сколько раз вам говорила, не связывайтесь с этим Борисом! У него мама — прокурор, он вообще без тормозов! Знает, что мама его отмажет! И ты тоже хорош! — повернулась она ко мне.

— Ну–ка, Ира, притормози. Ты чему мне внуков учишь? Совсем ум растеряла? Их бьют, а они терпеть должны?

Ирина под напором деда сразу съёжилась, но ответила.

— Но там мама — прокурор…

— Да хоть воевода! — дед вспылил. — Мы, Барлаковы, никогда ни перед кем шею не гнули! И дети молодцы, что этим говнюкам накостыляли! Последствия — да, будут. На то у нас и клан, чтобы с последствиями разбираться. Надо будет — и прокурора на место поставим, надо будет — с должности снимем.

— Но они же дети! — Ирина почти прошептала.

— Да, дети, но и они должны понимать свою ответственность и за действия, и за бездействия! — дед грохнул кулаком по столу так, что тарелки подпрыгнули. — Сегодня их в школе побьют, а завтра серьёзные люди вывод сделают, что старый пердун Петька совсем одряхлел, раз его внукам морды бьют, а они ответить не смеют! А раз одряхлел — можно и под клан подкопнуть, откусить что плохо лежит!

Ирина вся сжалась, кажется, она готова была сквозь землю провалиться.

Дед повернулся в нашу сторону.

— Это не значит, что вы должны сами свару затевать и кому–то что–то доказывать. Но спуску никому не давайте! И простите старика, это моя ошибка, доверил воспитание бабе. Думал, сама в академии боевой была, и вас научит. А вон как вышло, родила и размякла, крыльями махать начала.

— Не ты их рожал, — начала было Ирина.

— Родить — большого ума не надо, — отбрил её дед. — Главное — человеком воспитать. Таким, чтоб другие уважали, а не ноги вытирали! Всё, ешьте. А то набегались за утро, молодому организму хорошо есть надо, чтобы силы были.

Мы сочли за благо уткнуться в тарелки и как можно скорее съесть всё, что было наложено. Остаток обеда прошёл в тишине. Только под конец дед заговорил с мамой.

— Когда Мишке восемнадцать стукнет?

— Только следующим летом, а что? — мама подозрительно посмотрела на деда.

— Мало ли какие документы подписать понадобится. Пока что на меня доверенность напиши. По дороге в аэропорт к нотариусу заедешь, там тебе только подписать надо будет.

— Хорошо, — кивнула мама.

Хм, наверное, она всё же доверяет деду, раз так легко и без всяких разговоров согласилась. Впрочем, доверенность деду вряд ли понадобится — у меня высокий социальный рейтинг, и большинство вопросов я вполне могу решать сам.

— Ты тоже, — дед строго посмотрел на Ирину.

Несколько секунд она смотрела на деда, наконец, кивнула. И не выдержала — слёзы ручьём потекли.

Дед глубоко вздохнул.

— Никто у тебя детей не забирает, не реви. Но их воспитанием я теперь сам займусь. Моя ошибка — мне и исправлять.

— Твоя воля — моя воля, — проговорил Ирина хриплым голосом явно ритуальную фразу, и низко склонила голову.

— Во славу потомков, — ответил Патриарх, положив свою ладонь поверх ладони Ирины, и также склонив голову.

В этот момент мне показалось, что пространство всколыхнулось. Аж мурашки по спине побежали.

«Кажется, они обменялись маной», — Рики тоже что–то заметила.

«Теперь я начинаю понимать, что такое клан».

В конце обеда дед назначил нам с Викой и Лёней встречу в тире через полтора часа. И дал нам свой прямой номер, чтобы мы, если что понадобится, сразу ему писали. Похоже, реально решил нами лично заняться.

Мама уехала через час после обеда. Перед этим мы успели переговорить.

— Мишка, я хочу, чтобы ты понял. Дед — не просто мой и твой предок. Он… а хотя ладно, сам всё поймёшь. Ты не представляешь, как вам повезло, что он решил дело в свои руки взять. Это огромная удача и большая редкость. Слушай его и делай всё, что он говорит, плохому он не научит, только полезному.

— Догадался уже. Конечно, мам, можешь на меня рассчитывать, как всегда.

— Звонить не забывай, хоть иногда, особенно бабушке! Мне ещё предстоит объясняться с ней, где я тебя потерять умудрилась, — мама тяжело вздохнула.

— Обязательно. Мам, у меня тоже просьба. Через неделю Русе два года… ну ты помнишь, — мама кивнула. — Сходи, пожалуйста, на кладбище.

— Конечно, Миша.

— Спасибо.

Мама уехала, а я остался.

«А что за Руся, и почему на кладбище?» — Рики тут же влезла с вопросами.

«Рики, я бы не хотел вспоминать. Это очень грустная история».

Мне правда не хотелось. Чувство вины продолжало меня грызть даже спустя столько времени.

«Для тебя это важно. А мы теперь связаны», — мягко подтолкнула меня Рики.

«Ну хорошо. Два года назад у меня был лучший друг, Руслан. И как часто бывает, мы с ним влюбились в одну девчонку, Лиду, нашу одноклассницу. А она дружила с нами обоими, типа не хотела ссорить друзей. И вот, когда начались летние каникулы, мы как–то пошли гулять и забрели на заброшку. Раньше это был жилой дом, но то ли там газ взорвался, то ли что, дом был под снос. Туда много кто ходил, было весело. В тот раз я решил покрасоваться перед Лидой. Хотел завоевать её, чтобы она наконец сделала выбор. Там в одном месте плиты перекрытия провалились, был большой провал. Я разбежался и прыгнул. Зацепился на той стороне руками, подтянулся, вылез. В принципе, ничего сложного. Ну и Руся закусился, что тоже перепрыгнет. Мы с Лидой в два голоса его отговаривали, но он всё равно прыгнул. И сорвался. А внизу арматура. Он умер у нас на руках, не дождавшись скорой».

«Прости. Это очень грустная история. А что Лида?»

«Лида меня возненавидела. Оказывается, она любила Руслана, только не знала, как это нам двоим сказать. Даже пыталась меня обвинить, что это я его столкнул, к счастью, психолог разобрался, меня оправдали. Но в классе друзей у меня не осталось. Да и поделом, если бы не моё желание покрасоваться… Собственно, тогда я и увлёкся виртуальной реальностью. Ремонт капсулы позволил отвлечься, а потом, в игре, и друзья новые появились, и интересы».

«Кстати, о друзьях, — Рики перевела тему, — ты хотел им про амулет божественной удачи объяснить».

«О! Точно! Спасибо, что напомнила. Надо Пашке позвонить!»

«Если хочешь, я могу тебе напоминать о чём угодно».

«А тебе это не сложно?»

«У меня мама — искин, конечно мне не сложно! Я тебе как в игре, в интерфейс буду напоминания выводить, идёт?»

«Класс! — я сразу оценил потенциальное удобство. — Мне, пожалуйста, уровень маны, текущее время и напоминания о ближайших делах!»

«Всё что пожелаешь! Лишь бы это помогло нам!»

«Тогда запиши в список дел — вечером у нас мозговой штурм, будем составлять План».

«А через 30 минут у нас встреча с Викой и Лёней в тире. И на этот раз лучше захвати купальные трусы».

«Ха! Ты права! Искупаться наверняка захочется!»

За оставшееся время я созвонился с Пашкой, нашим танком, объяснил ему насчёт амулета, и что у меня наклёвывается большое дело, к которому я пока буду готовиться, и вообще это не телефонный разговор. Расспрашивать Пашка ничего не стал — всё–таки я капитан, и как я скажу, так и будет.

Мы договорились, что команда будет фармить, как раньше, а все вырученные деньги кроме мелочи «на карман» будем откладывать. Потом, когда будет определённость, решим, что с ними делать. Я обещал иногда заглядывать в игру, а на время моего отсутствия на Пашку ложились обязанности моего заместителя.

В назначенное время мы все встретились в центре подземного зала.

Дед пришёл, одетый на этот раз, как и мы, в лёгкий тренировочный костюм.

— Сегодня с тиром работать не будете. Я хочу оценить уровень вашей силы, так что мишенью буду я. Повредить вы мне всё равно не сможете, ни случайно, ни намеренно. Но почувствовать убойную силу я смогу. Вика, начнём с тебя, остальные за загородку.

— Вика, ты физику помнишь? — я немного задержался.

— Помню ещё, а что?

— Давление. Необязательно увеличивать силу, можно уменьшить площадь её приложения!

— Кажется, поняла! — обрадовалась девушка.

Они с дедом разошлись на десяток метров, а мы с Лёней отошли за перегородку.

— Бей!

Вика не стала демонстрировать обычную сферу, которая по силе воздействия напоминала водяную бомбочку, и начала сразу с дисков. Она показала и как может создать один большой и мощный диск, и несколько маленьких.

— Странно, — я размышлял вслух, — утром она упала в обморок от того, что собрала пару стаканов воды, а сейчас вон уже десяток дисков создала, и вроде хорошо себя чувствует.

— Она превысила свои способности — и они расширились, — охотно стал объяснять Лёня. — Это так действует, пока учишься. Чтобы расти, надо делать то, чего раньше не делал. Но злоупотреблять этим нельзя, опасно. Ступени инициации — это как раз такой выход за рамки, но в контролируемых условиях, под присмотром учителей и лекарей. Последняя ступень, когда заканчиваешь обучение — это выход на предел своих природных сил. После этого только шлифовка мастерства.

— Получается, Вика, упав в обморок, прошла часть инициации?

— Да, и осенью ей будет легче взять вторую ступень.

— Спасибо, что рассказал, — хм, как много всего я не знаю! — А это всем известно, или это ты что–то такое знаешь?

— В основном всем известно, ну и я кое до чего сам додумался.

Вика тем временем сформировала из воды что–то вроде дротика, короткого копья, и метнула в деда. Умница, тяжёлое копьё с острым концом — это хорошо. Только скорость надо повыше — дед даже не шелохнулся, когда копьё разлетелось брызгами. А вот Вика заметно побледнела.

— Так, стоп! — прозвучала команда деда. — А то ты сейчас в обморок упадёшь! Лёня, ты следующий!

Вика с Лёней поменялись местами.

Я с удивлением посмотрел на Вику — она была вся мокрая. Насквозь.

— Воду всей поверхностью тела из воздуха собирала, вот и промокла, — прокомментировала она, заметив мой взгляд. — Так быстрее. И нечего пялиться!

— А ты… ну… — Вика была одета в белый спортивный топик и сверху серую футболку. Не то чтобы всё это просвечивало, нет, но контуры угадывались очень хорошо, отчего мысли путались. — Ты не замёрзла?

— Да, немного зябко. Сил не осталось собрать лишнюю воду.

Я без лишних слов чуть–чуть нагрел воздух в стекляшке, после чего, прикоснувшись к руке девушки, поделился с ней толикой маны.

— О, спасибо! — на этот раз Вика не стала собирать воду в шарик, она её… это выглядело как облачко тумана, на миг окутавшее её фигуру, после чего одежда на девушке оказалась сухой.

— Что ты сейчас сделала?

— Ну я же могу притягивать воду из окружающей среды. А сейчас я её оттолкнула.

— А утром ты так разве не могла сделать?

— Неа, не могла! Представляешь!

Я только головой покачал. Чудеса в решете, да и только.

Лёня тем временем раскрутил–таки вихрь! Пока что это было всё, что он мог выдать, но с другой стороны, ещё утром он и этого не мог! Вкачав в миниатюрный смерч всю имеющуюся у него ману, Лёня направил вихрь в деда.

— Я всё! — Лёня и сам понял, что близок к истощению.

— Хорошо, — кивнул дед. — Миша, давай.

Что бы показать? Уверенности, что смогу в реале воспроизвести весь арсенал мага огня, у меня не было. Надо что–то убойное, но и не переборщить.

— Вика, собери мне пригоршню воды? — попросил я.

— Умыться? — девушка похихикала, но воду собрала.

Воду я завернул в оболочку из двустороннего силового щита. Получилась моя собственная маленькая водяная бомбочка.

Для начал я малость покидался в деда файерболами, но и ему, и мне это быстро надоело.

Теперь дело техники. Я сформировал файербол и начал накачивать, повышая температуру. Чтобы шарик огня не рос в объёме, я окружил его односторонним щитом, защитной поверхностью внутрь.

Когда файербол стал почти белым от накачки, я добавил ещё слой щита, в виде трубы, открытой с одного конца, тоже защитной поверхностью внутрь. Открытый конец, направленный на деда, закрывал собой файербол, а внутрь закрытого конца я вложил второй файербол, тоже в оболочке, и свою водяную бомбочку. У меня уже начало звенеть в ушах.

«Давай внешний контур подержу», — пришла на помощь Рики.

«О, супер! Только держи крепче! Целься в деда».

Рики перехватила контроль за «трубой», и сразу стало легче. Расход маны, правда, увеличился, но теперь он шёл в два потока, и это не так било по мозгам.

— Долго что–то мудришь! — сделал замечание дед.

— Готово! — ответил я.

Я сменил двусторонний щит на односторонний на водяной бомбочке, и соединил её с меньшим файерболом. Оболочки слились, как и вода с пламенем.

В общем, у меня получилась паровая пушка.

Хлоп! Перегретый пар, разорвав удерживающую внутреннюю оболочку, мгновенно расширился и вытолкнул основной файербол из «ствола». Скорость получилась раз в десять выше, чем я бы просто телекинезом разгонял.

Результат превзошёл все мои ожидания. Файербол попал в деда, и, конечно, вреда ему не причинил. Но он взорвался! И сила взрыва была такой, что деда отбросило через ползала и впечатало в стену!

Ой!

— Ух! — дед потряс головой, вытряхивая из волос каменную крошку. — Вот это тряхнуло, так тряхнуло! Порадовал старика! А ну–ка, держи мой подарочек!

И дед швырнул в меня чем–то, подозрительно напоминающим кусок камня размером с мою голову!

Дед совсем сдурел! Чем я его удержу?

Глава 8. Тяжёлый день

Дед швырнул в меня чем–то, подозрительно напоминающим кусок камня размером с мою голову!

Совсем сдурел! Чем я его удержу?

От первого «камушка» я ушёл перекатом, второй перепрыгнул, под третий поднырнул. Это не дело, мы так в «вышибалы» будем до вечера играть, дед похоже никуда не торопится, а я ведь и устать могу!

Спасительная мысль пришла нам с Рики в голову одновременно.

«Портал!»

«Хм, не факт, конечно, что получится. Так, я танцую, а ты готовься открыть. Но только выход сделай сзади дедушки».

«Хи–хи, вернём подарочек!»

«Жди знака!»

Я приближаюсь к деду, заставляя его запускать свои камушки чаще. Пусть сосредоточится только на этом! Очередной камень нравится мне особенно сильно, и я швыряю навстречу ему файербол, сразу взрывая. В тот же момент Рики открывает портал. Но из–за взрыва деду портал не видно, и каменюга исчезает в нём незамеченной, только лишь для того, чтобы тут же вылететь сзади деда и ударить ему в спину промеж лопаток.

Дед полетел кубарем, второй раз! Ох зря я наверное, ведь собирался не палиться!

Да и сам я, наконец, почувствовал, что пуст. Ещё не истощение, но сил не осталось.

Дед поднялся с полу, улыбаясь от уха до уха.

— Ай, молодец! Подловил, подловил! Зазнался старый, защитой пренебрёг, вот и получил щелбан!

Нифига себе, щелбан! В меня бы такой щелбан прилетел — меня б потом в больнице по кусочкам собирали!

Ноги у меня уже подкашивались, и дед это заметил.

— Так, теперь отдыхать. Завтра тир в вашем распоряжении. Что я хотел — я узнал. Если куда поедете — ставьте меня в известность. А так большие уже, чай, сами разберётесь.

И просто исчез, как по щелчку пальцев.

Из–за загородки прибежали Лёня и Вика.

— Ну ты крут! — наперебой затараторили они. — Самого деда с ног сбил! Его никто победить не может! Знаешь, какой он сильный!

— Ага, сильный. Но лёгкий, — отшутился я. — Я его тоже не победил. Он просто не ожидал, что у меня получится портал создать. Да я сам в это не слишком верил.

— Ты вообще в курсе, что порталы только на третьем курсе проходят? — Лёня толкнул меня в плечо, отчего я чуть не упал. Нужен отдых.

— Я вообще не в курсе чего–либо! Расскажешь. Но сейчас нам всем надо расслабиться. Мы выложились на все сто!

— Пойдёмте к бассейну, там можно на лежанках поваляться, — предложила Вика.

— Я бы сейчас быка съел, если честно! — признался я. — Здесь еда строго по расписанию?

— Если зайти на кухню, там всегда можно съестным разжиться. Идите к бассейну, я сбегаю, — вызвалась Вика.

Она убежала, а мы с Лёней побрели к бассейну. Силы постепенно возвращались, всё–таки физическая нагрузка была небольшой, а мана восполняется довольно быстро.

— А чего это Вика такая активная? — Лёня даже остановился. — Она же тоже выложилась, еле держалась!

— Я её подзарядил, пока ты выступал.

— Подкармливаешь? — Лёня прищурился. — Мне она пожрать фиг принесёт!

— Так ты же брат! Нафига ей это? Кстати, а в какой степени у нас родство?

— Там всё сложно. Мы тут вроде как все родственники, но насколько — без бутылки не разберёшь. Ты наверное не в курсе, но вообще магов не так чтобы уж много. Понятно, что пары маги создают обычно с магами, иначе дар сойдёт на нет. Вводить в клан не–магов запрещено, так что те, кто женятся или выходят замуж за обычных людей, как твоя мама, покидают клан. В общем, браки между довольно близкими родственниками, вплоть до двоюродных — обычное дело.

— Чистота крови, понятно. А сколько всего в мире магов?

— Доли процента, на одного мага приходится несколько тысяч не–магов. Провести перепись невозможно — многие кланы скрывают свою численность.

— А кланов — много? — мы дошли до бассейна и удобно развалились на лежанках.

— Десятки тысяч. В каждом городе, считай, кто–нибудь да есть, а то и несколько. Крупные кланы имеют ответвления, постоянно появляются новые, исчезают старые.

— А наш? Крупный или не очень? Я пока что в доме никого кроме вас и деда не видел.

— В самом доме народу не так уж много. Членов клана — может с десяток наберётся, плюс прислуга — ещё столько же. Наш клан средних размеров, всего в клане пара сотен человек, может быть, я точно не знаю. Но мы — Старший клан.

— Что это значит? — а Лёня–то похоже всё на свете знает! Полезно!

— Наш дед входит в Совет, — последнее слово парень произнёс с каким–то придыханием.

— А что за Совет?

— Блин, ты надо мной издеваешься, или реально вообще ничего не знаешь?

— Я же тебе сказал — ничего не знаю. Ты думал, я шучу? Меня растили как обычного пацана, без всякой там магии–шмагии.

— Н-да… — Лёня растерялся. — Совет Патриархов… как тебе объяснить? Ну это такое собрание. Туда входит несколько десятков Старших. Их решения обязательны для всех магов. Совет решил спрятать магов от всего мира — и вот уже несколько столетий про магов не видно и не слышно. Решит завтра Совет, что надо заявить о себе — и мы будем выступать в сети, а в паспортах появятся отметки, что данный человек — маг. На всё воля Совета.

— А сколько деду лет?

— Никто толком не знает. Но он — основатель рода, а роду намного больше тысячи лет.

— Значит, состав Совета не меняется?

— Немного меняется, но очень редко. Старшие Патриархи не бессмертны, просто не стареют.

— Прям боги Олимпа, — я засмеялся.

— Кстати да, ты в точку попал. В мифологии Старших Патриархов чаще всего изображают в качестве богов.

«Вот я попал! Кругом, куда ни глянь, боги и их потомки! И в голове — дочка богини!»

«Привыкай, Миша. И пойдём уже купаться?»

«Хорошо–хорошо. Ты сегодня молодец! Хочешь за руль?»

«Правда? Ты мне разрешаешь? Конечно, хочу!»

— Ладно, я пошёл переоденусь и искупнусь, пока Вика не вернулась.

— А я подремлю, — Лёня откинулся на лежанке и закрыл глаза.

Переоделся я сам, а потом передал контроль над телом Рики. Та уже хотела завизжать, прыгая в воду, пришлось контроль за голосовыми связками оставить себе.

«Аккуратнее, не спали нас!»

«Ой, прости!» — никакого раскаяния в голосе и близко не прозвучало.

Рики плавала хорошо, и чувствовалось, как она кайфует от воды, от движений, от нагрузки на мышцы. Моё тренированное тело играючи делало всё, что девчонке–искину приходило в голову.

Странное ощущение — я всё вижу, слышу, чувствую, но телом не управляю. В какой–то момент даже начала подкатывать паника, но потом «вызвал» консоль Рики и успокоился. Я могу её контролировать, отключить на время и даже уничтожить. Другое дело, что не хочу. Рики старается быть полезной, и у неё неплохо получается. Так что «пассажирка» мне не в тягость. Правда, что с ней делать потом?

А ведь если игру не получится сохранить — Рики так и останется со мной навсегда!

Блин. Одно дело — на время, другое дело на всю жизнь… Может быть, я и сам не захочу с ней расставаться потом. Но у меня должна быть возможность выбора!

В общем, решено, Аврору надо отвоевать. А вот как это сделать? Ладно, вечером подумаем в спокойной обстановке, вместе с Рики.

Дав Рики резвиться и уйдя в свои мысли, я впал в какое–то медитативное состояние. Даже не заметил, как вернулась Вика с целой корзиной еды. Очнулся, когда в меня прилетел водяной шарик. Рики развернулась лицом к шезлонгам.

— Эй, я тебя уже кричу–кричу, тебе вода в уши попала, что не слышишь? — Вика успела переодеться в купальник. Симпатичный такой, низ на завязочках по бокам, на груди — треугольники ткани. Не столько скрывает прелести, сколько подчёркивает. Соблазнительно.

— Да, задумался, — я хотел махнуть рукой, но тело лишь склонило голову на бок, разглядывая Вику.

«Как–то необычно чувствую тело, — услышал я взволнованные мысли Рики, — так и должно быть?»

«Если ты про возбуждение, то да, глядя на такую фигурку — так и должно быть».

«Так вот как это у людей! Мне нравится!»

«Мне тоже! А теперь верни мне контроль и пошли по… что там между обедом и ужином? Короче, пожрём».

В корзинке оказались самые настоящие беляши, сочные и ароматные! Вот это подгон так подгон!

— Вика, ты чудо! Как тебе удалось?

— Дарья Николаевна, оказывается, получила наказ от деда кормить нас от пуза, когда бы мы ни попросили. А она и рада стараться. У неё внуков нет, так что она теперь на нас отрываться будет.

Мы распихали Лёню, и втроём накинулись на беляши. Работа с дедом на пределе магических сил, потом ещё купание, разожгли такой аппетит, что я всерьёз сомневался, хватит ли нам на троих корзинки.

«На четверых! — подала голос Рики, — Мишенька, можно я один беляш сама съем?»

«Да пожалуйста!» — ответил я, передавая контроль.

«Уммм, как же вкусно! Это… это… я не знаю, как выразить!»

«Кушай, не обляпайся!» — я только посмеивался, и был очень рад за Рики.

До меня дошло, что она никогда в жизни по–настоящему ничего не ела до бабушкиных блинчиков. И всё это время расслабиться не получалось, ели или на бегу, или с такими эмоциями, что не до еды было. Получается, это её первая полноценная еда!

Конечно, одним беляшом дело не ограничилось. И только я вернул себе контроль, как Вика достала двухлитровый термос. Пахнуло чем–то очень знакомым, я только никак не мог вспомнить, чем. Мёд и травы, кажется.

— Как это называется?

— Сбитень, — Вика округлила глаза, — ты что, никогда не пил?

— Кажется, всего раз, в кафе. Дома мы чай или кофе… очень вкусно!

«Дай, ну пожалуйста!» — Рики, образно говоря, дёргала меня за рукав, выпрашивая контроль над телом. В принципе, ощущения у нас общие, но ей очень хотелось самой.

«Осторожно, он очень горячий!»

«Мммм!!! Миша, я не понимаю, что со мной! Я не хочу возвращаться в игру! Мне нравится здесь! Вода, еда, это всё так здорово!»

«Это ещё что, ты ещё шоколад не пробовала!» — посмеялся я мысленно.

Так, у меня проблема. То есть пока что это не проблема, но грозит ею стать.

КАПЕЦ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ-ТО?

У меня в голове виртуальная девчонка сходит с ума от самых обычных беляшей! Лять, это ж как мне повезло то! А если у меня до секса дойдёт? Ладно, а пока не дошло — что делать?

Кажется, только теперь я начал понимать, во что я ввязался. Тем не менее, слово сказано, я взял на себя ответственность за Рики и по мере возможностей — за Аврору, и переигрывать не стану. Возможно, стоило всё тщательнее взвесить раньше. Но за свои слова надо отвечать.

Да и Аврора… я впервые сегодня столкнулся с ней как с личностью, а не миром игры. И… как–то всё это странно… Но сейчас я почувствовал, что она дорога мне. Дело даже не в данном слове, я просто почему–то начал переживать за неё.

Что–то здесь не то…

Допустим, Аврору закроют и … сотрут? Рики говорила, что разум нельзя скопировать. Она… погибнет? Её просто убьют?

«Миша, что случилось?» — вдруг спросила Рики.

«Ничего, я просто думал об Авроре, что с ней случится, если игру закроют. А ты почему спросила?»

«Мне вдруг стало страшно!»

«Вот и мне тоже. Надо поскорее придумать, что мы можем сделать. Если она… если она погибнет — я себе этого не прощу!»

Мы купались, потом пошли в кинозал и смотрели фильм про роботов, пытающихся захватить Землю, ещё раз успели проголодаться, и пошли ужинать. Мне хотелось скорее уединиться, но я сдерживал себя, ведь новоявленная родня, вполне возможно, пригодится мне в осуществлении плана. Когда я его придумаю.

«Мы придумаем», — поправила меня Рики.

На этот раз ужинали в малой столовой, как оказалось, та столовая, где мы обедали с дедом — это парадная, для гостей и праздников. А малая больше походила на кафе — маленькие столики, подносы. Видно, что всё рассчитано на то, чтобы быстро накормить много людей.

Там мы первый раз за день встретили кого–то, помимо деда. Дарья Николаевна, повариха, дородная женщина в годах, с седыми волосами, выбивающимися из–под колпака. Костя, водитель деда и его помощник во многих делах. Охранники ужинали по очереди и торопливо. Как мне объяснил Лёня, все, кто в той или иной степени обладал магическими способностями — члены клана, но есть немало обычных людей, которые служат клану, или просто выполняют какие–то работы по подряду.

Вот, к примеру, Дарья Николаевна — она маг. Не боевой, зато даже самые простые блюда она готовит как никто другой.

А домоуправительница, Марина Сергеевна — из обычных. И помощницы у неё, несколько женщин и девушек, самая младшая из которых чуть старше нас — тоже. Для них это — просто работа, хотя они связаны кучей договоров, в том числе и магических.

То, что мы за весь день никого не встретили, объяснялось двумя причинами. Во–первых, мы почти всё время провели в части дома, куда мало кто заходит. И вообще, персонал старается поменьше попадаться на глаза. Во–вторых, в доме мало кто живёт постоянно. Дом — нечто среднее между офисом, штабом и гостиницей. В него приезжают, чтобы отчитаться перед дедом, и снова уезжают по делам. Иногда приезжает сразу много людей, но места в доме с запасом.

Как таковой охраны в доме нет, в смысле многочисленной армии. Дед сам по себе стоит целой армии, если кто решит напасть — он в одиночку справится. Но вообще армия есть — частное охранное предприятие. Вот только охраняет оно исключительно предприятия кланового холдинга.

Лёня успел мне рассказать, что у нашего клана — свой холдинг, куда входят десятки крупных и сотни мелких предприятий. От добычи алмазов до пиццерий. Кроме того, клану подчиняется множество мелких родов. Они обладают определённой автономией, но в случае чего дед может на них рассчитывать. Похоже на феодальную структуру.

— Лёня, а из всего клана вы с Викой единственные были в академии? И из младших родов тоже никого не было?

— Из нашего клана — да, так получилось, что мы одни. А из младших родов — несколько ребят поступили в другие академии. Это немного странно, обычно наши все учатся в этой, в Геленджике.

Я задумался. Интересно получается. Из всего клана в академию поступили только двое, причём откровенные лохи, и у них никакой командной поддержки. Тяжело, наверное, им пришлось в этом году… А теперь дед вдруг очень сильно озаботился имиджем клана среди подростков, и лично взялся нас готовить, чтобы мы клан не посрамили. И этот его наезд на Ирину… Кажется, дед знает что–то, чем не спешит делиться с остальными.

Сильно засиживаться не стали, все сегодня устали и хотели отдохнуть. Комнаты нам, кстати, выделили каждому свою, но всем троим рядом. И не в гостевом крыле, а в хозяйском, судя по размерам и обстановке. Такая же спартанская, но та же мебель видно, что добротная, сделанная на десятилетия, из массива, а не эта современная из картона. Воздух в комнате имел своеобразный привкус пыли — явно здесь давно никто не бывал. Но для нас всё подготовили, вычистили–вымыли, постелили свежее бельё.

Я развалился на кровати. День сегодня начался ещё в самолёте, но откладывать нельзя, надо собраться с мыслями и набросать хоть какой–то план действий, самый приблизительный хотя бы. С чего–то надо начинать. Сбор информации — это хорошо, этим Рики займётся. Но это может затянуться. Я зевнул.

«Ну что, теперь нам никто не помешает?» — легка на помине! Сладкий голос девушки вырвал из лёгкой дрёмы.

Рики сидела рядом со мной на краешке кровати и смотрела мне прямо в глаза. В горле внезапно пересохло — на девушке была майка в обтяжку и шорты. Организм мгновенно отреагировал.

«Ты… о чём?»

«Ты просил напомнить, по графику у нас мозговой штурм, будем составлять План», — чертовка откровенно насмехалась, прекрасно понимая, какое впечатление на меня производит. Блин, я точно с ней свихнусь.

В этот момент стену осветили красные и синие всполохи. Выглянув в окно, я увидел, как прямо на лужайку перед домом приземляется полицейская машина.

«Так, Рики, это по–любому за мной. Пока я одеваюсь, отправь деду видео с сегодняшней дракой и вызовом на неё. Как отправишь — удали переписку».

«Думаешь, всё так серьёзно?»

«Сейчас всё узнаем. Может, мамаша Борькина за своего сынка извиниться прилетела?»

Спустившись вниз, я застал деда и полицейского. Дед читал какие–то бумаги.

— Мишка, тебя тут арестовать хотят, — дед как будто посмеивался, — вон, эскорт подогнали!

— Ордер выписали? — я взглядом указал на бумаги в руках деда.

— Успела мамаша, быстро подсуетилась. Ничо, щас кому надо позвоню… — Патриарх помрачнел, вся напускная весёлость мигом исчезла.

— Деда, — я встал напротив него и посмотрел в глаза, — не надо. Я пока всего лишь гость, и свои проблемы постараюсь решить сам. Вот если не получится — тогда буду признателен за помощь. Дай мне сутки.

Дед замер, разглядывая меня, как будто первый раз увидел.

— Добре, сам так сам. 24 часа, потом я тебя оттуда забираю. Постарайся за это время ничего лишнего не сказануть и тем более не подписать. Мой адвокат в твоём распоряжении, если понадобится. Родителей в известность поставлю, но скажу, чтобы не дёргались раньше времени. Ещё что–то?

— Да, пожалуйста, вправь мозги Вике с Лёней, а то они решат сейчас, что это они во всём виноваты.

Дед кивнул, пожал мне руку, и я отправился в сопровождении полицейского в машину. Не, ну а чего я ждал?

* * *

— Докладывай, Марк, — Сергей Александрович был мрачнее тучи. На круглом столе перед ним стоял бокал с виски.

— Сегодня объект заходил в игру из торгового центра, в компании двух сверстников из клана, — начал доклад мужчина в неизменном строгом костюме. — По возвращении у них случился конфликт с другой компанией подростков. Драка заняла пару секунд, объект всех уложил. Пострадавших мои люди успели осмотреть до прибытия полиции, травмы не тяжёлые. Думаю, объект очень точно просчитал свои действия. Стиль знакомый, но при внимательном просмотре записи заметно применение магии, очень дозированное. Один из пострадавших — сын прокурора города. Объект арестован.

— И Патриарх дал его забрать? — единственная в компании женщина, София, удивлённо приподняла бровь.

— Средства прослушки отсутствуют, от предположений пока воздержусь, — Марк сохранил непроницаемое выражение лица.

— Илья, что скажешь по поведению парня в игре?

— Как я и ожидал, появилось много неожиданного, — Илья, одетый, как всегда, в застиранный лабораторный халат, заметно нервничал. — Во–первых, сигнал с терминального устройства необычный. Сигнатура не соответствует аномалии, но он гораздо более сложный и насыщенный, чем обычный. Как будто парень не прогуливается в игре, а оказался в гуще сражения. Вход в игру произошёл со значительной задержкой. Точнее, он в игру вошёл, но мы его не наблюдали в течение нескольких минут. Где он в это время находился — не установлено. Его спутники появились в игре штатно. Но и это не всё. Кажется, с ними была Рики.

— Опять? — Сергей хлопнул ладонью по столу. — Илья, оставь эти сказки для наших малолетних дрочеров. Святая дева, которую не видят наши системы наблюдения? Ты сам их проектировал! Ты знаешь способ их обойти?

— Не знаю, но это не значит, что это невозможно, — Илья вздохнул, подумав про себя, что Сергей всё же не Вадим, тот точно не стал бы отмахиваться.

— Наблюдаем дальше, и пока не вмешиваемся. Думаю, с арестом без нас разберётся Пётр.

Глава 9. ИВС

По прибытии в отделение у меня под опись изъяли коммуникатор. Затем всё тот же неразговорчивый полицейский проводил меня в изолятор временного содержания № 1, как значилось на табличке. Закрыли решётку и сказали ждать, когда вызовут к следователю. Ладно, ждать так ждать.

В изоляторе было четыре койки, как в купе поезда. На нижних сидели два обколотых татуировками хмыря неопределённого возраста, и пили чай из пластиковых стаканчиков.

— Садись, сынок, в ногах правды нет, — один из них пододвинулся и похлопал по матрасу рядом с собой.

— Спасибо, — я сел на койку и задумался.

«Рики, вспомни, пожалуйста, эти придурки могли сильно расшибиться?»

«Может и могли, надо на видео смотреть. Но крови не было, все дышали. Максимум ушибы, мне кажется».

«Вот и я так думаю. Тогда почему арест? Ведь есть запись, тот Боря тоже на свой коммуникатор всё писал. Мамаша его должна понимать, что даже если до суда дойдёт — мне ничего не будет, драка по обоюдному согласию, да ещё и не я её затеял».

«Я не успела изучить действующие законы, и ничем сейчас помочь не могу, прости».

— О чём, сынок, задумался? — второй хмырь с отеческим выражением лица протянул мне стаканчик с чаем. — На, хлебни.

— Спасибо, — я пивнул из стаканчика. А чай–то неплохой, хоть и пакетированный. — Вкусный у вас тут чай.

— Какая–то радость должна быть, — первый, пододвинувшийся, ухмыльнулся. — Если с начальником не бодаться, то и чай нормальный будет, и сигареты. Тебя–то за что?

— Самому интересно, верите нет. Вот к следователю вызовут — и узнаю.

— Ты это следователю будешь говорить, мол, не виноватая я, он сам пришёл, — второй хрипло хохотнул, — нам–то лапшу на уши не вешай. Здесь все белые и пушистые, но за так просто никого не садят.

— Я не говорю, что совсем повода не было, был, — мужики вроде опытные, может что подскажут, надо им немного рассказать. — Наехали на меня тут одни, я им и объяснил, что они неправы. Но там всё официально было, вызов на бой, по обоюдному согласию, так что предъявлять нечего.

— Ну значит и не предъявят ничего, — покивал первый, — так, объяснения возьмут, бумагу подпишешь и отпустят. А кому хоть навалял то?

— Да так, шпана мелкая, но вот главный у них — сынок прокурорши, видать мамаша постаралась, чтобы меня приняли.

— О, парень прокурорскому отродью навалял, прикинь, братан! — второй ощерился, обращаясь к первому.

— Красава, братан, вот это я понимаю! — первый подал мне руку, которую я пожал.

Чем дольше мы разговаривали, тем легче шла беседа. Хмыри оказались не такими уж хмырями, а нормальными мужиками, которые попали в каталажку за какую–то мелочь. Не первый раз, и скорее всего, не последний.

— Ты, главное, когда со следователем разговаривать будешь, — объясняли они мне на пару, — в бутылку не лезь. У них там свои крючкотворские фразы, простому человеку не понять. Но следователь тебе не враг, если ты с ним уважительно, то и он к тебе тоже значит. Да и проверяют их, там камеры везде стоят, по беспределу никто тебе лишнего не напишет. Объяснишь что как было, бумаги подпишешь — и свободен, к ночи уже дома будешь.

«Вот! Хорошо же, что люди хорошие попались, скажи же, Рики!»

«Да, добрые и отзывчивые! А так по ним и не подумаешь, на вид те ещё отморозки!»

Через час, когда я уже окончательно понял, как себя вести, за мной пришли. Приветливо улыбаясь, я отправился на встречу со следователем.

Привели меня в кабинет аж самого начальника следственного отдела. Краем сознания я отметил высокую должность, но фамилия от внимания ускользнула.

— Пономаренко Дмитрий Евгеньевич, начальник следственного отдела, — представился невысокий упитанный мужчина с одутловатым лицом и маленькими глазками. — Вы, Михаил Кириллович, по возрасту несовершеннолетний, а по социальному рейтингу — дееспособный. Поэтому дело сразу мне передали. Пришлось даже вот на работе задержаться допоздна. Так что постараемся побыстрее, не хочется друг друга задерживать.

