Связанные обязательством [Ана Фогель] (fb2) читать онлайн

Летта Мюллер, Ана Фогель Связанные обязательством

ПРОЛОГ

Прохладно. Сквозь приоткрытое окно в комнату пробирался холодный осенний воздух. Занавески в спальне слегка подрагивали от его морозного дыхания. Снаружи царила глубокая ночь. Небо заволокли тучи – не видно ни звёзд, ни луны. Беспокойные капли дождя стучали по асфальту и крышам домов, выбивая успокаивающий ритм ночной мелодии. Лишь изредка нарушали её невообразимую красоту проезжающие мимо машины. Но с каждым часом их становилось меньше, а дождь всё не переставал играть свою умиротворяющую мелодию. Только прохладный ветерок, словно дирижёр, изменял её тональность.

Город спал. А вместе с ним и малышка Кэссиди. Сегодня день выдался тяжёлым, и девочка почти сразу уснула. Однако вскоре в спальне раздался странный звук, словно маленький теннисный мячик отскочил от деревянного пола и улетел в пустоту. Кэсси перевернулась на бок, натянув своё тёплое одеяло на голову. Но шуршание и возня, донёсшиеся из дальнего угла комнаты, заставили девочку открыть глаза. Она села в кровати и рассеянным сонным взглядом оглядела комнату, пытаясь понять, что её разбудило. В спальне было абсолютно темно. И только уличный фонарь, светивший прямо в окно сквозь большую щель между занавесками, широкой полосой освещал вторую половину кровати девочки. Из-за этого островка света вся комната казалась непроглядной чёрной дырой.

Сердце девочки учащённо забилось, а возникшая тишина показалась оглушающей. Кэсси уже хотела вновь улечься в постель, как вдруг недавний шорох раздался с удвоенной силой. Девочка вздрогнула и тут же устремила свой взор в темноту перед собой. Она старательно пыталась разглядеть источник этого шороха. Но свет настойчиво препятствовал её обзору, и помимо кромешной темени ничего не было видно.

Кэсси продолжала вглядываться в эту темноту. И внезапно её пронзил жёлтый свет – два небольших светящихся огонька не мигая смотрели прямо на девочку. Кэсси оцепенела от неожиданности. Дыхание перехватило, будто весь кислород в комнате внезапно улетучился. Она была не в силах двинуться с места и отвести взгляд от ярко-жёлтых огоньков.

Нет, ей вовсе не было страшно. Она боролась с диким желанием подняться и подойти ближе к этим таинственным огонькам, но не могла – ведь любое неаккуратное движение могло спугнуть этот прекрасный мираж. И тут, словно прочитав мысли маленькой девочки, огоньки сами начали приближаться в её сторону. Они плавно подрагивали при движении, а от паркетного пола отскакивали цокающие звуки. Когда огоньки стали ближе, их свет начал заметно тускнеть, и Кэсси вдруг осознала, что на неё снизу вверх смотрели чьи-то глаза. Миндалевидные янтарные глаза с поперечной щёлкой были прикованы к ней. Не успела Кэсси опомниться, как эти глаза оказались уже так близко, что девочка наконец поняла, кому они принадлежат: на кровати, озарённой светом фонаря, сидел большой чёрный как смоль кот; свет словно отталкивался от его чёрной шерсти, создавая эффект светящегося контура. Кэсси не могла отвести взгляда от этого изящного существа, словно от статуэтки, стоящей на полке.

«Мне нужна твоя помощь», – раздался приятный мужской голос. Он был таким спокойным, таким тихим, что девочка подумала, будто он прозвучал прямо в её голове.

– Ты умеешь говорить? – удивлённо, но с большим восторгом воскликнула она. Девочка подалась вперёд, чтобы как можно ближе рассмотреть зверька.

Кот начал неуверенно обнюхивать её лицо, а потом потёрся лбом о щёку. Его шерсть была очень мягкая, но немного влажная от дождя. Кэсси не удержалась и, поднеся к коту руку, принялась гладить его шелковистую спину. В ответ он довольно замурлыкал и грациозно выгнул спину, прося о повторной ласке.

«Гляди-ка, а ты ему понравилась», – вновь раздалось словно из неоткуда.

И вот тут-то девочка по-настоящему испугалась – это точно говорил не кот. В комнате, несомненно, был кто-то ещё. Неужели вор? Кэсси отпрянула назад, прижимаясь к изголовью кровати. Чёрный кот недовольно фыркнул и, обернувшись, уставился в темноту.

– Вот только не надо на меня так смотреть. Не собирался я её пугать. – Во тьме что-то зашевелилось. Девочке показалось, что она смогла разглядеть нечто, похожее на очертание человека. А через мгновение к кровати приблизился силуэт мужчины. В глазах маленького ребёнка он казался невероятно высоким и таким пугающим. Он остановился в нескольких дюймах от её кровати и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. Свет коснулся его лица, и теперь она могла рассмотреть своего незваного гостя.

Чужак оказался молодым парнем со слегка взъерошенными, падающими на глаза чёрными волосами. Его зелёные глаза с желтоватым оттенком также имели поперечную щель, как у кота, только намного тоньше. И эти глаза словно смеялись над Кэсси. Кожа лица и губ была бледного… нет, бледно-серого оттенка, и даже оранжевый свет фонаря не смог придать живых красок этой серости. Свет словно проходил сквозь него. Первое, что пришло в голову Кэсси – ей явился чей-то призрак. Парень заметил недоумение в глазах маленькой девочки и усмехнулся.

– Что, боишься меня, кроха? – с ехидным оскалом произнёс призрак. Белые звериные клыки угрожающе выглядывали из-под верхней губы. Его взгляд внезапно полыхнул ядовито-зелёным сиянием. Он подался вперёд, оперевшись такой же серой и полупрозрачной рукой о кровать Кэсси. Девочка не поверила своим глазам, когда на свету показались откинутые назад большие изогнутые рога, торчащие прямо из его головы. Ниже из-под волос выглядывали заострённые кончики ушей. Казалось, что за его спиной в темноте шелохнулось что-то массивное и большое. Крылья.

Нет, это был кто угодно, только не призрак. Его полупрозрачное лицо было так близко, что девочка от испуга ещё сильнее прижалась к изголовью кровати, пытаясь слиться с ней воедино. Кэсси крепко зажмурила глаза и съёжилась, дрожа всем телом. В голове пронеслась мысль, что она всё ещё спит и видит очень правдоподобный ночной кошмар. Ей отчаянно хотелось проснуться. Но боль от деревянных прутьев, впивавшихся в её спину, чётко давала понять, что это реальность. Сердце бешено колотилось. Кэсси думала, что скоро умрёт от страха. Благо, чёрный кот, сидящий рядом с девочкой, явно не одобрил жест юноши. Он недовольно зашипел, оголив ряды мелких, но острых зубов и яростно блеснул глазами.

– Ладно-ладно. Понял. Только не ворчи. – Призрачный демон нахмурился и громко вздохнул. Странное свечение его глаз исчезло. Он убрал руку с постели девочки – только сейчас она обратила внимание на длинные острые когти – и снова вошёл в темноту. – Скажи мне своё имя, девочка, – требовательным тоном вдруг произнёс он.

А кот, чтобы хоть как-то успокоить напуганного ребёнка, ласково мурлыча, начал тереться о её руку. Как и ожидалось, через некоторое время Кэсси отошла от шока и снова не смогла удержаться, чтобы не погладить кота, отвечая на его ласковые уговоры. Она чувствовала, как её нервы успокаивались, а сердце вернулось к обычному ритму.

– Кэссиди, – наконец робко ответила она. Девочка продолжала гладить зверька по шелковистой шёрстке, не сводя с него глаз.

– А ты очень смелая девочка, Кэссиди. Любая другая на твоём месте, давно бы уже с визгом выбежала из комнаты.

Именно это она и сделала бы, если бы на пути к двери не стоял он. Но как ни странно, слова странного парня её приободрили, и Кэсси подняла взгляд. Глаза девочки уже привыкли к постоянно сменяющим друг друга темноте и свету. И теперь она, пусть и не чётко, но могла видеть этого странного парня, который с каждым разом всё больше казался ей похожим на человека, а его рога и уши напоминали ей уже не демона, а загадочного сказочного героя. Его глаза, слегка мерцающие в темноте, оказались вдруг очень красивыми, добрыми и приветливыми. Сам он держался уверено и грациозно. Кэсси больше не чувствовала страха перед столь внезапно появившимся в её комнате гостем.

«Он бы не стал со мной разговаривать, если бы хотел обидеть», – размышляла она. Кэсси была достаточно смышлёной, чтобы до этого додуматься.

Девочка смущённо кивнула, чувствуя, что поступает правильно, не прячась под одеяло, и снова опустила взгляд на кота, который уютно устроился на её коленях.

– А знаешь, этому приятелю и мне нужна твоя помощь, – неожиданно сообщил гость.

глава первая

ПАРАНОЙЯ

Этим утром в автобусе было на удивление пусто, Кэсси даже удалось занять свободное местечко у окна в самом хвосте транспорта. Обычно в это время люди просто оккупировали весь автобус, что было не продохнуть, а сейчас они будто все разом вымерли. Её терзало тревожное чувство, что она села не на тот маршрут, – что было невозможно, ведь на этой остановке останавливается только один автобус, – а может, она просто напутала со временем. И такое бывает, особенно когда один день ничем не отличается от другого.

Девушка одёрнула рукав кофты, чтобы взглянуть на наручные часы, и с досадой поняла, что забыла их дома. Без часов она чувствовала себя неуютно, словно вышла из дома абсолютно голой. Но делать нечего, пришлось залезть в сумку и достать мобильный телефон. Кэсси всегда убирала его в сумку. К чему лишний раз беспокоиться, в каком кармане телефон и там ли он вообще, если ей почти никогда никто не звонит. Она часто задавалась вопросом, а нужен ли ей мобильник, но, конечно, здравый смысл и неоспоримая практичность убеждали носить чудо техники с собой.

Итак, со временем всё было в порядке.

«Вселенским заговором попахивает», – промелькнуло у неё в голове. Усмехнувшись своим собственным мыслям, Кэсси наконец успокоилась.

Когда мимолётная паника отступила, ей вновь жутко захотелось спать. За окном автобуса всё ещё было темно, но уже начали давать о себе знать предрассветные сумерки. Глаза неудержимо слипались, хоть спички в них вставляй! И после несколько минутной борьбы со сном, Кэсси сама не заметила, как задремала под убаюкивающий шум мотора и проезжающих мимо машин.

Когда спишь, время в дороге всегда пролетает незаметно. Кэсси могла бы так и проспать свою остановку, если бы не почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Однако, неуверенно открыв глаза, она не заметила ничего подозрительного: напротив неё сидел парень, уставившийся в окно, и пожилая женщина рядом, что-то упрямо разыскивающая в своей бездонной сумке. Мысленно упрекнув себя за разыгравшуюся паранойю, она вновь прикрыла глаза – до метро оставалось ещё три остановки. Но вместо того чтобы вновь погрузиться в сладкую дрёму, её мысли закружили в бешеном танце, заставив думать о сидящем напротив парне. Она снова открыла глаза, и посмотрела на молодого человека перед собой. На этот раз он поймал её взгляд, и девушка на секунду замерла, не в силах отвести от него глаз. Но, не выдержав напряжения, вдруг возникшего между ними, она всё же отвернулась к окну, поёжившись на своём месте от дискомфорта.

Наблюдая за оживающими улицами города, Кэсси нахмурилась, словно решала в уме сложную задачу. Хотя почти так оно и было. Этот молодой человек показался ей вдруг очень знакомым. Она определённо его где-то видела, но не могла вспомнить где. С трудом удержавшись от очередного взгляда в его сторону, она закрыла глаза, и в её голове всплыл образ. Из недалёкого прошлого. Она вспомнила, как ещё в начале учебного года обратила внимание на этого симпатичного парня. Он заходил в автобус на одной и той же остановке в течение нескольких недель. Его прожигающий взгляд желал ей отнюдь не доброго утра и заставлял чувствовать себя виноватой в том, что оно оказалось таким.

«Да что я тебе сделала?» – безмолвно вопрошала Кэсси, удивляясь, насколько его приятная внешность может быть обманчива.

Потом парень просто пропал. Он больше не садился в автобус на своей остановке. Не было его и на следующей. Так, с каждым днём воспоминания о нём отодвинулись на задний план, как о неприятном незнакомце. В конце концов, в общественном транспорте и не таких личностей можно встретить.

В метро все по-прежнему куда-то спешили. Копошились, словно муравьи в своём муравейнике. Кэсси, уже по привычке, зашла в третий вагон с конца. Народу было много, поэтому она не стала проходить вглубь, а осталась стоять неподалёку от дверей, ухватившись за поручень. Сегодня ехать было как-то особенно грустно. И не только потому, что нужно ехать на учёбу, а солнце ещё даже не встало, а потому, что, как назло, разрядился плеер. Слушать лязганье колёс поезда о рельсы не самое приятное занятее.

После того как основной поток людей вышел из вагона, девушка встала напротив дверей, готовясь выйти на следующей остановке. По Кэсси вновь скользнул чей-то взгляд, который вытянул её из своих мыслей и вернул в реальность. Она вздрогнула от неожиданности, когда увидела в окне отражение человека, стоящего у противоположной двери. Он в упор смотрел на неё, не отводя взгляда. Это оказался тот самый парень, который сидел напротив неё в автобусе: те же тёмные взъерошенные волосы, та же кожаная куртка поверх чёрной футболки и джинсы – в целом, ничего примечательного. Если бы не навязчивое ощущение преследования.

Он всё продолжал на неё смотреть, и Кэсси смогла избавиться от странного чувства – смеси страха и смущения – только когда шагнула в открывшиеся двери. Ещё никогда она не встречала его в метро. Обычно он выходил на остановку раньше ещё в автобусе. Но долго уделять внимание этому случаю Кэсси не стала. Разве есть что-то странное в том, что люди добираются до нужного места одним и тем же маршрутом. Просто сегодня ему по пути. Да полный вагон ехал вместе с ней в одном направлении, и половина людей вышла с ней на той же остановке. Нет причин для паники.

Неподалёку от метро Кэсси уже ждала подруга. Это была симпатичная девушка среднего роста. Она всегда привлекала внимание своими большими карими глазами и пухлыми губами, а короткая стрижка из тёмно-каштановых, почти чёрных волос, добавляла ей лёгкости и задора. Кэсси и Мэрил были дружны ещё со школы, а потом поступили в один колледж. Их дружба строилась легко: никогда не было обязательств, обид, ссор. Мэрил подкупала своей искренней добротой, жизнерадостностью и способностью толкать Кэсси на глупые поступки, которые сама Кэсси всегда избегала. И Мэрил, пожалуй, единственный человек, ради которого она отступала от своих правил.

– Ого! Какой классный кошак! – воскликнула Мэрил вместо приветствия.

– Где? – Кэсси принялась глядеть по сторонам в поисках кота.

– Да вот же. Около тебя стоит. Да нет, сзади! – Девушка ткнула пальцем в воздух, указывая на ноги Кэсси. Та удивлённо обернулась, но никакого кота там не оказалось.

– Ну вот, убежал. Наверно, тебя испугался, – засмеялась Мэрил. – А я уж подумала, что это твой. Такой весь чёрненький, ухоженный. Ладно, потопали, а то мы и так уже на минут десять опаздываем.

– Не велика потеря, – пробормотала Кэсси. Слова должны были прозвучать веселее, но девушка была озадачена. Неуловимое чувство тревоги поселилось на задворках её души.

глава вторая

ОЖИВШЕЕ СНОВИДЕНИЕ

Звон будильника вырвал Кэсси из объятий странного сна. Сон… Нет, это были воспоминания. Воспоминания, хранившиеся где-то в тёмных уголках её памяти, ставшие уже такими нечёткими. Но этот сон возвратил их вновь. Оживил, добавив в них краски всех чувств и эмоций, которые она ощутила в ту ночь.

Это произошло тринадцать лет назад. Ребёнком ей было легко поверить в реальность происходящего. Каждую ночь она ждала возвращения таинственного гостя, но он больше никогда не появлялся. С возрастом Кэсси начала думать, что это был всего лишь сон. Особенно когда она поделилась историей о встрече с необычным гостем с подругой, но её услышало больше людей, чем хотелось бы. Тогда многие в школе шептались за её спиной, называя странной или придурковатой. Со временем всё забылось. Как обычно и бывает. А теперь сон вернулся к ней, превращая её жизнь в смесь серого настоящего и блёклого прошлого.

Это утро было довольно холодным. С каждым днём всё сильней чувствовалось приближающееся дыхание зимы. Девушка пожалела, что не надела кожаную куртку. Пришлось кутаться в тонкую ветровку.

Добравшись шустрым шагом до остановки, Кэсси удивилась, что автобуса до сих пор нет, а народу успело собраться больше, чем обычно. Опаздывает. Значит, сегодня точно будут пробки. Кэсси с грустью вздохнула. Она отошла от остановки и приблизилась к дороге – может, так ей удастся первой заскочить в автобус и занять свободное место.

Сегодняшний сон был такой реальный и напряжённый, что девушка совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Кэсси скрестила руки на груди, чтобы стало хоть немного теплее. Она огляделась по сторонам и замерла, затаив дыхание – слева от неё стоял вчерашний незнакомец, даже одет он был в ту же одежду. Девушка не замечала его прежде на своей остановке. Он садился в автобус намного позже. Парень неожиданно повернул голову в сторону Кэсси и поймал её взгляд. Она тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось. Взгляд у этого типа был полон высокомерия и презрения. Кэсси чувствовала себя так, словно её окатили ведром с помоями. И это неприятное чувство не покидало её всю дорогу до колледжа.

Последующие дни Кэсси ещё не раз встречала его: то на остановке, то в автобусе, то в метро. Однажды даже видела его с другом. Они сидели в автобусе и что-то бурно обсуждали. Парни находились далеко от Кэсси, поэтому до неё долетали только отдельные обрывки предложений и слов, по которым она смогла сделать вывод, что речь у них шла о работе, а точнее о ночной смене. Девушка впервые видела, как он с кем-то беззаботно общается, а не сидит, нахмурив брови, в хвосте автобуса. Впервые видела, как он улыбается. Кэсси с неохотой поймала себя на мысли, что ей нравится эта сдержанная ухмылка. Ей захотелось с ним заговорить, услышать его голос, обращённый к ней. Но, вспоминая его безупречно укоризненный взгляд, она с лёгкой дрожью прогоняла мысли хоть о каком-либо контакте с ним.

– Представляешь, я сейчас на первом этаже видела того чёрного кота, – шёпотом произнесла Мэрил, усевшись рядом с Кэсси и разложив на парте свои вещи. Она сегодня немного припозднилась, и подруге пришлось идти без неё, чтобы предупредить профессора об опоздании Мэрил – слишком уж строго мистер Гаррисон следил за посещаемостью своих лекций. – Ну, помнишь, я его тогда ещё на улице заметила, – напомнила Мэрил.

– Да, помню. Мне ведь так и не удалось его увидеть, – немного разочарованно сказала Кэсси.

– Так вот, я думаю, его тут подкармливают. Поэтому он и ошивается около колледжа, – предположила подруга.

– Вполне возможно, – согласилась Кэсси, пожимая плечами. Напоминание о еде заставило её желудок болезненно сжаться. – Давай на перемене заглянем в кафетерий, а то дорога выдалась длинной, – пожаловалась девушка. – Заодно, может, кота где увидим?

– Э-эм, давай лучше на следующей. Потом же английский, – с грустным вздохом протянула Мэрил. – Сама же вечно беспокоишься, что не успеем занять места получше.

– Вот ведь! – Кэсси ударила ладонью по лбу. – Было же у меня чувство с утра, что я о чём-то забыла.

Мэрил скривила губы в ехидной улыбке, едва сдержав смешок.

– Ты что, английский забыла?

– Не смешно. – Кэсси расстроено взяла свою сумку, чтобы лишний раз убедиться, что ни тетради, ни выполненного теста с собой нет. – Супер! В кои-то веки я сделала задание и забыла его дома! Не идти что ли, – после недолгих раздумий добавила она.

– Сразу после первой пары свалить? – Мэрил похлопала удивлёнными глазами. – М-да, и стоило вообще приезжать? – она осмотрела подругу, убеждаясь в серьёзности её намерений. – А знаешь, что? Езжай-ка ты домой, а то на тебя смотреть страшно.

– В смысле? – Кэсси напряглась и с вызовом уставилась на подругу.

– Ты в зеркало давно смотрела? У тебя уже несколько дней жуткие синяки под глазами. Отоспись уже нормально.

Мэрил была права. Выспаться бы не помешало. Только вот, легко сказать. Девушка уже неделю практически не спала. И эта бессонница всё никак не хотела оставить её в покое. А если Кэсси и удавалось заснуть, то ненадолго – снова снился этот странный сон, в котором она видит чёрного кота и призрачное существо с рогами. Под утро ото сна не оставалось ничего, кроме тяжёлых смешанных чувств.

Девушка вышла из дверей на крыльцо, чуть не столкнувшись с парочкой девчонок. Они хихикали, что-то бурно обсуждали и даже не заметили, что на их пути кто-то есть. Кэсси хотела кинуть им в след пару ласковых, но сдержалась. Раздражённо вздохнув, она последовала дальше, но остановилась посреди лестницы. На ступеньке ниже дремал большой чёрный кот. Кэсси неуверенно подошла ближе. Она присела и протянула руку, чтобы коснуться его шелковистой шёрстки. Ушки кота легонько дёрнулись, и он открыл глаза. Пугающие ярко-жёлтые глаза. Девушка тут же отдёрнула руку. Кот деловито уселся и сощурился. Его взгляд был таким холодным и пугающим. Он словно проникал вглубь души, видя её насквозь. А затем кот просто спрыгнул со ступеньки и побежал прочь.

«Что за странный кот?» – подумала девушка, придя в себя от произошедшего. Кот был самым обычным на вид, но слишком сильно походил на чёрного кота из её прошлого. Она ясно вспомнила момент из «сна», как мягкие лапы забрались ей на коленки, а жёлтые умные глаза уставились на неё в немой мольбе.

«Нет, – Кэсси тряхнула головой. – Все коты похожи друг на друга», – сказала она себе. Но силы убеждения хватило ненадолго. Она была уверена, что именно эти глаза смотрели на неё из тёмного угла комнаты.

глава третья

ТУПИК

Привыкнув к темноте, Кэсси могла отчётливо видеть силуэт полупрозрачного существа похожего на человека. Его глаза поблескивали, отражая пробивающийся сквозь окно луч света.

– А знаешь, этому приятелю и мне нужна твоя помощь, – неожиданно сообщил гость.

Девочка тут же встрепенулась и переспросила:

– Помощь? Но что я могу? – растерянно пробормотала она. – Я ведь только…

– Ничего непосильного от тебя не требуется, – перебил призрачный незнакомец. – Просто сохрани для меня одну вещь.

Кэсси вопросительно уставилась на незваного гостя в ожидании объяснений. Призрак подозвал к себе кота, и тот лениво сел перед ним, отвернувшись от девочки. А через мгновение комнату озарил тусклый свет. Кэсси не ошиблась – незнакомец действительно был прозрачным. Перед ней сидел парень с чёрными, как перо ворона, волосами и такого же цвета одеждой. Когда кот отошёл, девочка увидела в руках призрака небольшой камень, похожий на кристалл, из которого исходил свет. Внутри него переливались все цвета радуги.

– Хочу, чтобы ты сохранила для меня эту вещицу, – произнёс парень. – А когда придёт время, я вернусь и заберу её.

Едва заметно холодная рука потянулась к Кэсси. Убрав упавшие на лоб локоны, она скользнула по щеке, нежно поглаживая её. Девочка почувствовала привычный запах приторно-сладких духов, а прохлада сменилась знакомой и такой родной теплотой. Сон начал меркнуть, а вместе с ним и воспоминания.

Но ладонь так и осталась на её щеке. Осталось и чувство родной теплоты. На краю кровати сидела мать Кэсси и обеспокоено смотрела на свою дочь.

Точно. Теперь девушка вспомнила, что когда вернулась домой, бросила пару невнятных фраз и, сняв верхнюю одежду, поднялась наверх в свою комнату. Закинув сумку в угол, она плюхнулась на кровать и почти сразу уснула.

– Ты заболела? – спросила мама, поправив плед, которым накрыла свою уснувшую дочь.

– Нет, – пробормотала Кэсси, ещё не пробудившись ото сна. – Я просто не выспалась.

– Просто нужно ложиться раньше, – по-родительски строго, но не без ноток заботы сказала мама.

Если бы дело было только в этом…

– Спускайся обедать, – добавила она, выходя из комнаты.

Кэсси довольно потянулась в кровати, чувствуя себя намного бодрее. Странные сны её не покинули, но в этот раз ей всё же удалось отдохнуть. Когда зазвонил телефон, девушка в растерянности вскочила с кровати в поисках мобильника, и только спустя несколько секунд сообразила, что звук доносится из сумки, которую она так и не удосужилась разобрать.

– Я тебя не разбудила? – извиняющимся тоном спросила Мэрил на другом конце провода.

– Нет-нет! – поспешила упокоить подругу Кэсси. – Я просто не могла найти свой телефон.

– Тебе хоть удалось выспаться, или зря слиняла? – по интонации было ясно, что Мэрил улыбается.

– Да, я поспала, – ответила Кэсси, посчитав, что слово «выспалась» не совсем подходящее.

– Тогда для полного счастья предлагаю сходить в кафе и выпить по чашечке кофе. Заодно я передам тебе лекции.

Кэсси посмотрела в окно, оценивая своё желание вновь оказаться снаружи. Бесцветное небо обещало холодный дождь, а голые ветки деревьев дрожали на ветру. От мысли, что снова придётся оказаться на улице, Кэсси поморщилась. Однако она была уверена, что это куда лучше, чем провести остаток дня наедине со своими мыслями.

– Ну да, куда же без лекций, – Кэсси устало улыбнулась. – Тогда встретимся на Лейк-стрит через тридцать минут? – Девушка бросила взгляд на наручные часы, прикидывая в уме время.

– Хорошо, договорились!

Кэсси направилась в ванну, чтобы привести себя в порядок после внепланового сна. Увидев своё отражение в зеркале, она содрогнулась: на неё смотрела незнакомка с синяками под глазами и спутанной копной каштановых волос с закравшейся в неё рыжиной. Кэсси всегда отшучивалась, что всё дело в её ирландском имени, когда в яркий солнечный день друзья называли её рыжей. При тусклом освещении кожа выглядела нездорово бледной, а серо-зелёные глаза потеряли цвет. Умывшись ледяной водой, она вновь нанесла на ресницы тушь, а растрепанные волосы собрала в хвост, не обращая внимания на петухи и выбившиеся пряди. Во влажную погоду её волосы становились особенно непослушными, и девушка давно сдалась в неравной борьбе.

Кэсси выбежала из ванной и спустилась вниз. Мама всё ещё была на кухне и, увидев направляющуюся к выходу дочь, насторожилась.

– Ты уходишь?

– Да, – ответила Кэсси, надевая куртку. – Мы с Мэрил договорились встретиться в кафе.

– Но ведь ты так ничего и не поела, – заволновалась мама.

– Поем в кафе, – уже в дверях крикнула девушка.

На улице оказалось гораздо теплее, чем утром, и чем представлялось, глядя в окно. Но Кэсси поёжилась, выдыхая пар изо рта, и прибавила шагу. Дикон-роуд, где находилось несколько скромных домов вдоль улицы, заканчивалась перекрёстком, за которым начинала бурлить жизнь. Каждый раз, оказываясь в этой части города, Кэсси радовалась, что она живёт на достаточном расстоянии от этого сумасшествия.

Через двадцать минут она достигла цели и уже открыла дверь кафе, услышав приветливый звон колокольчика, как вдруг её внимание привлёк старый «знакомый»: под вывеской соседнего магазина сидел чёрный кот и умывал мордочку. Девушка забыла о своём желании оказаться в сухом и тёплом помещении. Словно в забвении она отпустила дверную ручку. Колокольчик снова зазвенел, но Кэсси его уже не слышала. Неужели это тот самый кот, которого она встретила в колледже? Стоило девушке сделать шаг вперёд и протянуть руку, как уши кота тут же навострились. Лукаво взглянув на девушку, он шмыгнул за угол.

– А ну, стой! – выкрикнула Кэсси и сама не заметила, как уже пустилась вслед за котом. Мысль, что это тот самый кот из её снов полностью овладела ей, заставляя забыть обо всём на свете.

Сначала это был просто быстрый шаг, но когда кот обернулся и заметил, что Кэсси всё ещё идём следом, он ускорился и нырнул в первый попавшийся переулок. Пришлось перейти на лёгкий бег. Кот сделал очередной поворот, а Кэсси злорадно улыбнулась – в этом месте тупик. Она знала этот район и не могла ошибиться. Девушка уверенно ринулась вперёд, но внезапно на что-то натолкнулась. Она ударилась лбом о неизвестную преграду и тут же подняла взгляд, приложив, к счастью, холодную руку к ушибленному месту. На секунду она потеряла дар речи, но, вовремя опомнившись, затараторила:

– Ой, извините! Я просто бежала за котом и…

– Долго же ты бежала, – перебил её резкий голос.

Перед ней стоял высокий парень, тот самый, который так часто встречался ей по пути в колледж. Впервые она оказалась к нему так близко и могла увидеть, насколько он хорош собой, даже красив. Слегка влажные тёмные волосы в беспорядке падали на его синие глаза. Цвет был таким насыщенным, что они казались бездонными. И судя по тому, как больно Кэсси ударилась о его грудь, он был довольно крепко сложён.

Наконец осознав, что она находится наедине с этим странным типом в совершенно безлюдном месте, ей стало по-настоящему страшно. Что если всё это время он следил за ней, чтобы… Что? Что ему было нужно?

Его синие глаза сузились, словно он понимал, о чём она сейчас думает.

– И долго ты ещё собираешься на меня глазеть? – недовольно спросил он.

Эти слова вновь вернули Кэсси в реальность, отвлекая от пугающих мыслей.

– Извини, – снова пробормотала она.

Кэсси смущённо отвела взгляд от незнакомца и не нашла ничего лучше, как развернуться и уйти. Точнее, попытаться уйти.

– Не так быстро. – Тяжёлая рука опустилась на её плечо. Кэсси зажмурила глаза, а её сердце сжалось в ожидании чего-то ужасного. – Нам нужно поговорить.

«Поговорить? – с облегчением подумала она. – Звучит безобидно».

Кэсси развернулась, встретившись с напряжённым взглядом парня. Что ему могло от неё понадобиться, если они даже не знакомы?

– Я слушаю, – девушка приложила все усилия, чтобы её голос не дрожал. Лучше сейчас во всём соглашаться и не злить его.

На лице незнакомца появилась ухмылка. Очевидно, его позабавили тщетные старания девушки вести себя непринужденно.

– Тебе не кажется, что это не самое подходящее место для общения? – Он бегло осмотрелся вокруг, вновь возвращая свой взгляд на Кэсси.

– А я думала, таким, как ты, нравятся подобные места, – язвительным тоном ответила девушка и скрестила руки на груди, чтобы чувствовать себя уверенней. Она уже жалела, что позволила себе эту фразу. Никогда не знаешь, что у незнакомца на уме, и какая у него может быть реакция.

Парень лишь рассмеялся, словно она сморозила глупость. Что ж, это, пожалуй, меньшее из двух зол.

глава четвёртая

РАЗГОВОР

Кэсси не понимала, почему она сидит сейчас в парке с абсолютно чужим ей человеком, в то время как должна находиться в кафе вместе со своей подругой, которую она знала с детских лет. В воздухе витало сильное напряжение. Кэсси заметно волновалась, теребя в руках мобильник, на который пришло уже четвёртое смс-сообщение с содержанием вроде «Что случилось?», «Почему не берёшь трубку?». Но девушка не решалась ответить. Она не знала, что сказать.

В этот будний день людей в парке было совсем мало. А тем немногим, что проходили мимо, не было никакого дела до парочки, спокойно сидящей на скамье возле тонкого, но высокого клёна, листья которого напоминали язычки озорного пламени. Не было им дела и до того, что девушка съежившись сидела на одном конце лавочки, а угрюмый парень с совершенно безразличным видом – на другом. И только большой чёрный кот, что наворачивал вокруг них круги, невольно обращал на себя внимание зевак.

Телефон Кэсси зазвонил в очередной раз.

– Может, ответишь, наконец? – раздражённо кинул парень. – Не хорошо бросать человека и игнорировать его звонки. – Его губы расплылись в самодовольной ухмылке.

– Неужели? – Кэсси разыграла удивление, чувствуя, как начинает злиться. Это ведь он виноват в том, что ей пришлось бросить подругу.

Когда телефон замолчал, девушка всё же решилась отправить Мэрил сообщение.

«Не жди меня. Объясню всё потом».

На душе легче не стало. Как объяснить Мэрил, что она променяла её на первого встречного.

– Хорош уже, раздражаешь! – внезапно закричал незнакомец.

У Кэсси от страха чуть телефон из рук не выпал. Но подняв взгляд от потухшего дисплея, она с облегчением поняла, что это адресовалось не ей. Кот остановился прямо у ног разозлившегося парня и уселся напротив него. Было очевидно, что кот недолюбливал своего хозяина, но, несмотря на это, беспрекословно слушался. Удивительно, но он понимал своего хозяина совсем как собака. Хотя Кэсси показалось более подходящим определение «как человек».

Эти двое ещё долго играли бы в гляделки, если бы Кэсси, набравшись мужества, не решилась прервать их мысленную дуэль.

– Так… так о чём ты хотел со мной поговорить? – спросила она, испугавшись собственного голоса, прервавшего тишину.

Незнакомец нахально улыбнулся, откинулся назад и положил локти на спинку скамьи.

– Значит, ты меня не узнала, – с притворным сожалением вздохнул он.

– Узнала, – сорвалось с губ девушки, о чём она сразу пожалела.

Парень изогнул правую бровь в немом вопросе.

– Ты ведь… следил за мной по дороге в колледж, – пояснила Кэсси с неуверенно-вопросительной интонацией.

Парень запрокинул голову назад и засмеялся.

– Нет, следить – это его работа. – Он кивнул в сторону кота, который продолжал сидеть возле его ног. – Моя задача заключается в другом.

– И в чём же? – чуть слышно спросила Кэсси. Она терпеливо ждала ответа, хотя уже была близка к тому, чтобы сорваться с места и убежать. Странный кот, который ходил за ней попятам, не менее странный и не вызывающий никакого доверия хозяин… Всё это было похоже, в лучшем случае, на неудачную шутку. В худшем… Кэсси даже не хотелось об этом думать.

– А ты уверена, что хочешь это знать? – Он улыбнулся уголком губ, а в глазах загорелся азарт.

– Я хочу знать, зачем я здесь, и что тебе от меня нужно. – Кэсси проводила хмурым взглядом последнего прохожего, после чего парк погрузился в осенне-мёртвую тишину.

– Ты замечала за собой что-нибудь… странное? – начал издалека незнакомец.

– Что, прости? – не поняла девушка. – Единственный мой странный поступок, оказаться здесь, рядом с тобой. Это считается?

Парень отрицательно покачал головой и снисходительно улыбнулся.

– Это скорее опасный поступок, – поправил он девушку.

Желудок Кэсси завязался в узел и её начало тошнить. Когда порыв ледяного ветра всколыхнул её волосы, она вздрогнула, неизвестно от чего больше: от холода или страха.

– Она даже не догадывается, – заговорил парень сам с собой. – Ты уверен, что он всё ещё в ней?

Девушка оглянулась вокруг, но кроме кружащей в воздухе листвы никого не обнаружила. К кому он обращается? Но прежде чем она успела придти к окончательному выводу, что у парня не все дома, кот неодобрительно мяукнул и поднялся с земли, вытянув свой длинный чёрный хвост трубой. Он выразительно смотрел на своего хозяина совершенно осознанным взглядом.

– Ладно, – парень пожал плечами. – Есть способ проверить. – Тогда синие глаза незнакомца метнулись в сторону Кэсси и оценивающе по ней пробежались. Она буквально ощущала, как его взгляд, словно рентген, прожигал её тело насквозь.

Кэсси уже открыла рот, чтобы спросить, что он собирается проверять, но вовремя опомнилась. Психов лучше не злить излишним любопытством.

– Ты заметила, как сегодня безлюдно в парке?.. – вдруг спросил парень. Он изображал повседневный тон, но что-то зловещее проскальзывало между его слов.

– Послушай… – начала было Кэсси, но вдруг замолчала. Она тяжело вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и не показать, что ему удалось её запугать. – Я оказала тебе большую услугу, согласившись пойти с тобой, и если это всё, о чём ты хотел поговорить…

– Поговорить? – перебил парень, изображая удивление. – Ах да, поговорить…

Незнакомец поднялся со своего места и через секунду оказался позади Кэсси. Она напряглась, ощущая его всем своим телом, а по спине пробежал холодок. Потеряв его из поля зрения, она почувствовала себя совершенно беззащитной.

– Я ещё не поговорил с тобой… например, о том, – беззаботно продолжил парень, – какая прекрасная сегодня погода. – Обжигающе горячая рука сомкнулась на шеи Кэсси, затруднив дыхание. Девушка в панике окинула взглядом опустевший парк, и осознала, что просить о помощи некого. – Ты так не считаешь? – прошептал он ей прямо на ухо.

Однако стальная хватка ослабла как раз в тот момент, когда в глазах начало темнеть и девушка была готова провалиться в темноту, уже протягивающую свои цепкие лапы. С огромным трудом Кэсси приоткрыла глаза и заметила, что злобный взор душителя направлен куда-то в сторону. Раздалось громкое шипение – кот, вздыбив шерсть, был готов прыгнуть прямо на своего хозяина.

– Да сдалась тебе эта девчонка! – Не свершившийся убийца рывком швырнул девушку в сторону, словно ненужную вещь, продолжая смотреть на разъярённого чёрного кота.

Кэсси жадно хватала воздух, держась за покрасневшую шею – на этом месте точно останутся синяки. Кашель раздирал горло. Каждый вздох причинял жуткую боль. Но стараясь не обращать на это внимания, Кэсси собрала все последние силы и без оглядки ринулась прочь. Единственное, чего ей сейчас хотелось, так это убежать. Убежать как можно дальше.

Парень фыркнул, глядя на удаляющуюся прочь фигуру напуганной девушки, и раздражённо уселся обратно на лавку.

– Ну что, доволен? Из-за тебя она убежала! – Он небрежно кивнул в сторону. Парень был очень разочарован, что ему так и не удалось завершить задуманное. – Так и будешь молчать? Сибус!

«Не кричи, – раздался глубокий бархатный мужской голос, слышимый только одним единственным человеком в пустующем парке. Кот медленно подошёл ближе и ловко запрыгнул на скамью. – Тебя могут услышать люди».

– Да мне плевать на них! – не унимался парень. – И почему из всех мест приходится торчать именно здесь? Наваждение какое-то… Пока не пожил в этом мире, считал их удивительными созданиями. Как глупо, – расстроено протянул он, приложив ладонь ко лбу, при этом массируя большим пальцем висок. – Не похоже, что он всё ещё в ней, – пробормотал парень, не поднимая уставших глаз. – Ты видел? Она ведёт себя так, словно в ней нет и намёка на Древнюю Силу.

«Мы не можем знать, как прижился кристалл в подобной среде. Человеческому телу эта энергия чужда. Будем надеяться, Сила всего лишь дремлет, дожидаясь истинного хозяина. В противном случае, мы крупно влипли».

– Мы вернём кристалл любой ценой, – уверенно заявил парень. – Я слишком многим пожертвовал, чтобы так просто сдаться.

Чёрный кот ничего не ответил, лишь поднял голову, задумчиво вглядываясь в далёкий горизонт. Солнце уже скоро сядет, день закончится, уступив право на трон красавице ночи. Небо было пасмурным, а серые облака с каждым часом становились всё тяжелее. На землю уже падали редкие дождевые капли.

«Ты же знаешь, что не обязательно её убивать», – после длительной паузы произнёс Сибус.

Парень ненадолго задумался над словами кота, а затем твёрдо сказал:

– Лишняя возня с ней нам ни к чему.

глава пятая

НОВИЧОК

Не без страха и не без постоянного озирания по сторонам, Кэсси добралась до колледжа. Всю дорогу её не покидало чувство, что за ней кто-то следит, но обнаружить виновника, вызывающего подобную паранойю, она так и не смогла. С неподдельной радостью она встретила Мэрил, содрогаясь от мысли, что могла её больше никогда не увидеть – Кэсси машинально поправила шарф на шее, скрывающий оставленные тем парнем синяки. Всю ночь её терзали беспокойные мысли, и девушка толком не смогла поспать. Хотя к этому ей не привыкать.

– Куда же ты вчера делась? – непринуждённо спросила Мэрил, даже не подозревая, что пришлось пережить её подруге.

– Вчера? Ах, да… – Кэсси нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, а точнее придумать ответ. – Можешь меня убить, но я просто уснула.

– Уснула? Опять? – удивилась Мэрил. И вполне обоснованно.

– Да… Я подумала, подремлю ещё минут десять, а потом провалилась в сон. Как назло на мобильнике стоял беззвучный режим. Я ответила тебе сразу, как заметила пропущенные звонки, но поняла, что не в состоянии куда-либо идти.

Подруга сочувственно кивала, пока Кэсси корила себя за то, что глупее отговорки она ещё не придумывала. Ей ужасно хотелось рассказать подруге всю правду, но паника и сострадание ей не помогут. Мэрил слишком впечатлительная натура, и подобное было бы для неё уже слишком.

– Извини, мне очень жаль, что так вышло, – закончила Кэсси в оправдание.

– Всё в порядке! – заверила Мэрил.

Именно за это Кэсси и любила свою подругу: ненавязчивость и понимание. Но, с другой стороны, когда-нибудь её доверчивость сыграет с ней злую шутку.

В аудитории царили привычные гул и суматоха. Подруги протиснулись сквозь толпу и сели на свободные места недалеко от Синди Стоун. Стройной миловидной блондинки, которая поступила в колледж скорее благодаря своим школьным заслугам в чирлидинге, нежели высокому проходному баллу. Кэсси казалось, что если бы не существовало таких, как Синди, вселенское равновесие было бы нарушено. Иначе как объяснить, что везде встречаются подобные личности?

Синди президент сестринства, поэтому она всегда была в курсе всех последних событий в жизни колледжа, считая своим долгом высказать собственное мнение и обсудить новость вдоль и поперёк. Обычно Кэсси не обращала на неё никакого внимания и давно выработала иммунитет на заносчивый высокий голосок и бесконечную болтовню. Но на этот раз девушка невольно прислушалась к словам Синди.

– …он новенький, – говорила она, – перевёлся к нам только вчера. Кажется, его зовут Мэтт Уокер.

– Ты слышала? – Кэсси толкнула Мэрил локтём.

– Нет. Что? – Та как всегда витала в облаках, упуская самое интересное.

– К нам перевёлся новенький, – рассказала девушка.

– Да ладно? Как ты узнала?

– От Синди услышала, – пробормотала Кэсси, недовольная таким источником информации.

Мэрил проявила дружелюбный интерес:

– А откуда он к нам?

– Я без поня… – В этот момент дыхание Кэсси перехватило, а синяки на шее напомнили о себе пульсирующей болью. Девушка снова поправила шарф.

В аудитории появился незнакомец, который вчера чуть было её не убил, а уже сегодня, как ни в чём не бывало, пожал руку нескольким ребятам, радушно улыбаясь, и занял свободное место.

Неужели он пришёл за ней? Волна страха накрыла девушку, а в глазах потемнело.

– Это он! Это он! – запищала Синди от восторга.

– А он ничего, – сказала одна из её так называемых подруг. Они были настолько безлики, беспрекословно потакая Синди, что Кэсси даже не помнила их имён.

Ещё несколько подобных замечаний в сторону новенького раздалось со всех сторон. Очевидно, все были очарованы симпатичной мордашкой парня, но Кэсси знала, что за фальшивой улыбкой скрывается убийца.

Полпары Кэсси просидела, не сводя глаз с парня, и она наверняка просверлила бы взглядом дыру в его спине, если бы Мэрил не одёрнула её.

– Тебе что, – прошептала она заговорщицким тоном, пока профессорраспинался у очередного слайда, – новенький приглянулся?

– Что? О Боже, нет! – чересчур яро выпалила Кэсси. От одной только этой мысли ей стало не по себе. – Тут кое-что другое…

– Ну, ладно, – Мэрил немного отстранилась. – Я всего лишь спросила. К тому же он и правда очень хорош. Не стоит так бурно реагировать. – Девушка уткнулась в свою тетрадь, двусмысленно улыбаясь.

Дело в том, что у Мэрил есть парень, Майкл. Они познакомились летом после выпускного класса, но когда Майкл поступил в технический колледж в штате Вермонт и уехал к началу семестра, Мэрил от скуки переключилась на свою подругу. Для неё стало навязчивой идеей свести Кэсси с кем-нибудь, и она не упускала возможности поучаствовать в её личной жизни.

Оставшееся время до конца пары, Кэсси вертела в руках карандаш и нетерпеливо бросала взгляд на часы. Она выбирала из двух возможных вариантов действий. Разум ей вторил убежать как можно дальше, и не оборачиваться. Но с другой стороны, желание взглянуть в его глаза с презрением и злобой заглушало чувство самосохранения.

«В конце концов, – утешала себя Кэсси, – здесь слишком много свидетелей, чтобы он мог причинить мне вред».

На перемене незнакомец вышел из аудитории вальяжной походкой в компании нескольких ребят.

– Догонишь меня, – бросила Кэсси подруге и поспешила следом за парнем.

Она нагнала ребят в коридоре, услышав обрывки их разговора.

– …жил за границей? – спросил светловолосый качок в спортивной куртке – капитан футбольной команды. Зак добродушный, но недалёкий парень.

– Последние годы в основном в Западной Европе, – доброжелательно улыбаясь, спокойным тоном пояснил новенький.

На долю секунды Кэсси показалось, что она ошиблась, и этот парень не может оказаться тем самым убийцей. Слишком он мил и приветлив. Ни подколов, ни хамства, ни угроз и злорадного смеха. Даже его взгляд не казался больше ледяным и бездушным, наполненным лишь лютой ненавистью и презрением.

Может, это просто шок, потрясение после случившегося, и теперь в каждом втором прохожем она будет видеть угрозу для жизни?

– Сейчас перебрался в Бруклин, снимаю квартиру совсем рядом с колледжем, – продолжал он.

– Мэтт, дружище, да ты просто обязан закатить вечеринку! – загорелся Рассел, который был чуть ниже ростом первого парня, но не менее крупным. Наверняка кроме вечеринок и протеинов их больше ничего не интересовало. – У нас в общаге в последнее время с этим дело строго.

– Точно, – подхватил светловолосый. – С нас пиво!

Кэсси наконец оказалась достаточно близко, чтобы заговорить. Набрав в грудь воздуха, она обратилась к новому студенту.

– Мэтт, значит? – с недоверчивым взглядом спросила она.

Высокий парень развернулся и посмотрел на девушку так, словно видел её впервые.

– Да, я Мэтт. – Он протянул руку в знак приветствия. Ту самую, которой пытался задушить Кэсси в парке.

Девушка сглотнула и едва устояла на ногах от накатившей волны страха. Она сжала кулаки, чтобы хоть как-то взять себя в руки. Затем резко отмахнулась от его напускной дружелюбности и решительно произнесла:

– Нам нужно поговорить.

– Хорошо. – Парень опустил руку, не снимая с лица лучезарной улыбки.

Кэсси не понимала, как можно так ловко притворяться таким простодушным добрячком. Мэтт не успел появиться, а уже оказался в центре внимания.

«Что это ещё за хорошие манеры?! Да кого он, чёрт возьми, из себя строит? Джентльмена?» – Это всё больше и больше выводило Кэсси из себя. Её раздражало буквально каждое его движение. Она знала, что любое его действие или поступок – не более чем притворство. Очередная игра. Но ради чего? Это надо было выяснить в первую очередь.

– Наедине, – добавила Кэсси, мимолётным взглядом указав на ребят, сопровождавших Мэтта.

Он извинился перед новыми друзьями и послушно отошёл в сторону, где его ожидала рассерженная сокурсница.

– Какого чёрта ты тут делаешь?! – прошипела девушка.

– То же, что и ты, – Мэтт изображал полное непонимание, – учусь.

– Ах да, точно! – повысила голос девушка, но тут же осеклась, вспомнив, что этот разговор не для посторонних ушей.

Недалеко от них замаячила Мэрил в окружении Моники и Линдси. Они частенько собирались вчетвером в кафетерии. Подруги с нескрываемым интересом наблюдали за Кэсси и её собеседником, упорно пытаясь услышать хоть слово из их разговора.

На всякий случай девушка перешла на шёпот.

– Зачем ты пытался меня… убить? – Кэсси запнулась на последнем слове.

– О чём ты говоришь, Кэссиди? – Он невинно улыбнулся, но его глаза с жестокостью впивались в испуганное лицо девушки. – Мне казалось, мы с тобой очень мило побеседовали. Жаль, что ты убежала, так и не попрощавшись, – в его голосе звучала фальшь.

Разряд тока пробежал по телу Кэсси. Все мимолётные сомнения в том, что новый студент может быть просто похож на вчерашнего незнакомца, в момент испарились. Теперь она была полностью уверена – это один и тот же человек. Но откуда он знает её имя, если она не называла его? Девушка была в ужасе: что ещё может быть известно этому типу?

– Если ты хоть пальцем меня тронешь, – Кэсси перешла в наступление, но её угрозы звучали как жалкий лепет, – если приблизишься ко мне ближе, чем на десять метров, я сообщу в полицию!

Мэтт запрокинул голову и впервые за это время искренне рассмеялся.

– Как же ты меня напугала, Кэссиди, – его голос так и был пропитан сарказмом. – Милый шарфик! – добавил он и двинулся вперёд, намеренно задев девушку плечом.

Возмущению Кэсси не было предела. Но она лишь проводила Мэтта свирепым взглядом, наблюдая, как он подмигнул её подругам. Те уже были в паре шагов от неё, и на их лицах читались вопросы.

– И что это было? – потребовала объяснений Мэрил.

– Давай не сейчас, иначе опоздаем, – отмахнулась Кэсси.

Ей удалось отсрочить допрос с пристрастием, но она с досадой понимала, что во время перерыва Мэрил, а что ещё хуже Моника и Линдси, обязательно вернуться к этой теме.