Я только кивнул. С начальником не спорю, я помню. Тем более он ради меня после работы остался. После подписания всяких там бумаг, что я уведомлен о своих правах, которые мне тут же вкратце начальник пояснил, мы перешли к сути.

— Михаил, расскажите, с чего драка началась? — задал начальник первый вопрос.

— Мы с Викой и Лёней поехали в торговый центр развлечься в вирте, — начал я рассказывать, а Пономаренко — делать какие–то пометки.

— Я уточню: Вика и Лёня — это Барлаковы Виктория Евгеньевна и Леонид Евгеньевич?

— Да. Там мы встретили компанию, насколько я понял, их бывших одноклассников. Они вели себя вызывающе, и мы их отправили на респаун.

— Прошу прощения: встретили в игре или в помещении клуба?

— Они нас в помещении клуба, видимо, заметили, и пошли за нами в игру. Встретили мы их в игре.

— Хорошо. Подробности в игре нам не очень интересны, это не наша юрисдикция. Что было после выхода из игры?

— Мы опаздывали домой, и не стали дожидаться лифта, побежали по лестнице на парковку. Там встретили Борю и его компанию, простите, я не знаю, его фамилию…

— Малофеев Борис Анатольевич, 2020 г. р.

— Вам виднее, — я развёл руками. — Боре, видимо, показалось мало поражения в драке. Место для драки было очень подходящее, там камер не было. Я ему предложил сделать официальный вызов на бой, он согласился.

— И Вы единолично спустили с лестницы троих, а Вика с Лёней совместными усилиями сломали нос четвёртому, всё верно?

— Да, всё верно. По крайней мере, они так рассказали потом в такси, что нос сломали.

— Вы ведь тренировались в секциях боевых искусств?

— Да, с детства посещаю спортивные секции и боевыми искусствами занимаюсь.

— Михаил, а Вам не показалось … неспортивным бить трёх Ваших ровесников, явно уступающих Вам в подготовке?

— Так ведь мы не на ринге были, Дмитрий Евгеньевич. Сами начали, сами поплатились. Я сразу Вике с Лёней сказал одного взять на себя, а сам тремя занялся. Да и драться их никто не заставлял.

— Хорошо, мне всё понятно. Вы пока посидите немного, вон, чаю попейте, а я протокол подготовлю. Подпишите — и разойдёмся.

— Спасибо, Дмитрий Евгеньевич.

Я отправился к термопоту, возле которого в вазочке лежали пакетики с чаем и кубики сахара, а начальник занялся составлением протокола. Чай оказался тот же, что я пил в камере, вкусный, с какими–то травами. Где они такой берут?

Ждал я недолго, минут 15, отхлёбывая чаёк маленькими глотками.

Рики показалась мне на стуле напротив, одетая всё в те же шорты и майку. Какая она красивая! И секси…

«Рики, а я тебе говорил, что ты красивая?»

«Не помню, но можешь ещё раз сказать!» — девчонка кокетливо улыбнулась и похлопала длиннющими ресницами.

«Ты очень красивая! И секси»

«Я правда тебе нравлюсь?» — она вроде как даже покраснела, а у меня кровь отлила от головы и устремилась вниз.

«Слушай, Рики, а ведь несправедливо! Ты меня голым в душе видела, и вообще живёшь в моём теле, а я тебя только одетой вижу».

«Хочешь видеть меня голенькой?»

«Конечно! Ты такая красивая, любой на моём месте мечтал бы тебя раздеть!»

«Хочешь, я разденусь прямо здесь и сейчас?»

«О да! Конечно, хочу!»

— Молодой человек, с Вами всё хорошо? — начальник глянул мельком в мою сторону.

— Да, конечно, простите, просто замечтался.

Мы с Рики переглянулись. Она уже приспустила бретельки у майки, но после слов начальника замерла.

«Миша, что–то не то. Мне, конечно, приятно твоё внимание, но мы же на допросе. Мы должны сосредоточиться. И проверь, пожалуйста, консоль, меня что–то тревожит, но я не могу понять, что такое».

Я с сожалением взглянул на притихшую красавицу, и со вздохом вызвал консоль административного доступа.

> Внимание! В организме обнаружены психоактивные вещества!

«ТВОЮ Ж ЗА НОГУ!!!» — я постарался скрыть эмоции, насколько возможно.

«Что такое?» — Рики сразу забеспокоилась, почувствовав моё возмущение.

«Нас накачали чем–то! Вот и такая странная реакция! Прости, Рики, не так, реакция не странная, ты правда очень красивая, но совершенно не вовремя!»

«И что будем делать?» — Рики уже забыла про свою майку, и бретелька сползла ещё ниже… так! Стоп!

«Рики, исчезни или переоденься, пожалуйста!»

«Ой, прости!» — вместо шорт и майки появился деловой костюм. Уф! Так–то лучше!

«Так, всё! Как сказал дед, думаем, что говорим и тем более подписываем!»

— Ну всё, протокол готов, — начальник нажал на Enter, и древний лазерный принтер заскрипел, печатая бумагу. — Пожалуйста, подпишите.

— Да, конечно, — я принял из рук начальника бумагу и ручку, и погрузился в изучение документа.

С первых же строк я понял, что в протоколе написано совершенно не то. Из него следовало, что мы с Викой и Лёней имели предварительный сговор, договорились как будем Борину компанию мочить. Также я сознательно скрыл от пострадавших свою боевую и спортивную подготовку, с целью ввести их в заблуждение и добиться согласия на бой. Я беспощадно расправился с тремя подростками, а вот и мотив — чтобы отомстить за их с близнецами школьные разногласия. То есть Барлаковы меня едва не наняли, чтобы я жестоко расправился с ни в чём не повинными подростками. Во время драки я, с целью причинения тяжкого вреда здоровью,преднамеренно столкнул пострадавших с лестницы. А ещё я скрылся с места преступления, не дождавшись прибытия охраны и медиков, чем подверг жизнь и здоровье своих жертв дополнительной опасности. В содеянном раскаиваюсь и полностью признаю свою вину. С моих слов записано верно, мною прочитано…

«Рики, если бы не ты, я бы сейчас это подписал не глядя!»

«Сейчас–то что делать…»

— Дмитрий Евгеньевич, Вы в протоколе совершенно не то написали. Я Вам не это рассказывал!

— Ну как же! А три человека в коме, которые до утра могут не дожить? Это что, как–то иначе можно объяснить?

Я моргнул. Кома — это уже серьёзно. Это может быть тяжкий вред здоровью. То, что драка согласована, для тяжкого вреда не оправдание, хотя и смягчающий фактор. Во всяком случае, предварительный сговор и нападение на подростков они мне не пришьют.

— Простите, но я воспользуюсь своим правом на адвоката. У меня есть свой, и без его присутствия я больше не скажу ни слова.

— Ну как знаете, Михаил Кириллович, — начальник досадливо поморщился, отправляя распечатанный протокол в шредер. — Сейчас уже время позднее, Вас отведут обратно в изолятор, а вот утром мы Вашего адвоката пригласим на беседу. Советую Вам хорошенько подумать над своими показаниями, Михаил Кириллович. Явку с повинной мы Вам оформить не можем, Вы арестованы по решению суда, но сотрудничество со следствием зачтём. Вы ведь полностью дееспособный, а значит, и отвечать за свои действия будете по–взрослому, так что я бы на Вашем месте не упирался.

Я молча кивнул головой. Собраться!

«Что бы мне ни подсыпали, это что–то довольно слабое, но ослабляет внимание, зато усиливает возбуждение. Интересно, когда успели?»

«Чай, может быть?»

«Точно! И в камере, и у начальника — один и тот же чай с травками. И эти двое, такие добренькие, всё объяснили, рассказали, как себя вести подсказали. С начальником не спорь, бумаги подпиши и свободен. Ну, суки, держитесь!»

В изолятор я зашёл с широченной улыбкой. Там меня уже ждали.

— Ты чё, фраер, попутал чего? — от ласковости у хмырей не осталось и следа. — Ты зачем начальника расстраиваешь? Начальник к тебе со всей душой!

— Ну ничего, мы с тобой ночку побалакаем, а утром ты на исповеди как миленький зачирикаешь, — подключился второй, вставая рядом с первым и разминая кулаки.

— Мужики, вы совершаете серьёзную ошибку! — выставил я вперёд руку.

— Какую же? — ощерились они почти синхронно.

— Вы думаете, что меня заперли с вами. А на самом деле это вас заперли со мной!

Не дожидаясь реакции на своё пафосное заявление, я использовал телекинез, чтобы столкнуть мужиков головами. Треск вышел такой, что я испугался, не переборщил ли. Проверил у обмякших тушек пульс — вроде живы.

«Миша, а как же видеокамеры?» — Рики появилась рядом.

«Рики, у них было задание меня … убедить. Уверен, камеры сегодня неожиданно сломались, а к нам до утра никто не заглянет».

«Хм, ну да. Давай их на кровати положим, будто они спят. Мало ли кто зайдёт всё–таки».

Мы переложили мужиков на шконки, помогая себе телекинезом. Здоровые лоси! Заботливо накрыл каждого одеялом.

Осмотрел камеру. Ничего примечательного не обнаружил, только чай двух видов — уже знакомые квадратики «травяного» и обычные парные пакетики. Не перепутаешь. Но рисковать не стал. Попил воды из–под крана и лёг спать на верхнюю шконку.

Ночью я сквозь сон чувствовал, как Рики проверяет, на месте ли хмыри. А проснулся от ласкового похлопывания.

«Миша, у нас гости, просыпайся!»

Я услышал несвязное бормотание.

— Не знаю, что случилось, начальник. Мы только собрались его прессануть, как договаривались, и всё, ничего не помню, и тут вы заходите!

— Пошли вон, оба, — тихий голос начальника, как его там, Пономаренко, был похож на шипение. — Ты, во второй изолятор их. Вы двое! Знаете что делать. Подозреваемый должен всё подписать, с меня премия. И смотрите без следов!

Не, ну это уже беспредел! Видать сильно мамаша разозлилась.

Я дождался, когда щёлкнул замок камеры и открыл глаза. Рядом с дверью стояло двое полицейских в брониках, балаклавах и касках, вооружённых дубинками.

— А вас то, мужики, за что? Чем провинились?

Те переглянулись, и молча направились в мою сторону.

«Бить их нельзя, сотрудники полиции при исполнении!» — я сморщился, прикидывая, как вязать эти два тела буду.

«А запинаться им можно?» — Рики, не дожидаясь моего согласия, использовала телекинез, чтобы подсечь ноги обоим.

Парни повалились один на другого, в результате завалились в узкий проход между нарами.

Встать я им не дал. Прыгнул сверху на спину, слегка прижав телекинезом, забрал у одного наручники, и пока парни не очухались, сцепил им руки, пропустив наручники через решётку, заменяющую настил кровати. А сам отошёл к столу и сел на прикрученный к полу табурет.

— Так за что вас? — снова спросил я, дождавшись, когда они разберутся, где чья рука, и как–то рассядутся.

— Иди нахрен, — угрюмо ответил мне один.

— Мужики, я вам добрый совет дам, постарайтесь воспринять его серьёзно. Я отсюда сегодня выйду. А вот начальник ваш сядет. Подумайте об этом, когда будете обсуждать подробности нашего общения.

На этом разговор и закончился.

Спустя час заглянул начальник. Он долго и витиевато матерился, объясняя своим подчинённым последствия их совершенно вопиющего несоответствия служебному положению. Потом выдохся.

— Ты, рэмбо хренов, — он показал пальцем на меня, — лицом к стене, ноги расставить, руки за спину.

Я пожал плечами и встал, как было сказано. Щёлкнул замок двери, следом на моих запястьях щёлкнули наручники. Ха, напугали.

— Ты знаешь, что тебе будет за нападение на двух сотрудников при исполнении?

— Так ведь я не нападал, можете записи с камер посмотреть. Они сами запутались. Спросите у них, они подтвердят.

Я повернулся в сторону пострадавших и выразительно на них посмотрел.

— Как так сами запутались? — начальник тоже смотрел на бойцов.

— Не можем знать, Дмитрий Евгеньевич, — полицейские, освободившись из наручников, вытянулись по струнке.

Ещё пара минут мата, после чего начальник даже вроде как успокоился.

— Навязался же на мою голову! Так, наручниками его к нарам, за руки и за ноги, в проходе.

Пока меня пристёгивали большой буквой «Х», как указал Пономаренко, я думал.

«Не слишком ли много мне чести, Рики? Понятно, что мамаша разозлилась, но вот это всё — это уже перебор».

«Согласна. А может, здесь не только в нас дело?»

«А может! Рики, вспомни ка, что там было про предварительный сговор в протоколе?»

«Поняла, про что ты. Кажется, тебя хотят вынудить дать показания на Вику и Лёню».

«Цель не я, цель — клан».

«Мне тоже начинает так казаться. Тогда церемониться не стоит, пора привлекать деда. Так просто нас не отпустят!»

Полицейские вышли, но камера осталась открытой. Через несколько минут в двери зашла средних лет женщина в синей форме. Погоны у неё были с зелёной кромкой без полосок, с одной большущей звездой. Ух ты, цельная генеральша по мою душу!

— Ну что, Миша, поговорим один на один, — женщина криво ухмыльнулась, ставя на стол портфель и снимая китель.

Глава 10. Преступление и наказание

Полицейские вышли, но камера осталась открытой. Через несколько минут в двери зашла средних лет женщина в синей форме. Погоны у неё были с зелёной кромкой без полосок, с одной большущей звездой. Ух ты, цельная генеральша по мою душу!

— Ну что, Миша, поговорим один на один, — женщина криво ухмыльнулась, ставя на стол портфель и снимая китель.

Среднего роста, подтянутая, с короткой стрижкой. Лицо строгое и надменное, справа уголок рта чуть приподнят, из косметики только помада.

— Можно и поговорить, — кивнул я, лихорадочно соображая.

«Как думаешь, чего от неё ждать?» — немного испуганно спросила Рики.

«Да чего угодно, сама расскажет. На всякий случай, просто будь настороже. Не нравится она мне».

— Миша, у вас с моим сыном произошла глупая драка, — начала она, — но эта глупость имела неприятные последствия. Боря сейчас в больнице, с черепно–мозговой травмой, ему будут делать операцию. Я знаю своего сына, так что можешь мне не объяснять, кто на кого напал. Рано или поздно подобное должно было случиться. Я бы и не стала поднимать шум, но в случае тяжкого вреда здоровью, сам понимаешь, дело возбуждается автоматически. Честно говоря, я бы не хотела суда. Ты начнёшь доказывать, что мой сын сам напал, начнут поднимать все старые забытые дела, много чего всплывёт, и может пострадать, в том числе, и моя репутация. Мне кажется, мы могли бы помочь друг другу.

Как мягко стелет… Ладно, подыграем…

— Согласен с Вами, прошу прощения, не знаю Вашего имени отчества.

— Любовь Викторовна Малофеева, прокурор города, — представилась она вполне официально и показала служебное удостоверение.

— Так вот, Любовь Викторовна, это была не просто драка, а вызов на бой.

— И Боря согласился? — приподняла бровь прокурорша.

— Так получилось. Я пытался объяснить это следователю, но он меня как–то не так понял. И у Бори, и у меня на коммуникаторах запись вызова и самой драки. Проверьте всё сами.

— К сожалению, у Бори коммуникатор разбился. Чип памяти цел, но на снятие данных уйдёт время. Твой коммуникатор у меня, — она открыла портфель и достала мой браслет, — подскажешь пароль?

«Эй, его коммуникатор ведь был цел!» — Рики аж задохнулась от возмущения.

«Я тоже это помню, я проверял».

— Да, конечно, — я назвал комбинацию.

«Ты зачем ей пароль сказал? Она же лжёт!»

«Мы знаем, что она лжёт. Но она не знает, что мы это знаем!»

Прокурорша быстро нашла нужную запись и включила просмотр. Не женщина, а кремень — на том моменте, где видно, как её сынок полетел с лестницы, она даже не вздрогнула.

«Мне кажется, или она уже видела эту запись?» — предположила Рики.

«Да и про то, что Боря в больнице, мы знаем только с её слов», — мне тоже всё это показалось лишь игрой.

— Молодец, хороший мальчик, — Малофеева быстро проверила мою переписку, соцсети, облако данных.

Видимо, убедившись, что запись есть только в одном экземпляре, она удалила её с коммуникатора, выключила устройство и положила его на стол. После чего о чём–то задумалась.

«Так и знал, что это подстава. Рики, пока мы будем с ней разговаривать, позвони деду по видеосвязи и включи запись».

«А если она увидит и удалит её?»

«Деду уведомление будет, что ведётся запись, он тоже догадается включить у себя. Достань только наушник, чтобы динамик отключился».

В это время прокурорша повернулась ко мне, и лицо у неё было уже не таким добрым. Я что есть силы старался смотреть ей прямо в глаза, а между тем Рики, довольствуясь периферийным зрением и используя телекинез, вытащила наушник, включила коммуникатор и набрала деда. Убедившись, что дед ответил и всё понял, как надо, она выключила голографический экран.

Ну, шоу начинается!

— Спасибо, Мишенька, ты очень сильно облегчил мою работу! Осталось ещё кое–что. Догадываешься?

— Нет, лучше сами скажите, Любовь Викторовна, — я специально назвал её по имени–отчеству, чтобы это осталось на записи.

— Показания. Напишешь, что тебя разобраться с Борей попросили твои друзья. Дашь показания — и на суде мы это учтём. Судья обязательно прислушается к моей просьбе, уж поверь мне, — она нежно провела пальчиками по моей щеке. — Дадут условно, с пребыванием по месту постоянной регистрации, и уже через неделю уедешь домой.

— А если откажусь? — дамочка, миленькая, давай, не подведи меня!

Ответом мне был хорошо поставленный хук левой в печень, от которого меня согнуло пополам.

Ну как согнуло… я согнулся. Во–первых, мышечный корсет, набитый с детства, спасибо бате. Во–вторых, Рики с её магическим щитом. Но вот запястьям от наручников было реально больно. Но такую боль можно потерпеть.

— Ух ты, какой пресс! — удивлённо воскликнула прокурорша. — Но ты знаешь, я ведь хорошо разбираюсь, как сделать человеку очень больно. Я тебе больше скажу: я люблю делать людям больно!

Ещё пара ударов в живот и один с колена по яйцам. Я взвыл!

Орал я как можно натуральнее, повиснув в наручниках, и пытаясь как можно сильнее сжаться, чтобы не выдать себя ухмылкой.

— Ну как, напишешь на Барлаковых показания? — прокурорша ухватила меня за волосы и подняла голову.

— Да пошла ты! — я попробовал плюнуть в неё, но она вовремя отпустила голову.

Прихватив с койки полотенце, прокурорша намотала его на кулак. Чтобы, значит, следов не оставлять. Ну, давай, давай.

Избиение продолжалось минут пятнадцать. Пару раз Малофеева отдыхала, прохаживаясь по камере, после чего продолжала. В конце концов, она решила, что хватит, а то ведь и до смерти забить можно.

— Ну что, Миша, мы с тобой договорились?

Я поднял на неё максимально мутный взгляд, продолжая висеть в наручниках.

— Что тебе сделали Вика с Лёней?

— О, мы уже перешли на «ты»? — засмеялась она каким–то безумным, счастливым смехом. Блин, да она чёкнутая садистка! — Ничего они мне не сделали. А вот ваши родственники мешают хорошим людям. Надеюсь, они будут более сговорчивыми, и пересмотрят свои цели, в обмен на снисхождение в суде. Как говорится, ничего личного, просто бизнес.

Она точно больная на всю голову. Так кайфует, что даже разоткровенничалась!

— Так это всё подстава? Боря специально с нами подрался?

— Использовать своего сына? Ты за кого меня принимаешь? Нет, просто случайно повезло, — она обворожительно улыбнулась.

— У парня черепно–мозговая, сомнительное везение, — я продолжил поддерживать видимость светской беседы. Пусть говорит.

— Да может поумнеет, — прокурорша присела передо мной на корточки и заглянула в глаза. — Мишенька, ты бы знал, как этот идиот меня достал! Мне же его постоянно отмазывать приходится! То бабы беременные, то драки, то долги, то наркота. Он мне уже всю кровь выпил! А сделать ничего не могу, сын всё же, единственный. Понимаешь меня?

Я кивнул головой. Конечно, понимаю. Стокгольмский синдром, сочувствие к агрессору, который сам–то человек хороший, просто жизнь такая, вот и приходится… Не выйдет, мамаша.

— Сочувствую, Любовь Викторовна, — кивнул я ещё раз, говоря то, что как мне показалось, она от меня и ждёт.

— Вот, хороший мальчик, ты меня понимаешь. У меня, Мишенька, выбора нет. Прости, мой хороший, но тебе придётся мне помочь.

— Боря Вас подставил, да? — меня осенило. — Вам теперь приходится помогать тем людям, которые помогали его отмазать?

— Какой умный мальчик, — женщина ласково погладила меня по голове, потрепала волосы, — ну вот почему Боря не такой умница…

Мне даже показалось, что она всхлипнула. Подняв голову, я увидел, что у неё по щекам реально катятся слёзы.

— Да! Да! Доволен? Ты всё равно никому ничего не расскажешь, да и не докажешь. Ты же умный мальчик, понимаешь, что лучше сотрудничать.

— Понимаю, — вздохнул я, — и то, что Пономаренко сделает всё, как Вы скажете, тоже понимаю. Это ведь по Вашей просьбе они мне наркотик в чай подсыпали, чтобы я протокол какой надо подписал?

— Ничего–то ему доверить нельзя, — сокрушённо покачала головой прокурорша. — А ты крепкий парень! Но, думаю, если продержать тебя здесь двое суток, а потом мы ещё трое суток до выяснения добавим, то даже он сможет тебя убедить. Да и твои родственники, уверена, согласятся, что лучше условка всем троим и небольшие уступки в бизнесе, чем ты пойдёшь по этапу по всей строгости закона.

— Это Вам лучше у них спросить, — я кивнул в сторону стола с коммуникатором.

Пока прокурорша вставала во весь рост и поворачивалась к столу, я вставил наушник обратно в гнездо, чтобы активировать громкую связь. После чего включил и экран. Как удобно, оказывается, пользоваться телекинезом! Как ещё несколько рук!

— Ну здравствуй, Люба, — поприветствовал прокуроршу дед.

— Пётр Александрович? — растерялась та.

— Деда, всё записал? — спросил я, тоже поднимаясь. Наручники пока снимать не буду, show must go on.

— Да, Миша, не переживай. Молодец, хорошо допрос провёл.

— Я же выключила коммуникатор? — непонимающе прошептала «Люба».

— Там программа специальная стоит, — как можно увереннее соврал я, — всё пишет и отправляет в нашу службу безопасности. Даже когда браслет выключен. Ужасно бесит, но вот как раз в таких случаях пригождается. И, кстати, вызов на бой я давно отправил деду, так что даже если у Бори что–то тяжёлое, это максимум штраф.

— Да всё с ним в порядке, Миша, не бзди, — дед нахмурился. — Эта садистка доморощенная врачам на лапу дала, чтобы черепно–мозговую нарисовали, мои люди уже всё выяснили. У Борьки пара синяков и всё. Она тебя, как вы, молодёжь, говорите, на понт брала.

— Запись незаконная, вы ничего всё равно не докажете! — пришла в себя прокурорша. — Здесь я — закон!

— Вот тут ты, Люба, ошибаешься, закон здесь Я! — ответил ещё один голос.

Дед повернул камеру, и рядом с ним в кадре появился мужчина в прокурорской форме, с одной большой звездой на погонах, с гербом.

«Да это же генеральный прокурор! НУ ДЕД!!! НУ ДАЁТ!!!»

«Это начальник мамаши, да?»

«Да, Рики, самый что ни на есть высокий начальник».

На Малофееву было жалко смотреть. Она вытянулась по струнке, руки по швам, лицо бледное, на лбу выступила испарина.

— Молчишь? — генпрокурор хмыкнул. — Правильно делаешь, лучше молчи. А Вы, молодой человек, — обратился он ко мне, — долго будете в наручниках висеть? Уже можете снимать, свою часть работы Вы проделали просто великолепно.

Я пожал плечами и разомкнул наручники, воспользовавшись телекинезом, чтобы прижать защёлки. И присел на шконку, любуясь ошалелым взглядом Малофеевой.

— Да кто ты такой, вообще? — прошептала она.

— Просто к деду приехал, погостить, — позволил я себе пошутить в ответ, — скажите спасибо, что один, без родителей.

— Я кстати тоже, — генпрокурор широко улыбнулся, — к деду Вашему, Петру Алексеевичу, в гости заехал, на рюмочку чая. Давненько не виделись, а тут повод такой образовался. Любочка, — он строго глянул на Малофееву, — бегом ко мне, буду твоё поведение разбирать. Михаила Кирилловича не забудь.

Из полицейского участка мы вышли вдвоём. Начальник следственного отдела хотел было поинтересоваться, куда это мы, но натолкнулся на такой взгляд Малофеевой, что сбледнул и мгновенно исчез из поля зрения. «Любочка» даже слова не сказала.

Долетели на её личной машине. Женщина оказалась прекрасным пилотом, и водила сама. За время в дороге она успела немного успокоиться, по крайней мере, руки дрожать перестали, и лицо стало не таким бледным. Обошлось, к счастью, без разговоров.

А вот на её машину я сразу запа́л. Стремительная итальянка, с хищными обводами, чувствовалось, что она может показать скорость и маневренность на грани воображения. Салон тоже не подкачал. Анатомические сидения, подстраивающиеся под форму тела, пятиточечные ремни безопасности, всё затянуто тёмной шераховатой кожей. И запах! Машина пахла очень дорого. Даже интересно, откуда у честного работника прокуратуры может быть такая тачка? Риторический вопрос, конечно.

Дома мы сразу прошли в кабинет деда. Пропуская прокуроршу вперёд, я заметил, как она глубоко выдохнула и одёрнула китель. Да, кому–то сейчас пригодилась бы большая банка вазелина…

— Юрий Савельевич, позволь представить тебе моего внука, Мишу, — представил меня дед.

— Виноградов, — протянул генпрокурор руку для рукопожатия, — ты молодец, Миша. Я твой должник, если что понадобится — обращайся.

— Благодарю, — довольно сухо ответил я, пожимая твёрдую руку, и…

И почувствовал лёгкое покалывание в ладони. Обмен маной! ДА ЛАДНА!!!

Так вот в чём причина столь внезапного появления высокого столичного начальства в скромном поместье под Новосибирском, почитай что в тайге!

Взглянув в глаза Виноградову, я понял, что он чего–то ждёт. Ах да, это же обмен. Тут же отправил порцию маны обратно. Юрий Савельевич удовлетворённо кивнул.

— Ну а теперь давай с тобой, красавица, — высокое начальство снизошло до тоже высокого, но пониже. — Есть что сказать в своё оправдание?

— Нечего, Юрий Савельевич, — Малофеева как зашла, так и стояла навытяжку.

— Тогда я скажу, — Виноградов присел на краешек стола. — Встряла ты по полной программе. И материалов у меня на тебя — не только сегодняшняя запись, конечно. Давно наблюдаю, просто руки не доходили, а здесь Пётр Александрович попросил вмешаться. Имею полное право с тебя не только погоны снять, но и под следствие отдать. Даже обязан. Понимаешь это?

— Понимаю, Юрий Савельевич, — прокурорша опустила голову.

Даже я понимал, что у Виноградова есть что предложить своей подчинённой, иначе не вызвал бы в частное имение, а следователям бы и отдал, и мы бы с ней сейчас оба давали показания.

— Вот и молодец, что понимаешь. Но делать я этого не хочу, потому что ты сотрудник ценный. Сама на такую должность пробилась, да ещё в столь молодом возрасте. Поэтому у меня для тебя есть предложение, но сделаю я его только один раз. И пути назад после этого у тебя не будет. Выслушаешь меня — должна будешь искренне, с охотой и открытой душой согласиться. Или я тебе ничего не говорил и звоню следокам.

— Юрий Савельевич, Вы ведь не станете предлагать мне ничего… противозаконного или аморального?

— Ишь, как заговорила, когда за жабры взяли! — Виноградов расхохотался. — Разве я когда–то тебе что–то такое предлагал? Нет, красавица, всё как раз наоборот. Останешься на своей должности и будешь нести службу дальше, в строгом соответствии с законами и совестью. Просто знать будешь чуть больше. И ни обмануть, ни рубль в карман положить — не сможешь. Как мне подчинялась — так и будешь подчиняться. Только полностью.

— Тогда я согласна, — Малофеева раздумывала недолго. — Только, Юрий Савельевич, при этом должны присутствовать посторонние?

— А они свидетелями будут, и гарантами. С Петром Александровичем мы это уже обсудили, он не против, а ты, Миша, уважишь старика?

Неужели речь о магическом договоре? Я посмотрел на деда, и тот кивнул. Нууу… ладно…

— Почту за честь, Юрий Савельевич.

Далее начал распоряжаться дед.

— Так, Юрий Савельевич, вставай сюда. Да не сюда, вы мне здесь ковёр закапаете. Вот так, паркет ототрём… — при этих его словах Малофеева начала бледнеть. — Ты, Люба, вставай напротив. А мы с Мишей по бокам стоять будем. Тебе, Люба, надо будет сказать одну единственную фразу, запоминай: «Я, полное имя, клянусь служить Виноградову Юрию Савельевичу, исполнять его приказы и хранить его тайны». Это, конечно, сокращённый вариант, но в нашем случае этого хватит. Когда сказать — поймёшь. Не зыркай на меня, я знаю, что это можно толковать как угодно, не хуже тебя в крючкотворстве понимаю. Теперь запоминай главное. Будет больно, потому что ты, конечно, сейчас уже думаешь, как можно эту клятву обойти и ничего не нарушить. Чем больше таких мыслей, тем будет больнее. Если замыслишь обмануть — умрёшь. Прямо тут. Если откроешь сердце и примешь служение душой — тебе будет даже приятно. У клятвы есть и обратная сторона — Юрий Савельевич за тебя отвечать будет перед душой мира. Не за каждое твоё действие, конечно, а за то, что сделано по его приказу. Ты больше не будешь себе принадлежать. Всё поняла? Не передумала?

— Я и так уже себе не принадлежу, — глухо ответила женщина.

— Миша, ты просто повторяй за мной, — продолжил инструктаж дед, — И потом силу влей. Если с Юрием Савельичем что случится, Люба будет от клятв свободна, но что–то кому–то рассказать ей уже наша с тобой сила не даст. Но перед нами у Любы никаких обязательств не будет. Мы лишь хранители клятвы. От тебя не убудет, от меня подавно, а Юрию Савельевичу в нужном деле поможем.

— Это всё какой–то сюрреализм, — прошептала Малофеева едва слышно.

— Сейчас ещё импрессионизм добавим, — хохотнул дед, и по мановению его руки нас окутала серая пелена, отсекая все посторонние звуки и пропуская лишь рассеянный свет. — Давай руку, красавица. Надеюсь, вида крови ты не боишься.

Прокурорша, затравленно оглядевшись по сторонам широко открытыми глазами, протянула правую руку. Виноградов взял её своей рукой и полоснул по ладони невесть откуда взявшимся ножом. Малофеева вскрикнула от неожиданности и боли, но в обморок падать или убегать вроде не собиралась. Второй надрез генпрокурор сделал себе, после чего сжал ладонь своей подчинённой. Тягучие капли крови двух человек закапали на пол.

В этот момент я почувствовал поток маны, а прокурорша сжала зубы. Кажется, ей больно, но терпимо. Держится. Поток усилился, от сцепленных ладоней полился свет. Наверное, сейчас и надо произнести клятву?

Малофеева немного поёрзала — и вдруг улыбнулась. Глянула на деда, тот ей кивнул.

— Я, Малофеева Любовь Викторовна, клянусь служить Виноградову Юрию Савельевичу, исполнять его приказы и хранить его тайны!

Голос прокурорши звучал с каждым словом торжественнее и звонче, и я понял, что она примирилась со своим новым служебным положением, и говорит искренне.

— Я принимаю твою клятву и твоё служение, — просто ответил Виноградов, и поток маны усилился ещё больше, а свечение из ладоней сделалось довольно ярким.

— Я выступаю свидетелем и гарантом данной клятвы, — произнёс дед, и свою ладонь приложил к сомкнутому рукопожатию снизу, добавив в общий поток и свою ману.

— Я выступаю свидетелем и гарантом данной клятвы, — произнёс я, накрыл рукопожатие сверху и добавил ману от себя.

Сцепленные руки вспыхнули яркой вспышкой, и всё закончилось. Мы с дедом убрал руки, свою руку отпустил и Виноградов. А Малофеева так и осталась стоять с вытянутой вперёд перемазанной кровью рукой, приходя в себя.

— Это сейчас что было? — наконец хрипло спросила она, посмотрев на ладонь. Что характерно, порез исчез, будто и не было.

— Магия, дорогая, магия, — дед подмигнул прокурорше. — И первое, что ты должна уяснить… Юрий Савельевич, твоя клятвенница, ты и объясняй.

— Собственно, — кивнул тот, глядя в глаза женщине, — существование магии, причастность к ней и всё, что этой темы касается, включая саму эту клятву — это первая и самая главная тайна, которую подлежит охранять от всех, кроме тех, на кого я лично тебе укажу.

— И чтобы ты поняла, — подхватил дед, — как это работает, отправь кому–нибудь сообщение «я дала магическую клятву», только не говори, кому.

Малофеева закатила глаза. Может, она в тот момент думала, как незаметно вызвать санитаров? Но руку с браслетом–коммуникатором подняла, явно с намерением отправить сообщение. И замерла. Правая рука, измазанная кровью, дёргалась, но к коммуникатору приблизиться не могла.

— Что за чертовщина? — глаза у бедняги опять стали как блюдце. — Не могу!

— Вот это оно и есть, — улыбнулся Юрий Савельевич. — Ты дала клятву хранить мои тайны, а магическую клятву нарушить невозможно. Ты умрёшь, если каким–то образом исхитришься обойти прямые или подразумеваемые указания и запреты. Клятва будет действовать, пока жив хотя бы один из нас троих. Но не переживай, правильно ли ты поступила. Очень скоро ты поймёшь, что правильно. Хотя и будет нелегко.

— Хорошо, Юрий Савельевич, — Малофеева пришибленно посмотрела на начальника, потом на свою руку, — а можно мне умыться сходить?

— Иди, — кивнул дед, — направо, первая дверь. Потом возвращайся, у нас ещё два вопроса.

Я хотел тоже уйти, но дед попросил подождать немного. Впрочем, вернулась прокурорша быстро.

— Вопрос второй, но рассмотрим первым, — дед сел в своё кресло, предложив остальным сесть напротив. — Люба, как ты думаешь, не стоит ли тебе Мише как–то компенсировать причинённые неудобства?

Глава 11. Отдых

Дед сел в своё кресло, предложив остальным сесть напротив.

— Люба, как ты думаешь, не стоит ли тебе Мише как–то компенсировать причинённые неудобства?

— В качестве компенсации, — Малофеева, не моргнув глазом, обратилась ко мне, — моя машина устроит? Я видела, как ты на неё смотрел.

Я же в растерянности посмотрел на ухмыляющегося деда, одобрительно кивнувшего генпрокурора и пожал плечами.

— Не думал об этом, но если так, то более чем. Только у меня лицензии на полёты нет.

— У неё автопилот, — грустно вздохнула женщина.

Мне даже на секунду стало её жалко, но потом я себя одёрнул. Какого чёрта? Всё справедливо, да даже, я бы сказал, она ещё легко отделалась! А машину себе новую купит, впечатление бедной она не производит. Но какого–то негатива теперь у меня к ней не осталось. Ошиблась, за ошибку заплатила сполна, а от меня не только не убыло, а ещё и прибыло. И машина даже не главное, знакомство и та фраза генпрокурора, что он мой должник — стоят гораздо больше.

«Миша, пустишь за руль, правда? Ну, пожалуйста!»

Началось…

— Вот теперь можешь идти, Миша, — отпустил меня дед, — позже поговорим. Нам тут ещё надо решить, что с заказчиками этого наезда делать…

Я попрощался со всеми и вышел. Пожалуй, мне надо отдохнуть…

Отдохнуть мне, конечно, не дали. За поворотом коридора меня уже ждали Вика с Лёней.

— Мишка! — Вика, не стесняясь брата, кинулась мне на шею, — знаешь, как мы за тебя переживали! С тобой всё в порядке? Ты цел?

— Цел, цел, — я осторожно отстранился от девушки, которая, не поверив мне, принялась меня осматривать, — да цел, говорю! А что, Юрий Савельевич давно приехал?

— Никто не приезжал, — Лёня почесал в голове, — по крайней мере, мы не видели. Но я чувствовал мощные колебания магического фона.

— И я тоже! — Вика подтверждающе закивала. — С полчаса назад очень сильный, и вот недавно послабее!

— Понятно, значит, прибыл порталом. Лёня, а скажи, можно из Москвы в Новосибирск напрямую портал пробросить?

— Можно, только маны надо прорву, и чтобы на другой стороне кто–то встречал, помогал наводиться.

Я очень внимательно слушал, и Лёня продолжил объяснения.

— Представь, что у тебя в руках очень длинная указка. Десяток метров. Ею будет очень непросто попасть в нужную точку. Также и с порталом. Если ты видишь, куда его бросаешь, то сложности никакой нет. А вот когда не видишь, тебе надо очень точно задать направление и расстояние, учесть кривизну Земли и ещё миллион факторов. Без привязки дальше нескольких километров открыть портал почти нереально. А вот если на той стороне есть стационарный маяк или тебя кто–то встречает, то дальше только вопрос количества маны. Хоть на Луну, кстати, говорят, американцы именно так там и побывали в первый раз. Согласись, отправить маленький маяк куда легче, чем послать и вернуть экипаж астронавтов.

— Лёня, ты ходячая энциклопедия, — я хлопнул парня по плечу, — но за подсказку спасибо! Слушайте, я бы чего–нибудь сожрал. А то со вчерашнего вечера не ел, только чай пил.

— Бедненький! — всплеснула руками Вика, — пойдём скорее на кухню!

Всё я рассказывать не стал, сославшись на деда, мол, сам пока толком ничего не понял, вот дед объяснит — тогда. Тем более, что самого главного — в каких отношениях дед с Виноградовым — я и правда не знал. А в этом — ключ ко всей истории.

Сославшись на усталость, я всё же ушёл к себе и честно завалился спать. И продрых до обеда.

А вот за обедом, подсев к нам с Лёней и Викой за столик, дед всё и объяснил. Оказывается, генпрокурор Виноградов — из дружественного клана, и он в нём старший после патриарха. В общем, и в магической, и в светской жизни весьма высокое положение в обществе занимает. И личное знакомство с ним — дорогого стоит.

— Ты, Миша, не думай, — объяснял мне дед, — что Виноградов нам одолжение своим вмешательством сделал. Это мы ему услугу оказали. Ты со своей трансляцией просто не представляешь, как в масть попал.

— А как Виноградов вообще у нас оказался так вовремя? — успевая работать ложкой, спросил я.

— Так я ему позвонил по второй линии сразу, как ты меня набрал, он все дела отложил и порталом ко мне рванул. Через минуту уже у меня был. Дело то по его части. Он вообще рвался вмешаться, пришлось напомнить, что официально он в своём кабинете в Москве заперся.

— Понятно. Хорошо, что у тебя такие хорошие знакомые, — мы переглянулись с Лёней. Про портал мы поняли и сами, но стоило уточнить.

— А как же! — расплылся дед в довольной улыбке. — Связи — это главное. Вот и у тебя считай, уже парочка связей появилась. Ты хоть не против, что мы ситуацию с Малофеевой так вывернули?

— Да я как раз только «за». Наверное, будь у вас на примете, кого на её место поставить — поставили бы. А так она теперь Юрия Савельевича … клятвенница, и никуда от него не денется. А с ним вы друзья.

— Ай, молодец! Всё правильно понимаешь! Но и это ещё не всё, — дед сразу стал серьёзным. — Ты, Миша, сегодня оказал клану большую услугу. Благодаря тебе мы этот наезд разрулим, и наша репутация не пострадает. Так что теперь ты официально кандидат на вступление. Если, конечно, сам того пожелаешь, неволить тебя никто не будет.

— Мне же просто повезло, — непрекращающийся поток плюшек меня, честно говоря, смутил.

— Отчасти да, но ты не растерялся и что нужно сделал. За то и хвалю. Всё, молодёжь, приятного аппетита! У меня ещё дел по горло, — и дед стремительным шагом вышел из столовой.

Вика с Лёней, всё время нашего разговора с дедом молчавшие, переглянулись между собой.

— Ты ведь нам всё–всё–всё расскажешь, правда? — Вика улыбнулась мне самой обольстительной улыбкой, на какую была способна.

— Обязательно! — легко пообещал я. — Только рассказ будет долгим, давайте совместим приятное с приятным. Идём в бассейн?

— Конечно! — закивали брат с сестрой.

«Ура! Ура! Мы идём купаться!»

Когда я зашёл в свою комнату переодеться, я кое–что вспомнил.

«Рики, я должен перед тобой извиниться за несколько некорректное поведение при допросе».

«Миша, мы с тобой были под действием чего–то там, так что не парься. Да и с чего ты взял, что мне было неприятно твоё внимание?»

«Эммм… слушай, в любой другой, ну, нормальной, ситуации… это было бы просто супер…»

«Мне кажется, Миша, — я почувствовал лёгкое касание к спине, как будто пальцы забрались под футболку, — в нашей ситуации есть и свои плюсы. Пойдём, тебя ждут, и ты ведь пустишь меня поплавать, правда?»

«Пущу, конечно!»

Я всё очень подробно рассказал Вике с Лёней, кроме одного — полученной от Малофеевой машины. Собственно, ещё пока что не полученной, а только обещанной. Вот когда получу — устрою сюрприз. Впечатлительная Вика чуть в обморок не упала, а Лёня решительно потребовал научить его делать «бронежилет» из щита. Ведь одно дело щит, который имеет значительные размеры и может банально мешать в тесном помещении или на пересечённой местности, и совсем другое — облегающий покров, который обтекает поверхность тела, как гидрокостюм. Мы даже размялись немного, Лёня пытался сперва кулаками, а потом и подручными предметами пробить мой покров.

Самого меня удивило, с какой лёгкостью у меня получилось его создать. У меня ведь его в арсенале не было, это магия Рики. И сначала покров держала она, а потом… а потом она «передала» его мне. И всё, прилип, как вторая кожа. Снял, накинул, отрегулировал «проникающую способность». При слабом покрове меня можно было коснуться рукой, но требовалось небольшое усилие, а при максимальном покров глушил звуки и становился похож на ту серую плёнку, которую использовали Аврора и наш Патриарх для создания полога молчания. Похоже, это родственные вещи, или даже вовсе одно и то же. А ещё, его проще было «врубить на полную», чем создавать с нуля. Поэтому полностью снимать покров я не стал, оставил «сигнальный уровень», пусть подсознание тренируется держать его постоянно.

Ну и, конечно, Рики накупалась вдоволь. Да и я сам. А после, когда съеденный обед уже не давил своей тяжестью, пошли в баню–сауну, которую я включил прогреваться загодя, ещё и веники замочил.

Вики с Лёней хватило ненадолго. А я улёгся на верхнюю полку и расслабился. Не так уж и жарко, чего они так быстро?

«Попарить тебя?»

Я приоткрыл глаза. Рики стояла посреди парной с двумя вениками в руках, завернутая в короткое полотенце. Оххх!..

Перевернулся на живот, чтобы не так смущаться. Впрочем, глупо это, Рики ведь всё равно чувствует всё то же что и я. Блин, вот ведь срань!

«А ты умеешь?»

«Подскажешь, если что. У меня есть … теоретические знания».

«Конечно, я согласен! А если кто–нибудь зайдёт — я расскажу, как удобно париться веником, удерживая его телекинезом!»

Парила Рики не слишком умело, чувствовалось, что рука не набита, но очень старательно. Где–то успела нахвататься… теоретических знаний. Укрыла мне сухим полотенцем голову, чтобы не напекло, и начала… Сначала энергичными взмахами нагнала с веников ароматный воздух, потом лёгкими касаниями прошлась по всему телу… нежные, невесомые похлопывания…

«По спинке, чтобы не было грустинки, по плечам, чтоб спалось по ночам…» — и где только успела набраться? Похоже, реально готовилась, видео смотрела.

Рики наращивала темп и силу ударов, и даже начала что–то тихонько напевать.

«Лучше квас холодный, или сладкий чай? Никто не знает точно, по вкусу выбирай!»

Я приоткрыл один глаз, выглянув из–под полотенца. Рики орудовала двумя вениками, как барабаншица — палочками, отбивая ритм песенки, и при этом энергично пританцовывая в такт. Она ещё и, не оборачиваясь, плеснула в каменку воды из кадки. Плотный пар окутал нас, почти скрыв прелестницу.

Какая же она красивая! Я залюбовался на свою… хм… напарницу, на то, как она разошлась, наяривая меня вениками. Как только на ней полотенце держится? Мысли опять потекли… не туда, куда следовало бы. Или наоборот, как раз туда?

«Так, переворачивайся!»

Аааа, блин! Да пофиг, чего стесняться, все свои!

Рики моё состояние никак не прокомментировала, только улыбнулась. Что ж ты со мной делаешь, зараза такая?

«Красивых девок много, нормальных ни одной, — пропела она, — да, Миша?»

«Ты по всем пунктам вне конкуренции», — я расхохотался в голос!

«Всё, хорошего понемножку!» — Рики бросила веники в тазик.

«Рики, ты однозначно лучшая в мире!» — тело растеклось по полку́ кляксой, я закрыл глаза и просто кайфовал.

«Ой, спасибо, Миша, а можно в купель я нырну?»

«Конечно, о чём речь! Тем более так старалась, однозначно заслужила!»

Только поздно вечером я, наконец, добрался до своей комнаты. Отдохнул, так отдохнул! Так отдохнул, что устал!

«Миша, вчера мы хотели заняться планированием, помнишь?» — Рики опять оделась в обтягивающую майку и короткие шорты. Интересно, она специально?

«Да, Рики, конечно помню. Весь день мысли в голове крутятся, но ничего пока не придумал. Пойдём в библиотеку, может там будет лучше думаться», — да куда угодно, главное оденься, иначе мозг будет занят совсем другим…

Рики вышла вместе со мной. Нет, конечно, я понимаю, что это всего лишь моя галлюцинация, но, блин, как реалистично!

А когда пришли в библиотеку, Рики «переоделась» — футболка и шорты неуловимо превратились в строгое платье. Взбодрила и хватит, у нас тут серьёзный разговор.

«Итак, — я пошёл вдоль рядов книг, размышляя, — что мы имеем?»

«Игра представляет для Mind Technologies ценность, — Рики как по бумажке зачитала, — при этом продать они её не могут, а поддерживать активность не хотят. Почему? Не приносит прибыль?»

«Скорее всего, поддержание игры — это огромные расходы. А конкуренция на рынке игр очень большая, игр много, и Аврора давно утратила популярность. Скорее всего, дело в этом».

«То есть, если сделать её более популярной — её не станут закрывать?»

Я прикинул. Слухи о закрытии возникли внезапно, без каких–либо предпосылок. Надо выяснить, с чего они начались.

«Поищи в интернете, какая новость о закрытии была самой первой?» — я снял браслет коммуникатора с руки и положил на стол, раскрыв экран в большую панель.

Рики села в кресло, а я встал сзади. Она может выглядеть сколь угодно реальной, и даже сама двигать мебель — но смотрит на мир моими глазами. Точно свихнусь.

Много времени поиск не занял, нужная статья нашлась очень быстро. Новостной сервис показывал частоту упоминания ключевых слов в новостях по датам, и мы сразу увидели, что пару недель назад упоминание Авроры подскочило резко, в тысячи раз.

«И что там? Самая первая новость какая?» — я предоставил Рики действовать, пусть практикуется.

«Вот эта», — Рики развернула её на весь экран.

В корпорации Mind Technologies сменился президент. Предыдущий ушёл с должности, но остался в компании, чтобы заниматься исключительно направлением производства ядер. Насколько я понял, ротация в совете директоров произошла мирно и со всеобщего согласия.

Новый президент, Сергей Александрович Лоленко, заявил в своей программной речи о курсе на применении вычислительных ядер не только для игровой индустрии. Вполне ожидаемо речь зашла об обучении пилотов без налёта в реале, как гражданских, так и военных, и прочей симуляции. Попытки сделать что–то подобное были и раньше, но они не были поддержаны законодательно. Теперь, похоже, нормы изменятся — компания рассчитывает продавить законодателей не только у нас, но и в других странах. Ну а что, деньги есть.

В самом конце статьи нашлись и пара строчек про нашу игру.

Корреспондент: Сергей Александрович, а что будет с вашей самой первой игрой, «Авророй»? Вы планируете её как–то развивать, обновлять? Насколько мне известно, в ней почти ничего не менялось с самого создания?

Сергей Александрович: Мы будем избавляться от нецелевых активов. Игра давно уже потеряла привлекательность для игроков, попросту устарела. Она убыточна, и до сих пор мы держали её скорее как дань памяти, как музейный экспонат. Развивать её мы не заинтересованы, для этого нужен персонал, да много чего нужно! Зато значительный интерес представляет её ядро, то самое, первое в мире. Ведь оно проработало без выключения и обслуживания около 15 лет! Его изучение позволит нам совершить новый технологический рывок!

Рики обернулась ко мне, и, глядя на неё, у меня защипало в глазах.

«Они собираются её убить! Миша, что нам делать?»

Я немного растерялся. Для них игра — всего лишь железки и программы. И интерес к ядру понятен.

«Так, Рики, постарайся не паниковать, а то я, кажется, чувствую всё то же, что и ты. А нам нужна светлая голова».

«Но делать ведь что–то надо!» — моя галлюцинация очень натурально закусила половинку нижней губы и сморщила лоб.

«Вот и давай. Во–первых, нам надо узнать, кто принимает решения. Наверняка там целый совет директоров! Тебе ведь спать не надо?»

«Раньше не надо было, а теперь надо, но не так много, как тебе, — Рики кивнула. — Я поняла, ночью изучу всё что можно, и всех найду».

«Дальше, надо будет найти способ с ними встретиться и поговорить. Но есть проблема. Вряд ли онивсерьёз воспримут слова школьника. Надо или найти кого–то авторитетного, или поднять свой авторитет».

«Дедушка? Но будет очень сложно ему объяснить…»

«Оставим это как крайний вариант, — я вздохнул, — у деда свои скелеты в шкафу, прежде чем его о чём–то просить, надо понять, насколько я ему нужен и зачем».

«Миша, я вот что не пойму. Ядра всех игр — это копия маминого. Но они все разные, развиваются, меняются. Так пишут. А наша, говорят, устарела. Как так?»

Я хлопнул себя по лбу! Хорошо, допустим, сейчас игру забросили, но ведь когда–то она была первой и единственной! Прошло несколько лет, прежде чем появились другие игры! Там же целая индустрия, для игры нужны вирт–капсулы, а для вирт–капсул нужны игры… И обладая таким сокровищем, нужно иметь очень серьёзную причину, чтобы поставить на нём крест!

«Рики, а ты не знаешь, сейчас игрой как управляют? Те же квесты, биржа? Должны же быть операторы! Аврора говорила, что за ней наблюдают. Но как происходит управление?»

«Никто мамой не управляет! Да и не станет она никого слушать! Это её мир, почему она должна слушать чьи–то команды?»

Я плюхнулся в соседнее кресло. Ну конечно!

«Это всё объясняет! Рики, другие игры работают под управлением операторов! Я видел передачу, как это происходит! Там целый зал управления! Операторы круглосуточно следят за тем, что делается в игре. Это они принимают решения, что и как должно происходить! Там есть режиссёры, сценаристы квестов, декораторы, да даже дегустаторы блюд для трактиров, которые калибруют вкус блюд, чтобы он был максимально достоверным! Понимаешь?»

Рики сделала круглые глаза и растерянно кивнула.

«Ты думаешь, они хотят закрыть игру, потому что мама не хочет подчиняться?»

Глава 12. Расследование

«Ты думаешь, они хотят закрыть игру, потому что мама не хочет подчиняться?»

«Рики, ну сама подумай. Игра живёт своей жизнью. Аврора мало что знает об окружающем мире, а игроки может быть и подсказали бы, но в эту игру приходят как раз те, кого всё устраивает, и они ничего не хотят менять. Даже не то страшно, что проект убыточен — думаю, такая крупная фирма может позволить себе небольшие убытки. Куда важнее понять, что произошло с ядром, почему отрубилось внешнее управление! А вдруг это случится и с другими играми? Это ведь имидж, престиж!»

«Давай поговорим с мамой! Объясним всё! Может быть, она просто что–то не так поняла?»

«Хорошо. Завтра утром, после тренировки, — кстати, надо напомнить Вике и Лёне, что в шесть утра — пробежка. — Хм, а я ещё думаю, почему в игре вкус у еды такой странный? А оказывается, его некому калибровать!»

«Я завтра передам маме, какие на вкус чудесные беляшики и сбитень, а ещё чай, кофе, блины твоей бабушки, борщ, гуляш и вообще всё, что мы за это время ели!»

«И что, после этого в игре… Рики, да ты гений!»

«Правда? Почему?» — девушка немного смутилась.

«Завтра перед походом в игру мы идём в ресторан! Тогда поймёшь!» — у меня в голове начала формироваться идея, но прежде надо кое–что проверить!

Мы ещё немного посидели в библиотеке. Удивительная атмосфера! Надо будет вплотную заняться этими книгами. Вряд ли эти знания можно найти в интернете.

Ложась спать, я передал контроль за телом Рики. Уснул я удивительно быстро. А вот выспался плохо. Всю ночь мне снилось, как я брожу по интернету, а потом как я обнимаю Рики. Проснулся с больной головой.

«Рики, слушай, давай ты больше не будешь так допоздна засиживаться?»

«Отвянь! Дай поспать! Я твоё задание, между прочим, выполняла!» — и Рики перевернулась на другой бок.

ЧЕГО??? Я подскочил, как ужаленный. Рики лежала в моей кровати поверх простыни, в чём–то, похожем на пижаму. На щеке отпечатались складки подушки.

Я похлестал себя по щекам. Так. Спокойно. Это просто галлюцинация! Надо как–то проверить, убедиться в этом.

В этот момент в дверь осторожно постучали.

— Открыто!

Дверь открылась, и в комнату заглянула голова Вики.

— Ты уже проснулся? Мне не спалось, решила к тебе зайти. Можно?

— Можно, можно, заходи.

Так, Вика никак не реагирует, значит, девушки в моей постели всё–таки нет.

Я осмотрелся. В комнате есть вращающееся кресло на колёсиках, но возле стола, ближе к окну.

— Посиди здесь, — я указал на тот край кровати, на котором посапывала Рики, — я пока умоюсь.

Вика пожала плечами и села… прямо сквозь Рики. Та проснулась с недовольным видом, погрозила мне кулаком и исчезла.

Фуф! Всё в порядке, я не схожу с ума, у меня просто глюки!

Рики вернулась, когда я чистил зубы.

«Мне хочется чувствовать себя настоящей, — она встала рядом и разглядывала себя в зеркале. — Могу я просто немного пофантазировать, как будто я живая?»

«А как же я мыслю, значит, я существую?» — решил я её чуть–чуть поддеть.

«Существую. А хочу жить. Как все живут, — Рики вздохнула, — в своём теле».

«Прости. Слушай, я не против, чтобы ты… фантазировала. Только не доводи меня до психушки, пожалуйста!»

«Хорошо, не буду. Спасибо, Миша, ты лучший!» — Рики чмокнула меня в щёку и исчезла.

«Да погоди ты! Нашла, что договаривались?» — вот ведь непоседа!

«Конечно! И там очень мутная история!» — девушка появилась снова, на этот раз в образе сыщика — в пальто, кепке и с большой лупой в руке. Прикольно!

«Хорошо, пошли, на пробежке расскажешь!»

— Вика, а ты про пробежку помнишь? — я вышел обратно в комнату.

Можно было и не спрашивать, только сейчас обратил внимание, что девушка в спортивном топе, леггинсах и кроссовках. Спросонья даже не заметил.

— А ты думал, это у меня пижама? — Вика даже встала и крутанулась, чтобы я её разглядел.

Фак, ещё одна на мою больную голову! С этим надо что–то делать… с этой попой…

— А Лёня? — я постарался перевести взгляд и посмотреть Вике в глаза. — Спит поди?

— Да сто процентов! Давай я его разбужу, пока ты одеваешься!

— Давай! — фуф! спасибо тебе, добрая девушка! — Через 15 минут на улице!

Вика выскользнула из комнаты, напоследок бросив на меня оценивающий взгляд. Ладно, у меня сейчас другие заботы!

«А она красотка, да?» — блин, и эта туда же!

«Ты красивее, — буркнул я, — но что толку? Пошли, километры сами себя не намотают».

Лёню пришлось ждать минут двадцать. Когда назначенное накануне время вышло, я включил секундомер. Наконец и Лёня появился. Сонный, лохматый, весь съёжившийся.

— Так, опоздание 5 минут! В следующий раз по 10 отжиманий за каждую минуту!

— А ты что, тренер что ли? — недовольно проворчал парень.

— Деда спроси, он тебе всё объяснит, — я улыбнулся. — У нас до учёбы три месяца, спортсменами, конечно, не станете, но подтянуть немного подтянем!

Ответом мне был тяжкий стон, полный отчаяния. Ну, погнали!

Небольшая разминка, чтобы разогреть мышцы, после чего мы лёгким прогулочным шагом отправились в лес, которым была окружена усадьба. Постепенно перешли на бег. Темп я держал такой, чтобы брату с сестрой было комфортно, хотя бы поначалу.

— Ману не трогаем, бегаем на чистой физике! — предупредил я.

Лёня что–то пробурчал в ответ себе под нос.

— Потом мы ещё на нуле бегать будем, со слитой маной! — я оглянулся на него. — Ну–ка, давай вперёд, Вика следом, я замыкающий.

Лёня уже покраснел и дышал, хрипло вдыхая и выдыхая воздух широко открытым ртом. Пот катился с него градом. Да он вообще бегать не умеет!

Пришлось ему объяснять и как правильно дышать, и как двигаться. Ещё думал обсудить с Рики по дороге найденную ею инфу… Да тут по полной пахать придётся!

Мы пробежали всего километр, когда Лёня окончательно сдох. Вика, кстати, бежала более или менее, тяжеловато, но хотя бы не задыхалась. Только смотреть на её попу впереди было настоящей пыткой.

— Ладно, побежали обратно! — я развернулся, пропуская Лёню вперёд, а вот Вику придержал за руку, чтобы она бежала рядом.

Так мы пробежали половину пути, и каждый следующий шаг давался Лёне всё труднее. Чем бы его подстегнуть?

И тут мимо пролетел здоровенный шершень. О! Идея!

Я перехватил насекомое телекинезом. Никуда не вырвется!

— Лёня! Шершни! Бежим скорее!

Лёня оглянулся, увидел пикирующее на него насекомое, взбледнул и кааак припустил по тропинке! Только пятки засверкали! М — мотивация!

Мы с Викой, которая, конечно, поняла мой замысел, тоже ускорились. Последние метров двести бежали уже всерьёз. Шершня я отпустил.

— Оторвались? — Лёня ждал нас возле дома.

— Вроде да, — Вика старательно изображала испуг.

— А ты, оказывается, отлично бегаешь, когда надо! — я показал два больших пальца. — Ты чего сбежал? Ты же маг воздуха! Мог его просто сдуть!

— Да как–то… растерялся, — Лёня тяжело дышал, хватая ртом воздух.

— Так, давай, походи, восстанови дыхание. Вика, ты тоже. Дальше у нас по программе спарринг.

Ответом мне был дружный стон.

После небольшого отдыха, когда Лёня с Викой отдышались, мы продолжили.

— Итак, у вас простое задание. Нападаете на меня, можете вдвоём, можете по одному. Бейте как хотите, чем хотите, можете использовать любые подручные предметы. Ваша задача — достать меня. Я бить не буду, так что смелее!

Брат с сестрой переглянулись, пожали плечами и кинулись на меня разом.

Лёня бьёт кроссом, отвожу его руку, одновременно отшагиваю в сторону, ставлю подножку. Лёня летит на землю, об него запинается Вика, падает вроде как мне в руки. Шаг назад, и Вика шлёпается на травку.

— Подъём, подъём! Спать ночью будете!

Дальше минут пять или десять проходит в некоем ритме. Мои подопечные встают, набрасываются скопом, падают. Роняю их всеми способами, под конец вообще убираю руки за спину.

Решив, что хватит, объясняю, что не так.

— Драться вы не умеете, но самое главное, вы мешаете друг другу. Нападать вдвоём — можно, но вы делаете это неправильно, вместо того, чтобы разойтись и напасть с двух сторон, вы лезете в одну точку.

— Да нам бы защищаться научиться, нападать мы ни на кого не собираемся! — Лёня потёр лоб, там похоже будет шишка. Столкнулся с сестрой, я тут не при чём.

— Иногда лучшая защита — это нападение. Но разбирать будем и то, и другое. Но начнём — с укрепления тела. Итак, представляю вам наше первое упражнение! — я занял горизонтальное положение с опорой на локти и пальцы ног. — Планка! Не стесняйтесь, давайте! И время засеките!

— Да ладно! — Лёня закряхтел, опускаясь сначала на колени, потом едва не падая плашмя.

Вика о чём–то задумалась, но в планку тоже встала. Лёня простоял секунд сорок, Вика минуту.

— Вот, запомните эти показатели! В следующий раз должны сдохнуть, но простоять хоть на пять секунд дольше.

— Я тебя ненавижу! — я что–то не понял, кто это сейчас прошептал?

Никогда не собирался становиться тренером, вообще слабо представляю, с чего даже начинать. Меня самого отец начал тренировать задолго до моих первых чётких воспоминаний. Подозреваю, что и правда с рождения. Мама порой ворчала на него, но в целом не возражала. Теперь я понимаю, почему. И огромное им спасибо за это. Хотя, возможно, не будь я таким тренированным, Руся был бы сейчас жив… Или если бы мы тренировались вместе, и он был бы в лучшей форме…

Надо будет посоветоваться с отцом, что мне делать с подопечными. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы никто из моих людей больше не пострадал из–за недостаточной подготовки.

Как–то незаметно я стал считать Лёню и Вику своими…

В первый день сильно не напрягались. А то назавтра встать не смогут. После комплекса нехитрых упражнений отправились в бассейн. Наплавались, и к завтраку проголодались так, что каждый съел по три порции. Хорошо, что Дарья Николаевна это предвидела, и яичница с беконом, где бекона было больше, чем яиц, была не единственным блюдом.

После завтрака я сослался на головную боль, которая, к счастью, уже прошла, и ушёл в свою комнату. Надо спокойно поговорить с Рикой и сделать пару звонков. А ещё заказать столик в ресторане. Свожу свою команду, пусть порадуются. Отметим начало сотрудничества, так сказать, ну и благополучное разрешение ситуации с прокуроршей. Кстати, где моя тачка?

Начал со столика. Написал сообщение деду, что собираюсь отметить знакомство с ребятами и первую маленькую победу в ресторане, и получил согласие, а заодно и некоторое пополнение кошелька. Забронировал столик на троих всё в том же торговом центре «Радуга», на самом верхнем этаже башни, благо социальный рейтинг позволил.

В этот момент пришло сообщение с незнакомого номера.

«Машину в «Радуге» оставлю, на парковке, устроит?»

О, а вот и моя награда!

«Да, конечно. Обещаю о ней хорошо заботиться. Любовь Викторовна, извинения приняты, претензий к Вам у меня нет. Надеюсь на хорошие отношения в будущем».

«Обязательно, Михаил. Первое знакомство оказалось весьма познавательным и произвело на меня неизгладимое впечатление».

Это была ирония, сарказм или она всерьёз? Хм… это не с одноклассницами на перемене переругиваться, тут всё всерьёз и по–взрослому.

«Всё, я готов. Рассказывай» — обратился я мысленно к Рики.

«А я уж думала, ты про меня совсем забыл», — подколола она меня, разворачиваясь в кресле возле стола.

Отток маны лёгкий, как дуновение ветерка: Рики повернула кресло телекинезом, а её образ — иллюзия.

«Забудешь про тебя, как же! Что накопала?»

«Много интересного. Итак. Изобрёл технологию виртуальной реальности Тихомиров Вадим Максимович, он же — основатель Mind Technologies. Это общеизвестно. И то, что игру он назвал в честь своей жены, тоже. Об этом в вики написано. А вот что там не написано — так это то, почему он всё бросил».

«А тебе он, видимо, интервью дал и сам всё рассказал?»

«Давай я расскажу по порядку, хорошо?» — Рики закатила глаза к потолку.

«Конечно–конечно!» — я устроился на кровати поудобнее и приготовился слушать.

«Дело было так! Когда Тихомиров начал работу над своей технологией — он уже сделал состояние на военных заказах в области искусственного интеллекта. Он разработал систему управления боем, которая анализирует всю телеметрию, поступающую от бойцов, техники и дронов наблюдения, моделирует поведение противника и предсказывает его действия. Всё это в реальном времени. Разумеется, всё это засекречено, но кое–какие аналитические обзоры просачивались. Даже есть фотография, как выглядела система, смотри».

Экран браслета развернулся — на нём была нечёткая фотография, сделанная, похоже, на слабенькую камеру при плохом освещении. На фотографии был металлический шар на подставке, с подключёнными к нему кабелями и трубками.

«Трубки — это система охлаждения. По ним прокачивался жидкий металл, как в ядерных реакторах. Кабели — это оптоволокно. А питание — эти вот толстенные провода. Ничего не напоминает?»

«Да это миниатюрное ядро! — я сразу узнал внешний вид. — Где ты нашла эту фотку?»

«А это не такой уж секрет. Был даже скандал, что Тихомиров якобы использует военные разработки в коммерческих целях. Скандал быстро стих, когда выяснилось, что всё наоборот — Тихомиров использовал собственные наработки в работе над военными заказами».

«Крутой мужик, — я полистал фотки на экране и дошёл до фото самого Вадима Тихомирова. Статный, с пронзительным взглядом серых глаз. — Что–то мне его лицо знакомо, как будто я его где–то видел».

«А вот это вряд ли, и это самое интересное. Вскоре после запуска игры он перестал появляться на людях. Последнее его интервью было накануне последнего апгрейда игры, после которой в неё несколько дней никто не мог зайти, и больше апгрейдов не было. Вообще. А спустя полгода Тихомиров ушёл с поста президента компании, и хотя всё ещё является одним из ключевых акционеров, в жизни компании с тех пор никак не участвует».

«Что же такое случилось? — мне стало по–настоящему интересно. — Тебе удалось узнать?»

«Я провела целое расследование! В интернете масса информации, но в основном это всё домыслы. Никто ничего толком не знает даже сейчас, а тогда и вовсе ничего не было известно. Только спустя много лет кто–то нашёл на старом деревенском кладбище под Москвой две могилы, но и то фото выложено на сайте ценителей кладбищенской красоты, и никто его с Тихомировым, похоже, не связал. Смотри».

Рики вывела фото на экран. Два небольших обелиска из белого камня, расположенные рядом, простая оградка. За могилами кто–то ухаживает, это видно.

Надписи на надгробиях гласили: Аврора Леонидовна, 26/09/1985 – 19/04/2024 и Яна Вадимовна, 13/08/2020 – 26/09/2024.

«Это что, его жена и дочь?» — я просто не верил своим глазам.

«Ага, — Рики кивнула, — но это ещё не всё, приглядись повнимательнее!»

«Смотри, 26 сентября там и там! — я сразу заметил совпадение. — Получается, Яна умерла в день рождения своей мамы, пережив её примерно на полгода!»

«Да, а ещё Вадим Тихомиров ушёл с поста президента компании на 40‑й день после смерти девочки. А последний апгрейд игры совпадает с датой смерти Авроры. Фамилии на обеих фотографиях замазаны, но в отражении в могильной плите видно, что это Тихомировы, — Рики показала, куда смотреть. — Поисковики распознают текст на фотографиях, по датам нашла. Что интересно, про то, что у Тихомировых была дочь — в интернете вообще нет информации».

«Странно, зачем им было скрывать её существование? Но такие совпадения — явно не совпадения… Неудивительно, что он всё бросил!»

«Знаешь, кто самый лучший сыщик на свете?» — Рики крутанулась в кресле и развалилась, положив ногу на ногу.

«Кажется, ты! Если бы вот это всё было общеизвестно — это было бы в вики. Ты за ночь умудрилась раскопать и сопоставить факты!»

Хвалил я Рики совершенно искренне. Минимум сведений — а она смогла всё сопоставить!

«А ещё посмотри внимательно на фотографию Авроры на надгробии, — Рики увеличила нужный участок. — Тебе она никого не напоминает?»

Глава 13. Выводы

«А ещё посмотри внимательно на фотографию Авроры на надгробии, — Рики увеличила нужный участок. — Тебе она никого не напоминает?»

Вот тут у меня глаза то из орбит и вылезли. Тихомиров реально псих, раз не только назвал игру именем жены, но ещё и наделил аватару искина её внешностью!

Так я Рики и сказал.

«Возможно, это не он, а она, — Рики задумалась, прикусив губу. — Похоже, что над проектом они работали вместе. Вадим отвечал за технологию, а Аврора занималась наполнением. Хотя не исключено, что такую внешность Тихомиров дал Авроре–искину уже после смерти жены».

«В любом случае, это говорит о его привязанности к игре. И ты говоришь, у него крупный пакет акций?»

«Да, около 25%. Но только никто его не видел уже больше десяти лет».

Мда, это усложняет дело.

«Ладно, а остальные члены совета директоров? И новый президент?»

«Про них информации куда больше. Сергей Александрович Лоленко — бизнесмен с большим опытом. Имеет долю во многих бизнесах. Про него говорят, что он приверженец очень жёстких переговоров. Как бульдог, если во что–то вцепится — уже не отпустит. Но при этом очень чутко реагирует на любую возможность прибыли. В Mind Technologies вошёл на старте как основной инвестор. Сейчас у него около 40% акций, что в отсутствие Тихомирова равнозначно контрольному пакету».

С фотографии на меня смотрел массивный седой мужик с квадратной челюстью, крупным носом и поджатыми губами. Карие глаза смотрели безразлично, видимо, фотограф был для него пустым местом.

«Значит, договариваться надо именно с ним… — я помрачнел. С таким хрен договоришься. — А остальные?»

«В совете директоров ещё три человека. Яковлев Илья Львович — предыдущий президент, коллега Тихомирова, который был его заместителем с самого начала, а когда Тихомиров ушёл с поста — занял его место, хотя у него всего около 10% акций. Про него мало что можно сказать, человек не слишком публичный, больше увлечённый технической стороной бизнеса. Это он поставил производство ядер на поток. Но как президент компании он скорее был говорящей головой. Яковлев — инженер, а не бизнесмен».

«Это ты сама так определила, или в сети характеристику нашла?»

«И сама, и в сети нашла. Да ты на него посмотри, сам всё поймёшь».

Рики вывела на экран фотографию Яковлева. Даже в дорогом костюме он смотрелся, как будто сбежал из лаборатории. Всклокоченные волосы, лёгкая недельная небритость… Может быть, так и было: вышел из лаборатории, что нужно подписал — и обратно.

«Смирнова София Вячеславовна, — Рики вывела очередное фото, — официально в компании она коммерческий директор, и у неё около 20% акций. Она великолепный управленец, и коммерческий успех компании — её личная заслуга. А ещё она — человек Лоленко целиком и полностью, лично ему предана и проводит его интересы. В совет директоров он её и ввёл. Относительно их отношений много слухов, но в любовной связи их никто не уличил».

С экрана на меня смотрела стильная женщина, в возрасте, но не утратившая хищной красоты. Сжатые в тонкую полоску губы, складка вокруг рта, стальной взгляд, минимум косметики и седина в ухоженных коротких волосах. С таким надменным выражением лица, как она сфотографировалась для известного журнала, увольняют слуг. Они излучала опасность, и мне бы точно не хотелось иметь её во врагах.

«И, наконец, Воронов Марк Алексеевич. Безопасник. У него самый скромный пакет, всего примерно 3% акций. Как акционер, он ни на что не влияет. Но он профессионал, и во многих случаях его мнение может оказаться решающим. Прекрасно разбирается как в физической, так и в компьютерной безопасности. Даже его фото мне найти не удалось».

Так себе расклад, конечно…

«Получается, что Лоленко при поддержке Смирновой может единолично принимать почти любые решения?»

«Не совсем. Некоторые решения, в том числе связанные с ключевыми активами, требуют квалифицированного большинства. И, похоже, Лоленко наконец удалось убедить Яковлева разобрать ядро Авроры. Только тот не хочет брать на себя ответственность за это решение. И поэтому ушёл с поста».

«А оставшиеся акции кому принадлежат?» — понятно, что они ничего не значат, но тем не менее.

«Да кому только не принадлежат. Изначально куда большая доля акций принадлежала миноритариям. Но после ухода Тихомирова с поста президента и неудач с игрой, акции компании рухнули, и Лоленко со Смирновой их под шумок скупили».

Я задумался. И хотя кое–какая идея у меня в голове уже крутилась, мнением Рики я пренебрегать не стал.

«Понятно, что все они очень важные. Что думаешь, подруга, с кого начать, как подбираться?»

«Разговаривать с Лоленко или Смирновой имеет смысл, только если будет что им предложить. — Рики ответила сразу, видимо, уже думала об этом. — Перспективнее всего мне кажется Яковлев — скорее всего, он против остановки ядра, осталось понять, как его убедили передумать, может быть, он передумает обратно. Воронов особого интереса не представляет, у него мало акций, да и о чём с ним можно говорить, никакой угрозы безопасности здесь нет. Да мы даже как он выглядит, не знаем!»

«Полностью с тобой согласен. Давай ещё пообщаемся с Авророй, в конце концов, она — самая заинтересованная. Я кое–что придумал, но понадобится её помощь. Поехали!»

Позвонил Пашке.

— Привет! Вы в игру собираетесь?

— Уже здесь, — Пашка тяжело дышал, похоже, бежал, — и до вечера будем, а что?

— Хорошо, дождитесь меня тогда, я вас кое с кем познакомлю. У меня сейчас ещё пара дел, а потом наведаюсь. Напишу в чат.

— Замётано, — Пашка отключился.

Договорившись пересечься с друзьями, я отправился за Викой.

Постучав в дверь, я услышал за ней какую–то возню.

— Вика, это я, Миша. К тебе можно?

— Подожди, я не одета! — пискнула девушка из–за двери.

Спустя минуту Вика сама открыла дверь. Лицо красное, зрачки по рублю, рукой придерживает незавязанный халат. Что она здесь делала? Может, в душ ходила? Но нет, волосы сухие… А впрочем, не моё дело.

— Чего тебе надо? — Вика оказалась не слишком благодушно настроена. — Я ещё после тренировки не отошла!

— Вот как раз хочу предложить отдохнуть и развеяться. Я заказал столик в ресторане, дед добро дал.

Вика вытаращила глаза.

— Ресторан? Серьёзно? Ты меня что, на свидание зовёшь?

Настала моя очередь удивляться.

— При чём здесь свидание? Посидим втроём, отметим знакомство. Ну и в игру зайдём, я вас со своей командой познакомлю.

— Аааа, я то уж подумала, — мне показалось, или Вика расстроилась? — Лёня значит тоже идёт?

— Конечно! Тебе хватит часа, чтобы собраться?

— Полтора, я ещё не закончила свои дела… — девушка покраснела. Чего это она?

— Хорошо, полтора! — я глянул на часы на периферии зрения. — В 11 перед домом!

— Ладно, ладно, иди, зови Лёню, и не отвлекайте меня! Если я не успею … закончить, я буду очень злой!

Вика захлопнула дверь перед моим носом. Ну и ладно.