После неудачного разговора с Мэттом девушка была практически на грани нервного срыва. Кэсси так и не смогла вытянуть из него причину нахождения в этом учебном заведении. А ещё этот мерзкий тип дал чётко понять, что ни шантаж, ни угрозы ему не страшны. Даже стражи закона для него просто пустое место. Поэтому как действовать дальше Кэсси не имела ни малейшего понятия. Однако сидеть на месте и покорно ждать своей участи она не собиралась.

– Ой, смотри, вон Моника и Линдси. – Мэрил указала на столик в центре кафетерия. В обеденный перерыв здесь всегда так много людей, что казалось весь колледж собрался в одном месте. – Пойдём, сядем к ним.

– А может, лучше туда, – Кэсси поспешила обратить внимание подруги на свободные места в самом дальнем углу.

– Как скажешь. – Мэрил пожала плечами, но выпрашивать причину нежелания находиться в обществе остальных подруг не стала.

Девушки поставили подносы с едой на столик.

– Я как раз хотела с тобой поговорить. – Мэрил улыбнулась с озорным блеском в глазах, а вот Кэсси была готова заплакать. Расспросы ей сейчас совершенно ни к чему, особенно, когда у неё самой в голове одни сплошные вопросы и сомнения.

Кэсси осмотрелась вокруг и, не обнаружив поблизости Мэтта, немного успокоилась. Сейчас ей просто хотелось отключиться от всех мыслей, связанных с этим парнем, спокойно сесть за столик и съесть вкусный сэндвич с горячим кофе. Однако один удручающий фактор всё ещё находился совсем рядом.

Мэрил.

– Ну, выкладывай, что он там тебе сказал? – Она сгорала от любопытства, разрывая обёртку шоколадного кекса.

– Кто? – нахмурившись, произнесла Кэсси, возвращая свой взгляд на подругу.

– Проснись! – Она помаячила рукой перед глазами девушки. – Мэтт Уокер, конечно! Можешь даже не притворяться, я знаю, что он тебе понравился.

– Да нет же, Мэр, дело вовсе не в этом! Просто… Просто как раз в нём-то мне кое-что не нравится. И я выведу его на чистую воду.

– Угу, я понимаю, – небрежно заговорила подруга, делая глоток чая. – Выведешь на чистую воду, ясно. – Мэрил ей явно не поверила. Кэсси говорила одно, а вот её поступки – совсем другое. Мэрил никогда не упускала такие мелочи из виду.

Чтобы не обидеть подругу, Кэсси продолжила разговор, направляя его в нужное русло.

– Он сказал, что долгое время жил в Западной Европе, – девушка пересказала подслушанный разговор. – А сейчас, якобы, снимает квартиру в Бруклине. – Кэсси понимала, что в этих словах нет ничего, что бы подтвердило её недоверие к парню. Она лихорадочно искала способ выставить его в не лучшем свете. – А потом… потом он просто ушёл, как будто я потеряла для него какой-либо интерес! Это было не очень вежливо, знаешь ли.

– Правда? А мне кажется он очень даже милый. – Мэрил смотрела поверх головы Кэсси, за кем-то наблюдая. – По крайней мере, с Синди Стоун точно.

– Что? – В ужасе Кэсси обернулась назад и увидела Мэтта. Он сидел совсем рядом с Синди и о чём-то оживлённо рассказывал, не забывая улыбаться. В её сторону Кэсси даже и не подумала посмотреть, поэтому и не заметила парня сразу.

Странное чувство овладело Кэсси в этот момент, словно приступ ревности сдавил ей грудь. Она смотрела на жизнерадостного Мэтта, который сидел с Синди и не пытался её задеть или оскорбить, в то время как с ней он был груб и холоден.

– Бред какой-то… – проговорила Кэсси в ответ своим мыслям.

– Согласна, – подхватила Мэрил, – я тоже не понимаю, как он мог предпочесть тебе Синди Стоун! Ты ни в коем случае не должна его упустить, – Мэрил хитро сузила глаза и коварно улыбнулась. В её голове уже созревал план, как отвадить Мэтта от этой крашеной пигалицы и вернуть красавчика в нужные руки.

Но Кэсси в упор не видела ухмылки своей подруги и не обращала внимания на её намёки. Главным для неё были мысли о разоблачении нового студента. И девушка приходит к одному единственному решению – поймать его с поличным.

Для начала Кэсси решила заделаться в шпионы. Все оставшиеся пары она не сводила глаз с намеченной цели. Однако объект слежки подозрений не вызывал. Наоборот, вёл себя как примерный ученик. На уроке иностранного послушно встал с места, когда профессор решила проверить познания нового студента в разбираемой на прошлом занятии теме. С чем тот справился на отлично, лишний раз обратив на себя внимание доброй половины девчонок, если не большинства. Даже на физкультуре он отличился. В спортзале Мэтт показал высший класс, забрасывая мячи в корзину с лёгкостью Майкла Джордана. Он чуть не сорвал тренировку девчонкам из группы поддержки – они постоянно отвлекались, наблюдая за его игрой, а точнее за тем, как напрягались его мышцы при каждом прыжке и броске. Когда тренер по баскетболу предложил Мэтту вступить в их команду, по расстроенной гримасе учителя, которую Кэсси лицезрела в дверях спортзала – ради такого случая девушка решила прогулять пару – она поняла, что парень решил отказаться. Это не должно было быть странным, может, он не очень любит спорт, но сейчас Кэсси казалось странным абсолютно всё. Да и к чему тогда эта показуха?!

После окончания занятий объект был замечен в холле – складывал в сумку листы с домашними заданиями и лекциями с прошлой недели, которые ему так любезно впихнула Синди. Кэсси наблюдала за ним из-за угла, готовая в любой момент продолжить слежку за пределами здания.

– М-да, серьёзно же он тебя зацепил, – раздался за спиной чей-то шёпот, а затем что-то резко ткнуло прямо в бок девушки.

Кэсси чуть не вскрикнула от неожиданности, но вовремя спохватилась. Обернувшись, она увидела свою неугомонную подругу.

– Да, серьёзно, – бросила Кэсси, возвращаясь к слежке. – Прям глаз от него оторвать не могу.

– Ничего удивительного, – одобрительно закивала Мэрил, обратно привлекая к себе внимание подруги. – Мэтт такой милый и добрый парень.

– Что? Какой он? – Кэсси уже собиралась высказать Мэрил всё, что она думает об этом мерзком типе, но вдруг поняла, что повысила голос.

Кэсси тут же вынырнула из-за угла, дабы убедиться, что объект её слежки ничего не слышал, но с ужасом осознала, что упустила свою цель. Не сказав подруге ни слова, она рванула к выходу. Однако, оказавшись снаружи, она и вовсе отчаялась – Мэтта нигде не было.

– Чёрт!

Девушка поспешила за пределы колледжа в надежде нагнать Мэтта, пока тот стоял за одной из открытых створок двери и спокойно наблюдал, как Кэсси перебегает дорогу.

Сразу после того, как она скрылась из виду, Мэтт оттолкнул дверь и шагнул вперёд, погружённый в свои мысли. Он совершенно не обратил внимания на Мэрил, которая только-только вышла на крыльцо. На мгновение девушка увидела серьёзное, окаменевшее лицо и холодный, надменный взгляд. Но стоило парню повернуть голову в её сторону, как на его лице снова засияла широкая улыбка.

– Ты ведь подруга Кэссиди, верно?

глава шестая

ПОВОРОТ НЕ ТУДА

Кэсси сидела за столом на кухне, лениво поедая оладья с сиропом и запивая их чёрным кофе. Сон давно перестал быть её верным другом, и ей приходилось набираться энергии, выпивая каждое утро чашку бодрящего напитка. В полной тишине – в такую рань её родители ещё спали – она размышляла о сегодняшнем дне. Девушка была намерена выяснить, что на уме у Мэтта. Она пообещала себе на этот раз не упустить его из виду, и проследить за ним до самого дома… ну, или куда он там идёт после колледжа?

Конечно, Кэсси понимала, что должна радоваться, так как осталась в живых, и держаться подальше от этого опасного типа, но вместо этого она сама бежала к нему в лапы. Слишком странным он ей казался. Мэтт ведь неспроста следил за ней с самого начала учебного года, а потом встретил её в переулке на Лейк-стрит, словно ждал, что она там появится. А его кот, он и вовсе ведёт себя… по-человечески?

Как бы там ни было, сейчас девушкой управляли только азарт и любопытство. Настала её очередь следить за Мэттом. Уже неделю она наблюдала за ним, но он вёл себя просто идеально. Если, конечно, не считать его дразнящего взгляда, которым он одаривал девушку каждый раз, когда им приходилось видеться, или якобы случайных касаний, заставлявших сердце Кэсси сжиматься в страхе. Для Мэрил это, напротив, послужило знаком, что между ними вспыхнула искра. При этом Мэтт успел стать объектом воздыхания почти всех девчонок первого и второго курсов и завёл друзей из футбольной и баскетбольной команд. Как такое возможно? Пора заканчивать детские игры в детектива и взяться за дело всерьёз. Кэсси была готова сделать всё, чтобы выведать ответы на все мучащие её вопросы.

Перед тем, как выйти из дома, она вдруг подумала, что не хорошо вести слежку совсем не подготовленной. Конечно, не было никакой речи о смешных париках и солнцезащитных очках, а вот маленький складной ножик Кэсси всё же прихватила, закинув его в карман куртки. Пару раз она брала его в поход в летнем лагере, ещё в школьные годы. Не самое лучшее средство защиты, но так спокойнее.

Сегодня подруги пришли в колледж немного раньше. Дорога – непредсказуемая штука. Они зашли в аудиторию, но оказались далеко не первыми. Несколько ребят уже заняли привычные места в первых рядах. В основном это были отличники и выскочки. Кэсси решила воспользоваться ситуацией и сесть подальше, чтобы издалека наблюдать за каждым вошедшим в аудиторию студентом.

– Но мы же отсюда ничего не услышим, – пожаловалась Мэрил, нехотя усаживаясь за парту.

– Зато увидим, – машинально ответила Кэсси. В последнее время она постоянно пребывала в собственных размышлениях и совсем забыла о подруге, не проявляя к ней должного интереса. Она винила себя за это, но ничего не могла с собой поделать. В конце концов дело касается жизни и смерти. Что если Мэтт найдёт себе очередную жертву?

– Знаешь, Кэсси, – будто невзначай заговорила Мэрил, но Кэсси было очевидно, что подруга давно задумала этот разговор, – мне кажется, тебе стоит быть с Мэттом помягче и перестать одаривать его мрачным взглядом каждый раз, как только его видишь.

– С чего бы это?

– Он не заслужил такого отношения.

Если бы в этот момент Кэсси ела, она бы точно подавилась. Девушка посмотрела на подругу, позволив себе покинуть «пост», и с вопросительным взглядом ждала пояснений.

– Не нужно злиться на него только за то, что он не слишком обращает на тебя внимания, – Мэрил говорила о Мэтте с таким восторгом, будто он самый лучший человек на Земле. – Он отличный парень, и я, как твоя подруга, – она положила руку на плечо Кэсси, – официально заявляю: он достойный кандидат на твоё сердце! Так что советую быть нежнее, тогда он к тебе точно потянется.

Наблюдая, как Мэрил произносит свою речь, Кэсси с ужасом понимала, что она потеряла единственного союзника. Теперь даже её подруга целиком и полностью на стороне врага. Доверчивость сыграла свою роль.

– Да с чего ты вообще взяла, что он ко мне потянется? – То есть он, конечно, к ней потянется, но разве что только для того, чтобы убить.

– Он сам сказал, – соскочило с уст Мэрил, и та сразу прикрыла рот рукой: – Ой!

– Что? – Кэсси была в бешенстве. Если ему нужна была она, то пусть разбирается лично с ней, и оставит её подругу в покое. – Он тебе угрожал?

– Угрожал? – Мэрил посмотрела на неё как на полоумную. – Нет, конечно. Он просто сказал, что ты хорошая девушка, но твоё поведение его отталкивает.

– Так и сказал? – Поверить в угрозы было бы легче, чем в эти слова.

Подруга утвердительно кивнула.

– Когда это было? – поинтересовалась Кэсси. Хоть в последнее время она отстранилась от Мэрил, но увидеть подруг порознь до сих пор было сложно.

– На прошлой неделе, когда ты впопыхах убежала. Извини, – Мэрил ни на йоту не выглядела сожалевшей, – он попросил не говорить тебе. В любом случае, надеюсь, теперь ты меня послушаешь.

Невероятно. Неужели он решил подобраться к ней ближе? Что же всё-таки ему от неё нужно?

Кэсси ничего не ответила, вновь погрузившись в свои мысли. Маленький огонёк надежды закрался в уголок её души. Невольно перед ней возник образ Мэтта, всё такой же холодный, но такой притягательный. Омут синих глаз сводил с ума, а нахальная улыбка предупреждала о его решительных и, порой, опасных намерениях.

«Но есть же в нём хоть что-то хорошее, – рассуждала девушка. – Может, это был всего лишь неординарный способ обратить на себя внимание».

Она отогнала от себя эти мысли, и запретила себе думать о подобных вещах, пока не узнает о Мэтте всю правду и не решит для себя, действительно ли он не такой ужасный, как успел себя проявить.

Девушка подняла голову, вспомнив, что должна проследить за появлением парня, но в этот момент она с досадой обнаружила, что аудитория была практически заполнена студентами. Кэсси приподнималась со своего места и выглядывала из-за затылков ребят, но все усилия были тщетны: его нигде не было.

– Меня ищешь? – раздался мужской голос.

Кэсси чуть было не вскрикнула от неожиданности. Она развернулась и увидела перед собой Мэтта. Он сидел совсем рядом и даже положил перед собой несколько блоковых листов и карандаш – совсем как нормальный студент.

– Пф-ф, нет, – на автомате сказала девушка. Сейчас она могла думать только о том, что нельзя забывать дышать. Вдох-выдох.

– А я вот ждал с тобой встречи, Кэссиди, – он улыбнулся хищной улыбкой, не сводя глаз с растерянной девушки.

От него вновь повеяло опасностью, и инстинктивно Кэсси отодвинулась от парня подальше, наткнувшись на Мэрил.

– Эй, ты чего толкаешься? – возмутилась она. Но её лицо тут же смягчилось, когда она увидела Мэтта. – Привет! А я тебя и не заметила.

– Здравствуй, Мэрил, – до тошноты вежливым тоном поздоровался он.

Кэсси не выдержала:

– Не переигрывай.

Мэрил одёрнула подругу за руку и развернула к себе.

– Ты помнишь, о чём я тебя говорила? Будь нежнее! – прошипела она с наставляющим тоном.

Она отпустила руку Кэсси и, натянув улыбку, обратилась к парню, который усердно делал вид, будто ничего не слышал. Но сдержанная ухмылка его выдавала.

– Мэтт, я, конечно, понимаю, что это не совсем моё дело… – замялась Мэрил. А Кэсси с замиранием сердца ждала, какую на этот раз глупость сморозит её подруга. – Но мне кажется, вам стоит сегодня куда-нибудь сходить, например, в кафе.

Кэсси уронила руки на колени. Открыв рот, она хотела как можно быстрее возразить, но от возмущения даже не смогла подобрать нужных слов.

– Звучит заманчиво, – протянул Мэтт, потирая подбородок. – Но сегодня никак, у меня дела. Прости, Кэссиди, – он с сожалением посмотрел на девушку.

На секунду Кэсси ему поверила, и ей стало жаль, что так и не получиться сходить с ним вместе в кафе. Но здравый смысл вовремя включил сирену, извещая о том, что она в очередной раз поддаётся иррациональным чувствам. Чего он добивается, затеяв эту игру?

– Я и не собиралась с тобой никуда идти! Боюсь, так увлекусь, что не смогу вернуться, – девушка кинула на Мэтта обжигающий взгляд, давая понять, что всё ещё помнит инцидент в парке.

Мэрил хихикнула, посчитав это заигрыванием со стороны Кэсси.

– Не торопи события, детка, – Мэтт подмигнул. – Давай для начала узнаем друг друга получше.

Кэсси мгновенно зарделась румянцем, ругая себя за такую двусмысленную фразу. Но не говорить же ей при Мэрил, что она опасается очередной попытки убийства.

– Как скажешь, Мэтт, – проговорила Кэсси, глядя прямо в ледяные глаза парня, и, к счастью, не заикаясь. Звук его имени эхом отозвался в сердце, заставляя биться его ещё сильней. – Для начала узнаем другу друга получше.

На мгновение на лице Мэтта отразилось замешательство, но он быстро опомнился, в очередной раз скрыв все эмоции за дежурной улыбкой.

– Вот видите! – засияла Мэрил. – Вы уже находите общий язык!

Ни парень, ни девушка не обратили на Мэрил внимая, тем более что профессор потребовал тишины и уже приступил к чтению лекции.

Это была самая долгая пара в жизни Кэсси. Находясь всего в нескольких дюймах от Мэтта, было тяжело сосредоточиться на чём-либо другом, кроме как на его присутствие. Все её мышцы были напряжены, отчего движения выгладили нелепо и неестественно. Она даже боялась дышать, стараясь стать совершенно неприметной, а ещё лучше невидимой. Но время от времени, она чувствовала на себе оценивающий взгляд Мэтта, а иногда его колено касалось её, и тогда разряд тока пробегал по всему её телу.

Кэсси решила дать себе время привести чувства и мысли в порядок, а этого не случится, если Мэтт будет рядом. Поэтому оставшееся до конца учебного дня время вместо того, чтобы следить за парнем, она всячески его избегала. В кафетерии она не стала возражать, когда Линдси и Моника подсели к ним за столик. Более того, она старалась участвовать в их разговоре, лишь бы только не думать о Мэтте. Но подруги не удержались и, не обращая внимания на изменившееся выражение лица Кэсси, отражающее явное недовольство, поинтересовались, что за «пассивная страсть» (Линдси всегда придумывала нелепые выражения) возникла между ними двумя. Казалось, весь мир видит в их перепалках нечто большее, чем обоюдную ненависть. И это выводило Кэсси из себя.

Наконец наступил тот момент, ради которого девушка пришла сегодня в колледж, да и вообще проснулась этим утром. Она попрощалась с Мэрил, сославшись на непредвиденные дела и, закинув на плечо сумку, покинула территорию колледжа. Она вынырнула из ворот как раз в тот момент, когда Мэтт уже собирался уходить. Однако на пути к выходу его окликнули сокурсники. Рассел и Зак, два здоровяка-футболиста, ещё в первый день появления нового студента в колледже записались в его лучшие друзья, искренне веря в то, что великолепному Мэтту есть до них хоть какое-то дело. Парни до сих пор надеялись, что он вступить в их футбольную команду. Или, на худой конец, в баскетбольную – всё же лучше, чем ничего. Но, наткнувшись на очередной вежливый отказ, они расстроено отправились на тренировку.

В это время Кэсси уже успела перейти дорогу. Она решила переждать немного времени и скрылась за припаркованной напротив колледжа машиной. К счастью, Мэтт не заставил себя долго ждать и вскоре показался в воротах. Быстрым шагом он обогнул здание колледжа и скрылся за углом. Девушка поспешила за ним, но потеряла драгоценные секунды, переходя через дорогу – наглый водитель такси пронёсся на красный свет, задерживая пешеходов.

Она следила за Мэттом всего пару кварталов. Почти сразу он свернул с оживлённой улицы. Внезапно он начал передвигался довольно быстро, да ещё и какими-то окольными путями. Может, парень просто куда-то спешил. Однако девушке всё больше и больше казалось, что он всё же заметил за собой хвост.

Пусть подобные мысли и посещали голову Кэсси, отступать она не собиралась. Полностью сосредоточившись на слежке и отбросив ненужную тревогу, она последовала за Мэттом дальше. Пришлось нырнуть в очередной проулок, в который только что свернул парень. Но, оказавшись на месте, Кэсси открылся вид совершенно пустой улицы. Девушка была в полной растерянности. Она точно видела, как Мэтт направился именно сюда.

– Так-так-так… – внезапно раздался хриплый голос, отскакивая эхом от стен. – Пташка сама залетела в клетку.

День в этом переулке, куда практически не проступал свет, казался тусклым и медленно переходил в сумерки. Из тени навстречу Кэсси вышел высокий человек плотного телосложения в рваных джинсах и потёртой выцветшей бейсболке на непропорционально маленькой голове. Было слишком темно, чтобы определить возраст, но на вид ему было не больше тридцати.

Кэсси не могла понять, как она упустила Мэтта, и откуда взялся этот здоровяк. К несчастью девушки, этот тип совершенно не был похож на безобидного прохожего. Она машинально перекинула ремешок сумки через плечо и прижала её к себе.

Больше не теряя времени на размышления, она сорвалась с места к единственному просвету в этом мрачном переулке. Но убежать не удалось – путь преградил тёмный силуэт, стремительно приближавшийся к ней.

– Куда же ты? – заговорил здоровяк за спиной. – От нас так просто не уходят.

Он рывком схватил девушку за локоть. Но Кэсси была не из робкого десятка. Она сжала ладонь в кулак и со всей силы ударила ему в живот – до челюсти она бы не дотянулась. Здоровяк согнулся, скорее от неожиданности, чем от боли, но всё же ослабил хватку.

– Руфус, хватай её! – крикнул он, когда Кэсси удалось вырваться.

Его товарищ не медлил и уже стоял совсем рядом с ней. Когда Кэсси развернулась в надежде убежать, он просто схватил её за плечи и откинул в сторону. Чтобы не угодить лицом прямо в асфальт, девушка приняла весь удар на ладони. Те сразу вспыхнули от жгучей боли, затормозив об асфальт. Коленке тоже досталось – под разодранной тканью джинсов выступила кровь.

– Советую распрощаться со своими вещичками. – В руках громилы сверкнуло лезвие ножа.

И тут она вспомнила о своём припрятанном оружии. Дрожащими и непослушными от холода и боли руками, она вытащила из кармана маленький нож, направляя его в их сторону. Но этот поступок только рассмешил воров. Здоровяк продолжал стоять на месте с издёвкой улыбаясь, а его сообщник огромным армейским ботинком выбил из рук Кэсси последнюю надежду на защиту.

Она с криком схватилась за руку, которая уже заметно опухла и покраснела. Почему-то только в такие моменты понимаешь, насколько глупые поступки мы порой совершаем. Как можно было пойти следить за убийцей и надеется, что всё кончится хорошо?

– Парни, вам помочь? – Из дальнего угла донёсся низкий голос, заставивший воров отвести взгляд от своей добычи.

Этот голос показался Кэсси знакомым. И уже через пару мгновений она поняла, почему: из тени выглянул мужской силуэт, приблизился к месту потасовки, и лёгкая дымка света представила перед девушкой лицо Мэтта.

– Какие люди, да без охраны! – воскликнул здоровяк. – Но не переживай, у нас всё под контролем. – Он наступил точно на повреждённую руку Кэсси, вырвав из уст девушки неистовый крик. Одобрительно кивнув, словно девчонка сделала всё, как от неё и ожидалось, он опустился на корточки и стянул с Кэсси сумку.

Ей было невыносимо больно и страшно. Больше всего девушку пугало то, что все её догадки подтвердились – Мэтт действительно не тот, за кого себя выдаёт. Настоящий преступник. И он пришёл убить её. Он с ними заодно.

– Лучше идти, куда шёл. – Второй мужчина, Руфус, как назвал его здоровяк, решительно двинулся в его сторону. – Мы не нуждаемся в людях, которые нас кидают, а потом возвращаются, как ни в чём не бывало. – Руфус сплюнул и с вызовом уставился на Мэтта. – Вали, без тебя разберёмся.

В это время здоровяк не отвлекаясь поднял Кэсси с асфальта за грудки. Она поддалась словно тряпичная кукла. Сейчас Кэсси могла наблюдать только за Мэттом, который ловким, быстрым и без малейших усилий движением свернул шею Руфуса. Раздался громкий хруст, и его тело замертво рухнуло вниз.

Ещё никогда Кэсси не боялась за свою жизнь так сильно. В тот раз в парке всё произошло слишком быстро и спонтанно, чтобы это осознать. А теперь она видела, как холодные глаза Мэтта смотрят на неё и становятся всё ближе. Теперь это конец.

Здоровяк вынул из сумки всё, что там было. Однако куш его не порадовал: пара учебников, тетради и старенький мобильник, на котором особо не наживёшься. Швырнув сумку со всем её содержимым в сторону, он начал шарить по карманам девушки. Он здорово разозлился, когда не обнаружил там ничего, кроме последней подушечки мятной жвачки и билет на метро. Вор воспринял это, как оскорбление – почему-то ему на мгновение показалось, что девушка усмехнулась над его оплошностью. Он тряхнул Кэсси так сильно, что ударил её головой о кирпичную стену. В глазах девушки тут же потемнело, и боль звоном отдалась во всём теле, а потом ничего. Ни боли, ни страха. Её словно не стало.

Потеряв интерес к своей жертве, здоровяк расслабил руки и позволил Кэсси упасть без сознания на землю. Он отвернулся от неё, желая разобраться со старым знакомым, но тут же опешил – неподалёку от него лежал его товарищ. Бездыханное тело Руфуса замерло в неестественной позе, глаза были открыты и больше не отражали живого блеска. Лицо здоровяка исказилось от ярости, и он перевёл свирепый взгляд на убийцу своего друга.

– Ты за это ответишь! – сквозь зубы процедил он.

Мэтт даже не шелохнулся. Совершенно спокойный он стоял напротив здоровяка, наблюдая за ним с беззаботной улыбкой. Но самоуверенность обошлась ему дорого. Мужчина, превосходивший Мэтта раза в два в весовой категории, в ярости набросился на парня. Тот не успел увернуться, и через мгновение его живот пронзила острая боль. Здоровяк, обрадовавшись изумлению на лице Мэтта, затолкнул лезвие практические до самой рукоятки. Парень выгнулся от боли. Он упал на колени, оказавшись на земле, прямо на уровне избитой девушки. Он взглянул на неё, такую хрупкую и беззащитную. Тени легли на лицо Кэсси так, что она казалась всё той же маленькой девочкой, жизнь которой он обрёк на смерть в ту злополучную безлунную ночь несколько лет назад.

До этого не должно было дойти. Мэтт должен был её защитить, но заигрался. Недооценил уличных воришек. Они оказались намного расторопнее, чем он ожидал. По крайней мере, один из них. Даже его смогли ранить. Его! Да как он только смог позволить какому-то жалкому человечишке к себе прикоснуться! Непростительно. Издав грозный утробный рык, Мэтт рывком вынул из себя нож. Он вскочил на ноги, ловко оказавшись за спиной здоровяка. Без промедлений он полоснул кровавым лезвием по его шее. Из глубокого пореза хлынула кровь, и здоровяк кряхтя упал, хватаясь за горло.

глава седьмая

ГОРЬКАЯ БЛИЗОСТЬ

Сначала Кэсси начала слышать звуки. Вернее полное их отсутствие. Никаких спасительных сирен полицейских машин или «скорой помощи», никаких голосов – ничего. Позже пришло осознание, что ей совсем не холодно, как должно было бы быть, лежи она сейчас на асфальте в переулке. Да и ощущала она под собой нечто более мягкое, чем асфальт. Наконец разобравшись с первыми впечатлениями, она обратила внимание на ноющую боль в правой руке. Голова тоже болела, точнее, словно колокол гудела от низкочастотного шума. Может, поэтому ей было так сложно распознать окружающие её звуки? Стоило Кэсси почувствовать своё тело, вернувшись из невесомого бытия, как она ощутила на себе тяжесть. Тяжесть взгляда. Она была не одна. Поборов сомнения, она всё же открыла глаза, увидев белый потолок комнаты, но не своей – в этом она была уверена. Потом обессиленный, как всё тело, взгляд упал ниже, на окно. На фоне вечерних огней и капель дождя на стекле сидел большой чёрный кот. Он приветливо мяукнул очнувшейся девушке. Кэсси почти улыбнулась милому зверьку, но вспомнила, что это кот Мэтта. Этот парень оказался последним её воспоминанием перед тем, как она потеряла сознание. И последнее, что она видела, как он безжалостно убил человека. Пусть и не самого хорошего и законопослушного, но человека!

Она мгновенно очнулась, стряхнув остатки сонной туманности в своём сознании. Девушка посмотрела в противоположную сторону, встретившись с сосредоточенным на ней взглядом Мэтта. Абсолютно пустым и ничего не выражающим. От неизвестности становилось ещё страшней. Кэсси постаралась подняться, но рука взвыла от боли, стоило девушки на неё облокотиться. А согнув коленку, Кэсси с досадой увидела, как на ней вновь выступила кровь. Но напуганной девушке было всё равно. Она повторила попытку приподняться и неуклюже забилась в угол, прижавшись к стене. Мэтт сидел напротив неё на потёртом кожаном диване. Помещение было совсем небольшим, и расстояние от кровати до него казалось ничтожно малым. Он сидел, слегка сгорбившись и обвив руки вокруг пояса.

– Я тебя не трону, Кэссиди, – очень тихим и ровным тоном произнёс Мэтт. Голос его звучал немного сипло.

Не то чтобы она ему поверила, но тем не менее Кэсси немного расслабилась и осмотрелась вокруг. Она находилась в маленькой, но весьма уютной комнатке. Большое и единственное окно было расположено рядом с двуспальной кроватью, на которой и сидела сейчас Кэсси. С другой стороны кровати стояла прикроватная тумбочка. Сразу за ней – комод с большим плоскоэкранным телевизором на нём. Как раз напротив него располагался достаточно большой для такой комнаты кожаный диван, а перед ним стеклянный журнальный столик. Никаких изысков – только самое необходимое. Кэсси догадалась, что Мэтт привёл её, а если точнее принёс, к себе домой. Значит ли это, что он пришёл не убить, а помочь ей?

Она вновь посмотрела на парня, но на этот раз уже не испытывая к нему ненависти. Он сидел неподвижно, продолжая держаться за живот, и теперь выглядел очень уязвимым. Хоть Мэтт и старался наполнить свой взгляд привычной хладнокровностью, выходило это у него с трудом.

– Ты спас меня, – проговорила она, не веря собственным словам.

– Всего лишь отсрочил неизбежное, – сухо бросил он в ответ.

Не обращая на это внимания, Кэсси чувствовала благодарность.

– Спасибо! Я не понимаю, почему ты это сделал, но спасибо.

– Ты хоть осознаёшь, насколько глупо себя повела, последовав за мной? – Мэтт поднялся с места, что далось ему нелегко. Выпрямившись, он тяжело выдохнул и поморщился от боли. Наконец Кэсси увидела, за что он так старательно держался пока сидел. На серой футболке расползлось бордовое пятно крови. – Ты с самого начала ведёшь себя очень глупо!

– О, Боже! – Кэсси уже не слушала его, она с ужасом понимала, что Мэтт ранен, и ранен из-за неё. Она слезла с кровати, стараясь перенести весь вес своего тела на здоровую руку, и подбежала к парню, совершенно не думая об опасности.

Всё могло оказаться ловушкой, спектаклем. Может, всё было подстроено специально, чтобы затащить её к себе домой, где он может сделать с ней всё, что угодно без лишних свидетелей. Но сейчас Кэсси об этом не думала. Она искренне переживала за Мэтта.

Кэсси подошла к парню и медленно потянула руку к месту ранения. Она неуверенно подняла глаза на Мэтта, словно спрашивая разрешения, но тот смотрел на неё с полным непониманием. Однако Кэсси восприняла это как одобрение. Хотя каким бы ни был его ответ или взгляд, она бы всё равно посчитала своим долгом осмотреть его рану. Кэсси аккуратно подняла футболку, обнажив его торс. Нервное возбуждение мимолётным разрядом пробежалось по её телу и задержалось чуть ниже живота. Она на секунду прикрыла глаза, чтобы перевести дыхание. Открыв их вновь, Кэсси сосредоточилась на ране. Порез был небольшим в длину – около двух дюймов – но очевидно глубоким.

Ничего не сказав, Кэсси поспешила в ванную комнату. Найти её в столь маленькой квартире не составило никакого труда. Она повернула кран и поднесла к горячей струе повреждённые ладони. Кэсси стиснула зубы от сильного жжения, которое причиняла вода, текущая прямо на ссадины. После этого девушка схватила полотенце, на первый взгляд чистое, и открыла зеркальный шкафчик над раковиной (успев при этом отметить, что выглядит весьма неплохо, если учесть сложившиеся обстоятельства) в поисках антисептика. Полки оказались почти пустыми, и создавалось впечатление, будто сюда уже давно никто не заглядывал. Большинство проверенных Кэсси лекарств оказались просроченными. Вскоре она смогла отыскать пузырёк медицинского спирта и бинт.

– Что ты делаешь? – В дверях появился Мэтт.

– Подними футболку, – скомандовала Кэсси, щедро полив полотенце спиртом.

Вместо того чтобы просто поднять футболку, парень её снял, обнажив своё накаченное тело. Мэтта нельзя было назвать горой мышц, но его тело выглядело довольно рельефно, что не могло не привлечь внимание девушки. Она осматривала парня с немым восторгом, пока не заметила его самодовольной ухмылки. Чувствуя, как начинает краснеть, Кэсси поспешила отвести взгляд. Запретив самой себе думать о подобных вещах, она сосредоточила всё своё внимание на ране Мэтта. Но как только её взгляд упал на место ранения, Кэсси сильно удивилась – казалось, порез стал немного меньше. Девушка нахмурилась, уже готовая начать задумываться и рассуждать, как такое могло случиться, но тут же опомнилась. Не хватало ещё поддаваться сомнительным мыслям.

– Будет больно, – предупредила она и аккуратно приложила смоченное спиртом полотенце к ране. Спирт пропитал ткань насквозь так, что добрался до её ладони. Руку девушки зажгло: – А-а-ай!

Грудь Мэтта затряслась, и раздался мягкий смех.

– Так кому сейчас должно быть больно, тебе или мне?

Кэсси не удержалась и тоже засмеялась. Она посмотрела на него и увидела перед собой совершенно другого человека. Мэтт улыбался искренне и тепло.

– А тебе совсем не больно? – Она продолжала стирать запёкшуюся кровь вокруг раны.

– Боль – это последнее, о чём я сейчас думаю.

Кэсси украдкой посмотрела на Мэтта, который с интересом наблюдал за её действиями, и снова опустила глаза, чтобы ненароком не увидеть последующую реакцию парня. Она помедлила ещё секунду, а потом задала терзающий её душу вопрос:

– Ты правда его убил?

Это просто-напросто не укладывалось у неё в голове, иначе она вряд ли стояла бы сейчас рядом с ним и залечивала его рану. Хотя за всё время их знакомства она не узнала об этом человеке ровным счётом ничего хорошего, но даже это не убивало в ней трепетного тепла.

– Я много кого убил, – ответил Мэтт таким тоном, будто его спросили «Как дела?». – Или ты о ком-то конкретном?

Кэсси не хотела верить его словам, наверняка он просто играет на её нервах. Делая вид, что такое спокойное отношение к теме убийств её нисколько не насторожило, она пояснила:

– Я о том парне в подворотне…

– Они оба мертвы.

Сердце забилось о рёбра, готовое выпрыгнуть из её тела, лишь бы покинуть это место, в то время как Кэсси оставалась стоять на опасном от него расстоянии. Закончив с обработкой раны, она потянулась за бинтом.

– Они ведь были твоими… приятелями, – Кэсси не нашла более подходящего слова. В каких вообще отношениях могут быть люди такого рода деятельности? Она не была об этом осведомлена.

– Приятелями? – озадаченно переспросил парень.

– Не включай дурака! Я слышала, о чём вы говорили. Они точно тебя узнали.

– А, вот ты о чём, – усмехнулся Мэтт. – Они не были моими приятелями. И узнали они не меня, а это тело, – парень ткнул себя в грудь большим пальцем.

– Очень смешно, – фыркнула Кэсси.

И всё же что-то заставило её насторожиться. Она не была уверена, что Мэтт пошутил, но что, в таком случае, он имел в виду? Кэсси только открыла рот, чтобы уточнить смысл его фразы, но тут же осеклась. Как бы там ни было, он совершил преступление, а это беспокоило её сейчас больше.

– А ты не боишься, что тебя может поймать полиция?

– Не волнуйся за меня, – он расплылся в улыбке. – Об этом я позаботился.

– Я и не волнуюсь, – пробормотала Кэсси, не поднимая глаз.

Вспомнив о порезе Мэтта, она отмотала чуть меньше метра медицинского бинта и уже хотела начать делать перевязку, как парень поймал её руку в паре дюймов от своего тела.

– Не нужно.

– Но ведь…

– Не нужно, – повторил он. Мэтт снова стал серьёзным, но голос был тихим, даже слабым.

Кэсси сдалась и опустила руки, с досадой взглянув на порез парня. На этот раз, она была уверена, что не ошиблась – рана длиной дюйма в два сократилась до одного, оставив после себя светлую полоску молодой кожи. Девушка отшатнулась назад, выронив бинт из рук.

– Но как? – Она с испугом взглянула на Мэтта, словно на инопланетянина.

Несмотря на то, что его рана заживала на глазах, выглядел он всё хуже и хуже. Синие глаза словно выцвели, и под ними легла тень. Губы высохли и побледнели, а широкие плечи осунулись.

Ничего не сказав, он побрёл в комнату.

– Мэтт! – Кэсси поспешила следом. – Может, отвести тебя в больницу?

Но он её будто не слышал. Добравшись до кровати, парень опустится на неё и упёрся локтями в колени, обхватив при этом свою голову руками.

– Сибус, мне срочно нужна Сила! – обратился он неизвестно к кому. Кроме Кэсси и кота в комнате никого не было. Неужели он говорит это своему питомцу?

– Мэтт, – Кэсси присела рядом с ним, дрожа от страха. Он вёл себя странно. Более странно, чем обычно. Она совсем не знала, что можно ожидать от этого парня в следующий момент.

Аккуратно и неуверенно Кэсси положила свою руку на его обнажённое холодное плечо. Её повреждённая кисть была очень горячей, и она резко почувствовала разницу температур.

– Ты, наверное, потерял много крови… – она хотела вновь предложить отправиться в больницу, но поняла, что обращаться за помощью со шрамом вместо раны, по меньшей мере, странно.

Кэсси немного оживилась, когда ей в голову пришёл план действий. Девушка встала напротив парня, заставив его поднять свой взгляд.

– Поступим так: ты сейчас ложись отдыхай, – она слегка подтолкнула Мэтта, и тот послушно лёг на кровать, – а я пойду посмотрю, что можно приготовить поесть. Надеюсь, у тебя не пустой холодильник…

Девушка так и продолжала тараторить, направляясь в сторону кухни. Страх сменился уверенностью,правда, весьма шаткой. Но всё же ей казалось, что ситуация под контролем, что теперь её очередь помочь парню. Ей овладело странное желание позаботиться о нём. Казалось, она была готова сделать всё, и ужин – это самое малое.

Кэсси открыла холодильник в поисках продуктов, но с досадой обнаружила, что тот практически пуст. Пять яиц, кусочек сыра, пакет молока и две бутылки пива – всё, что там было. Разочарованно вздохнув, она захлопнула дверцу, и потянулась к нижнему шкафчику. Там она обнаружила лишь один единственный пакет макарон. «Лучше, чем ничего», – подумала Кэсси, но прежде чем начать искать посуду для готовки, она услышала голос Мэтта. Сначала девушка подумала, что он обращается к ней, но вскоре поняла, что парень вновь говорит с неким «Сибусом». Котом, условно решила она.

– Это наш шанс, Сибус, – говорил Мэтт. – Сделать это здесь будет проще простого.

«Даже не думай! – резко и угрожающе ответил ему голос. – Наблюдение не закончено. Девчонка нужна мне живой».

– А мне нужен камень! – Мэтт тяжело вздохнул. Он уже порядком устал от всей этой возни. Сейчас он испытывал немыслимую боль. Он чувствовал, как с каждой минутой тело становится всё слабее. Оно отвергало его.

Мэтту хотелось поскорее избавиться от девчонки и от этого дискомфорта. Поскорее получить желаемую силу. Однако в глубине души он уже давно принял решение не убивать Кэсси. Его что-то тянуло к ней, пусть он и не хотел этого признавать. Ко всему прочему, девушка по-настоящему удивила его своей добротой по отношению к человеку, который хотел её убить. Ещё никто и никогда не проявлял к нему такую заботу. Даже Адора… Подобное поведение было для него в новинку. Но оно не позволяло ему опуститься до проявления интереса к человеческой девушке.

«Воспользуйся другим способом. Ты ничего не теряешь».

– Разбежался! Кто я, по-твоему?! Это унизительно.

Кэсси удалось расслышать лишь обрывки фраз, и те ей показались совершенно не уместными и странными. Чтобы убедиться в услышанном и увидеть таинственного собеседника, она, поддавшись любопытству, выглянула из кухни, но не обнаружила Мэтта на кровати. Вместо этого он оказался совсем рядом. Парень схватил её за запястья. Кэсси вскрикнула от боли, но Мэтт хладнокровно продолжал сжимать её руки. Он потащил девушку к кровати и повалил на неё. Волосы Кэсси рассыпались на подушке, а кофта немного задралась. Парень прижал запястья девушки над её головой, и навалился сверху так, чтобы та не могла пошевелиться. Его взгляд хищно вспыхнул из последних сил.

Пока девушка извивалась под весом его тела, Мэтт свободной рукой потянулся к кроватной тумбочке и выдвинул ящик. Вместо журналов, книг и прочей ерунды – как это бывает у нормальных людей – в его ящике лежало оружие. Кэсси успела заметить пистолет сорок пятого калибра (такой вывод она сделала, по просмотренным ею фильмам), рядом валялись патроны и нож, который вскоре оказался в руке Мэтта. И уже через мгновение холодное лезвие прикоснулось к её оголённому животу. Девушка вздрогнула от холода и страха, престав дышать. Ей было не вырваться. И в знак смирения она закрыла глаза в ожидании боли и… смерти. Когда сталь обожгла её тело, и Кэсси почувствовала, как проступает кровь, раздался голос. Спокойный, но властный:

«Остановись!»

На одну секунду время будто замедлилось, и вокруг всё замерло. Кэсси медленно открыла глаза, сразу наткнувшись на синюю непроницаемую стену во взгляде Мэтта – он был всё так же близко. Но холод в его глазах начал оттаивать. Взгляд стал мягче и теплее. Теперь он смотрел на девушку совершенно по-другому, словно это был вовсе не Мэтт.

Кэсси уже подумала, что она начинает сходить с ума, или это просто галлюцинации от недостатка кислорода – ведь дышать, когда на тебе почти двухметровое тело, довольно проблематично.

– Будь, по-твоему, – внезапно сказал Мэтт.

И вместо того чтобы вонзить нож, парень впился в губы Кэсси, небрежно поцеловав её. Первые три секунды Кэсси старалась сопротивляться, но потом, словно обессилив, прекратила все напрасные попытки. Девушка предалась неизвестным ощущениям, которые прежде ей ни разу не доводилось испытывать. Она чувствовала, как от груди по её горлу поднимается тепло. Не просто какое-то абстрактное понятие, а именно что-то физически существующее, живое и приятное. Её спина выгнулась. Грудь приподнялась над кроватью. Этот странный поцелуй, если можно было так выразиться, продолжался достаточно долго. А когда Мэтт наконец отстранился, в груди девушки осталось лёгкое ощущение пустоты, словно часть её души в буквальном смысле выкачали. Но это не доставило Кэсси никаких неудобств, просто это было ново для её тела и для неё самой.

В испуге она отползла от парня и забилась в угол, как сделала это в первые секунды пробуждения в его доме.

– Вот это да! – с восторгом воскликнул Мэтт. – Всё ещё не верю, но это сработало! Я чувствую себя как прежде, даже лучше.

«Молчи!»

Снова голос. Он прозвучавший так близко, словно в самой голове.

В комнате не было никого, кто мог бы это произнести, и девушка неуверенно посмотрела на кота, чувствуя себя глупо только от одной мысли, которая промелькнула в её голове. И уже не первый раз. Не мог же это и вправду быть кот? Но животное осознанно уставилось на Кэсси в ответ, а Мэтт последовал примеру своего питомца, хмуро рассматривая девушку.

– Какого хрена здесь происходит?! – Не выдержала Кэсси. Негодование, ужас, страх, злоба – её переполняла куча эмоций. Она даже не знала, что из всего произошедшего за эти минуты было более странным: резкие перепады настроения Мэтта от дружелюбного спасителя до хладнокровного убийцы, непередаваемые ощущения во время поцелуя (кстати, так же абсолютно не объяснимого) или голоса в её голове?

Мэтт не спешил отвечать. Он ловко поднялся с кровати – от былой слабости не осталось и следа. Лицо снова приобрело здоровый цвет, а синяки под глазами исчезли. Он выдвинул ящик комода и достал оттуда чёрную толстовку. Натянув её на обнажённое тело, он закатал рукава до локтей.

– Это не твоё дело, – словно сделав одолжение, ответил Мэтт, заметив, как девушка не сводит с него глаз, в ожидании объяснений.

Одним грациозным движением кот перепрыгнул с кровати на журнальный столик и деловито уселся. Кэсси всё больше начинала замечать в его поведении человеческие повадки.

«Теперь её», – кратко сообщил голос.

глава восьмая

ГОЛОС

Кэсси всегда верила во что-то сверхъестественное. С самого детства её привлекало загадочное и необъяснимое, но она никогда не думала, что столкнётся с этим наяву и уж тем более, она не могла и предположить, что всё произойдёт таким образом. И вот теперь она сидит в квартире незнакомца не в силах пошевелиться и сокрушённо наблюдает, как Мэтт разговаривает с невидимкой, чей голос нарушает тишину.

– Я не собираюсь в этом участвовать, Сибус. Я получил, что мне было нужно, а теперь позволь откланяться, – заявил парень в пустоту.

– Погоди, ты уходишь? – Кэсси вздрогнула. Неужели он оставит её одну в своей квартире и будет держать в заложниках?

– Да, – кратко ответил Мэтт, даже не удосужив её взглядом.

– Ну уж нет! – Кэсси вскочила с кровати, готовая вытрясти из парня всю правду в прямом и переносном смысле. – Сначала ты мне всё объяснишь!

– У-у-у… Какие мы грозные! – Мэтт засмеялся. Он даже не пытался скрыть того, что ни во что не ставит девушку и совершенно не воспринимает её всерьёз.

Парень развернулся, сделав шаг по направлению к выходу. Но тут его остановил всё тот же глубокий голос из ниоткуда.

«Теперь она заслужила знать правду, Канн».

На мгновение лицо Мэтта приобрело задумчивый вид. Но маска серьёзности тут же сползла, когда он заметил настойчивый взгляд Кэсси. Едва подавив усмешку, он заговорил привычным сухим тоном:

– Мне всё равно, у меня сейчас другие заботы.

Обида брала над Кэсси верх. Мэтт выстроил непробиваемую стену нежелания открываться перед ней или хотя бы просто проявить уважение. После всего произошедшего она как минимум должна знать, что ему от неё нужно, но он снова делает вид, что Кэсси просто пустое место.

– Послушай, наконец, своего… кота! – Серьёзность девушки продержалась не долго, и вскоре улыбка появилась на её лице. Ничего глупее она в жизни не говорила. Но раз уж сходить с ума, то зачем осторожничать? Пусть коты разговаривают, а на улице вместо такси по дорогам скачут единороги. – Я заслужила знать правду!

После её слов чёрный кот неожиданно встрепенулся, встал на столе и вытянул тонкий хвост трубой. Кэсси невольно перевела взгляд с Мэтта на его питомца, который уставился на неё своими налитыми янтарным цветом глазами.

«Ты… слышишь меня?»

Кэсси в замешательстве посмотрела на Мэтта, словно ожидая, что тот подскажет правильный ответ. Но он выглядел не менее удивлённым. Теперь девушка твёрдо знала, что подозревать кота, было не самой худшей идеей, и что этот загадочный голос действительно принадлежал ему.

– Слышу, – еле выдавила из себя Кэсси.

«Наверно, всё дело в кристалле», – глаза кота сузились в задумчивости, обращаясь к хозяину.

– В каком ещё кристалле? – спросила Кэсси, но те двое продолжали разговаривать, словно её тут не было.

Мэтт лишь скривил губы в улыбке и довольно усмехнулся.

– Вот и славно. Сибус, раз ты так рьяно хочешь ей всё рассказать, валяй! – Парень небрежно махнул рукой и скрылся на кухне.

Кот глубоко вздохнул. В его человечных глазах читалась обида и разочарование. Его взгляд не только излучал сознание, но и разум, присущий мудрецу. Сибус снова сел и решительно посмотрел на девушку.

«Дело в том… – осторожно начал кот. Кэсси в свою очередь уселась обратно на кровать, приготовившись слушать, – … что он не совсем человек».

– Что это значит, Мэтт? – Кэсси хмуро уставилась на парня, вернувшегося из кухни с бутылкой пива в руках.

– Прекрати уже называть меня этим ужасным именем! Меня зовут Канненсис.

– Канненсис… – задумчивым шёпотом повторила девушка.

Что это за имя такое, и что за ужасные родители могли назвать своего ребёнка таким странным именем? Наверняка он был предметом насмешек в школе, поэтому и представился Мэттом. Это так же объясняет его скверный характер.

– На сегодня откровений достаточно. – Мэтт кинул на кровать сумку Кэсси, выдернув её из своих размышлений. – Я отвезу тебя домой.

– О, Господи! – Глаза девушки в ужасе округлись. – Который сейчас час? Меня же родители убьют!

Мэтт издал сдавленный смешок – за сегодняшний день девушка два раза была на волосок от смерти, а теперь, как ни в чём не бывало, употребляет это слово в переносном значении. Эта беспричинная паника Кэсси откровенно забавляла его.

Девушка кинула в сторону парня сердитый взгляд, стараясь не реагировать на насмешливый блеск в его глазах. Отыскав в сумке мобильник, она обнаружила, что он не подаёт никаких признаков жизни. Разрядился.

– Мэтт? – Девушка закусила нижнюю губу. Наверное, стоило назвать его Канненсис. – Могу я позвонить с твоего телефона?

Парень достал из переднего кармана джинсов мобильник и кинул на кровать рядом с Кэсси, так же как и её сумку.

– Тебе повезло. Я сегодня чертовски добр.

Да, это она успела заметить.

Мэтт сидел в расслабленной позе на диване, допивая пиво, в то время как Кэсси непослушными пальцами набирала номер мамы.

– Да? – раздался встревоженный женский голос на другом конце провода. Мама Кэсси неохотно отвечала на неизвестные номера, но этот раз оказался исключением.

– Мам, это я!

– Кэсси! Боже, куда ты запропастилась? Мы с отцом места себе не находим! – Девушка закрыла ладонью глаза. Нотаций ей не избежать.

– Всё в порядке! – поспешила заверить Кэсси. – Мы с Мэрил решили пройтись по магазинам, я не думала, что это займёт так много времени. Когда я захотела вам позвонить, поняла, что мой телефон разряжен, а Мэрил забыла свой дома.

– Откуда же ты звонишь сейчас?

Об этом Кэсси не подумала. Она посмотрела на Мэтта, который наблюдал за ней всё это время с нескрываемой ухмылкой.

– Мы встретили по дороге сокурсника, он вежливо согласился одолжить мне свой телефон. Так что я не могу долго разговаривать. Не волнуйтесь, я скоро буду дома. – Кэсси спешно повесила трубку, чтобы избежать дальнейших расспросов матери.

В это же мгновение она услышала неодобрительное цоканье.

– Как же нехорошо врать, Кэссиди. – Мэтт улыбался до ушей.

– А что, по-твоему, я должна была сказать? – спросила девушка с вызовом. Она подошла к парню, чтобы демонстративно вернуть мобильник ему в руки, а не кинуть, как это сделал он. – Спасибо.

Мэтт забрал телефон и поднялся с места, возвышаясь над Кэсси, и поставил почти пустую бутылку пива на столик.

– Тебе следовало бы сказать, что ты останешься на всю ночь с тем самым сокурсником, который вежливо согласился одолжить тебе свой телефон. За добро платят… – Парень, окинул девушку двусмысленным взглядом, – …добром.

Кэсси в смятении попятилась назад. Что ещё он задумал?

– Расслабься, – рассмеялся парень, увидев ужас в глазах девушки. – Мне некогда с тобой возиться.

Парень обошёл Кэсси, достал из прикроватной тумбочки пистолет и засунул его за пояс за спиной. Девушка с ужасом наблюдала за его действиями, но послушно молчала, чтобы не спровоцировать Мэтта на использование этой штуки.

На улице почти совсем стемнело. Они вышли из типичной для подобного района постройки и пошли по дворам в неизвестном Кэсси направление. Вспомнив о нападении, ей вновь стало не по себе, и девушка с трудом удержалась, чтобы не схватить Мэтта за руку. Но тот шёл чуть впереди неё, не проявляя никакого беспокойства о своей спутнице. Пройдя вдоль нескольких высоток, они приблизились к огромному промышленному зданию или складу. Указатели рядом с ним сообщали о подземной парковке для сотрудников. Оказавшись в тускло освещённом помещении, Мэтт уводил её всё дальше и дальше от выхода, пока не остановился около мотоцикла. Это был круизер «Хонда-Стид».

На мгновение страх отступил, и Кэсси замерла от восторга.

– Это твой?

– Можно и так сказать. – Пожав плечами, Мэтт залез на железного коня и кивнул за свою спину. – Запрыгивай.

Девушка помедлила. Она поймала себя на мысли, что восхищается не только мотоциклом, но и парнем, оказавшемся на нём. Закатанные по локоть, не смотря на ноябрьский холод, рукава толстовки открывали вид на сильные руки с сеткой выступающих вен. Тёмно-каштановые волосы падали на синие глаза, в которых блеснул хищный огонёк. Девушка отступила на шаг назад.

– Не бойся, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, – заверил Мэтт, когда увидел беспокойство Кэсси.

«Ну да, это ведь не ты пытался убить меня», – подумала Кэсси, но не решилась сказать это вслух.

Она вздохнула и села позади парня. Девушка попыталась нащупать позади себя ручку или что-то, за что можно ухватиться, но её руки соскакивали на щиток, не находя опоры. Тогда Мэтт взял её руки и обвил вокруг своей талии.

– Держись крепко.

Легко сказать. Одна рука её практически не слушалась, а при попытке сделать ей хоть какие-то усилия, кисть ныла от боли.

Мотор заработал ровно, и мотоцикл тронулся с места. Уже через минуту Мэтт рассекал среди машин, избегая пробок. Девушка вспомнила, что так и не сказала Мэтту, куда ехать, но теперь было поздно. Из-за встречного ветра, он не услышит её слов.

Мотоцикл набрал скорость до ста миль в час, и теперь они уже неслись так быстро, что все внутренности девушки оказались не на своих местах, словно на американских горках. Она сильней прижалась к спине парня. Мэтт и не думал сбавлять скорость, а лишь довольно смеялся, чувствуя, как хрупкие руки Кэсси тщетно хватаются за него со всей силой.

Примерно через двадцать минут, Мэтт каким-то волшебным образом подъехал к её дому, сохраняя безопасное расстояние, чтобы их не заметили.

Кэсси тут же соскочила с мотоцикла, радостно ощутив под ногами твёрдую почву.

– Как ты узнал, где я живу? – Она запустила пальцы в запутанные волосы, стараясь привести их хотя бы в жалкое подобие порядка.

Он улыбнулся уголком губ.

– Я бывал здесь однажды.

Сейчас Кэсси больше волновала реакция родителей, поэтому она не стала выяснять, что значат его слова. Но каждую странность, каждый намёк на правду, она помечала в своей голове, чтобы потом обрушить на него шквал вопросов.

– Спасибо тебе за всё, – Кэсси развернулась и направилась к дому.

– Подожди.

Мэтт подошёл к девушке и осторожно взял её за подбородок. Его губы прикоснулись к её, и Кэсси вновь ощутила тепло зародившееся в области груди. Оно поднималось всё выше, пока девушка не заметила свечение между собой и Мэттом. Когда их губы разомкнулись, и Мэтт медленно отстранялся от неё, девушка заметила тоненький шлейф почти прозрачного сияния, следующий за губами парня, после чего он тут же погас.

Кэсси моргнула. Наверняка ей это просто показалось. Но ощущения были даже приятными. Его небрежные прикосновения, тепло, переполняющее её тело, и лёгкость, оставшаяся после поцелуя… Минуточку, что за новый заскок целовать её без разрешения?

– М-м… Ты такая аппетитная, – засмеялся Мэтт.

Кэсси залилась румянцем, но понимала, что за этой фразой парень скрывает нечто более буквальное, нежели дешёвый комплемент.

– Советую тебе подумать над тем, как ты мне всё объяснишь, – сообщила она. – Я от тебя так просто не отстану.

– Очень на это надеюсь. Не хочется снова чувствовать себя беспомощным человеком.

Мэтт сел на мотоцикл и исчез из виду через несколько секунд.

Кэсси побрела домой. Ужасная усталость обрушилась на неё, буквально придавливая к земле. Желудок запротестовал от голода, когда, открыв входную дверь, девушка почувствовала запах еды.

– Ты видела, сколько время, красавица? – произнёс отец, стоило ей переступить порог. Если он употреблял слово «красавица», которое звучало всегда с укором, значит, дело было действительно плохо. Он никогда не был слишком строг, но его спокойный и в тоже время недовольный тон всегда был худшим наказанием для Кэсси. Злить родителей – не то, чем она любила заниматься.

– Всего лишь восьмой час вечера, – ответила в оправдание Кэсси, стягивая с себя куртку.

Из кухни появилась мама. Её лицо было серьёзным и напряжённым.

– Ты ушла в семь утра и с тех пор от тебя ничего не слышно!

– Мама, мне не десять лет, чтобы следить за каждым моим шагом! А если бы мне досталось место в общаге, ты бы контролировала меня, названивая каждые десять минут?!

– Нет. Я бы знала, что ты либо на занятиях, либо в общежитии.

– Гениально! – Кэсси всплеснула руками. – Вы прекрасно знаете, что я либо в колледже, либо гуляю с Мэрил.

– Ладно, – сказал отец, пока мать не успела возразить. – Дело не в том, где ты была и во сколько вернулась. Просто держи телефон включенным, договорились?

– Да, конечно, – воодушевилась Кэсси, понимая, что всё прошло не так плохо. – Просто не зарядила его вовремя.

Всё обошлось без скандала – спасибо папе. Но чрезмерная опека изрядно тяготила. Кэсси надеялась, что всё прекратится с окончанием школы, но как оказалось, пока она живёт под одной крышей с родителями, они всегда буду считать её маленькой девочкой.

И хоть Кэсси не впервой было врать родителям, но каждый раз она делала это не охотно. Чтобы не выдать волнения, она поспешила наверх и, оказавшись в своей комнате, закрыла за собой дверь, ощутив себя в безопасности от внешнего мира. Только в эту секунду она осознала всё произошедшее, и по её телу поползла дрожь.

Этой ночью Кэсси долго не могла уснуть, собирая кусочки пазла в голове. Одно она знала точно – это был тот самый кот, который приходил к ней в детстве. Но Мэтт… Он вовсе не выглядел как монстр с рогами, сопровождавший питомца той ночью. Он обычный парень с необычным именем Канненсис.

Вскоре Морфей всё же решил избавить её от тяжёлых раздумий.

На этот раз Кэсси осознавала происходящее во сне. Со знанием правды она была заточена в тело ребёнка, которого так легко обманул демон, и не могла ничего изменить. Кэсси кричала, умоляла саму себя не соглашаться на просьбу гостя, но мелодичный голос юноши внушал ребёнку непоколебимое доверие.

– Ничего непосильного от тебя не требуется, – заверил он. Теперь Кэсси понимала, что его змеиные глаза смеются над ней, будто он знает, к чему приведёт согласие девочки.

Гость подался вперёд, и тогда на свету прозрачная кожа его лица и губ сверкнула оттенком серого, а на голове показались большие, откинутые назад, изогнутые рога. За широкой спиной встрепенулись огромные крылья, сливающиеся с темнотой ночи.

– Просто сохрани для меня одну вещь.

«Нет!»

Но маленькая Кэсси стойко кивнула, обрекая себя на смерть.

глава девятая

ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

Сила. Как давно Канненсис не чувствовал этой бурлящей энергии, растекающейся по всему телу. Раньше он воспринимал её как должное. Она с рождения текла в его венах. Но оказавшись запертым в человеческом теле, Канненсис был полностью истощён. Человеческий сосуд, случайно обнаруженный в переулке поздней ночью, оказался слишком слаб, чтобы вместить в себя всю мощь существа из иного мира. И чтобы выжить, Канненсису пришлось подавить большую часть своего естества.

Человеческий мир казался «гостю» таким странным, неизведанным и даже угрожающим. Всего через несколько часов после прибытия взошло солнце. Его мягкие лучи коснулись тела. Нового, человеческого тела. Свет больше не причинял боли, хотя по-прежнему выглядел опасно. Канненсису хотелось сбежать. Укрыться в успокаивающей глаза темноте. Но он не в силах был пошевелить даже пальцем – столь зачарован он был этим нежным светом и приятной теплотой, прежде незнакомой и чуждой.

Он знал много мифов о человеческих существах, которые совсем как заклятые враги Мира Теней могут бродить под открытым солнцем, не боясь получить ожогов. История возникновения этих мифов глубоко уходит корнями в далёкое прошлое, и «дети тьмы» уже давно потеряли к нему всякий интерес. Байки об удивительном мире постепенно забылись. И лишь немногие сохранили о них воспоминания. Среди этих немногих был молодой принц и по совместительству единственный наследник престола Владыки Теней, Канненсис. Он не просто помнил о существовании мифа о людях, он верил в правдивость этих легенд и в существование Промежуточного Мира, разделяющего свет и тьму. Он верил, что когда-нибудь увидит его своими глазами.

Теперь же, когда мечта принца наконец исполнилась, он совсем не испытывал должного восторга. Канн и предположить не мог, что он достигнет желаемого ценой собственного изгнания. В чужом мире, в чужом теле – он не мог трезво оценивать сложившуюся ситуацию. Принц был напуган, растерян. Но когда хочешь жить, приспособишься ко всему.

Мотор ревел во весь голос, ясно давая понять остальным автомобилям, кто на дороге главный. Ветер бил в лицо и ретиво вздымал волосы – принц не любил надевать шлем; он мешает обзору, не говоря уже о том, что ощущать на своей голове какую-то непонятную штуку – подобно назойливому зуду. Канн считал, что этот «железный конь», пожалуй, лучшее изобретение людей. Новое тело принца не имело крыльев, но до сих пор могло быстро передвигаться. Пусть и не рассекая, как прежде, бесконечный океан ночного неба. Скорость мотоцикла была на пределе. Канненсис выжимал из выносливой «Хонды» все соки, но ему было мало. Быстрее. Ещё быстрее. Чтобы вырваться наконец из оков человеческого тела на свободу.

Канн испытывал свой байк до полного изнеможения. Когда мотор заглох, а приборы сообщили, что топливо на исходе, принц выругался: если бы ему не пришлось возиться с девчонкой, топлива хватило бы добраться до нужного места.

Солнце уже отправляло свой прощальный привет с пылающего розовой рябью горизонта. Окна на стене небольшой пристройки около старого пятиэтажного здания, где Канненсис оставил отдыхать утомлённый долгой ездой мотоцикл, покорно отражали лучи, налитые тёплыми красками уплывающего солнечного света. Принцу вдруг стало интересно, изменится ли его сила, когда горизонт полностью поглотит дневное светило. Станет ли она больше? Канна изнутри съедал червь нетерпения, а солнце всё никак не хотело поторопиться и уйти на покой, уступив место черноглазой ночи.

На последние мгновения заката Канненсис смотрел не отрываясь в предвкушении рассвета своего могущества. Принцу казалось, что прошло бесчисленное количество часов, прежде чем солнце наконец-то соизволило сойти с небосклона, оставив после себя только лёгкое марево. Однако особых изменений Канн не почувствовал. Даже при получении энергии из тела Кэссиди он ощутил куда больше. Сначала это было похоже на своего рода опьянение от переизбытка сил. Конечно, принц многого не знал о возможностях своего отца – всё-таки тот совершенствовал их на протяжении многих столетий, – но думал, что сразу поймёт это, стоит ему лишь заполучить эту Древнюю Силу. Но он глубоко заблуждался.

Хотя от полученной энергии всё же был свой толк – собственные силы Канненсиса увеличились в тройном размере! И он чувствовал, что новые способности просто прячутся где-то глубоко внутри него, но со временем они ещё проявят себя.

Небо медленно, но верно начинало темнеть, и это не могло не радовать принца – во тьме он чувствовал себя намного увереннее, хотя уже и привык к солнечному свету. Канненсис бродил по улицам вечернего города, предвкушая приближение ночи. Но вскоре бесцельно бродить ему наскучило, и он вспомнил, что сейчас человеческое тело больше его не ограничивает. Новая Сила позволяла уберечь этот хрупкий сосуд от зловредного влияния способностей принца, которые при частом использовании могли разрушить его в одночасье.

Канненсис подыскал наиболее безлюдное место в одном из дворов, что повстречался ему по пути. Подошёл ближе к старому обветшалому дому из выцветшего красного кирпича. Судя по внешнему виду, это здание не было жилым. По всей вероятности оно уже давно заброшено и подлежит сносу. Неподалёку возвышался столб с чудом не разбитым фонарём. Принц остановился около небольшого выступа-козырька, расположенного над главным входом в здание. Сверху висела табличка с коротким названием, но буквы стёрлись до нечитабельного состояния. Канн упрямо всматривался в глубь тени, что отбрасывал козырёк, словно пытаясь что-то там обнаружить. Через некоторое время он уловил еле слышный отзвук быстрой незнакомой ему мелодии. Приглушённо, но чётко доносились гитарные рифы.

«Скорее всего, какой-то клуб, – подумал Канненсис. – Почему бы и нет».

Принц улыбнулся своему решению, мысленно строя планы на сегодняшнюю ночь, и шагнул вперёд. Его глаза наполнились густой дымчатой пеленой, тень тут же обволокла всё его тело и растворила в себе, словно он всегда был частью неё. В стремительном полёте парень миновал длинные чёрные «коридоры», на первый взгляд ничем не отличающиеся друг от друга. Но тьма каждого безмерного пространства была наполнена запахами, звуками, эманациями человеческих образов и чувств – всё это было подвластно тёмному зрению и слуху принца. Уловив услышанную ранее мелодию, он резко остановился и поменял направление в сторону своей цели. По мере приближения музыка становилась всё громче. И это была уже не просто музыка, а хорошо различимый, долбящий по ушам грохот электронных гитар. Периодически её рассекал мужской немного хрипловатый голос, и несмолкаемый полный радости визг девушек.

Канн оказался в крытом помещении, обделённым окнами. Внутри собралось большое количество молодёжи. Их тела безустанно двигались, время от времени освещаясь разноцветными неоновыми лучами. Люди окружали небольшую сцену, на которой выступали несколько музыкантов и солист.

Музыка властвовала над всей присутствующей в зале толпой, принуждая их неутомимо двигаться. Однако в этом музыкальном потоке был некий вакуум, внутрь которого никто не мог заглянуть. Сейчас, стоя в этом вакууме, принц наблюдал за всем происходящим в зале, словно через небольшое окошко, покрытое прозрачно-тонкой чёрной занавеской. Канну стало ясно, что он попал на чей-то концерт. Что ж, тоже неплохо. Он вышел из тьмы, скрывавшей его присутствие от человеческих глаз. Но поглощённые музыкой люди даже не заметили появление нового участника этого шумного мероприятия. Он прошёл вглубь толпы, внимательно изучая откровенно двигающиеся под музыку женские тела. Он планировал подыскать для себя какую-нибудь красотку, а то и двух, чтобы провести с ними бурную ночь в койке гостиничного номера. А потом узнать, действительно ли так вкусна человеческая душа. Сам Владыка Теней давно подкреплялся этим экзотическим нектаром втайне от своего народа и даже собственного сына. От мысли об этом внутри тела пробежала искра злости, но Канн тут же погасил её, успокоив себя тем, что без своей Силы его отец просто никчёмный старик. Ни к чему сейчас думать о былом, время ещё будет, ведь замысел принца ещё до конца не осуществился. А сейчас пора отбросить дурные мысли и как следует по-настоящему отдохнуть. Впервые за долгие годы.

Взгляд принца остановился на девушке в джинсовой мини-юбке с пышной копной коротких волос. Она танцевала со своей подругой (которая тоже оказалась вполне привлекательной, как отметил Канн) в окружении нескольких поддатых парней.

Канненсис уверено двинулся сквозь толпу. Достигнув цели он провёл руками по изящной талии девушки и остановил их на её бёдрах.

– Эй, крошка, не хочешь потанцевать со мной? – Канненсис включил всё обаяние своего человеческого тела.

– Может быть, лучше меня пригласишь? – раздалось прямо за спиной.

Голос прозвучал как гром среди ясного неба. Сердце Канненсиса ёкнуло от неподдельного страха. Этот голос был ему до боли знаком. Голос, который как он думал, он больше никогда не услышит. Он медленно повернулся, стараясь хоть как-то отсрочить этот неизбежный момент – встречу со своим прошлым, мысли о котором он тщетно пытался отбросить.

Адора ни капли не изменилась. В Промежуточном Мире время бежит гораздо быстрее. Канненсис думал, что прошло уже тринадцать лет с их последней встречи, но в действительности его не было всего два с половиной года. Время беспощадно к людям. Оно неумолимо летит вперёд, приближая неизбежную смерть. Дети тьмы также не были абсолютно бессмертны, но время было к ним более благосклонно. Может, через толщу тьмы ему труднее пробиться? Если бы Канн оставался в своём мире, он бы никогда и не задумался об этом.

Адора, чьи белоснежные локоны едва касались плеч, устремила на него взор полный тоски и сожаления. Пряча свой истинный облик, она практически ничем не отличалась от человеческой девушки. Но необычайная, нечеловеческая красота выдавала её неземное происхождение. Словно статуя, высеченная из гладкого белого камня, её тело имело безупречные черты, которые люди приписывают своему идеалу. Её формы обрамляло вызывающее чёрное платье экстремально короткой длины и с откровенным декольте. На красоту подобной этой люди обычно смотрят разинув рот, теряя дар речи. Но нельзя позволить этой красоте себя одурачить. Практически всегда за ней может скрываться абсолютно чёрная и уродливая душа. По крайней мере, Адора была именно такой.

Канненсиса одолевала тяжесть смешенных чувств: с одной стороны, он был рад снова увидеть её лицо, но с другой – он никак не мог простить её предательство. Он смотрел на неё с такой жестокостью и презрением, что и без того белоснежная кожа девушки стала ещё бледнее.

– Я смотрю, ты настолько вжилась в роль роковой блондинки, что решила привлечь лишнее внимание, – Канн оценил её наряд. – Не хватает мужской ласки? – ядовито усмехнулся он.

– Всё ещё ненавидишь меня… – с грустью произнесла Адора, пропуская мимо ушей его колкости. – Неужели лучше жить среди людей, лишь бы не видеть меня?!

– Ты прекрасно знаешь, что я здесь не поэтому, – холодно ответил принц.

Взгляд Адоры изменился. Ответ Канна вернул её в жестокую реальность, в которую она так не хотела верить. После его слов обаятельная, но столь печальная улыбка исчезла с её лица. Плавные дуги тонких бровей сдвинулись к переносице. Девушка вдохнула в себя воздух и поморщилась от неприятного человеческого запаха, смешанного с громко звенящими нотками Древней Силы.

– Я бы предпочла думать именно так. – Адора подошла ближе и поднесла руки к лицу Канненсиса. Холодные ладони девушки нежно прижались к его щекам.

Канненсис не понимал, что происходит. Ещё совсем недавно преисполненные ненавистью глаза девушки теперь были наполнены негой и теплом. Он не мог оторваться от этих светло-голубых глаз, глядящих прямо на него. Прямо внутрь него.

– Прошу, прости меня, мой принц. Но всё, что я делала, было для твоего же блага. Давай вернёмся… Вернёмся в наш мир. Вместе.

Принц резко схватил её за запястья и оттолкнул. Он никогда не сможет простить того, как поступила с ним Адора. Её мольбы о прощении только разозлили его ещё больше, напомнив о её двуличной натуре.

– Там не осталось никого, к кому стоило бы вернуться, Адора, – процедил Канн сквозь зубы.

Лицо девушки тут же исказилось злобой и раздражением.

– Прекрасно! Живи и дальше среди этих жалких людишек, пока можешь! – Несмотря на грохот музыки и визг фанатов, Адора привлекала много ненужного внимания своим громким выкриком, которое и без того досаждало ей из-за её внешности, столь притягательной для мужчин Промежуточного Мира. – Ты и так застрял в этом ужасном теле. Этот мерзкий запах перебивает твой собственный! Если бы не Сила Владыки, я бы ни за что тебя не учуяла!

– Вот, значит, как ты меня обнаружила.

Адора замолчала, поняв, что в порыве злости сболтнула лишнего. Но вскоре продолжила:

– Как ты мог… Как ты мог так поступить? Это же твой родной отец!

– Потому что только я мог остановить его. – Канненсис кинул на неё укоризненный взгляд и развернулся в противоположную сторону, чтобы уйти.

– Подожди, – остановила его Адора. – Я не сказала тебе самого… – Девушка внезапно замерла, не успев договорить фразу до конца. Её ноздри затрепыхали, втягивая в себя воздух. – Только не это.

Канненсис лишь через пару мгновений понял, что девушка имела в виду. Пол под ногами слегка дрогнул. Плотные стёкла во всех прожекторах одновременно лопнули, и мелкая крошка, поблескивая от разрядов тока, посыпалась на головы музыкантов. Неоновые лучи погасли, заставив людей на танцполе запаниковать ещё больше. Крики разлетелись по всему залу. Слышался торопливый стук девичьих каблуков по полу и тяжёлый топот парней. Люди в панике спешили покинуть клуб. Внезапно неистовый вопль раздался совсем рядом с принцем. Молодой парень, оказавшийся в воздухе, со всей силы впечатался прямо в стену. Этот звонкий треск ломающейся кости не перепутать ни с чем – бедняга замертво упал на пол, оставив на стене багряный след крови в области головы. Зал покрывала кромешная темнота, но Канн прекрасно мог видеть, что происходило вокруг.

– Он здесь… – с безумной ухмылкой на лице тихо произнёс Канн. Он еле дышал из-за нервного волнения от предвкушения битвы. Бешеная радость переполняла всё его тело. Вот она, долгожданная возможность узнать, на что он теперь способен!

Прямо навстречу принцу направлялся огромный монстр – только так можно было описать этого неукротимого демона, исчадье Мира Теней, – швыряя попадающихся на пути людей в разные стороны. Мощный длинный хвост тяжело метался из стороны в сторону, а хищный взгляд, устремивший свои щелевидные зрачки в окружении холодного голубого цвета прямо на принца. Угрожающий образ хорошо дополняли широкие, испещренные кольцевидными выступами, остроконечные рога, вырывающиеся из белокурых коротких волос. В отличие от сестры, он явно не следил за современной модой: его фигуру облегала удлинённая до середины бёдер чёрная куртка-котарди с латунными пуговицами по центру и низко расположенным поясом из чеканных пластинок; воротник-стойка и браслеты рукавов котарди, застёгнутых пуговицами до самых локтей, покрывал замысловатый узор, вышитый золотой нитью; а ноги тёмного создания облегали коричневые кожаные штаны.

– Как же низко пал наш Великий принц, – прогремел монстр, и стены зала отразили его глухой утробный смех. Слово «великий» он намерено выделил, покрыв его толстым слоем желчи и сарказма. Монстр лишний раз хотел дать понять Канненсису, что он ни во что его не ставит.

– Вексар, – протянул Канн имя своего старого знакомого. – Век бы не видеть твою мерзкую рожу, – злорадная ухмылка и азартный блеск в глазах не сходили с его лица.

– Вижу, ты по мне сильно скучал, принц. Давненько я не впечатывал в землю твою наглую физиономию.

Канненсис не смог сдержать прорвавшийся из груди смех.

– Я бы сказал, никогда, – Канн с трудом подавил смех и слегка прикрыл насмешливую улыбку рукой, ухватившись за подбородок. – Теперь я знаю твою самую сокровенную мечту.

Вексар явно не оценил шутку. Его глаза полыхнули гневом, и он стремительно начал приближаться к своему противнику. Адора прекрасно знала своего брата и поняла, что сейчас ей лучше отойти подальше.

Монстр со всей силы рубанул рукой воздух и согнул пальцы в полукулак. Его руку охватил плотный слой чёрного как смоль дыма. От руки Вексара дым направился дальше, приобретая форму двустороннего топора. Дым начал рассеиваться, оголяя широкие ребристые лезвия и длинную толстую рукоять из прочной стали. Вексар демонстративно смахнул с него чёрные лоскутки оставшегося дыма, очертив топором полукруг. Монстр обнажил длинные клыки и издал громогласный клич. Канненсис чудом смог уклониться от первого нанесённого удара. Он отскочил в сторону и, сделав шаг назад, коснулся рукой стены – тупик. Он в спешке нащупал за поясом своих джинсов пистолет и зарядил его.

– А я смотрю, ты подготовился, Вексар – ухмыльнулся Канн, снимая пистолет с предохранителя. – Неужели ты настолько сильно меня боишься? – Принц направил оружие на Вексара.

– И этой штуковиной ты собираешь меня побороть? – Монстр разразился смехом и сделал шаг вперёд.

– Ты отстал от жизни, приятель, – Канненсис недолго думая нажал на спусковой крючок, и глухой звук выстрела эхом отлетел от стен опустевшего помещения.

Пронзительный рык сотряс воздух, после чего багровая струя крови побежала по руке, огибая мышцы – пуля из пистолета Канна угодила в предплечье Вексара.

– Нет! – Адора покачала головой, давая Канну понять, что он зря это сделал. Ей совсем не хотелось, чтобы принц пострадал. По крайней мере, пока. Но Канну не следовало отвлекаться на неожиданный жест девушки. В момент он оказался сбит с ног и повален на пол. К его шее было прижато холодное лезвие топора.

– Знаешь, Адору послали убить тебя. Было понятно, что у сестры рука не поднимется этого сделать. Поэтому…

– …ты как всегда решил всё испортить, – продолжил за него Канненсис, борясь с давлением лезвия. Принц во время успел удержать рукоять топора, не дав лезвию пойти дальше. Мышцы на левой руке вздулись от напряжения, лицо Канна покраснело и покрылось испариной. Вексар сильно превосходил по силе это человеческое тело, и если бы не поглощённая Канном Сила отца, его окровавленная голова уже валялась бы вдали от своего тела.

Вексар жёстко наступил на живот принца. Изо рта Канненсиса вырвался немой крик. В глазах потемнело от резкой боли. Вексар с грозным рычанием замахнулся своим острым длинным топором.

– Прошу, умрите, Ваше Высочество!

глава десятая

ВОЗРОЖДЕНИЕ

Сердце Адоры сжалось, когда она увидела холодный взгляд Канненсиса. Глаза, лицо, тело – всё было другим. Но она чувствовала, что это именно он. Пусть всё его естество было пропитано человеческим запахом, но в нём было то, что она ни с чем бы не перепутала – Сила Владыки Теней.

В тёмном помещении, где сейчас находилась девушка, пахло лишь плесенью и сыростью, полностью заглушая тонкий человеческий запах. Место было абсолютно заброшено: обшарпанные стены с облупившейся голубой краской, огромная дыра в полу, где копошилась семейка серых крыс, ржавые трубы и узкая дверь, заваленная прогнившими досками. Но вся эта обстановка ничуть не волновала Адору – её мысли были далеко отсюда.

Она с самого начала знала, что Канненсис не согласится на её уговоры и не вернётся так просто. Она прекрасно понимала, что принц не сможет простить её, пока его взгляды на жизнь не изменятся. Но внутри неё жила надежда: вдруг у него раскроются глаза и он увидит, как ничтожны люди. «Канн должен понять, что они всего лишь еда! Они вообще не достойны того, чтобы будущий правитель тёмного мира ходил с ними по одной земле», – думала она. Адора терпеливо ждала того дня, когда все её труды принесут плоды, и девушка наконец получит драгоценную власть. Кто как ни она должна править Миром Теней? Ни нынешний Владыка, ни Канненсис, по её мнению, не годились на эту роль. Адора приведёт свои тёмные владения к процветанию и прославит во всех мирах. Её верные воины истребят половину населения Промежуточного Мира и превратят его в резервацию, где её народ будет черпать силу из энергии человеческих душ. А затем настанет черёд Мира Света, который падёт ниц перед её могуществом, и многовековой войне настанет конец.

Ради своей цели она готова была пойти на всё. Адора уже давно могла бы обольстить Владыку, чтобы тот выполнял все её прихоти по первому зову, но с тех пор как она познала любовь принца, девушка хотела заполучить именно его. Кроме того, Канн был ещё более податлив, чем его отец. Прибрать власть к рукам при его правлении было бы гораздо проще. Именно поэтому Адора пыталась повлиять на принца, чтобы доставить его домой целым и невредимым. С помощью хитрых уловок, она смогла бы уберечь принца от страшного приговора Великого суда Старейшин. А со временем она нашла бы способ вернуть доверие принца и свою прежнюю власть над его сердцем, а впоследствии и над Миром Теней.

Однако планы Адоры рушились на глазах: Канн и так не поддавался на провокации, а когда она решила пойти другим путём, дабы добиться временного перемирия, вмешался её непутёвый братец. Да, он селён, ловок, упорен и в битве ему нет равных, но что до его мозгов, то умом эта груда мышц не блистала. За несколько минут испортить план, который она так тщательно продумывала годами! Гнев Адоры усмирял только тот факт, что братец всё-таки поплатился за свою глупость.

– Вот увидишь, сестра, – с хрипом в голосе заговорил Вексар, держась за вывихнутое плечо простреленной рукой, лёжа на холодном полу, – как только раны затянутся, я от него мокрого места не оставлю! Я тебе обещаю!

Голос брата резанул по ушам, вырвав девушку из глубоких раздумий. Глупое рвение и безрассудство Вексара выводило её из себя. Адора кинула раздражённый взгляд на корчившегося от боли брата. Внезапно у неё появилось жгучее желание, чтобы он мучился ещё больше. Вексар тяжелоперевернулся на бок и увидел перед собой ноги сестры, обтянутые чёрными ботфортами на высоком каблуке. Присев, Адора жёстко вправила брату плечо, и тот застонал во весь голос.

– Ты что совсем сдурела! Больно ведь! – Вексар резко встал, но разогнуться полностью ему помешала труба, встретившись с его головой. Глухая боль волной пробежала по всему телу, и, схватившись за ушибленный затылок, Вексар вновь оказался на грязном полу подвала. – Да что сегодня за день такой! Сначала меня эта сволочь покромсала, потом ты добиваешь, теперь ещё и это! – с почти детской обидой в голосе произнёс он.

– Да просто ты идиот! – не выдержала Адора.

– Зачем же сразу переходить на личности. – Вексара всегда задевало, когда его оскорбляли, и начинал махать кулаками. Но слышав подобное из уст сестры, он просто впадал в депрессию.

– А кто ты ещё, по-твоему? Мокрого места, говоришь, не оставишь? Ты что, совсем не усвоил урок?! – Адора издала звук полного разочарования и от злости стала маячить из стороны в сторону. – Вечно одно и то же. Ты никогда не учишься на своих ошибках, – причитала она. – Разве не понятно, что ты не сможешь победить его, пока в нём сила Владыки, тупица?! Отныне будешь действовать строго по моему приказу!

– Но сестра, я же просто… – попытался реабилитироваться Вексар, но Адора взглядом дала понять, что упираться бессмысленно, и он смиренно замолк.

– Ты ведь понимаешь, что если бы я тогда его не остановила, ты был бы уже мёртв?

Брат виновато склонил голову и уставился в пол, стиснув зубы от злости на самого себя. Адора была права. Нынешние силы принца слишком велики, чтобы победить его в одиночку. Неужели Владыка Мира Теней был настолько силён? Но пусть враг был сильнее, и Вексар был повержен, ему становилось скверно лишь от одной мысли о том, что его спасла женщина, даже если это его родная сестра. Ему было настолько стыдно из-за своей беспомощности, что он подумывал о том, что было бы лучше погибнуть от руки ненавистного принца.

Вексар до сих пор не мог отойти от шока. Но он отчётливо помнил всё до мельчайшей детали. Помнил, как зрачки принца сузились, а в самих глазах вспыхнула ядовитая зелень. Лицо стремительно менялось – как и всё тело – приобретая знакомые черты и серый оттенок кожи. Из заметно удлинившихся чёрных волос вылезли широкие откинутые назад тёмного цвета рога, по форме напоминающие лиру. Лицо принца исказилось в гримасе гнева, обнажая длинные клыки. Существо, которое видел тогда перед собой Вексар, уже нельзя было назвать человеком.

Острые когти с неприятным звуком скользнули по металлу, и Канненсис со всей силы надавил ладонью на острое лезвие топора, обагрив его своей кровью. Напор принца оттеснил лезвие от горла на безопасное расстояние. Воспользовавшись растерянностью Вексара, Канн поднялся на ноги и непострадавшей рукой схватил топорище у основания раздвоенного лезвия. Противник ещё толком не успел осознать, что происходит, как уже летел над головой принца, не выпуская из руки топора. Падение было не из мягких. Осколки, валявшиеся на полу, впились в спину, проткнув толстую льняную ткань. Сколько громила ни пытался удержать оружие при себе, двойной топор всё же оказался лежать в стороне от своего хозяина. Вексар стиснул зубы и поморщился от колкой боли. Он тяжело поднялся и хотел уже было смахнуть со спины раздражающие его осколки, но передумал – правая рука безвольно болталась вдоль тела. Но какой-то жалкий вывих не выведет настоящего война из строя. Битва ещё не была окончена!

Вексар кинул в сторону пару проклятий, адресованных Канненсису, и потянулся за топором. Он злобно покосился на принца и тут же встретился с его полным высокомерия взглядом. Только в этом взгляде было что-то странное. То же заметила и Адора. Девушка поймала себя на мысли, что сейчас Канненсис не отдаёт отчёт своим действиям. Что перед ними стоит совершенно другая сущность, только внешне похожая на принца Мира Теней.

Канн надменно стоял в пяти метрах от своего врага. Он не сводил с него глаз, ожидая следующей атаки. И когда топор вновь оказался в руке Вексара, принц довольно ухмыльнулся. Он облизнул оставшуюся от уже затянувшейся раны на губе кровь и вытянул руку в сторону, призывая своё оружие. Но к великому удивлению Вексара, это оказался не хорошо знакомый ему двуручный меч, а длинная глефа с обоюдоострыми лезвиями на обоих концах. Древко оружия было сделано из прочной стали, украшенной резьбой и позолотой. Заострённые концы широких клинков, увеличивающих размер глефы в несколько раз, были угрожающе направлены в разные стороны.

– Ха! – Вексар покрепче ухватился за рукоять своего оружия и демонстративно плюнул в сторону в знак презрения. – Так ты не только вор, а ещё и трус. Что, своими силами уже не дано сражаться?

Вексар был полностью уверен, что принц не устоит от ехидного ответа на такие слова, однако у Канненсиса даже мысли об этом не возникло. Он словно пропустил все колкости противника мимо ушей, либо и вовсе их не услышал. Принц поднял глефу над головой и принялся медленно вращать её в руках, постепенно увеличивая скорость. Когда Канн начал приближаться, Вексар непроизвольно сделал шаг назад. На мгновение ему в голову пришла мысль об отступлении, но он тут же прогнал её прочь. Он был не из тех, кто убегает, не закончив сражение – это удел слабаков. Либо победа, либо смерть. Только так. И если ему суждено умереть здесь и сейчас, то он хотя бы умрёт достойно.

– Ну же, нападай! – прогремел Вексар. Он принял оборонительную стойку и со всей силы ударил хвостом по полу, показывая свою безграничную решимость.

Шаг принца сменился на бег. Оттолкнувшись от пола, Канненсис в прыжке задержал оружие в одной руке и замахнулся с целью прорубить врагу череп. Вексар во время среагировал, и лезвие глефы встретилось с обухом топора. Первый удар был удачно отражён, однако сразу после него последовал ещё – остреё второго клинка глефы вонзилось прямо в живот. Изо рта Вексара брызнула алая кровь, задев каменное лицо принца. Грозный топор внезапно стал очень тяжёлым и выпал из руки Вексара. Канненсис хладнокровно вырвал из тела врага своё оружие и с наслаждением наблюдал, как тот падал на пол, схватившись за рану. На лице принца скользнула злорадная улыбка, и он замахнулся для последнего удара.

– Стой! – Адора подставила себя под удар, встав между ними.

Пусть и ненадолго, но этот отчаянный порыв привёл Канна в замешательство. Затем невидящие, наполненные гневом глаза принца вновь загорелись зелёным. Лицо скривило в свирепом оскале. Новой целью глефы стала сестра Вексара, но острое копьё застыло в воздухе, так и не достигнув её. Глаза принца расширились от глубокого удивления и неожиданности – Адора одной рукой схватила принца за голову и прильнула к его губам, а второй крепко сжимала рукоять острого клинка, по самое основание вошедшего в его бок.

– Приди уже в себя, наконец!

За соседней стеной раздались чьи-то шаги. С каждой секундой они становились всё громче. По носу Адоры резко ударил неприятный человеческий запах новоприбывших людей. И только сейчас девушка уловила надоедливый звук сирены снаружи – помещение имело хорошую звукоизоляцию, и даже чуткий слух тёмных существ не смог сразу распознать угрозу.

– Мы договорим позже, – деловым тоном произнесла Адора и резко вырвала кинжал из плоти Канненсиса.

Принц опустился на колени рядом с упавшей глефой, обхватив живот руками. Он смотрел, как Адора с израненным братом исчезали во тьме, и пытался понять, что происходить. Последнее, что помнил Канн было то, как Вексар прижал его к полу. Потом острую боль и… поцелуй Адоры? Принц огляделся по сторонам – ни души. Он попытался подняться. Но когда наклонил голову вниз и увидел лежащее подле него оружие, замер от изумления.

– Это же… – Канненсис протянул испачканную кровью руку в сторону глефы. Но не успел и коснуться, как клубящаяся густая чернь поглотила её, забрав в никуда, а недоумевающий взгляд принца застыл на когтистой серой руке.

– …полиция. Вы окружены! – раздалось где-то за спиной.

В дверь начали упорно ломиться, и когда она наконец поддалась, в помещение влетел рой вооружённых полицейских. Люди в фуражках разбежались по всему периметру. В темноте закопошились фонарики, освещая тёмное пространство.

– Шеф, тут никого! – объявил один, засовывая свой пистолет обратно в кобуру. – У нас один труп!

Канненсис вынырнул из тени угла своей комнаты и обессилено свалился на пол. Дремавший в это время на диване Сибус подпрыгнул от неожиданности. Но поняв в чём дело, незамедлительно подбежал к брату. Канн скрючился и стиснул зубы от боли, держась за правый бок. Сквозь его побледневшие от напряжения пальцы сочилась алая кровь. Но на данный момент Сибуса больше волновал внешний вид брата, нежели его глубокая рана. Из согнутой спины вырывались два огромных сложенных крыла, которые прикрывали длинный покрытый рядом согнутых костяных шипов хвост, а голову украшали тёмные витиеватые рога в копне чёрных волос – от Мэтта ни осталось и следа. Сибус видел перед собой своего настоящего брата.

«Быть не может», – ошарашено протянул кот, откровенно таращась на корчащегося от боли Канна.

– Как видишь, может, – Канненсис выдавил из себя кривую улыбку.

«Но как это тело…» – Сибус не успел закончить вопрос. Канн пыхтя поднялся и, сделав неаккуратный шаг вперёд, чуть не наступил на него.

– Давай потом, – недовольно пробормотал Канненсис. – Если ты не заметил, меня слегка поцарапали, – он демонстративно выпятил бок, но тут же пожалел об этом – парня перекосило от боли, а кровотечение только усилилось.

«Если не прекратишь двигаться, рана не затянется».

– Я в ванную, – проронил Канн, пренебрегая заботой брата.

Канненсис шатаясь скрылся в дверном проходе. К счастью, в полусогнутой позе его голова была наклонена к низу, и рога не задели косяк. Оказавшись перед зеркалом, парень в изумлении отшатнулся: это и правда было его лицо, его собственное лицо! От взгляда на свои зелёные змеиные глаза по его телу прошла лёгкая волнительная дрожь. Напрочь забыв про боль, Канн поднёс к зеркалу руку и провёл ей по своему отражению, оставив на серой коже лица кровавый след. Вид крови вернул его с небес на землю, а рана отозвалась пульсирующей болью. Парень приподнял пропитавшуюся кровью толстовку, и на свет показалась зияющая рана размером почти в три дюйма. Канн недовольно поморщился. Затягиваться рана не спешила, поэтому принц решил ускорить процесс регенерации. Он отстранился от своих мыслей и от всего окружающего мира, сосредоточившись на лечении. Лоб покрылся испариной, а на висках выскочили вены.

Старания принца не прошли даром – рана ускоренно начала затягиваться, и вот на её месте уже остался тонкий розовый рубец. Кожа живота и рук приобрела естественный цвет. Канненсис поднял голову и с досадой вздохнул.

– Как и ожидалось. – На принца смотрело совершенно другое отражение, которое одновременно было чужим и знакомым.

Трансформация в человека прошла абсолютно безболезненно. Канн вообще ничего не почувствовал. Лишь усталость внезапно накатила на тело. Принц вымыл руки холодной водой и щедро плеснул ею в лицо, чтобы окончательно прийти в себя. Затем стянул с тела толстовку. Одежда полностью пришла в негодность и не только из-за оставленной ножом кровавой отметины – с задней стороны кофты красовалась огромная разодранная дыра. Только сейчас Канн подумал, как нелепо он, должно быть, смотрелся в своей чёрной толстовке в образе рогатого демона. Парень небрежно швырнул испорченную вещь в корзину для грязного белья. Будь на его месте мусорное ведро, она непременно полетела бы туда, но сейчас Канну было всё равно. Всё тело было липким от пота. Принц решил ещё раз охладиться, приняв прохладный душ.

Надев джинсы и накинув на голову полотенце, Канн выполз из ванной. Он думал, что холодная вода привела его в чувства, но это оказалось не так. Тело было ватным, и ужасно хотелось спать. Не обращая внимания на мельтешащего у ног Сибуса, он устало плюхнулся на кровать лицом в подушку.

«Эй, ты что, собираешься спать, так ничего мне и не объяснив?» – поинтересовался Сибус, запрыгнув на спину брата.

– Отстань, – протянул он сквозь толщу подушки. – Умираю, как хочу спать.

«Видимо, превращение в твой истинный облик, да ещё и сразу в тёмные форму отняло много сил, – подумав, заключил кот. – Такими темпами ты быстро износишь человеческое тело. Придётся идти за Кэсси».

– Нет! – тут же возразил Канн. Он так резко поднялся, что Сибус, подпрыгнул и свалился на кровать. – Не нужно, – понизив голос, продолжил он. – Середина ночи, пускай поспит.

«О-о, у кого-то проснулась совесть, – съязвил Сибус и тут же получил оплеуху. – Эй, не бей животное! Коты злопамятны и мстительны».

– Где ты тут кота нашёл? – усмехнулся принц, оглядев Сибуса со всех сторон.

«То, что я стал котом, ещё не делает тебя старше, молокосос», – фыркнул в ответ Сибус.

Канн тяжело вздохнул, мысленно сожалея, что это не может быть правдой. Пусть между ними и пропасть в шестнадцать лет, Канненсис никогда её особо не ощущал. Он привык общаться с братом на равных. Но парень частенько задумывался о том, что Сибус, возможно, терпит его неуважение только потому, что Канн является принцем.

Заложив руки за голову, Канненсис улёгся на спину, устремив взгляд на гладкий потолок. Сибус сделал несколько шагов вдоль кровати. Его чёрные лапы продавливали мягкий матрац, предвещая Канну приближение брата. Затем кот уселся и замер.

Канн почувствовал, как что-то легонько щекотит его щёку. Он отвёл взгляд от потолка и покосился влево: всего в нескольких миллиметрах от его лица застыла кошачья морда, чей нос шумно втягивал воздух.

– Эй, какого чёрта? – Канненсис состроил такую гримасу, будто только что целиком съел кислый лимон. Он приложил к щеке руку, чтобы оградить себя от нарушителя личного пространства.

Сибус сделал вид, что не заметил недовольного жеста своего младшего брата и продолжал вглядываться в его вновь приобретённое человеческое лицо, но потом всё же решил озвучить свои мысли:

«Я вот думаю… странно, что это тело всё ещё способно двигаться. Скорее всего, это была не трансформация».

– Что ты имеешь в виду? – Догадки брата заставили его сесть. Он откинул в сторону мокрое полотенце и поставил ногу на кровать. – Я сам видел, что моё тело изменилось.

«Я тоже. Но разве ты что-нибудь почувствовал, когда изменялся? Думаю, ты не смог бы даже доползти до кровати», – Сибус настаивал на своём.

Канн промолчал, погрузившись в свои мысли. Его брат не ошибся, он действительно не чувствовал боли. Мало того, он даже не до конца осознал, что его тело изменилось, пока не увидел своё отражение в зеркале. Но ведь он был собой. Пусть и не долго, как того бы хотелось. Отражение не врало. И это никак не могло уложиться в его голове.

Распознав этот задумчивый вид, как подтверждение сказанных им слов, Сибус продолжил:

«Полагаю, это был своеобразный обман зрения, созданный тенями. Или же… – Сибус ненадолго задумался, пытаясь подобрать нужные слова, – …Призыв?»

Канн вопрошающе посмотрел на кота, требуя пояснений.

«Что ж, – вздохнул Сибус, – моя теория такова: по твоему мысленному Призыву идёт материализация теней, порождая твою тёмную форму».

– То есть, как Призыв оружия? – догадался принц.

«Именно. Абсолютно так же, как ты призываешь своё оружие, которое появляется в твоей рабочей руке, призываемый образ обволакивает тело Мэтта, делая тебя собой. Как и оружие, твоё новое тело осязаемо. Ты можешь его чувствовать. Но оно уязвимо. Ты заметил это? Твоя рана была тому подтверждением. Как и призываемое оружие, оно может сломаться».

– Ха, я всегда могу себя вылечить, – воскликнул Канн, махнув рукой.

«Уверен? Твоя сила не безгранична. Ты тратишь энное количество на Призыв, а на регенерацию – ещё больше. – Сибус кинул взгляд на оставшийся от раны рубец, который так полностью и не зажил, а потом на подрагивающие руки Канненсиса. – Ты и так уже на пределе. Тело не удерживает энергию в себе, а растрачивает её, словно батарейку. Всё-таки без помощи Кэсси не обойтись».

Принц отрицательно помотал головой и сжал дрожащие ладони в кулаки.

«Ты мне что-то не договариваешь, я прав?» – тоном строгого нравоучителя спросил Сибус.

– Похоже, мне пока придётся повременить с перекачкой энергии.

Сибус настороженно вздёрнул уши.

– Адора меня засекла благодаря пробуждению Силы.

«Что? – кот в момент ощетинился, подняв хвост трубой. – И ты говоришь об этом только сейчас?! С ума сошёл?!»

Сибус выглядел очень обеспокоенным и обозлённым, что было для него не характерно. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы брат впал в подобное состояние. И в гневе Сибус был страшен. Канну доводилось пару раз видеть оскаленное и искорёженное гневом лицо брата. После этого Канненсис старался его не злить. Хотя нынешнее положение Сибуса казалось ему даже забавным: всклокоченный чёрный кот с торчащими усами и выпученными глазами никак не вязался с образом его статного старшего брата.

Канн решил промолчать – ещё одним достоинством брата было то, что он очень быстро приходил в норму. Долго злиться он не умел, а если в дополнение к этой черте состроить вид полного раскаяния – что Канн и сделал, – это удваивало шансы.

Ещё немного поворчав себе под нос, Сибус наконец успокоился. Однако в его глазах всё ещё читался упрёк.

«Адора, значит, – протянул он с ноткой неприязни. – Она никогда мне не нравилась. Но её способности впечатляют. И реакция, и чутьё. Видимо, она стала сильнее, раз именно её отправили на наши поиски».

– С ней был Вексар. – Принц недовольно сдвинул брови к переносице.

Несмотря на свои габариты, Вексар довольно шустро передвигался. У него было больше шансов на победу, нежели у Канна даже с новоприобретённой энергией. Но то, что он увидел после своего забвения, несказанно его удивило. Покалеченный Вексар даже не смог подняться на ноги без помощи сестры. И это оружие. Оно принадлежало Владыке Теней, в этом не было сомнений.