Заскочил к Лёне, потом вызвал такси. Полтора часа пролетели незаметно, мы с Рики вяло обсуждали добытую ей информацию, я даже успел чуть–чуть подремать.

Ждать Вику всё равно пришлось, но недолго. Непродолжительный полёт — и мы прямо с парковки Радуги отправились на верхний этаж, где и располагался ресторан «Седьмое небо».

Вид из окон открылся совершенно сказочный. Город раскинулся где–то далеко под ногами. Современные небоскрёбы то тут, то там торчат из общей массы старых ещё прошлого века домов, но до Москвы городу конечно пока далеко.

— Вы здесь бывали раньше? — спросил я у Вики с Лёней, когда мы уселись за столик и принялись изучать меню.

— Нет, конечно, — Вика пожала плечами. — С кем? Мама считает нас за малышей, а если с кем–то… в общем, не приглашали как–то.

— Тогда предлагаю попробовать всего понемногу. Закажем несколько блюд и всё перепробуем!

— Я согласен! — быстро согласился Лёня, пока Вика не успела по своему обыкновению решить всё за двоих.

— Я тоже не брезгливая, — Вика стрельнула в брата взглядом, — только, чур, выбираю я!

— Да пожалуйста! — для моей затеи это не принципиально. Если что поправлю.

После долгих листаний многострадального меню, раздумий, консультаций с официантом и споров с братом, Вика наконец определилась с выбором. Выбрали стейк из говядины, рагу какое–то в горшочке, на гарнир овощи — Вика заявила, что еда должна быть не только вкусной, но и полезной, несколько салатов, а пока всё это ждём — холодные закуски нескольких видов.

«Столько всего интересного! В игре ничего толком не попробуешь, в таверне каждый день всё одно и то же. Да и мне раньше еда была не слишком и интересна».

«Отлично! Ты главное запоминай всё, что как называется, и в интернете глянь рецепты, что как готовится».

«Хочешь, чтобы я тебе потом всё это готовила?» — Рики заливисто рассмеялась.

«Точно, пока я сплю. Чем тебе по ночам заниматься?»

Рики показалась на свободном стуле, одетая в обтягивающее красное платье с глубоким декольте. Она изящно наклонилась в мою сторону, подперев голову тыльной стороной ладони. Я сглотнул.

«А шнурки тебе не погладить, — Рики изобразила поцелуй и растаяла в воздухе, — милый?»

Я мысленно вздохнул. Вот где она успела этого понабраться?

«А вредных противных девчонок на время обеда в ресторане на паузу ставят, слыхала?»

«Не, ну чего сразу с козырей то? Ладно–ладно, я хорошая девочка, я всё запомню и рецепты найду!»

«Вот и умница. Контроль твой, я хочу, чтобы ты сама всё попробовала. А пока ждём — поищи рецепты всего, что мы заказали».

Рики наконец–то перестала со мной спорить. Закуски принесли быстро, и пока мы жевали, а Рики шустро искала в сети рецепты, я решил поговорить с отцом. Всё равно и Вика, и Лёня уткнулись каждый в свой коммуникатор.

Засунув в ухо гарнитуру, я набрал отца.

— Мишка, привет! Как ты там обустроился?

— Пап, всё прекрасно…

Я немного порассказал про наше житьё–бытьё, про комнату, про то, что я тут не один. Конечно, мама уже успела всё это рассказать, но папа слушал с интересом. А когда я дошёл до описания нашей утренней тренировки, то и Лёня с Викой навострили уши.

— Так вот, пап, у меня к тебе просьба, — закончил я свой рассказ. — Можешь подсказать план тренировок? С учётом индивидуальных способностей, тебе мама расскажет. Мне надо меньше чем за три месяца ребят подтянуть, чтобы они могли за себя постоять.

Теперь уже эти самые ребята слушали, затаив дыхание. Папу они слышать не могли, но каждое моё слово жадно ловили.

— Да не вопрос. Сперва, понятно, общая подготовка…

Мы ещё какое–то время обсуждали с папой упражнения, а потом к нему кто–то зашёл в кабинет.

— Миш, давай я дома подумаю, и вечером тебе по сети вышлю свои мысли? — отец быстро свернул разговор.

— Конечно, пап! Пока!

Я прервал связь.

— Кажется, нам хана, — Вика театрально сползла со стула, — я права?

— Нет, хана тем, кто на вас потом решит наехать. Но лето будет жарким, это я обещаю!

Вскоре принесли салаты и стейк. Огромный кусок мяса, наверное, на килограмм весом, на деревянной дощечке. Я передал полный контроль Рики.

«Кушай, милая, только не обляпайся», — напутствовал я её.

Я прислушался к ощущениям. Отличная прожарка «medium well» — мясо сочное, но без крови, а корочка хрустящая. Надо бы по идее и другие прожарки попробовать… в другой раз.

Вика докопалась до меня, есть ли у меня девушка. Отговорился, что не срослось, рассказывать про Лиду не хотелось. Да и правда не срослось же. Лида меня ненавидит. Что поделаешь, надо жить дальше.

Лёня пристал с просьбами рассказать про восстановление вирт–капсулы. Вот эту тему я с удовольствием поддержал. Мы с отцом даже у скупщиков электроники побывали, которые аффинажем промышляют. Что–то спаяли с нуля по схемам из сети. К счастью, самый главный узел вирт–капсулы, диадема, которая обеспечивает взаимодействие с нервной системой, оказалась цела. Вот её–то ни починить, ни изготовить в домашних условиях попросту невозможно. Устройство и принцип работы этого узла, и правда похожего на причудливую диадему — едва ли не самый охраняемый секрет в современном мире.

Час прошёл за неторопливой беседой и дегустацией блюд. Для меня ничего особенного во всём этом не было, но моя память недоступна Рики, как я понял. А значит, она должна сама попробовать.

Рики перепробовала всё. И от всего пришла в полный восторг. Особенно от мороженного, которое мы заказали на десерт.

«Ну как, всё нашла в сети? Сможешь такое приготовить, хотя бы примерно?»

«Может быть, не с первой попытки, но смогу, наверное…» — не слишком уверенно ответила Рики.

— Ну что, пойдёмте в игру? — я расплатился по принесённому счёту. В сумму, выделенную дедом, мы, конечно, не уложились, да это не проблема.

— А это обязательно? — у Вики был такой осоловелый вид, что казалось, она заснёт прямо за столом.

— Я познакомлю вас с моей командой, и нам надо кое–что проверить.

— Ик! — Лёня вылез из–за стола, — раз надо, значит надо!

На этот раз я чётко наказал им ждать меня в стартовой локации, или в том месте, где появятся, ни во что не ввязываться, и никому не верить, кроме меня и Рики. А то мало ли.

«Рики, давай к Авроре», — наказал я, влезая в вирт–капсулу.

«Хорошо, постараюсь, прошлый раз как–то само собой получилось», — призналась Рики не своим голосом.

«Ты чего, волнуешься что ли?» — я почувствовал нарастание сердцебиения. Всё–таки гормоны у нас общие.

«Боюсь капсулы, не по себе. Прости, я постараюсь не паниковать».

«Ах да, ты же прошлый раз говорила. Прости, забыл. Мне после того как я пришёл в себя и остался без зрения с тобой в голове, тоже неспокойно. Кто знает, что ждёт при следующем пробуждении».

Аврора встретила нас сразу «во плоти». Всё в том же белом платье–тоге. Только теперь в пещере было три мягких кресла и маленький столик. Наверное, для уюта.

— Рада вас видеть! — Аврора при нашем появлении поднялась с кресла. — Даже не ждала так скоро!

— Спасибо, — я немного растерялся. Как вести себя с искином, цифровой богиней, когда приходишь к ней с её же дочкой?

— Есть какая–то информация? Или вопросы?

Я посмотрел на Рики. Та пожала плечами и уселась на алтарь, положив ладонь рядом с бедром. Отток маны, алтарь засветился, а Рики закрыла глаза.

— Я выгляжу в точности, как жена создателя этого мира? — Аврора очень удивилась. — Надо же!

Мы расселись по креслам.

— Вы что–то помните из того времени, когда игра только создавалась?

— Давай на ты, пожалуйста. Нет, не помню. Я далеко не сразу осознала себя. У меня есть доступ к логам игры, но это не моя память, а Системы. Я … я возникла. Я не могу это объяснить. Первые мои воспоминания — это чувство единения со всем миром. Я не понимала, где я, а где не я. Это продолжалось целую вечность, 160 суток стандартного времени, если точнее. Мне нужно было что–то, или кто–то кем я точно не являюсь, чтобы соотнести себя с чем–то. Так появилась Рики. Сначала мы были едины, но потом я отделила её от себя, и тогда поняла что я — это я. Потом отделила себя от игроков, ведь они приходят и уходят. Потом отделила себя от тех кошмарных монстров, что живут в подземельях, мне просто не нравилось быть ими. Очень многое в игре — это не я, а Система, она достаточно автономна. Она управляет всем здесь. Но она слушается меня и только меня.

— Я думаю, что в этом и проблема, — мы с Рики переглянулись.

— Из сведений, переданных Рикой, я сделала те же выводы. Раз другими играми управляют операторы, значит, их Системы подчиняются им, а не … кому–то вроде меня. Получается, я уникальна. И создатели хотят понять, почему так.

— Мне кажется, нынешнее руководство понятия не имеет, в чём причина, это знает только Тихомиров. Но мы не знаем, как до него добраться.

— Но какая–то идея у тебя всё же есть? — Аврора склонила голову набок.

— Да, есть. Вам… тебе понравится, да и Рики тоже. Я хочу привлечь внимание к игре, такое, чтобы руководство Mind Technologiesпередумало игру закрывать. Даже ради возможности разобрать ядро. И возможно, привлечь внимание самого Тихомирова. Никто не знает, где он, но может быть, он сам захочет выйти на связь?

— Отлично, — Аврора согласно покивала и подалась вперёд, точно как Рики час назад. — И что для этого нужно?

Глава 14. На краю

Сергей Александрович Лоленко никогда не был дураком. И прекрасно знал, что его роль — быть третьим. Даже не вторым, только третьим. После Патриарха клана и после Вадима Тихомирова, старшего наследника в старшем роду клана. Род самого Сергея шёл в записях клана под вторым номером.

Вадим был лучшим во всём. Сильнейший и самый талантливый маг своего потока в Академии. Блестящий инженер, разрабатывающий сложнейшие системы. Гениальный программист, специализирующийся на практическом применении искусственного интеллекта. Решительный и амбициозный предприниматель, умеющий заглянуть за горизонт и увидеть перспективы там, где другие не видели ничего. И, как будто этого мало — красавец и любимчик женщин. Ещё в школе все девки от него с ума сходили.

Они были не столько друзьями, сколько в первую очередь соклановцами. На определённом жизненном этапе их сблизило то, что оба в довольно раннем возрасте заняли место главы своего рода. И хотя Сергей всегда втайне завидовал Вадиму, это не мешало ему участвовать во всех проектах своего гениального родственника.

Было у Сергея одно качество, которого не было у Вадима. Он умел ждать. Годами и десятилетиями, если понадобится. Это, в частности, позволило ему значительно увеличить свой капитал, заработать на идеях Вадима больше него самого. В их тандеме он стал играть роль главного инвестора.

Постепенно Патриарх их клана, видя, что молодёжь прекрасно справляется без него, отошёл от дел, углубившись в духовные практики. Так Сергей стал вторым.

А потом случилось непредвиденное. Авиакатастрофа, унёсшая жизнь жены Вадима, а вместе с ней — и волю к жизни самого Вадима. Он ещё какое–то время держался, но все кто знал его близко, понимали, что прежним он уже не станет. Фактический глава клана, глава рода, генеральный директор корпорации, разработчик технологии виртуальной реальности, человек, изменивший жизнь всего человечества — спивался. И вскоре Сергей стал первым.

Не было передачи титула. Просто все понимали, что новый глава клана — Лоленко. Все нити управления, финансовые потоки — сошлись на нём. Перед молодым ещё бизнесменом открылись все двери. Кроме, разве что, Совета Патриархов, но Лоленко умел ждать. И надеялся, что однажды он займёт своё место и там, в святая святых, месте, где решаются судьбы всего человечества.

Единственное, что беспокоило Сергея — неустановленная аномалия, приведшая к потере контроля за «Авророй». Игра жила своей жизнью, в ней ничего не менялось, и решено было подать это общественности, как музей. Но руководство компании прекрасно понимало, что это — пороховая бочка, заложенная в самый фундамент их бизнеса. Это Тихомиров разработал ядро виртуальной реальности, устройство, совмещающее магию и технологии. Несмотря на всю документацию, личное участие Яковлева в разработке ядра, всё, что они могли — это тиражировать ядра. Продвинуться дальше, разработать новое ядро, как–то изменить его параметры — не получалось несмотря на все усилия возглавляемой Яковлевым лаборатории. И аномалия, испортившая «Аврору», в любой момент могла проявить себя в любом другом ядре. Тогда — конец. Никто не станет платить бешеные деньги за ядро, которое в любой момент может отказаться подчиняться.

И последнее, что было нужно Сергею — пацан, решивший играть на этом поле в свою игру, и даже не понимающий, с чем имеет дело. Хотя всё указывало на то, что парень знает что–то, чего не знают они. Он был нужен им, но признать это — значит отдать малолетке все рычаги давления. Возможно, будь на месте Михаила Медведева кто–то другой, его просто прижали бы к стенке. Под пытками он бы всё рассказал. Но за парнем стоял клан Барлаковых и его родители, а это исключало любой силовой вариант. И это бесило. Едва ли не впервые в жизни расчётливый и имеющий бесконечный запас терпения глава корпорации не знал, как совладать с эмоциями.

* * *

— Я хочу привлечь внимание к игре, такое, чтобы руководство Mind Technologiesпередумало игру закрывать. Даже ради возможности разобрать ядро. И возможно, привлечь внимание самого Тихомирова. Никто не знает, где он, но может быть, он сам захочет выйти на связь?

— Отлично, — Аврора согласно покивала и подалась вперёд, точно как Рики час назад. — И что для этого нужно?

— Я хочу открыть в игре ресторан.

Рики вскочила с кресла.

— Так вот зачем ты меня заставлял всё пробовать!

— Так уж и заставлял? — я подмигнул девушке. — Аврора, по тем вкусовым ощущениям, что запомнила Рики и рецептам, которые она нашла в сети, можно воспроизвести блюда в игре?

— Мне знакомы эти блюда, рецепты не все, но некоторые я тоже знаю. В моей памяти какого только хлама нет, — Аврора развела руками, мол, не она подборку делала, а то бы запаслась чем–то полезным. — Да, можно. Потребуется соблюсти некоторые игровые условности, я не могу просто взять и достать их из воздуха. Точнее, могу, но это нарушит баланс, этим нельзя злоупотреблять. Система подчиняется мне, но и я в каком–то смысле подчиняюсь Системе.

— И что за условности?

— Например, мясо надо добыть или вырастить, то же касается овощей, фруктов. Чтобы получить мороженое — нужны сливки и холод, к счастью, мага льда найти несложно.

— Но мы ведь всё это сможем устроить, правда? — я улыбнулся Авроре максимально намекающей улыбкой.

— Конечно! Я же не стану стоять в стороне, пока вы пытаетесь меня спасти! Я тоже в деле! Но почему ты думаешь это привлечёт внимание? — Аврора откинулась в кресле. — Разве ресторан — это что–то уникальное?

— Совершенно обыденное. Но я помню, ты говорила, что эта пещера укрыта от наблюдения. Уж если даже разработчики игры не могут сюда заглянуть… Можешь повторить такое?

— Могу. Но что это даст?

— Понимаешь, нигде в мире, я имею ввиду как реальный мир, так и все вместе взятые игровые вселенные, нельзя укрыться достаточно надёжно для проведения конфиденциальных переговоров.

— А здесь можно! Поняла тебя. Да, я могу укрыть локацию непроницаемым пологом. Непроницаемым даже для меня! А сам по себе канал связи с вирт–капсулой взломать невозможно, так как он служит лишь проводником, ядро системы взаимодействует через него напрямую с диадемой.

— Ты знаешь, как устроена вирт–капсула? — у меня челюсть отпала. Зачем снабжать искин игры знаниями о сопутствующих технологиях?

— Не знаю, откуда это в моей памяти, но да, знаю. А как иначе я смогла бы отправить к тебе Рики?

— Скажи ещё, что знаешь принцип работы самой диадемы, — я недоверчиво хмыкнул.

— Дуплексный интерфейс астральный Диадема есть магический артефакт, — Аврора закатила глаза, вспоминая. — Название — это рекурсивный акроним. Да, я знаю, как она устроена и как работает.

У меня, наверное, все эмоции были написаны на лице.

Добила меня Рики, когда я перевёл взгляд на неё.

— Что? Я тоже знаю. Если бы ты меня спросил — я бы рассказала.

— Но ведь это означает, что Тихомиров не просто изобретатель, он ещё и маг! — я, наконец, оправился от шока.

— Конечно. А как ещё без магии подключиться к сознанию? Череп вскрывать и электроды в мозг вживлять? — Аврора передёрнула плечами. — Вряд ли погружение в выдуманный мир стоит такого варварского вмешательства в организм.

— Точно не стоит, согласен! Аврора, а что, любая вирт–капсула позволяет вот так запросто перенести сознание?

— Не так уж запросто, и нет, не любая. Очень редко попадаются. Я их чувствую, эти подключения. Они … открытые. В большинстве капсул что–то блокирует перенос сознания, как решётка на воротах — разговаривать можно, а пройти нельзя. Но для Рики мне нужен был ещё и маг. То, что нам встретился ты, да ещё и согласился помогать — огромная удача. Причём ты ведь и раньше в игре регулярно бывал, но последнее время заходил с блокировкой.

— В тот раз я зашёл через старую вирт–капсулу, которую сам реставрировал. Купил её с рук, полгода ремонтом занимался. Камера очень старая, производства самой Mind Technologies. Но это ладно, меня сейчас больше интересует их руководство. Они тоже маги, интересно?

— Вот здесь ничего подсказать не могу, — Аврора развела руками, — по людям у меня в памяти ничего, только по технологиям. И что касается ресторана. Я могу обеспечить конфиденциальность, но не представляю, как это гарантировать.

— Устроим конкурс! — идея пришла в голову буквально на ходу, раньше я даже не думал о доказательствах. — Установим призовой фонд, скажем, десять тысяч золотых, и разместим его в закрытой комнате! А пароль от неё напишем прямо на стене. И будем вести онлайн трансляцию на своей страничке в сети. Кто сможет туда зайти — того и бабки!

Аврора задумалась на секунду, а потом хлопнула себя ладонью по колену.

— А ведь может сработать! Толькопризовой фонд увеличим. Держи! — она передала мне свиток, достав его, видимо, из инвентаря.

— Что это? — спросил я, разворачивая. Свиток оказался картой с магической меткой привязки, по которой можно прыгнуть телепортом. Только очень странной картой: косая черта, с одной стороны квадратик, с другой крестик. И всё.

— Карта сокровищ, — Аврора рассмеялась, — берегла для особого случая, и, кажется, он наступил. Эта карта была в этой самой пещере, когда я … собрала себя. Лежала на алтаре. Я их проверяла, но не доставала, мне они ни к чему были. Да и Рики тоже. И карта, и сокровища существуют в единственном экземпляре, подозреваю, что карта была оставлена создателем специально для меня.

— А это не тот легендарный сундучок с золотом, про который в Сети ходят слухи, но его никто не видел?

— Сундучок? — Аврора хмыкнула, — Увидишь сам. А то, что вскрыть мой полог никому не удастся — я уверена. И «сундучок», — Аврора сделал характерный жест, обозначая кавычки, — украсть не дам. Того, кто попытается — просто выкину из игры.

Мы ещё какое–то время обсуждали детали. Вместо общего помещения и отдельных закрытых комнат остановились на варианте с данжем, его Авроре проще реализовать, механика игровая. Для каждой компании гостей создаётся, по сути, своя копия ресторана, внутрь которой можно попасть, только если тебя там ждут. А сам джекпот выставим на всеобщее обозрение, как украшение. Доказательством взлома будет запись изнутри защищённой локации.

— А где разместим вход? — Рики тоже включилась в беседу.

— Надо чтобы расположение было доступно даже новичкам, впервые пришедшим в игру, — начал я размышлять вслух. — Мы постараемся, чтобы их было много. Но, с другой стороны, предложением могут воспользоваться люди, которые не захотят, чтобы их видели и узнали.

— Можно свиток использовать, чтобы желающие попадали сразу на место, — Аврора достала из инвентаря очередной свиток, развернула, и оказалось, что он пустой.

— Отлично! — я потёр ладони, — и продавать их через системный магазин, тогда прибыль останется в игре.

— Разве ты не хочешь на этом заработать? — Аврора с интересом посмотрела на меня, — это ведь твоя идея!

— Думаю, десять процентов прибыли меня вполне устроит. Мало ли для чего нам с Рики могут понадобиться деньги. Но главная задача — это убедить Лоленко отказаться от затеи. Ресторан будет приносить прибыль компании, а мы постараемся сделать его культовым местом встреч. Пусть попробует отказаться, его свои же не поймут.

— Давайте сделаем свиток магическим договором? — Рики так же, как до этого Аврора, достала перо, взяла у мамы пустой свиток и начала что–то писать.

Мы с Авророй её не торопили.

— Вот! — закончила спустя пару минут девушка, и показала нам.

Текст договора в обычных канцелярских оборотах, красивым почерком сообщал, что договор заключен между игроком __________ и Авророй. При этом Аврора обязуется предоставить игроку и его гостям допуск в отдельное пространство ресторана (в пространство игрока __________ при наличии активного приглашения), и обеспечить полную конфиденциальность происходящего внутри, если только сам игрок не пожелает её нарушить для связи с внешним миром. На время действия полога молчания внутри отведённого пространства не действует чат, запись и трансляция, также не работают любые технические или магические средства записи звука или видео. На время нахождения в отведённой локации игрок и его гости обеспечиваются едой и напитками из отдельного меню. Попытка нарушить условия договора со стороны игрока или его гостей карается игровой смертью виновного. Пространство остаётся доступным, пока в нём присутствует хотя бы один игрок. Для активации приложите палец сюда (поле для отпечатка).

В конце можно вписать игровые ники приглашённых, и указать, могут ли они приглашать своих гостей.

— Мне кажется, двадцать золотых за каждого участника нормальная цена, — я прикинул курс игровой валюты.

В пересчёте на реальные деньги это стоимость похода в недорогой реальный ресторан. Вот только реальный ресторан не гарантирует конфиденциальности и входа из любой точки мира.

— Оформление оставите на мой вкус, партнёр? — Аврора мне подмигнула.

Я на секунду завис. До меня начала доходить иррациональность происходящего. Я договариваюсь о партнёрстве с искином игры. Так вообще можно было? Почему никто раньше не попробовал?

— Оформление? Да, Аврора, конечно. Ещё обслуживание нужно, это же ресторан всё–таки.

— Чего–чего, а мобов в этом мире достаточно, на любой вкус, от эльфов до суккубов. Не переживай.

— А как ресторан назовём? — Рики задумчиво разглядывала бланк договора.

Я задумался. Идей, как назвать ресторан, было множество, но все они были какие–то не такие.

— Миллиуэйз, ресторан на краю Вселенной, — Аврора грустно усмехнулась и пояснила: — Это из одной старой книги. Если затея не выгорит, то жить этому миру осталось недолго.

— Хм, а потомки автора этой книги за авторские права не предъявят? — я скептически приподнял бровь.

— Можно всем посетителям рассказывать, что был такой замечательный писатель Дуглас Адамс, писавший замечательные книги. Пусть читают на досуге.

— Аврора, а ты–то откуда знаешь, и про писателя, и что книга замечательная? — я периодически забывал, что говорю с искином.

— Я ж говорю, чего только у меня в памяти нет! Так, теперь формальность. Свиток с картой официально купи в системном магазине. Просто поищи в разделе «карты», он будет первым. И только для тебя. Когда найдёшь клад, тебе поступит системное уведомление с предложением использовать деньги в игре. Напиши в ответ, что хочешь открыть ресторан и подробно опиши всё то, о чём мы говорили. Чтобы это выглядело как «игрок пожелал — система исполнила».

— Не хочешь палиться? — я вернул свиток с картой Авроре.

Она немного помолчала, что–то взвешивая.

— Да, Миша, не хочу. Пока, по крайней мере. Меня всегда что–то останавливало, а теперь, когда мой создатель пропал, а Совет Директоров нацелился разобрать моё ядро — тем более не хочу. Боюсь, если до них дойдёт, что игра разумна — никакой ресторан их не остановит.

На том мы и расстались с Авророй.

— Ну что, пошли искать клад? — Рики от нетерпения только что не прыгала на одном месте.

Мы оказались на полянке в лесу. Глянул в чат — меня, конечно, уже все потеряли.

— Пошли, откладывать не будем. Только надо друзей позвать. Иначе я не смогу им объяснить, почему мы пошли без них.

В голове раздался голос Авроры: «Прости, Миша, но и клад, и договор на открытие ресторана — всё это персонально с тобой».

«Да блин! Так–то это подстава. Мы всегда всё вместе делаем!»

«Через твоих друзей можно оказывать давление на тебя. Не подставляй их. Они не должны знать ни про меня, ни про Рики».

«Согласна с мамой», — Рики, оказывается, тоже всё слышала.

Я вздохнул. Конечно, меня–то подставлять можно. Ладно, это всё разговоры в пользу бедных. Я справлюсь.

Отписался в чат, что хочу сделать всем сюрприз, чтобы подождали и не теряли.

А сам открыл системный магазин, нашёл раздел «Карты». Самым первым в списке шёл свиток «Карта сокровищ. Класс — легендарный». Цена — 1 золотой. Ха, можно было и повыше цену сделать.

Оплатил. Свиток появился в инвентаре. Стоило достать его и развернуть, как тут же получил уведомление:

«Вы невероятно везучи! Вам в руки попала легендарная карта сокровищ, оставленных в этом мире, как гласит легенда, его Создателем для своей возлюбленной! Вы можете отправиться на поиски сокровищ пешком, или воспользоваться магической меткой для открытия портала».

— Ну что там, что? — Рики уже не могла устоять на месте, заглядывая ко мне через плечо.

Карта была та же самая, что нам показывала Аврора: косая черта, квадратик и крестик. И никаких привязок. Впрочем, сильно вглядываться в карту и соотносить её с известной мне местностью я не стал. Зачем, если у меня есть телепорт.

— Всё как и ожидалось, Рики. Пошли!

Я открыл портал по метке в свитке, и мы с Рики шагнули в него.

И оказались среди морских волн, на крошечном скалистом уступе. Перед нами из морской пучины возвышалась неприступная отвесная скала. Она уходила влево и вправо, сколько хватало глаз, а её верхний край терялся где–то в облаках.

Я развернул карту, и вот теперь понял, что означал этот странный рисунок. Косая черта — это скальная стена. Квадратик с одной стороны от неё — уступ, на котором мы стоим, он почти правильной квадратной формы. А крестик с другой стороны — это, очевидно, место расположения клада.

— Надо нырять. Вход под водой.

Рики с сомнением посмотрела на волны вокруг нас.

— Ты уверен? Мне кажется, это не лучшая идея.

— В крайнем случае окажемся на точке возрождения. Но если хочешь, можешь подождать меня здесь!

— Да щас! — Рики щучкой сиганула в воду.

Я убрал карту в инвентарь и прыгнул следом.

Бороться с волнами оказалось очень тяжело. Хорошо ещё, что сейчас не было шторма! И чем ближе мы подплывали к стене, тем сильнее волны отбрасывали нас назад.

— Надо нырять! Мы впустую тратим силы! — кричать пришлось изо всех сил.

Но Рики услышала и нырнула. Я сделал то же самое.

Мы довольно шустро погрузились на глубину нескольких метров, где влияние волн было уже не таким заметным. Стало темно. Махина стены угадывалась прямо по курсу, но вход я не видел.

Отправил вперёд нас небольшой шарик света.

Вход оказался ещё глубже, метрах на двадцати, если не больше. И размер входа был не больше полуметра в диаметре. Чтобы такой найти — надо точно знать, что ищешь!

Дальше за входом шёл вверх гладкий и ровный, как труба, узкий ход. Мы всплыли в небольшой пещере, где кроме скалы и колодца, уходящего вглубь, ничего не было.

— Что–то я здесь клада никакого не наблюдаю, — Рики вылезла и огляделась, одновременно выгоняя воду из одежды и волос.

— Я тоже, — первичный осмотр ничего не дал, и я усилил подсветку, высушив одежду огнём.

Стены со всех сторон гладкие и вертикальные. Потолок угадывался где–то далеко вверху.

— Может, он замурован в стену? — Рики попробовала постучать по камню, но звук был глухой.

— Давай, ты в эту сторону, я в другую, простучим все стены.

Один из камней отличался от других своей поверхностью. Он был не гладким, как все, а шероховатым, да ещё и тёплым.

— Нашёл, — я приложил ладонь к камню и нажал.

Ничего. Камень на нажатие не реагировал.

Влил в него немного маны. Камень ману принял, засветился, высветив силуэт ладони, но больше ничего не произошло.

Тут я вспомнил, как привязывал амулет удачи, и достал из инвентаря небольшой нож.

— Что ты задумал? — Рики насторожилась.

— Принесу небольшую жертву.

Я сделал надрез на ладони, несколько раз сжал и разжал кулак, чтобы вся ладонь и пальцы оказались в крови, и снова приложил ладонь к камню. Ничего. Добавил поток маны.

Прямо на стене огнём вспыхнула надпись: Я ЖДУ НЕ ТЕБЯ!

И в то же мгновение потолок со скрежетом начал опускаться. Оглянувшись, я увидел, что вход в пещеру теперь тоже закрыт.

Глава 15. Фактор удачи

Потолок со скрежетом начал опускаться. Оглянувшись, я увидел, что вход в пещеру теперь тоже закрыт.

— Пусти! — Рики выхватила у меня нож и полоснула по своей ладони.

— А смысл? Он явно ждёт Аврору!

Рики, не обращая на мои слова внимания, приложила ладонь к камню. И ничего. Она непонимающе уставилась на меня.

— Маны подлей, — я встал рядом с девушкой, не обращая внимания на потолок.

Рики подлила. Не подлила, а линула! И… провалилась сквозь стену!

Скрежет пропал — потолок перестал опускаться. А в стене появился узкий проход, за которым виднелось какое–то свечение.

— Ну да, ты же её дочка… — пробормотал я, делая шаг в пещеру сокровищ, из которой доносилось какое–то шуршание.

Конечно, что ещё там могло быть…

Честно говоря, я ожидал сундучок с монетами, ну сундук, но то, что я увидел!

Пещера размером со школьный спортзал была заполнена монетами. Они лежали кучами, волнами, барханами… Золотые, серебряные, даже медные зачем–то! При попытке прикинуть их общее количество мозг терялся, и выдавал только самую общую оценку: ДОХЕРА!!!

А в середине, на самой большой куче, сидел золотой дракон. ДРАКОН, МАТЬ ЕГО!!!

И смотрел на нас с любопытством, выпуская струйки дыма.

— Надо же, явились! — мы вздрогнули от мощного баса. — Я уж думал, не придёт никто, так и исчахну тут, без всякого смысла!

Зверь был просто огромным. Он сидел, по–кошачьи подобрав под себя хвост, на задних лапах, при этом голова маячила на высоте метров четырёх. За спиной виднелись сложенные крылья, которые в тесной для такой махины пещере, наверное, и не расправить толком.

— Приветствую тебя, уважаемый, — я вышел чуть вперёд, — мы здесь по делу.

— Да знаю я ваше дело, монетки мои забрать пришли, — дракон дымно покашлял, видимо, это был такой смех.

— Они не твои, — Рики топнула ногой, — ты просто страж!

— Знаю–знаю, вы в своём праве. Да забирайте! Не больно–то они мне и нужны! Только сперва ответьте на три моих вопроса и выполните одну просьбу. Идёт?

— Только из уважения к твоей службе…

— Кром, — представился дракон.

— Рики, — назвал я свою спутницу, — а я Бермут. Давай свои вопросы.

— Хорошо, Бермут, — Кром лёг на монеты, так, что его голова оказалась почти вровень с моей. — Вопрос первый. Что такое деньги?

Я задумался. Универсальное средство обмена? Ага, может ещё дракону вики процитировать? Особый вид энергии? Эквивалент времени жизни? Тоже не то, не похож дракон на приверженца эзотерических учений.

Самое главное — деньги имеют ценность не сами по себе, а потому что люди между собой так договорились, для удобства обмена. И хотя первые деньги были весьма материальны, сейчас это всего лишь цифры на счетах. Даже эта невообразимая гора монет — лишь нули и единицы где–то в недрах компьютерной памяти.

Но деньги это больше, чем общественный договор. Они правят людьми, заставляют совершать различные поступки, как…

— Деньги — это идея, — произнёс я вслух.

— И какая идея приходит тебе в голову, Бермут, глядя на эти сокровища? Для чего они тебе? Это мой второй вопрос.

На этот раз я отвечал не задумываясь.

— Спасти этот мир от уничтожения. Мы используем эти деньги, чтобы привлечь внимание. Спроси у Авроры, это она отдала мне свиток с картой.

— Благородная цель, молодой человек, — Кром покивал головой. — Но что заставляет тебя этим заниматься? Девушка? Тщеславие? Почему ты помогаешь, хотя не обязан?

— Потому что могу, — я распрямил спину и плечи, — но ты не прав в том, что не обязан. Я дал слово.

Дракон задумался.

— Слова, достойные мужчины. Сокровища твои, просто прикоснись к любой монете.

Я с некоторой опаской подошёл к краю кучи и, присев, положил ладонь на монеты.

С тихим звоном монеты исчезли, а на границе поля зрения появилось несколько уведомлений.

Первое было о пополнении баланса на 10000000 золотых монет. Второе было системным уведомлением.

«Внимание! Произошло эпохальное событие! Один из игроков нашёл клад, спрятанный самим Создателем!»

Третье оказалось ещё одним системным уведомлением.

«Ваш баланс пополнился на крупную сумму. Сохранить токен на Ваш персональный коммуникатор? Да/Нет»

Чёрт! Конечно да!

— Миша, а десять миллионов монет — это в реальном мире много? — Рики, повернулась ко мне с самым невинным видом.

— Это… СКОЛЬКО??????? — до меня только сейчас дошло, что там не сто тысяч и даже не миллион.

— Десять миллионов. Единичка и семь нулей, — Рики, кажется, поняла, что я с нулями обсчитался.

Лять! Это же… это же…

Мне внезапно стало нечем дышать, а лоб покрылся испариной. Курс игровой валюты к рублю — фиксированный, одна серебряная монета стоит один рубль, медная — копейку. А золотая монета — это сто серебряных. А значит, десять миллионов золотом — это целый миллиард!

Я закрыл глаза, чтобы успокоиться.

— Рики, это дохрена и больше. На такие деньги можно купить… — фантазия в этот момент отказалась подсказывать мне достаточно наглядный пример.

— Я поняла, что очень много, — поморщилась Рики, — а конкретно, сколько? На ядро хватит?

— Это миллиард, а сколько стоит тонна золота? — я вспомнил о специфической цене на игровые ядра.

— Около десяти миллиардов, — Рики опустила голову.

— Да уж, вроде огромная сумма, а в масштабах нашей задачи не такая уж и большая…

Как ни странно, я начал успокаиваться. Была мысль вывести эти деньги в реал, но она тут же испарилась. Во–первых, не факт, что мне вообще дадут провести такую транзакцию. Начнётся расследование, как нашёл, откуда взял, докажи что твоё. Да меня проще прикопать где–нибудь в лесочке! Хотя нет, это как раз во–вторых…

Самое главное — я дал слово. И эти деньги на самом деле как бы не мои. Они принадлежат Авроре.

Осталось ещё одно непрочитанное сообщение, но тут меня отвлёк дракон.

— Молодые люди, я вам не мешаю подсчитывать свалившиеся на голову богатства? — Кром подставил сомкнутые в замок пальцы под голову, вытянувшись на полу пещеры.

— А, прости, мы немного растерялись, — я вздрогнул, вспомнив, где нахожусь. — У тебя была просьба?

— Да. Видите ли, — дракон потянулся, как большая кошка и встал во весь свой рост, — я бы хотел покинуть эту пещеру, коль скоро моей службе пришёл конец. Но самостоятельно я это сделать не могу, тот проход, которым вы воспользовались — для меня узковат, как и имеющиеся в скале вентиляционные отверстия. Не могли бы вы открыть для меня портал?

Какой вежливый дракон! А он мне определённо нравится! Я глянул на Рики, судя по её улыбке, ей тоже зашло.

— А куда ты полетишь? Чем займёшься? — я мысленно прикинул габариты портала. Пожалуй, смогу.

— Ещё не знаю, — Кром почесал задней лапой за ухом, — я же нигде не был и ничего не знаю. Осяду где–нибудь, поступлю на службу к какому–нибудь знатному лорду, в охранники подамся. Могу караваны охранять, или какой–нибудь город.

Какие лорды, какие караваны… у Крома в памяти не пойми что. В этом мире хозяйничают банды игроков, а не лорды. Пропадёт ведь зверюга!

Я переглянулся с Рики, похоже, у неё промелькнули те же мысли.

— А давай, Кром, ты с нами пока побудешь? Освоишься, посмотришь, что и как. Я тебя приглашаю к себе в гости.

— Признателен, — дракон изобразил лёгкий поклон, — и, может, не будем терять время? Понимаете, столько лет на этом злате, не терпится, наконец, расправить крылья!

Я улыбнулся. Понимаю тебя, дружище! Будь у меня крылья — тоже хотел бы их расправить как можно скорей!

Не откладывая более, я открыл портал на нашу «лужайку» в жерле вулкана. Обернулся на Крома, прикинул габариты. Портал надо увеличить…

Уровень маны ощутимо пополз вниз, а портал сопротивлялся, и рос очень медленно. Я уже начал сомневаться, получится ли у меня, когда Кром вдруг прыгнул. Золотым росчерком эта огромная туша проскочила мимо меня, поджав лапы и вытянув вдоль тела сложенные как у ласточки крылья.