«Почему-то я не удивляюсь. Так это он тебя так?» – Сибус кивнул на правый бок принца.

Канн поморщился.

– Нет, не он. Не хочу об этом говорить.

Сибус промолчал, но Канненсис видел, как его глаза насмешливо заблестели. Парень закатил глаза и шумно упал на подушку.

«Как бы там ни было, прекращай вести себя так беспечно. Мы украли Силу не для того, чтобы ты развлекался, – напомнил Канну брат, пытаясь его образумить. – Ищейки скоро нападут на наш след, будь уверен. И нам будет несладко – Анкор всегда доводит дело до конца. Он сделает всё, чтобы задание было выполнено. Поэтому больше никакого безрассудства. Важные новости сообщай сразу, – Сибус дал понять, что всё ещё злится. Он отстранился от Канна и спрыгнул с постели, оставив его лежать в одиночестве. – Старайся сильно не растрачивать энергию, – обернувшись, добавил он. – Сна хватит, чтобы восстановить физиологию тела Мэтта, но без энергии кристалла ты будешь слаб. Если попытаешься ещё раз перевоплотиться, то это может закончиться для тебя плачевно. Пока не случилось непоправимое, нужно как можно скорее придумать план действий».

Сибус запрыгнул на широкий подоконник и невольно посмотрел на своё отражение на тёмном полотне окна, которое лишний раз напомнило ему, как он устал от этого животного тела.

«Не упускай из вида Кэсси».

глава одиннадцатая

ПРИОТКРЫВАЯ ЗАВЕСУ

Кэсси всё ещё надеялась увидеть его, но он так и не объявился. Это был самый долгий и мучительный день. Пары тянулись, словно годы, а слова преподавателей и вовсе не доносились до её ушей. Она никак не могла перестать вспоминать вчерашний день, образы вызывали то страх, то трепет, но больше всего она сгорала от любопытства. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не сорваться с места и не отправиться на поиски Мэтта, точнее Канненсиса – как она теперь выяснила, – и не расспросить его обо всём. Но остатки здравого смысла не позволяли ей вновь прогулять занятия, когда она и так должна отработать пропущенные пары, иначе набрать нужного количество баллов к концу семестра ей не удастся. К тому же она совсем не помнит дорогу к его дому, а заблудиться в очередной раз – не лучшая перспектива.

– Ты сегодня сама не своя, – заговорила Мэрил на выходе из колледжа.

– Разве?

– Конечно! – Подруга остановилась и посмотрела на Кэсси. – У тебя всё нормально? Потому что я не припомню и дня, чтобы ты упустила возможность подколоть меня, особенно сегодня, когда я сделала в домашке пару лишних заданий.

Кэсси вымученно улыбнулась.

– Да, ты как всегда перестаралась.

– Ну вот, видишь! – Мэрил зашагала вперёд и Кэсси поплелась за ней. – О, Боже! – закричала подруга и вновь вросла в землю. – Неужели это из-за Мэтта?

От звука его имени желудок Кэсси сжался, и она вновь погрузилась в глубокое отчаяние. После вчерашней встряски жизнь казалась до жути пресной и пустой. Или она казалась такой без него?

– Нет, дело вовсе не в нём, – соврала Кэсси. – Просто с родителями напряги.

Мэрил уже не слушала свою подругу. Её взгляд устремился вперёд, а на лице появилась сияющая улыбка. Через несколько секунд она оказалась в объятьях высокого парня. Его длинные русые волосы были собраны в аккуратный хвост.

Майкл.

Мэрил всегда питала страсть к длинноволосым парням, а Майкл и вовсе подходил по всем её стандартам: помимо длинных слегка волнистых волос он был почти под два метра ростом, сероглазый, стройный и ухоженный. Хотя он и не был писаным красавцем, она находила его довольно милым и с гордостью заявляла, что у них будут очень красивые дети. Ведь, как она слышала, если два партнёра обладают симпатичной внешностью, дети в итоге выходят отнюдь не привлекательные, как того ожидается.

Почти каждые выходные Майклу удавалось приехать домой навестить родителей и, конечно, свою девушку. Только увидев его на территории колледжа, Кэсси вспомнила, что Мэрил сообщала о приезде своего парня, но это прошло мимо её ушей. Как и многое другое, о чём она пока не в состоянии вспомнить.

Девушка натянуто улыбнулась, морально готовясь к первой встрече с парнем, о котором Мэрил прожужжала ей все уши.

– Это моя подруга Кэсси, – воскликнула Мэрил, когда они закончили со страстным приветствием. – Я тебе про неё рассказывала.

Кэсси терялась в догадках, что могла наплести про неё подруга.

– Я Майкл. Приятно познакомиться, – кивнул молодой человек и снова обратил своё внимание на Мэрил.

– Взаимно, – пробормотала Кэсси, уже чувствуя себя лишней.

– Мы тогда пойдём, – извиняющимся тоном сказала подруга. – Увидимся в понедельник. Береги руку! – она кивком указала на запястье Кэсси, обмотанное эластичным бинтом.

Кэсси соврала, что споткнулась о собственную сумку в собственной комнате и неудачно приземлилась на руку. «Дом – самое опасное место, знаешь ли», – с напускной серьёзностью сообщила она.

– Приятных выходных! – пожелала Кэсси и подождала, пока парочка отдалиться на достаточное расстояние. После чего она не спеша последовала к остановке.

Повсюду кружили одни студенты. Кто-то уезжал на своих машинах или велосипедах, кто-то шёл пешком, а кто-то, как и Кэсси, ждал автобус.

Весёлые разговоры о предстоящих выходных, крики, смех – молчаливо стоящая девушка явно терялась на фоне всего этого. Её никто не заметил даже тогда, когда появившаяся из ниоткуда рука зажала Кэсси рот, не дав ей и пискнуть. Через секунду крепкая хватка подняла девушку с земли, и та в раз оказалась перекинутой через плечо похитителя, не имея возможности лицезреть ничего, кроме асфальта и его ног.

– Отпустите меня! – Кэсси заколотила по широкой спине.

На них сразу обратились взоры некоторых студентов, тех, что были поблизости. Но вместо ужаса их лица выражали радостное удивление.

– Так держать, чувак! – крикнул вслед Рассел. Другой футболист, Зак, стоял рядом, не скрывая усмешки.

Как они могли спокойно наблюдать, когда уже до смерти напуганную девушку похищают средь бела дня?

– Да вы что, все с ума посходили?! – взывала к ним Кэсси, махая руками и ногами, в попытках освободиться. Но тщетно. Рассел лишь помахал ей в след, а Зак поднял большой палец вверх.

Вскоре ребята оказались уже совсем далеко, и девушка потеряла какую-либо надежду на спасение. Паника окутывала её своим ледяным покрывалом. Это уже было слишком. Сколько ещё раз ей придётся оказаться в опасности? В эту секунду, пока она висела на плече похитителя, она пришла к выводу, что если останется в живых – психологической травмы ей не избежать. Вряд ли она теперь сможет спокойно оставаться одна.

Погрузившись в печальные раздумья, Кэсси не заметила, как шаг похитителя замедлился, и вскоре руки, которые так крепко её держали, опустили её тело на землю, поставив на ноги. Она оказалась за углом какого-то кирпичного дома. Кэсси не сразу сообразила, что теперь может стоять и слега потеряла равновесие, прежде чем прийти в себя.

– Ты?! – Она в шоке уставилась на похитителя.

– Бу! – произнёс Мэтт. Он вот-вот готов был рассмеяться, через три, две, одну…

Теперь ей стало ясно, почему никто не заступился за неё. Все просто-напросто поощряли идиотскую выходку Мэтта. Злость, нет, ярость охватила девушку. Ещё никогда она не хотела убить кого-то так же сильно, как его.

– Какого хрена ты творишь?! Да меня чуть сердечный приступ не хватил!

Теперь парень заливался смехом без стеснения.

Это ещё больше выводило Кэсси из себя. Лёд спокойствия треснул, и теперь всё, что накопилось, вырвалось наружу. Её злило его грубое отношение, его усмешки, неуважение, издевательство, тайны, и то, что он ей действительно – вопреки здравому смыслу – начинал нравиться.

В отчаянии она набросилась на него с кулаками, но успела нанести лишь пару ударов в его грудь, прежде чем боль повреждённой руки вновь напомнила о себе. Она прижала кисть к себе, борясь со слезами от боли и обиды.

– Я ненавижу тебя! – прорычала девушка.

Смех Мэтта сменился едва уловимой улыбкой.

– Взаимно. Но кого это волнует?

Кэсси взглянула убийственным взглядом на парня, и в очередной раз ей захотелось врезать по его ухмыляющейся физиономии.

– Тогда почему бы тебе просто не оставить меня в покое? – Несмотря на боль, она сжала кулак в нетерпении услышать его ответ.

– Я бы с радостью, да вот только обстоятельства сложились таким образом, что…

Кэсси даже не захотела дослушать его до конца. Она закрыла глаза, глубоко вздохнув, и постаралась успокоиться. Закатывать истерики – не её способ. Лучше тихо и мирно… послать его.

– Иди к чёрту… – прерывая монолог парня, бесцветным тоном сказала она и поплелась в обратном направлении.

Мэтт стоял на месте, глядя вслед девушке. Он мог бы остановить её в ту же секунду, как только она отвернулась от него, но не сделал этого, потому что хотел понять, что именно толкает его на это. Сожаление за причинённую обиду или всё-таки желание спасти свою жизнь? Хрупкая маленькая фигура продолжала удаляться, и он не выдержал мысли о том, что в любой момент она может оказаться в опасности. Как бы там ни было, она – его. Только он может использовать Силу, заключённую в ней. Чувство собственности и ничто другое, как решил для себя Мэтт, заставило его догнать Кэсси.

– Поиграли, и хватит. – Он схватил её за руку. – Ты идёшь со мной.

– Поиграли? – Кэсси остановилась, чтобы заглянуть в глаза парня. – Послушай, Мэтт, Канненсис, или как там тебя… мне это всё изрядно надоело. Сначала ты пытаешься меня убить, потом спасаешь. Презираешь, потом целуешь. Это что, у тебя развлечение такое? Найди-ка себе другую игрушку.

Кэсси уже начала сомневаться, что вчерашний вечер был правдой. Может, не было никакого странного поцелуя и говорящего кота? Может, он подсунул ей каких-нибудь наркотиков, и у неё были галлюцинации? Ну так, ради прикола. Судя по всему, ему доставляло удовольствие над ней издеваться.

Мэтт нахмурился, не ожидая такой реакции. Обычно с людьми намного проще, по крайне мере, когда держишь их на достаточном расстоянии. Но Кэсси он подпусти слишком близко. Мало того, что она знает больше, чем следовало бы, так теперь ещё от неё зависит его жизнь. И если он сейчас не вернёт её расположение к себе, дело будет плохо. Не то чтобы он не мог схватить её и затащить в квартиру, но, кажется, он действительно перегнул палку. Очередного нападения её нервная система не переживёт.

– Слушай… извини меня, – выдавил Мэтт.

– За что? За то, что следил за мной, за то, что хотел убить, или за то, что притащил меня сюда против моей воли, напугав до полусмерти? Или, может, за то, что, ненавидя меня, тебе приходиться терпеть моё общество из-за каких-то там обстоятельств? – Воздух в лёгких закончился, и Кэсси сделала несколько глубоких вдохов.

Сожаление мгновенно скрылось за ехидной улыбкой парня.

– Предоставляю выбор тебе.

– О, как это мило с твоей стороны, – съязвила Кэсси. Он даже извиниться нормально не смог!

– Кэссиди, – строгим голосом произнёс Мэтт, словно вразумляя её, – нам нужно поговорить. И ты либо соглашаешься пойти со мной добровольно, либо я делаю это насильно. Других вариантов нет.

Что ж, поговорить Кэсси была совсем не прочь, с учётом того, что она жаждала объяснений.

– Давай поговорим здесь. Я тебя слушаю. – Она скрестила руки на груди, давая понять, что не сдвинется с места.

Мэтт уже открыл рот, чтобы ответить, но тут его что-то отвлекло. Он перевёл сосредоточенный взгляд в сторону, и на его лице тут же отразилось глубокое удивление. Если бы Кэсси не знала Мэтта, она бы подумала, что он был напуган.

– Уходим! – Он схватил девушку за локоть и потащил за собой.

Едва поспевая за широким шагом парня, Кэсси приходилось практически бежать. Она повернулась через плечо, чтобы понять, что заставило Мэтта так поспешно уйти. Кэсси увидела высокую фигуру, облачённую в странную чёрную накидку. Ей сразу вспомнились исторические фильмы про короля Артура, где люди носили подобные одежды, надвигая широкий капюшон на лицо, чтобы остаться неузнанными. Этот мужчина был не просто высоким, скорее, он был огромен. Даже несмотря на скрывающую его тело накидку, от взгляда никак не могла утаиться его рельефность и мощность. Он сдёрнул с лица капюшон, обнажив светловолосую голову, и пристально посмотрел в глаза девушки.

Этот испепеляющий тяжёлый взгляд заставил Кэсси вздрогнуть, и страх начал расползаться по всему телу, вот-вот парализуя его. Если даже Мэтт, который всегда представал бесстрашным и самоуверенным, сейчас пытался увести её от того места как можно быстрее, то дело было по-настоящему плохо.

– Кто это? – Кэсси здоровой рукой схватилась за парня.

– Что?

– Кто там был?

Парень даже не взглянул на неё, пытаясь казаться спокойным.

– С чего ты взяла, что там кто-то был?

– Ну, на зрение я пока не жалуюсь.

Мэтт вскинул брови в искреннем удивлении и замешательстве, но ничего не сказав, лишь ускорил шаг.

Он привёл её к себе домой. Как оказалось, он и правда жил совсем рядом с колледжем. Кэсси ему позавидовала. Мало того, ей приходиться добираться до учёбы полтора часа, так ещё и жить с родителями, чувствуя себя маленькой девочкой. Это было тяжело. Ей хотелось свободы, ей хотелось жить одной. Вот так же, как Мэтт, приходить в своё маленькое убежище, где никто не будет тебя беспокоить, в лучшем случае – кот. Он как раз встретил девушку, лоснясь вокруг её ноги.

– Привет, кошак! – Кэсси взяла кота на руки. Хоть кто-то был рад её здесь видеть. – А почему ты не пришёл сегодня в колледж? – обратилась она к Мэтту, когда они прошли в комнату. Кэсси надеялась хоть как-то сгладить последние разногласия, придав их беседе непринуждённость.

Парень пожал плечами.

– Не захотел.

Кэсси присела на диван. Кот устроился на её коленях и принялся довольно мурлыкать, пока девушка продолжала его гладить. Мэтт плюхнулся рядом, приняв более расслабленную позу. Он долго изучал девушку взглядом. Казалось, он был явно чем-то озадачен. Ему не давал покоя эластичный бинт на её руке, лишний раз напоминавший, насколько люди хрупкие создания.

– Как твоя рука? – спросил он прежде, чем смог остановить себя.

Девушка оторвала взгляд от кота и взглянула на Мэтта. С каких пор его это волнует?

– Жить буду, – бросила она. Хотя, наверно, стоило быть повежливее, ведь это благодаря ему она отделалась всего лишь сильным ушибом. Но его сегодняшнее поведение сводило всё это на нет. – Если, конечно, у тебя на это нет других планов.

Мэтт лишь фыркнул в ответ, сверкнув глазами. Плохой знак, подумала девушка, и напряглась.

– Хорош балдеть, Сибус! – неожиданно рявкнул он. Кэсси почти вздрогнула.

– Перестань, это же кот, чем ему ещё заниматься, как не балдеть. – Кэсси почесала зверьку за ухом.

Мэтт усмехнулся.

– В тушке этого драного кота находится мой старший брат.

– Что? – Девушка отдёрнула руки, чувствуя, как её трясёт. Сейчас на её коленях старший брат Мэтта, и она позволила себе его гладить? Это нарушает все рамки приличия, ну, если представить, что он человек.

«Ну, спасибо, Канн, – раздался раздражённый голос в воздухе. – Что, стало завидно? Таким путём ты не добьёшься от неё ласки. – Кот спрыгнул с колен Кэсси, дав ей придти в себя, и устроился на стеклянном столике напротив ребят. – Сейчас я кот, Кэссиди. Правда, с мозгами разумного существа. Не стоит так беспокоиться».

Она лишь неуверенно кивнула, сомневаясь, что теперь позволит себе лишний раз прикоснуться к нему.

– У нас проблемы, а ты тут расслабляешься, – упрекнул Мэтт брата, довольный результатом.

– Окей. – Кэсси встряхнула головой, храбрясь и делая вид, что её это нисколько не удивляет. – Я жду объяснений!

– Для этого ты и здесь, – парень повернулся к Кэсси.

Ну, слава Богу, не для очередного маниакального заскока.

– Как ты уже поняла, в теле кота мой брат, соответственно я – в теле этого симпатяги, – он ткнул пальцем в свою грудь.

Значит, тогда в ванной он не шутил, более того, его слова имелись в виду в самом буквальном смысле.

– Вы что, вроде как призраки или… демоны? – Девушка вспомнила тех существ, которые были способны вселяться в людей. – Как вы можете находиться в чужих телах?

– Мы ни то, ни другое. Хотя в этом мире мы близки к этим понятиям. Мы оказались здесь не совсем по своей воле, но с этим уже ничего не поделаешь. Так получилось, что наши тела потеряли плоть при переходе в ваш мир, и нам пришлось искать новое пристанище. Иначе мы бы долго не протянули. Мне ещё повезло – удалось раздобыть человеческое тело. А вот брату… – Мэтт не без сожаления перевёл взгляд на кота. – Сама всё видишь.

– Так значит, он раньше был…

– Да, раньше он был чуть выше, знаешь ли, – перебил её парень, не в силах удержаться от едкого замечания.

Кот недовольно фыркнул и демонстративно отвернул морду в сторону. Порой этот избалованный ребёнок сильно раздражал Сибуса, но он не мог винить брата в таком поведении. Будучи законным сыном своего отца, он, Канненсис, рос, не зная меры ни в чём. Слуги всегда потакали ему и исполняли все его прихоти. Но когда Канн вечерами приходил навестить брата в закрытый архив Королевской библиотеки, его поведение всегда менялось. Может, то было влияние брата, а может, атмосфера, царящая в библиотеке, но принц становился серьёзен всякий раз, когда переступал порог зала священных писаний. Зала, где покоилось собрание бесчисленных древних как мир свитков. Сибус проводил там дни напролёт в поисках ответов на терзавшие его вопросы. Но главным для него всегда был лишь один – существует ли на самом деле Промежуточный Мир? Сибус был настолько одержим этой идеей, что не заметил, как заразил этим Канненсиса. И эти поиски наконец-то помогли двум братьям сблизиться.

– Стоп. Отмотай назад, – произнесла через некоторое время Кэсси. – Что значит «удалось раздобыть тело»? Значит, ты убил этого человека?

– Убил? – удивлённо переспросил Мэтт. – Когда я занял это тело, оно уже было пусто. Я не чувствовал присутствие души. Хотя ещё ощущался её сладкий привкус.

Кэсси недовольно поморщилась.

– Как ты можешь говорить о человеческой душе, как о какой-то еде?

Взгляд Мэтта озадачился.

– К твоему сведенью, ваши души – деликатес. Как оказалось. Если бы ты не была нам нужна, я бы убил тебя и выпил её всю без остатка. – Мэтт подался вперёд и поднёс руку к голове девушки, погрузил кисть в её волосы и приподнял волнистый локон, жадно втягивая в себя его запах. – Могу поспорить, твоя душа будет вкуснее самого лучшего сорта вина. – На мгновение в его глазах промелькнул голодный блеск. В человеческом теле таился дикий зверь, который в любой момент мог выскочить наружу.

«Довольно, Канн!» – резко одёрнул его Сибус, и Мэтт нехотя вернулся в исходное положение.

Повисла тишина. Кэсси молчала, чувствуя, как дрожь от самых кончиков пальцев ног сотрясает всё тело, поднимаясь к корням волос. Она подтянула ноги к себе и обхватила руками колени, пытаясь согреться. Может, так её перестанет трясти.

«Прости за тот случай в парке…» – начал Сибус, желая наладить отношения с девушкой. Сейчас им как никогда понадобится её благосклонность.

– Ты имеешь в виду момент, когда Мэтт пытался меня задушить? – иронично уточнила Кэсси, взглянув на кота.

Тот неуверенно кивнул в знак подтверждения её слов.

– Всё пошло не так, – вступил в разговор Мэтт. – Ты не должна была выжить в тот день.

– А, то есть вы извиняетесь за то, что я осталась жива? – возмутилась Кэсси.

«Не слушай его, Кэсси. Канненсис редко думает, перед тем, как что-то сказать», – Сибус поспешил оправдать своего брата.

Мэтт, делая вид, что не слышал его, поднялся с места и подошёл к окну. Послеполуденное солнце весело играло на небосклоне. Его свет наполнял принца искренней радостью и блаженством. Он никогда не испытывал нечего подобного, глядя на ночное солнце в своём мире.

– Нашей задачей было просто спрятать кристалл, пока Ищейки отца не обнаружили, где мы, а затем забрать его, когда придёт время. Когда я поместил камень в твоё тело, мне пришлось некоторое время скрываться. На тот момент у меня ещё не было физического тела, и я мог свободно перемещаться. Но брат уже был заперт в теле кота, и ему пришлось остаться. Он решил присмотреть за тобой.

– Но почему именно я? – никак не могла понять Кэсси.

Мэтт небрежно обернулся, взглянув на озадаченную девушку.

– Всё очень просто, – губы парня растянулись в коварной улыбке. – Твой дом первый подвернулся под руку. Окно в твоей спальне было открыто. Мы не могли упустить такой шанс.

Дыхание девушки перехватило. Разум до последнего отказывался верить, но все эти сны оказались воспоминанием того дня, той ночи, когда они выбрали её, а не простыми детскими кошмарами.

– Так значит, это ты… – медленно заговорила она, пытаясь уложить всё в своей голове. – Ты явился ко мне и решил, что когда вам будет нужно, вы просто придёте и убьёте меня? Всё это время я жила, чтобы вот так просто… умереть? – Её голос начинал дрожать. Сегодняшний день явно не задался, и она опять теряла контроль над своими эмоциями, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. За всю свою жизнь она никогда не показывала слабость, не плакала на глазах у других. Но сейчас сдерживаться было всё сложнее.

– Теперь никто не собирается тебя убивать. Точнее мы не собираемся тебя убивать, – сухо пояснил Мэтт, полагая, что это снимет с них всю вину.

От его безразличного и незаинтересованного тона стало ещё больнее. Она спрятала лицо, уткнувшись в колени. Волосы упали с плеч, закрывая её от внешнего мира. Она глубоко дышала, пытаясь успокоиться, и кислород быстро заканчивался.

Мэтт снова сел на диван и устало закрыл глаза, сдавив пальцами переносицу.

– Кэссиди, только не вздумай плакать, – сказал он, но теперь его голос звучал мягче.

«Я и не собиралась», – подумала Кэсси, но поняла, что стоит сказать это вслух, как её голос дрогнет, и слёзы вырвутся наружу. Поэтому она продолжала молчать.

Сибус с укором смотрел на брата. Мэтт закатил глаза, словно имея в виду «так уж и быть», и подвинулся ближе к Кэсси. Затем его рука неуверенно опустилась на её плечи и придвинула к себе в обнимающем жесте.

– Сибус с самого начала знал, что найдёт способ оставить тебя в живых. Твоя жизнь не была обречена, слышишь? – пытался он успокоить девушку. – И теперь я… мы не оставим тебя.

Не видя ухмылки или холода в глазах, его слова показались Кэсси убедительными. Она не спешила взглянуть на парня, чтобы не разрушать эту иллюзию. Девушка понимала, что ему просто невыгодно сейчас оставлять её. Но ей так хотелось забыть об этом хоть на секунду и просто насладиться его объятием. Как бы там ни было, есть кое-кто ещё, кому нужен кристалл, и этот кое-кто хуже Каннесиса, раз даже он остерегается с ним встречи.

«Канненсис прав, мы с самого начала предполагали, что найдём альтернативный убийству сосуда способ. – Кот прыгнул на диван, между Кэсси и Мэттом. Девушка поморщилась, когда её назвали сосудом. – Но он превзошёл наши ожидания. Похоже, что кристалл… Почему-то он начал взаимодействовать с твоим телом. Иначе говоря, его больше не существует. Теперь оболочка Древней Силы, что была запечатана в нём – ты».

Кэсси подняла голову. Её распахнутые глаза, не моргая, смотрели на чёрного кота. Она не до конца понимала смысл всего сказанного, но осознавала, что это не совсем хорошо. Пусть это и спасло ей жизнь, но теперь… теперь это стало частью её самой. Что-то опасное, что-то чужое находится в её теле.

– И что это всё значит?

– Теперь ты – источник моей силы, – губы Мэтта скривились в хищной улыбке.

Кэсси вдруг вспомнила тот странный поцелуй, который словно вытягивал из неё душу. Теперь она с облегчением осознала, что это была вовсе не её душа.

– А нельзя как-нибудь из меня это всё выкачать, тогда все будут счастливы, и на этом тихо-мирно разойдёмся? – предложила Кэсси. Упуская всю сюрреалистичность и запутанность ситуации, этот вариант ей показался весьма логичным. Внутри неё есть что-то, способное попасть к Мэтту через поцелуй. Что ж, может метод не их тех, что предпочла бы Кэсси, но если это раз и навсегда избавит её от проблем из чужого мира – почему бы и нет?

«Если бы всё было так просто, Кэсси», – с досадой ответил Сибус.

– Хватит разглагольствовать, – Мэтт обратился к брату. – Девчонка знает достаточно. Сейчас мне важнее разобраться с Вексаром и его сестрой.

«Спасибо, что напомнил о нашей проблеме, Канн», – Сибус всё ещё был недоволен чрезмерной беспечностью своего брата. Он всегда говорил, что принцу не хватает серьёзности. Брат был собран только тогда, когда это было нужно ему самому, а не когда того требовала ситуация.

– Ах, да. Похоже, я был неосторожен. На мой след напали отцовские Ищейки. Им нужны мы с братом и… ты.

– Нет! – выпалила Кэсси. – Нет, я не собираюсь в этом участвовать! – Девушка поднялась с места, не желая находитьсярядом с этими двумя. С трудом удержав равновесие, она заставляла себя дышать. Её грудь тяжело вздымалась от внезапного порыва страха, пронзившего её тело, словно разряд тока. Она не двигалась с места. Упрямо сверля Мэтта взглядом, она задала вопрос:

– Там в переулке был кто-то из них?!

– Успокойся, – сухо, без капли эмоций произнёс он. – Они тебя не получат. Я не позволю им забрать тебя у меня.

Последняя его фраза заставила сердце Кэсси подпрыгнуть. Но девушка тут же отмахнулась от совершенно неуместной мысли, промелькнувшей в её голове. Последовав совету Мэтта, Кэсси глубоко вздохнула, чтобы хоть немного унять вспыхнувшие чувства. Она опустилась обратно на диван.

– Значит, ты собрался в одиночку бороться с целой армией? – наконец произнесла она.

«Нет. Это кое-что пострашнее армии». – Сибус обменялся с Мэттом многозначительным взглядом. Они были полны решимости, но в то же время братьев терзало чувство тревоги.

Заметив обеспокоенность Кэсси, Мэтт снова ощутил странное стремление утешить её.

– Не волнуйся. Я справлюсь с ними, – заговорил он низким, приглушённым голосом. Мэтт хотел, чтобы фраза прозвучала увереннее, чем вышло. И девушка явно это заметила.

Не дожидаясь продолжения разговора, кот спрыгнул с дивана и, выбежав из комнаты, поскрёб лапой о входную дверь.

«Пойду осмотрю окрестности. Уверен, они уже прочёсывают это место в поисках тебя».

Мэтт выпустил Сибуса и закрыл за ним дверь. Кэсси уже была позади него, когда Мэтт развернулся, чтобы вернуться в комнату. Девушка стояла, прислонившись к стене. Ей казалось, она не сможет поддерживать вертикальное положение самостоятельно. Кэсси неуверенно подняла глаза на парня в немом вопросе.

– Уйти хочешь? – понял Мэтт.

Кэсси кротко кивнула. У неё совсем не осталось сил закатывать истерику или поддаваться панике. Ей хотелось уйти, не говоря ни слова. Побыстрее сбежать из этой квартиры, где она узнала столько непонятных вещей. Всё это казалось сущим бредом. Ей просто хотелось снова оказаться в своей комнате, в привычной, родной обстановке. И как следует переварить полученную информацию. У неё ещё было множество вопросов, которые нужно задать. Многое осталось непонятым и недосказанным.

– У тебя есть какие-нибудь планы на выходные? – неожиданно спросил Мэтт.

– Тебе-то что? – устало пробормотала Кэсси.

Он улыбнулся уголком губ.

– По большому счёту ничего, но отныне ты должна согласовывать со мной любое намерение покинуть свой дом.

Неужели всё настолько серьёзно, что ей придётся отчитываться перед ним за каждый свой шаг? Кэсси даже не знала, радоваться ей или расстраиваться такому пристальному вниманию с его стороны.

– Что ж, тогда можешь не переживать по этому поводу. Мэрил будет занята, так что все выходные я намерена провести дома.

Мэтт надел кожаную куртку и, звеня ключами от своего мотоцикла, засунул их в карман.

– У тебя что, больше нет друзей? – удивился он. Обычно молодые люди Промежуточного Мира ведут себя безрассудно и отрываются, как могут, а не сидят дома. Это он успел усвоить за время пребывания здесь.

– Нет тех, с кем хотелось бы проводить время. – Кэсси пожала плечами. При этом она никогда не страдала от недостатка общения.

Мэтт ничего не ответил. Они покинули его квартиру и направились к подземной парковке.

глава двенадцатая

ЗАТИШЬЕ

Дом погрузился в тишину. Холодный ветер гулял по одиноким комнатам. Казалось, даже пахло морозом, точно как на улице. Кэсси сидела в своей комнате, где ещё сохранилось тепло. Целый день она провела одна. Вернувшись в пятницу домой, родители сообщили ей о своём отъезде. Старый друг отца пригласил их погостить на выходные в загородный домик на берегу озера. Его супруга обожала устраивать званый ужин и обязательно кого-нибудь приглашать, чтобы услышать похвалу в свой адрес. Родители были совсем не прочь весело провести выходные. В детстве Кэсси частенько ездила с ними, но вскоре компания взрослых ей наскучила, и она предпочитала оставаться дома одна. Обычно она приглашала Мэрил, и подруги занимались самыми обыкновенными вещами: болтали, смотрели фильмы, слушали музыку.

В любой другой день новость об отъезде родителей обрадовала бы Кэсси, но не сегодня. Пустота окутала весь дом, разгуливая по нему сквозняком и постукивая в дверь её комнаты. Так одиноко ей давно не было. За весь день с её губ не сорвалось ни единого слова. Ей не с кем было поговорить даже в Интернете. Разозлившись, она выключила компьютер и легла на кровать, взяв в руки книгу. Самый лучший способ ни о чём не думать. А если точнее – не думать о Мэтте. Всё было неправильно. Неправильно, что она испытывала к нему что-то помимо ненависти и неприязни. Почему его прикосновения пускали приятную дрожь по телу? Почему именно он смог заставить её сердце биться, пусть даже таким жестоким способом? Конечно, к своим двадцати годам она успела побывать в отношениях. В старших классах это вроде как было неотъемлемой частью социальной жизни. А потом под натиском Мэрил она сходила на несколько свиданий. После ничем не увенчавшихся попыток она перестала даже обращать внимание на противоположный пол. Ничто не могло вызвать в ней чувств и эмоций. Каждый шаг она подвергала анализу, не позволяла себе сближаться с людьми, боясь, что чувства – лишь кратковременная слабость. Так, живя в собственном маленьком мире, создавалась видимость контроля над жизнью. Пока не появился Мэтт, который вырвал её из привычной среды обитания. За последнюю неделю с ней произошло больше событий, чем за всю жизнь. Он стал самым ярким пятном в её серых буднях. А их нескончаемые стычки Кэсси находила даже занимательными. До тех пор, пока Мэтт не переходил границу.

Но каких бы чувств он в ней не вызывал, ни на одну минуту она не рассчитывала на его взаимность. И его отношение заставляло в этом убедиться. Такому парню, как он, нужна красивая, уверенная, эффектная девушка. Кэсси нельзя было назвать прилежной или тихоней, она не была дурнушкой, но она была слишком замкнутой в себе и отстранённой, чтобы вести себя как последняя оторва, или думать о собственной внешности большую часть времени.

Но всё это можно пережить, думала Кэсси. Время легко справляется с чувствами, достаточно набраться терпения. А оно у неё всегда было. Больше всего волновало другое – он оказался существом из другого мира. Демоном, тенью, отрицательным героем, кем угодно, только не обычным симпатичным парнем из колледжа. Это ей казалось самым несправедливым. Было неправильно продолжать к нему что-то испытывать, но на этот раз сердце заставляло разум молчать. И всё, что было в её силах, ограничить их общение до уровня «делового». А когда всё закончится, и он получит, что ему нужно, она забудет его. Девушка улыбнулась сама себе, убеждая себя в этих мыслях, и самовнушение начало действовать.

Мэрил теребила кончик тетради, старательно формируя мысли в своей голове.

– Не шурши, – пробормотала Кэсси. Её голова лежала на парте, а глаза были закрыты, лишь время от времени открываясь, чтобы взглянуть на подругу. Она твёрдо решила не иметь дело с Мэттом, если на то не будет веских причин. И пока она не поднимает голову, есть вероятность, что она его не увидит.

– Да я тут подумала… – начала Мэрил. – Ты слышала, что братство устраивает вечеринку в эту пятницу?

Глаза Кэсси распахнулись, и она уставилась на подругу.

– С каких пор нас интересуют вечеринки братства? Мы ведь ни в одном не состоим.

– В этот раз вход открытый.

– Хорошо, задам вопрос по-другому: с каких пор нас интересуют вечеринки?

– Не знаю. С этих. Надоело учиться, хочу отвлечься.

– А я особо и не училась, – ленивая улыбка расплылась на лице Кэсси. Она подумала, что вот-вот уснёт. Удивительно, насколько порой удобной может казаться парта.

Мэрил негромко рассмеялась, толкнув подругу локтём.

– Вот именно, это всё твоё влияние. Ну так что?

Кэсси представила себе картину: громкая попсовая музыка, сборище полуобнажённых девушек, готовых трясти всеми частями тела, озабоченные парни и всё это сдобрено хорошей порцией алкоголя. Она поморщилась:

– Как-то не вдохновляет меня эта идея. Ты правда хочешь пойти?

Мэрил, может, и была порой слишком впечатлительной или лишний раз волновалась по пустякам, но, как бы там ни было, она любила пробовать что-то новое и была лёгкой на подъём.

– Да ладно тебе, пошли! Главное не место, а компания. Вдвоём не пропадём, – подруга улыбнулась как можно убедительней.

Кэсси закрыла глаза, давая себе время на размышления. Стоило вспомнить прошедшие выходные, как грудь сдавило от навалившейся пустоты. Давно у неё не было таких паршивых выходных, особенно когда мысли о Мэтте, словно вирус, стирали все разумные «файлы» в её голове.

– Хорошо, пошли.

– Правда? Отлично! Пора показать место этим крашеным сучкам из сестринства, – подруга подмигнула, и настроение Кэсси вдруг заметно поднялось. И пусть всё будет не так оптимистично, как описала Мэрил, но сейчас девушке не хотелось об этом думать.

Лицо Мэрил мгновенно изменилось, когда её взгляд задержался где-то позади Кэсси.

– О, похоже, сюда идёт Мэтт, – двусмысленная улыбка заиграла на её губах.

Кэсси даже не подняла головы. Ей так не хотелось портить момент, когда начала она снова чувствовать, что живёт нормальной жизнью.

– Он не сюда, – пробормотала Кэсси с полной уверенностью.

Мэрил вытянула шею и нахмурилась, всё ещё наблюдая за парнем. Мэтт поздоровался с несколькими ребятами и проскользнул на место рядом с Синди. Та заёрзала на стуле, откинула прядь белокурых волос с плеч и улыбнулась своей фирменной обольстительной улыбкой.

– Что за чёрт? Почему он сел с этой пустоголовой чирлидершей? Совсем недавно он был готов позвать на свидание тебя. – Подруга уставилась на Кэсси как на провинившегося ребёнка: – Я что-то пропустила?

Ну, если только то, что в теле Кэсси спрятан какой-то кристалл, который настолько нужен неизвестным существам из другого мира, что они устроили на неё охоту. Ах да, Мэтт один из них. А так нет, ничего особенного.

Кэсси наконец подняла чугунную голову с парты, потирая щёку.

– Нет, в том-то и дело. Всё по-старому.

– Ох, подруга, твоё сердце что, совсем заржавело? Ты посмотри на бедного парня, теперь он вынужден общаться с Синди, – посмеялась Мэрил. Она сделала всё, чтобы перевести эту ситуацию в шутку, и Кэсси была ей благодарна. Если речь опять пойдёт о том, какой Мэтт достойный «кандидат на её сердце», она точно впадёт в депрессию.

Пара началась, и Мэрил мгновенно погрузилась в атмосферу урока, записывая нескончаемый поток умных фраз и неизвестных слов за профессором. В такие моменты с ней разговаривать бесполезно, но Кэсси это никогда не останавливало. Если мысль приходила во время лекции, она просто произносила её вслух, чтобы та не зудела в её голове.

– А знаешь, у меня ведь нет подходящей одежды для вечеринки, – прошептала Кэсси. Она думала о чём угодно, лишь бы не о Мэтте. Смирившись за два дня с мыслью о том, что он не человек, желание узнать о нём больше было вполне естественно. Как он жил раньше, каков его мир, что заставило его покинуть свой дом…

– Только не говори, что из-за этого ты передумала идти, – насторожилась Мэрил.

– Нет, не переживай. Просто хотела предложить пройтись по магазинам.

Прежде чем ответить, Мэрил записала пару слов под диктовку профессора.

– Эта твоя самая разумная мысль за сегодняшний день, – засияла Мэрил, давая понять, что отправиться с ней за обновками.

В кафетерии выяснилось, что Линдси и Моника тоже идут на вечеринку, и эта идея начинала нравиться Кэсси всё больше. В окружении знакомых, она будет чувствовать себя спокойней. Осталось самое неприятное: сообщить Мэтту о своих намерениях отправиться в магазин. Она всё ещё помнила о его наставлении отчитываться перед ним, и как бы ей этого не хотелось, тот громила в переулке не выглядел дружелюбным. Если она осмелится подойти к Мэтту и выдержит это испытание, сегодняшний день смело избежит участи быть занесённым в список самых худших.

Последняя пара медленно и неуверенно подошла к концу. Мэтт покинул аудиторию одним из первых, и Кэсси пришлось протискиваться среди остальных учеников, только чтобы не упустить парня из виду.

– Мэтт! – крикнула она в коридоре, испугавшись собственного голоса. И в какой момент она решила позвать его?

Парень обернулся через плечо лишь на мгновение, буквально на долю секунды замедлив шаг. Он снова издевается. Кэсси уже бежала за ним, то и дело натыкаясь на студентов и слыша в свой адрес нелестные отзывы.

– Окей! – закричала она ему в след. – Ведь не я ваша единственная надежда, не стоит обо мне беспокоиться!

Кэсси развернулась, чувствуя себя удовлетворённой.

«Не хочешь – не надо, – подумала она. – И не говори потом, что я не пыталась».

Наверное, за дни в одиночестве она слишком идеализировала образ Мэтта, нашла ему кучу оправданий, твёрдо решила помочь, несмотря на то, что находиться рядом с ним, всё равно что слушать музыку без звука. Видеть перед собой и держаться на расстоянии. Но он просто наглый самовлюбленный мальчишка. Не важно, человек он или нет, его это никак не оправдывает.

Кэсси и двух шагов сделать не успела, как оказалась прижатой к стене. Два кусочка льда вместо глаз сверлили её взглядом. Его руки упёрлись в стену, создавая ловушку, из которой девушка не могла выбраться. Окружающий мир превратился в размытое пятно, и всё, что могла видеть в этот момент Кэсси, был Мэтт. Он снова вызывал страх, трепет… желание? Сердце билось слишком громко, чтобы слышать собственные мысли. Лучший способ защиты – нападение. Пока Мэтт не успел в очередной раз сорвать на ней зло, она заявила:

– Отойди от меня, Канненсис! – Девушка удивилась не меньше Мэтта, когда до неё дошло, что она сказала. Впервые она назвала его настоящим именем.

Парень, словно опомнившись, отошёл от Кэсси. Как он мог думать, что она по-прежнему будет терпеть его общество. Теперь она знает, кто он.

– Ты, кажется, хотела сообщить что-то важное? – придя в себя, спросил он.

– А ты, кажется, решил не обращать на меня внимания? – парировала Кэсси.

Напряжение на лице Мэтта исчезло, уступив место улыбке.

– Я не виноват, что у тебя такие короткие ножки, и ты не можешь меня догнать.

Кэсси отвернула голову от Мэтта, завершая их бессмысленный диалог долгой паузой. Мэрил стояла у выхода из здания и, поймав взгляд подруги, помахала ей рукой.

– Я уже не уверена, что должна это делать, – она вновь взглянула на Мэтта, – но я решила, будет правильным тебе сообщить. Прежде чем пойти домой, у меня есть кое-какие дела.

Теперь Мэтт стал по-настоящему серьёзным.

– Что ещё за дела, позволь спросить? – сдержанным тоном осведомился он.

– Мне нужно в торговый центр, – уклончиво ответила Кэсси. Ей не хотелось рассказывать, что она решила купить платье, и о своём намерение пойти на вечеринку.

– Зачем?

– Шопинг. Тебе это о чём-нибудь говорит? – Кэсси заговорила с ним как с идиотом, не знающим прописных истин. – В этом мире девушки любят шопинг.

– Эй, Мэтт, ты идёшь или нет? – За спиной парня собрались ребята из баскетбольной команды. – Иначе мы засчитаем тебе техническое поражение!

– Дайте мне ещё минуту, и я вас сделаю всухую! – Мэтт рассмеялся в шутливой угрозе, хотя никто из них не сомневался, что именно так и будет.

Баскетболисты удалились в направление выхода, посмеиваясь и подталкивая друг друга.

– Ты что, теперь в команде? – удивилась Кэсси. Неужели у него есть время на человеческие забавы?

– Не отвлекайся, – Мэтт проигнорировал её вопрос. – Будь осторожна, постоянно находись на освещённой территории, домой до захода солнца, ясно?

«Что за странные рекомендации, – удивилась Кэсси. – Может, я ещё и в тыкву превращусь, если не успею вернуться вовремя?»

– Ясно? – переспросил Мэтт. Очевидно, молчание затянулось.

– Да, я всё поняла, – девушка кивнула для убедительности.

– Запиши мой номер, и если что-то случится, немедленно сообщи.

Кэсси так и сделала. Она набрала на своём телефоне цифры под диктовку, но с именем вышло сложнее. Несколько секунд она колебалась между Канненсисом и Мэттом, но в итоге выбрала последнее, упрекнув себя за сомнения. Канненсис – имя демона, которого она не хочет в нём видеть. Для неё он просто Мэтт.

глава тринадцатая

КОНТРОЛЬ

Планы немного изменились. Из колледжа на выходные вернулся Майкл, и Мэрил просто не могла отказаться провести время с ним, но и бросать подругу ей не хотелось. Было решено отправиться на вечеринку втроём. Что ж, в этом были свои плюсы. Майкл пообещал доставить подруг на вечеринку лично, и уже около десяти вечера его «Форд» подъехал к дому Кэсси. Она стояла у зеркала, всё ещё сомневаясь в выборе платья. Оно казалось ей слишком откровенным. И хоть длина прикрывала то, что должно быть прикрыто, декольте было весьма вызывающим. Единственное, что её утешало, Мэрил оказалась куда смелее, и открытой у неё оказалась большая часть тела. Кэсси спустилась вниз по лестнице, крепко держась за перила – высокие каблуки не потерпели бы спешки. Она накинула лёгкую курточку, надеясь, что в машине Майкла будет тепло и попрощалась с родителями, предупредив, что будет поздно.

Уже совсем стемнело, и ночной воздух мгновенно пробрался под куртку, заставляя дрожать. Девушка выдохнула пар изо рта и сделала вдох, обжигая холодом лёгкие.

Забыться. Не думать о последствиях. С такой установкой она наконец спустилась с крыльца и подошла к подъездной дорожке.

– Ох, – выдохнула Кэсси, оказавшись в машине. – Это просто самоубийство!

– Красота требует жертв, тут ничего не поделаешь. – Мэрил обернулась через сиденье, чтобы показать своё довольное лицо.

– Конечно, ты-то уже успела согреться!

Майкл не терял времени, пока подруги обменивались колкими фразами вместо приветствия, и вскоре они свернули с Дикон-роуд. Дорога до колледжа заняла значительно меньше времени, чем в часы пик, но с парковочным местом оказалось сложнее. Площадь колледжа занимала огромную территорию, располагая множеством корпусов и учебных зданий. Однако лишь у одного из кампусов собралась целая куча машин, и столько же студентов столпились на лужайке, очевидно выйдя подышать свежим воздухом. Желудок Кэсси сжался. Она не любила подобные мероприятия и совершенно не знала, как нужно себя вести.

– Конечная! – сообщил Майкл, втиснувшись между двух машин и заглушив двигатель.

Ребята зашли в здание жилого кампуса, где вечеринка была уже в полном разгаре. Их встретила громкая музыка и лучи разноцветных прожекторов.

– Что-нибудь покрепче для разогрева? – предложил Майкл.

– У меня есть предложение получше, чтобы разогреться, – пропела Мэрил, игриво улыбаясь.

Кэсси закатила глаза – «веселье» начинается. Она осмотрелась вокруг в поисках Линдси или Моники. Наблюдать всю ночь, как Мэрил воркует с Майклом, не очень-то хотелось. Но найти подруг в толпе не удалось.

После короткого поцелуя, хотя Кэсси он показался достаточно долгим, чтобы почувствовать себя неловко, Майкл обратился к ней с вопросом:

– А что насчёт тебя, Кэсси?

– Что-нибудь не такое крепкое, – сказала она, и Майкл, смутившись, отправился за напитками.

– Пошли, потанцуем. Не зря же мы пришли! – Не дождавшись ответа, Мэрил схватила подругу за руку и потащила за собой, чтобы исчезнуть в толпе.

– Но ведь… – заикнулась Кэсси, но замолчала.

«Не думать», – напомнила она себе.

К счастью, песня играла отличная для такого мероприятия, как это. «Depeche Mode» давно не пользовались популярностью у молодёжи, но, очевидно, у ди-джея имелся вкус, если, конечно, эта песня не попала в плей-лист случайно. Как бы там ни было, Кэсси решилась раствориться в толпе и потанцевать. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на ритме музыки, и позволила своему телу двигаться в такт. Сначала её движения были неуверенными и несколько неуклюжими, но потом она перестала об этом думать, отключив контроль. Температура вокруг поднималась, и вскоре жар охватил всё её тело. Особенно в груди горел настоящий пожар. Ощущения были почти болезненными. Песня сменялась одна за другой, но было уже неважно, что играло на этот раз. Кэсси чувствовала, как всё остальное растворяется в звуках и запахах, окружавших её. Это помогало даже лучше, чем алкоголь. Кстати, насчёт напитков, выпить чего-нибудь освежающего ей хотелось уже давно.

– Я хочу пить, – прокричала Кэсси сквозь оглушительные звуки музыки.

Мэрил кивнула головой, продолжая двигаться в танце. Сомневаясь, что подруга хоть что-нибудь услышала, девушка всё же попыталась покинуть импровизированный танцпол. Она успела протиснуться между несколькими ребятами, прежде чем почувствовала, как чьи-то руки сомкнулись на её талии.

– Потанцуем? – Горячее дыхание всколыхнуло волосы. Её сердце подскочило от неожиданности.

– Убери руки! – Кэсси освободилась из объятий незнакомца и развернулась, чтобы при случае охладить нрав парня парой ласковых. Но слова застряли в горле, когда она увидела перед собой Мэтта. Впервые за прошедшую неделю – последний раз она разговаривала с ним в понедельник. Он позвонил вечером, когда она вернулась из магазина, и спросил, всё ли с ней в порядке. После её неуверенного ответа «да», Мэтт повесил трубку. Больше он не появлялся в колледже.

– Кэссиди?! – Он вскинул брови от удивления. – Какого чёрта ты здесь делаешь? – Мэтт выглядел так, словно прикоснуться к ней было самой большой ошибкой в его жизни.

– То же, что и все, – громко сказала Кэсси, стараясь перекричать музыку. Спорить с ним в таких условиях было невозможно.

Мэтт долго молчал, оценивающе изучая девушку с ног до головы. На несколько секунду он задержал своё внимание на её декольте, не скрывая нахальной ухмылки. Безумный блеск мелькнул в глазах парня, и девушка догадалась, что он пьян.

Без долгих колебаний Мэтт схватил Кэсси за запястье и повёл к лестнице.

– Эй! Куда ты меня тащишь? – возмутилась она, стараясь вырвать свою руку. Но хватка Мэтта не ослабевала. Они поднялись на второй этаж, и Мэтт затолкал девушку в ванную комнату. К счастью, (или к сожалению?) там никого не оказалось.

Заперев дверь, Мэтт повернулся к Кэсси.

– Ты не должна здесь быть, – рявкнул он.

– Я тоже так считаю. Так что выпусти меня отсюда. – Она бросилась к двери, но Мэтт преградил ей путь.

– Я про вечеринку.

– С каких пор тебе решать, где мне быть? – разозлилась Кэсси. За неделю она успела забыть, как Мэтт умеет играть на нервах. Он не вспоминал о ней всё это время, а теперь вдруг решил, что она не может здесь быть?

– С тех пор, как от тебя зависит моя жизнь. – Он оставался невозмутимым, будто быть источником его сил само собой разумеющееся.

Кэсси вздрогнула. Мысли закружились в её голове, напоминая обо всём, что он ей рассказал. Но Мэтт не упоминал, что ситуация настолько серьёзна. Он не говорил, что от Кэсси зависит его жизнь. И ей захотелось обвинить его, сказать, что он сам обрёк себя на скитания в чужом теле и в чужом мире, но она не смогла. Она не смогла заставить себя ненавидеть его. Особенно если теперь на ней такая большая ответственность, и если это единственный способ быть ему необходимой.

– Я нужна тебе прямо сейчас? – Кэсси мысленно упрекнула себя за то, как заботливо прозвучал её голос. Как бы там ни было, Мэтту знать о её отношении к нему необязательно.

Мэтт молчал, словно от его ответа завесил выигрыш в миллион. Такую медлительность Кэсси списала на алкоголь.

– Нет, – наконец ответил он. – Ты не нужна мне сейчас.

Если бы не слово «сейчас», фраза прозвучала бы смертельно, а так – всего лишь болезненно.

– Отлично! Тогда будь добр, не порть мне вечер.

Мэтт отступил на шаг и, строя из себя галантного кавалера, открыл для неё дверь, пропуская вперёд. Кэсси тут же натолкнулась на девушку, которая стояла в очереди из трёх человек. Она посмотрела ошарашенным взглядом сначала на Кэсси, потом на Мэтта, а потом снова на Кэсси. Можно было слышать, как крутятся шестерёнки в её голове, сопоставляя картину. Отлично, свидетели.

Линдси протянула Кэсси уже третий по счёту пластиковый стаканчик. Девушка сделала несколько больших глотков, не задумываясь, что она пьёт, и, поморщившись, вернула стакан обратно.

– Больше не могу.

Линдси рассмеялась.

– И кто так пьёт? Только зря продукт переводишь!

– У меня нет цели напиться. – Может, и была первые несколько минут после разговора с Мэттом, но она поняла, что это не поможет. Сейчас её голова кружилась, замедляя происходящее вокруг, но мысли оставались чёткими. Стоит выпить больше, – и она просто уснёт. Или чего хуже блеванёт.

Кэсси достала телефон и отправила Мэрил сообщение с вопросом, где она.

«Наверху. Приходи к нам, здесь спокойней», – пришло в ответ.

– Я пойду найду Мэрил, – сообщила она Линдси.

– Увидишь по пути Монику, передай ей, чтобы тащила свой зад сюда! – Линдси явно не переводила продукт зря.

– Хорошо, – рассмеялась Кэсси, – так и передам.

Девушка поднялась на второй этаж. Обстановка здесь была более… уединённой. Одна пара остановилась около двери, заглатывая друг друга в поцелуе. Из дальней комнаты вышла девушка, в стыдливом жесте поправляя юбку. Кэсси сглотнула, чувствуя себя посягнувшей на чью-то личную жизнь.

«Мэрил ведь не стала бы звать меня наверх, если бы занималась с Майклом чем-то подобным?» – утешала она себя.

Кэсси подошла к двери, возле которой никого не было, и постучала. Тишина. Она осторожно повернула ручку и приоткрыла дверь. В тусклом освещении настольной лампы Кэсси разглядела парня, обнажённого по пояс. Он растянулся на кровати, а его крепкие руки сжимали бёдра девушки, которая оседлала его сверху. Она стянула с себя блестящий чёрный топ, и светлые растрепавшиеся локоны упали на её плечи.

– О, Боже, – прошептала Кэсси, узнав Мэтта и Синди.

Парень повернулся в её сторону. Его взгляд был пустой, а на лице сияла ухмылка, пока он не узнал девушку в дверном проёме. Он не сразу понял, что это была Кэсси. Но когда до его затуманенного сознание дошло, чей смятённый взгляд закрался прямо в душу, заставив чувствовать вину, Кэсси уже не было.

– Мне надо идти, – сухо проговорил Мэтт, скидывая Синди на кровать.

– Ты это из-за неё? – Девушка надула губы.

– Нет. – Парень сел и потянулся за рубашкой.

– Тогда не обращай внимания, – не унималась Синди. Она прильнула к обнажённой спине парня, обвив его руками. – Просто запри дверь, – томно прошептала она ему на ухо.

Мэтт секунду помедлил, подавляя физическое желание. Это оказалось не слишком сложно, когда перед глазами стоял образ Кэсси. Она выглядела такой растерянной. Может, она искала его? Вдруг что-то случилось, а вместо того, чтобы быть с ней рядом, он поддался временной слабости. Теперь чувство вины основательно поселилось в его сердце. И от этого груза хотелось немедленно избавиться.

Кэсси уже спустилась на первый этаж, забыв о поиске Мэрил. Сердце до сих пор не билось, провалившись гуда-то вниз. В ушах звенело, то ли от громкой музыки, то ли от собственных уговоров не разреветься. Он ни разу не давал ей повода на ответные чувства, они даже не были друзьями! Но попробуй объяснить это тому завалявшемуся в ногах предмету.

– Кэссиди! – Только один человек мог её так назвать.

Она замерла на месте и вжала голову в плечи, готовясь к нападкам с его стороны. Кэсси боялась, что Мэтт разозлился из-за того, что она прервала явно намечавшийся секс. Его руки оказались на плечах девушки и повернули её к себе.

– С тобой всё в порядке? – Мэтт выглядел обеспокоенно, стоя перед ней с едва накинутой рубашкой, обнажающей торс.

Кэсси с удивлением посмотрела на парня: он спрашивает, хорошо ли она себя чувствует, увидев его в кровати с другой?

– Да, – её голос прозвучал сухо и тихо. Она откашлялась и повторила: – Да. Всё нормально.

Мэтт отвёл её в сторону, подальше от людей. Она беспрекословно последовала за ним, всё ещё не понимая, что ему нужно.

– Послушай, – неуверенно начал он. – Мне жаль, что так вышло…

Кэсси настолько удивилась, что не сдержала смех. Мэтт извиняется?

– Мэтт, ты слишком много выпил и несёшь чушь, – проговорила она сквозь смех. «Улыбнись, тогда люди подумают, что твои слёзы от счастья», – пришла в голову мысль, и Кэсси посчитала, что это самый лучший способ скрыть обиду.

– Что смешного? – парень хмуро и даже с толикой обиды спросил у неё.

– Ты не должен передо мной извиняться, – Кэсси стала вновь серьёзной. – Ты мне ничем не обязан и можешь делать всё, что хочешь. – Так девушка и считала, но желала, чтобы это происходило подальше от неё. – Это мне стоит извиниться, за то, что… помешала.

Он наблюдал, как с каждым словом ей становится всё трудней говорить, а глаза, которые смеялись секунду назад, вновь погасли. Мэтт поднял её голову за подбородок, заставляя посмотреть на себя. Её лицо бледным пятном проявлялось в темноте, в грустных глазах отражался огонь неугомонной светомузыки. Невольно он провёл большим пальцем по линии её нижней губы, замечая нежную красоту каждой линии её человеческого лица.

– Со мной всё в порядке. – Кэсси отмахнулась от его прикосновений. – Я собираюсь домой, и постараюсь сохранить своё содержимое в целости и сохранности, – она пыталась шутить, но интонация подводила. – Можешь спокойно возвращаться наверх.

Он лишь улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Подбросить до дома?

– Нет! – без раздумий возразила Кэсси. – Ты пьян, я ни за что не сяду с тобой на мотоцикл, когда ты в таком состоянии.

Мэтт тихо и мелодично рассмеялся.

– Тебе и не придётся, – он протянул ей руку.

Кэсси с недоверием осмотрела парня, переводя свой взгляд с руки на его лицо и обратно. Терять уже было нечего. Она переступила через своё сердце, что лежало в ногах, и положила свою руку в его. Мэтт притянул Кэсси к себе, его ладонь скользнула по талии девушки и прижала её миниатюрную фигуру к себе. Парень сделал несколько шагов назад, и они оказались в неосвещённым углу комнаты. В эту же секунду тень поглотила их. В прямом смысле этого слова. Сначала Кэсси почувствовала лёгкое покалывание по всему телу, а потом земля исчезла из-под ног, уступая место чувству невесомости. Девушка вцепилась в парня, впиваясь пальцами в его спину – ей казалось, она вот-вот провалится в бездонную пустоту, наполненную непрерывным движением.

– Можешь открыть глаза, – прошептал Мэтт.

Хватка Кэсси ослабла, и она сначала открыла один глаз, затем второй. Её рот непроизвольно открылся в немом удивлении. Они находились в своей комнате. Кэсси отошла от парня и глубоко вздохнула, борясь с чувством тошноты. Подобные трюки были явно не для её организма.

– Ты не упоминал, что умеешь перемещаться.

– Я много чего не упоминал. – Мэтт шагнул из тени. Его хищный взгляд блеснул в свете уличного фонаря – единственного источника света в тёмной комнате. Он приближался к Кэсси, и она отступала назад до тех пор, пока позади неё не оказалась преграда в виде кровати. Тогда Мэтт довольно ухмыльнулся. Он обхватил талию Кэсси и уложил девушку на кровать.

– Например, – он навис над ней, а его бёдра оказались между её ног, – я никогда не упоминал, насколько ты красива.

– Мэтт, что ты несёшь? – Кэсси упёрлась руками в его грудь, но ни сил, ни желания отталкивать его не было. Она таяла от каждого его прикосновения. Он прильнул горячими губами к её шее. Ладонь скользнула по бедру, поднимая платье девушки всё выше.

– Я никогда не упоминал, – продолжал он, шепча ей на ухо, – как много думал о тебе в последнее время.

Кэсси окончательно сдалась и обняла его за шею, запустив пальцы в тёмные взъерошенные волосы. Ещё никогда она не хотела кого-то так сильно, как его. Чувство желания и опасности боролись внутри неё, вызывая возбуждающий трепет. Мэтт прикоснулся к её губам, и стоило им сомкнуться в поцелуе, как мощная Сила, дремлющая внутри девушки, пробудилась и направилась из недр её души к истинному хозяину.

Кэсси словно очнулась ото сна. Она распахнула глаза и оттолкнула от себя Мэтта.

– Убирайся! – закричала она задыхаясь. Как она могла быть такой глупой. Ему нужна не она, а лишь Сила, заключённая в ней.

Мэтт не стал возражать. В одно мгновение он отстранился от Кэсси и медленно отошёл в дальний угол комнаты, не отрывая от девушки растерянного взгляда.

– Кэссиди, я не…

– Уходи, – перебила она.

Он так и сделал. Темнота поглотила его тело и вскоре Кэсси осталась одна.

глава четырнадцатая

ПРИЗНАНИЕ ПРОШЛОГО

Кэсси сидела на кровати, чувствуя себя использованной вещью. Всё тело обессилило, словно она не принадлежала самой себе. Девушка была очень подавлена и даже не обратила внимания на расползающуюся по полу густую клубящуюся тень. Она пришла в себя только в тот момент, когда перед ней внезапно возник человек. Кэсси оцепенела от ужаса, в момент сковавшего её тело.

Но вряд ли это был человек. Незваный гость имел слегка сероватый оттенок кожи на открытой верхней части лица – нижняя была скрыта за плотной чёрной тканью. На его шее было обвито некое подобие шарфа, капюшон из которого покрывал голову. Чужак был весь облачён в странные тёмные одежды. Но Кэсси не могла как следует рассмотреть таинственного незнакомца. Всё её внимание было приковано к его ужасающему взгляду. Незнакомец не сводил с девушки чёрных как бездна глаз. В них была только чернота и ничего больше, и эта чернь как будто засасывала Кэсси внутрь. Как ей хотелось нырнуть под одеяло, накрыться с головой и быть уверенной, что она в безопасности. В детстве бы это сработало. Но сейчас она понимала, что осталась один на один с этим существом, и некому её спасти. Родители спят в соседней комнате, и она молилась, чтобы незнакомец не тронул их. А Мэтта – единственного, кто бы мог ей помочь – она выгнала сама.

Кэсси закрыла глаза, чтобы не видеть собственной смерти, но тишина затянулась. Набравшись смелости, девушка приоткрыла глаза вновь. Осмотрев комнату, она поняла, что незнакомец исчез.

Кэсси вскочила с места и схватила со стула сумку, не до конца отдавая отчёт в своих действиях. Разум был затуманен, до сих пор не оправившись от шока. Девушка нервно рылась в сумке в поисках мобильника. Наконец обнаружив телефон, она вцепилась в него как в спасательный круг и принялась искать нужный номер в контактах.

– Кэссиди? – раздался в трубке удивлённый голос.

– Мэтт, он приходил… – дрожащим голосом произнесла она, не в состоянии подобрать нужных слов.

– Кто «он»?

– Я не знаю! Он просто появился из темноты, как ты, а потом исчез.

– Ты цела? – голос Мэтта раздался уже не в трубке, а где-то совсем рядом. Девушка вздрогнула от этого неожиданного появления.

– Да, всё хорошо, – ответила она, отводя телефон от уха.

Парень подошёл ближе и облокотился о стену рядом с письменным столом, где стояла взволнованная Кэсси, потирая себя за плечи.

– Когда он появился? – Его тон был сосредоточенным и серьёзным, а взгляд жаждал ответа.

– Почти сразу, как ты ушёл. – Кэсси со вздохом опустилась на стул. – Боже, я думала на этот раз всё кончено. – Она покачала головой, отгоняя ужасные мысли.

– Тише, – с непривычной заботой произнёс Мэтт. Он приблизился к девушке и притянул её к себе так, что голова Кэсси прижалась к его животу. – Я здесь.

Его рука нежно гладила Кэсси по волосам. Его ладонь была такая тёплая, что девушка была готова уснуть.

– Это его ты видела в тот раз?

– Нет, – ответила Кэсси, отстраняясь от парня. Хоть ей и хотелось остаться в его объятьях, она не отпускала мысль о том, что совсем недавно эти руки обнимали другую девушку. Но Кэсси старалась держать себя в руках. – Этот был не такой крупный. И он был одет с ног до головы в чёрное. Я видела только его глаза.

Парень задумался. Значит, Адора прибыла сюда не только со своим братом. Вполне возможно, в сборе был весь отряд, а это значит, что скоро появится Анкор, а уж он точно не будет с ним церемониться.

– Почему они так сильно хотят забрать твою Силу? – спросила Кэсси, когда немного успокоилась. Она решила отодвинуть ревность на задний план, понимая, что не время выплёскивать свою обиду наружу, когда есть проблемы поважнее.

– Потому что она не моя, – усмехнулся парень. Он сунул руки в карманы и плюхнулся на кровать Кэсси. – Я украл её у своего отца.

– Но зачем? – Девушка повернулась на стуле в его сторону.

– Долго объяснять. Но в любом случае здесь больше нельзя оставаться.

– Что? – возмутилась Кэсси. – А ничего, что я здесь живу?

– Ты думаешь, я оставлю тебя одну, когда им известно твоё местонахождение? – Мэтт решительно встал и поднял девушку за руку. – Мы идём ко мне.

– Подожди. – Кэсси вырвалась из цепкой хватки. – Дай мне хотя бы минут десять.

Девушка подошла к комоду, достала оттуда джинсы и худи, после чего скрылась в ванной. Она приняла быстрый душ, смывая неприятные воспоминания прошедшего дня, и залезла в удобную одежду. Почувствовав себя намного лучше, она вернулась в комнату. Мэтт разлёгся на её кровати, сложив руки за голову.

– Если бы я знал, что ты переоденешься, ни за что бы не дал тебе и минуты, – с поддельным расстройством заговорил он.

– Перестань, – кинула она в ответ. – Просто делай, что должен.

Кэсси вздохнула. Как долго Мэтт будет настолько к ней благосклонен? Пока полностью не протрезвеет? Или, может, пока не поймёт, что она уже под его контролем?

– Именно этим я и занимаюсь. – Его губы изогнулись в кривой улыбке, когда он подошёл к девушке и обнял её. Его движения были аккуратны, еле ощутимы. Ему было непривычно прикасаться к кому-то столь хрупкому, как она.

Их тела исчезли в темноте, заставляя пройти девушку через все ощущения, сопровождающие перемещение. На новом месте было так холодно, что Кэсси была уверена – они оказалась на улице. «Я же босиком!» – было первой её мыслью. Но по едва различимым в темноте предметам, она узнала квартиру Мэтта. Кэсси поспешно отстранилась от парня, лишая себя единственного источника тепла. Чем больше она рядом с ним сейчас, тем больнее будет потом. Алкоголь выветрится, а ей ещё долго придётся чувствовать, как остывают следы от его прикосновений.

– Придётся потерпеть. Сибус возвращается через окно по пожарной лестнице, – пояснил Мэтт, заметив, как девушка сложила руки на груди в попытке согреться.

Кэсси машинально взглянула на окно. Оно было едва открыто, но этого хватало, чтобы через него мог пролезть кот и… ледяной воздух. Наличие пожарной лестницы очень обрадовало девушку. Это означало, что есть запасной выход, если вдруг придётся бежать. Но она тут же усмехнулась собственным мыслям: убежать от Мэтта она не сможет, даже если захочет. Особенно в свете обнаружения его невероятных способностей он и вовсе казался вездесущим.

– Мне нужно быть дома к утру, – строго сказала Кэсси.

Мэтт сдержано кивнул.

– С рассветом я верну тебя обратно.

Кэсси отыскала взглядом на прикроватном столике электронные часы, чья комбинация цифр показывала два часа ночи. До рассвета не меньше пяти часов.

– В светлое время суток ты в меньшей опасности, – пояснил Мэтт.

– В меньшей? – фыркнула Кэсси. – Звучит обнадёживающе.

Парень не обратил внимания на сарказм девушки. Он включил торшер возле дивана, и маленькую комнату залил мягкий оранжевый свет.

– И что же мешает им добраться до меня днём? – Кэсси устроилась на диване, точно на том же месте, где узнала всю правду.

– Мы порождение тьмы, Кэссиди. Свет – не нашла стихия. Он причиняет нам боль.

– Но ведь ты… Ты же можешь находиться на дневном свету, – не понимала она.

– Всё благодаря человеческому телу. – Мэтт поморщился.

Девушка осмотрела парня. Высокого, привлекательного. Свет ложился на каждый изгиб его тела, очерчивал высокие скулы, и отражался в синих глубоких глазах. Было сложно представить, что когда-то это был другой человек, чья душа покинула своё тело. Даже думать об этом не хотелось. Кэсси встряхнула головой.

– Не говори так, мне начинает казаться, что передо мной труп. Это ужасно! – Кэсси вздрогнула от собственных слов.

Мэтт усмехнулся. Он наклонился к девушке, упираясь в спинку дивана так, что между ними оставалось несколько дюймов.

– Ужасно то, что находится внутри, – предупреждающим тоном сообщил он. Но в глазах был вызов – он ждал реакцию Кэсси.

– Ты вовсе не ужасен, Канненсис. – Она удивилась, насколько легко ей удалось произнести его имя. Проведя мысленную грань и оказавшись по другую сторону от Мэтта, она поняла, что продержит его какое-то время на расстоянии. Только как долго? – Я не имею в виду твой характер.

Мэтт напрягся, его пальцы впились в кожу дивана.

– Ты не знаешь, о чём говоришь. – Если она шутит, то слишком жестоко. В какой-то момент мысль о том, что его истинный облик отпугнёт Кэсси, стала невыносима.

– Я помню тебя, – прошептала она. Помнила глазами маленькой девочки, которой он показался сказочным персонажем. Может, воспоминания обманывали её, но ей хотелось верить в лучшее.

– И тебе не страшно?

– Каждую минуту, когда ты рядом, – призналась Кэсси под натиском его пронзительных глаз. Но она не упомянула, что в то же время каждая минута с ним мучительна, а ещё и… жизненно необходима.

Мэтт отошёл от Кэсси так далеко, насколько это было возможно в маленькой комнате. Кэсси хмуро наблюдала за каждым его движением. Сегодня он вел себя слишком странно. Это уже становилось тенденцией – что ни встреча, то новые заскоки.

– Я не причиню тебе боль, Кэссиди.

Она невесело усмехнулась. Ей уже было больно. Видеть, как он играет в пинг-понг, и быть тем самым маленькими мячиком, который постоянно отбивают.

– Спокойной ночи. – Кэсси потянулась к торшеру и выключила свет. Ей больше не хотелось разговаривать с Мэттом. Слышать его слова и приписывать им несуществующее значение. Завтра утром она будет дома, а Сибус наверняка что-нибудь придумает. Кэсси устроилась поудобнее на диване и положила голову на подлокотник.

Мэтт ещё мгновение смотрел на девушку. Темнота не мешала видеть, как грусть мелькнула в её глазах, прежде чем она их закрыла. Как волосы упали на лицо, когда она устало опустила голову. Непреодолимое желание быть всегда рядом и защищать её заглушало все его мысли. Но этого никак нельзя было допускать, иначе у Ищеек будет козырь. Пора протрезветь и запихнуть бесполезные чувства куда подальше. Хотя надежды на то, что во всём виноват алкоголь было мало.

Шум воды за стеной успокаивал, напоминая Кэсси, что она не одна. Сон подкрадывался всё ближе, отодвигая события дня на задний план. Когда Мэтт вышел из ванной, Кэсси уже крепко спала.

– Кэсси? – шёпотом позвал Мэтт, подходя к своей кровати.

Он не произнёс её имя полностью, словно боялся спугнуть это безмятежное выражение лица спящей красавицы. Мэтт вдруг понял, что она кажется ему по-настоящему красивой. И эта нежная, человеческая красота была не тольковнешней. Ему нравилась она. Нравились её привычки. Как она закусывала нижнюю губу, когда в чём-то сомневалась, как проводила рукой по волосам, убирая с лица спутанные пряди. Её характер. Спокойный, но в то же время упрямый. Её дерзость была безобидной и даже забавной, и она не боялась перечить самому принцу Теней. Её не пугал его истинный облик, казалось, ей и вовсе нет до этого дела. Она никогда не жаловалась ему, благодарила и помогала. Адора никогда не отличалась такой заботой и бескорыстием. Он уже начал забывать, что держало их вместе.

Долгое время он пытался не признавать этого. Как он, принц Мира Теней, мог влюбиться в человеческую девчонку младше его почти на сотню лет по здешним меркам?! Тем более, что после предательства Адоры, разбившего Канну сердце, он зарёкся никогда не влюбляться.

На вопрос парня девушка ответила еле слышным ровным вздохом. Парень безразлично пожал плечами и уже собирался лечь спать, но что-то его остановило.

«Кого я обманываю», – подумал он.

Парень подошёл к Кэсси, аккуратно подхватил её на руки и уложил на кровать, накрыв одеялом. После секундного колебания он всё же лёг рядом с ней. Канн обнял её рукой и подвинул ближе к себе, зарываясь в густые волосы девушки. Ещё никогда он не чувствовал себя так хорошо, как в это мгновение. Впервые он был в ответе за кого-то, кроме себя. Хотя быть в ответе даже за самого себя ему не всегда удавалось. Постоянный контроль, недоверие со стороны отца и подданных заставили принца без сожаления покинуть свой мир. И теперь, когда всё в его руках, он не жалеет, что оказался вдали от дома.

* * *

И без того мрачное небо Мира Теней заволокли кустистые тучи, затмив холодное ночное солнце, дарующее империи Амареона призрачный свет. Канненсис стоял на балконе замка, облокотившись об ограду, и любовался своими будущими владениями: кристаллы на верхушках башен, окружающих город, и огни на крышах домов освещали окрестности, разрывая тугую темноту; красные светлячки, как маленькие искорки, врассыпную кружили над ночными белыми фиалками, цветущими на холмах, где так любил коротать время принц. Но сейчас его больше всего тянуло в другое место. В очередной раз отец отказал ему в просьбе. Канненсис был для Него не более, чем бесчувственной марионеткой, смысл жизни которой лишь занять место отца и вести Его политику. Гордость принца никак не позволяла ему с этим смириться.

Канненсис смахнул с плеча длинные чёрные волосы, сплетённые в тугую косу, и расправил огромные крылья. Принцу показалось, что он сделал это слишком громко. Стиснув зубы, он медленно повернул голову и посмотрел назад. К счастью, Ремисс, приставленная присматривать за принцем, сидела в своём излюбленном кресле и тихонько дремала. Глаза Канна хитро сверкнули ядовитой зеленью, а губы изогнулись в коварной ухмылке. Он прыгнул на каменное ограждение и через мгновение оказался в воздухе.

«Если я пойду путём, который показал мне брат, – рассуждал принц, – даже стражники меня не заметят».

Канненсис обогнул замок и направился к Священной горе, где самые древние жители империи – Старейшины – ежедневно вершили судьбу города, принимая важные решения, дабы потом обсудить их с Владыкой Теней. Что бы они ни делали, последнее слово всегда оставалось за Ним. Хотя Канненсису частенько приходила на ум мысль, что так думал лишь Владыка.

Город спал. Не было слышно ни голосов, ни звуков проезжающих телег – принц больше всего любил это время суток. Однако через пару часов наступит ночь, и улицы снова наполнятся жизнью. Нужно было торопиться.

Священная гора была уже совсем близко. Её трудно было не заметить: вокруг горы по спирали до самой её вершины горели факелы. Когда принц подлетел ближе, он увидел, что на выступе как вкопанные стоят два стражника, а за ними просматривались ещё как минимум пятеро, расставленных вглубь коридора, словно каменные фигуры. По какой-то причине охрана этого места была усилена. Но времени на раздумья не было. Он спланировал на уровень ниже и растворился во тьме, чтобы стражники не заметили его присутствие. Он мягко опустился на землю. Сделал несколько шагов вдоль каменной горы и встал на месте. У его ног из-под травы виднелось большое железное кольцо, слегка прикопанное землёй. Незнающему взгляду так просто его не заметить. Даже сам Канненсис обнаружил его не с первого раза. Принц сложил крылья и опустился на корточки. Потянув за кольцо, он открыл проход, сделанный прямо в земле, и нырнул внутрь, плотно захлопнув за собой крышку люка.

Оказавшись в кромешной тьме, куда не проникало ни капли света, Канненсис сбросил с себя тень, надёжно оберегавшую его от чужих глаз. Он был доволен, что стражники не засекли его, и теперь мог вздохнуть с облегчением. Но стоило ему об этом подумать, как только что набранный воздух застыл, так и не выйдя наружу – позади него кто-то стоял.

– Что ты здесь делаешь?

Канненсис медленно обернулся и тут же облегчённо выдохнул, увидев своего старшего брата с толстенной книгой в руке. Из-за неправильной акустики и эха подземного туннеля голос Сибуса стал намного ниже и грубее, так что принц не смог его узнать. Темнота нисколько не мешала видеть, что Сибус был зол. Его глаза цвета насыщенного янтаря гневно смотрели на принца сверху вниз. Канненсис очень редко видел своего добродушного брата в таком состоянии и понимал, что это не сулит ему ничего хорошего.

– Ты же знаешь, Канн, тебе запрещено ходить в закрытый архив. Уходи. У меня из-за тебя и так куча проблем.

Канненсис усмехнулся. Скрестив на груди руки, он наклонил голову к плечу и покосился на книгу в руке брата.

– А сам-то, небось, снова в Огненный зал ходил. Ты же знаешь, Сиб, тебе запрещено практиковаться в магии. – Но попытка отплатить брату той же монетой вышла ему боком.

Глаза Сибуса полыхнули жёлтым огнём, и в то же мгновение у Канненсиса жутко заболела голова, словно по ней резко ударили молотками. Принц закрыл глаза и стиснул зубы от боли, прокусив клыками нижнюю губу. Тем не менее он старался не подавать виду, продолжая стоять на месте.

Тупое упорство Канна позабавило Сибуса, и он решил сжалиться над непутёвым братцем. Он поднял свободную руку и коснулся лба принца средним и указательным пальцами, унимая боль.

– К твоему сведению, я был не в Огненном зале, – произнёс он, убирая руку от удивлённого лица принца.

– А где же, позволь спросить? – Канн утёр тыльной стороной ладони выступившую на губах кровь.

Сибус нахмурился и молча прошёл мимо брата.

– Я и так уже сказал слишком много…

Канненсису вдруг стало очень обидно. Братья никогда ничего не скрывали друг от друга. Неужели у Сибуса есть что-то настолько важное, о чём принц не имеет право знать? И почему Владыка запретил ему появляться на Священной горе? Кругом одни сплошные тайны.

– Сначала отец запирает меня в собственных покоях вместе с надоедливой нянькой, потом я вижу кучу стражников, где их быть не должно, а теперь ещё и ты темнишь. Да что, твою мать, здесь происходит?!

Принц и моргнуть не успел, как его ноги оказались оторваны от земли, а сам он прижат к бугристой каменной стене.

– Ты слишком много на себя берёшь, Канненсис! – Глаза Сибуса прожигали принца насквозь. Его лицо начало меняться, приобретая хищный оскал, а из головы прорезались острые закрученные рога, унаследованные от Владыки Теней.

Канненсис побледнел. В таком состоянии брат мог убить его прямо на месте. Но он не стал сопротивляться.

– В чём дело, брат? – сдавлено произнёс Канн.

Сибус сжал его горло ещё сильнее и со всей силы отбросил принца в сторону. Канненсис грохнулся на пол, сильно ударившись головой и получив кучу ссадин, которые уже начали заживать.

– Я понятия не имею, что задумал наш отец и какие тайны Он скрывает, но твоё любопытство подвергает опасности не только тебя, но и меня. – Сибус принял свой первоначальный облик. Немного успокоившись, он протянул брату руку, чтобы помочь ему подняться. Но тот отмахнулся.

Сибус не стал придавать этому жесту особого значения и просто отошёл в сторону.

– Благодаря тебе, мне ограничили доступ в некоторые из залов. И это только предупреждение.

– Что ж, – Канненсис самостоятельно поднялся с земли и отряхнулся, – не смею больше обременять тебя своим присутствием. – Канненсис отвесил Сибусу размашистый поклон и шагнул в одну из арок подземного коридора, на секунду задержавшись у развилки трёх тёмных тоннелей.

– А ну, стой на мете! Куда собрался? – Сибус серьёзно заволновался.

– Мне всё равно делать нечего. Пойду прогуляюсь.

Сибус ненадолго впал в ступор. Он не понимал, шутил ли Канненсис или же был серьёзен. Но удаляющаяся спина брата развеяла его сомнения. Сибус догнал его и развернул к себе, схватив за плечо.

– Ты в своём уме? Это же катакомбы Древних! Хочешь пополнить ряды мертвецов, что исследовали эти бесконечные лабиринты?!

– Во-первых, – Канненсис небрежно смахнул с себя руку брата, а вместе с ней и его заботу, – они просто исчезли. Нет никаких доказательств того, что они погибли. Может, они просто сбежали. А во-вторых, они не обладали таким прекрасным чутьём, как у меня. – Он демонстративно ткнул себя в грудь большим пальцем, а на его лице расплылась самонадеянная улыбка.

Сибус обречённо вздохнул.

– Правильно. Сам себя не похвалишь – никто не похвалит. Ладно, раз тебя уже не переубедить, я иду с тобой.

– Ты серьёзно? – удивился Канн. – Что, даже ворчать не будешь? И взывать к моему здравому смыслу?

– Если ты сейчас не заткнёшься – начну, – раздражённо произнёс Сибус.

– Понял. – Принц виновато улыбнулся и поднял руки вверх в знак смирения.

Поначалу каменный подземный коридор ничем не отличался от остальных, лишь тьма, обволакивающая всё пространство вокруг, была намного чернее и ощутимо тяжелее. Она сжимала голову и давила на плечи. Гулкое эхо шагов уносилось вдаль и тут же стихало, поглощаясь недрами тьмы. Из-за сухого воздуха у Канненсиса першило во рту, и он еле сдерживал кашель. Сибус от напряжения крепче сжал книгу.

После нескольких поворотов на стенах начали появляться странные символы, высеченные в каменных плитах. Канненсис остановился, заметив, что брат от него отстал. Сибус стоял у стены, водя пальцем по линиям, рассекающим камень.

– Древние письмена, – тихо произнёс он.

Принц подошёл к брату и нагнулся к стене, чтобы как следует рассмотреть настенное изображение.

– Можешь их прочесть? – поинтересовался он.

Сибус озадаченно уставился на брата и снова перевёл взгляд на письмена.

– Язык Древних до сих пор остаётся для нас загадкой. А ты просишь меня их прочитать. Не к тому обратился.

– Ну, мало ли, – развёл руками Канн. – Ты постоянно пропадаешь в закрытом архиве, вдруг успел что-то выучить.

– Что ж, некоторые символы мне действительно знакомы, – согласился он. – Но беспорядочные слова вряд ли смогут чем-то помочь.

Сибус задумался. Он отошёл от стены на несколько шагов и окинул взглядом письмена. Его взгляд метался от одного символа к другому, пока Сибус наконец не произнёс:

– Если я не ошибаюсь, это что-то вроде предупреждения.

– Предупреждения… – повторил Канненсис. – О чём?

– Если бы я знал, – вздохнул брат. – Но насколько я могу судить по знакомым мне символам, кажется, что стены этих тоннелей находятся под магической защитой, и… – Сибус замолчал, оставив фразу не законченной. Он закрыл глаза, между его бровей залегла морщина. На его лбу появлялось всё больше складок, в то время как принц уже не находил себе места от нетерпения.

– Ну, что? – не выдержал он.

– Я пытался переместиться, но ничего не вышло, – ответил Сибус. – Тьма словно отталкивает меня. Я не могу даже зацепиться.

– В смысле? – недоумевал Канненсис. Он решил проверить слова брата и сам попытался переместиться. К великому удивлению Сибуса, принцу удалось слиться с тьмой. Однако не прошло и минуты, как он снова вернулся. – Что за?.. – Канненсис пошатнулся на месте и прислонился к стене, чтобы не оказаться на полу.

– Ты как? – забеспокоился брат. – Как у тебя это получилось?

– Да ничего у меня не получилось, – раздражённо кинул Канненсис. – Я совершенно не видел «путей». Это как прыжок в слепую – не знаешь, где окажешься.

– Теперь-то ты понимаешь, что это место опасно? Пока ещё есть такая возможность, давай вернёмся назад?

– Ты шутишь? Мне стало только интересней, – воскликнул принц.

– Что? Тут можно плутать бесконечно и ничего не найти, кроме собственной смерти!

Но слова старшего брата не особо волновали Канненсиса. Он был заинтригован таинственностью этих катакомб. Неизвестно, что могли скрывать в своих недрах эти холодные чёрные коридоры. А опасность, притаившаяся в них, лишь подстёгивала его интерес.

глава пятнадцатая

ПЕРЕБЕЖЧИК

Погода оставляла желать лучшего. Местами моросил мелкий противный дождь, а в морду бил холодный ночной ветер. Раньше Сибус совершенно не чувствовал холода, и температура его тела никогда не поднималась выше десяти градусов. Но лучше ощущать холод, чем обжигающий жар солнца. Сибус боялся и избегал солнечных лучей даже будучи котом. Чёрная шерсть быстро притягивала тепло, поэтому Сибус не мог долго находиться на солнце – у него было чувство, что его кошачье тельце вот-вот загорится.

Но ночью чёрный цвет шерсти обладал огромным преимуществом, позволяя становиться незаметным. Хоть какая-то причина для радости. Долгое время Сибус никак не мог примириться с тем, что оказался в теле кота, хоть и понимал, что в тот момент у него не было выбора. Любое древнее заклинание имеет свою цену, и братьям пришлось её заплатить. Сибусу просто не повезло, что мимо проходил бродячий кот. Столкновение было неизбежным. И с тех пор он заточён в это жалкое тельце.

Проскользнув сквозь прутья забора, Сибус оказался на широких просторах Ботанического Сада. Это было его излюбленным местом для ночных прогулок. Днём сюда приходило слишком много людей, не только местных, но и туристов. Так что лишь ночью он мог в полной мере насладиться завораживающей красотой садов и бурлящей музыкой фонтанов. Скоро совсем похолодает, и сады значительно обеднеют. В закрытые оранжереи пробраться не так просто, поэтому Сибус старался ловить момент и бывать здесь как можно чаще. Миновав густые заросли и пройдя по согнутому дугой деревянному мостику, Сибус попал в один из Японских садов. Сад омывала длинная речка, мимо которой кот просто не смог пройти. Огромные разноцветные рыбы так и манили его к себе.

– Курлы-курлы, – раздалось неподалёку.

Сибус навострил уши и затих, вслушиваясь в каждый шорох. В воде по-прежнему плескались рыбы, где-то пробежала белка, шустро запрыгнув на дерево. Его внимание привлекли кусты, находящиеся в нескольких метрах за спиной. Кот начал медленно отдаляться от водоёма по направлению к ним. Он ступал плавно, беззвучно, и кошачьи лапы послужили в этом случае хорошую службу. Внезапно кусты зашуршали. Кот настороженно попятился назад, как вдруг из кустов в полный рост выросла человеческая фигура. Но Сибус знал – это не человек.

«Что ещё за «курлы-курлы»?» – произнёс кот, излучая явное недовольство.

– Я думал – это наш позывной, – тут же раздалось в ответ.

«Похоже, только ты так и думал».

– Да ладно тебе, Сиб. У тебя ни капли чувства юмора. Ты совсем не изменился. – Он присел на корточки, чтобы быть поближе к своему собеседнику, и заглянул ему в глаза. – Хотя нет, изменился. – Бифомис расплылся в улыбки от умиления и хмыкнул. – Очень изменился.

На Сибуса смотрел мужчина с невероятными аметистовыми глазами, которые при всей его маскировке выдавали его нечеловеческую сущность. Бифомис был невысокого роста, но казавшимся в глазах кота значительно выше. Даже в Мире Теней было достаточно сложно определить на взгляд возраст этого типа, а его простодушный инфантильный характер и вовсе сбивал с толку.

Неожиданно для кота Бифомис беззаботно схватил его на руки и стиснул в объятьях, словно забыв, с кем он сейчас разговаривает.

«Ты что себе позволяешь? – Сибус пытался вырваться, но безуспешно. – Я кто тебе, кот подзаборный? И вообще, прекращай уже называть меня «Сиб».

– Да ладно, Сиб, не кипятись, – беспечно произнёс он. – Хоть я и знаю, что это ты и уже видел тебя в этой шкурке, всё равно не могу привыкнуть.

Бифомис легонько подкинул кота в воздух и, перевернув, схватил под лопатки. Затем приподнял ошарашенного Сибуса над головой.

– Какой же милый котёнок! – воскликнул он.

Сибус злостно сощурил глаза и попытался оцарапать чёртовому насмешнику нос, но тот ловко увернулся и залился звонким мальчишеским смехом.

– Прости-прости, малёк переклинило. Люблю зверьков этого мира, особенно котов.

«Злая ирония. Ну почему именно ты – единственный, с кем мы можем поддерживать связь…»

Бифомис снова не удержался от смеха. Он опустил руки и прижал кота к себе.

– Это судьба, – злорадно протянул он.

«Может, ты хотя бы выпустишь меня. Убегать я всё равно не собираюсь».

– Уж прости, но тебе ещё какое-то время придётся потерпеть. Нам нужно перебраться в более надёжное место. – С этими словами он огляделся по сторонам и ненадолго задумался, перебирая в голове подходящие варианты.

Отойдя подальше от освещения уличных фонарей, Бифомис вошёл в темноту. Сибус не был к этому готов, поэтому всем телом прижался к его груди, крепко вцепившись когтями в одежду. За все эти годы, проведённые в кошачьем теле, он успел отвыкнуть от подобных перемещений.

Через пару минут они оказались на плоской крыше высотного здания. Прибыв на место, Бифомис наконец выпустил кота из своих рук. Сибус отряхнулся, и его кружившаяся от недолгого путешествия голова, закружилась ещё сильнее.

– Итак, перейдём к делу, – Бифомис вдруг стал серьёзен, его аметистовые глаза посветлели и приобрели вид умудрённого опытом старца.

Бифомис страдал неким расщеплением личности, которое проявилось у него ещё в детстве. Его личность постоянно разделялась на три абсолютно разные части, которые не могли существовать друг без друга, образуя единое целое. То он был дерзким и вспыльчивым агрессором, в любой момент готовым перегрызть кому-либо глотку, то чудаковатым раздолбаем, то умным и проницательным дворянином. В отличие от остальных, последняя личность приходилась Сибусу по душе.

Увидев, что перед ним стоит именно тот Бифомис, которого он ценит и уважает, Сибус мысленно вздохнул с облегчением.

«Что Вы выяснили, милорд?» – с издёвкой произнёс Сибус, чтобы разбавить затянувшуюся паузу. Бифомис казался ему слишком серьёзным.

Старший сын маркиза недовольно покосился на кота, но не стал его упрекать – нынешний Бифомис был очень сдержан и тактичен, в отличие от того, кем он был всего несколько минут назад.

– У вас большие проблемы, ребята, – наконец произнёс он.

Сибус запрыгнул на ограждение крыши, чтобы быть немного ближе к Бифомису.

«Это для нас не новость. На Канненсиса недавно напали Ищейки».

Низкие брови Бифомиса сдвинулись к переносице, образовав между собой глубокую складку.

– Сибус, прости… Это моя вина. – Бифомис отвернулся от кота, чтобы избежать встречи с его взглядом, и устремил взор в бесконечные огни ночного города.

«Как тебя понимать?» – настороженно поинтересовался Сибус.

– Из-за моего периодического отсутствия и дурных слухов, – начал он издалека, – виконты стали что-то подозревать. Они наняли Ищеек следить за мной. После моей последней вылазки на встречу с тобой, они схватили меня, как только я вернулся обратно.

«Проклятые проныры, – не выдержал Сибус. Он чувствовал ответственность за случившееся, ведь это из-за него Бифомис научился скакать из мира в мир, воспользовавшись оставленными им рукописями. – Но почему ты здесь? Ты смог сбежать?»

Бифомис покачал головой.

– Нынешний лидер Ищеек освободила меня. Она сказала, что графу не подобает сидеть в грязной темнице с кандалами на ногах. Но на самом деле, она обещала меня отпустить при условии, что я расскажу ей всё, что знаю.

Сибус напрягся.

«Погоди, ты сказал «она»? А как же Анкор?»

– Анкор погиб. При очень загадочных обстоятельствах. На его место Владыка назначил Адору.

И без того круглые глаза кота, стали ещё круглее. В его голове барабаны забили тревогу. Адора встала во главе Ищеек? Это было самое худшее из наихудших развитий событий. Невозможно даже представить, что творится в голове у этой хладнокровной, рассудительной девушки. Она была хитра и коварна, и Сибус не удивился бы, узнав, что к загадочной смерти бывшего лидера Ищеек она лично приложила руку. И именно она пришла в Промежуточный Мир и была первой, кто нашёл Канна. Теперь всё вставало на свои места. Но человеческий мир был огромен, и без чужой помощи она бы никак не смогла узнать, где нужно начинать поиски.

«И ты всё ей рассказал…» – Сибус понимал, что у Бифомиса не было другого выбора. Разнесись слух о том, что сына благородного маркиза заточили в темницу по всему королевству, на репутации его отца и всей семьи закрепится вечное клеймо позора.

– Конечно, нет! – тут же возразил он, всем телом развернувшись к коту. – Я лишь сказал, в каком вы городе, и… – Бифомис виновато потупил взгляд.

«И-и?..» – протянул в нетерпении Сибус.

– Я сказал, что вы вселились в другие тела, – наконец договорил Бифомис.

«Но это же логично. Наши тела остались в зале дворцового суда, прямо на месте казни».

– Не скажи, – Бифомис помаячил указательным пальцем. – Адора искала ваши бестелесные субстанции, а теперь ей стало известно, что нужно искать людей. Что весьма усложнило ей задачу.

«Ты сказал «людей»?»

– Да. Я умолчал про тебя.

«Что ж, спасибо и на этом. Это может сыграть нам на руку».

Бифомис тяжело вздохнул. Его взгляд излучал глубокое сожаление и молил о снисхождении. Сибус только хотел сказать, что он всё понимает и не осуждает его, как взгляд Бифомиса внезапно помутнел, стал рассеянным и далёким.

«Ох, нет, только не снова», – Сибус в отчаянье покачал головой. Теперь получить точную информацию будет проблематично.

– А-а-а, как же мне скучно, – протянул Бифомис, потянувшись, словно только что проснулся от долгого сна.

Он запрыгнул на ограждение недалеко от кота. Окинув взглядом городские джунгли, он шумно вдохнул носом прохладный воздух.

– Приятный ветерок. В самый раз для полёта.

Сибус встревожено вскочил с места и подбежал к ногам Бифомиса.

«Для какого ещё полёта?! – задрав кверху голову, закричал он. – Ты сума сошёл?! Ты не дома. Что если тебя увидят?»

В ответ на эти слова Бифомис только засмеялся.

– Сиб, ты шутишь? Это же люди, они дальше своего носа ничего не видят. – Он присел на корточки и потрепал Сибуса по голове. – К тому же… – его голос вдруг стал тише, а в глазах появилась грусть, – разве ты никогда не мечтал летать?

Сибус молча отвернулся. Кровь придворной служанки, простолюдинки, разбавила благородные гены отца, обделив его крыльями.

«Я стараюсь об этом не думать».

– Ты слишком добрый, – сказал Бифомис. Заметив, что Сибус вскинул на него вопросительный взгляд, он пояснил: – Тебе не кажется, что не спаси ты тогда своего брата, всё было бы иначе?

«Нет, – твёрдо ответил кот. – Я бы не поступил иначе».

Бифомис улыбнулся и, отстранившись от Сибуса, выпрямился во весь рост.

– Другого я и не ожидал. Ну что, котяра, полетаем? – Он сверкнул глазами, и коварная улыбка распростёрлась на его лице.

«Что?»

Стоя напротив кота, Бифомис отступил на шаг назад и скинул человеческую личину. Из спины вырвались большие крылья, тонкие и изящные. Чуть выше лба пробилось два острых рога, относительно небольших, в сравнении с парой других, откинутых к затылку и более крупных. Бифомис и вся его родня по линии отца были единственными обладателями подобной «короны» во всём королевстве. И эта отличительная черта возвышала их среди прочих титулованных аристократов, даже несмотря на то, что отец Бифомиса отказался в своё время от титула герцога.

Он приподнял голову и закрыл глаза. Ветер откидывал назад его волнистые иссиня-чёрные волосы, неровные пряди которых в обычном состоянии чуть касались плеч.

– Летим на север, – заявил он.

Бифомис резко схватил кота под мышку и спрыгнул с крыши. Несколько секунд он просто наслаждался падением, в то время как Сибус, ещё не пришедший в себя от произошедшего, чувствовал, как сердце бедного кота болтается где-то на его хвосте. Сработали кошачьи инстинкты, и Сибус непроизвольно растопырил лапы, словно вот-вот прыгнет на серую асфальтированную дорогу, которая казалась ему совсем близко. Крылья Бифомиса шумно распустились и резко рассекли воздух. Он начал стремительно набирать высоту.

Ночной город завораживал. С высоты птичьего полёта он выглядел совершенно иначе. Его освещённые оранжевым светом дороги, словно огненные прожилки, простирались по городу, разделяя друг от друга массивные постройки. Здесь, наверху, было совсем темно, в то время как внизу будто и вовсе не наступала ночь.

Полетав над окрестностями города, Бифомис плавно спланировал на одну из огромных готических башен Бруклинского моста.

– Прекрасный вид, – сказал Бифомис, усевшись на гранитовую гладь. Он осторожно посадил кота рядом. – Ну как ощущения?

«Да, крыльев мне всегда не хватало, – разочарованно ответил Сибус. Он приподнялся и посмотрел вниз. Кошачьи поджилки задрожали как ненормальные, и он тут же отпрянул назад. – Вот расшибусь, и костей будет не собрать».

– Да ты что, – воскликнул Бифомис, – как я позволю упасть такому пушистику! – Он снова бесцеремонно схватил Сибуса и вытянул руки перед собой.

Не забыв, на какой высоте он сейчас находится, кот поджал под себя хвост, ошарашенным взглядом глядя на своего мучителя. Но успокоился, когда заметил, что фиолетовые глаза Сибуса прояснились и в них вновь появились проблески рационального мышления. Он вернулся. Сибус подметил, что частота перебоев в мозгу его друга увеличилась.

– Извини, Сибус, – понизив голос, произнёс он. – Я подумал, что это поднимет тебе настроение. – Он опустил кота обратно на его место, чему тот был безмерно рад. – Но сделал только хуже.

«Ничего… Когда ты в таком состоянии, ты не слишком-то обдумываешь свои действия».

Бифомис не любил, когда говорили про его «странности», поскольку каждая часть его разделённой личности не затмевала две другие, а адекватно сосуществовала вместе с ними. И каждая сторона чётко осознавала то, что делает другая. К тому же, переход из одной личности в другую происходил спонтанно и практически незаметно: лишь цвет глаз переходил из светлого в более глубокий и насыщенный. Именно по цвету глаз Сибус и определял, какая из личностей Бифомиса находится перед ним.

«В любом случае, я хочу услышать от тебя то, что в данный момент интересует меня больше всего. Ты же понимаешь, о чём я?»

Бифомис кивнул.

– Время пришло. Тянуть больше нельзя, – твёрдо заявил он.

«Совсем плохо?» – огорчённо спросил Сибус.

– Потеряв Силу, Он стал ещё беспощаднее. Положение трущоб ещё больше усугубилось. – Бифомис сложил руки на груди. – Да и дворец не остался в стороне. В каждом своём приближённом Он видит предателя. Сейчас доверие и приоритет сохранили только Ищейки. У них прибавление в отряде, и все они отправлены на ваши поиски.

«Он надеется, что Ищейки вернут ему Силу, – Сибус усмехнулся. – Я бы не стал так доверять Адоре. Уверен, она и сама не прочь завладеть Силой Владыки Теней».

– Канненсис смог совладать с Силой? – поинтересовался Бифомис.

«Пока не всё так гладко, как хотелось бы. Но, думаю, он справится».

Бифомис ненадолго задумался.

– А как дела обстоят у девчонки?

«В смысле?» – не понял Сибус.

– Как долго её тело сможет продержаться? – прямо спросил Бифомис.

Кот неопределённо помотал головой. Он не мог дать точного ответа на данный вопрос. Человеческое тело оставалось для него загадкой. Каждый организм имел свои определённые особенности, о которых было известно только ему самому. Но одно Сибус знал точно – если ничего не делать, то Кэсси рано или поздно умрёт. Это был ещё один повод, подталкивающий к действиям.

«Что с телами?»

– После того как всё улеглось, я тайно перенёс их из подземелья в наш фамильный склеп. Никто не станет заглядывать в гробы. – Бифомис сверкнул глазами, а его изломанная толстая бровь скакнула вверх.

«Хитро придумано», – оценил Сибус.

– Как ты и просил, я изучил спрятанные тобой свитки, – добавил Бифомис.

Сибус взволнованно поднялся на все четыре лапы и уставился на друга в ожидании того, что он скажет дальше.

– Ты был прав, есть способ вернуть вас в ваши тела. Но нам понадобиться помощь.