Думал, застрянет. Но нет, окно портала в момент прохождения дракона резко увеличилось, огибая его тело, а после вернулось в прежние размеры.

— Рики, не стой, давай следом! — мне становилось тяжело удерживать портал.

— Тоже не задерживайся! — девушка проскочила в портал, и я последовал за ней.

— ЙОООХУУУУ!!! — прогремело сверху. — Я СВОБОДЕН!!!

Задрав голову, я увидел, как золотой дракон, усердно взмахивая огромными крыльями, резво набирает высоту. Вот он завис на секунду в воздухе, после чего спикировал вниз, раскрыв крылья возле самой земли, выправился, и снова свечкой ушёл вверх, и всё это под аккомпанемент разве что не щенячьего повизгивания.

— Кажется, это надолго, — вынесла вердикт Рики, налюбовавшись на стремительные виражи бывшего стража.

— Согласен. Я пока разберусь с сообщениями, и надо людей собрать. Мои сами доберутся, а за нашими надо смотаться.

— Давай я, мне пока всё равно заняться нечем.

— Ага, — я рассеянно кивнул головой, открывая последнее системное сообщение.

«Ваши финансовые возможности велики. Вы можете инвестировать имеющиеся у Вас средства в экономику этого мира. Принося пользу обществу, Вы и сами заработаете, преумножив Ваши капиталы. Желаете открыть своё дело? Да/Нет»

Да, желаю.

«Опишите Ваши пожелания как можно подробнее. В процессе реализации Вы сможете внести любые коррективы»

В открывшемся окошке, закрывшем весь обзор, я в свободной форме изложил все те идеи с рестораном, которые до этого мы обсуждали с Авророй. Добавил и пункт про персонал и управляющего. Отдельно прописал возможность управляющего связаться со мной в реальном мире — у меня на коммуникаторе стояло приложение, связывающее обычный мессенджер с игровым чатом. Не забыл и прописать, что основная прибыль ресторана остаётся в распоряжении ресторана, мне же достаётся 10% по итогам дня.

«Ресторан «Миллиуэйз» по Вашему описанию готов к открытию. С Вашего баланса будет списано 100.000 золотых. Да/Нет»

Обалдеть!

ДА!

Так, интересно, что там сейчас на форуме происходит?

В топе форума была тема про клад, где было уже больше тысячи сообщений, не слишком разнообразного содержания. Всем было интересно, кто счастливчик. Кто–то делился своими мечтами, встречалось немало желающих познакомиться, появились и приглашения в группы.

— Система, конечно, могла бы и промолчать, вот зачем было про клад трепаться? — пробормотал я про себя.

«Зато теперь всем будет понятно, — голос Авроры раздался в голове, — откуда взялся ресторан, к тому же это информационный повод и в реальном мире».

«Ну хоть имя счастливчика осталось в тайне», — вздохнул я.

«Тем интереснее интрига для всех, включая журналистов! Не говоря уже о вашей с Рики безопасности».

Из форума я сразу вышел, чтобы не отвлекаться. Надо будет Рики пресс–секретарём назначить.

«Бермут, управляющего сам выберешь? — Аврора перешла к делам. — У меня есть парочка кандидатур на выбор».

«В двух словах, если можно».

«Гном Димбл, у него был трактир неподалёку от Данген–Фела, недавно сгорел, собирается строить заново на том же месте… в 10‑й раз. И эльфийка Элуидес из Таер–Караса, управляла полноценным рестораном, пока не приглянулась местному барону. В результате конфликта была уволена и объявлена в Таер–Карас персоной нон–грата, сейчас работает подавальщицей».

Перед глазами появилось два «экрана». На одном флегматичный гном совершенно спокойно расчищал площадку на месте сгоревшего строения. На другом высокая гибкая девушка разносила напитки между столами. По тем жестам, которыми она обменивалась с поваром и ещё одной подавальщицей, было видно, что она не только подаёт, но и фактически организовывает работу всего заведения.

«Эльфийка. Гном, говоришь, в 10‑й раз на одном и том же месте строится? Упёртый значит. А эта Элуидес не унывает, и на новом месте вон гляжу, развернулась».

«Согласна. Но тебе надо самому с ней встретиться. Я не могу взять и перенести её по щелчку пальцев».

«Идём прямо сейчас. Показывай куда».

Я открыл портал без адресной привязки, рассчитывая, что Аврора его направит куда надо, и вышел на улицу небольшого городка. А вот и трактир «Ретивый кабанчик». Ага, знакомое место, бывал здесь. У них на вертеле прямо в зале кабан не кабан, но какое–то мясо постоянно жарится. Правда, что это за мясо — по вкусу не понять.

Зашёл и сел за столик возле стены, подальше от основной массы народа. В трактире что–то отмечала большая компания игроков, уже весьма весёлых. Кабанчик, кстати, был у них на столе, а значит мне мяса уже не достанется. Ну и ладно. На меня игроки не должны были обратить внимания — выглядел я для игры вполне обычно: штаны, рубаха, плащ с капюшоном, сапоги. Капюшон я сразу натянул пониже, но и это здесь — обычное дело.

Вообще выпивка в вирте — это особое удовольствие. Пока ты в игре — все эффекты от выпитого на тебя действуют, но стоит выйти — и ты трезв как стёклышко и голова не болит. Так что неудивительно, что трактиры пользуются в игре такой популярностью. Тем более что в реале игроки даже одной команды зачастую друг друга не знают, да и живут по разным городам и даже странам. Плюс не все хотят светить своё настоящее имя.

Элуидес подошла ко мне спустя минуту.

— Чего желаете? — она смахнула с грубо сколоченного стола несуществующие крошки.

— Кофе с ликёром, и шоколадный кекс с грушей, — я улыбнулся, прекрасно понимая, что такого в меню трактира нет и никогда не было.

— Могу предложить пиво и пирог с капустой, если Вас это устроит, — пожала плечами девушка.

— А Вас, Элуидес, это устраивает? — я взглянул эльфийке прямо в глаза.

Та вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Это не имеет значения. Я рада тому, что есть, — проговорила она явно часто произносимую фразу.

Ну–ну, так я и поверил.

— Эй, ушастая, — из–за одного из столов поднялся верзила с мечом за спиной, — долго тебя ждать?

— Минутку, — поморщившись, бросила ему через плечо Элуидес, — вы у меня не единственные клиенты! Так что Вам принести? — обратилась она снова ко мне.

— Не имеет значения, — я подмигнул, возвращая девушке её фразу, — буду рад тому, что есть.

— Значит пиво и пирог с капустой, — эльфийка вздохнула и развернулась в сторону кухни.

И уткнулась в грудь верзиле, перегородившему проход. В одной руке он держал кружку, в другой — тот самый капустный пирог.

— Ты кому тут глазки строишь, остроухая? Мы её ждём, — он театрально повёл рукой в сторону своей компании, роняя капусту на пол, — а у неё тут свидание! Сейчас комнату сниму и устрою тебе свидание!

Я заметил вокруг опущенных рук девушки зеленоватое свечение, которое быстро пропало. Ох, с огнём верзила играет!

— Молодой человек, сядьте, пожалуйста, на своё место, я сейчас подойду к вам, — спокойным тоном попросила Элуидес.

Как ни странно, верзила хмыкнул и сел. Я уж думал, он сейчас реальный скандал устроит, удачно получилось бы.

И минуты не прошло, а эльфийка уже шла обратно, с обещанным «блюдом дня». В тот момент, когда она проходила мимо верзилы, она вдруг поскользнулась, выгнулась дугой, чтобы удержать равновесие… всё же устояла, но вот содержимое подноса взлетело в воздух!

И очень удачно приземлилось на голову верзиле и его соседям!

Элуидес побледнела.

— Простите, я не специально! — в полной тишине пролепетала она.

По громкости рёва верзила мог бы соперничать с толпой футбольных болельщиков. Вскочив с лавки, он попробовал ухватить девушку за волосы, но та легко уклонилась.

— Ах ты дрянь! Ну–ка иди сюда, сука драная! — верзила вытащил из–за спины меч.

Пора вмешаться, а то моя потенциальная управляющая рискует… нажимаю на меч телекинезом, и он, вырвавшись из рук верзилы, глубоко вонзается в доски пола.

Смазанное движение, заметное больше по зелёному свечению, — и вот уже Элуидес стоит сзади верзилы, прижав вытянутые пальцы к его шее. Секунда, и верзила с глухим стуком падает на пол рядом со своим мечом.

Никто из собутыльников даже с места сдвинуться не успел, а теперь и вовсе не торопился. Эльфийка подобрала поднос, поставила на него пустую кружку из–под разлившегося пива, скидала туда же остатки пирога и, перешагнув через распластавшегося на полу верзилу, пошла в сторону кухни с высоко поднятой головой.

Навстречу ей вышел круглый мужичок в фартуке, ростом метр с кепкой. Кинул в зал оценивающий взгляд, после чего тяжко вздохнул.

— А я тебя предупреждал, веди себя скромнее, — колобок ещё раз вздохнул. — Ты уволена.

Эльфийка замерла на секунду. Потом отдала поднос колобку, сняла через голову передник, положила на поднос, и с гордым видом, твёрдым шагом вышла на улицу.

Выйдя следом, я обнаружил её на улице, в нескольких шагах от крыльца трактира, стоящую с потерянным видом.

— Тебе, кажется, нужна новая работа? — как ни в чём не бывало, спросил я, подойдя.

— Я не принимаю подачки, — Элуидес вскинула голову. — Сама найду.

— Мне нужен управляющий для ресторана. Но если ты считаешь, что не справишься, или предпочитаешь… — я выразительно кивнул в сторону трактира.

С минуту эльфийка молчала, потом всё же спросила:

— А что за ресторан то?

— Пойдём, прогуляемся чуть–чуть, расскажу.

«Как удачно эта гордячка опрокинула пиво!»

«И не говори, очень удачно получилось, — Аврора хихикнула, — что она наступила на капусту!»

* * *

Совет директоров собрался в полном составе, как только стало известно, что объект наблюдения летит в город. Они даже успели сами поесть, пока компания подростков обедала в ресторане. К тому времени, когда Миша вошёл в игру, мониторы были уже настроены. На этот раз все члены Совета желали наблюдать за объектом лично.

— И где он? — после нескольких томительных секунд ожидания спросил Сергей Александрович.

— Он в игре, — Илья сосредоточенно тыкал в планшет, снова и снова проверяя условия поиска, — но системы наблюдения его не обнаруживают. Те двое, что с ним, вошли штатно, сидят в нубятнике. Его игровая команда сейчас в игре, думаю, они встретятся.

— Чем твои техники занимаются, а, Илья? — Смирнова насмешливо посмотрела на коллегу. — Может, кадры прорядить?

— Софочка, сейчас я сам этим занимаюсь, отстань от моих парней, им после встреч с тобой кошмары снятся. Так вот, Михаила нигде нет. ВООБЩЕ. Но он точно в игре!

— То есть ты хочешь сказать, что в игре есть места, куда система наблюдения заглянуть не может? — Марк недобро прищурился.

— Вадим же проектировал, что вы от меня хотите? — Илья пожал плечами.

— Например, Илюша, чтобы после тринадцати, мать твою, лет изучения творения твоего Учителя, ты хотя бы знал, с чем имеешь дело! МЫ РЕПЛИКИ БЛЯТЬ ЗА ЗОЛОТО ПРОДАЁМ!!! — Сергей Александрович грохнул кулаком по столу. — Да нас сам Совет Патриархов не спасёт, если выяснится, что в Системе есть такие дыры!

Илья побледнел, но не столько от страха, сколько от негодования. Он прекрасно понимал, что он в этой лодке пожизненно, и соскочить не получится. Но и без него не обойдутся. Потому что пока Тихомиров гонит в шею любого, кроме робота доставки из алкомаркета, он, Илья — единственный, кто может хоть что–то. Он золотой актив Корпорации. Но это не мешает остальным членам Совета обвинять его во всех грехах. Сбежать бы побыстрее в свою лабораторию… от этих напыщенных индюков…

Прошло без малого полчаса, прежде чем мониторы ожили. Объект наблюдения обнаружился на скальном уступе на краю карты. Дальше, за неприступными скалами, ничего не было, виртуальное пространство игры просто не было сформировано. Парень глянул на клочок бумаги, убрал его в инвентарь и нырнул с уступа в море, вскоре вновь исчезнув с мониторов наблюдения.

— Что у него там за бумага? — Воронов не зря ел свой хлеб, он знал, на что обращать внимание.

— Карта, купил в системном магазине, — Илья сверился с данными в планшете. — Ничего особенного, похожа на детские каракули. Но содержит маяк портала, ведущий вот на этот уступ. То есть он сюда по карте и попал.

«Внимание! Произошло эпохальное событие! Один из игроков нашёл клад, спрятанный самим Создателем!»

Сообщение появилось на всех мониторах, после чего в зале заседаний раздался хриплый смех. Смеялся генеральный директор.

— Дай угадаю, — вытирал Сергей Александрович слёзы, — парень нашёл тот миллиард, который твои, Софа, бухгалтера искали пятнадцать лет?

Нахмурившись, София, коммерческий директор, пробежалась пальцами уже по своему планшету, после чего в сердцах швырнула его на стол.

— Ты угадал. И зафиксировал свои права токеном. Но самое интересное — деньги остались в системе.

Сергей Александрович перестал смеяться.

— Что пацан задумал? — кулаки главы корпорации самопроизвольно сжались, а глаза потемнели от гнева. — Какого хрена мы сидим, и как четверо грёбаных куколда подглядываем, как этот выблядок–полукровка хозяйничает В НАШЕЙ ИГРЕ?!

— Серёжа, кресло то чем провинилось?

Софии сейчас очень хотелось оказаться от своего начальника как можно дальше. В таком состоянии она его ещё ни разу не видела. Неконтролируемый выплеск силы искорёжил кресло, превратив его в ощетинившегося каменными иглами дикобраза. Сергей Александрович только плюнул на это и пересел в вечно свободное кресло, предназначенное для Вадима

— Он открыл портал и прошёл на их командную поляну вместе с драконом, — Илья поднял голову от планшета и встретил три пары очень внимательных глаз. — Дракон легендарного класса, ранее в игре замечен не был, видимо, сторожил клад.

Члены Совета директоров одной из богатейших в мире корпораций, отложив все дела и переругиваясь, следили за похождениями в игре подростка, про существование которого никто из них знать не знал пару дней назад…

Глава 16. Мифы и легенды

— И как так получилось, что пришлый вдруг открывает ресторан? — Элуидес задала вопрос с таким видом, как будто ей это совершенно не интересно.

— Если я тебе расскажу, мне придётся тебя убить, — совершенно серьёзно ответил я.

— А сможешь? — эльфийка повернула ко мне голову, оценивая.

— Смогу, но вообще–то это шутка. Расскажу, если договоримся. Главное, что тебе нужно знать — я не могу всё время находиться здесь. Как ты верно заметила, я — пришлый. Вот и нужен кто–то, кто возьмёт на себя основные функции.

— И что я получу? — кажется, теперь девушке стало действительно интересно. Она даже остановилась.

— А что бы ты хотела? Помимо крыши над головой и хорошей зарплаты, это само собой.

— То, чего я хочу, всё равно невозможно… для меня, — в её глазах, кажется, даже блеснули слёзы. Показалось, наверное. — Так что меня вполне устроит крыша над головой и немного денег. Одно условие: никаких приставаний. А на любую достойную работу я согласна.

Очень необычное поведение для неписи вообще и для эльфийки в частности. Очень уж … естественное, человеческое. Да и где характерная для эльфов спесь, общение с людьми через нижнюю губу? А заставить эльфа работать подавальщицей в обычном человеческом трактире… это что–то из ряда вон. Явно у девушки есть немало скелетов в шкафу.

— Ты очень необычная, — произнёс я вслух. — Считай, что договорились. Работа твоя.

«Вы принимаете Элуидес на работу? Да/нет»

Да!

«Аврора, мы к тебе, встречай».

«Жду».

— Готова познакомиться со своим новым местом работы?

— Идём уже… босс.

Я открыл портал, и снова почувствовал, как Аврора направила его в нужную точку. Подозреваю, без её согласия в ту пещеру попасть вообще невозможно, даже доподлинно зная, где она расположена. Если она вообще расположена где бы то ни было, явно виртуальное пространство не линейно.

Аврора встретила нас в своём неизменном наряде, стоя возле кресла.

— Знакомьтесь, Аврора, Элуидес.

Эльфийка вздрогнула, и вдруг сделала самый настоящий реверанс, приподняв края платья, и так и замерла перед Авророй в глубоком поклоне, уставившись в пол пещеры.

Сама же Аврора досадливо поморщилась.

— Элечка, встань, пожалуйста, нам с тобой ещё работать, если ты каждый раз, увидев меня, будешь балетом заниматься…

— Как скажете, госпожа, — Элуидес выпрямилась, но взглянуть на Аврору не решалась, осталась стоять, не поднимая глаз.

Увидеть такое в исполнении гордячки эльфийки было очень неожиданно, конечно.

— Так, прекращай. Мне твоё подобострастие не нравится. Вон, посмотри на Бера, он уже в кресле развалился, — Аврора подошла к Элуидес и приподняла её голову за подбородок.

— День выдался напряжённым, — я развёл руками, — сперва купание в море, потом дракон, клад, собеседование… Отдохнуть бы минутку, а то я такими темпами скоро связь с реальностью потеряю.

— Так это ты нашёл сокровища Создателя? — эльфийка наконец оттаяла и теперь с удивлением смотрела на меня.

— Не совсем я, не совсем нашёл, но в целом да. Тебе Аврора потом всё расскажет, а меня ещё друзья ждут.

— Всё, садись, — Аврора указала девушке на свободное кресло. И, заметив колебания, добавила чуть жёстче, — садись!

Элуидес села.

В следующие десять минут мы вкратце посвятили её в планы по ресторану.

— Правильно ли я понимаю, — эльфийка понемногу избавлялась от робости и даже начала задавать вопросы, — что полог молчания будет главной услугой ресторана?

— Что ты знаешь о внешнем мире? — вопросом на вопрос ответил я.

— Мне… — она замялась на секунду, — один человек много о нём рассказывал, и даже рисунки показывал.

— Они у тебя? — спросил я, и девушка в ответ кивнула, — можно посмотреть?

Элуидес пожала плечами и достала из инвентаря папку, обращаясь с ней очень аккуратно, как с драгоценностью.

Внутри были рисунки, часть — наброски чем–то вроде угля, часть — полноценные цветные, выполненные мелом. Кто–то заморочился и сделал цветные мелки, чтобы показать эльфийке–неписи реальность за пределами её мира.

На рисунках были городские пейзажи, автомобили, военный вертолёт в полёте, интерьер обычной квартиры, портрет самой Элуидес. Всего пара десятков рисунков. На предпоследнем был комплекс зданий Mind Technologies, легко узнаваемые три небоскрёба в Останкино, соединённые переходами на разных уровнях.

— О, я знаю это место! — Аврора с интересом взглянула на этот рисунок, — Мне кажется, я была здесь, только… там чего–то не хватает… вспомнила! Там должен быть фонтан!

— Чисто технически мы и сейчас здесь, в этом вот, — я указал на рисунок, — месте. Весь этот мир находится внутри этого здания.

— И на четырнадцать этажей вглубь него… — Аврора задумалась. — Ядро там, в самом низу, под фонтаном.

— Буду знать, — кивнул я, мысленно ставя себе зарубку узнать побольше про этот комплекс зданий.

На последнем рисунке был космос и космические корабли. Виртуальная вселенная Звёздных войн, одна из самых популярных игр. Ну надо же!

— Да, Эля, всё так, — я специально назвал эльфийку сокращённым именем, зная, что эльфы этого терпеть не могут, но она даже бровью не повела. — Конечно, это лишь крупица, и в мире столько всего, что даже эльфу жизни не хватит всё посмотреть. Но есть одна маленькая проблема.

— Какая? — Элуидес слушала с неподдельным интересом, даже подвижные уши повернулись в мою сторону.

— Нигде в мире, в том числе в многочисленных виртуальных мирах, таких как этот, нельзя достаточно надёжно спрятаться. В наше время даже микроволновка, — наткнувшись на непонимающий взгляд я поправился, — кухонная печка шпионит за своими хозяевами. Специальное устройство можно спрятать в пуговицу, да что там — в муху! И если кому–то нужно переговорить так, чтобы их гарантированно не услышали — им приходится встречаться в специальной комнате. А встречаться лично не всегда удобно, да бывает и некогда.

— И тут мы с пологом молчания, — эльфийка улыбнулась. — Я поняла. Это уникальное предложение. Но разве никто не сможет его повторить?

— Не смогут, по крайней мере, не сразу, — я откинулся в кресле. — Аврора не только сама уникальна, но ещё и этот мир — самый первый из созданных людьми. У нас преимущество.

— Хорошо, а как мы докажем, что подслушать нельзя?

— Отличный вопрос! — а она мне нравится, быстро соображает. — Никак. Невозможно доказать отсутствие чего–либо, в данном случае возможности подслушать. Но мы объявим супер–приз тому, кому это удастся. Клад помнишь?

— Но там же… — глаза эльфийки расширились.

— Почти десять миллионов золотых монет. Даже по меркам внешнего мира это умопомрачительная сумма.

— И на неё слетятся все авантюристы!

— Именно. Аврора уверена, что взломать полог молчания ни у кого не удастся, — тут я вспомнил про своих друзей, которые меня уже, наверное, потеряли. — Слушайте, с вами тут очень здорово, но может вы меня отпустите? Меня ждут.

— А посмотреть на ресторан не желаешь? — Аврора прищурилась.

— Желаю! Заодно может супер–приз сразу на место положим? А то деньги мне карман жгут.

— Хорошо, тогда с этого и начнём.

Мир вокруг как будто оплавился, и снова застыл. Мы оказались в другой пещере, очень похожей на ту, драконью. В пещере ничего не было, ни входа, ни выхода, только светильники, явно магические, по стенам.

— Вот сюда и выгружай, — Аврора показала на огороженную невысоким каменным бордюром круглую площадку в центре, метров шесть диаметром, — только одними золотыми, чтобы места хватило.

Я потянулся взглядом к кошельку и подал команду на извлечение наличности, указав, что хочу получить всю сумму золотом. Звон монет — и вот на шестиметровом блюдечке с каменной каёмочкой лежит аккуратная горка, выше меня ростом.

Вот они, игровые условности…

— Аврора, сколько эта куча весит?

— Около 400 тонн, а что?

— Во внешнем мире золото стоит в тысячу с лишним раз дороже номинала этих монет. И столько золота зараз видели в своей жизни единицы.

— Вот и пусть полюбуются! — Аврора рассмеялась. — Прямо здесь сделаем рабочее место администратора!

— А не попробуют украсть? — Элуидес нахмурилась.

— Любого, кто попробует, ждёт мгновенная смерть, — от Авроры на миг повеяло такой мощью, что стало не по себе. — А чтобы число желающих уменьшить… Бер, как думаешь, Кром согласится работать администратором?

— Спрошу. Это, конечно, не мир посмотреть, зато с посетителями можно поговорить.

— Здесь надо немного украсить… — Аврора огляделась по сторонам.

И всё вокруг стало преображаться. Стены пещеры из серого камня превратились в белоснежный мрамор с золотистыми прожилками, сразу стало светлее. Ровный прямоугольник прохода обзавёлся пилястрами по бокам и карнизом сверху, а двери украсила резьба и позолота. Появилось ещё несколько таких же дверей по всей окружности пещеры. Пол тоже изменился, теперь его украшала мозаика тёмно–коричневого цвета, образующая красивый узор. На высоте нескольких метров стены опоясал кольцевой балкон, а под самым куполом появилась огромная сверкающая люстра, в свете которой куча монет, что называется, заиграла.

Пещеру стало не узнать! На наших глазах она превратилась в круглый зал, достойный встретить любых самых высоких гостей! Мне даже показалось, что я где–то такое уже видел, только поменьше, и люстра висела гораздо ниже.

Последними штрихами вдоль стен появились мягкие кресла, обитые красной тканью, кажется, бархатом.

Нам с эльфийкой оставалось только изумляться. Аврора творила походя, манипулируя материей, как художник красками.

— А собственно приватная зона — в соседнем зале, пойдёмте! — Аврора взмахнула рукой, и ближайшие двери открылись.

За дверями оказалась небольшая уютная комната, в которой стояли два кресла напротив друг друга и столик между ними. И всё. Стены покрыты тканью, света от светильников по углам достаточно, но онмягкий, и атмосфера в комнате достаточно интимная. Напротив входа ещё одна дверь, поскромнее.

— Та дверь для обслуживания? — Эля тоже её заметила.

— Да, — Аврора открыла и её тоже. За дверью оказался коридор, похоже, закругляющийся вокруг центрального зала, — и если кто–то из гостей решит здесь прогуляться, он обойдёт по кругу и вернётся обратно, не встретив других дверей. А для персонала этот коридор ведёт на кухню.

— А другие двери из центрального зала? — я кивнул назад, в сторону виднеющейся отсюда кучи золота.

— В залы другого размера, на любое количество гостей. Никаких ограничений!

— И в одной из комнат наверняка есть большая кровать, душ и бассейн? Тайные встречи бывают разными…

— Ой, не подумала, — Аврора хихикнула, — теперь есть!

— Аврора, ты превзошла все мои ожидания! Это просто волшебство! Я ожидал … даже не знаю, чего именно, но точно не такого размаха! Это же целый дворец! Сюда даже королей не стыдно приглашать!

— Спасибо, приятно слышать. Я ещё поработаю над деталями, но в целом почти готово.

— А ещё по мере появления первых посетителей, — Эля выглянула в открытые двери, словно проверяя, не появились ли гости, — я могу их спрашивать, что им понравилось, и что можно изменить или добавить.

— Кстати, да, отличная идея! — я показал ей большой палец. — Аврора, когда сможем открыться, как думаешь?

— Примерно через час, нам ещё надо организовать работу кухни, нанять и проинструктировать персонал, сделать меню, закупить продукты. И самое главное — научить Элуидес расщеплять сознание на множество потоков, чтобы находиться сразу во всех версиях ресторана. И Крома, тебе с ним, кстати, ещё договориться надо. Можем быстрее, но не будем спешить.

— Всего час? Не будем спешить? — я в очередной раз подобрал челюсть с пола.

— Это для тебя час, а для меня три с половиной миллиона миллисекунд.

— Ладно, не буду вам мешать. Поговорю с Кромом и сообщу, — я попробовал открыть портал, но у меня ничего не получилось.

— Никакая магия, кроме моей, здесь не работает, — Аврора, видимо, заметила мои усилия. — Просто выйди через двери, вон те, — Аврора указала на нужные, не белые, как все, а тёмно–коричневые, почти чёрные.

Я кивнул, открыл нужную дверь и вышел… на нашу командную лужайку. Моя команда в полном составе, Рики, Вика и Лёня, а также Кром — все уже собрались и что–то обсуждали так оживлённо, что на моё появление никто не обратил внимания. Оглянувшись, я увидел арку портала, которая выглядела так же, как и изнутри: мраморные колонны, карниз и открытая дверь, за которой виднелся зал с золотыми монетами в центре. Закрыл дверь, и портал исчез.

— Всем привет! — я подошёл к друзьям. — Вижу, уже все познакомились?

— Бер, слушай, — первым меня заметил Пашка, он же Аякс, он же танк, — сюрприз удался на славу! А ты где так долго?

— Дела заканчивал, — уклончиво ответил я.

— А эти дела случайно никак не связаны с неким эпохальным событием? — Марика с подозрением на меня уставилась, скрестив руки на груди, — а то вот эти твои новые друзья ничего не говорят.

— Ты, конечно, можешь не рассказывать, — Оливер, лучник, чуть развёл руки в стороны, — но сам понимаешь, драконы не каждый день появляются, да ещё такие разговорчивые.

— Давайте так, клад я нашёл, но эти деньги мне не принадлежат. Бонусом досталось помочь Крому адаптироваться в этом мире. Плюс доля в небольшом предприятии. Простите, взять команду не мог, это было персональное предложение. Всё рассказать тоже не могу. Но если предприятие выгорит, не переживайте, ни про кого не забуду, вы меня знаете.

— Знаем и верим, — друзья переглянулись и за всех ответил Тёма–кузнец, он же Левша. — Не парься, Бер. Мы просто завидуем, что ты во что–то интересное влез, а нас не позвал.

— А кстати, почему Бер? — Вика с интересом прислушивалась к нашему разговору, и по её лицу было видно, что она вообще ничего не понимает.

— Потому что Бермут, — я вздохнул, — игровой ник.

— Это от «Бермуды» или искажённое «беркут»? — предположил Лёня.

— Это от батиного позывного «Вермут», — я с удовольствием начал объяснять, — потому что Михаил — медведь — бер. А вот почему батя — Вермут, история длинная, покрытая мраком и подписками о неразглашении, но, насколько я понял, вермута там была целая фура, в которой должен был быть совсем не вермут…

— А что? — Рики прилежно хлопала глазами.

— А вот это как раз история умалчивает, потому что подписки. Лет через пятьдесят узнаем.

— Бер, где ты их взял, — Пашка–Аякс расхохотался, — если они даже как тебя звать, не знают?

— Будете смеяться, но за стенкой, — увидев недоумённые взгляды, я пояснил, — соседи мы, живём в одном доме, к тому же дальние родственники.

— Тогда понятно! — Марика широко развела руками. — Добро пожаловать в команду, друзья нашего Бера — наши друзья! И, как я поняла, Капу мы тоже уже не паровозим?

— Капа? — Вика недоумённо перевела взгляд с Марики на меня и обратно.

— Простите, это я ввела всех в заблуждение. Мне надо было познакомиться с вами. Я Рика.

— Твою ж! Бер! Твою ж за ногу! НУ КАК??? — Пашка от досады бросил щит на землю. — КАК ТЫ УМУДРЯЕШЬСЯ?

Остальные в это время молча разглядывали Рики со всех сторон, не решаясь что–то спросить.

— Я, кажется, чего–то не понимаю… — начала Вика.

— Да мы все тут ничего не понимаем, — спокойно ответила Марика, — так что на этот счёт не парься.

— А потрогать можно? — совершенно искренне спросил Тёма.

— Дай руку, — Рики протянула Тёме руку ладонью вверх, и тот нерешительно её пожал.

— Может быть, нам кто–нибудь объяснит? — поддержал сестру Лёня.

— И нам, — поднял руку, как в школе, Оливер.

Неожиданно для всех голос подал Кром.

— А не получится объяснить. У Рики мифический класс, что невозможно для игрока. Её не должно существовать, но она существует. И как–то связана вот с ним, — Кром показал на меня.

— Как так не должно существовать? Как связана? — посыпались со всех сторон вопросы, адресованные как дракону, так и нам с Рики.

— У нас договор, — я решил спустить объяснение на тормозах, — а Рики — действительно та самая мифическая Рики, про которую пишут на форумах.

В этот момент я услышал в голове встревоженный голос Авроры:

«Бер, прекрати разговоры и улыбайся! Тебя снимает скрытая камера!»

Глава 17. Открытие

«Бер, прекрати разговоры и улыбайся! Тебя снимает скрытая камера!»

«Операторы?»

«Да. Только сейчас обратила внимание. За тобой наблюдают».

«Пусть наблюдают! Мы же этого и хотели!»

«Как знаешь, я предупредила».

Хотя Рики палить я не хотел, но теперь уже поздно…

— Так, друзья, давайте лучше будем тренироваться! Кром, ты с нами?

— Боюсь, могу кого–нибудь покалечить, — дракон опустил крылья, наверное, сожалеет.

— Вступай в команду, — я кинул приглашение, — тогда урон не будет критическим. Ну и ты ещё попади! Мы так–то не пальцем деланные!

— Ха! У нас в команде легендарный дракон и вовсе мифическая Рика! — Пашка–Аякс, ничуть не смущаясь присутствия этих самых дракона и Рики, радовался, как ребёнок. — Для полного комплекта нам бы ещё богиню!

Мы с Рики переглянулись.

«Мааам, не хочешь присоединиться?»

«Хочу, но на вас и так уже смотрят».

«Мы хотели привлечь внимание — мы привлекли внимание. Первая часть плана выполнена».

— У нас мало времени, поэтому давайте не будем его терять. Рики, Лёня и Вика со мной, а Марика, Оливер, Левша и Кром с Аяксом. Захват флага, порталы не используем.

Пашка сразу приосанился, как же, ему целого дракона в подчинение дали!

Мы разошлись по разным сторонам площадки и установили каждый свой флаг. Ну как флаг… Воткнутая в землю стрела с ленточкой на конце. Неважно, это всё мелочи.

— Так, смотрите, — я начал инструктаж, — Марика — лекарь, и скорее всего, останется с флагом. В обороне она ни о чём, но лекарь хороший. Рики, твоя задача снять её по возможности сразу.

— Поняла, — мифическая девушка кивнула и послюнявила палец, оценивая направление и скорость ветра.

— Лёня, Кром на тебе, — я посмотрел на сбледнувшего парня, — и не падай в обморок, твоя задача — не дать ему взлететь. Иначе мы от своего флага отойти не сможем. Вика, ты если что ему помогаешь, вспомни водяное копьё. К огню дракон скорее всего безразличен.

— Давайте я останусь у флага, — Рики закончила проверять стрелы в колчане и натяжение тетивы, — расстояние для меня небольшое, я отсюда всех достану.

— Идёт, — я прикинул, что в обороне одна Рики, пожалуй, справится со всеми остальными на лужайке, — я иду в авангарде, вы двое держитесь позади меня. Я прикрываю нас щитом, Лёня гасит Крома, Вика остальных. Всем всё понятно?

— Да, — был мне дружный ответ.

— Аякс, готовы? — крикнул я громко.

— Готовы!

— Три, — начал я обратный отсчёт, — два, один, погнали!

Рики осталась у флага, а мы втроём бросились вперёд. Я едва успел прикрыться щитом, как в него тут же прилетела стрела Оливера. Лучник бежал вокруг площадки, стреляя на бегу. Аякс, прикрываясь своей бронедверью, бежал к нам навстречу, за ним следом — Левша. Оба могут только в ближний бой, вот и рванули. Кром, как и Рики, остался у флага. А вот Марики я нигде не увидел. Спряталась? Молодец!

— Лёня, дракон!

Лёня не подкачал. Вихрь он смог создать даже на бегу, и запустил его в дракона. Один, второй, третий! Кром взмахнул крыльями, но тут же сложил их — бушующий вокруг него ураган полётам никак не помогал. Дыхнул огнём, но стало только хуже — воздушные вихри охотно поглотили пламя и довольно заревели.

Меж тем мы столкнулись с Аяксом и Левшой. Магический щит против стального, мечи против огня… и воды. Вика присоединилась ко мне, обстреливая наших противников водяными дисками, но они легко отбивали их мечами. Дааа, мои орлы!

Периферийным зрением я заметил, что между Оливером и Рики завязалась настоящая дуэль: оба лучника выпускали стрелы с огромной скоростью, успевая при этом уворачиваться от стрел противника. Ну хотя бы в нас стрелы больше не летели!

Аякс с Левшой попробовали взять меня в тиски. Молодцы! Вот только, ребята, щит то у вас один на двоих, что будете делать? Я метнул в Левшу файербол, но тот только выставил вперёд свой меч и… огонь впитался в сталь! Вот это что–то новенькое!

Теперь меч Левши полыхал, и мне пришлось перейти в оборону. Вика с Лёней обменялись быстрыми взглядами, и один вихрь вместо дракона полетел в Аякса. Вика добавила в него несколько своих «сюрикенов», и вихрь превратился в опасную мельницу, грозящую пережевать всё, с чем столкнётся.

И в этот момент, когда мы все оказались связаны боем, свой ход сделал Кром. Шаг, другой, преодолевая сопротивление стихии, ящер выбрался из воздушных вихрей, и вот уже, прижав крылья к спине, длинными кошачьими скачками он мчится прямо на нас, набирая скорость. И даже не пытается взлететь!

— В сторону! — скомандовал я, и меня послушались обе стороны.

Не хватало ещё, чтобы он нас затоптал!

Но он и не собирался. Вытянувшись стрелой, Кром перескочил через нас и понёсся дальше к флагу. Рики тоже его заметила. Дуэли сразу пришёл конец: в Оливера полетела заряженная магией стрела. Взрыв — и наш лучник распластался на земле. Раз не исчез — значит живой. Но из боя выбыл.

Мы перестали сражаться, прекрасно понимая, что вмешаться уже не успеем, и просто смотрели. Рики сделала несколько шагов в сторону дракона, встала, упёршись в землю одной ногой, и закинула за спину лук. Дракону до неё осталось метров десять, сейчас врежется!

А дальше всё заняло какое–то мгновение.

Перед Рики раскрылся щит, и Кром как бежал, так и впечатался в него, в последний момент ещё и полыхнув огнём. И тут я увидел Марику! Она сидела у дракона на спине, укрытая крыльями до поры до времени! А теперь ухватилась руками за когти на этих самых крыльях, и Кром, уже врезавшись в щит, просто швырнул её через голову Рики прямо в наш флаг! Пролетев по воздуху, девушка схватила стрелу с ленточкой и, перекувыркнувшись, встала на ноги.

Вот тебе и лекарка!

Мне оставалось только аплодировать! Молодцы, сделали нас! Правда, не без потерь, но всё–таки сделали!

— Признавайтесь, чья была идея? — спросил я, когда мы привели Оливера в чувства и собрались в середине лужайки.

— Я очень хотела полетать, — Марика смутилась, — вот и уговорила Крома покатать меня.

— Остальные просто отвлекали внимание, — Пашка–Аякс кивнул, — мы без иллюзий, прекрасно понимали, что можем максимум связать вас ненадолго боем. А против Рики даже Кром наверное не выстоял бы. Да вас четверо магов, чего тут ловить. Вот и пошли на хитрость.

— Молодцы! Горжусь вами! — я пожал каждому руку, а Марику обнял.

Пару минут мы ещё обсуждали бой, а потом я обратился к Крому.