глава шестнадцатая

ГРАНИЦЫ

Холодные подушечки мягко приземлились на обнажённую грудь парня.

«Канн, как это всё понимать?» – строгий голос брата нарушил сон Мэтта. Вернувшись после встречи с Бифомисом, Сибус никак не ожидал увидеть брата в кровати с девушкой.

– Сибус, отвали, – сонно пробормотал парень. Он повернулся набок, ещё крепче обнимая Кэсси, чтобы убедиться, что она всё ещё здесь. – Не порть момент.

«Ты в своём уме? Эта девчонка не для одноразовых развлечений», – Сибус не унимался.

– Успокойся, – Мэтт сел в кровати, понимая, что брат от него не отстанет. – Ничего не было.

Прежде чем спрыгнуть с кровати, Сибус одарил брата укоризненным взглядом.

«Ты теряешь бдительность, Канн», – заключил он.

Парень нехотя поднялся с постели и провёл рукой по спутанным волосам. Он бы предпочёл остаться в кровати и чувствовать Кэсси в своих объятьях, нежели выслушивать нотации брата и вновь возвращаться к решению проблем.

– Именно поэтому девчонка здесь. Теперь им известно, где её искать.

Сибус промолчал, словно эта новость его нисколько не удивила.

«Адора найдёт и тебя. Это всего лишь вопрос времени».

– Что ж, – беззаботно сказал Канн, – тогда её ждёт радушный приём.

Кот смотрел на парня с явным скептицизмом. Канненсис, как всегда, недооценивал противника и был готов идти на рожон, будучи уверенным в собственных силах.

«Я разговаривал с Бифомисом», – сообщил он, акцентируя внимание на более важной проблеме.

Мэтт не скрыл насмешливого удивления.

– Биф? Это тот самый воображаемый друг, с которым ты коротал вечера в библиотеке? – Парень плюхнулся на диван и взял в руки пульт. Серьёзность брата его угнетала, необходимо было разрядить обстановку. Он уже почти включил телевизор, когда вспомнил, что в его комнате спит Кэсси. Мэтт раздражённо швырнул пульт в сторону. – Я думал, после последнего визита он и носа сюда не сунет, – сказал он, понизив тон.

Сибус закрыл глаза, борясь с раздражением.

«Сколько раз тебе повторять, Бифомис – сын маркиза Ферруса. И если бы ты посещал светские приёмы, ты бы знал, кто это такой. – Голос Сибуса звучал так, будто каждое слово он процеживал сквозь оскал. – Как бы там ни было, – вздохнул он, – Бифомис оказался весьма полезен. Хоть и новости, что он принёс, неутешительны».

– Сибус, давай без лирики! – разозлился Мэтт и тут же чертыхнулся, поняв, что говорит слишком громко. – Выкладывай уже всё, как есть, – вновь понизив голос, произнёс он.

«Твоя любимая высоко забралась по карьерной лестнице, во время нашего отсутствия», – Сибус передал слова Бифомиса, пусть и не совсем дословно.

Мэтт стиснул челюсть, едва не скрипя зубами:

– Больше не смей её так называть! – кричащим шёпотом процедил он.

Если бы коты умели смеяться, Сибус бы это сделал. Утереть нос младшему брату и в очередной раз оказаться правым – не лишено удовольствия. Адора всегда вызывала недоверие, но разве самоуверенный младший брат будет его слушать?

«Она теперь во главе отряда, который направлен сюда с единственной целью – убить нас. И твой отец не ограничился Адорой и её неуравновешенным братцем».

– Я уже догадался, – мрачно произнёс Мэтт. – Кэссиди рассказала, что видела человека в чёрном с ног до головы. Не припомню никого, кто бы так рядился. Да и к чему такой маскарад?

«А вот это главная наша проблема», – кот сузил янтарные глаза, давая понять брату, что положение вещей не самое лучшее. Сибус передал Мэтту полученную информацию. Он рассказал о новых воинах в отряде Ищеек, о планах Владыки и телах, что покоились в склепе.

Девушка заёрзала в кровати. Монотонные непрекращающиеся голоса медленно вырвали её из сна. Она слышала незнакомые странные имена и фразы об отряде, направленном сюда. До последнего Кэсси была уверена, что спит, утопая в несвязных мыслях. Она почувствовала, как тепло покинуло её, и вскоре холод заставил свернуться калачиком, вздрагивая от каждого порыва ветра за окном. Кэсси не выдержала и собралась духом, чтобы совершить подвиг: вылезти из тёплой постели и закрыть окно. Она открыла глаза и спросонья не сразу сообразила, где находится. На неё уставилось две пары глаз – Мэтта и кота, чьи огоньки горели в темноте. Так значит всё, что она слышала, не было сном. Нахмурив взгляд, она посмотрела на диван. Парень сидел в одних пижамных штанах в крупную клетку. Кэсси показалось это забавным, и она бы рассмеялась, если бы не была в полусонном смятении. Девушка помнила, что уснула на диване, но почему-то теперь оказалась в кровати.

– Можно закрыть окно? – хриплым голосом попросила она, стараясь не подавать вида, что часть их разговора донеслась до её ушей.

Прежде чем выполнить её просьбу, Мэтт с улыбкой осмотрел Кэсси. Её волосы растрепались, напоминая ему на вид птичье гнездо, а взгляд умолял закрыть окно, как будто замёрзнуть она боялась больше, чем погибнуть от рук Ищеек.

«Извини, Кэсси, – сказал Сибус, когда Мэтт подошёл к окну. – Я вернулся совсем недавно».

– Ничего страшного, – возразила она. – Я и забыла, что в комнате так холодно. Просто, наверно, скинула во сне одеяло, поэтому и замёрзла, – предположила девушка. Ей не хотелось выражать своё недовольство. Она была в чужом доме и была готова мириться со всеми порядками.

Мэтт усмехнулся, и на его лице появилась дразнящая улыбка.

– Одеяло не причём. Просто я перестал лежать рядом.

– Что? – Кэсси сузила глаза, чтобы разглядеть лицо Мэтта в темноте. – Ты спал со мной?

– Это моя кровать, так что технически – ты спала со мной.

Появившееся покалывание в животе на долю секунды заставило забыть о холоде, пуская тепло по венам, но тут она вспомнила, что их разговор не закончился ничем хорошим. А вечеринка и вовсе открыла ненужные подробности его личной жизни.

– А я надеялась, что ты протрезвел, – Кэсси упрекнула его за излишнюю близость с ней.

Кот злорадно фыркнул:

«Так вот в чём дело, Канн. Я уж было подумал, ты научился заботиться о ком-то, кроме себя».

Эти слова несколько задели Мэтта. Дело было вовсе не в алкоголе. Но ни родной брат, ни девушка, которая вызывает у него приятные, но совсем не своевременные чувства, не могли и представить, что он способен проявлять к кому-то заботу. Подавив нахлынувшее негодование и злость, он подумал, что так будет даже лучше. Если он не может справиться со своими чувствами, то сделает так, что никто о них не узнает. Адора не упустит возможности использовать Кэсси, чтобы добраться до него.

– Вставай, Кэссиди, – Мэтт заговорил холодным командным тоном, – я отведу тебя домой.

Девушка посмотрела на часы. 5:23. Ещё даже осторожные лучи зари не тронули горизонт. До рассвета оставалось около двух часов. Не он ли сам говорил, что не вернёт её, пока не будет светло.

– Ты уверен? – спросила она.

– Абсолютно, – кинул он, не взглянув на неё. Мэтт натянул футболку. Тонкая ткань облегала его мышцы не хуже, как если бы он оставался без неё.

– Хорошо, – согласилась девушка. Оставаться нежеланным гостем ей не хотелось. Очевидно, Мэтт понял, что позволил сегодня себе слишком много лишнего. Пора восстановить границы.

Кэсси поднялась с кровати, но сделав два шага навстречу парню, остановилась. Захочет ли он теперь обнимать её, или хотя бы просто прикасаться? Мэтт поднял правую бровь, с интересом наблюдая за девушкой.

– Я не кусаюсь, – сказал он и протянул ей руку. – По крайне мере, пока.

«Увидимся, Кэсси, – попрощался Сибус. – Будь осторожна».

Кэсси вздрогнула от его пожелания. Как она укроется от сверхъестественных существ, способных проникнуть куда угодно, где бы она ни скрывалась.

Она в замешательстве взглянула на кота, только и сумев, что кивнуть. Её рука уже утонула в тёплой ладони парня, и Кэсси вмиг оказалась прижатой к его груди. Её голова закружилась, когда темнота стёрла всё вокруг. Через секунду руки Мэтта оказались на талии девушки и аккуратно, но решительно отодвинули её от себя. Кэсси открыла глаза, понимая, что они прибыли на место. Она осмотрелась в своей комнате, убеждаясь, что кроме них здесь никого нет.

– Кэссиди, – низкий голос не выражал ничего, словно он произнёс не имя, а любое другое слово.

– Да? – сказала она, избегая его взгляда.

– Ситуация усложнилась. Мне потребуется больше сил.

Взгляд Кэсси резко метнулся в его сторону. Это означало только одно – поцелуй. Она невольно посмотрела на его губы, желая ощутить их прикосновение.

– В любое время, Мэтт, – вырвалось у неё. Она попыталась тут же оправдаться: – В смысле, я понимаю, что нет другого выхода, и я готова быть полезной, как только ты скажешь. – Кэсси отвернулась от парня. Чтобы скрыть волнение, ей нужно было себя чем-то занять. – Я рада, что на этот раз ты не притворяешься, – пробормотала она себе под нос.

– О чём ты?

Ей было неловко напоминать ему о произошедшем. Она не нашла ничего лучше, чем начать растилась кровать, покрывало которой осталось изрядно помято, так и крича о прикосновениях Мэтта минувшей ночью. По крайней мере, ей не нужно поворачиваться и смотреть ему в глаза.

– Тебе не обязательно делать мне комплименты или укладывать на кровать, чтобы получить желаемое, – с горечью объяснила девушка.

Мэтт засмеялся.

– Я знаю. Я могу получить желаемое в любом случае, – он сделал шаг по направлению к ней. – Но так ведь веселее, не находишь?

Кэсси решительно повернулась к парню, и тот замер на месте.

– Давай уже покончим с этим. – Кэсси закрыла глаза, а её губы остались слегка приоткрытыми.

Мэтт не растерялся. Ухмылка скользнула на его лице в предвкушении близости с Кэсси. Он взял лицо девушки в свои руки и прильнул к ней, сохранив расстояние между ними в пару дюймов. Кэсси чувствовала его дыхание на своих губах, и ожидание становилось настоящей пыткой. Мэтт поцеловал девушку сначала в уголок губ, стараясь отсрочить момент пробуждения Силы и почувствовать вкус её губ. Он медленно переместился правее. Ему стало интересно, сможет ли он контролировать процесс передачи энергии. Наконец Мэтт добрался до её губ и поцеловал Кэсси, наслаждаясь поцелуем и ничем другим. Кэсси эти секунды затишья показались вечностью. Она непроизвольно ответила на поцелуй. Её обессилено опушенные до этого руки оказались на его талии, а пальцы сжали футболку в кулаке. Она снова теряла контроль и отдавалась ему полностью. Если бы только у Мэтта были другие намерения, она была бы не в силах сопротивляться ему. Но поцелуй прекратился, когда уже привычное тепло перешло от неё к парню. Он жадно глотал энергию, до тех пор, пока не насытился и не растворился в темноте, оставив Кэсси обнимать воздух.

– Сволочь! – крикнула она в пустоту.

До утра, до нормального утра, а не когда некоторым птицам приходит на ум напевать свои надоедливые песни, оставалось ещё несколько часов. Уснуть было единственным способом заглушить отчаяние. Чем ближе делали их обстоятельства, тем дальше отдалялся Мэтт. Скорее всего, его не радовала перспектива постоянно с ней нянчиться, рассуждала Кэсси. Ей не хотелось доставлять ему неудобств, и не хотелось обманываться, живя пустыми надеждами. Лучше быть осторожной, не попадаться Ищейкам и не вынуждать Мэтта в очередной раз спасать её. Кэсси невесело усмехнулась. Это будет нелегко, особенно если учесть, что даже в собственном доме её поджидает опасность.

Выходные прошли нормально, если это слово ещё применимо к её жизни. Сон, книги и объяснения Мэрил о том, куда она исчезла с вечеринки. Разумеется, без лишних подробностей. Только вечерами в её комнате поселялся страх, и Кэсси сидела допоздна с включенным светом, не выпуская телефон из рук. Она была готова в любую секунду позвонить Мэтту, хоть и сомневалась, что окажись в её комнате незваный гость, она успеет хотя бы глазом моргнуть.

В понедельник в колледже к Кэсси подошла Синди Стоун. Она выглядела недовольной, отчего её приторно милое личико ещё больше казалось детским, чем обычно. Кэсси не сразу догадалась, что Синди от неё понадобилось – их общение ограничивалось максимум вопросами о расписании, и то в начале семестра.

– Тебя учили стучаться? – с вызовом спросила она.

Кэсси захлопнула дверцу шкафчика и медленно повернула голову к собеседнице. Пятничный вечер, когда она увидела Синди с Мэттом, давно отошёл на задний план. Всё, о чём она могла думать в последнее время, так это как стать невидимой (она была уверена – другого способа спрятаться от ищеек нет).

– Я постучалась, – невозмутимо сказала Кэсси. – Тебе никогда не приходило в голову, что если ты решила уединиться с парнем, следует запирать дверь? Если, конечно, в твои планы не входит устроить бесплатное представление.

Синди поджала губы, с трудом сдерживаясь от оскорблений. Кэсси помешала ей в тот раз, но теперь она не собиралась позволить ей встать на своём пути. Синди всегда получала, что хочет, и сейчас желаемым объектом был Мэтт.

– Послушай, Лоуренс, я понятия не имею, какую лапшу на уши навешал тебе Мэтт, но я надеюсь, что теперь тебе очевидно, кого он предпочитает, – победным тоном сообщила она.

– О, да. Благо, ты наглядно продемонстрировала, – съязвила Кэсси и натянуто улыбнулась. Она изо всех сил старалась выглядеть непринуждённо, словно эти слова её нисколько не задевали.

Посчитав разговор законченным – во всяком случае, продолжать его Кэсси не собиралась, —она обошла Синди, чудом удержавшись от того, чтобы не задеть её плечом, и направилась на занятие.

– Извини, Кэсси, но он не будет твоим, – сказала Синди ей вслед, словно убеждая в этом саму себя.

– И в мыслях не было, – не оборачиваясь, бросила она в ответ.

В аудитории Кэсси во второй раз за день поймала на себе странные взгляды сокурсников. Одни смотрели на неё с нескрываемым любопытством и злорадством, другие же изображали сочувствие. В числе последних оказались Зак и Рассел, что не могло не радовать. Не зря же Кэсси давала парням переписывать лекции, когда те пропускали пары из-за футбольных тренировок.

Мэрил уже ждала подругу, заняв их привычные места. По тому, как она беспокойно ёрзала на стуле, Кэсси поняла, что ей не терпится сообщить что-то важное. И судя по её виду, не слишком приятное.

– А теперь объясни мне кое-что, – потребовала подруга, когда Кэсси наконец села рядом с ней. – Почему я слышу, как Зак рассказывает, якобыМэтт тебя кинул на вечеринке и изменил тебе с Синди?

– Что? – Кэсси уставилась на Мэрил. Теперь поведение окружающих стало понятным. Она всегда знала, что сплетникам свойственно преувеличивать, но не настолько же! – Боже, Мэр, это полная чушь.

Даже в старшей школе, где царят жестокие нравы, её никогда не обсуждали в таком ключе. Кэсси называли странной из-за её увлечений паранормальщиной, или просили передать привет зелёным человечкам… но личная жизнь никогда не становилась достоянием общественности. Теперь же весь поток обсуждал, как симпатичный новичок использовал Кэсси и бросил её ради Синди. Супер. Если бы она просто ненавидела Мэтта, всё было бы намного проще. Но что заставляло её верить, что в нём есть что-то хорошее, и каждый раз жестоко разочаровываться? Он только портил ей жизнь.

– Не спорю – это полная чушь, – согласилась Мэрил. – И всё же мне кажется, ты чего-то не договариваешь.

– Я же тебе рассказала, что после вечеринки решила поехать домой, но когда вас не нашла, Мэтт предложил подвести меня. Это правда.

– Окей, это правда, – не сдавалась подруга, – но это не вся правда.

Кэсси тяжело вздохнула. В один момент ей показалось, что все давили на неё с разных сторон. Мэтт использует её для получения жизненных сил, при этом подвергая её собственную жизнь опасности; Синди Стоун лишний раз напоминает, что по сравнению с ней Кэсси пустое мето; все вокруг обсуждают пятничную вечеринку, в центре внимания которой непонятным образом оказалась она, и теперь Мэрил требует от неё всей правды.

– Ладно, – сдалась Кэсси. – Помнишь, неделю назад приехал Майкл, и мы попрощались с тобой у колледжа? – начала Кэсси издалека.

– Да-а, – Мэрил медленно кивнула, совершенно не понимая, к чему она клонит.

– Когда вы ушли, я, как обычно, пошла на остановку, и Мэтт… он… В общем, он решил надо мной, мягко говоря, подшутить. Он подошёл ко мне со спины, закинул на плечо и…

– О, Боже! – в восторге перебила Мэрил. – Он взял тебя на руки?

– Нет. Взять на руки и закинуть на плечо – это разные вещи.

– Как скажешь, – подруга махнула рукой. Она осталась при своём мнении. – И что было потом?

– Это было на виду, наверно, у половины колледжа. Не удивительно, что ребята всё неправильно поняли. – Она кивнула в сторону друзей-футболистов, которые на этот раз обсуждали последний матч. Кэсси была уверена, что ход истории дала Синди, в то время как парни всего лишь рассказали невинный забавный случай, когда новичок испугал Кэсси Лоуренс до полусмерти. И следуя по этой цепочке, в итоге виноватым был Мэтт.

– А что насчёт Синди?

– В пятницу, на вечеринке, я случайно столкнулась с Мэттом…

– Случайно? – Мэрил прищурила глаза.

– Да, Мэр, случайно, – раздражённо сказала Кэсси. – Мы перекинулись парой фраз… – В ванной комнате, о чём Кэсси решила умолчать. – И на этом разошлись. Позже, когда я пошла искать вас с Майклом, я заглянула в одну из комнат и случайно стала свидетелем, как Мэтт и Синди… ну, ты понимаешь. – Кэсси тряхнула головой, избавляясь от неприятной картинки перед глазами.

Глаза Мэрил округлились.

– Почему ты мне ничего не рассказала?!

Кэсси уже чувствовала себя прижатой к стенке.

– Не знаю… Мэр, это не моё дело. Я не собиралась болтать, кто с кем спит.

– Да, зато теперь все обсуждают, с кем спишь ты.

Кэсси равнодушно пожала плечами.

– Переживу. Рано или поздно.

– Точно. – Мэрил отклонилась на спинку стула. Теперь она выглядела задумчивой. – Я одного не пойму, как ты умудрилась упустить Мэтта?

– Боже, Мэрил, ты опять туда же! Неужели до сих пор не очевидно, что Мэтту нет до меня никакого дела. – Не то чтобы совсем никакого. Кэсси стало не по себе, когда она осознала, что заговорила словами Синди. Но хуже всего было то, что она права.

– Вот чёрт! – неожиданно вскрикнула Мэрил, прежде чем Кэсси успела поддаться отчаянию. – Из-за всей этой ерунды я забыла сказать самое главное!

– Воспалённый мозг Синди сочинил что-то ещё? – равнодушным тоном осведомилась Кэсси.

– Нет, я не об этом, – отмахнулась подруга. – Я хотела тебя предупредить, чтобы ты не строила планы на эти выходные.

– Точно, а то ведь у меня была запланирована целая развлекательная программа…

– Теперь да. Мои родители сваливают на все выходные! – торжественно сообщила она. – А это значит, что дома ты не ночуешь. – Она довольно улыбнулась.

– А разве не лучше воспользоваться такой возможностью и провести время наедине с Майклом? – удивилась Кэсси.

– Конечно, лучше, – тут же согласилась подруга. – Ты думаешь, я позвала бы тебя, если бы у меня был выбор? – пошутила Мэрил и тихо рассмеялась. Профессор Фридман уже вошёл в класс и потребовал тишины. – Майкл не сможет приехать на эти выходные. Так что закатим пижамную вечеринку, как в старые добрые времена! Что скажешь?

Кэсси некоторое время обдумывала слова подруги. Точнее, перечисляла все преимущества сложившейся ситуации. Во-первых, ей не придётся сидеть одной запертой в собственной комнате, вздрагивая от ожидания незваного гостя. Во-вторых, в случае, если Мэтт сжалится над ней и решит забрать к себе, у неё будет повод отказаться от его теперь уже ненавистной компании. А в-третьих, провести время с подругой – это уже огромный плюс.

– Считай, что я уже у тебя!

глава семнадцатая

ТРЕЩИНА

Ржавая дверь на седьмом этаже старого больничного корпуса жалобно скрипнула. По тёмному длинному коридору завывая пронёсся сквозняк, отчего облупившаяся на стенах краска затрепетала.

– Иллабис, ты уже вернулся? – обратилась Адора к темноте.

Стена перед ней внезапно зашевелилась, и из густой тьмы вышел парень, облачённый во всё чёрное. Осколки битого стекла под его ногами не издали ни единого звука, словно он шёл по воздуху. Если бы Адора не обладала таким чутким обонянием, даже она не смогла бы ощутить его присутствие. Именно благодаря этому качеству он был самым ценным экземпляром отряда. К услугам Ищеек прибегал не только Владыка Теней, но и прочая знать. А бесшумный убийца мог выполнить любое грязное дельце без всяких неблагоприятных для них последствий.

Иллабис опустился на колено и почтенно склонил голову перед Адорой.

– Только не говори, что ты пришёл с пустыми руками, – сказала Ищейка, хотя и так уже знала ответ. Она не ощущала в помещении присутствия Великой Силы.

– Мне жаль, – сухость голоса Иллабиса нисколько не соответствовала его словам.

Адора повернулась к нему спиной и прошла к старому столу в центре комнаты, которая, по-видимому, раньше использовалась в качестве кабинета. Она уселась на столешницу, как на стул, и закинула ногу на ногу, совершенно не обращая внимания на копошащихся на полу мужчин. Адора приказала Орису и Аргуту вычистить всю комнату от раздражающего её хлама, а Вексара заставила забить досками разбитое окно. Иллабис молча проследовал за девушкой и остановился в метре от неё. Он мельком глянул на своих коллег, возящихся в грязи. Их вид напоминал ему никчёмных навозных жуков. Нижняя часть лица Иллабиса была скрыта маской, но по его прищуренному взгляду и сведённым бровям было понятно, что это его раздражает.

– Докладывай, – приказала Адора, обратив внимание Иллабиса на себя.

Она ничего не могла прочесть в его глазах, в которых зияла одна сплошная чернь, а вечно скрытое лицо и вовсе внушало недоверие. Адора лишь делала вид, что её совершенно не интересует, почему Иллабис прячет от всех своё лицо. На самом деле она уже много раз сдерживала себя, чтобы не подойти и не сорвать с него маску. Ещё её волновали эти странные глаза. У всех, кого она знала, такими глаза становились только во время перемещения, чтобы видеть путь, сотканный тьмой. У Иллабиса же глаза прибывали в таком состоянии постоянно. Каким же представал перед ним окружающий мир?

– След привёл в жилой дом, – начал Иллабис. – Но, ни Канненсиса, ни кристалла там не оказалось.

– Проклятье, опять улизнул. – Адора нервно закусила губу и сжала кулак.

– Но там была девушка.

– Девушка? – удивилась Адора. Хотя этого и следовало ожидать. Канненсис уже давно обитал среди людей, нет ничего удивительного в том, что время от времени он развлекался с человеческими женщинами. Адора была уверена, что ни одна из них не удовлетворит его так, как это удавалось ей.

Ожидая решения главы, Иллабис вновь покосился на занятых работой мужчин.

«Воины, а занимаются невесть чем!» – с грустью и отвращением подумал он.

– Ты обыскал комнату перед уходом? – поинтересовалась Адора.

– Я не знал, как поступить с девушкой. Иного приказа, как отправиться на место, не поступало.

Услышав слова Иллабиса, Вексар раздражённо всадил очередной гвоздь в доску и швырнул в сторону ржавый молоток.

– Какие, к чёрту, приказы! – прорычал он, схватив Иллабиса за грудки. – Чем скорее мы найдём кристалл и прихлопнем эту гниду, тем скорее вернёмся домой!

– Вексар! – вмешалась Адора.

Брат главы отряда злобно посмотрел в ничего не выражающие глаза и нехотя отпустил Иллабиса, отступив назад.

– Тебе что, заняться больше нечем? – Девушка слезла со стола и подошла к забитому досками окну, сложив на груди руки.

– Я закончил.

– Неужели? – сестра Вексара наигранно удивилась. Затем она ткнула пальцем рядом с небольшой щёлкой между неплотно забитых досок. – А что тогда это, по-твоему?

Вексар пожал плечами.

– Щель, – с сомнением в голосе констатировал он.

– Вот именно! И если ты сейчас же её не заделаешь, днём я прикрою её твоей спиной!

Вексар поморщился, представив, как тонкая струйка света прожигает дыру в его спине. Он тут же схватил молоток с пола и принялся устранять свой промах.

Отделавшись от надоедливого братца, Адора вновь вернулась к разговору с Иллабисом, который отстранённо стоял у стены и продолжал время от времени поглядывать в сторону Ориса и Аргута, по-прежнему разгребавших обломки и раскиданный мусор. Но заметив, что Адора уже закончила разбираться с Вексаром, тут же отвёл от них взгляд.

– Проследи за девчонкой, – приказала Ищейка, вальяжно прислонившись к столу и сложив руки на груди. – Канненсис может снова связаться с ней. А я осмотрю ту комнату. Не зря же след привёл именно туда, – задумчиво произнесла она.

– Слушаюсь, глава. – Иллабис сделал шаг назад и исчез, растворившись во тьме.

– Не расслабляемся парни, нам ещё здесь жить! – воскликнула глава отряда и вернулась на своё прежнее место.

Вексар, раскурочивавший доски, что-то невнятно пробубнил себе под нос, тем самым притянув к себе недовольный взгляд сестры.

– Тебя что-то не устраивает, Вексар?

Брат недовольно выдохнул и небрежно бросил оторванные доски на пол.

– Неужели не было места получше? Я не хочу жить в этой психушке! Мне кажется, тут есть призраки, – добавил он, понизив голос.

Адора залилась звонким смехом, который, отразившись от стен, гулким эхом пронёсся по всему зданию.

– Не волнуйся. Одного твоего вида будет достаточно, чтобы спугнуть любого призрака. А если серьёзно, это место подходит для нас как нельзя лучше. Тут нет людей, здание полностью заброшено, а главное – тут много мест, где можно укрыться от солнца. Если всё пойдёт по плану, то мы не задержимся здесь надолго.

– Сестра, ты же сама тянешь резину. Ты могла прикончить его ещё тогда, прямо на месте! – сорвался Вексар. – Но нет же, ты предпочла оставить принца в живых, когда он уже был в твоих руках!

– Заткнись! – Адора по-настоящему разозлилась. От гнева глаза девушки стали почти прозрачными. Она оттолкнулась от стола и начала медленно приближаться к брату. – Знай своё место! Ты должен делать только то, что от тебя требуется, а не задавать вопросы. – Она вытянула руку и указала на окно. – И, кажется, у тебя уже есть задание.

Вексар ещё несколько мгновений не моргая смотрел в глаза своей сестры, но не выдержал её напора и сдался. Скривив недовольную физиономию, он вернулся к своей работе.

Адора понимала причину недовольства брата, но продолжала надеяться, что принц одумается и решит вернуться домой. Она не могла так просто убить Канненсиса. Он был ей нужен. Всё было бы гораздо проще, не случись тогда тот злосчастный инцидент, вмиг спутавший все карты.

* * *

После прогулки по Скалистому Саду Канненсис проводил Адору и полетел во дворец, предварительно договорившись о завтрашней встрече. А девушка отправилась на очередную тренировку, которую она устраивала для новобранцев, самые способные из которых могли стать частью клана Ищеек. Однако лишь избранные удостаивались чести войти в элитный королевский отряд, который держал при себе сам Владыка Теней.

Адора была строгим учителем, а иногда чересчур жестоким. Но ученики всё равно не переставали восхищаться ею, одновременно боясь и уважая. Непревзойденный воин, замечательный стратег и единственная женщина отряда Ищеек. Она давно бы могла стать главой своего отряда, если бы не огромная помеха в лице Анкора. Владыка доверял ему как самому себе, Он прислушивался к его советам и посвящал в королевские тайны. Лидер отряда Ищеек, – а по совместительству представитель всего клана, – был тёмной личностью, однако всегда заботился о своих подопечных и был мудрым наставником. Он заслужил уважение и любовь всего клана.

Завершив тренировку, Адора направилась домой. Она планировала расслабиться, отдохнуть после утомительного дня в своей постели, но когда на пороге девушку встретил Вексар, она поняла, что всем её намерениям не суждено сбыться.

– Ты снова виделась с ним, да? – Вексар проводил сестру строгим взглядом, когда та равнодушно прошла мимо. – Я же просил больше не встречаться с этим самодовольным ублюдком. Он мне не нравится. Бесит.

– И что с того? – Её лицо резанула саркастическая улыбка. – Тебе не нравится, ты и не встречайся. А мне и так вполне удобно. – Адора шумно упала на кровать и потянулась.

– Удобно? Что ты имеешь в виду?

– Ну не думаешь же ты, что я в него действительно влюблена? Он, конечно, симпатяга, но не дотягивает до моего идеала.

– Что? – удивился брат. – Тогда почему ты так вьёшься вокруг него?

Адора раздражённо вздохнула и, сев в кровати, сказала:

– Включи мозги, брат, это же принц!

– И что?

– А то, что благодаря ему я смогу взойти на трон и наконец сделать наш мир таким, каким его вижу я! Но для начала мне нужно получить место, принадлежащее мне по праву.

– Ты имеешь в виду… устранить Анкора? – предположил Вексар.

– Браво! Ведь можешь, когда захочешь, – подтрунила его сестра. – Я уже поглотила достаточно человеческих душ для воплощения моего плана… – внезапно Адора осеклась. Она повела носом и ошарашено уставилась в приоткрытую дверь.

Ещё никогда прежде она не видела, чтобы взгляд принца был настолько холоден и озлоблен. По спине Адоры вдоль всего позвоночника пробежала нервная дрожь.

– Заметила наконец, – произнёс он ледяным тоном.

Вексар озадаченно переводил взгляд с сестры на принца, ожидая от Адоры каких-либо действий. Но девушка была застигнута врасплох, её мысли перемешались, и она не могла проронить ни слова.

Канненсис стиснул зубы от нарастающей злости. Глаза загорелись ядовитой зеленью.

– Стой, где стоишь, принц. – Вексар преградил ему путь, приставив ладонь к его груди. Он понимал, что в таком состоянии Канненсис может и убить сестру.

Губы принца разомкнулись, оголив острые клыки. Он поднял руку и со всей силы сдавил кисть Вексара, выворачивая её наружу. Брат Адоры на мгновение взревел, но тут же обуздал свою боль. Потянув руку на себя, он накренился вбок и одним мощным ударом плеча вытолкнул принца за дверь.

Канненсис не смог удержаться на ногах и упал на спину, притормозив локтями о землю. Это разозлило его ещё больше. Канн поднялся и высвободил свою тёмную сущность: из спины вырвались огромные крылья, метнулся в сторону длинный, покрытый костяными шипами хвост, угрожающе сверкнули чёрные рога, отразив блики лунного света. Он резко вытянул руку в сторону, и тени образовали в его согнутой ладони серебряный двуручный меч. Его массивная рукоять была украшена фамильным гербом в виде рогатого змея, а середина широкого лезвия испещрена древними письменами. Принц стряхнул остатки тени и направил остриё меча в сторону Вексара.

– Вот как. Значит, ты серьёзно настроен. Что ж, – Вексар растянулся в улыбке, – я дам тебе то, чего ты хочешь.

Вексар шагнул через порог, настроившись на долгую битву, но Адора заставила его остановиться:

– Погоди. Дай мне с ним поговорить. Я попробую всё исправить.

– Думаешь, он захочет сейчас с тобой разговаривать? – Вексар кивнул в сторону принца, прося Адору обратить внимание на серьёзный настрой Канненсиса. – Дай я лучше надеру ему задницу.

– Да ты только об этом и мечтаешь, – вздохнула она. – Не заводись, я попробую решить всё мирно. Если что-то пойдёт не так, я дам тебе знать.

Адора оставила брата ждать её сигнала около дома, а сама начала медленно приближаться к принцу. Но свирепый взгляд Канненсиса не дал ей подойти близко.

– Канн… позволь мне всё объяснить?

– Что тут объяснять, я всё прекрасно слышал. Ты лживая фальшивка. Больше всего сейчас мне хочется перерезать тебе глотку. Увидеть твоё искореженное болью лицо. – Кровь в его венах бурлила и клокотала от ненависти, и он уже был близок к тому, чтобы осуществить своё желание. Однако что-то всё же сдерживало его.

Девушка обмякла от осознания того, насколько её принц мог быть жесток. Ноги подкосились, и она рухнула на колени с выражением глубокого изумления и блаженного страха в глазах. О, как он был велик! Это больше не тот податливый добродушный мальчишка, чьи неумелые ухаживания только раздражали её. Это был идеал жестокого и беспощадного правителя, которого она видела с собой на королевском троне. Как же поздно пришло понимание истинного достоинства Канненсиса… Всё должно было быть не так. Леденящие слёзы покатились из её глаз в осознании того, чего она только что лишилась.

Адора не могла простить себе эту мимолётную слабость. Она даже в детстве не позволяла себе подобной вольности, как слёзы. Принц не захотел больше смотреть на её унижения и улетел прочь, удостоив девушку лишь взглядом глубочайшего презрения.

* * *

Воспоминания о том дне до сих пор отдавались колкой болью в груди, а к горлу подступал сухой ком. Но скоро всё изменится, и благодаря своему идеальному плану она наконец заполучит принца. Эта идея грела ей душу всё это время и двигала вперёд к намеченной цели.

– Слишком долго возитесь, бездельники! – внезапно рявкнула глава отряда и прошла мимо растерявшихся от испуга «рабочих». – Когда я вернусь, чтобы всё было сделано!

Услышав, что сестра собирается уходить, Вексар напрягся.

– Я с тобой!

Раздражённо вздохнув, Адора обернулась без всякой охоты. Приподняв надменный подбородок и сузив голубые глаза в недовольные щёлки, она покосилась на окно.

– Я просто… – замялся Вексар. Очевидный намёк сестры намного сократил его пылкий порыв. – Что если что-то случится? – еле слышно произнёс он.

– Ты за кого меня принимаешь? – усмехнулась сестра. – Не отлынивай!

Адора покинула развалины, нисколько не заботясь о своих воинах, которые как последние салаги были вынуждены приводить в порядок безнадёжное помещение ветхого здания.

глава восемнадцатая

ПОХИЩЕНИЕ

– Ты уверена? – в очередной раз спросила Мэрил, держа в руках два DVD-диска.

– Да, – фыркнула Кэсси. – Врубай ужастик. – Смотреть сопливую мелодраму совсем не хотелось. Не то чтобы Кэсси была абсолютно хладнокровной и не позволяла себе раз-другой посмотреть слезливый фильм о любви. Просто сегодня, когда она наконец оставила позади все ненужные мысли и решила провести время с подругой в строго женской компании, ей не хотелось лишний раз напоминать себе о чувствах к Мэтту.

– Если мне приснится кошмар, это будет целиком и полностью твоя вина! – заявила подруга, но всё же отложила диск с мелодрамой в сторону.

– Нет, это будет вина твоей расшатанной психики, – парировала Кэсси и в предвкушении острых ощущений (как будто ей их в последнее время не доставало) устроилась поудобней на диване в гостиной.

Прежде чем присоединиться, Мэрил выключила свет, и теперь комната была освещена лишь бледно-синеватым свечением от экрана телевизора. Множество теней сползали по стенам комнаты, превращая диван в безопасный островок посреди океана тёмных углов, откуда мог появиться кто угодно. И в случае Кэсси, это не было иррациональным страхом темноты, это было реальностью. Идея посмотреть ужастик уже не казалась такой удачной.

Наконец начальные титры закончились, и Кэсси узнала название фильма. «Не бойся темноты». Она вздрогнула и нервно усмехнулась: «Вот так ирония». Подруги уже полностью погрузились в просмотр фильма, когда в дверь постучали. В испуге девушки уставились друг на друга широко раскрытыми глазами.

– Твои родители вернулись? – предположила Кэсси.

– Нет, – нахмурилась Мэрил. В дверь снова постучали, и она подскочила на месте. – Они будут только завтра вечером, и у них есть ключи.

Мэрил медленно поднялась и направилась в прихожую, включая по пути свет. Кэсси осторожно выглядывала из-за спинки дивана, словно из окоп, затаив дыхание. Мог бы это быть кто-то из Ищеек? Нет, они вряд ли удосужились бы постучать в дверь перед тем, как зайти.

Мэрил неуверенно открыла дверь, и тогда в дверном проёме показалась красная кепка с надписью «CnubNub». Доставщик пиццы. Точно, они же заказали пиццу. Но доставка настолько задержалась, что девушки совершенно об этом забыли. Мэрил развернулась к подруге, сигнализируя большим пальцем руки, что всё хорошо, и обратилась к молодому пареньку, который переминался с ноги на ногу, стоя на пороге. Он явно сожалел о своём опоздании. Наверное, Мэрил оставит его без чаевых, подумала Кэсси. Выдохнув с огромным облегчением, она потеряла интерес к сцене, происходящей за спиной, и снова уставилась в телевизор. Но не успела Кэсси насладиться вновь обретённым спокойствием, как зазвонил её телефон. Она моментально схватила мобильник с журнального столика перед диваном и, не задумываясь, ответила на звонок, с уверенностью полагая, что это её родители.

– Да?

– Кэссиди, где ты, чёрт тебя подери?! – На другом конце провода раздался рассерженный мужской голос.

Мэтт.

Кэсси нервно сглотнула, застигнутая врасплох. Она совершенно не знала, что сказать после нелёгкой недели, когда отдувалась она одна, став главной темой для обсуждений, в то время как сплетни касались их обоих. К слову, Синди постаралась добавить красочных подробностей, о которых Кэсси даже не пыталась узнать. И это самое малое из тех, мягко говоря, неудобств, что ей доставлял Мэтт.

Девушка кинула тревоженный взгляд на Мэрил, которая уже расплачивалась с доставщиком пиццы, и побежала к лестнице на второй этаж.

– Я тоже рада тебя слышать, – съязвила Кэсси.

– С тобой всё в порядке? – Злость в голосе сменилась на беспокойство.

– Да, – ответила Кэсси. – А в чём дело?

– В чём дело? – Мэтт снова вышел из себя. – Кажется, мы договорились, что ты будешь сообщать мне о каждом своём шаге!

– Да, но… – Кэсси уже была на втором этаже и закрылась в ванной. – Я ведь просто… – Не хотела с тобой разговаривать? Это однозначно её не оправдывает.

– Где ты сейчас, Кэссиди? – К счастью, Мэтт не дождался её ответа.

– Я у подруги.

– Говори адрес, я заберу тебя.

– Что? – выкрикнула Кэсси, но тут же понизила голос, опасаясь, что её может услышать Мэрил. – Не нужно меня забирать! Я останусь у неё на ночь. Здесь меня никто не найдёт. – Даже ты, чуть не добавила она.

– Не глупи! Ты видела, что творится в твоей комнате? Они искали тебя.

– А что с моей комнатой? – Кэсси почувствовала, как кровь отливает от её лица. Кто-то был в её комнате, и лишь по счастливой случайности в этот момент её не оказалось дома. – Чёрт с ней, с комнатой! С родителями всё в порядке?

– Они им не нужны, их цель – ты.

Повисла напряжённая пауза, и Кэсси тяжело выдохнула, чувствуя, как у неё дрожат не только руки, но и дыхание.

– Говори, где ты? – настаивал Мэтт.

– Нет. Со мной… – Кэсси осеклась и тут же решила исправиться: – С кристаллом всё будет хорошо. Увидимся, когда мне действительно будет угрожать опасность. А я надеюсь, что это означает никогда. – Кэсси повесила трубку, и нервная дрожь от возбуждения сотрясла её тело. Она осталась довольна собой. Наконец Кэсси дала понять Мэтту, что своим отношением к ней, он заслужил такое же в ответ.

– Кэсси! – воскликнула Мэрил, когда та спускалась по лестнице. – Уже вылезла из-под кровати? Как раз вовремя, страшный разносчик пиццы ушёл, – рассмеялась она и поднесла ко рту треугольный кусочек.

– Не позволять же тебе съесть всё одной! – Кэсси плюхнулась на своё место рядом с подругой и потянулась к пицце. – На чём мы остановились? – она посмотрела на экран, где на паузе застыло испуганное лицо маленькой девочки.

– С Салли кто-то заговорил, – пояснила Мэрил с набитым ртом и вскинула рукой, держащей кусок пиццы, в сторону телевизора.

Подруги снова окунулись в жуткую атмосферу фильма, но мысли Кэсси витали совершенно далеко. Она думала о том, что сейчас могла быть рядом с Мэттом… и о том, что он снова всё испортил! Вместо того чтобы забыть обо всём и весело проводить время с подругой, она не может выкинуть его из головы.

После просмотра фильма девушки поднялись наверх готовиться ко сну. Как и в детстве, они забрались в спальные мешки и долго разговаривали о всякой ерунде, порой смеясь до слёз. И на этот раз им не нужно было беспокоиться, что они могут разбудить родителей Мэрил.

Но непринуждённая беседа быстро подошла к концу. Мэрил заслуживала звание хорошей подруги, поэтому она не могла оставить без внимания тему личной жизни Кэсси. Особенно, если речь идёт о таком, цитата: «очаровательном парне», как Мэтт – о единственном, на кого Кэсси обратила внимание за последнее время. Поэтому, несмотря на все ахи и охи подруги, Мэрил решила узнать, что происходит в последнее время между ними двумя.

– Мэр, мне нечего тебе сказать, – вздохнула Кэсси, уставившись в потолок. – Я сама не понимаю, что между нами происходит. – И это была правда. Он подпускает её к себе слишком близко, дразнит, а потом снова отталкивает. Он играет с ней, словно хищник со своей жертвой, перед тем как убить. Но её сердце слишком долго билось вхолостую, чтобы не отреагировать на близость Мэтта.

– Он ведь нравится тебе, признайся, – настаивала Мэрил. – Помнишь Дилана? Я вообще удивляюсь, как ты согласилась пойти с ним на свидание. У меня было ощущение, что твои глаза не просто не горят рядом с ним, а наоборот тухнут! – Мэрил рассмеялась, подтолкнув подругу локтём.

Кэсси застонала, накрывая ладонью глаза.

– Не напоминай!

Общение с Диланом оказалось настоящей пыткой. Это был выпускной класс, и всё о чём он мог говорить, это о вступительных баллах, о своих перспективах и престижных колледжах. Такого рода «свидания» погубили в Кэсси надежду найти человека, чей взгляд на мир не ограничивался бы бытовыми проблемами.

И вот она встретила Мэтта. Точнее Канненсиса. Здесь она могла бы рассмеяться – как говориться, за что боролась, на то и напоролась. Парень не просто имел другой взгляд на мир, он сам был из другого мира. Это не могло не пугать, но разве страх не вызывает в нас нездоровое любопытство?

– То есть… я имею в виду, с Мэттом у тебя всё по-другому, – говорила Мэрил, продолжая ранить и без того саднившую душу. Поверить в ложь легко. Представить, что Мэтту нужно от неё больше, чем Сила. Нужна она сама. – Стоит ему появиться, как ты тут же вся напрягаешься, бросаешь украдкой на него взгляды. И должна заметить, он отвечает тебе тем же. Так что не говори, что не запала на него.

Кэсси тяжёло вздохнула.

– Ну, хорошо, он нравится мне, – сдалась она. Пока мысли оставались в её голове, они казались незначимыми, не имеющими смысла. Но стоило обличить их в слова, как они словно превратились в навязчивую идею. Теперь Кэсси не могла избавиться от этого чувства. Теперь, признавшись в этом самой себе, она будто сожгла все мосты для отступления. – Полегчало?

– Я так и знала! – победно заключила Мэрил. – Теперь будем надеяться, что он объявится в колледже. Больше нельзя тянуть с этой «пассивной страстью», – она вспомнила слова Линдси. – Пора переходить в стадию активной.

– О чём ты, Мэр? Он теперь вроде как с Синди. По крайней мере, теперь все думают именно так. Я к нему и близко не подойду, не то что бы переходить в стадию «активной», – Кэсси обозначила кавычки двумя пальцами в воздухе, – страсти. Я хочу спокойно отучиться в этом колледже, а не выслушивать небылицы.

– Но ведь он не переспал с ней! К тому же ты сама виновата. Он не будет бегать за тобой вечно, он ведь парень, и у него есть… э-э… потребности.

В очередной раз Мэрил смогла его оправдать. И вопреки всему Кэсси умудрилась почувствовать себя виноватой. Мэтт ей ничем не обязан, он в праве делать, что угодно и с кем угодно. Она почти забыла, за что так злится на него, пока не вспомнила повелительный тон в трубке. Он обращается с ней как с вещью.

Как бы Кэсси этого ни хотела, но она не могла винить его за то, что когда-то он подверг её, маленькую девочку, такой опасности. Она даже сочувствовала Мэтту, особенно его брату. И быть в состоянии им хоть как-то помочь наполняло её, как она сама считала, бесполезное существование смыслом. Но это не означало, что Мэтту позволено быть таким безжалостным придурком.

– Он и не бегал за мной, – сказала Кэсси.

– Ага, – пробормотала Мэрил. Её голос становился тихим и слабым. Она засыпала.

В отличие от подруги, над Кэсси сон сжалился не сразу, заставив гонять в голове одни и те же мысли и мрачно смотреть в потолок.

Необузданный гнев переполнял всё тело. Голова кипела. Изо рта вырывался оглушительный утробный рёв. Кэсси испытывала непреодолимое желание разворотить и разрушить всё, что попадалось на глаза. Стол из прочного дерева полетел в стену. Его обломки градом обрушились на дрожащих на полу людей. Они сидели на коленях, прижавшись прикрытой руками головой к полу. Отчего-то Кэсси отчётливо осознавала, что это слуги. Однако их сложно было назвать людьми. Кожа на их руках была абсолютно серая, а костлявые, иссохшие пальцы обладали длинными острыми когтями. Лиц, которые они упорно прятали в пол, было не разглядеть. Казалось, они боялись встретиться со взглядом Кэсси.

Вскоре во всей комнате воцарился сущий хаос: повсюду были разбросаны книги, бумаги, свитки, изящная маленькая чернильница, содержимое которой пролилось на пушистый светлый ковёр, когда-то бывший шкурой дикого животного, мебель была разрушена в щепки. Но гнев всё не стихал. И его срочно надо было на кого-то излить. Тут взгляд Кэсси упал на двустворчатую дверь, по обе стороны которой вытянувшись по струнке стояли два стражника. Они выглядели строго и безучастно, и только слегка выступивший на их лицах пот выдавал страх и смятение. Теперь Кэсси была полностью убеждена в своих догадках – это не люди. Черты их лиц были животными, а ничего не выражающие глаза не естественных цветов разрезали тонкие поперечные зрачки. Пальцы, сжимающие древки копий, тоже были украшены угрожающими когтями.

Кэсси начала приближаться к одному из стражников. Его глаза, смотрящие на неё снизу вверх, уже не были безучастны. Девушка чувствовала в них дикий страх, и этот страх магнитом тянул её к себе. Внезапно Кэсси заставил остановиться промелькнувший мимо тёмный силуэт, который она заметила своим боковым зрением. Обернувшись, она не сразу поняла, что перед ней висит большое настенное зеркало – смотрящее на неё отражение вовсе ей не принадлежало. Огромный, почти в два метра ростом, монстр с мощной вздымающейся от перевозбуждения грудью и массивными завивающимися рогами, вырывающимися из-под седины длинных волос, одним ударом разбил своё отражение вдребезги. Кэсси была в панике. Она не понимала, почему находится в теле этого чудовища и что вообще происходит.

Разобравшись с зеркалом, монстр направился к своей прошлой цели. Кэсси уже догадалась о том, что собирается сделать этот озлобленный демон, но ничем не могла помочь бедному стражнику. Один резкий удар, и Кэсси почувствовала, как по руке монстра заструилась липкая кровь. Тяжёлое копьё со звоном упало на пол.

– Довольно, отец! – раздался чей-то голос. Кэсси поняла, что это адресовалось ей. Монстру.

Кэсси повернула голову и увидела стоящего в дверях паренька. На вид ему было не больше шестнадцати. На нём была надета зелёная котарди, спускающаяся до середины бедра. Стройную фигуру подчёркивал расположенный на бёдрах плетёный пояс, а ноги обтягивали узкие чёрные штаны, от колена до лодыжки обмотанные перекрещивающимися золотистыми ремешками. Длинные волосы цвета вороньего крыла были сплетены в тугую косу. Его черты лица и ядовито-зелёные глаза не казались Кэсси чужими, наоборот, она хорошо знала их.

– Неужели ты, наконец, соизволил явиться, Канненсис. – Монстр выдернул руку из живота стражника. Тот, задыхаясь от подступившей к горлу крови, тут же свалился на пол. – Приберитесь здесь, – велел Он слугам, кивнув на лужу крови, в которой сидел раненый стражник, изо всех сил сжимающий полученную рану.

Кэсси была в недоумении. Неужели перед ней действительно стоит Канненсис? Но он же совсем мальчишка!

Кэсси чувствовала, как у монстра от ярости вскипает кровь. Он еле сдерживался, чтобы не придушить сына на месте.

– Мне порядком надоели твои выходки! – прогремел монстр.

– А мне надоела эта бесконечная ложь! – незамедлительно отозвался мальчик.

Отец смерил его долгим пронзительным взглядом.

– Вы только поглядите, у кого прорезался голос, – ухмыльнулся Он. – Ты, очевидно, подзабыл, с кем разговариваешь. Может, тебе напомнить. – Отец одной рукой схватил сына за грудки и прижал к стене. Канненсис стукнулся головой и скривился от боли. Но его глаза, полные решимости, смотрели прямо в глаза отца.