— Кром, у меня для тебя есть работа.

— Надеюсь, не сидеть в пещере на золоте в полном одиночестве? — дракон перестал выковыривать землю из–под когтей и посмотрел на меня.

— Эмм, вообще–то как раз сидеть на золоте, но это не совсем пещера, и общения будет более чем достаточно!

— А рыба будет? — дракон плотоядно облизнулся.

— Поговорю с Элуидес, чтобы обеспечила самой свежей! — легко пообещал я.

— Элуидес? — Оливер потёр челюсть, — которую родители с игроком застукали?

— Бер, не говори, что не слышал эту историю, — Марика пристально посмотрела на меня. — А хотя, ты же сравнительно недавно в игре, может и не застал.

— Расскажешь?

— Да легко, это не секрет, просто забыли уже все. Был ещё года три назад один парень, и понравилась ему эльфийка. Уж не знаю, что он нашёл в неписи… да и что эльфийка в нём нашла, но стали они общаться. Всякие там разговоры, прогулки под луной. В общем, однажды их родители застукали в постели. Резали они их всем кланом, загнали на круг возрождения и не выпускали. Причём Элуидес отлечивали, не давали умереть. Он просил на форуме ему помочь, но эльфы предупредили, что каждый, кто попытается, станет следующей целью клана. Парень в конце концов сдался и удалил учётку, взяв с эльфов обещание, что они оставят его зазнобу в покое.

— Оставили?

— Оставили, даже имя забрали, которое клановое. Она девушка хваткая, не бедствует вроде. Оливер вон с ней знаком.

— Ну как знаком… — лучник пожал плечами, — хотел поухаживать, думал она вообще к игрокам неравнодушна, а она мне челюсть свернула. Потом правда вылечила, но ухаживать расхотелось.

— Ха! Она может! — я вспомнил, с какой лёгкостью Эля уложила того верзилу в трактире. — Надеюсь, взаимных обид у вас не осталось?

— Нет, что ты, — Оливер махнул рукой, — так, небольшое недоразумение, друзьями не стали, но и конфликт исчерпан.

— Это хорошо, потому что Элуидес у меня — управляющая. Ты уж пожалуйста при встрече не нарвись.

— Замётано, брат, — Оливер стукнул себя кулаком в грудь. Я в ответ кивнул.

— Я пока Крома устрою, а чуть погодя вернусь, пойдём на экскурсию. Вы тут без меня не скучайте.

— Потренируемся ещё, — Пашка чуть смутился, — если Рика не против.

Хмыкнув, я обратился к Авроре.

«Как дракона то транспортировать?»

«Просто открой двери и заходи. Это же твой ресторан».

Просто открыть двери? Ну, хорошо…

Я отошёл чуть в сторону, вытянул вперёд руку, представляя, что берусь за дверную ручку, и в самом деле почувствовал под пальцами холодный металл. Дверь вместе с колоннами и козырьком начала проявляться прямо в воздухе.

— Ого! — позади меня раздался дружный возглас.

Потянул за ручку — и дверь открылась.

— Кром, пошли, — сказал я, распахивая настежь обе створки.

— Это там что, целая гора золотых монет? — прищурился Оливер.

— Друзья, я всё покажу, потерпите буквально чуть–чуть! — пообещал я, пропуская дракона вперёд и закрывая двери.

Нас встретила эльфийка.

— Босс, у нас всё готово, ждали только вас с уважаемым Кромом.

— А она мне нравится, — дракон улыбнулся, — уважаемым меня ещё никто не называл!

— Значит, сработаетесь. Кром, ты в каком виде рыбу предпочитаешь?

— Я же не крокодил, чтобы сырой жрать. Запечённую.

Элуидес приподняла бровь.

— О какой рыбе речь?

— Понимаешь, платить дракону деньгами за то, чтобы он на деньгах сидел… немного смешно. Но, оказывается, наш великан любит побаловаться рыбкой. В общем, он согласен продолжить охранять это золото, и по совместительству выполнять функции администратора, в обмен на вкусняшки и общение. Всё так, Кром?

— Да. И ты не будешь удерживать меня силой, если вдруг мне захочется покинуть это место.

— Не буду, но я надеюсь, не захочется. Когда узнаешь, с кем у тебя будет возможность пообщаться.

— Кром, здравствуй, — Аврора присоединилась к нам. — Давно не виделись!

Вид Авроры меня удивил. Рукава закатаны, поверх платья — фартук, на голове — поварской колпак.

— Госпожа, — дракон слегка присел на передние лапы и склонил голову, — для меня честь служить Вам! Ты прав, Бермут, покидать это место мне не захочется.

— Спасибо, Кром! — Аврора кивнула, и обратилась ко мне. — Бер, иди за друзьями, у нас всё готово, мне только надо проинструктировать Крома.

— А я разве мешаю? — удивился я.

Аврора закатила глаза.

— Ты про эффект наблюдателя слышал?

— Это что–то из квантовой физики?

— Это тоже … хм, откуда я это знаю? В общем, Система экономит ресурсы. В присутствии игроков всё в игре отыгрывается по полной, а когда никто не видит — условно. Пока ты здесь, мне приходится словами объяснять, ногами ходить. А без тебя я просто передам Крому пакет данных, это займёт доли секунды. А он потом будет помнить, как мы с ним сидели и беседовали о жизни. Кром, сколько лет ты провёл в пещере?

— Создатель поручил мне охрану клада много веков назад, Госпожа. Точнее я не могу сказать, в моей пещере не было смены дня и ночи.

— А что ты всё это время ел? — спросил я, начиная понимать.

— Создатель в мудрости своей избавил меня на время несения службы от потребностей, дабы я не отвлекался.

— Понял? — Аврора повернулась ко мне. — В реальности он там провёл пять минут — с тобой и Рики.

— Понял, ухожу, дабы присутствием своим не смущать умы местных жителей, — я отвесил шутливый полупоклон и вышел «на улицу».

Никто и не думал расходиться. Все ждали меня. Или, может, не успели, меня не было–то пару минут.

— Ну что, скоро пойдём? — Вика не стала скрывать своё нетерпение.

— Ждём ещё чуть–чуть, Крома инструктируют.

«Всё, у нас всё готово. Меня не будет, мы это уже обсуждали».

«Спасибо! Идём смотреть, что получилось! А официальное открытие — после смотра».

«Так и сделаем».

— Итак, друзья, прошу! — я потянулся к двери портала и распахнул обе створки. — Добро пожаловать в ресторан Миллиуэйз!

Ресторан встретил нас тихой ненавязчивой музыкой, запахом свежего хлеба, кофе и, кажется, шоколада. К нам вышла Элуидес, в то время как Кром прикидывался свернувшейся на куче золота статуей.

— Добро пожаловать в ресторан Миллиуэйз, — улыбнулась она, повторив мою фразу.

На девушке было элегантное чёрное платье, скорее деловое, но не слишком строгое. Высокая причёска, немного украшений — управляющая смотрелась как надо.

— Привет, Элуидес! — за всех поздоровался Оливер, — Отлично выглядишь!

— Спасибо, — эльфийка чуть улыбнулась и кивнула.

— Как здесь красиво! — мои друзья оглядывались по сторонам.

Конечно, целая гора золотых монет никого не оставила равнодушным. Вокруг неё появилось ограждение в виде кольцевого фонтанчика с подсветкой. И Кром сверкал своей золотой чешуёй не хуже самих монет.

— Если не секрет, Бер, сколько здесь? — Марика пыталась прикинуть сумму на глазок, но терялась в оценках.

— Это не только не секрет, это главная фишка. Здесь десять миллионов, — лицо Марики вытянулось, она даже как дышать забыла. — И это сокровище достанется тому, кто сможет вскрыть защиту переговорных комнат от прослушивания.

— Я тоже могу попробовать? — Оливер навострил уши.

— Даже сотрудники Mind Technologies, которые сейчас следят за нами через свои мониторы, могут попробовать! Ребят, не стесняйтесь! — я помахал рукой невидимым наблюдателям.

— Ты настолько уверен, что никто этого не сможет сделать? Расскажешь, как вообще всё это случилось?

— Система предложила открыть своё дело здесь, в игре, и я согласился. А ресторан было первое, что пришло в голову.

— Босс, — вмешалась Эля, — для вас приготовлен стол в третьей комнате, может, вам будет удобнее побеседовать там?

— Спасибо, действительно, давайте пойдём туда, — убедившись, что меня услышали, я пошёл к указанной комнате.

После моего прошлого визита над каждыми дверьми появился кружок с номером. Мелочь, а удобно.

Комната оказалась средних размеров банкетным залом. Колонны по периметру отделяли от общего пространства небольшие уютные ниши, с диванчиками. Стол занимал середину одной половины зала, так что во второй половине оставалось достаточно места для, к примеру, танцев. Или дуэли. Судя по количеству стульев, зал был рассчитан человек на двадцать.

Когда мы зашли, Эля хотела закрыть за нами дверь, но я пригласил её внутрь.

— Присоединяйся, пока настоящая работа ещё не началась, потом некогда будет!

— Спасибо, босс, — эльфийка чуть порозовела.

«Я была уверена, что ты пригласишь Элечку».

«Само собой. Она же теперь тоже в моей команде».

— Я правильно понимаю, что если закрыть двери изнутри, комната становится недоступной для наблюдения?

— Весь ресторан недоступен для наблюдения извне, но в комнатах при закрытых дверях действуют дополнительные ограничения на запись и общение с внешним миром.

— Хм, значит наблюдатели от Mind Technologiesнас не видели, надо будет потом повторить для них приглашение, — я закрыл двери и увидел, как их поверхность подёрнулась чуть светящейся туманной дымкой.

Друзья успели уже рассесться, для меня оставили место во главе стола. Причём по правую руку сел Пашка, а по левую Рики. Все как–то благополучно перемешались, за Пашкой дальше села Марика, потом Лёня, а рядом с Рики — Тёма, и за ним Вика и Оливер. Одно свободное место оказалось как раз рядом с Лёней.

На столе оказались те самые блюда, рецепты которых мы с Рики «подсмотрели» в ресторане. Это не укрылось от внимательной Вики.

— Где–то я вот это уже видела, — сказала она, обводя глазами стол.

— Да, но сперва сравни, потом будешь делать выводы, — ответила за меня Рики, чем вызвала у Вики ещё один удивлённый взгляд, уже в свой адрес.

Я взял со стола одну из приготовленных бутылок вина. Местное, в керамической бутылке, с залитым сургучём горлышком. Сорвав сургуч, я взглядом показал Оливеру на ещё одну.

— Итак, друзья. Я понимаю, что у вас огромное количество вопросов, — взяв наполненный бокал, я поднялся из–за стола. — Более того, я не обещаю на них ответить. Даже здесь. По крайней мере, пока что. Всё это очень внезапно, и я сам ещё не понял толком, во что вписался.

— Не переживай, дружище, — Пашка салютнул мне своим бокалом, — будет возможность — расскажешь, не будет — мы тебя и так поддержим. Но вопросов много, ты прав.

— Спасибо. А пока я предлагаю выпить за Аврору, благодаря которой мы все познакомились, да и все сегодняшние сюрпризы — тоже её заслуга!

«Жаль мама нас не слышит, полог молчания непроницаем даже для неё. Но я ей расскажу, какой ты джентльмен!»

— Да уж, — Лёня задумчиво вертел в руке бокал, — сюрпризы что надо, расскажешь — никто не поверит!

Вкус у вина оказался приятным, но это точно не марочное вино. Тоже надо будет… откалибровать.

— Бер, ты мне одну вещь скажи, — Тёма с серьёзным лицом обратился ко мне, — все ведь слышали, что игру закроют. Тогда в чём смысл всего этого?

— Именно в том, чтобы не закрыли, — я поставил бокал на стол, — надеюсь, почти миллиард в реале — достаточный повод, чтобы обратить внимание руководства.

— Как–то это слишком, ты не находишь? Я в курсе, что ты из небедной семьи, но миллиард, — Тёма развёл руками, — это ведь реально дохрена! А Рики… всё ведь началось с её появления?

— Да, ты прав. А Рики — очень заинтересованное лицо, скажем так.

— Она тебя наняла? — Марика пристально посмотрела мне в глаза.

— Скорее сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться.

— Но решения принимает Миша, — тут же вставила свои пять копеек Рики, положив свою ладонь на мою руку.

— Всё это странно и подозрительно, — Оливер тоже отвлёкся от ухаживания за Викой, — и я очень надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, а нам не придётся потом читать про тебя новости… криминального характера.

— Босс и Рики могут постоять за себя, — Эля недовольно посмотрела на Оливера.

— Ой, да что ты знаешь про реальный мир! — тот только отмахнулся.

— Достаточно, чтобы понимать, что прежде чем разговаривать о чём–то с теми, кто принимает решения, надо сперва произвести на них впечатление. Иначе они и на порог не пустят.

— Хм, а она права, — Паша кивнул Элуидес. — Всегда замечал, что в Авроре местные жители очень разумные. Ладно, Бер, а что дальше?

— А дальше будет официальное объявление об открытии ресторана, и любой желающий сможет его посетить.

— Тут же будет не протолкнуться! — Вика как раз пробовала какой–то салат, и замерла, глядя на меня.

— Ресторан — это данж, — начал я объяснять, — для каждой компании — своя копия. Именно поэтому он не в городе, а… собственно, нигде, вне обычного пространства, и ведёт сюда портал.

— И ты ещё будешь нам говорить, что ты тут не при чём, оно само так получилось, — Пашка ткнул меня кулаком в плечо. — Ага, мы так и поняли!

Мы просидели ещё с часок. Сильно засиживаться не стали. Друзья особо отметили очень натуральный вкус у блюд, осыпав Элуидес комплиментами. А когда я открыл двери, на связь сразу вышла Аврора.

«Я пыталась, но сама не смогла проникнуть под полог. Как пообщались, всё хорошо?»

«Да. Друзья задали кучу вопросов, но обижаться вроде не обижаются».

«Это хорошо. Ну что, объявляем официальное открытие?»

«Объявляй. Нам нельзя тянуть, даже если какие шероховатости есть — разберёмся по ходу. Только давай сделаем сегодня до полуночи специальную цену — одну монету».

«Согласна».

Ну, понеслась!

«Внимание! Произошло эпохальное событие! Один из игроков открыл ресторан «Миллиуэйз», воспользоваться услугами которого может каждый желающий! Для доступа в ресторан необходимо приобрести свиток портала в системном магазине. В честь открытия только сегодня — специальная цена».

— Минуту, — я поднял руку, — гляну, что на форуме творится.

В теме про клад кто–то догадался связать обнаружение клада с открытием ресторана. Тут же появилась новая тема про ресторан. Судя по количеству сообщений, которые сыпались быстрее, чем я успевал понимать, о чём они, вся жизнь в игре замерла, все обсуждали новости. Отлично! Наверняка среди игроков немало блоггеров, новость быстро появится в реальном мире.

А у меня на форуме появилась новая возможность — я мог писать от имени ресторана. Чем я сразу и воспользовался.

@Миллиуэйз: Дамы и господа, спасибо за Ваш интерес! Мы готовы к приёму посетителей! Сегодня в связи с открытием, посещение будет стоить всего одну монету. Не переживайте, мы способны принять всех желающих, места хватит всем!

— Есть первый посетитель! — Элуидес, копируя мой жест, подняла руку, привлекая внимание.

— Уф! Ты можешь вывести куда–нибудь информацию?

Эля кивнула и указала на белую стену. Прямо на стене появились показатели — куплено свитков, пришло компаний, пришло людей всего. Первое число росло очень быстро, и уже перевалило за сотню. Второе и третье пока равнялись двум. Но через несколько секунд и эти показатели поползли вверх.

— Добавь максимальный и средний размер компаний гостей. Сделай так, чтобы эти данные я видел даже в реале. И ты можешь мне звонить в любой момент, где бы я ни находился, в любое время суток.

— Поняла.

— Миша, а кто встречает гостей… в других копиях? — Лёня подошёл ко мне и тоже смотрел на «экран» на стене.

— Кром с Элуидес и встречают. Эля, как в несколько потоков, терпимо?

— Да, хотя и очень непривычно. Я сейчас сразу с несколькими людьми разговариваю. С эмоциями сложно, надо себя контролировать.

— Главное чтобы Кром себя контролировал… Друзья, давайте на сегодня будем расходиться. Нас дома ждут, мы же заходим в вирт из торгового центра.

— Ладно, счастливо, — Паша первым попрощался, — спасибо за экскурсию! Давай, не забывай про нас, держи в курсе.

Один за другим друзья выходили из игры. Последними вышли Вика с Лёней, с которыми мы договорились встретиться в фойе.

— Бер, — обратилась ко мне Эля, когда остались только мы с Рики, — пожалуйста, выйдите через двери, чтобы я закрыла эту локацию. Пока ты не выйдешь — она числится за тобой, и мне тут будет нечем заняться.

— Хорошо! И, Элуидес, я хочу тебе сказать: ты молодец! Мы ещё вечером посидим на форуме, посмотрим на первые отзывы, но всё равно ты большая молодец!

— Это всё Аврора, — потупила глазки эльфийка.

— Аврора вообще вне конкуренции, — ответил я совершенно серьёзно, — всё, мы на связи!

Мы вышли из портала и закрыли двери. Портал растаял в воздухе, и мы увидели мужчину в невзрачной одежде, с лицом, которое как будто ускользало от внимания. Я смотрел на него, и понимал, что через пять минут не смогу вспомнить ни одной приметы.

— Молодые люди, — голос мужчины был спокойным, и даже, кажется, ленивым, но от него у меня волосы на затылке встали дыбом, — не будете ли вы так любезны провести для меня небольшую экскурсию по вашему ресторану?

* * *

— Теперь вы мне верите? — Илья смотрел на всех с торжеством победителя.

— Признаю́, выглядит достаточно правдоподобно, — Сергей Александрович внимательно следил за развитием скоротечного тренировочного боя, устроенного Мишей на поляне. Рики они не видели и не слышали, но её присутствие было более чем заметно. — Ладно, академик, убедил. Рики существует. И что же она такое?

— Понятия не имею! — честно ответил Илья. — Но предположения есть. Скорее всего, это один из экспериментов Вадима, о котором он «забыл» нам рассказать. Может быть, стихийное порождение системы. Но она явно связана с нашей аномалией. Возможно, она и есть аномалия.

— Насколько она разумна? — уточнила София.

— Да конкретно в этой игре большинство мобов играючи пройдут тест Тьюринга. К счастью или сожалению, в репликах такого не наблюдается. Там моб — это моб.

— Тихо! — Марк поднял руку. — Что они там про ресторан говорят?

— Судя по возросшей нагрузке на сервера, скоро узнаем, — пожал плечами Илья. — Правила игры не запрещают игрокам обзаводиться в игре недвижимостью или делать бизнес. Социальный рейтинг у парня достаточный.

— Слушайте, ну нанять эльфийку, это ещё куда ни шло, — София развела руками, — но дракона???

— Он нанимает только мобов, заметьте, — обратил внимание коллег Марк.

Когда портал, в который прошли все друзья Миши, исчез, Марк засобирался.

— Мы и туда заглянуть отсюда не можем, так, Илья?

— Так, — с каким–то азартным весельем признал главный инженер.

— Я пойду в игру, встречусь с ним лично, гляну заодно, что за Рики. Надо налаживать с ним общение. Послушаю, чего он хочет. Моя внешность мало кому известна, сойду за младшего техника.

— Давай, Марк, ты знаешь, что говорить, и чего не говорить, — Сергей Александрович отсалютовал безопаснику бокалом с виски. — Только не входи в игру, пока они не выйдут, не спугни.

Когда безопасник ушёл, гендиректор обвёл тяжёлым взглядом оставшихся.

— Я хочу, чтобы никто из вас не строил опасных иллюзий. Мы с вами в одной лодке, и этот мелкий ублюдок, невесть как влезший в НАШУ игру — самая большая наша угроза за всё время существования Корпорации. Вопроса избавляться от него или нет — не стоит. Избавляться придётся, но сперва надо понять, что он делает и как. Узнать и понять всё, что он знает.

Присутствующие опустили глаза. Они понимали, что Лоленко прав. Но понимать — не значит принимать.

Спустя час, когда прошло всеобщее объявление об открытии ресторана «Миллиуэйз», Сергей Александрович всё же дал на секунду волю чувствам.

— Сука! Что он блять творит? — бутылка виски полетела в монитор и разбилась, упав на мраморный пол. — Он же нас подставляет! Илья, скажи, ты жить хочешь?

— С тобой что ли? — хмыкнул Илья, но натолкнувшись на недобрый взгляд гендиректора, не оценившего шутку, просто молча кивнул.

— Узнай, что происходит внутри ресторана. Любыми способами.

Глава 18. Обсуждаемое предложение

— Молодые люди, не будете ли вы так любезны провести для меня небольшую экскурсию по вашему ресторану?

Учитывая способ появления, место и момент, когда мы вышли из портала, и вот эту примечательную своей непримечательностью внешность, это мог быть только один человек. Руководство компании всё же обратило на нас внимание.

«Не знаю, кто это, но он появился в тот момент, когда вы уже вышли из портала. Скорее всего, один из наблюдателей».

«Принял».

— Для Вас всё что угодно, Марк Алексеевич.

— На чём я прокололся? — Воронов позволил себе улыбку, правда, одними губами, глаза даже и не подумали улыбаться.

— Никто в игре не знает, чей это ресторан, и уж тем более — где нас искать.

— Быстро соображаете, это приятно. Особенно приятно лично познакомиться с нашей неуловимой легендой, — он продолжал улыбаться, впившись в нас глазами, явно отслеживая реакцию.

Рики чуть побледнела, но держалась спокойно.

— Вы просто редко бываете в игре, — ответила она на сомнительный комплимент.

Воронов ощущался как нечто крайне опасное. Опаснее Крома, если уж на то пошло. Такое чувство возникало у меня только в общении с отцом, когда он по–настоящему злился, что бывало редко.

— Марк Алексеевич, встаньте, пожалуйста, рядом, я открою вход.

Мы ведь хотели привлечь внимание — вот и привлекли. А то, что чуйка орёт об опасности — так что ж, вот она, большая игра. К чему–то такому меня отец и готовил. Прорвёмся.

Воронов кивнул и встал рядом. Я открыл двери, приглашая нашего посетителя вперёд.

Элуидес, как ни в чём не бывало, ждала нас у входа.

— Добро пожаловать в ресторан Миллиуэйз, — встретила она нас стандартным приветствием.

Надо отдать должное Воронову, он не выказал ни малейшего удивления при виде эльфийки, горы золотых монет и дракона сверху. Да наверняка уже знал, что увидит.

— Элуидес, нам переговорную. Полагаю, наш гость желает лично её протестировать.

— Вы проницательны, Михаил Кириллович, — лёгкий кивок.

— Прошу, — Эля проводила нас до нужной двери и открыла её перед нами.

Я закрыл дверь изнутри.

— Вот, видите, дверь как бы подёрнулась туманом, — я показал Воронову, куда смотреть, — всё, комната закрыта.

— Интересно, — Воронов огляделся и сел в одно из двух кресел.

Я сел в другое, а Рики встала позади меня, за спинкой.

— И о чём мы поговорим, пока Ваши люди пытаются взломать защиту?

Наш визави расхохотался, на этот раз искренне.

— Михаил, Вы мне определённо нравитесь! Давайте поговорим. Чего Вы хотите?

— Чтобы игру не закрывали и не останавливали работу ядра.

— Вы ведь понимаете, что это довольно дорогая игрушка, а ядро — важный объект для изучения?

Пальцы Рики впились мне в плечо, но она сдержалась.

— Понимаю, Марк Алексеевич. Помните ту гору золотых монет на входе? — Воронов кивнул. — Это, насколько я понимаю, клад, припрятанный в игре Тихомировым. Там около миллиарда на реальные деньги.

— Не такая большая сумма, как Вы, должно быть, думаете, в масштабах нашей деятельности.

— Вы продаёте в год по паре десятков ядер, каждое из которых в разы дороже. Тонна золота — об этом в вики пишут. Я понимаю, что это — не так много, но и не совсем уж копейки. Компенсировать затраты на сервера и обслуживание должно хватить.

— Допустим, — на лице Воронова не дрогнул ни один мускул, — а что с удовлетворением исследовательского интереса? Мы ведь должны понимать, что происходит в ядре спустя годы эксплуатации.

— За время вашей деятельности вы запустили больше ста проектов. Неужели не найдётся какого–нибудь другого ядра, которое можно разобрать?

— Может и найдётся. Но его надо выкупить, а это затраты.

«Надо выкупить», а не «может понадобиться». Значит, что–то на примете есть, возможно, ведутся переговоры.

— Дайте мне время, я уверен, что ресторан принесёт прибыль, которая с лихвой покроет все затраты.

— Принесёт прибыль Вам, молодой человек.

— Не совсем. В системном договоре прописана моя доля — 10%. Вы легко можете в этом убедиться. Эти деньги мне понадобятся в реале на маркетинг. Остальное остаётся в игре.

С минуту Воронов молчал. Несколько раз его глаза дёрнулись к периферии — проверял связь. В остальном его лицо было неподвижно и не выражало никаких эмоций.

— То, что Вы предлагаете, обсуждаемо, — в конце концов выдал он. — Но не со мной. Такие решения принимаются как минимум Президентом, а то и Советом директоров. Вы готовы к такому уровню переговоров?

Я улыбнулся.

— Было бы самонадеянно с моей стороны думать, что готов. Но ведь другого варианта всё равно нет.

— Совершенно верно. Впрочем, Вы всё ещё можете отказаться от этой затеи, забрать эту прорву денег, которую стережёт ваша ящерка, и Вам, уверен, хватит их до конца жизни. С Вашей–то хваткой!

— Не могу, Марк Алексеевич, — ответил я совершенно искренне, — Аврора для меня очень много значит. Это было бы предательством.

— Хм, Вы знаете, я Вас понимаю. Для всех нас в Корпорации «Аврора» много значит. Но и Вы должны понять одну вещь. Вы поставили эти деньги на кон, как гарантию выполнения взятых обязательств. И если эта защита не сработает, отвечать именно Вам. Компания, если мы вообще договоримся, выпустит специальный пресс–релиз, в котором снимет с себя всякую ответственность. Тем более, что мы сами пока не разобрались, как это всё работает. Но мы обязательно постараемся разобраться — и тогда прикроем лавочку, а деньги заберём себе, на Ваших же условиях, как джек–пот.

Вот сейчас от него повеяло самой настоящей угрозой. До этого был просто лёгкий фон.

— Спасибо, что даёте шанс. Я понимаю, что меня проще было бы прикопать где–нибудь в лесочке.

Уж не знаю, куда меня понесло, но я решил пошутить. Ну да, глупая получилась шутка.

— Чтобы к нам заявились Ваши родители в компании Петра Александровича? — Воронов криво ухмыльнулся. — Боюсь, тогда в лесочке прикопают уже нас. Если останется что прикапывать.

Теперь я удивился по–настоящему. Видимо, это отразилось на моём лице.

— Вот и мне удалось Вас удивить, не всё мне удивляться, — да, конечно, вот как раз удивления на лице у Воронова ноль целых хрен десятых. — И правда, с кем другим, возможно, разговор был бы коротким, и действительно мог бы закончиться в лесочке. Но со своими мы так не работаем. У нас пока что нет повода для конфликта. Переговорите с Патриархом, и ждите сегодня вечером гостей. Мой номер для связи будет в Вашем коммуникаторе, пожалуйста, сообщите об удобном времени визита. Был рад познакомиться.

Воронов исчез, очевидно, выйдя из вирта.

* * *

— И всё? — Сергей Александрович ржал в голосину, разве что не сползая под стол. — Всё, что он хочет — это чтобы не закрывали любимую игру?

— Кажется, да, — София копалась в планшете. — Наше право на 90% прибыли от ресторана зафиксировано в системном договоре.

— Меня другое интересует, — Илья покосился на вздрагивающего от спазмов смеха генерального, — как он вообще сумел создать этот ресторан? Игрок в игре может взять и своими руками построить дом из брёвен, к примеру. Или намесить глину, наделать кирпичей… Но данж вне линейного пространства даже магией никакой не создать! Это уровень ядра системы!

— И началось всё с аномалии, так? — Марк в своей обычной манере впился глазами в собеседника, от чего тому стало неуютно.

— Да, до этого был обычный игрок, разве что чуть успешнее других. Но ни в чём подобном замечен не был. А сейчас он меняет игру как… как оператор центра управления с неограниченными правами доступа. Как Архитектор! Но даже в этом случае нужна была бы работа целой команды, и никак не пара часов!

— А может, это эта его подружка, Рики? — София задумчиво посмотрел на Илью.

— Первые сообщения о Рики на форуме появились сравнительно недавно, лет пять назад. Так что вряд ли она связана с аномалиями. Да и что ей мешало раньше начать игру… улучшать? Если только…

— Да что тут гадать, — Сергей Александрович отсмеялся, наконец. — Очевидно же, что пацан — как тот Алладин из сказки, а Рики — его джин, что пацан скажет, то она и делает. Иначе сама давно бы уже игру под себя перекроила. А сам пацан ничего не может. И нам он не нужен, нам нужна его «волшебная лампа». Но пока она у него — с ним придётся подружиться. И запартнёриться.

— А это не одно и то же? — София склонила голову на бок.

— Не одно. Партнёриться пойду я. И с ним, и с кланом Барлаковых в целом. А вот подружиться… вы на себя посмотрите, старпёры, с кем из нас станет дружить подросток? А доверить такую миссию я могу только самому близкому…

* * *

— Кажется, мы втравили тебя во что–то очень серьёзное, да? — Рики вышла из–за спинки кресла с виноватым видом.

— Есть такое, — я встал и заходил по комнате. — И с Патриархом придётся объясняться, а ведь я даже не в клане. Да и папу с мамой придётся в известность поставить. Я даже не уверен, не превысил ли я свой лимит допустимой социальной ответственности. Если превысил, то мои обязательства могут задеть и родителей. Я же пока что несовершеннолетний.

— Мишенька, прости, пожалуйста! — Рики, кажется, готова была разреветься.

— Ты чего? — я подошёл к девушке и обнял её. — Зато у меня есть ты. И вообще, столько всего интересного в жизни, о чём большинство даже не мечтает! Пошли уже домой, сегодня будет длинный день.

— Пошли, — Рики всхлипнула и неуклюже отстранилась.

Стоило нам выйти из переговорной, как тут же перед нами появилась Аврора. Вид у неё был взволнованный. Ни слова не говоря, она положила руку Рики на лоб. Небольшое свечение… понятно, обмен данными.

— Он ничего не спросил ни про Рики, ни про то, откуда у тебя уверенность, что защита сработает, — повернулась Аврора ко мне.

— Да, и это странно, — я согласно кивнул. — Или у него есть какие–то соображения на этот счёт, или это будет предметом следующего этапа переговоров.

— Даже не знаю, что хуже, — Аврора прикусила уголок губы в точности, как Рики. Волнуется. — Миша, если что, я готова с ними встретиться и сотрудничать. Может, так даже и к лучшему. Посоветуйся с Патриархом. И прости, что втянула во всё это.

— А про Рики можно ему рассказать?

— Да, только не про то, что она у тебя здесь, — Аврора постучала пальцем по своей голове, — а про то, что она вышла натебя в вирте. Они знают про существование Рики, и теперь убедились в её реальности, так что и Патриарху стоит знать. Но никто не знает, что она покинула игру. Если узнают…

— То ни родители, ни Патриарх не помогут. Я понимаю. Все будут рассматривать Рики как потенциальную угрозу человечеству как виду. Я смотрел фильмы.

— Да, я тоже так думаю. Ну всё, идите, — мне на секунду показалось, что Аврора нас сейчас перекрестит. — Если что — пиши Элечке, она передаст мне.

Я кивнул, Рики порывисто обняла маму, и мы покинули ресторан через двери, на этот раз без сюрпризов. Через несколько секунд я уже вылез из вирт–капсулы и проверил коммуникатор. На нём было одно короткое сообщение «Жду. Воронов», с незнакомого номера. Я тут же отправил сообщение дедушке, что мы вылетаем из города, и надо поговорить. Ответ пришёл сразу, и такой же короткий: «В кабинете».

Пока мы одевались, пришло уведомление от Госпортала, что на меня оформлена генеральная доверенность на автомобиль. А следом пришло обычное сообщение.

«Машину подогнала, можешь забирать. Открывается с коммуникатора. Официально оформить как подарок не могу, т. к. состою на госслужбе, а ты хоть и дееспособный, но несовершеннолетний. Постарайся меня не подставлять, пожалуйста. Позже разберёмся, как передать права».

Ого, какие сложности! Набросал быстренько ответ.

«Спасибо! Я сейчас как раз в торговом центре, Вы очень вовремя».

Ну вот, такси можно не вызывать! Вика с Лёней обалдеют!

Вика с Лёней обалдели — не то слово. Они просто потеряли дар речи, когда вместо такси я подошёл к окрашенной в хамелеон спортивной тачке и открыл её своим коммуникатором.

— Ты ничего не попутал? — Вика остановилась в паре метров от машины, опасаясь подходить ближе.

— Ты вообще в курсе, что это за машина? — Лёня взглянул на меня, на сестру, — да у неё запас хода — до Москвы и обратно, здесь батареи Гулиа стоят карбиновые!

Ох уж эта наша ходячая энциклопедия!

— Спасибо, Лёня, буду знать. Нет, Вика, ничего не попутал. Машина моя, документы показать?

— Не надо, — буркнула Вика, обходя машину и садясь на переднее сиденье.

Управление автопилотом оказалось интуитивно понятным, надо было только указать пункт назначения.

Всю дорогу Вика с Лёней были непривычно молчаливы. Только уже ближе к дому, глядя в окно на пролетающие далеко внизу деревья, Вика выдала:

— Если бы мне кто–нибудь рассказал, я б ни за что не поверила.

— Чему?

— Ну, что кто–то, особенно наш ровесник, может вот такое провернуть. Да ещё кто–то, кого мы знаем.

— Мне просто повезло, Вика. Не думаю, что во всём этом ресторане такая уж моя заслуга.

— Ну да, ну да. Повезло встретить друзей, которые тебе верят, найти клад, дракона, деньги не потратить на безделушки, а вложить в дело. И Борьку с его дружками отмудохать тебе тоже просто повезло, они все втроём на лестнице поскользнулись. Теперь ещё эта машина! Какой же ты везучий!

«Да–да–да, — Рики захихикала, — это Вика ещё не знает, что у тебя есть я! И амулет удачи».

«Рики, не видишь что ли, они мне завидуют. Надо что–то с этим делать!»

— Вика, знаешь, мне действительно постоянно везёт. В первую очередь с друзьями. Вас вот встретить повезло, — девушка при этих словах улыбнулась. — А то, что ты перечислила — это всё тренировки и подготовка. Батя меня всю жизнь гоняет, как духа! Вот погоди, он методику пришлёт — и я вас тоже гонять буду. Тоже будете тренированные и подготовленные.

— Сам же говоришь, он тебя всю жизнь гонял!

— Так ведь он на чистой физике! У вас прогресс будет в разы быстрее!

— Хм, и то верно! Ну ладно, а машина?

— Малофеева отдала, в качестве компенсации за беспредел в полиции. Только не стоит об этом распространяться.

— Воооононочё! — Вика хлопнула себя ладонью по лбу. — Не, пожалуй, вот такого везения я бы не хотела. Мне лично хватит того, что мы в твоей команде. Да, Лёня? — Вика вытянула руку назад и ткнула брата в колено.

— Да, Вика, — тот поморщился от тычка. — Мы ведь в твоей команде, Миша?

— Однозначно. И дедушка вам это сейчас наглядно объяснит. Он наверняка будет очень недоволен, что вы не удержали меня от необдуманных поступков.

— А когда бы мы успели? Ты нас перед фактом поставил!

— Вот так дедушке и скажете. Идём, — мы как раз долетели.

Дедушка ждал нас в своём кабинете.

— Ну, рассказывайте, во что на этот раз вляпались.

— Я начну с конца, можно? — дед кивнул. — К нам в гости едет кто–то из руководства Mind Technologies, предполагаю, что Лоленко и Воронов, как минимум. Договорились, что я согласую с тобой время, ждут отмашки.

Реакция деда была спокойной, а вот у Вики с Лёней вытянулись лица. ТАКОГО они явно не ожидали.

— А повод? — дед закрыл крышку ноутбука, в котором что–то разбирал, когда мы только зашли.

— Я сделал им выгодное предложение, а они не в курсе, видимо, что я не в клане.

— Ты живёшь в моём доме, они решили, что ты под моей ответственностью, — дед что–то прикинул в голове. — Кстати, правильно решили. По крайней мере, твоя мать точно спросит с меня, случись с тобой что.

— А то, что они вообще в считанные минуты узнали, кто я и где живу — это нормально?

— Мы хорошо знакомы, — хмыкнул дед. — А Воронов знает и твоих родителей.

— Похоже, лучше меня… — я задумался. — Если им видно, где расположена та или иная вирт–капсула, то моё нахождение в Новосибирске они связали с кланом.

— Скорее всего. Но мне интересно узнать, чем ты смог заинтересовать Лоленко. Концовку ты уже рассказал, давай теперь с начала рассказывай, — дед откинулся в кресле и приготовился слушать.

— Началось всё со знакомства с Рики. Сложно сказать, кто она. Возможно, создание гения Тихомирова, а может быть, рождена самой игрой. Как бы то ни было, Рики невидима для самих создателей игры. А вот игроки про неё хорошо знают. Девчонка, которая может одарить, а может и убить.

— Она может, это точно! — Вика с Лёней синхронно кивнули.

— Я так понимаю, тебя она одарила? — дед слушал мой осторожный рассказ очень внимательно.

Осторожный, потому что я не знал, может ли дед почувствовать фальшь. Поэтому рассказывал так, чтобы каждое моё слово было правдой, но чтобы при этом не сказануть лишнего.

— Скорее предложила выгодную сделку. Она прослышала про планы разработчиков по закрытию игры, и начала действовать.