Это точно был Канн. Даже если сейчас он находится в человеческом теле, его взгляд остался неизменен. Кэсси хотелось как-то помочь ему, но все попытки ослабить хватку монстра оказались тщетны. Его лапа была такая огромная и мощная, что по сравнению с ней рука Канненсиса, ухватившаяся за запястье отца, была рукой шестимесячного ребёнка.

– Не смей повышать на меня голос, – прохрипел отец. Он резко отпустил сына, ещё раз впечатав его в стену.

—Ты же знаешь, что творится за пределами дворца, отец? – произнёс Канн, когда отец повернулся к нему спиной. – Слухи ведь не врут?

Слова Канненсиса заставили монстра застыть на месте. Кэсси почувствовала, как внутри него дрогнула нить волнения, но только на мгновение. Железной хваткой обладали не только его руки, но и нервы. Однако судя по недавней необузданной ярости, терпения монстру явно недоставало.

– Вот как. Значит, ты предпочитаешь верить слухам, а не родному отцу, – не оборачиваясь произнёс он. Монстр подошёл к огромному окну в виде арки, которого не успели коснуться его буйства, и посмотрел вдаль. – За пределами дворца всё обстоит так, как должно быть.

– Но многие говорят, что… – Канн не смог закончить фразу. Холодный взгляд отца, словно стянул его язык невидимыми путами.

Канненсис от злости сжал кулаки и громко выдохнул воздух. Развернувшись, он направился к выходу.

– Советую больше не совать нос не в своё дело и выполнять свои обязанности в качестве принца. Ты как-никак всё ещё остаёшься моим наследником!

Кэсси проснулась от тяжёлого обжигающего чувства в груди, словно внутри разожгли пожар. Во рту пересохло, а незнакомые образы всё ещё стояли перед глазами. Одного взгляда на своё отражение было достаточно, чтобы превратить этот сон в кошмар, не говоря уже об испуганных слугах и крови на руках. На её, пусть и чужих, руках.

Девушка осмотрелась в комнате, убеждаясь, что она окончательно вырвалась из оков этого странного сна. Мэрил крепко спала, мирно посапывая и даже, как показалось Кэсси в темноте, слегка улыбаясь. За окном была глубокая ночь, тёмная, безлунная. Кэсси выбралась из своего спального мешка и на цыпочках отправилась на кухню, чтобы потушить огонь в своей груди. Первые две ступеньки скрипнули, и она замерла, затаив дыхание. В комнате Мэрил по-прежнему оставалось тихо, и тогда Кэсси отважилась продолжить свой путь, опуская ноги на ступеньки с большей осторожностью.

На кухне оказалось ещё темней. Окна выходили на задний двор, где не было ни фонарей, ни каких-либо других источников света. Девушка на ощупь приблизилась к столу и нашла кувшин с водой. Поспешно наполнив стакан, она тут же его осушила. Может, это действительно помогло, а может, дело было в самовнушении, но так или иначе, жар отступил, и Кэсси глубоко вздохнула, наполняя лёгкие прохладой.

Вдруг за её спиной послышались мягкие шаги. Она была уверена, что ей показалось – результат просмотренного ужастика и странного сна. Но когда Кэсси развернулась, перед ней стояла высокая фигура. Вздёрнутые дымчатой пеленой глаза смотрели на неё сквозь густую темноту. Девушка уже хотела закричать, как огромная ладонь накрыла её рот.

– Тс-с-с, – прошипел гость. – Это я.

Кэсси всмотрелась в темноту и вскоре узнала по чертам лица Мэтта. Его глаза снова стали синими.

Парень убедился, что девушка его признала, и медленно убрал руку с её рта. Испуг в её глазах быстро сменился на ненависть, и в этот момент он осознал, как сильно скучал по её большим искренним глазам. Как он скучал по ней. Ему было страшно представить, что было бы с Кэсси, окажись она в своей комнате несколькими часами ранее.

– Кэссиди, – на выдохе сказал он и прижал девушку к себе, крепко обнимая. – Как ты меня напугала! – прошептал он в её волосы.

Кэсси, словно парализованная, позволила парню себя обнять, но была слишком обижена, чтобы ответить на его ласку.

– Как ты меня нашёл? – Она упёрлась руками в его грудь и небрежно оттолкнула от себя.

– Не знаю, – признался Мэтт. – Я… сосредоточился на Силе кристалла и вдруг почувствовал, как всё моё естество жаждет оказать рядом с… источником энергии. Та часть Силы, что сейчас во мне желала воссоединиться с той, что есть в тебе, – попытался объяснить он.

Кэсси поникла. Снова этот кристалл, Сила… Это было единственным, что его волновало.

– Что ж, – девушка развела руками, демонстрируя себя, – вот она я, в целости и сохранности. Доволен?

– О, да. – Мэтт пробежался голодным взглядом по её обнажённым ногам, задержался на уровне груди и снова посмотрел в глаза. На его губах заиграла озорная улыбка.

Кэсси только теперь осознала, что стоит перед ним в одних ночных шортах и майке. Она почувствовала, как начинает краснеть и молилась, чтобы в темноте этого не было заметно.

– Уходи, – бросила она и попыталась уйти, но Мэтт схватил её за запястье, возвращая обратно. Без лишних слов он снова прижал девушку к себе и исчез вместе с ней в темноте.

Всё случилось слишком быстро. Кэсси успела почувствовать лишь головокружение и невесомость, словно она медленно и бесконечно падала вниз, точно Алиса в кроличью нору. Но и это состояние закончилось, едва она успела его осознать. Под ногами снова появилась опора, а крепкие руки продолжали удерживать девушку в своих объятьях.

Она тут же отстранилась от Мэтта и осмотрелась в его комнате. Здесь было темно, но огни ночного города за приоткрытым окном разрушали густой мрак. Кэсси обхватила себя за плечи, потирая их, и снова посмотрела на парня.

– Верни меня обратно, Мэтт, – попросила она. Спокойно, но настойчиво.

– Нет, – ответил он. Садясь на диван, парень закинул свои длинные ноги на журнальный столик.

Сопротивляться не имело никакого смысла. Бежать по пожарной лестнице практически в одном нижнем белье – тоже. Кэсси смиренно вздохнула и обняла себя за талию, пытаясь защититься от ледяного воздуха в комнате. Мурашки забегали по её коже.

– Тогда позволь мне хотя бы забрать одежду. Здесь холодно.

– Однозначно нет. – Свет фонаря выхватил его ухмылку из темноты, когда он снова осмотрел её плотоядным взглядом. – Если ты замёрзла, садись рядом со мной. – Мэтт похлопал по свободному месту на диване.

– Я тебя даже видеть не хочу, не то что сидеть рядом! – выкрикнула Кэсси. Ей хотелось стереть с его лица эту ухмылку, как тогда в переулке. Холод лишал её последних шансов на самообладание.

– В чём дело, Кэссиди? – безразлично заговорил он. – Неужели ты по мне не соскучилась? – Мэтт скрыл истинное желание узнать ответ на этот вопрос за игривой интонацией. Он наблюдал за Кэсси, за тем, как она тщетно пытается согреться, обхватывая себя руками. Парень с трудом удержал себя на месте, чтобы не подойти к ней.

– По чему я должна была соскучиться? – язвительно поинтересовалась Кэсси. – По твоему издевательскому отношению? Просто вытащи из меня этот долбанный кристалл и оставь в покое! – Эти слова стёрли улыбку с лица Мэтта не хуже, чем удар в челюсть. Он поднялся с дивана и сделал шаг по направлению к ней.

– Не подходи ко мне! – потребовала Кэсси. Теперь она начинала бояться. Будить в нём монстра было не лучшей идеей. – От твоей близости лишь одни неприятности.

Это заставило Мэтта остановиться. Кэсси была права. Он подверг её такой опасности, что порой боялся не справиться с задачей защитить её. Он уже не справился, когда забыл о ней на целую неделю, в то время как Ищейки не теряли времени даром и наведались к ней в комнату.

– Верни меня обратно, – упрашивала Кэсси. – Я не хочу оставаться здесь.

– Нет, Кэссиди. Теперь я ни на минуту не оставлю тебя одну, – серьёзно сказал он.

– Звучит как угроза, – Кэсси невесело усмехнулась. – Надеюсь, это не означает, что ты снова решил взяться за учёбу. Потому что я не хочу, чтобы в колледже нас видели вместе.

Мэтт лишь уставился на неё с хмурым видом, сдвинув брови к переносице.

Кэсси вздохнула и присела на край кровати. Она была не застелена, и девушка невольно представила Мэтта мирно спящим на этих помятых простынях. Наверно, во сне он был даже милым. Кэсси поспешила отогнать от себя эти мысли.

– В колледже все только и говорят о том, как ты предпочёл мне Синди Стоун. Если ты будешь крутиться вокруг меня, это будет выглядеть совсем жалко. Будто я перевалочный пункт какой-то. Или безотказная шл… Ну в общем ты понял.

– Что? – Мэтт хотел сесть рядом с Кэсси, но передумал. – Почему они так говорят?

– Очевидно, ты не очень знаком с миром людей. – Кэсси мрачно улыбнулась. – Они жестоки, и они любят копаться в чужом грязном белье. Стоит оступиться, и ты станешь предметом насмешек и обсуждений. – Кэсси замолчала и взглянула на Мэтта. Тот внимательно смотрел на неё. – Все видели, что ты… обращал на меня внимание. Я пыталась объяснить, что это ничего не значит… Но… В общем, когда на той вечеринке ты был сСинди, все решили, что меня ты просто использовал.

– Кэссиди… – В голосе послышались непривычные нотки сочувствия.

– Всё нормально! – перебила она его. Когда всё успело стать нормально? Ещё минуту назад, она была готова его за это убить. Но жалость, это не то, что она хотела от него получить. – Просто держись от меня подальше, ладно?

– А если я не хочу? – с вызовом спросил Мэтт. В его глазах сверкнул огонёк, и он сделал шаг вперёд.

Кэсси напряглась. Отступать было некуда, и если он подойдёт к ней слишком близко, стена, возведённая ей, рухнет.

– Мэтт, не надо, – застонала она. – Если тебе не с кем развлечься, советую обратиться к Синди.

– Так вот в чём дело. Ты ревнуешь? – Мэтт улыбнулся уголком губ и продолжал сокращать расстояние между ними. – Пора бы тебе усвоить, что меня интересуешь только ты.

Сердце девушки забилось о стену, пуская по ней мелкие трещины. Его слова эхом звучали в её голове. Как ей хотелось поверить, что она для него что-то значит. Мэтт был уже совсем рядом, он осторожно коснулся её плеча. Его рука была настолько тёплой, что прикосновение казалось обжигающим.

– Ты холодная, – сообщил он, как будто она этого не знала. – Ложись-ка ты в кровать, пока совсем не замёрзла.

Его заботливые слова гасили в ней гнев и обиду, всё больше поселяя в её сердце надежду. Но девушка уже достаточно обожглась, чтобы поверить ему.

– Нет. – Кэсси скинула его руку. – Я лягу на диване. – Она попыталась встать, но Мэтт вернул её обратно.

– Кэссиди, хватит со мной спорить. Просто ложись спать. Утром я верну тебя обратно, и твоя подруга даже не догадается о твоём отсутствии.

– Зачем ты вообще привёл меня к себе, Мэтт? – не унималась Кэсси. Быть рядом с ним становилось почти больно. Она заглянула в его глаза, но вместо привычной ненависти внезапно увидела в них заботу. – Ты же знаешь, что у Мэрил я была в безопасности.

– Если я смог найти тебя, значит и они смогут, – пояснил парень. – Пожалуйста, ложись, – добавил он после секундной паузы. – Я не могу смотреть, как ты дрожишь.

Но Кэсси дрожала уже не только от холода. Где бы она ни была, её везде поджидала опасность. Более того, из-за всего этого могла пострадать её подруга. Кэсси сдалась и легла в кровать, накрываясь холодным одеялом. Теплее не стало.

– Но ведь тогда они смогут найти меня и здесь, – пришло ей в голову. – Они узнают, где ты живёшь, значит, ты тоже будешь в опасности… – она запнулась. Проявлять своё беспокойство о нём было лишним.

Мэтт тихо засмеялся.

– Кэссиди, я в опасности с того самого дня, как украл Силу у своего отца. Но я польщён, – на его губах заиграла самодовольная улыбка. – Приятно знать, что ты волнуешься за меня.

Кэсси фыркнула и повернулась к парню спиной, боясь, что он увидит её улыбку. Это бы полностью разрушило образ равнодушной и обиженной девушки.

Она больше не услышала от него ни слова, вместо этого из ванной донёсся шум воды. Но уже через несколько минут кровать промялась, и под одеяло скользнуло тепло, а крепкая рука обвила её талию. Мэтт зарылся в изгиб её шеи, жадно вдыхая сладкий аромат. Словно опьянённый им, он прикоснулся губами к её гладкой коже. Рука скользнула под майку девушки, поднимаясь всё выше. Кэсси издала всхлип, не в силах сопротивляться. Каждое его прикосновение пускало по телу дрожь от возбуждения.

– Мэтт? – сорвалось с её губ, когда он развернул Кэсси так, что она оказалась на спине. Парень навис над ней, целуя ключицу, а упавшие пряди волос щекотали её кожу. – Боже… – задыхалась она. – Мэтт, что ты делаешь?

Парень на секунду отстранился от неё и заглянул ей в глаза.

– Радуюсь, что ты жива. – Его губы изогнулись в улыбке. Кэсси смотрела на парня взглядом полным смятения и в то же время желания. – Я хочу кое-что попробовать, – сказал Мэтт. И прежде чем девушка успела возразить, он поцеловал её. Мэтт впивался в её губы с силой и страстью, в то время как их языки сплетались в танце. Жар обдал тело Кэсси, а возбуждение стирало последние остатки рассудка. Его рука гладила её по спине, прижимая крепче к своей груди. Ладонь скользнула ниже, обхватывая бедро девушки. Мэтт уже был готов стянуть с Кэсси эти короткие шортики, но его лёгкие вдруг стали наполняться Силой, разливающейся по всему телу и заставляющей чувствовать прилив невероятной энергии. Он резко отстранился от девушки.

– Вот дерьмо! – Он ударил кулаком по подушке буквально в нескольких дюймах от головы Кэсси.

глава девятнадцатая

ВОПРОСЫ

— Что случилось? – задыхаясь, спросила Кэсси. Пульс бешено стучал в её висках, а во рту остался приятный привкус мятной зубной пасты.

– Разве ты не заметила? – недовольно бросил Мэтт, отодвигаясь от девушки. – Я даже не могу нормально тебя поцеловать…

Такое признание совсем не способствовало усмирению её сердца, скорее наоборот. Ему хотелось её поцеловать? Может всё дело в «потребностях», а она единственная особь женского пола, оказавшаяся поблизости?

Кэсси могла бы придумать ещё сотню оправданий, но только не поверить в его искренние намерения. Не в тех обстоятельствах, что их связывали. Поэтому с присущим ей скептицизмом, она благополучно испортила этот момент.

– Полно других девушек, с кем ты можешь целоваться, и ничто при этом не помешает, – пробормотала она.

– Точно, – сухо согласился Мэтт. Её слова заставили его вспомнить о поцелуе с Адорой, таком настойчивом и родном… Но даже он закончился ножевым ранением. – Ты согрелась? – без лишней заинтересованности спросил он.

– Да, – голос Кэсси прозвучал хрипло.

В ту же секунду Мэтт поднялся с кровати, оставляя девушку лежать одну. Он двинулся к дивану, устраиваясь поудобней. Здесь он планировал провести остаток ночи.

– Ты будешь спать там? – спросила Кэсси, чувствуя себя неловко. Ей не хотелось, чтобы из-за неё ему пришлось ночевать на диване.

– Я не собираюсь спать.

Кэсси тоже не собиралась спать. По крайней мере не сейчас, когда она была слишком взволнована его внезапным проявлением внимания. Она села в кровати, притянув к себе ноги, и укуталась в одеяло, пытаясь сохранить оставшееся тепло Мэтта. Закусив нижнюю губу, она некоторое время не решалась заговорить вновь. Но повисшая тишина становилась ощутимой и плотной. Такой же, как темнота, заполнявшая его комнату.

– Мэтт… – прошептала она. – Расскажи мне о себе. О том, как ты жил… там.

Парень отвёл взгляд от окна, куда он буквально до боли в глазах заставлял себя смотреть. Вид Кэсси в кровати был слишком искушающим. Его лицо тут же приобрело озадаченное и немного настороженное выражение. Рассказав ей правду в прошлый раз, он ожидал чего угодно: истерики, испуга, ненависти, отвращения… Но никак не любопытства. Стоит ли рисковать, поведав о том, как жесток и ужасен его мир? Как жесток на самом деле он? Ему не хотелось отталкивать её от себя ещё больше.

Колебания Мэтта заставили Кэсси почувствовать себя неуютно. По выражению его лица было понятно, что он не рад этим вопросам, словно тема его жизни стояла под грифом «совершенно секретно». Из-за него ей постоянно приходится врать, играть перед всеми роль обычной девушки, студентки, не имеющей совершенно никакого отношения к паранормальным вещам… которой она когда-то была. Ей хотелось узнать его, понять его. Она желала избавиться от тайн, от этой огромной бездонной пропасти, разделяющей их.

После некоторых раздумий Мэтт отвёл взгляд от Кэсси и отвернулся.

– Любопытство кошку сгубило, – сказал он. – Ты и так уже пострадала из-за моего мира… Просто ложись и постарайся заснуть.

– А ты не думаешь, что это нечестно?

– Нечестно?

– Ты врываешься в мою жизнь, говоришь, что я источник твоей Силы и пользуешься мной, когда тебе вздумается.

Мэтт едва заметно поморщился – роль плохого парня удалась ему на славу.

– Всё, что я знаю, так это только то, что ты из другого мира, и что за тобой охотятся какие-то Ищейки… Ах да, и за мной теперь тоже. Я не то чтобы жалуюсь, но я просто хочу… узнать тебя лучше, – на последних словах она понизила голос. Ей казалось, чем сильней она проявляет к нему интерес, тем больше выдаёт себя, что означало открыть своё сердце для очередного удара.

– Кэссиди, – Мэтт тяжело вздохнул. – Я не знаю, что ты себе вообразила, но я не какой-то там добрый волшебник из чудесной страны Оз…

– Погоди, ты знаешь страну Оз? – удивлённо перебила Кэсси.

– Я знаю всё, что знает этот парень, – Мэтт постучал указательным пальцем по виску.

– А, тогда это многое объясняет…

– Как бы там ни было, мой мир далеко не чудесный, и я – не добрый волшебник. – Мэтт одарил Кэсси предупреждающим взглядом.

Кэсси скорчила физиономию.

– Я догадалась, когда ты убил человека на моих глазах, – съязвила она.

– И, несмотря на это, ты продолжаешь со мной разговаривать? – удивлялся парень.

– А у меня есть выбор? – спросила она, и уголки её губ дрогнули в улыбке.

– Ну… – протянул Мэтт. – Никто ведь не заставляет тебя поддерживать со мной беседу. Всё, что от тебя требуется – целовать меня. – Он не смог скрыть ухмылку. Улыбка Кэсси, пусть и едва уловимая, заставила его настроение подняться с отметки «абсолютный ноль» до температуры кипения.

– Я не целуюсь с малознакомыми парнями, – сообщила Кэсси натянуто серьёзным тоном.

– Разве? – Мэтт вскинул брови. – А мне казалось, в последнее время ты именно этим и занималась. – Он засмеялся, и тогда в его голову полетела подушка. Но его реакция и ловкость позволили поймать её прежде, чем она смогла достигнуть цели. – Как раз кстати, – сказал он, взбивая подушку и ложась на неё.

– Повсюду одна несправедливость! – пожаловалась Кэсси, когда её попытка досадить Мэтту потерпела неудачу.

– Хорошо, – сдался парень. – Но у меня условие: на каждый твой вопрос, я буду задавать свой.

Кэсси настороженно нахмурилась. С каких пор его интересует в ней что-то кроме кристалла. К тому же ей совершенно нечего было рассказывать. До появления Мэтта, её жизнь была похожа на один затянувшийся день.

– Зачем тебе это?

– Всё должно быть честно. Не ты ли об этом говорила?

– Ладно, – согласилась Кэсси. – Я начинаю. Как выглядит твой мир?

Это Мэтт рассказать ей мог. Ведь он всегда находил свои владения прекрасными, и был готов часами напролёт смотреть на ночное солнце…

– Что ж, там очень красиво, – сказал он с тоской в голосе. – Чтобы тебе было понятней, представь эпоху вашего средневековья. Чем-то похоже. Мы не гонимся за технологиями, мы чтим древние знания и учения. В наших краях всегда темно, даже днём. Но у нас так же, как и в вашем мире, есть день и ночь. Ночь тёмная и непроглядная, не сравнима с вашей. Тьма поглощает в себя абсолютно всё, особенно в безлунные ночи. Хотя, если честно, от луны мало толку. Однако это не означает, что мы вовсе живём без света. Напротив. Хоть наши улицы освещают не вывески, билборды и уличные фонари, у нас тоже есть свои источники света. Это сияние, что исходит из магических камней. У нас есть целые шахты по их добыче. Наше освещение ничем не хуже, даже лучше – не портит глаза и не такое резкое и яркое.

А утром на небе восходит солнце, дающее нам естественный свет. Мягкий белый свет. Я часто любовался, как на рассвете его призрачные лучи игрались на чёрной мокрой от росы бархатистой листве деревьев. Но к разгару дня его свет приобретает нежно-голубой оттенок, и чем ближе вечер, тем глубже он становится.

Мир Теней воистину прекрасен. Бесконечные равнины с расстилающимся по ним сизым туманом сменяются высокими скалистыми горами, чьи верхушки исчезают высоко в облаках. Раскидистые леса, что спят до самого прихода ночи. Лишь тогда их оглушающая тишина наполняется звуками птиц и зверей. Ночь их любимое время. Как и моё.

Кэсси поражалась его словам. Впервые она слышала, чтобы он говорил настолько красиво и образно. Она заворожено слушала, пытаясь вызвать в голове те образы, которые описывал Мэтт. Но она была уверена, что никакая фантазия не способна оживить мрачных, тяжёлых и таких притягательных красок. Несмотря на вечную тьму, что не раз были упомянуты Мэттом, его мир пленил и завораживал даже на словах.

– Хотела бы я там побывать, – мечтательно сказала Кэсси.

Мэтт напрягся. Его взгляд впился в задумчивое лицо девушки. Стоит человеку появиться в его мире, как случится непоправимое. Сотни изголодавшихся теней найдут способ проникнуть в Промежуточный Мир и будут питаться их душами до тех пор, пока не останется никого. И начнут они с Кэсси.

– Выкинь эти мысли из своей головы раз и навсегда! – произнёс он жёстче, чем требовалось.

Кэсси затихла и отвернула голову к окну. Ей показалось, одна лишь мысль о том, что она может оказаться в его мире, была для него невыносимой. Словно она ступит на чужую территорию, осквернит святое место своим присутствием.

– Знаешь что, – сказала Кэсси после долгого молчания. – Это была плохая идея. – Она отвернулась, укрываясь одеялом. Если ему настолько неприятно делиться с ней своими воспоминаниями, мог бы и вовсе ничего не рассказывать.

Кэсси лежала к нему спиной, борясь с подступающими слезами.

– Ты собралась лечь спать, когда очередь дошла до меня? – возмутился Мэтт.

Она ничего не ответила.

– Кэссиди, тебе придётся ответить на мой вопрос.

Снова тишина. Спокойствие девушки становилось для него мучительным, и он не удержался, чтобы не поддеть её.

– Скажи мне вот что: когда у тебя был первый поцелуй? – парень прыснул от смеха. – Только не говори, что я украл у тебя этот чудный момент. – Мэтт честно старался сдержаться, но его хватило секунд на десять, после чего тишину снова нарушил его бархатистый смех.

– Очень смешно, – отозвалась наконец Кэсси из-под одеяла. Она снова села, чтобы посмотреть в нахальные глаза парня. – Это называется: сам пошутил – сам посмеялся.

– Я всё ещё жду ответа, – настаивал Мэтт.

Кэсси раздражённо закатила глаза.

– Это было в классе восьмом, точно не помню, – начала она. – Я… – Кэсси ненадолго задумалась, подбирая нужное слово, – …дружила с одним мальчиком. Нам часто приходилось вместе ждать школьный автобус по утрам. И вот однажды мы опоздали на него и остались стоять, глядя в след уезжающему автобусу. Тогда мы решили прогулять школу. Такими нарушителями закона мы ещё никогда себя не чувствовали. Помню, мы гуляли по парку, и в какой-то момент он просто взял и поцеловал меня. Было достаточно неловко и это сложно назвать чудным моментом.

– О, я был бы более изобретателен и не ограничился бы одним поцелуем, – Мэтт самодовольно ухмыльнулся.

– Мне было всего четырнадцать, Мэтт. – Кэсси одарила его укоризненным взглядом.

– Рад, что сейчас ты старше, – вскользь заметил он. Кэсси решила не реагировать на это замечание.

– А у тебя? – спросила она.

– Что у меня?

– Когда у тебя был первый поцелуй? Если у вас там, конечно, не принято при этом что-нибудь выкачивать друг из друга.

Парень усмехнулся её ехидному замечанию.

– О, это было… интересно. Я был совсем юн, но вот Адора оказалась гораздо опытнее.

Адора? Это имя показалось Кэсси знакомым. Кажется, о ней говорил Сибус, когда рассказывал Мэтту об Ищейках.

Мэтт закрыл глаза, отдаваясь воспоминаниям, в которых он был счастлив, в которых бойкая девчонка Адора прикоснулась к его щекам своими длинными пальцами, заглянула в его глаза и прошептала: «Я всегда буду верна тебе, мой принц». Её пухлые губы прикоснулись к его, и она подарила Канненсису его первый поцелуй. Тогда он осознал, что влюблён в эту девушку. Что она единственная, кто способен понять его в стенах замка отца. Но это всё было в прошлом. Пусть за всё это время гнев принца и поутих, он уже никогда не сможет забыть, как Адора в клочья разодрала его сердце, не оставив надежды и причин на исцеление. И всё же, воспоминания об их былой, пусть и ненастоящей, любви Канн не стремился стереть окончательно. Ему не хотелось забывать то приятное тепло и спокойствие, что дарили ему ложные чувства Адоры.

– Мы много времени проводили вместе, учились боевым искусствам… В общем, мы неплохо ладили, я бы даже сказал отлично ладили. Особенно по ночам, – на его лице расплылась многозначительная улыбка.

– И вы до сих пор… вместе? – спросила она прежде, чем успела осознать это.

– Моя очередь задавать вопрос, – напомнил ей Мэтт, уйдя от ответа. Он поднялся с подушки и посмотрел на Кэсси. На этот раз взгляд его был серьёзным. – Ты сказала, что помнишь меня. Что именно ты запомнила в ту ночь?

Кэсси была удивлена. Этот вопрос застал её врасплох.

– Не много. – Кэсси нахмурилась, пытаясь возродить былые воспоминания. – Всё это время я убеждала себя в том, что это был сон. Но верилось мне в это с трудом. – Она посмотрела в окно и замолчала на несколько секунд. Мэтт терпеливо ожидал продолжения. – Я помню кота. То есть Сибуса, – Кэсси слега улыбнулась. – А потом из темноты появился ты. Признаю, тогда я здорово испугалась. Ну, знаешь, все эти рога, крылья, когти… Кстати, рога тебе очень к лицу, – усмехнулась Кэсси, но судя по всему, Мэтт не оценил её шутку. Он продолжал внимательно смотреть на девушку. – В общем, когда я увидела твои глаза… такие красивые, невероятного зелёного цвета, и ты сказал, что тебе нужна моя помощь, мой страх перед тобой мгновенно прошёл. Если бы я только знала, на что я подписываюсь… – Кэсси покачала головой. И всё же она больше не могла найти в сердце сожаления. Теперь ей было сложно представить свою жизнь без него.

– Я не предполагал, что всё зайдёт так далеко, – попытался оправдаться Мэтт без особого энтузиазма.

– Погоди, – в голову Кэсси вдруг пришла мысль. – Ты выглядел достаточно взрослым тогда… Сколько же тебе сейчас? – Тут она осознала, что тратит свой шанс узнать про Адору на вычисление его возраста. Но, возможно, это было и к лучшему. Иначе Мэтт легко догадается, что его отношения с другой девушкой задевают её.

– Дай-ка сообразить… – задумался парень. – Мне сто десять.

– Да ты шутишь?!

– Неплохо сохранился, да? – засмеялся он.

– Ты что, как эти пресловутые вампиры?

– Всё проще, – успокоил её Мэтт. – В моём мире время идёт намного медленней. Один наш год равен примерно пяти вашим.

– О, да. Это намного проще, – съязвила Кэсси. Она произвела в уме нехитрые вычисления и пришла к выводу: – Значит, тебе двадцать два?

Мэтт положительно кивнул.

– Хотя твоё сравнение нас с вампирами не так уж и не обоснованно.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась девушка.

– Ну, к примеру, жар солнца вашего мира убийственно обжигающий. Если бы не эти тела, мы с Сибусом уже давно зажарились бы до хрустящей корочки. – Мэтта вдруг передёрнуло от сказанных слов. – Ух, аж в дрожь бросило.

– Но, исходя из твоего рассказа, я поняла, что в твоём мире тоже есть солнце, верно? Почему же наше так пагубно влияет на вас?

– Нет, это совершенно иное солнце. Оно сродни вашей луне, такое же холодное и не слепит глаза. Оно лишь делает нашу тьму менее непроглядной. И наше солнце не греет. Да и в его тепле мы абсолютно не нуждаемся. Весь наш мир создан из холодной тьмы. Как собственно и мы сами. – Мэтт задумчиво посмотрел в окно. – Человеческий мир просто поражает. Тёмную ночь сменяет светлый день… Словно два мира, Света и Тени, слились воедино.

– А есть ещё и мир Света? – неуверенно спросила Кэсси.

Мэтт замолчал. Он понял, что снова сболтнул лишнего. Принц был рад, что оказавшись в этом мире, он смог ненадолго забыть о нескончаемой войне его собратьев с назойливыми «светляками» – так его народ издавна называл народ Света, с которым они никак не могли прийти к соглашению. Узнав об их белоснежных оперённых крыльях, Кэсси, наверняка, сравнила бы их с ангелами. Но эта хладнокровность и безжалостность, что они проявляли в войне, никак не вязалась с их ангельской внешностью. А уж то, как они поступали с пленными, и вовсе делало их похожими в глазах народа Теней на исчадья ада. Почему нельзя найти компромисс и жить в таком же согласии, как день и ночь в Промежуточном Мире? Ведь до войны всё было именно так.

– Тебе пора, – вдруг сообщил Мэтт.

Кэсси в растерянности посмотрела сначала на часы, на которых было 5:28, а потом в окно. Небо хмурилось. Если солнце уже и показалось на горизонте, серые тучи не давали ему пробиться.

Мэтт подошёл к Кэсси и протянул руку.

– Пошли.

глава двадцатая

ОБРАТНАЯ СТОРОНА

Кэсси была готова ко всему. Если быть точной, она делала вид, что готова. Но когда в аудитории появился Мэтт, сердце предательски сжалось.

Он не должен был приходить.

Последние несколько ночей ей пришлось оставаться под присмотром Сибуса, в то время как Мэтт отрабатывал ночные смены. Но никто ей так и не рассказал, где он работает. Кэсси уже подумывала о наёмном убийце или что-то в этом роде.

Зато его брат поделился более интересной информацией. Кэсси с трудом сжилась с мыслью, что эти двое – существа из другого мира, как оказалось, что по их венам течёт королевская кровь. И невольно она задумалась, не стоит ли ей сделать поклон, приветствуя юного наследника трона.

Кэсси отвлеклась от своих мыслей, когда заметила, как несколько ребят перевели заинтересованный взгляд с Мэтта на неё и обратно. В этот миг Кэсси словно провалилась сквозь землю и начала падать так глубоко до тех пор, пока горячие недра не заставили всё её тело вспыхнуть.

Все наблюдают за ними, ждут, что будет дальше, словно они пятничная серия мыльной оперы. В эти секунды они ждали решающей сцены: либо отношения между Синди и Мэттом подтвердятся официально, либо Кэсси окажется более жалкой, чем есть сейчас. И она терялась в догадках, что из этого хуже.

– О, неужели он снизошёл до нас? – встрепенулась Мэрил. Появление Мэтта не оставило равнодушной и её. – Ставлю десятку, он сядет с Синди, потому что кое-кто так ничего и не сделал.

Признаться, такая уверенность Мэрил, да ещё и не в пользу Кэсси, её удивила. Подруга пророчила их отношениям светлое будущее, а на выходных и вовсе советовала взяться за Мэтта всерьёз. Теперь же она уверена, что Мэтт сядет с Синди. Какая ирония.

Кэсси уставилась на подругу, не скрывая удивления. Она слишком поздно вспомнила, что подруга не в курсе, что она провела субботнюю ночь с Мэттом.

– А что? – Мэрил узнала этот требующий пояснения взгляд. – Ты же не думала, что он так просто забудет цепкие объятия Синди.

– Мэр, вообще-то я даже…

– Да ты сама посуди, – перебила она Кэсси. – Кто одна из самых привлекательных девушек факультета? Правильно – Синди.

У Кэсси был другой вариант ответа.

– И пока ты строишь из себя недотрогу, хотя в свете последних событий это уже не актуально, он будет с ней, – продолжала она. – По крайней мере, первое время. – Мэрил равнодушно пожала плечами и снова принялась наблюдать за Мэттом.

Мозг Кэсси ещё несколько раз воспроизводил её слова, снова и снова отматывая плёнку в начало.

– Ты только что его оправдала? – Кэсси всё ещё надеялась на обратное. Но вовсе не потому, что Мэтт действительно оказался последним засранцем (в сложившейся ситуации его вина косвена), а потому что с каждым днём она всё меньше доверяла самой себе. Особенно когда Мэрил так убедительно защищала его.

– Не совсем, – ответила подруга. – Просто сказала, как есть. Но решать тебе, Кэсси. Вспомни, что ты мне сказала. Не упусти свой шанс.

Если бы только Мэрил знала всю правду, подумала Кэсси. Стала бы она так рьяно поддерживать её? Но сейчас этот искренний взгляд подруги, желающий только добра, её слова – всё это ещё больше напоминало о безысходности её положения.

Кэсси хмуро наблюдала, как Мэтт вальяжно двигался мимо рядов. Уверенно ступая своими тяжёлыми ботинками, он подходил всё ближе. Синди заёрзала на стуле, примеряя свою самую лучезарную улыбку, но Мэтт прошёл мимо неё, даже не взглянув. Когда он оказался достаточно близко, Кэсси смогла его рассмотреть. За несколько дней, что она его не видела, он изменился. Сегодня Мэтт выглядел иначе: осунулся, под глазами залегли тёмные круги, а его строго очерченный подбородок покрывала трёхдневная щетина. Несмотря на нездоровый внешний вид, его движения по-прежнему оставались уверенными и ловкими. Без колебаний он скользнул за парту рядом с ней.

– Привет, Кэссиди. – Мэтт подался к ней и поцеловал в щёку, словно он делал это всегда.

Колючая щетина царапнула её кожу, и только тогда Кэсси осознала произошедшее. Словно очнувшись ото сна, девушка заговорила:

– Мэтт, что ты здесь… – Она окинула его тревожным взглядом. Выглядел он, мягко говоря, не очень. – С тобой всё нормально?

– Пришёл кое-что уладить. – Он нашёл в себе силы улыбнуться и слегка толкнул под партой её коленку своей ногой.

– Мне кажется, ты всё только усложняешь, – процедила сквозь зубы Кэсси, старательно игнорируя любопытные взгляды учеников.

– Всё под контролем, – заверил он.

Мэрил притихла, будто боялась спугнуть эту сложившуюся между ними, как ей показалось, идиллию, и немного отодвинувшись, сделала вид, что не замечает их. За что Кэсси была ей весьма признательна.

– Да, точно. У тебя всё под контролем, особенно я, – пробормотала Кэсси.

– Эй, в чём дело? – вкрадчиво поинтересовался Мэтт. – Не помню, чтобы мы с тобой ссорились в последний раз.

Кэсси не знала, в чём было дело. Она не хотела ему так отвечать, не хотела грубить, но, возможно, разговор с Мэрил расстроил её больше, чем ей показалось. Слово «безысходность» так и стучало в её висках. Рано или поздно, Мэтт уйдёт из её жизни.

– Ни в чём. Мне казалось, мы договорились, что в колледже ты оставишь меня в покое. Мало того, что я уже не помню, когда в последний раз ночевала у себя дома, так теперь ты и здесь собрался напоминать мне, что моя жизнь полная катастрофа. – И под этим она подразумевала не отряд Ищеек, поджидающий за каждым тёмном углом, а безысходную любовь. Опять это слово. Безысходность.

– Я здесь для того, чтобы на время мы забыли об этом. Дай мне шанс.

Мы. От Кэсси не ускользнуло это слово, но оно лишь ранило ещё больше. Она посмотрела на парня и увидела мягкую тёплую улыбку. Впервые в ней не было ни толики фальши или усмешки. Она уже открыла рот, чтобы произнести хоть слово, но не решила, будут ли это слова удивления или радости.

– А теперь записывай лекцию. – Не дав ей ответить, Мэтт указал на профессора, распинавшегося у доски. – Я не хочу быть виноватым ещё и в том, что ты станешь двоечницей.

Кэсси послушалась его. Быть двоечницей ей тоже не хотелось, особенно когда экзамены были не за горами.

После пары Мэтт расстался с Кэсси со словами «увидимся» и вышел из аудитории, пока девушка продолжала сидеть, глядя ему в след.

– Что это было? – Кэсси услышала далёкий и приглушённый голос Мэрил. – Ты что, тайно встречалась с ним, пока я спала? – засмеялась подруга.

Кэсси поперхнулась.

– Что? Нет! – Она наконец очнулась от раздумий и запихнула тетрадь в сумку.

– А как ещё объяснить его поведение? – Мэрил подозрительно сузила глаза.

– Может, он решил загладить свою вину. – Кэсси пожала плечами и направилась к выходу. – Кстати, с тебя десятка.

– Чёрт, – проворчала подруга. – Я надеялась, Мэтт затмит твой разум.

– Чёрта с два! – засмеялась в ответ Кэсси.

В конце учебного дня, когда подруги подошли к своим шкафчикам, на горизонте замаячила Синди. Она дождалась, пока её так называемые подруги отправятся дальше, после чего подошла к Кэсси. Движения Синди были скованы, шаги казались неуверенными, а всегда поднятая вверх голова была опущена так, что светлые пряди закрывали её лицо.

– Лоуренс! – заговорила она, словно совсем не ожидала встретить на своём пути Кэсси. – Решила взять безотказностью? – ехидно улыбнулась она. – Мы, конечно, не обговаривали правила, но мне казалось, это слишком низко даже для тебя.

– Серьёзно? – Взгляд Кэсси пробежался по Синди с ног до головы. – Если мне не изменяет память, это ты оседлала его, а не я.

Синди поморщила свой курносый нос от такой формулировки.

– Заметь, это было после того, как он ушёл от тебя. Кто же знал, что ты не сможешь его удовлетворить, раз сразу после этого он прибежал ко мне. – Синди невинно пожала своими худыми плечами.

Пальцы Кэсси уже сжались в кулак. Всего один звук противного голоса Синди отделял её от удара в глаз.

– Кэсс, не стоит, – прошептала Мэрил за спиной.

– Да, Кэсс, не стоит, – подхватила Синди. – Или слава использованной истерички тебе гарантированна. – Её тон был такой самонадеянный и высокомерный, что Кэсси непременно хотелось заткнуть её.

– Мэтт? – Мэрил заметила в толпе Мэтта и бросилась к нему. – Мэтт! Иди сюда, иначе Кэсси её убьёт!

И Кэсси и Синди ошарашено наблюдали, как Мэрил подталкивает парня к ним.

– Вот! – сообщила она ему. – Это всё твоя вина, теперь расхлёбывай. А то я больше не могу на это смотреть.

Мэтт с интересом осмотрел Синди. Она выглядела нервозной, но, несмотря на волнение, в её глазах по-прежнему играло злорадство. Увидев Мэтта, девушка тут же невинно заулыбалась и картинно захлопала ресницами. Кэсси же казалась собранной, её рука была сжата в кулак, а мышцы напряглись, готовые к удару. По её лицу нельзя было прочитать ничего, кроме хладнокровной решимости, заменившей столь полюбившуюся Мэтту задумчивость. Сейчас она была готова в лучшем случае послать Синди куда подальше, в худшем – её кулак найдёт свою цель.

Кэсси одарила Мэтта я-же-тебе-говорила-взглядом, и тогда он решил, что настало время его реплики. Он обвил свою руку вокруг талии Кэсси, стараясь придать этому жесту как можно больше естественности, и спросил будничным тоном:

– У тебя проблемы, милая? – Он поджал губы, чтобы из его лёгких не врывался смех. Он надеялся, что со стороны это звучало не так нелепо, как в его голове.

– Э-э… нет, – растерялась Кэсси. – Синди просто решила убедиться, в том, что… видит.

– Мэтт. – Синди перевела свой взгляд на парня, словно ожидая от него оправданий вроде: «Не слушай её, я всё объясню». Но Мэтт не сказал этого. – Но я думала, мы… ты…

– Напился в хлам и решил тебя трахнуть? – беззаботно закончил за неё Мэтт. – Ты права, именно так всё и было. Прости. – Он даже не старался изобразить сожаления.

Кэсси не веря своим глазам и ушам, да и вообще всему происходящему, смотрела на Мэтта с открытым ртом, в том время как он ставил Синди Стоун на место.

– Я рада, что у нас с тобой ничего не было, – бросила она, придавая своему высокому голосу уверенных ноток.

– О, как жаль, что другие думают иначе, – напомнила ей Кэсси.

Синди лишь сузила глаза, задрала подбородок и развернулась, смахнув с плеча пряди светлых волос.

– Вау, – издала Мэрил. – Круто ты её, Мэтт!

– Да, – смущённо согласилась Кэсси. – Спасибо.

Сердце всё ещё не пришло к нормальному ритму, потому что его рука по-прежнему была на её талии.

– Рад стараться, – его улыбка расплылась до ушей. – Поторопись, я буду ждать у выезда. Милая.

Мэтт вежливо попрощался с Мэрил и исчез в толпе.

Мэрил пришла в себя первая. Она захлопнула шкафчик Кэсси, развернула её за плечи и подтолкнула в спину.

– Иди уже! Буду ждать от тебя подробный отчёт.

Кэсси ничего не ответила, а лишь на ватных ногах поплелась в раздевалку за курткой. Всё произошло слишком быстро и резко, как контрастный душ. Вот он её ненавидит, а вот говорит «милая». Пусть и не по-настоящему.

Как и было обещано, Мэтт дождался Кэсси. Он прислонился к своей «Хонде», сложив руки на груди. Несмотря на достаточно прохладную погоду, его кожаная куртка была небрежно расстёгнута.

– Ты был убедителен, – сказала Кэсси, подойдя к нему.

– Я не особо притворялся. – Он сел на мотоцикл и завёл его.

Кэсси не стала дожидаться приглашения и пристроилась сзади. Она неуверенно обхватила его талию руками. Когда Мэтт почувствовал, что её хватка достаточно крепкая, он рванул с места. С лёгкостью преодолевая пробки, уже через несколько минут они оказались в спокойном, малолюдном районе города, забитом торговыми лавками, кафешками и антикварными магазинами.

Мэтт заглушил двигатель.

– Мы на месте, – объявил он.

– Я немного не здесь живу, – скептично подметила Кэсси, слезая с мотоцикла вслед за парнем. У неё не было никаких идей, зачем он мог привести её сюда.

Мэтт лишь снисходительно улыбнулся в ответ и направился в неизвестном направлении. По классике жанра, ему следовало бы дать Кэсси руку после такой доброй улыбки и многообещающего взгляда, подумала она. Но Мэтт этого не сделал. Даже не убедился, что Кэсси идёт за ним следом. Но она, конечно же, шла.

Вскоре он свернул к маленькой кофейне со стеклянными дверями. Мэтт галантно придержал их для неё.

– Что ты задумал, Мэтт? – спросила Кэсси, когда тот посадил её за свободный столик, каких в этом месте и в это время оказалось достаточно много.

Парень занял место напротив.

– Ничего, Кэссиди, – он улыбнулся, но круги под глазами придавали этой улыбке какой-то безумный и нездоровый вид.

– Прекрати называть меня полным именем. Даже мои родители не называют меня так.

– У тебя есть другие предложения? Может быть… Солнце?

Кэсси уставилась на Мэтта в смешанных чувствах. Первым ей на ум пришло отрицание, но потом любопытство взяло вверх.

– Солнце? Почему Солнце?

– Потому что ты моё Солнце, которого мне так не хватало в Мире Теней. – Он подался немного вперёд.

– Это всё, кончено, здорово, – проговорила Кэсси, отойдя от секундного шока. – Но мы не в колледже, можешь больше не притворяться.

Они сверлили друг друга взглядом до тех пока, рядом с ними кто-то нарочито не прочистил горло. Мэтт мгновенно вернулся на своё место и лениво повернул голову к официантке.

– Вы готовы сделать заказ? – услужливо поинтересовалась она.

Мэтт посмотрел на Кэсси, предоставляя ей сделать заказ первой.

– Горячий шоколад и… чизкейк, – сказала она.

– Мне то же самое, – сказал Мэтт, даже не взглянув на официантку. Та записала их заказ в блокнот и удалилась.

Кэсси прыснула.

– Что? – удивился Мэтт.

– Ты и горячий шоколад – это так… мило.

Парень поморщился от столь сомнительного комплимента.

– Ты тоже бываешь милой, когда не язвишь и не ворчишь.

– Я не ворчу. И вообще, это ты во всём виноват. Если бы ты постоянно не издевался надо мной и не пытался поддеть, я бы не язвила. А ещё я не понимаю, зачем ты… – Кэсси заметила скептичное лицо Мэтта, на котором с каждой секундой всё шире расплывалась довольная улыбка, доказывающая его правоту.

Она поняла, что снова начала тараторить, выражая своё недовольство и обвиняя его во всех грехах. Именно это и имел в виду Мэтт. Кэсси замолкла, а через секунду зависшего молчания, они оба рассмеялись.

– Боже, извини, – сквозь смех сказала она. – Иногда меня и правда заносит.

– Меня тоже.

Они встретились взглядами; в их глазах отражались слова, которые никто из них не мог сказать, но каждый из них кричал про себя.

– Ваш заказ. – Официантка прервала их зрительный контакт и поставила перед ними две чашки горячего шоколада и два блюдца с чизкейком, щедро политым сиропом.

– Спасибо, – в один голос сказали Мэтт и Кэсси. Они невольно переглянулись, улыбнувшись друг другу.

– Приятного аппетита, – бросила официантка, явно не подразумевая ничего приятного, и удалилась.

Кэсси сделала глоток напитка, наслаждаясь приятным вкусом шоколада.

– М-м-м… Очень вкусно, – сказала она. – Мне здесь однозначно нравится.

– Я рад, – Мэтт поднёс чашку к губам. – Как тебе проведённые ночи с моим братом? – поинтересовался Мэтт. – Готов поспорить, ты скучала по мне. Сибус редкостный зануда.

– На самом деле, всё было не так уж и плохо. – Кэсси пожала плечами. – По крайней мере, он оказался куда сговорчивее.

Мэтт про себя чертыхнулся. Ему оставалось только надеется, что Сибус не разболтал о том, что Ищейки напали на него, и он чудом уцелел в бою с Вексаром, а точнее, благодаря этой всепоглощающей Силе, которая теперь совсем на исходе. Всё, на что он был способен, это держаться за физическую крепость человеческого тела. Нельзя допустить, чтобы Адора обнаружила их. Чтобы узнала о Кэсси.

Он наблюдал, как девушка задумчиво водит вилкой по тарелке, не решаясь заговорить.

– Почему ты ничего не рассказываешь мне, Мэтт? – наконец спросила она, поднимая свой взгляд. – Или мне стоило сказать «Ваше Величество»?

– Ваше Высочество, – на автомате поправил Мэтт.

– Что?

– Я принц, а не король. Правильнее будет «Ваше Высочество».

Кэсси, не моргая, уставилась на Мэтта. Его слова звучали чересчур серьёзно на фоне её пренебрежительной интонации.

– Окей. Как скажешь, – хмуро произнесла она.

Мэтт рассмеялся.

– Расслабься, Солнце. Можешь обращаться ко мне как раньше.

– Ты тоже. – Она уже скучала по своему полному имени.

– Ну и… тебе было так необходимо это знать? – Мэтт сделал глоток горячего шоколада. Его брови взлетели вверх в вопросе.

– По крайней мере, это объясняет твой повелительный тон и безграничный эгоизм, – пояснила Кэсси.

– Я давно перестал действовать только в своих интересах, – сообщил Мэтт. – И если бы ты, хотя бы однажды, послушалась меня с первого раза, мне не пришлось бы разговаривать повелительным тоном.

В поражении Кэсси опустила глаза. Он был прав. Порой ей и правда казалось, что Мэтт действительно о ней заботится. Она задумчиво вертела кольцо на своём пальце, ощущая на себе тяжёлый взгляд Мэтта.

Кэсси боялась задать беспокоящий её вопрос. Мэтт неохотно раскрывался перед ней и рассчитывать на то, что он изольёт перед ней душу, не приходилось. Но тот паренёк из сна не выходил у неё из головы. Неужели отец был с ним настолько строг и жесток? Тогда не было ничего удивительного, что он убежал от него. Какие ещё подводные камни скрываются под идеально гладкой поверхностью?

– Ты плохо ладил с отцом? – сорвалось с её губ.

Мэтт насторожился.

– С чего ты взяла? – Неужели Сибус рассказал и это.

– Помимо того, что сейчас он отправил за тобой отряд убийц? – саркастично подметила девушка.

– Да, помимо это, – в нетерпении отозвался Мэтт.

Кэсси не спешила отвечать. Что если она ошибалась, и это был всего лишь сон, злая шутка её разума.

– Я видела тебя во сне, – начала она и запнулась.

Мэтт не удержался.

– В эротическом? – спросил он с вызывающей улыбкой на губах.

Кэсси закатила глаза.