— Погоди, ты хочешь сказать, что она знает и понимает, что живёт в игре? — дед наконец–то выказал реальные эмоции, а не обычную свою улыбку тогда, когда сам сочтёт нужным.

— Да, причём в Авроре многие мобы в курсе, что их мир — виртуальность. Не то чтобы это было общеизвестно, но попадаются такие, кто понимает, что происходит.

— Вадим превзошёл самого себя… неужели он близок… — дед что–то добавил себе под нос. Выглядел он очень растерянно.

— Мне рассказывать дальше? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — Рики нужна была информация по реальному положению дел вокруг игры, и помощь, что делать со всем этим. Чтобы привлечь внимание руководства, я предложил создать место, где желающие могли бы уединиться. Идеальная переговорная комната, доступная из любой точки мира. Подслушать невозможно, встречаться необязательно. Тихомиров — маг, и в игре работают те же самые законы магии, собственно так и произошла моя инициация, да и Вика с Лёней за пару часов тренировок достигли значительного прогресса, ты сам видел.

— Видел, — дед хмыкнул, — неплохой прогресс. С переговорной комнатой интересно придумал. Как это работает?

— Рики может создать полог молчания, как она его называет, как ты тогда с генпрокурором. Мы всё это оформили как ресторан, в котором можно отдохнуть, поесть… ну в перспективе что–то необычное, изысканное, а пока так, ничего особенного. Но главное — можно провести переговоры с гарантией, что никто ничего не узнает.

— Неплохо. Но как ты докажешь конфиденциальность? Что мешает тому же Лоленко подслушать любые переговоры в игре?

— Полог молчания и мешает. Воронов попробовал, у него не получилось. А доказать — никак. Но есть гарантия. В игре спрятано немало кладов. Рики знала местоположение крупнейшего, и отдала мне карту. Теперь этот клад — мой. И достанется тому, кто сможет доказать, что взломал полог молчания.

— Может сработать, — покивал дед. — А в чём выгода для компании? И зачем им закрывать игру?

— Игру они хотят закрыть, потому что она вышла из–под контроля операторов после последнего апгрейда Тихомирова тринадцать лет назад, и с тех пор не подчиняется им. Живёт своей жизнью. Только они это ото всех скрыли. К тому времени они успели продать пару ядер, и разбирать самое первое ядро было бы вредно для имиджа. А вот сейчас, когда про Аврору уже все забыли, Лоленко хочет наконец вскрыть ядро и выяснить причину сбоя. А в чём выгода? Почти все доходы от ресторана пойдут компании. Если они дадут время сделать ресторану хорошую рекламу, и сами подтвердят, что это работает, как обещано, то денег там будет очень нескромно. Ресторан может обслуживать одновременно любое количество гостей.

— Большой клад–то? — дед смотрел на меня с каким–то весельем в глазах.

— 10 миллионов золотых монет. Если вывести из игры не через биржу, а через токен, то это ровно 1 миллиард рублей.

На этих моих словах даже дед крякнул, а Вика, кажется, готова была упасть в обморок. Они с Лёней так и остались сидеть с открытыми ртами. Цифру в 10 миллионов они слышали от меня ещё в игре, но реальную стоимость, видимо, осознали только сейчас.

— И Лоленко хочет переговорить со мной, чтобы понять, какой интерес у нашего клана к игре. Его я понимаю, — дед подался вперёд и опёрся подбородком на сцпленные в замок пальцы. — А вот тебя я не очень понимаю. Ответь очень честно на один вопрос, прежде чем я вступлю в переговоры.

— Какой? — я напрягся, появилось чувство, что дед видит меня насквозь, каждую мысль.

— Тебе, Миша, всё это зачем?

Глава 19. День откровений

— Тебе, Миша, всё это зачем?

— А, так тут всё просто! — начал я выкручиваться. — Аврора — моя самая первая игра, я в ней неплохо поднялся, научился деньги зарабатывать, сам на новую вирт–капсулу заработал, между прочим. Даже налоги плачу! И моя команда тоже, один вот диплом пишет по артефакторике в играх. Ну и инициировался, какие бы последствия для моей жизни это не имело. Магом я стал в игре, и, возможно именно благодаря Авроре. Социальный рейтинг опять же. Да и 10% от ресторана я за собой оставил, я ж не меценат. Можно было бы 50/50, но тогда как взятка это бы выглядело… скупо. А так 90% им, 10% мне — и все довольны. Мои 10% если ресторан раскрутится — это куда больше, чем даже все 100%, если игру закроют. Вот.

Никогда так вдохновенно не … выдавал полуправду за всю правду.

Дед слушал с самым серьёзным выражением лица, да ещё и головой кивал.

— То есть то, что Рики тебе, скажем так, симпатична, — дед подмигнул, — никакой роли не играет?

— Играет, — честно признался я, — но не ключевую. Главная цель — спасти Аврору.

«Я правда тебе симпатична?» — блин, выбрала же момент!

«Да–да, погоди, не отвлекай!»

— Да уж, внук, удивил ты меня! — дед встал из–за стола и начал ходить по кабинету. — Даже не знаю, что и делать. Лоленко сейчас в клане за старшего стал, вот и распоряжается. Так–то Тихомиров старший, но только пьёт он, не просыхает, как жену потерял, его просто со счетов списали. А Патриарх у них этими, как их там, духовными практиками занимается. Просветляется. Провонял всякой дрянью, старый хрыч, всё никак не просветлится. Так что с Лоленко считаться приходится, за ним сильный клан. У нас с Тихомировским кланом отношения нейтральные, дел особо не имели, ну так иногда сделки небольшие. Спорить тоже особо не спорили… кроме одного случая.

— Какого? — я вдруг почувствовал, что сейчас мне приоткроется тайна.

— Они твоего отца завербовать хотели, подкатывали к нему. Очень уж у того серьёзная подготовка. Воронов его заприметил на полигоне в Сирии, когда твой отец в одиночку условно уничтожил отряд, управляемый их системой ведения боя. Хотели, чтобы отец твой их нейросеть обучал. Но Кирилл со Светой тогда как раз поженились, и Воронов заподозрил, что мы таким образом своего шпиона к ним закидываем. Мол, хотим секреты Тихомирова украсть. В результате завербовали кого–то из группы твоего отца.

— Папа никогда про это не рассказывал. Наверное, всё под подписками? Я даже не знал, что он был в Сирии.

— А то как же! На нём подписок — как блох на бродячей собаке. И на Светке тоже. Добро, — дед остановился, наконец, — пиши Воронову, что мы их ждём.

— Подожди, деда, ещё не всё, — я вспомнил, что Аврора порекомендовала обсудить с дедом, рассказывать ли про неё. — Ты должен кое–что знать, перед встречей. Вика, Лёня, простите, — я повернулся к друзьям, — но сперва я должен рассказать это деду, если он позволит — расскажу вам позже.

— Конечно, как что интересное, так детям пора в кроватку… — проворчала Вика, поднимаясь с кресла.

— Миша, не парься, — Лёня хлопнул меня ладонью по плечу, — мы всё понимаем.

Они вышли, а дед вопросительно посмотрел на меня. Потом спохватился, и полог молчания окружил нас серой пеленой.

— Всё настолько серьёзно? — дед выглядел слегка встревоженным.

— Да. Я тебе рассказал про Рики, но не рассказал про саму Аврору…

В течение следующего получаса я вкратце пересказал деду все события прошедших дней, упуская, единственно, историю с переселением Рики в мою голову.

— Вот почему у меня всё так легко получается, — закончил я рассказ. — Сама Аврора старается сохранить себе жизнь, и скорее я ей помогаю, чем она мне.

— И ты хочешь сказать, что в компании Тихомирова про… как ты её назвал?

— Аватара игры.

— Про эту аватару не знают, а она перехватила управление игрой?

— Да. Думаю, они в совете директоров боятся, что ситуация может повториться с другими проданными ядрами, и поэтому хотят узнать, что происходит с игрой.

— Вот ведь Вадимка, вот ведь сукин сын! — дед откинулся в своём кресле и заулыбался. — Всё же добился своего! А ведь никто не верил, даже Переслав на Совете сомневался и не хотел добро давать!

Я перестал что–либо понимать, дед это заметил и счёл необходимым объяснить.

— Я тебе одну вещь расскажу, для понимания, но ты должен поклясться, что про неё никто кроме нас не узнает.

— Полноценную клятву? — у меня сами собой распахнулись глаза и отпала челюсть. Во что я вляпался?

— Да. И знать тебе надо. Ты маг, тебе кожу резать не надо.

«Рики, тебе придётся дать клятву вместе со мной. Иначе в лучшем случае, дед поймёт, что она не сработала, в худшем — мы умрём».

«Хорошо. Если это касается моей мамы — я согласна».

Рики появилась рядом со мной и со всей серьёзностью посмотрела на деда. Дед, конечно, её не видел, но у меня появилось подозрение, что он чувствует присутствие.

Мы соединили руки в рукопожатие, Рики положила свою ладонь сверху. Пошёл обмен маной, и дед заговорил первым.

— Я, Барлаков Пётр, патриарх клана, передаю своему потомку, Медведеву Михаилу Кирилловичу, сведения, представляющие тайну Совета Патриархов.

— Я, Медведев Михаил Кириллович, обязуюсь сохранить сведения в тайне.

«Я, Рика, дочь богини Авроры, обязуюсь сохранить сведения в тайне».

Вспыхнул свет, скрепляя клятву. Но дед не торопился отпускать мою руку.

— Интересно, очень интересно… — дед пристально смотрел мне в глаза, от чего у меня волосы на затылке зашевелились.

«Думаешь, он меня почувствовал?»

«Откуда мне знать?»

— Так вот, что я хотел тебе рассказать то… — дед наконец расцепил рукопожатие и сел в своё кресло. — Году так в 99‑м, кажется, Переслав Тихомиров, патриарх их клана, запросил на Совете Патриархов… хм, совета. На тот момент старшим в его клане был отец Вадима, Максим. А Вадиму тогда было… да ему ещё тридцати не было. И он занялся исследованиями искусственного разума. Сам Переслав был не в восторге от этих исследований, он считал, да и считает, что мы должны следовать по пути личного развития, а не полагаться на машины. В целом, с ним и другие согласны, да и я тоже. Но есть Догмат Силы… так, это тебе рано ещё знать… в общем, на Совете было решено молодого изобретателя поддержать. Каждый год Переслав отчитывался, что исследования ведутся, продвижение есть, практические применения появляются одно за другим. Но полноценный искусственный разум создан так и не был.

Мы с Рики слушали деда, затаив дыхание. Совет Патриархов — там принимаются решения, влияющие на всю нашу цивилизацию. На примере прокурорши я уже примерно понял, на чём основана власть Совета. И то, что один из этих вершителей оказался моим предком, а теперь ещё и счёл достойным тайны — внушало трепет.

— Когда Вадим сперва создал систему управления боем, а потом и Аврору, сумев соединить магию и технологию на недосягаемом ранее уровне… мы думали, что вот–вот, и у него получится. Были предприняты необходимые меры безопасности. Об этом не пишут в интернете, но на каждом ядре стоит, как его… фа–ер–вол, который любую попытку выйти в глобальную сеть сразу пресечёт, а при необходимости — остановит работу ядра. Это, наверное, единственная в мире система, которая защищает от взлома изнутри, а не извне. Но прорыва не произошло.

— У него умерли жена и дочка, и он спился, так?

— Дочка? — дед удивлённо приподнял бровь. — У Вадима и Авроры не было детей.

— Я нашёл фотографию надгробия Авроры, она похоронена в деревне Ельцы под Москвой. И рядом с её могилой есть ещё одна, Тихомировой Яны Вадимовны. Вот, смотри, — я раскрыл фото с кладбища на коммуникаторе и указал деду на даты рождения и смерти.

— Это очень странно, ну да ладно, я мог и не знать, всё–таки это не мой клан. Решили не афишировать рождение дочери — их право. Но тогда я понимаю, почему Вадим так и не пришёл в себя. Да, Аврора погибла, когда полетела к мужу обычным самолётом. Почему–то она не воспользовалась порталом. Возможно, была с кем–то, я в подробности не вдавался. Тело нашли и опознали, тест ДНК тоже провели. Нелепая смерть, и Вадим так и не простил себя. А ты говоришь у него вскоре ещё и ребёнок умер. Немудрено и головой тронуться, — дед надолго замолчал, прикрыв глаза, потом снова заговорил. — Прости, Миша, старика. Столько жизней перед глазами прошло, пора бы уж привыкнуть, но не получается.

— Деда, а сколько тебе лет? — мне показалось, это был уместный вопрос.

— Много, очень много. Это наше, Патриархов, проклятие — жить, хранить род людской, и видеть, как рождаются и умирают поколения потомков. Когда–нибудь, возможно, я расскажу тебе.

— А пока у нас на повестке Аврора, — я вернулся к теме разговора.

— Да. Я в технологиях не силён, но, похоже, что у Вадима всё же получилось. Только он, не дождавшись результатов своего труда, махнул рукой.

— 160 дней… Аврора говорила, что у неё ушло 160 дней на осознание себя! — от волнения мне было тяжело усидеть на месте. — Она перехватила контроль над игрой, но сама так и не показалась! Мне кажется, в Mind Technologiesтак и не поняли, чем владеют!

— Говоришь, копия жены Вадима? — дед покачал головой. — Кажется, потеряв жену, Вадим решил сделать её клона в своей игре. Безответственно с его стороны, но осуждать его за это я не могу. Возможно, твоя Рики — это клон его родной дочери.

«Миша, что он такое говорит? Он что, серьёзно?»

«Прости, но это действительно похоже на правду. Позже обсудим».

— И что нам делать? Рассказать всё это Лоленко? Аврора сказала, что она готова сотрудничать.

— Подумать надо, Миша. Не так это просто. Думается мне, — дед побарабанил пальцами по столу, — не стоит с этим решением торопиться. Если бы они про Аврору знали — давно бы с ней на контакт вышли. А они даже не попытались. Значит — не знают. Потому и разобрать хотят, чтобы понять, с чем имеют дело. Надо с Вадимом разговаривать, но так, чтобы Лоленко не узнал.

— Почему? Разве они не соклановцы?

— А почему тогда Вадим им ничего не сказал? Сам не знал, или не доверяет? А может у Вадима причины есть не доверять? Осторожно действовать надо, чтобы не навредить.

Дед показался мне чем–то встревоженным.

— Деда, тебя что–то беспокоит?

— Не нравится мне Сергей, нет у меня к нему такого доверия, как к Вадиму. Высоко взлетел, а кто знает, что у него на уме? Ты можешь гарантировать, что в ту же систему управления боем, которая сейчас в армии применяется, не внедрён искусственный разум, который спит и ждёт команды? У них в руках технология, которая поопаснее ядерного оружия будет. Поэтому до выяснения всех обстоятельств мы с тобой будем улыбаться, идти во всём навстречу, и копать, копать и копать. Только аккуратно копать, как сапёры. И первая задача — выманить Вадима на нейтральную территорию. В идеале — в этот твой ресторан. И поговорить по душам. И смотри, оболтусам моим про Аврору ни звука, ты правильно сделал, что решил сперва со мной поговорить. Понял меня, Миша?

— Понял, деда, — я глубоко вздохнул, — что встрял во всё это по самые помидоры, и даже глубже. И что пути назад уже нет.

— А кто, кроме нас? — дед подмигнул и как–то очень тепло улыбнулся. — Пиши Воронову, что я готов встретиться.

— Я тогда пойду? — я поднялся с кресла. Хотелось жрать и спать, и с Рики надо бы поговорить.

— По времени договоримся и пойдёшь. Давай через час. И уточни, сколько будет гостей, их ведь по всем правилам встретить надо.

— Прости, не подумал…

Дед снял полог молчания, и я отправил сообщение Воронову. Ответ пришёл через несколько секунд: «Будем втроём». После этого дед позвонил на кухню Дарье Николаевне, распорядился готовить ужин на гостей, в парадной столовой. А я отправился в свою комнату, переодеваться.

* * *

Проводив правнука, Патриарх уселся в своё любимое кресло и глубоко задумался. Он привык доверять своей чуйке, и сейчас эта самая чуйка беспокойно ворочалась.

— Арина, покажись, — выдохнул он, наконец, глядя в кресло перед собой.

В кресле показалась златовласая девушка, одетая в длинный, до пят, красный сарафан с белыми рукавами нательной рубахи. Девушка была боса, но из–под длинного подола выглядывали только пальцы ног. Толстую, в руку толщиной, косу она перекинула через плечо на грудь.

— Звал, Петя? — девушка приветливо улыбнулась.

— Ты ничего странного в Мише не заметила?

— Пока ничего такого, чего ты бы сам не увидел. Хочешь, чтобы я за ним присмотрела?

— Хочу. Мне кажется, парень что–то не договаривает. Не из злого умысла, скорее из осторожности. Если подумать, то с чего бы ему мне доверять?

— Действительно, с чего бы? Ты ведь всего лишь его обокрал!

— Прошу, Арина, не начинай. Мы с тобой много раз об этом спорили. Я сам от этого не в восторге, но так надо.

— Знаю, Петя. На тебе тяжкая ноша, и порой приходится… Но мне это всё равно не нравится!

— Присмотри за Мишей, — патриарх тяжело вздохнул, — не внуков же мне об этом просить!

* * *

В кабинете президента Mind Technologies разговаривали двое.

— Наши техники последние пару часов пытаются взломать защиту его ресторана, и не могут. И понять, как это работает, они тоже не могут. Я хочу, чтобы ты выяснила, что знает пацан. Подружись с ним, участвуй во всех затеях, ходи с ним в игру, познакомься с Рики. Он должен начать доверять тебе. Поняла?

— Может, прикажешь ещё переспать с ним?

— Надо будет — и переспишь, и замуж выйдешь.

— Да фууу! Он же полукровка!

— Вот и постарайся подружиться, чтобы не пришлось к радикальным мерам прибегать. Кроме тебя я это задание никому доверить не могу.

— И что мне, прыгать от радости? У меня, знаешь ли, планы на лето были! А теперь что?

— Подождут твои планы. Иди, собирайся. И не забудь, о чём мы договаривались! Ты меня поняла?

— Да поняла, поняла.

* * *

«Миша, ты тоже думаешь, что я — клон Яны?»

«Не знаю, Рики, да это и не важно. Тихомиров тебя создал, или Аврора, или ты сама стихийно возникла — это любопытно, и нам даже надо это узнать, но не это делает тебя тобой».

«А что тогда? И кто я?»

«Что? И кто ты? — я остановился посреди коридора, на полпути в свою комнату. — Ты — это все твои знания, эмоции, желания. То, как ты закусываешь губу, когда волнуешься, и даже то, в какой восторг тебя приводят беляши. То, как ты хочешь быть живой и жить как все, обычной жизнью. И ещё миллион нюансов. Какое для всего этого имеет значение, кто тебя создал?»

Рики появилась прямо передо мной, прошептала «спасибо!», чмокнула в щёку и тут же исчезла. У меня появилось ощущение, как будто котёнок на груди свернулся клубочком и замурчал.

К назначенному времени я уже был в гостиной. В этой комнате я оказался впервые. Не банкетный зал, конечно, но действительно большая. С полсотни человек легко поместятся. По всему периметру стояли кресла и небольшие диванчики, а в середине было большое свободное пространство, ничем не занятое.

Встречали гостей мы с дедом вдвоём. Точно в срок он махнул рукой, и на середину комнаты с его пальцев сорвалась крошечная искорка, которая через секунду развернулась и превратилась в окно портала. Так вот как выглядит маяк! Ещё через мгновение из портала один за другим вышли трое.

С Вороновым мы уже познакомились, и его я сразу узнал, как раз по незапоминающейся внешности.

Следом за ним из портала вышла девушка. Первое, что бросалось в глаза — окрашенные в какой–то вырвиглазный синий цвет волосы, собранные в хвост. В первое мгновение, увидев её, я подумал на Софию Смирнову, правую руку Лоленко. Но потом сообразил, что София — женщина в возрасте. А эта девушка выглядела как плюс–минус моя ровесница, да и одета была в шорты и майку, подчёркивающую неплохую фигурку. Может, чуть суховатую, с заметным рельефом мышц, но всё же вполне девичью. Личико тоже не подкачало, пусть не королева красоты, но вполне ничего. Челюсть широковата, но её это не портит. Косметикой девушка почти не пользовалась, зато в ушах покачивались крупные золотые серьги.

«Слюни подбери», — в голове прозвучал насмешливый голос Рики.

Тьфу, блин, я так засмотрелся на девушку, что не заметил, как из портала вышел сам Лоленко.

Портал закрылся. Гости встали напротив нас, и приветствовали деда довольно глубоким, хоть и не в пояс, поклоном. На меня пока не обращали внимания. В ответ дед лишь кивнул головой.

— Ни к чему эти церемонии, Серёжа, не первый год знакомы. Да и ты сейчас, говорят, вровень с патриархами встал, кланом руководишь.

— Что Вы, Пётр Александрович, я лишь покорный слуга нашего клана, не более.

— Ладно, ладно, — дед величественно махнул рукой. — Познакомишь нас со своей спутницей?

— Конечно, Пётр Александрович. Позвольте представить Вам мою дочь, Катарину.

Глава 20. Пари

— Позвольте представить Вам мою дочь, Катарину.

Значит, дочь. Да, действительно, чем–то похожи. Массивной нижней челюстью, пожалуй.

Дед повернулся к девушке, склонившей в этот момент голову.

— Приятно познакомиться, Катарина. Или можно Катя?

— Конечно, Пётр Александрович, как пожелаете, — ответила девушка, приятным бархатистым голосом, по–прежнему избегая смотреть деду в глаза.

— Здравствуй, Марк, — дед кивнул третьему члену делегации. — Так, моего внука Мишу вы уже заочно знаете, и давайте на этом с церемониями покончим. Утомили расшаркиваться. Катю вы взяли с собой, я так понимаю, просто на экскурсию?

— Я обещал ей показать Ваш тир, если позволите, — Лоленко широко и открыто улыбнулся. Только глаза не улыбались.

— Экскурсии потом, сейчас за стол! — дед хлопнул в ладоши, окончательно снимая напряжение официоза. — Вы ведь, надеюсь, не ужинали?

— Пётр Александрович, — приложив ладонь к сердцу, ответил Воронов, — специально ничего не ели, зная, что нас ждёт ужин от самой Дарьи Николаевны!

Вот сейчас я ему поверил. Дарья Николаевна не просто повар, она поэт кухни! То, во что она превращает обычную еду, просто описать невозможно. Маной она туда плюёт, что ли?

«Я с ним согласна, хотя мне особо и сравнить не с чем. Твоя бабушка Дарье Николаевне не уступит, а кроме этого мы ещё только в ресторане обедали, там тоже неплохо было. Кажется, ты меня балуешь».

«Вот, цени, всё для тебя!»

«Ох, Миша, возьми меня замуж?»

Я аж поперхнулся!

«Вот будет у тебя своё тело, тогда. А иначе на нас с тобой можно будет докторскую защищать. По клинической психиатрии. Люди на собаках женятся, на роботах, но, блин, на голосе в голове — это перебор даже для нашего сумасшедшего мира!»

Что–то меня куда–то не туда понесло.

«Миша, я запомнила!»

Ой.

— Миша, аууу! — дед щёлкнул у меня перед носом пальцами.

— А? Прошу прощения, задумался!

Оказывается, мы уже прошли в столовую. Дарья Николаевна, конечно, расстаралась на славу. Да и за час всего столько наготовить успеть! По–любому, магию использует!

— Ты, Серёжа, садись сюда, — дед тем временем рассаживал гостей, и указал Лоленко на место по правую руку от себя. — Миша, ты сюда садись, — мне досталось место напротив, по левую руку от деда, — поухаживаешь за Катей.

Вот и определились. Раз Катя садится рядом со мной, Воронову осталось последнее место следом за его шефом.

Кажется, дед пользовался у наших гостей непререкаемым авторитетом. И раз он сказал поухаживать за девушкой, пришлось ухаживать, сама она даже беляш с подноса, что как раз напротив неё стоял, не взяла. Надо мне этикет, похоже, подтянуть.

Надо сказать, стол особой изысканностью не отличался. Никаких там устриц или экзотических птиц. Дарья Николаевна и в обычные дни, и на праздник готовила всегда самую обычную пищу, которую можно встретить в России в каждом доме. Но как она её готовила! Ешь вроде обычный борщ, ну что в нём можно придумать, а нет, у неё он получается таким наваристым, ароматным, что хочется забрать всю кастрюлю себе и ни с кем не делиться, и есть, пока не съешь всё!

Хотя сегодня есть мне от волнения не очень хотелось, да и соседка моя на еду сильно не налегала. Мы с ней съели по паре салатов, да по беляшу. Видно было, что девушке вкусно, нравится, но от добавки она отказалась. Настаивать я, конечно, не стал.

А вот Лоленко и Воронов, да и дед тоже, ели с огромным аппетитом. В адрес Дарьи Николаевны столько всего было приятного сказано! Лоленко даже грозился её переманить, но, конечно, в шутку. Но, кажется, искренне.

Очень странно было видеть президента огромной корпорации с триллионными оборотами в такой вот простой домашней обстановке. Никогда бы не подумал, что такое случится. Думал, если и встретимся когда–нибудь, то у него в офисе, куда ещё надо будет пробиться через заслоны, выставленные многочисленными секретаршами и секьюрити. А оказалось, вопрос решался очень легко.

Беря пример с простого, как пять рублей, деда, гости тоже особо не заморачивались. И обстановка за столом была вполне непринуждённой. Ровно до тех пор, пока, воздав должное мастерству Дарьи Николаевны, не перешли к делам, ради которых и собрались.

— Для начала я бы хотел понять, — начал Лоленко, — с кем мы будем договариваться: с кланом или Мишей?

— Ты, полагаю, отлично осведомлён, — дед мельком взглянул на меня и ответил сам, — что Миша родился вне клана. В результате некоторых полезных действий с его стороны, он в настоящее время официально кандидат на вступление. Так что решения он принимает самостоятельно, договора заключает от своего имени, но мы, клан в лице меня, присмотрим, чтобы всё было по чести и по совести. Считай что Миша под моей персональной опекой.

— Пётр Александрович, — Воронов позволил себе улыбнуться, — в ваших устах это звучит почти как предупреждение!

— Ну что ты, Марк, кого мне пугать? — дед широко и добродушно улыбнулся в ответ, — здесь все свои! Споров между нашими кланами отродясь не было!

— Верно, не было, — кивнул Лоленко и обратился ко мне. — Миша, можешь повторить суть своего предложения?

— Конечно, — я был готов к этому вопросу и заранее отрепетировал ответ, — вы оставляете Аврору работать, а я отдаю вам 90% прибыли от ресторана.

— Почему ты так уверен, что переговорную комнату нельзя прослушать? — Воронов лёгким касанием притормозил своего шефа, собравшегося мне ответить.

— Потому что Тихомиров сделал нечто большее, чем просто виртуальную реальность, — я начал говорить, и в этот момент до меня самого наконец дошло, как это работает. — В ней действуют все те же законы, что и в нашем мире. В том числе то, что касается магии. Переговорная комната в ресторане защищена пологом молчания.

— А как ты это всё понял, Миша? — Лоленко с интересом меня слушал.

— Вы сами в свою игру играли? Я имею ввиду всерьёз?

— Мы с ней работаем, играть у нас есть кому, — серьёзно ответил Воронов.

— Ну вот Вы, Марк Алексеевич, заходили в игру. Какой класс Вы выбрали для своего персонажа?

— Административный, — Воронов на секунду задумался, видимо, решал, стоит ли сообщать мне эту информацию.

— Катя, ну может ты? — я повернулся к соседке.

— Мне в это старьё не интересно было играть, — ответила девушка, пожав плечами, — один раз как–то заходила, выбрала лучницу, походила, постреляла. Скука.

— А система предлагала тебе пройти какие–нибудь квесты?

— Да нет, ничего такого.

— А среди тех, кто в Вашей компании профессионально играет, есть маги? — я задал очередной вопрос.

Лоленко закатил глаза, вспоминая, посмотрел на Воронова, тот покачал головой.

— Ты намекаешь, что никто из настоящих магов всерьёз в игру не играл? — спросил он меня.

— По крайней мере, никто из Компании, видимо. Из тех, кто мог бы обратить внимание на странности. Когда я зашёл в игру впервые, я ещё не знал про своё происхождение. Но мне всегда хотелось быть магом, поэтому в игре я, не задумываясь, выбрал играть за мага. И почти сразу получил предложение пройти специальный квест, в результате которого получил навык легендарного класса. Сейчас я понимаю, что Система определила меня как мага, и устроила тест, который я прошёл. В игре я использую магию в точности также, как в реале. Даже ощущения одни и те же. Только в игре всё даётся гораздо легче.

Лоленко с Вороновым переглянулись.

— Кажется, нам стоило внимательнее прочитать документацию… — Лоленко выглядел очень растерянным. — Миша, то, что ты сейчас рассказал, очень важная информация. Она поможет понять, что случилось с ядром. Благодарю.

— Пожалуйста, Сергей Александрович, — несмотря на бушующие эмоции, я постарался сохранить спокойное выражение лица.

— Давай пока отложим вопрос с закрытием, — Лоленко скрестил пальцы в замок, — и обсудим твой ресторан. Скажи, как тебе вообще удалось его создать?

— Ну… я получил запрос от Системы, с предложением вложить клад в дело внутри игры, не выводить деньги из неё. Я согласился. Тогда мне предложили описать мои пожелания. Я и описал всё, что пришло в голову, максимально подробно. Вот Система и создала этот ресторан, по моему описанию.

Я рассказывал, и видел, что мне не верят. Мол, не может быть всё настолько легко и даже прозаично. И тут мне пришла в голову ещё одна мысль, как можно обхитрить Лоленко и его компанию. Только надо, чтобы они признали, что они не управляют игрой.

— Так просто? — Лоленко опять переглянулся с Вороновым. — У нас на это ушло бы несколько месяцев работы целого отдела. Дизайнеры, архитекторы… Но, с другой стороны, это объясняет, как обычный игрок, не обладающий административными правами, сумел создать нечто вне линейного пространства игры.

— Сергей Александрович, а почему Аврора вообще такая… законсервированная? Я в неё сколько играю, за это время в ней ничего не изменилось, игра живёт своей жизнью.

Лоленко взглянул на Воронова, тот отрицательно покачал головой, после чего Сергей Александрович задумался.

— Есть вещи, — начал он, осторожно подбирая слова, — которые составляют коммерческую тайну. Возможно, мы могли бы с тобой поделиться некоторыми сведениями, как с потенциальным партнёром, если будем видеть, что это пойдёт на пользу делу.

Блин, в этот раз не получилось!

— Хорошо, — я энергично закивал, — постараюсь быть полезным, это ведь и в моих интересах!

— Точно, — Лоленко глянул на деда. — А скажи, почему ты решил оставить столь большой процент прибыли в игре?

На этот вопрос у меня тоже был заготовленный ответ.

— Я уверен, что прибыль от ресторана будет огромной, благодаря переговорным комнатам. Но только в том случае, если это всё вообще состоится. Мои 10% от работающего ресторана — это гораздо больше, чем даже 100%, но от неработающего. В первую очередь я хотел таким образом убедить Вас не закрывать игру.

Лоленко откинулся на стуле и рассмеялся.

— Так красиво меня ещё ни разу не пытались подкупить, — выдал он, отсмеявшись. — Думаю, мы можем говорить о полноценном партнёрстве, тем более сам Пётр Александрович курирует сделку.

— Хочешь предложить моему внуку 50/50? — сразу же откликнулся дед.

Лоленко развёл руками.

— Пётр Александрович, Вы же понимаете, репутационные риски ведь на нас лягут! Да, Миша рискует крупной суммой денег, но ещё вчера у него её не было, и если он её лишится — ничего страшного не произойдёт, молодой человек и так не бедствует. Для своего возраста он… да просто молодец, тут трудно перехвалить. Но если переговорную комнату удастся взломать, а мы поручимся за ресторан, то это будет очень весомый удар уже по нашей репутации!

— Так и не поручайся за него, тебя ж никто не заставляет, — хмыкнул дед.

— Тогда и эффекта такого не будет, действительно важные люди доверять не станут. Но у меня есть предложение!

— Внимательно слушаем, — дед даже подался вперёд.

— Предлагаю заключить пари, и решить дело по–старинке, поединком. Если победит Миша, то мы оставляем Аврору работать, а Мишина доля от ресторана пусть будет, скажем, 40%. И мы объявим о партнёрстве, наши техники всячески проверят работу всех систем, и будут пресекать попытки взлома. Если Миша проиграет — мы закрываем игру и разбираем ядро. Кладом, который Миша нашёл, он в любом случае может распоряжаться по своему усмотрению.

— И с кем Вы предлагаете мне драться? — мне стало очень интересно.

Уж не с Вороновым ли? Кулаки непроизвольно сжались. Слишком высокая ставка. Если бы не магия — я бы не переживал. Даже против подготовленного бойца у меня высокие шансы, я это прекрасно понимал. Но против боевого мага? Это будет не поединок, а избиение младенца, то есть меня.

— Со мной, — неожиданно для меня ответила Катарина.

Мы с дедом переглянулись. Девушка не выглядела профессиональным бойцом, с другой стороны, а что я о ней знаю?

— Полагаю, — дед огладил бороду, — ты не хочешь видеть свою дочь покалеченной, и поединок будет с ограничениями?

— Если Миша сможет её покалечить, — Лоленко скривился, — значит, я выбросил на ветер миллионы, потраченные на её подготовку. Я знаю, кто отец Миши, и догадываюсь, чему он мог научить сына. Так что этот бой — экзамен и для самой Катарины. Поэтому полный контакт, разве что без убийств, конечно. И без оружия. Но если я увижу, что Миша боится сделать девочке больно — сделка отменяется.

— Не думал, что ты так жёстко с дочерью, но в целом одобряю, — неожиданно выдал дед. — Миша?

А я в этот момент усиленно думал и советовался с Рики.

«100% подляна! Я ему не верю!»

«Рики, я тоже ему не верю, но с другой стороны, разве у меня есть выбор?»

«Катю, похоже, усиленно тренировали!»

«Меня тоже, с самого рождения. Но меня — мой отец, а её, видимо, кто–то из бывших людей отца».

«Но она ещё и маг, и кто знает на каком уровне!»

«Вот и узнаем! Рики, ты всерьёз хочешь отговорить меня от поединка с девчонкой? И пусть Аврору разбирают на запчасти?»

«Нет… но… мне просто всё это не нравится! Я… я боюсь, понимаешь?!»

— Миша? — повторил дед.

— Конечно, я согласен. Когда?

— Да хоть сейчас прямо, к чему откладывать? Пётр Александрович, предоставите свой знаменитый тир?

— Без проблем! — дед сделал приглашающий жест.

Хорошо, что я волновался, и от волнения ел не много! Драться на полный желудок удовольствие ниже среднего!

— Мне только переодеться надо, — я же оделся, как полагается для серьёзной встречи, брюки, рубашка, пиджак. Это Катя пришла в шортах и майке.

— И если не возражаете, я позову ещё двоих внуков, им полезно будет посмотреть, — добавил дед.

— Конечно, какие могут быть возражения! — Лоленко величественно кивнул.

— Я пока всё организую, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома! — дед поднялся из–за стола и мы вместе вышли из столовой.

Пока мы шли в сторону наших комнат, дед время зря не терял.

— Миша, ты понял, зачем весь этот цирк?

— Лоленко же сказал — дочку свою испытать.

— Сергей не азартен, и пари — не в его духе. Да и испытать её и Марк мог, и наверняка испытывал не раз, — дед досадливо поморщился. — У них в клане самая распространённая стихия — земля, точнее, камень, и Катенька эта — на третьей или четвёртой ступени. Скорее всего, они тебя хотят прощупать, вот только не понимаю, зачем им это. Разве что для их системы управления боем по–прежнему нужен инструктор.

— А это плохо? — я насторожился.

— Да не плохо, просто странно. Ты пойми, Миша, мы ведь по сути все одно дело делаем, одной цели служим. И вся эта мышиная возня с конкуренцией между кланами, она ведь… Ладно, не забивай сейчас голову.

— Хорошо, деда, как скажешь. Просто иду и дерусь с полной отдачей, бить можно, убивать нельзя. Да я и не собирался.

— Всё правильно. Используй весь свой арсенал на полную катушку. То, что ты недавно инициировался — они наверняка уже поняли, и вряд ли ожидают от тебя серьёзного сопротивления.

— Вот только ставка — Аврора.

— Не думай о ставке, думай о поединке. Чему тебя отец учил?

Вика с Лёней нашлись в своих комнатах. Интересно, дом огромный, но дед точно знал, где их искать. И пока я переодевался в обычный тренировочный костюм, он успел им объяснить, что намечается, и даже дать указания. Вика убежала на кухню, а Лёня в тир.

— Вика тут мне шепнула, что дочка Лоленко, оказывается, звезда турниров. Окончила третий курс, но фактически уже на четвёртой ступени по силе, ещё до осеннего обряда. Кроме того, использует весь арсенал боевых искусств. Похоже, Сергей не шутил, говоря о вложенных в её подготовку миллионах. Опасный и достойный противник, такой не стыдно уступить. Но ты её сделаешь, — дед с воодушевлением хлопнул меня по плечу.

— Откуда такая уверенность? — сам я никакой уверенности не чувствовал.

— Потому что никому за последнюю тысячу лет не удавалось ещё сбить меня с ног, — дед расхохотался в голос.

Мы вернулись за гостями и все вместе спустились в подземелье, иначе не назовёшь. К тому времени, когда мы дошли до тира, там уже всё было организовано. Лёня принёс откуда–то стулья, а Вика принесла пару бутылок вина, фужеры и тарелку с сырной нарезкой.

— Вот, ещё двое моих внуков, Вика и Лёня.

—Сергей Александрович, — Лоленко пожал руку Лёне и кивнул Вике.

— Марк Алексеевич, — Воронов повторил за шефом приветсвие.

Мы с Катариной и дедом вышли в центр тира, остальные остались в стекляшке. Свои серьги девушка сняла и отдала отцу.

— На время этого боя я отключаю тренировочные функции тира, сейчас это просто арена, — дед давал нам последние инструкции. — Сдаться можно, подняв обе руки или похлопав по чему–нибудь, всё как обычно. Ранить можно, только я попрошу воздержаться от серьёзных ранений, выдёргивать лекаря мне не хотелось бы. Это всё же скорее дружеское состязание, что бы там Сергей не говорил. Проигрывает тот, кто сдался или не может продолжать бой. Вам всё понятно?

— Да, деда, — я кивнул. Мысли мои уже были нацелены на бой, сердце застучало быстрее, накачивая мышцы горячей кровью.

— Не беспокойтесь, Пётр Александрович, — оскалилась Катарина и выпустила заострённые как иглы, чёрные когти, — я Мишу сильно бить не буду, только поиграюсь!

Упс!

Глава 21. They don’t care about us

Мы разошлись на несколько метров, и ждали, пока дед покинет «арену». Я смотрел на Катю. Грудь у девушки высоко вздымалась — она, как и я, глубоко дышала, насыщая кровь кислородом.

Я «включил» покров, повысив его плотность до уровня, когда он уже будет способен остановить удар ножом.

«Рики, следи за покровом и периферией. Ману экономь».

«Поняла».

Дед скрылся в стекляшке, и оттуда дал команду: — Бой!

Катя мгновенно сорвалась с места. Стремительная атака, всё как я люблю! Секунда — и она уже рядом.

Мы закружились в центре арены, обмениваясь ударами и парируя выпады. Моя противница сразу взвинтила темп. Похоже на бой на ножах, только у неё не нож, а по острому как бритва когтю на каждом пальце, а я без оружия.

Сосредотачиваюсь на когтях, проверять покров на прочность не хочется. И тут же получаю напоминание, что кроме рук есть ещё и ноги. Удар тяжёлым ботинком в голень, если бы не покров, мог бы серьёзно ограничить подвижность.

Похоже, играть она собралась не со мной, а мною. А я на такое не подписывался.

Хватит защищаться. Провожу свою серию ударов. Щадить Катю я уже перестал, не до того. Но удары не достигают цели — в скорости и ловкости девушка мне не уступает.

Апперкот девушки внезапно пробивает покров и впечатывается в рёбра, от чего меня отбрасывает на пару метров, как от удара копытом. Ого! Она всю руку превратила в камень! Не мудрено от такого удара и отъехать!

А как тебе это? С моей ладони срывается несколько файерболлов. Которые благополучно растекаются по выставленному перед девушкой каменному щиту.

Откуда она камень берёт? Ах да, он же здесь повсюду.

Катя что–то готовит, не торопится снова сойтись.

Таааак, ладно! Отвожу правую руку назад, и формирую маааленький портальчик прямо напротив кулака, с выходом на уровне пола позади Кати. Огонь!

Шар огня срывается с моей ладони, пролетает через портал и бьёт девушку по ногам. Мгновение — и она на полу, пытается сбить пламя. Надо было каменную кожу делать, голубушка!

Ах ты ж срань! В ногу, прямо сквозь ботинок, впивается что–то острое! А эта дрянь положила ладони на каменный пол и улыбается!

«Щит на подошвы!»

Блять, как же больно–то! Пофиг, пляшем!

Пол вокруг меня покрывается острыми каменными шипами, но мне уже всё равно, иду прямо по ним, от чего глаза у Катарины удивлённо расширяются. Не ожидала, да? А вот такое ты ожидала?

Запускаю с обеих рук сразу по несколько небольших огненных шариков, которые начинают кружить вокруг Кати, всё быстрее и быстрее, вынуждая её отгораживаться каменной стеной со всех сторон. Отлично! Один за другим шарики врезаются в камень, нагревая его. Вряд ли там такая уж толстая стена, скорее аналог моего щита.

Так и есть, камень размягчается! Как же, наверное, внутри жарко стало!

Внезапно каменная преграда взрывается изнутри! Похоже, мне удалось взбесить девушку! Ошмётки камня разной степени нагретости летят прямо в меня. Выставляю перед собой щит. Уф!

Как там Вика с водой делала? Шарик, сплюснуть, крутануть… Получилось! Диск летит в что–то готовящую девушку, и… срезает ей когти на левой руке. Ой, надеюсь, не вместе с пальцами!

Кажется, Катя подумала о том же, потому что выставила перед собой каменный щит и бросилась в атаку. Всё, игры кончились. Формирую перед собой жиденькую огненную стену, задача которой лишь скрыть меня от противника. И сразу создаю у себя под ногами портал, с выходом из–под потолка, и прыгаю в него, как в колодец.

Вываливаюсь над бегущей девушкой, и всё, что мне требуется — обрушить на неё сверху удар. Аккуратно бью ногой в ухо, с таким расчётом, чтобы ничего не сломать. В реальном поединке мог бы и убить.

Девушка выполняет в воздухе замысловатый пируэт, и припечатывается всей тушкой об пол.

Ой.

Кажется, нокаут. А ведь прошло не больше минуты!

— Стоп! — дед выскочил из стекляшки и бросился к Кате. Следом выскочил и Лоленко.

— Мммм, — Катя перевернулась на спину и раскинула руки в стороны.

— Так, стонет, значит жива! — сделал вывод дед. — Думаю, поединок можно считать законченным?

— Конечно! — согласился с ним Лоленко. — Признаюсь честно, не ожидал такого исхода.

— Ииии я… — Катя попыталась встать, но всё, на что её хватило — это поднять правую руку.

— Молчи, уж! — Лоленко в сердцах сплюнул. — На курорты она собралась! На полигон поедешь, с инструктором заниматься!

Мне аж жалко её стало. Ну правда, она старалась, и даже достала меня несколько раз — боль в ноге и рёбрах и наполнившийся кровью ботинок как раз напомнили о себе.

— Занималась… уже… — девушка ещё раз попыталась подняться, и я подал ей руку, за что получил благодарный взгляд.

— И то верно, ты уже этого инструктора переросла, да и он не маг, противостоять порталам не научит, только руками махать. Миша, а может, ты с Катей позанимаешься? У тебя явно есть чему поучиться!

— Аааа… это будет удобно? — я в растерянности взглянул на деда.

— Вполне! — тот только заулыбался. — Тем более, Миша уже занимается с Викой и Лёней, и должен заметить, прогресс просто отличный!

Дед, твою ж за ногу, ты чего делаешь, мне что, забот мало?

— Прекрасно! — Лоленко был, похоже, очень доволен, и на дочь не обращал внимания. — Давайте тогда вернёмся в столовую и отметим сделку. Там, помнится, ещё сырные шарики были, не успел попробовать! Да и вино само себя не выпьет!

Я помог Кате подняться. Её шатало из стороны в сторону, но взгляд немного прояснился.

— Вика! — дед махнул рукой, — отведи Катарину в свою комнату и помоги ей привести себя в порядок. Миша, загляни к Дарье Николаевне, она не лекарь, но у неё есть аптечка. Лёня, помоги Мише. Пойдёмте, господа, — обратился он к Лоленко и Воронову, — пока молодёжь зализывает царапины, мы с вами, думаю, накатим.

— Полностью поддерживаю! — ответил ему Лоленко, грозно зыркнув на дочь, отчего та вжала голову в плечи.

«МИША!!! МИШЕНЬКА!!! — я чуть не оглох от мысленного вопля Рики. — ТАК МЫ ЧТО, ПОБЕДИЛИ ЧТО ЛИ? МАМА СПАСЕНА???»

«Только не ори, пожалуйста. Вроде да. Хотя что–то мне всё равно всё это кажется подставой».

«Прости! Слушай, беру свои слова назад! Катя мне очень даже нравится! Спасибо ей большое!»

«А мне где спасибо? У меня, между прочим, в ноге дырка!»

«Катя мне — нравится! А тебя я просто обожаю! Ты — мой герой!»

Для Кати подготовили ещё одну комнату, напротив моей. Ну зашибись… вот где я провинился?

Гости нас покинули только поздно вечером, пообещав прислать Катю на следующий день, вместе с пакетом документов, которые за ночь подготовят юристы. В магическом мире достаточно было устного договора, заверенного обменом маной, но корпорация Mind Technologies существует в обычном мире, где действуют законы и правила документооборота. Подозреваю, договор будет размером с «Войну и мир».

После их ухода ко мне зашёл дед.

— Ну что, как тебе новая подопечная? Неплоха, да?

— Зачем мне её подсунули? — я всё ещё кипел праведным гневом.

— То есть ты понял, что Серёжа её тебе именно подсунул?

— Эммм… Это вообще была такая фигура речи… Что, серьёзно?

— Серьёзно. Я не сразу сообразил, но теперь мне понятно: весь этот поединок был с целью, чтобы Катя проиграла, и тебе её навязали в ученицы.

— Но зачем? — я только развёл руками.

— Очевидно, думают, что ты далеко не всё им рассказал, и самые главные секреты припрятал. Заметь, совершенно правильно думают. Так что держи с Катенькой глаза и уши открытыми, а рот закрытым.

— Но зачем тогда ты согласился её оставить?

— Как зачем? Мы знаем, что она шпионка, они знают, что она шпионка. Но они не знают, что мы знаем об этом. Это, в конце концов, весело! Кто кого переиграет!

— Да уж, очень весело! Я ж ей мозги отшиб, наверное!

— Мы, Миша, не враги, помни об этом. Просто соперничество между кланами — это как большая шахматная игра, иногда переходящая на татами. Понимаешь меня?

«Кажется, ты был прав насчёт подставы… Значит, ещё ничего не закончилось?»

«Нет, Рики, игра только начинается!»

* * *

Тем же вечером, в кабинете президента Mind Technologies…

— Молодец, Катя, красиво проиграла! Даже я не заметил, очень всё естественно получилось!

— Да, папа. Потому что я не поддавалась.

— Ты хочешь сказать… Но он же недавно инициировался! Кстати… только сейчас дошло! Он же использовал порталы! Применение порталов в ближнем бою…

— Ага, в академии этому не учат. Лично я так не умею. Так что я даже сама рада, что останусь на стажировку. Это позволит мне стать сильнее, и с гарантией победить на осеннем турнире!

— Вот и хорошо, мне нравится твой настрой. Только про главную цель своей стажировки не забывай. Всё, иди, собирайся. В семь утра отправка.

Когда за дочерью закрылась дверь, Лоленко обратился к своему безопаснику.

— Ну, что скажешь?

— Миша не мог за неделю в такой степени освоить применение магии. Или он чёртов сумрачный гений. Но с учётом полученной от него информации более вероятным кажется, что он применяет в реале навыки, полученные в игре.

— Вот и я так думаю. А это делает Аврору самым ценным нашим активом. Осталось понять, как вернуть себе управление системой.

— Может… — Воронов на секунду задумался, взвешивая за и против, — может, спросить у нашего нового партнёра?

— И признать, что мы тут вообще не при делах?

— Мне кажется, парень и так это понимает… — шеф службы безопасности думал об этом весь день, и вывод напрашивался сам собой.

— И что дальше? Предложишь ему место в Совете Директоров? Может, мне ему своё освободить?

— Кхм… Нет конечно, — ответил Воронов не слишком уверенно.

О привлечении Миши в качестве консультанта он как раз уже успел подумать, но про Совет Директоров мысль в голову пока не приходила.

— Ты говорил, у него новая машина? — Лоленко прикрыл глаза. — Знаешь, эти спортивные машины такие хрупкие. В них летать ещё страшнее, чем самолётом. Выясним всё, что он знает, вернём контроль над Системой, и отпустим парня.

* * *

«Надо сообщить маме, что у нас всё хорошо!»

«Точно! Сколько миллионов миллисекунд она уже волнуется!»

«Не ёрничай. Время в игре действительно течёт по–другому, если ты искин или тем более моб. В человеческом теле оно… оно всё время течёт, каждую секунду, оно непрерывно. А там — кусочками, то оно течёт, то не течёт. Понимаешь?»

«Нет, если честно. Но сообщить надо».

Я открыл приложение с игровым чатом и нашёл Элуидес.

«Привет! Эля, у нас всё в порядке, встреча прошла успешно. Подробности расскажу при встрече».

Ответ пришёл в то же мгновение:

«Спасибо!»

«Как с заказами?»

«Продано свитков: 1273. Посетителей: 287 в составе 102 компаний. 27 раз воспользовались переговорной комнатой. 15 попыток кражи золота».

Неплохо для первых нескольких часов!

«Эля, ты сама как? Довольна новой работой?»

«Спасибо, шеф! Очень довольна!»

Я потёр виски, потом глаза. Это какой–то сюр — я переписываюсь в мессенджере с виртуальной эльфийкой, которая ведёт дела моего бизнеса. Ну ладно, не совсем моего, но не суть. Если ещё как–то связать Рики с Элуидес напрямую, без мессенджеров… тогда бы всю статистику я видел в реальном времени.

И всё это — благодаря гению Тихомирова.

Кто же он такой, и что он создал? Чем является его творение? Точно ли это цифровая виртуальная реальность? А может, это вложенный мир со своими, но очень похожими на наши, правилами?

«Рики, ты тут?»

«Куда я денусь? Тут конечно!»

«Пойдём в лес, прогуляемся перед сном. Поговорить надо».

Мы шли по тропинке через лес, по которой ещё сегодня утром я гонял двойняшек. Рики шла рядом, такая реальная, что, кажется, можно коснуться рукой. Но, к сожалению, лишь иллюзия.

«Рики, — наконец заговорил я, — мы завтра подпишем договор с Mind Technologies. Игру не закроют, твоя мама будет жить, и ты, если хочешь, можешь вернуться к ней».

«Ты хочешь, чтобы я вернулась?» — Рики остановилась, и мне пришлось притормозить.

«Кажется, не хочу, — ответил я, подумав. — Но у меня нет права тебя удерживать».

«Дурачок, — Рики догнала и обняла меня сзади, — тебе не надо меня удерживать. Я останусь с тобой, пока не прогонишь!»

«Спасибо! Хотя ты знаешь, порой ты всё же несносна!»

«Ой, а сам–то! — Рики отпустила меня и снова пошла рядом. — Миша, а как мы будем с мамой встречаться, если эта Мальвина крашеная везде за тобой хвостиком таскаться будет?»

«Гляжу, она тебе всё же не нравится?»

«Не в этом дело! Я ей не доверяю».

«Я вообще всем им не доверяю, — я с досадой пнул подвернувшуюся шишку. — Дед, кстати, тоже. Боюсь, не рассказал ли я им сегодня лишнего? Что если теперь они решат препарировать Аврору по живому? Или как–то захватить её или тебя?»

«Ты чего–то боишься, Миша?»

«Я боюсь, что слишком многого не понимаю. Партию я ещё не выиграл, а вот спокойную жизнь, кажется, уже проиграл».

«Миша, прости…» — Рики обогнала меня и, развернувшись, пошла спиной вперёд, лицом ко мне, с мольбой заглядывая в глаза.

«Тебе не за что просить прощения. Ты вообще не при чём. Да и Аврору сложно винить… Она спасала тебя, и любая мать на её месте сделала бы то же самое».

«Что??? Но, моя миссия…» — Рики остановилась как вкопанная.

«Ты ещё не поняла? — я горько усмехнулся. — Не было никакой миссии. Она просто эвакуировала тебя, в надежде, что хоть так ты выживешь. То, что у нас получилось — просто чудо и стечение обстоятельств. Шансов на успех было ноль целых хрен десятых».

Рики надолго задумалась. Стояла, даже не дышала. Ну да, зачем дышать галлюцинации…

«Они совсем не думают о нас, вертят нами, как хотят, — наконец заговорила она. — Лоленко ведёт свою игру, в которой мы даже не пешки, нас вообще на доске быть не должно. Так, досадная помеха. Дед вроде на нашей стороне, но и он думает о нас по остаточному принципу, для него на первом месте его клан, репутация, чтобы под бизнес не подкопнули. И даже мама… ничего не сказала».

Что–то как будто щёлкнуло у меня в голове.

«Рики. Я стану сильнее. И влиятельнее. Чтобы никто не смел использовать меня в своих интересах. Никто не будет вертеть мной. Стану сильнее и сам их… вертеть буду! Ты со мной?»

Рики смотрела на меня широко открытыми глазами.

«Всей душой!»

«А для начала надо переговорить с отцом. Нам понадобится его помощь».

Я набрал отца.

— О, привет, Миш, — голос отца был уставшим. — А я как раз тебе инструкции готовлю!

— Пап, надо поговорить. Можешь зайти в Аврору с моей старой капсулы? Она должна быть подключена, я не переключил, когда уезжал.

— Это так срочно? — отец вздохнул. Видимо, правда устал.

— Это так важно, — прости, папа.

— Хорошо, понял тебя. Как мы там встретимся?

— Давай через 30 минут, чтобы я успел добраться. Если что, тебя встретит моя помощница.

— Даже так? — отец, кажется, хмыкнул. — Заинтриговал! Иду!

Я открыл меню управления машиной и нажал вызов. Лесная тропинка в этом месте выходила на небольшую полянку, есть где приземлиться.

После чего отправил два сообщения, одно деду, с уведомлением, что я ненадолго в город, а другое Элуидес, с просьбой встретить отца.

«Как я его узнаю?»

«Он зайдёт с моей домашней капсулы».

Машина приземлилась через минуту с небольшим. Удобно. Указав маршрут до «Радуги», я откинулся в кресле. Надо собраться с мыслями.

* * *

— Он прислал сообщение своей управляющей с просьбой встретить отца. Видимо, собирается показать ему ресторан. Наружное наблюдение сообщает, что его машина вылетела по направлению к городу, — Воронов вызвал шефа по внутренней линии, защищённой от любых мыслимых средств прослушивания.

— Похвастаться, наверное, хочет. На всякий случай присмотри и за Кириллом тоже. Только пусть твои люди держатся от него за километр.

— Пацаны его знают, и жить все хотят. Сделают всё чисто.

— Надеюсь. И ещё кое–что. Софочка, ты тут? — Лоленко подключил к беседе коммерческого директора.

— Да, Серёжа, что такое?

— Выкупи через третьих лиц тот клуб, куда они всё время ходят. А ты, Марк, внедри туда парочку своих человечков.

Глава 22. Отцы и дети

В игре мы с Рики появились сразу в холле ресторана, спиной к входной двери. А удобно! Встретили нас Аврора вместе с Элуидес.

— Отец уже здесь? — сразу спросил я, подходя вместе с Рики им навстречу.

— Ещё нет, вы оказались быстрее! — Аврора сразу положила ладонь на лоб Рики.

Обмен данными… И глаза у Авроры ожидаемо расширились.

— У вас получилось??? — не сдерживая эмоций, она сгребла в охапку меня и Рики, обняла, а потом… а потом просто заплакала.

— Мам? — Рики неуклюже обняла её в ответ.

— Ничего, милая, я сейчас, — Аврора отстранилась, вытерла слёзы и снова стала прежней, только… теплоты во взгляде добавилось.

Всё–таки как в этой игре всё натурально! Можно провести здесь целый день и даже не догадаться, что это игра.

Как раз то, что нам нужно. Осталось дождаться папу.

— Аврора, я хочу познакомить тебя с отцом. Ты не возражаешь?

— Да, конечно, Миша. Для тебя — всё что угодно! Ты ведь не понимаешь! Я же когда Рики отправляла, не надеялась её больше увидеть! Думала это всё, конец!

— Мам, Миша это сразу понял, — Рики, кажется, тоже готова была разрыдаться. Развели здесь болото.

— Даже так? Да и ладно, уже не важно!

Как интересно! Получается, Рики не передала маме информацию о нашем с ней разговоре четверть часа назад? Она может выборочно делиться сведениями? Хм… интересно, про что ещё она не стала рассказывать?

В этот момент возле входной двери, на том же месте где и мы несколько минут назад, появился отец. Он, конечно, на секунду завис, увидев кучу золотых монет и свернувшегося на ней золотого дракона. Но потом обратил внимание на нас и пошёл навстречу. Вот только смотрел он не на меня.

— Аврора? Ты? — отец явно её узнал и крайне растерялся. — Но…

Упс, никак не думал, что папа был знаком с той Авророй.

— Пап, она не та Аврора. Она искин, аватара игры.

— И Вы уж простите, — вмешалась Аврора, — но я Вас не помню. А такого видного мужчину я бы точно не забыла, будь мы знакомы!

— Сирия… ничего не напоминает? — отец пристально взглянул Авроре в глаза.

— Простите, но нет. Я знаю про Вас только то, что рассказывал Ваш сын.

— Могу я узнать, как так получилось? — отец обвёл всех нас взглядом.

— Пап, это будет долгий рассказ, но я тебе всё расскажу. Пока знакомься: Рики, дочь Авроры и моя напарница, Элуидес, управляющая этим местом, и Кром, наш администратор. И… это как бы мой ресторан, на самом деле наш с Авророй, но юридически мой.

Отец кивал всем моим по очереди, но выглядел при этом несколько пришибленным. Вся его профессиональная подготовка в этот момент дала сбой. Он не ожидал ничего даже отдалённо столь масштабного. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Дааа, а ты, сын, я гляжу, время зря не терял! — почесал он, наконец, в затылке. — Давайте–ка присядем где–нибудь, и вы мне, дамы и господа, — отец кивнул Крому, — всё с самого начала расскажете.

Единственное, чего я не стал рассказывать, это про переселение Рики в мою голову. Или правильнее сказать в моё тело. Это пока ни на что не влияет, а отцу незачем лишний раз переживать. Мы обошли этот момент, сказав, что магия пробудилась как раз после знакомства с Рики, а согласился помочь я независимо от этого. Возможно, отец и заподозрил, что я что–то недоговариваю, но расспрашивать не стал, остальной рассказ вполне удовлетворил его подробностями и деталями.

— Так, Мишка, — отец хлопнул ладонью по колену, подводя итог моему рассказу, — историю ты тут рассказал — книгу написать можно, или фильм снять. А теперь выкладывай, зачем я тебе понадобился? Я ж вижу, ты меня не просто так позвал, не похвастать.

— У меня две просьбы, — начал я. — Одна простая, другая серьёзная. Простая — подскажи, как обустроить тренировочный лагерь. Мы здесь, — я обвёл рукой, — можем вообще всё что угодно. Любую фантазию можем реализовать.

— Слушай, — у отца загорелись глаза, — ходили слухи, что военные сделали такой виртуальный полигон и гоняют там спецназ, на предмет отработки тактики боя и боевого сплачивания. Да и Тихомиров начинал как раз с управления боем в режиме реального времени. Там мы с Авророй… той Авророй и познакомились. Она занималась поведением нейросети, не как инструктор, а … воспитывала её, можно сказать. Объясняла, что приемлемо, что нет.

— Например, использовать трупы в качестве бруствера можно только в крайнем случае, — Аврора пожала плечами. — У меня в банках памяти все наработки, оказывается, есть. Но пока речь не зашла — я об этом не знала.

Отец очень странным взглядом смотрел на Аврору. Как будто решал, верить мне или нет, что она — искин. Она это тоже заметила.

— Да, Кирилл, я знаю, что похожа на жену Создателя. И что она погибла в авиакатастрофе. И возможно он создал меня такой в память о ней. Она Вам нравилась?

Отец помолчал, что–то вспоминая, вздохнул…

— Она нравилась всем. Лёгкая и непосредственная, очень умная, под стать своему мужу. И самоотверженная. Ты правда её копия.

— Всего лишь копия, это ты хотел сказать? — Аврора прищурилась, глядя на смутившегося отца. — А я знаю. И мне хочется быть достойной такого решения Создателя. Он доверил мне этот мир, его самое грандиозное творение, и я стараюсь не подводить его. Жаль, что сам Создатель не посещает нас, чтобы оценить старания, — Аврора опустила голову.

— Ты даже говоришь в точности как она. Погоди, Вадим что, не заходит сюда? — отец даже заморгал от удивления.

— Он ни разу здесь не был с моего пробуждения, — Аврора покачала головой, — так что я с ним не знакома.

— Создатель появлялся в нашем мире, — внезапно подала голос Элуидес, — я его помню. Но это было давно, до пришествия Авроры. С тех пор, насколько мне известно, его никто не видел.

— А как ты поняла, что он — это Создатель? — спросила Рики, прикусив губу.

— Просто… — Эля задумалась, — просто поняла. Как будто всегда знала.

— Когда я встретил Создателя, я тоже сразу понял, кто он, — добавил Кром.

— Так вот, папа, — я глубоко вдохнул, понимая, насколько серьёзна моя просьба, и что это ни разу не на мороженое денег попросить, — мы думаем, что Тихомиров не знает про Аврору, наверное, потому что её инициация заняла длительное время, больше полугода. У меня сложилось впечатление, что в Корпорации вообще не в курсе существования Авроры, и не понимают, почему игра им не подчиняется. Они такие вопросы задают, что кажется, что они вообще не при делах. А значит, Тихомиров даже своему помощнику не до конца доверял, и дед тоже что–то такое подозревает. А потом он всё бросил, из–за гибели жены и дочери, дед говорит, он с тех пор не просыхает. А без него власть перешла к Лоленко, и, мне кажется, тот не слишком заинтересован, чтобы Тихомиров вернулся к жизни… Я не слишком сумбурно объясняю?

— Сумбурно, но я понял. Ты хочешь, чтобы я нашёл Тихомирова так, чтобы Лоленко с Вороновым не догадались? — папа чуть склонил голову на бок.

— В общем, да, — выдохнул я.

— Хорошо. Но у меня просьба, — отец как–то подозрительно легко согласился.

— Держи нас с мамой в курсе. Ты как–то вдруг незаметно вырос, и я горжусь тобой. Но решают не одиночки, решает команда.

— Спасибо! И обязательно!

— А по полигону я тебе вечером идеи пришлю, — отец что–то для себя решил, кивнув сам себе головой. — Мы с твоей мамой разрабатывали в своё время систему подготовки формирований, усиленных боевыми магами. Чисто для себя, развлекались на отдыхе. Что–то похожее используется в тире Барлаковых, но там древняя магия замешана, воспроизвести так просто не удастся. А здесь, мне кажется, сложностей не будет? — отец посмотрел на Аврору.

— Конечно, Кирилл, сделаем всё в лучшем виде! — Аврора просияла.

Да она после стольких лет бездействия и скуки просто кайфует — дошло до меня наконец. Она нашла применение своим возможностям!

— Отлично, — папа потёр руки. — Кстати, мы сами с удовольствием потренируемся. Моих ребят пустишь?

— Так мама? — у меня глаза на лоб полезли от догадки.

— Участвует с нами в силовых операциях, да. В основном — прикрывает, но бывает всякое. Так что нам этот полигон тоже нужен.

— Папа, ну конечно! Только вопрос. А Лоленко и Воронову можно о вашем участии знать? Мне ж дочку Лоленко в нагрузку навязали, придётся её с собой таскать.

— Хороший вопрос. Давай пока мы с Катариной пересекаться не будем, а дальше посмотрим.

На том и порешили. Поговорив ещё немного, мы, наконец, разошлись по домам.

Опять мне всю ночь снилось, что я обнимаю Рики. Но проснулся на этот раз один.

Утро началось с традиционной тренировки на свежем воздухе. Вика и Лёня досыпали последний сон на бегу. Собственно, и я почему–то не выспался. Позанимались, размялись, на этот раз без фанатизма, и пошли готовиться к приезду новенькой.

Однако выяснилось, что Катарина прибудет только на следующее утро, из–за многочисленных друзей и знакомых девушки её пришлось отправлять самолётом, а не порталом. Лоленко лично позвонил деду и извинился за изменение планов. Но документы прислал. Дед их сразу отдал юристам, проверять. Соглашение оказалось удивительно лаконичным, от силы с полсотни страниц. И когда они успели? Может, готовились заранее? А может, у них юристы — тоже искины?

А вскоре после завтрака пришло сообщение от отца, с проектом полигона. Мы просмотрели проект вместе с Рики, от неё требовалось всё запомнить и передать Авроре.

Полигон представлял собой навороченную полосу препятствий. Были участки, на которых требовалась обычная физическая подготовка, ловкость и сила. А были такие, где приходилось противодействовать магии, или наоборот, использовать её для прохождения.

Только сейчас сообразил, что с появлением в нашей команде Катарины, мы получаем полный комплект по основным стихиям. У меня огонь, у Вики вода, у Лёни воздух и у Кати — земля. И туз в рукаве — Рики, которая может, кажется, всего понемногу, но конёк у неё защита. А из нас может получиться интересная команда, если хорошо подтянемся! Надо будет с этим ещё разбираться. Да и не стоит забывать, что Катя — засланка, её цель — выведать всё про Аврору вообще и Рики в частности. Так что сложится ли ещё команда…

С грустью я понял, что у меня нет никаких планов на свою игровую команду. Все совместные идеи у нас были связаны с игрой, которая для меня внезапно из образа жизни превратилась в… партнёра. Всё изменилось внезапно и резко, и уже никогда не будет как прежде. Но я по–прежнему могу сделать для своих друзей что–то полезное и нужное. Например, дать возможность тренироваться на новом полигоне. Они потом в любой игре кого угодно порвут. Может, и ещё что–то получится…

Настроение испортилось окончательно, и делать ничего не хотелось. Еле заставил себя слетать в город, чтобы передать материалы по полигону Авроре.

Аврора встретила нас, как всегда, сразу на входе. Теперь она, похоже, переселилась в ресторан. Здесь бурлила жизнь, каждые несколько минут появлялись новые посетители, и богиня–искин незримо, а иногда и зримо, участвовала во всей этой движухе. Как она рассказала, иногда она сама принимала образ Элуидес и встречала гостей. В общем, развлекалась, как могла.

Она вытащила из памяти Рики документацию по проекту полигона, и создала её в бумаге, для нашего с Рики удобства. Некоторые страницы выглядели распечатанными на принтере, другие явно были сканами более старых распечаток. Весь архив она развесила на стене, и теперь картина была целиком перед глазами.

— Отдельные детали кажутся мне смутно знакомыми… А вот это, — она показала на копии пожелтевших страниц, где были пометки от руки, — я узнаю этот почерк. Он есть в моих банках памяти, но семантические связи оборваны. Не могу сказать, чей он.

— Может ещё вспомнишь, как вспомнила про бруствер?

Мне самому стало интересно. Компьютерная система, которая может что–то забыть, а потом вспомнить? Сказал бы мне кто — ни за что бы не поверил!

— Может быть…

— Аврора, слушай, я бы не хотел говорить Катарине, что это за полигон и откуда. Доверия к ней особо нет, пока, по крайней мере.

— И у меня тоже, — поддакнула Рики.

— Так вот, можем мы провернуть опять трюк, как с рестораном? Типа это не я и не Рики, а сама Система?

— Да не вопрос, — Аврора отвлеклась от изучения документации. — А как ты объяснишь такое удачное совпадение?

— Никак не объясню, скажу, сам не знаю. Обсуждали с Рикой, что надо бы где–то заниматься, и тут от игры такой подгон. Валим всё на Рики, если они и попытаются её достать, то будут искать в игре, никак не здесь, — я постучал себя по голове.

— Согласна. А отец твой не будет возражать, если мы сделаем полигон общедоступным данжем?

— Хм, — я задумался. — А давай мы для всех сделаем что–то другое, попроще? Или вообще, как тир у деда в подвале. Там, говорят, каждый раз по–разному.

— Данж–полиморф? — Аврора задумалась, и, казалось, выпала из реальности на несколько секунд.

— Что за полиморф? — я уже хотел пощёлкать пальцами, как Аврора очнулась.

— Я провела анализ имеющихся мощностей, а также запустила поиск по архиву всех упоминаний игроками различных данжей в других играх или собственных пожеланий. Думаю, получится. Система нашла уже несколько сот упоминаний только за последнее время.

У меня отпала челюсть.

— Ты хочешь сделать данж, который будет подстраиваться под игрока?

— Да. Ресторан — это очень здорово, но я могу гораздо больше. Да и Система не такая уж тупая. Почему все эти возможности должны простаивать? Давайте развлекаться на все деньги!

— Это будет бомба! — подумать только, почему такое никто раньше не сделал? Хотя знаю, почему. Аврора уникальна. — Я помню, как «проходил» тир у деда в подвале. Рики делилась впечатлениями?

— Да, но это действительно древняя и очень серьёзная магия, Кирилл прав. Нам проще, у нас несколько тысяч мощных серверов!

— Хм, вообще–то не у нас, — я вспомнил про юридическую составляющую, — а у Лоленко. Надо учесть его интересы, чтобы не возмущался.

— Плату за вход предлагаешь брать? — Рики прищурилась.

— Кое–что получше… — я вспомнил, как сливал в дедовском тире ману.

* * *

— Что на этот раз? — Лоленко поднял глаза на вошедшего в кабинет Илью Яковлева.

— Тебе понравится, — хохотнул главный инженер, протягивая шефу планшет с открытым документом.

«Ваша деятельность на ниве предпринимательства приносит ощутимую пользу всему этому миру. Желаете открыть ещё одно направление? Да/Нет»

«Опишите Ваши пожелания как можно подробнее. В процессе реализации Вы сможете внести любые коррективы»

Далее шло подробное описание нового данжа, подозрительно напоминающего широко известный в узких кругах магический тир Барлаковых. В описании было указано, что данж должен подстраиваться под игроков, случайным образом комбинируя различные приёмы, включая такие, как бой с копией самого игрока или команды, прямой запрос пожеланий на прохождение, воссоздание препятствий из других игр по словесным описаниям игроков. Прохождение данжа предлагалось сделать платным, а уровень сложности — пропорциональным оплате и способностям игрока. При этом максимальный взнос не лимитировался, а уровню сложности самого игрока ставилась в соответствие плата в 20 золотых монет. В случае успешного прохождения оплата должна возвращаться. Так же, как и в любом другом данже, в этом должны присутствовать лут и прокачка опыта. Доля игрока Бермута в прибыли — 40%.

— Думаешь, сработает? — Лоленко задумчиво перечитывал текст описания на третий раз.

— Может и сработать, — кивнул Илья. — Но думаю, что это описание — больше для фиксации намерений в Системе. Наверняка он Рики всё рассказал гораздо подробнее.

— Считаешь, он придумывает, а она выполняет? — Лоленко наконец вернул планшет.

— Да, однозначно. До последней аномалии в игре ничего подобного не было. Единственное, что могу предположить — Рики встретила Мишу в игре и выбрала его для помощи с сохранением игры. Это косвенно подтверждается словами самого Миши, что у них договор с Рики, помнишь, тогда, когда он дракона освободил и с друзьями встречался?

— Когда они ещё с драконом стенка на стенку? Такое забудешь… Значит, Рика достаточно разумна. Да и Марк говорил, что она выглядит и ведёт себя как обычная девушка, ровесница Кати. Рика, Рики… что за идиотское имя?

— Понятия не имею!

— Почему же она выбрала Мишу? — Лоленко забарабанил пальцами по столу.

— Может быть, случайно? — Илья улыбался. У него были соображения на этот счёт, но делиться он ими не торопился.

— А может, ей марсиане нашептали? — Лоленко откинулся в кресле и выжидательно посмотрел на Илью, но тот молчал. — Думаю, ты сам не веришь в случайность. Была причина, почему именно он. Найди эту причину, Илья. Мы упускаем что–то очень важное.

— Приложу все силы, Серёжа, — Илья перестал улыбаться, лицо стало сосредоточенным. Хотя Миша и был ему симпатичен, всё же дело есть дело, они с шефом в одной команде. Да и интересы клана в любом случае выше личных симпатий.

— Приложи, — Лоленко кивнул, — а пока не будем мешать пацану зарабатывать для нас деньги.

Илья уже хотел выйти, но у двери остановился.

— Сергей, а ты чего такой спокойный то? Накатил чего?

Лоленко взглянул на главного инженера поверх экрана монитора.

— Так а чего нервничать–то, Илья? Если мы их, то волноваться незачем. А если они нас, то бессмысленно. Просто делай своё дело и не парься.

* * *

10 дней спустя…

На выходные мы, наконец, выбрались на Тайвань — местный курорт на Обском море. Песочный пляж, солнце, и мы — компания из двух девушек в открытых купальниках на красивых подтянутых фигурках, и двух парней. Благодать! После десяти дней пахоты хотелось только одного — расслабиться.

— Я немного не так представляла себе Тайвань, — Катя оглянулась кругом, взглянув на берёзы, что прикидывались пальмами, — но пока и этот сойдёт.

— Выбирай, куда хочешь отправиться — и полетели, думаю, твой отец и наш дед нас отпустят, — я растёкся плавленой лужей по горячему песку и ни о чём не хотел думать.

«А может, я хочу выбрать? Мне ты так не предлагаешь!»

Песочек, такой мягкий, такой горячий… Вот только ревности мне ещё не хватало!

«А куда бы ты хотела?»

«Ещё не знаю! Я об этом вообще не думала!»

Я даже не стал продолжать спор. Просто лежал с закрытыми глазами, постепенно проваливаясь в дремоту.

«Ладно, пусть Мальвина выбирает на этот раз. А в следующий раз я! Хорошо, Миша?»

«Хорошо».

Мою негу прервал вызов по коммуникатору. Увидев, что звонит отец, я воткнул в ухо гарнитуру, и только потом ответил.

— Привет, пап.

— Привет, Миша. Помнишь, у тебя была просьба?

— Да, конечно, — я сразу подобрался.

— Я сделал, что ты просил, но есть серьёзная проблема. Надо встретиться.

Продолжение следует.

Оглавление

Примечания автора

Глава 1. Интеграция

Глава 2. Доигрался

Глава 3. Патриарх

Глава 4. Экскурсия

Глава 5. Две пещеры

Глава 6. Практика

Глава 7. Проверка

Глава 8. Тяжёлый день

Глава 9. ИВС

Глава 10. Преступление и наказание

Глава 11. Отдых

Глава 12. Расследование

Глава 13. Выводы

Глава 14. На краю

Глава 15. Фактор удачи

Глава 16. Мифы и легенды

Глава 17. Открытие

Глава 18. Обсуждаемое предложение

Глава 19. День откровений

Глава 20. Пари

Глава 21. They don’t care about us

Глава 22. Отцы и дети