– Нет. Ты был для этого ещё слишком мал. Наверное. – Она хваталась за мрачные лоскутки сна, пытаясь восстановить их в единое полотно картины. – Это всё так странно. Я смотрела на мальчика и почему-то знала, что это ты. То есть не я знала, а тот, чьими глазами я смотрела на мир. – Кэсси бросила на Мэтта осторожный взгляд, желая проверить, как он отреагировал на её несвязную речь. Но он внимательно смотрел на девушку, а его брови напряжённо сдвинулись к переносице. – Тот, кем я была, был очень на тебя зол. Он рвал и метал, ранил стражника, и мне даже показалось, что он убьёт тебя!

Мэтт больше не смотрел на Кэсси. Он уставился куда-то вперёд невидящим взглядом, а челюсть сжалась, превращая губы в тонкую линию. Он прекрасно помнил тот случай. Собственно, как и все остальные. Ему постоянно доставалось от отца. Иногда он просто попадал под горячую руку, а иногда его излишняя любознательность играла с ним злую шутку.

Как бы там ни было, это никак не касается Кэсси.

– Тебе это рассказал мой брат? – спросил Мэтт.

– Нет. Я же сказала, мне это приснилось. Я даже не стала говорить об этом Сибусу.

– Как тебе могли присниться воспоминания моего отца? – Мэтт впился в девушку взглядом адвоката, который вот-вот выиграет дело.

– Что? – в замешательстве пролепетала Кэсси. – Это были воспоминания? То есть это реально было? – Она откинулась на спинку стула. Как бы это ни было ужасно странно и пугающе, её больше волновало другое. Мэтту приходилось нелегко в своём мире, иначе бы он никогда не украл Силу отца и не бежал.

– Пошли. – Мэтт поднялся с места, бросая на столик несколько купюр. – Мне нужно поговорить с братом.

Под этими словами Кэсси подразумевала, что они поедут к нему в квартиру и вместе выяснят, в чём дело. Но в место этого Мэтт повёз её домой. Машины отца Кэсси не было на месте, поэтому Мэтт, не боясь быть замеченный, заехал на подъездную дорожку.

– Ты дома одна? – Мэтт бегло пробежался взглядом по тёмным окнам.

Кэсси коротко кивнула. Словно подстраиваясь под тревожное настроение Мэтта, ветер усилился, вскинув её волосы в воздух.

Мэтт погладил Кэсси по щеке, задержав на ней свою ладонь.

– Я приду за тобой позже.

С этими словами он удалился, и вскоре мотор «Хонды» вернул Кэсси в реальность, где Мэтта уже не было, а тепло его руки всё ещё чувствовалось на её коже.

Когда родители вернулись с работы, Кэсси старалась быть у них на глазах как можно чаще. Сначала они вместе поужинали, делясь впечатлениями о прошедшем дне, потом она помогла маме помыть посуду, посидела рядом с отцом за просмотром вечерних новостей, после чего ушла в свою комнату под предлогом усталости. Если Кэсси знала своих родителей хорошо – а она их знала хорошо – на сегодня им хватило общества своей дочери, и заглядывать к ней в комнату у них причин не будет. На всякий случай Кэсси разобрала кровать и скомкала одеяло так, чтобы создавалось впечатление, будто под ним кто-то лежит. Почистив зубы и собрав волосы в хвост, девушка переоделась в удобную, но приличную на вид (в отличие от вытянутых спортивных штанов) одежду. На этот раз она догадалась надеть тёплые носки.

Кэсси сделала уже всё, что могла, а Мэтт так и не появлялся. Она продолжала сидеть в темноте, прислушиваясь к тиканью настенных часов, большая стрелка которых давно перешагнула цифру девять. Антрацитовое небо за окном тяжело повисло над горизонтом. Казалось оно давит снаружи на стёкла, стремясь ворваться в дом и утопить без того тёмную комнату во мраке ночи.

Телефонный звонок был оглушительно громким и пугающим. Кэсси вздрогнула, прежде чем успела сообразить, что это за звук.

– Мэтт? Что-то случилось? – встревожено спросила Кэсси, ответив на звонок.

– Ничего нового, – равнодушно ответил парень. – Спускайся вниз.

– А разве ты не должен сейчас быть в моей комнате?

– Кэссиди, – Мэтт тяжело вздохнул. – Просто сделай, что я прошу. Пожалуйста, спускайся вниз. И оденься теплее.

Ещё секунду Кэсси пыталась убедить себя, что услышала его правильно. «Пожалуйста»? «Оденься теплее»? Да весь сегодняшний день с ним можно занести в книгу рекордов Гиннеса.

– Как ты себе это представляешь? – возмутилась она. – Меня могут увидеть родители.

– Значит, сделай так, чтобы не увидели! – раздражённо ответил парень.

Кэсси сдалась. Мэтт ничего не делает просто так, значит, есть причина, почему он не смог переместиться к ней в комнату. И это заставило её в очередной раз волноваться за него.

– Я надеюсь, ты догадался не светиться под окнами?

– Припарковался на газоне через два дома от твоего, – проинформировал он. – Шевелись!

– Иду я, иду! – Кэсси повесила трубку. Хотя она с удовольствием прочла бы ему нотацию, что «дом через два от её» ещё негарантирует конфиденциальность.

Выскользнуть из дома оказалось вполне выполнимой задачей. Выйдя из своей комнаты, Кэсси услышала шум воды. Мама была в ванной. Кэсси с облегчением вздохнула. Следующее препятствие – лестницу – она с успехом преодолела, ловко перешагивая самые скрипучие ступеньки. Дальше было сложнее. Она заглянула в зал, где на диване лежал отец. Одно лишнее движение, и он заметит её. Но, видимо, сегодня небеса были к ней благосклонны. Отец задремал, держа в руках пульт. Новости давно закончились, сменившись очередным бредовым сериалом, которые её отец никогда не любил. Ничего удивительного, что он уснул.

Девушка проскользнула мимо комнаты, натянула сапоги, схватила куртку и выбежала на улицу. Воздух из лёгких мгновенно превратился в пар. Кэсси побежала в сторону соседних домов, натягивая по пути куртку.

Мэтт стоял около своего мотоцикла точно так же, как и сегодня днём на парковке у колледжа. Заметив Кэсси, он медленно повернул к ней голову; тёмные пряди волос упали на глаза, отчего их цвет тихого моря показался океаном в шторм. Он слабо улыбнулся.

– Я уже начал думать, ты пала в бою.

– Ты даже не представляешь, как мне повезло! – воскликнула Кэсси. Она вспомнила о соседях и посмотрела на дом, у которого решил остановиться Мэтт. В окнах было темно. Тишина так и звенела за запертыми дверями. – Что сказал Сибус? – Кэсси снова посмотрела на Мэтта.

– Есть у него одна теория. – Мэтт пожал плечами. – Впрочем, как и всегда. Поехали домой.

глава двадцать первая

АГОНИЯ

Кэсси пожалела о своём решении сразу после того, как отправила Мэтту сообщение со словами: «Я в баре на Фултон-стрит», а потом неожиданно встретилась с ним глазами. Он стоял за барной стойкой, держа в руке телефон. Мэтт смотрел то в экран мобильника, то на Кэсси. Вид у него был такой же озадаченный, как у неё.

«Чёрт».

Мэтт явно не будет в восторге от её вечерних прогулок. Но после того как они выяснили, что сон связан с кристаллом, Кэсси было необходимо отвлечься. Сибус предположил, что Древняя Сила становится всё самостоятельней, и видения прошлого лишь подтверждают то, что кристалл подавляет сущность Кэсси. От одной только мысли, что нечто внутри неё живёт своей жизнью и затмевает по ночам её разум, Кэсси становилось не по себе.

– Мэр, займите пока столик рядом с ребятами, я возьму нам чего-нибудь выпить, – сказала она и поплелась к барной стойке.

Не заметив напряжения в голосе Кэсси, Мэрил отправилась вместе с шумной компанией из нескольких сокурсников на поиски свободных мест.

– Так, значит, вот кем ты работаешь, – ухмыляясь сказала Кэсси, когда подошла к Мэтту.

– Как видишь, – недовольно отозвался он. Для него это было унизительно. Только что Кэсси узнала, что он принц, а теперь она видит, как ему приходится работать за стойкой в задрипанном баре. – Что за повод? – Мэтт кивнул в сторону друзей девушки, которые уже оккупировали несколько столиков. Мэрил, Моника и Линдси сели вместе, дожидаясь Кэсси.

Девушка пожала плечами.

– Разве студентам нужен повод напиться? – Она улыбнулась так, словно извинялась за глупое поведение своего родственника.

– Ты тоже? – Мэтт посмотрел на неё исподлобья, разливая какой-то горячительный напиток.

– Нет, – ответила Кэсси. – Поэтому сделай, пожалуйста, две колы со льдом. – О крепких напитках позаботятся парни, подумала девушка.

Мэтт выполнил заказ и в смешанных чувствах проводил Кэсси взглядом до её места. Их столик находился в отличном поле зрения, и это немного успокоило парня. Он сможет за ней присмотреть.

В баре становилось по-настоящему шумно. Кэсси удивлялась, как их до сих пор отсюда не вышвырнули. Парни изрядно выпили, а девушки хихикали над их глупыми шутками. Столы сдвинули максимально близко друг к другу, но почему-то каждый считал своим долгом дозваться до соседнего и перекричать друг друга.

Кэсси давно перестала улавливать суть разговора, в ушах звенело, а в груди снова появился жар.

– Девчонки, я выйду на свежий воздух, – предупредила она подруг.

– Ты с ума сошла? Там же холод собачий, – Линдси округлила глаза.

– Сходить с тобой? – спросила Мэрил, но в глазах её играла надежда на отказ. Она была полностью согласна со словами Линдси, и ей очень не хотелось стоять на холоде.

– Нет, не нужно. Я ненадолго, – успокоила её Кэсси.

Девушка вышла из-за столика и направилась к выходу, не заметив, как Мэтт проводил её настороженным взглядом.

Она не позаботилась о том, чтобы накинуть куртку, поэтому ледяной ветер тут же обжог её руки, нос и щёки. Кэсси вдохнула холодный воздух, выдыхая уже тёплый пар. Боль в груди немного отступила. Девушка осмотрелась вокруг: улицы были пусты, ветер бесшумно гнал по асфальту бумажный мусор, а вместе с ним и слова никем не прочитанных газетных статей. Один из уличных фонарей не горел – наверняка был разбит местными любителями выпить. Район был не самым благополучным, но молодежь любила это место за то, что здесь закрывали глаза на их несовершеннолетний возраст и продавали алкоголь.

Кэсси прислонилась к стене, чувствуя сквозь тонкую ткань рубашки каждый кирпич, впивающийся в её спину. Она закрыла глаза, абстрагируясь от боли и холода. Всё, что осталось – усталость. Кэсси устала жить в страхе, устала жить во лжи, устала ненавидеть Мэтта. Ей хотелось покоя. Хотелось покоя рядом с Мэттом. Его объятья – единственное место, где она чувствовала себя дома. Но она была в этом доме гостьей.

– Всё в порядке? – Вкрадчивый и очень приятный низкий голос вторгся в мысли девушки.

Кэсси распахнула глаза, подавив испуганный выкрик. Она не слышала, что к ней кто-то подошёл.

– Да, – не задумываясь, сказала она. Лишь спустя несколько секунд, когда её глаза снова могли чётко видеть, она разглядела перед собой молодого человека. Он стоял близко – слишком близко для незнакомца. Пара тёмных глаз, казавшихся в темноте чёрными как уголь, внимательно изучала её.

– Здесь жутко холодно, – заговорил незнакомец всё таким же спокойным голосом. – Пойдём внутрь.

Рука парня аккуратно скользнула по её пояснице и подтолкнула к двери. Он действовал так уверенно и в то же время незаметно, что Кэсси не успевала сопротивляться, да и не знала, нужно ли. По крайней мере, оказаться в тепле было здравой идей.

Внутри помещения ей в нос ударил запах алкоголя и сигарет. Она слегка шатнулась, случайно вдохнув дым, и на секунду перестала дышать. Кэсси ненавидела этот запах.

– Не составишь мне компанию? – Парень с улицы был всё ещё рядом. Он слегка улыбнулся, и на его бледных щеках появились ямочки.

Кэсси хмуро уставилась на незнакомца. Откуда вообще он взялся и почему прицепился именно к ней? Она предпочитала не знакомиться на улице или в барах. Она вообще предпочитала не знакомиться. С некоторых пор.

Видя её сомнения, парень продолжил:

– Дело в том, что я в этом городе недавно. Я совсем никого не знаю.

Это прозвучало так печально, что отказать ему было почти невозможно.

– Извини, – сказала Кэсси. – Но я здесь с друзьями и… – она посмотрела в сторону барной стойки в надежде поймать взгляд Мэтта. Ей было необходимо знать, что он всё ещё где-то поблизости. Но тот мило беседовал с какой-то рыжеволосой девушкой, двусмысленно ей ухмыляясь.

Какого чёрта, подумала Кэсси.

– Ладно, – согласилась она в итоге. Кинув взгляд в сторону друзей и, убедившись, что они не заметили её долгого отсутствия, она последовала за незнакомцем. – Но всего на несколько минут.

Парень проводил её до свободного столика в противоположном конце зала. Отодвинул стул, предлагая ей присесть, и скрылся в толпе, обещая вернуться через минуту.

Кэсси так и подмывало сбежать. Она мысленно ругала и проклинала себя за то, что так легко согласилась. И опять же, ей хотелось обвинить в этом Мэтта. И эту рыжеволосую девушку с длиннющими ногами.

– А вот и я. – Парень сел напротив Кэсси и поставил перед ней бокал. Он сверкнул глазами, но даже в свете электрических ламп они по-прежнему казались чёрными и… знакомыми? Такого же цвета рубашка облегала его стройное тело. Иссиня-чёрные волосы были собраны в низкий хвост, из которого выбивались более короткие пряди.

Кэсси скептично посмотрела на напиток.

– Я не пью спиртное, – сообщила она.

– Это безалкогольный коктейль.

– Оу… – Почему-то ей стало неловко. Парень казался весьма обходительным и доброжелательным, а она вела себя слишком напряжённо. – Спасибо. – Кэсси сделала глоток через соломинку.

– Как зовут столь прекрасное создание? – спросил молодой человек. Он, кажется, улыбнулся. Но все его жесты были едва уловимы.

Щёки Кэсси вспыхнули румянцем. Она опустила глаза, словно это могло помочь ей спрятаться.

– Кэсси.

– Я… Аллан, – представился парень. Он протянул девушке свою бледную руку. Кэсси коротко пожала её и поспешила выхватить свою ладонь.

– Очень приятно, – произнесла Кэсси дежурную фразу. Она сделала ещё несколько глотков, чтобы занять повисшую паузу. – Так, откуда ты? – поинтересовалась она. Девушка не заметила никакого акцента, так что на иностранца Аллан мало походил.

– Скажем так… издалека, – уклончиво ответил парень.

Разум Кэсси вдруг забил тревогу. Что-то здесь явно было не так. Но прежде чем она успела сообразить, в чём дело, в голове возникла умиротворённая тишина. Ни сигнала предупреждающих сирен, ни мыслей.

Аллан внимательно посмотрел на Кэсси.

– Всё хорошо? – спросил он, добавляя голосу тревоженных нот. Но его глаза ожили, словно ожидая долгожданный финал.

– Да, – ответила Кэсси. Внезапно ей стало так легко и спокойно, как не было ещё никогда. Тогда она повторила более уверенно: – Да, всё просто замечательно.

Сейчас ей было неважно, что подумает Мэтт, что подумают её друзья. Она сидела с обаятельным парнем, и это казалось ей таким правильным. В любой другой момент эти мысли испугали бы её, но не сейчас.

– Значит, ты не пьёшь, но тем не менее ты здесь? – Парень слегка развёл руками, демонстрируя окружающую их обстановку.

– Попалась, – рассмеялась Кэсси. – А если серьёзно, я просто пришла за компанию. Иногда полезно отвлечься и сделать вид, что ты нормальный, пьющий и отрывающийся студент.

– Вынужден тебя огорчить, ты всё равно выделяешься на их фоне. – Аллан положил свою руку поверх руки Кэсси. Это было неожиданно и поспешно, но девушку, казалось, нисколько не смутил этот жест. Она лишь слегка улыбнулась, заглядывая в его бездонные как чёрные дыры глаза. – Кэсси, – Аллан перегнулся через столик, чтобы быть ещё ближе к ней, – позволь мне кое о чём тебя спросить.

– Всё, что угодно, – выпалила она.

Аллан довольно улыбнулся.

– Расскажи мне, что тебя связывает… с Канненсисом?

С Канненсисом? Кэсси потребовалось некоторое время, чтобы понять, о ком идёт речь.

– А, ты об этом придурке? – уточнила она. – Однажды он явился ко мне и каким-то волшебным образом запихнул в меня кристалл. Теперь он не отходит от меня ни на шаг, я для него словно энергетический напиток, – Кэсси захихикала от собственного сравнения. Она рассказывала об этом, даже не осознавая, что творит. Это ведь так естественно, отвечать правду на заданный вопрос.

Аллан был явно удивлён. Но теперь всё вставало на свои места. Кристалл нужно было искать не в комнате девчонки, а в ней самой.

– Любопытно… – протянул парень и вернулся на своё место, словно потерял всякий интерес к Кэсси. – То есть, ты хочешь сказать, что Канненсис использует тебя как источник своей энергии?

– Ага, – ответила Кэсси. Странно, но даже это её теперь не волновало.

– Но как он это делает, если кристалл всё ещё внутри тебя? – На лице Аллана читалось замешательство.

– Целует меня, – девушка безразлично пожала плечами.

Аллан молча уставился на Кэсси. Непроницаемая маска сменилась на хмурую гримасу, а потом его лицо озарила дьявольская улыбка, вновь демонстрируя ямочки.

– Значит, если я сейчас тебя… – Аллан вновь склонился к Кэсси так, что расстояние межу ними сократилось до нескольких дюймов.

– Эй, парень! – Грубый голос заставил Аллана отстраниться. – Держись от неё подальше.

Кэсси подняла голову, чтобы увидеть, кто им помешал. Над ней возвышалась, заслоняя свет, фигура Мэтта. Он выглядел напряжённым и явно чем-то недовольным. Впрочем, как и всегда, равнодушно подумала Кэсси и снова повернулась к более приятному собеседнику.

– Не обращай внимания, – сказала она Аллану, – он просто думает, что я его собственность.

– Вот как? – Аллан вскинул брови. Он встал со своего места, но всё равно оказался немного ниже Мэтта. – Почему бы тебе не оставить нас в покое?

– Потому что Кэссиди идёт со мной. – Мэтт схватил девушку за запястье и рывком поднял со стула.

– Полегче! – взвизгнула она. – Мне больно!

– Она твоя девушка? – сдержанно спросил Аллан.

– Да.

– Нет! – выкрикнула Кэсси одновременно с ответом Мэтта.

Аллан недоверчиво метал взгляд с Мэтта на Кэсси и обратно, но в итоге решил поверить словам парня. Они звучали достаточно убедительно, а сам он выглядел внушающе. Лишнее привлечение внимания ему сейчас ни к чему.

– Ладно, остынь. – Аллан осторожно посмотрел в глаза парня, и на долю секунды ему показалось, что они сверкнули зелёным. – Я не знал, что девушка занята. Обойдёмся без представлений.

Парень развернулся и через несколько секунд скрылся из виду.

– В чём дело, Мэтт? – раздражённо спросила Кэсси. – Теперь мне нельзя ни с кем разговаривать?

– Этот парень собирался тебя поцеловать.

– Нет, не собирался! – Она знала, что это была неправда. – Даже если и собирался, что с того?

Мэтт проигнорировал её вопрос.

– Мы уезжаем. Попрощайся с друзьями. – С этими словами он ушёл.

Кэсси так и сделала. Когда она подошла к подругам, те удивлённо уставились на неё, как будто только сейчас заметили, что всё это время её не было рядом.

– Мэр, – прошептала Кэсси на ухо подруге. – Я еду к Мэтту. – Она не заметила, как на её лице расплылась довольная улыбка. – Прикрой меня перед родителями, я им сказала, что буду у тебя.

– Без проблем! – согласилась Мэрил. – Не трать время впустую. – Она подмигнула.

Хихикая, Кэсси схватила свои вещи и убежала.

Мэтт припарковал свой мотоцикл у чёрного входа. Здесь было совсем темно, и Кэсси с трудом закарабкалась на сиденье, хватаясь чуть ли не за все части тела Мэтта. А, может, дело было в том, что её голова кружилась в приятной эйфории?

– Господи, Кэссиди, да что с тобой? – не выдержал Мэтт, когда та чуть не опрокинулась назад. – Ты пьяна?

– Нет! – обижено заявила она.

– Я вижу, – недовольно пробормотал он. – И о чём ты только думала? – Он сомкнул её кисти на своей талии.

– О тебе, – сказала Кэсси, прижимаясь щекой к спине Мэтта.

Парень списал эти слова на действие алкоголя и рванул с места, свистя покрышками. Привезя Кэсси к себе, Мэтт затолкал девушку в душ, в надежде, что она хоть немного протрезвеет. Кэсси оказалась на удивление податливой и без колебаний отправилась в ванную, хотя через десять минут она вдруг позвала Мэтта.

– Что-то случилось? – спросил он через закрытую дверь.

– Ты мог бы метнуться ко мне домой и принести мои… нет, лучше я схожу с тобой. – Дверь распахнулась, и из неё повалил пар. Стоило ему рассеется, как в дверях показалась Кэсси завёрнутая в полотенце. В любой другой момент, она сгорела бы со стыда. В любой другой.

Мэтт судорожно сглотнул. Стало немого – просто ничтожно – легче, когда он заметил лямки чёрного лифчика на её плечах. Она была в белье.

– Нет, – резко сказал он.

– Почему нет? – удивилась Кэсси. – Мне всего лишь нужно взять несколько вещей…

Мэтт отвернулся от неё и направился к комоду, достав из верхнего ящика футболку.

– Вот, – сказал он, протягивая её Кэсси. – Всё же лучше, чем спать в джинсах.

– Спасибо.

Кэсси вновь скрылась в ванной, но вернулась уже через мгновение.

Мэтт, который расхаживал по комнате, обернулся и тут же пожалел об этом. В футболке она показалась ему ещё привлекательней. Вещь ей была настолько велика, что сидела на ней почти как платье – как очень короткое платье – открывая стройные ноги.

– И всё-таки я не понимаю, почему мы не заглянули ко мне домой, – с досадой сообщила Кэсси. Она прошла через комнату и уселась на кровать. Ещё никогда её движения не были таким раскованными и привычными. Она чувствовала себя как дома. Или же вообще не чувствовала себя. Словно она в прекрасном сне. В прекрасном, потому что Мэтт рядом с ней, и ей не нужно думать о последствиях своих поступков.

– У меня сейчас нет сил, – с неохотой объяснил Мэтт.

– Так в чём проблема? – Кэсси с вызовом уставилась на него. На её губах появилась дразнящая улыбка. – Поцелуй меня.

Вид полуобнаженной Кэсси в его кровати и просящей её поцеловать буквально сносил крышу. Мэтт не заставил себя долго ждать и в ту же секунду оказался рядом с ней.

– Если бы я знал, что для того, чтобы ты была такой сговорчивой тебя достаточно напоить, давно бы это сделал, – говорил Мэтт, а его горячее дыхание танцевало на её шеи.

– Я же сказала, что я не пьяна, – защищалась Кэсси, с трудом объединяя слова в предложения. Сейчас ей хотелось лишь ощущать горячие и крепкие прикосновения Мэтта.

Но он резко отстранился, чтобы увидеть её глаза.

– Тогда как ты объяснишь это?

– Что «это»?

Мэтт приподнял Кэсси, сажая себе на колени. Он целовал каждую открытую часть её тела, старательно избегая губ. Но вскоре этого ему стало мало. Он схватился за подол футболки, что была на Кэсси, и потянул её вверх, чтобы избавиться от разделяющей их ткани. Кэсси податливо подняла руки вверх, помогая ему осуществить задуманное. Мэтт жадно вдохнул аромат её кожи, и Кэсси почувствовала, как его щетина царапает её ключицы. Он опускался всё ниже, целуя ложбинку между её грудей. Кэсси запрокинула голову, издав едва слышный стон, но этого хватило, чтобы Мэтт снова взял себя в руки.

– Будь ты в своём уме, – слегка задыхаясь, сказал он, – ты бы не позволила мне зайти так далеко.

– Разве это далеко? – не унималась Кэсси.

Она в упор смотрела на парня, но он казался ей таким далёким. Отчего-то и всё вдруг становилось неосязаемым. Ускользало от неё. Голова, словно воздушный шарик, рвалась в небо, в пустоту. Кэсси стало страшно, что она вот-вот потеряет связь с реальностью. Только теперь она не понимала, где реальность, а где забвение.

Похолодевшими пальцами она прикоснулась к небритым щекам Мэтта, ощущая лёгкое покалывание на подушечках пальцев. И всё же он был настоящий, близкий, земной… в то время как её саму непреодолимо тянуло в пропасть небытия.

– Не отпускай меня, – прошептала она.

– Ох, Кэссиди… – Ладонь Мэтта скользнула вверх по её бедру. – Ты искушаешь меня.

Кэсси смотрела в глаза Мэтта, словно в бездонную синеву, пока та не начала превращаться в чёрную дыру, а потом и вовсе всё окружение вдруг исчезло. Темнота проглатывала её мысли.

– Не отпускай меня! – надрывистым голосом молила Кэсси.

Здесь было что-то не так. Тело девушки обмякло в руках Мэтта, кожа горела под его ладонями.

– Кэсси! – Мэтт не на шутку испугался. – Я здесь. Я рядом.

Он осторожно положил её на кровать. Она крепко держалась за него, словно за последнею надежду на спасение. Мэтт едва ли смог высвободиться из этих отчаянных объятий.

– Огонь! – закричала Кэсси. Адский жар испепелял её душу. – Боже, Мэтт… Внутри меня огонь!

Мэтт был в замешательстве. Что ему делать? Дрожащей рукой, он убрал со лба Кэсси прилипшие волосы. Ещё никогда ему не приходилось видеть, как близкие ему люди вот так просто… Нет, она не умрёт. Ещё есть время.

«Внутри меня огонь».

«Внутри».

Мэтт наклонился к Кэсси и коснулся её губ. Энергия тугим потоком хлынула в его лёгкие, она наполняла каждую клеточку его тела, пока парень пытался вытянуть инородную Силу из хрупкого человеческого тела. Но риск был велик. Риск быть замеченными. Он отстранился от Кэсси тревожно, осматривая её.

– Кэсси?

Её веки дрогнули. Она сделала вздох и открыла глаза. Сознание прояснилось, как воздух после грозы. Лёгкость, которую она ощущала теперь, была более привычной и не такой пустой. Огонь внутри погас, но Кэсси понимала, что это ненадолго.

– Как ты? – спросил Мэтт, поглаживая её по щеке.

– Теперь лучше, – проговорила девушка хриплым шёпотом. – О, нет… – Она закрыла ладонями лицо.

– Нет? – удивился Мэтт. – Тебе не лучше?

Осознание поступков разом навалилось на Кэсси. Каждое слово, каждое действие… Это хуже, чем очутиться в кошмаре, где ты стоишь перед классом в одном нижнем белье. Она была в одном нижнем белье перед Мэттом. Катастрофа!

Девушка упёрлась руками в его грудь и оттолкнула.

– Нет! Как же мне стыдно…

Мэтт рассмеялся.

– Значит, теперь тебе стыдно за то, что ты меня чуть не совратила? – Он приподнял брови в притворном удивлении.

– Заткнись… – простонала Кэсси. – Почему ты не остановил меня?

– И лишить себя такого удовольствия? – Мэтт повернулся на бок, оперяясь на локоть. Пальцами свободной руки он провёл дорожку от её лифчика к низу живота. – Никогда.

Кэсси убрала руку парня, игнорируя приятную дрожь.

– Я тебя ненавижу!

Мэтт снова рассмеялся и придвинулся ближе к ней.

– Вот это моя девочка, – прошептал он в волосы девушки и поцеловал её шею. – А теперь, – он поднялся на руках, и взгляд его стал серьёзным, – объясни, что с тобой было?

Кэсси тяжело вздохнула. Важнее сейчас не то, что было с ней, а что она натворила. И об этом ей придётся сообщить Мэтту, а в этот момент лучше находиться от него на расстоянии.

Кэсси заёрзала под неподвижным телом Мэтта.

– Сначала дай мне одеться.

– Вынужден уступить, иначе мне будет сложно сосредоточиться, – согласился Мэтт, не скрывая ухмылки.

Но прежде чем Мэтт успел отстраниться, их прервал высокомерный женский голос. Он звучал ровно и звонко, как натянутая струна.

– Канненсис. Я думала, пасть ещё ниже невозможно. – Девушка презрительно засмеялась.

– Адора?

глава двадцать вторая

КОМПРОМИСС

«Адора?» – эхом отозвалось в голове Кэсси, напоминая ей о той самой возлюбленной Мэтта из Мира Теней.

Она мгновенно приподнялась, отталкивая от себя парня. Он в свою очередь выпрямился во весь рост и встал перед Кэсси, инстинктивно защищая её. Мышцы на его спине и руках напряглись, и хоть Кэсси не видела его глаз, она знала, что взгляд Мэтта сосредоточен и холоден.

– Тебе хватило смелости явиться ко мне лично? – процедил он сквозь зубы.

Адора попыталась изобразить снисходительную улыбку на своём беспристрастном лице.

– А ты надеялся, я оставлю тебя в покое? – Она сделала осторожный шаг вперёд. – Я, между прочим, делаю тебе большое одолжение, приходя одной.

Кэсси машинально отползла назад на кровати, натягивая на себя одеяло. Своим неуклюжим движением она привлекла ненужное внимание. В неё тут же впилась взглядом высокая стройная девушка, на чьих белоснежных волосах заискрился оранжевый свет от торшера. В голубых, словно два кусочка льда, глазах читалось презрение и насмешка. Она подошла ещё ближе к Мэтту, и каждое её движение было плавным и грациозным.

– Я всё понимаю, Канненсис, – заговорила она искусственно-нежным тоном. Её рука коснулась щеки Мэтта, и Кэсси напряглась, заметив, что он не препятствует этому. – Со мной тебе не приходилось пользоваться услугами наложниц. – Адора кивнула в сторону Кэсси, и на её надменном лице скользнула издевательская ухмылка.

От затылка до позвоночника Кэсси, словно бодрящий душ, пробежала дрожь. Теперь она получила ответ на свой давно забытый вопрос – Мэтт всё ещё был с Адорой. Всё это время он лишь искал способ развлечься, пока не придёт время вернуться. И она оказалась чертовски удобным вариантом: источник энергии в придачу к весьма привлекательному телу.

Все эти потусторонние разборки ей изрядно надоели. Кэсси уже была готова уйти со словами «разбирайтесь в своём дерьме без меня» и хлопнуть дверью. Но она с отчаянием понимала, что является камнем преткновения.

– Адора, – Мэтт сохранял ледяное спокойствие, – ты не получишь кристалл, возвращайся в Мир Теней и передавай от меня привет отцу. – Даже в такой напряжённой ситуации он не упускал возможность отпустить шутку.

Блондинка покачала головой. Она подплыла к Мэтту ещё ближе, и теперь между ними оставалось лишь несколько дюймов.

– Мы можем вернуться вдвоём, прошу, – прошептала Адора. – Я поговорю с Владыкой, я уговорю его простить тебя, и мы будем вместе, как раньше!

Кэсси наблюдала за этой трогательной сценой, затаив дыхание. Разум по-прежнему был затуманен, и всё, что происходило несколько минут назад, казалось, произошло в прошлой жизни. Мэтт, желание, свобода, боль… Теперь она – никто, ничто. Просто вещь, которую не могут поделить два демона из чуждого ей мира.

Её угнетающие мысли разбавил натянутый смех Мэтта.

– Уже ничего не будет, как раньше, Адора. – Он положил свою ладонь на бледную руку девушки и вместо того, чтобы убрать её, продолжал удерживать на своей щеке. – Ты предала меня.

– Прости меня, мой принц. – В глазах Адоры блеснули слёзы, но Кэсси охотней поверила бы, что это осколки льда.

Адора сократила и без того ничтожное расстояние между ними и поцеловала Мэтта. Её движения были уверенными и свойскими. Она хорошо знала Мэтта. Знала его, пусть и человеческое, тело. И парень не сопротивлялся. На один миг ему захотелось поверить, что всё возможно вернуть, что он вновь обретёт блаженное неведение о поступках своего отца и о продажной сущности Адоры. Её губы коснулись губ Мэтта, и принц вновь испытал жестокое чувство дежа вю. Но в этом поцелуе больше не было любви, больше не было воспоминаний. Теперь единственное, чего он ожидал – это удар в спину.

Адора в удивлении отстранилась от Мэтта. В её глазах застыл благоговейный восторг.

– Сила… – Она провела большим пальцем по своей пухлой нижней губе. – Она в тебе! – Адора сделала глубокий вдох, шумно втянув в себя воздух, и тогда её взгляд резко метнулся в сторону Кэсси. – Девчонка!

– Нет! – закричал Мэтт, но было уже поздно.

Адора молниеносно оказалась рядом с Кэсси и, сомкнув ледяную руку вокруг её шеи, подняла девушку над кроватью. Долю секунды она изучала её безумным хищным взглядом. Щелевидные зрачки расширились, как у дикой кошки, и она слегка наклонила голову набок, пытаясь сообразить, в чём же тут дело. Затем Адора со всей силы вонзила свободную руку в живот Кэсси, словно кинжал, погрузив в хрупкое тело всю кисть.

Кэсси не успела издать ни звука. От ледяной хватки кровь застыла в её жилах, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пальцы Адоры, подобно червям, шевелились внутри неё, пытаясь нащупать кристалл. Постепенно боль перестала напоминать Кэсси о том, что она всё ещё жива. С каждой секундой она становилась всё приглушённей, отдалённей… Смерть уже раскрыла свои утешающие объятья. Кэсси смиренно закрыла глаза.

Отчаянный и яростный рык вырвался из лёгких Мэтта. Его глаза вспыхнули зеленью, на тонких человеческих пальцах выросли когти, среди растрёпанных волос показались рога. Одним рывком, он откинул Адору в сторону, и та, пролетев через всю комнату, ударилась о стену. Через секунду на её шеи сомкнулась мёртвая хватка; острые когти впились в её безупречную кожу. Канненсис наседал на лежащую на полу главу Ищеек, одной рукой сжимая ей глотку.

– Я убью тебя, слышишь! – прорычал принц. Силы были на исходе, с каждым разом ему всё трудней и трудней давалось удерживать форму.

– Уверен? – оскалилась девушка. – Посмотри на себя. Ты жалок и слаб, – каждое слово она наполняла ядом презрения, несмотря на сдавленное в тисках горло.

Канн ещё сильнее сжал свои пальцы вокруг её изящной шеи. Свободной рукой он призвал оружие, и через секунду в ней появилась глефа, окутанная лоскутами тени.

– Ты можешь убить меня, Канненсис, – прошипела Адора. – Но остальные найдут тебя, и они точно не станут вести с тобой задушевные беседы, как это делаю я… – Ей с трудом удавалось говорить, голос хрипел и прерывался. – Вексар расправиться с тобой раньше, чем ты успеешь с ним поздороваться. Так что… либо они убьют вас обоих, либо мы возвращаемся вместе, и я помогу тебе помириться с отцом.

Хватка Мэтта ослабла. Он поднялся, повернувшись к Адоре спиной, и провёл рукой по лицу. Его взгляд невольно задержался на Кэсси. Грудь девушки тяжело вздымалась, а дыхание становилось всё прерывистей. Времени на раздумья не было.

– Хорошо, – сухо произнёс он.

– Что, прости? – издевательски переспросила Адора. Она уже стояла позади него, делая вид, что ещё секунду назад не была прижата к полу.

– Хорошо, – повторил Мэтт, развернувшись к ней. – Я пойду с тобой. А сейчас уходи.

Адора не сдержала удовлетворённой улыбки. Она приблизилась к Мэтту.

– Ты сделал правильный выбор, мой принц, – она снова поцеловала его и исчезла в темноте, оставив на губах Мэтта едва уловимый привкус былых чувств.

Ещё несколько секунд он стоял в смятении, пока не вспомнил о Кэсси. С мучительным рыком отчаяния, он вернул человеческую форму и бросился к истекающей кровью девушке. Белые простыни жадно впитывали алую жидкость, которая, казалось, не собиралась останавливаться.

– Кэсси! – Он приподнял её дрожащими руками. – Только не умирай, прошу! – молил он.

Мэтт убрал с лица девушки прядь волос, провёл большим пальцем по её обезвоженным губам, по скуле, на которой больше не было румянца. Её дыхание замедлялось и затихало.

Кэсси хваталась за любые ощущения, лишь бы остаться и слышать голос Мэтта. Она чувствовала пульсирующие вспышки боли по всему телу, чувствовала, как по её коже бежит горячая кровь. Её кровь. Но в висках уже стучал погребальный звон, веки наполнялись свинцом, и умиротворяющие мысли о вечном покое и лёгкости разъедали её желание бороться.

– Кэсси, не оставляй меня, пожалуйста!

Уголок её губ неуловимо дрогнул в улыбке.

– Пожалуйста… Ты снова сказал «пожалуйста», – прошептала она, сомневаясь, что это ей не показалось, и слова не остались лишь мыслями в её голове.

Мэтт прижал Кэсси к своей груди.

– Боже, Кэсси, я готов сотню раз сказать «пожалуйста», только не умирай! – Он уткнулся носом в её волосы, продолжая разговаривать с ней: – Потерпи, всё будет хорошо. Всё будет хорошо. – Повторял он, раскачиваясь в такт своим словам, заставляя поверить в это самого себя. Теперь всё, что он может, это ждать и надеяться. Надеяться, что кристалл исцелит свой сосуд.

Мэтт давно сбился со счёта, сколько ударов сделало сердце Кэсси. Из последних сил оно гоняло кровь по её венам, наполняя лёгкие кислородом и заставляя девушку дышать. Его руки давно затекли, но он не осмеливался отпускать Кэсси из своих объятий, веря, что так он удержит в ней жизнь. Словно молитву, он вновь и вновь повторял, что всё будет хорошо, просил её, не оставлять его. Но Мэтт был на пределе. Трансформация забрала остатки тёмной энергии, и теперь его собственных сил еле хватало на поддержку жизнедеятельности человеческого тела.

Кэсси слышала каждое слово Мэтта. Даже его дыхание. Она чувствовала на себе его руки. Но всё казалось таким приглушённым, будто под толщей воды. И Кэсси тонула, погружаясь в водоворот воспоминаний и фантазий лишь о нём. И если это смерть – она была не против.

Утро подкралось незаметно. Независимо от того, что чьи-то жизни останавливаются, дни сменяют друг друга, а тьму сменяет свет. Кэсси открыла глаза, сделав глубокий вздох. Воздух пах утренним морозом. Но ей не было холодно. Наверное, мёртвым не холодно, подумала она. Кэсси попыталась встать, но это оказалась невозможным, когда сверху лежало неподвижное тело Мэтта.

– Мэтт? – встревожено воскликнула она. Кэсси пришлось приложить немало усилий, чтобы перевернуть его на спину. Но в конце концов ей это удалось. Освободившись от тяжести тела, она села рядом с Мэттом. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы придти в себя. Кэсси коснулась своего живота и замерла – от раны не осталось и следа. Только побагровевшие пятна на простыне напоминали о случившемся.

– Мэтт, проснись! – Она потрясла его за плечи.

Сначала губы Мэтта изогнулись в улыбке, и только потом он открыл глаза. Они тут же сфокусировались на Кэсси.

– Ты жива. – Мэтт мгновенно притянул её к своей груди и перевернулся, оказавшись сверху неё.

– И ты жив, – улыбнулась в ответ она. Но её улыбка тут же померкла. Она помнила разговор Мэтта с Адорой. Каждое его слово согласия уйти вместе с ней, выбивало из лёгких последний воздух. – Слезь с меня! – резко потребовала Кэсси, забив руками в его грудь.

– Эй, тише-тише! – Мэтт схватил её запястья и развёл руки в стороны. – Что с тобой?

– О, я бы тебе рассказала, да боюсь, мне и дня не хватит.

В этот момент на окне послышался шорох.

«Во имя всего святого, у вас была для этого целая ночь! – возмутился вернувшийся Сибус, увидев своего брата нависшим над Кэсси. – Обязательно нужно было дожидаться меня?»

Кот спрыгнул с подоконника и только тогда заметил окровавленные простыни. Даже на его кошачьей морде читалось удивление.

– Ты многое пропустил, брат.

«Я не сомневаюсь. – Медленно кивнул Сибус, переводя янтарные глаза с Мэтта на Кэсси. – Только пусть Кэсси оденется, прежде чем вы поведаете мне свою историю».

Она почувствовала, как кровь прилила к её щёкам, которые, казалось бы, ещё ночью больше никогда не обретут румянец. Кэсси оттолкнула Мэтта, и на этот раз он поддался, позволив ей отправиться в ванную.

За те несколько минут, пока она одевалась и приводила себя в порядок, если такое вообще было возможно после прошедшей ночи, Мэтт, успел рассказать брату, как странно вела себя Кэсси после посещения бара. Конечно, упуская деликатные подробности.

«Мне казалось ты не из тех, кто теряет голову», – укоризненно заметил Сибус, когда Кэсси вышла из ванной.

Девушка бросила сердитый взгляд на Мэтта.

– Я же тебе сказала, что не пила. И я должна вам кое-что рассказать.

Под пристальным взглядом братьев она опустилась на кожаный диван и тяжело вздохнула. В том, что Адора нашла Мэтта, была её вина. Это она умудрилась рассказать первому встречному почти всё, что знала, и если бы Мэтт не пришёл вовремя, неизвестно, что ещё ему удалось бы узнать.

– Тот парень… – неуверенно начала Кэсси, потирая ладонью лоб.

Челюсть Мэтта в этот момент заметно напряглась, а взгляд похолодел.

– Ты о том, кто хотел тебя поцеловать?

– Да. Нет. Не в этом суть! – возразила Кэсси. – Я не знаю, что на меня нашло, но я… Он стал задавать вопросы относительно тебя. И что самое ужасное, я на них отвечала.

– Относительно меня – Мэтта, или относительно меня – Канненсиса? – уточнил парень.

– Второе, – ответила Кэсси, опустив голову.

«Но откуда он знает о Канненсисе? – удивился Сибус. – Если только…» – Он перевёл взгляд на Мэтта, и тот сразу понял, что имеет в виду его брат.

– Ищейки, – заключил Мэтт. – Вот дерьмо!

Всё оказалось ещё хуже. Кэсси разболтала информацию их главным врагам. Как она могла быть такой глупой?

– Извините, – прошептала Кэсси. – Это моя вина, что Адора нашла Мэтта.

– Ты не виновата, – поспешил заверить её парень.

«Адора? – Кот поднялся на лапы, нервно замотав хвостом. – Здесь была Адора?!»

– Да… – виновато протянул Мэтт, заводя руку за шею. – До этой части истории я ещё не дошёл.

«И после всего этого, вы нашли время для утреннего…» – Сибусу даже не хотелось договаривать. Сейчас, будучи в теле животного, он лишал себя многих человеческих удовольствий.

– Видел бы ты её вчера вечером, – на лице Мэтта расплылась мечтательная улыбка.

– Заткнись! – прошипела Кэсси. Сколько же она успела натворить. – Я не понимала, что делаю.

– Вот, значит, как? Поматросила и бросила? – с притворной обидой сказал Мэтт, но всё же его глаза улыбались. Откуда только такое хорошее настроение? Ах да, теперь он вновь будет со своей любимой Адорой. Возможно, Кэсси даже сделала ему одолжение.

– Если бы ты не был таким засранцем, мог бы и остановить меня.

«Довольно! Я не хочу больше этого слушать. – В их нелепый спор вступил строгий голос Сибуса. – У нас есть проблемы поважнее. Кэсси, – обратился он к девушке, – расскажи, как всё было».

Кэсси сделала глубокий вздох, собираясь с мыслями. Было тяжело объединить хаотичные обрывки воспоминай.

– Я помню, как ко мне подошёл парень. На вид совсем молодой, даже, наверно, младше Мэтта. Хотя в таком виде, как он сейчас, любой выглядел бы моложе, – намекнула Кэсси на потрёпанный и небритый вид парня. Тот лишь растянул губы в мимолётной улыбке. – В общем, он предложил мне составить ему компанию и угостил коктейлем…

«На этом месте подробней, – перебил её Сибус. – Что за коктейль?»

– Не знаю. – Кэсси пожала плечами. – Обычный. Безалкогольный, – заострила она на этом внимание и бросила очередной недовольный взгляд на Мэтта. – Дальше всё очень туманно. Он начал расспрашивать про Канненсиса и кристалл. Мне даже в голову не пришло спросить, откуда вообще он об этом знает. И что хуже всего, я рассказала, как передаётся Сила… Мне очень жаль. – Она покачала головой.

«И это всё, что ты рассказала?» – уточнил Сибус.

– Кажется, да. Потом пришёл Мэтт и устроил скандал.

– Чушь, – отозвался он с кровати. – Я, между прочим, спас тебя.

– Ага, вот только ты не знал, что спасаешь меня. Иначе бы и пальцем не пошевелил.

«Замолчите оба! – Голос Сибуса заставил их посмотреть на него. – Кэсси, – заговорил он более спокойным тоном, – судя по тому, что ты сказала, Адора нашла Канненсиса по другой причине. И если это всё, что ты ему рассказала, нам просто придётся присматривать за тобой лучше».

Или не присматривать вообще, как это решил делать Мэтт, – подумала Кэсси.

– Я больше скажу, Адора была удивлена, узнав, что Сила Владыки в Кэссиди. Значит, эта информация до неё пока не дошла, – заключил Мэтт.

«А вот это уже странно, – задумчиво протянул Сибус. – Как ты избавился от неё, Канн?»

Сердце Кэсси на секунду замерло в ожидании его ответа.

– Скажем так, мы нашли компромисс, – уклончиво ответил он.

«Что ещё за компромисс?»

– Давай обсудим это позже. – Мэтт с огромными усилиями и тяжёлым вздохом поднялся с кровати и подошёл к Кэсси. – Я отведу тебя домой.

«Думаешь, ты справишься? – Кот спрыгнул за ним следом. – У тебя совсем не осталось Силы».

– Я немного поспал… И, как ни крути, её пора возвращать, – он лениво улыбнулся уголком губ и потянул Кэсси за руку, поднимая с дивана.

Его близость оставалась для неё чем-то особенным, чем-то мимолётным, но таким значимым. И она ненавидела себя за эти глупые чувства, которые оставались, несмотря на его предательство.

Мэтт отвёл её в сторону, куда ещё не добрались предрассветные лучи. Ловким движением он прижал Кэсси к груди и растворился в островке темноты. Это оказалось тяжелее, чем он думал. Каждая клеточка его тела ныла от боли и истощения. Едва они коснулись пола в комнате Кэсси, как он обессилено рухнул прямо на девушку.

– Мэтт? – задыхаясь, позвала Кэсси. Его расслабленное тело тяжёлым грузом сдавило её грудную клетку.

Она упёрлась в него руками и перевернула на спину, оказавшись на нём сверху. Её рука скользнула по его груди, и она с облегчением почувствовала слабые удары сердца. По крайне мере, он жив. Пока.

– Мэтт! – вновь позвала она. – Какой же ты дурак! – Кэсси надеялась разозлить его или развеселить. Именно такую реакцию вызывали её попытки задеть его. Но он оставался без сознания, и было нетрудно догадаться, что пока она тянет время, Сила к нему не вернётся.

Кэсси положила ладони на его щёки и наклонилась вперёд для поцелуя. Коснувшись его холодных губ, она почувствовала, как противоположное им тепло вырывается из её груди. Через несколько секунд Мэтт распахнул глаза, его пальцы впились в спину девушки и он с жадностью глотал энергию.

Буквально на глазах его кожа приобретала здоровый оттенок, а глаза стали на несколько тонов светлее. Хватка стала сильней, и Кэсси с трудом удалось от него отстраниться.

– Я смотрю, ты решила продолжить то, на чём мы остановились тогда? – Он нахально улыбнулся и в одну секунду оказался сверху Кэсси. Теперь его движения были сильными и не терпящими никакого сопротивления.

– Мэтт, ты получил, что хотел, теперь уходи.

– Ещё нет, – промурлыкал он, зарываясь в изгиб её шеи.

Кэсси с трудом удержалась, чтобы не застонать. Его руки, крепкие руки, прижимали её к себе, губы прокладывали дорожку от ключицы и ниже. В такие секунды не существовало ничего кроме них…

– Хватит! – Кэсси заставила себя оттолкнуть его. Синие глаза с немым вопросом уставились на неё. – Пожалуйста, не мучай меня, – умоляющим тоном сказала она.

– И в мыслях не было, – с искренней невинностью ответит Мэтт. – Я даже вроде как, наоборот, планировал доставить тебе удовольствие, – оскалился он.

– Я это, конечно, ценю, – язвительно прокряхтела Кэсси, сталкивая с себя Мэтта и поднимаясь на ноги, – но мне кажется, теперь это уже не актуально.

Девушка подошла к широкому окну и раздвинула занавески, впуская в комнату лучи рассвета. Мэтт совершенно не осознанно сделал шаг назад. Это удивило даже его самого. Казалось, он давно привык к свету.

– И что теперь будет со мной? – спросила Кэсси, смотря в окно. Зелёная трава покрылась инеем, а лужи превратились в лёд. Дыхание зимы становилось всё ощутимей.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты возвращаешься с Адорой в Мир Теней. А я? Что будет со мной и кристаллом? – она повернулась, чтобы взглянуть на Мэтта.

Он нахмурился.

– Ты всё слышала?

Она мрачно кивнула в ответ.

– Что ж, я не знаю, что будет с тобой, – заговорил Мэтт, и внезапно в его голосе послышались стальные ноты. – Но кристалл я планировал забрать с собой, как и было задумано изначально. Осталось найти способ.

– Чудная перспектива, – невесело усмехнулась Кэсси.

– Не волнуйся, – Мэтт отошёл в тень, – в мои планы не входит твоя смерть.

Кэсси ничего не успела ответить, потому что Мэтт уже исчез. Вот так просто.

Именно этого она сейчас и хотела, чтобы он ушёл из её комнаты. Ушёл из её жизни. Но почему не становилось легче?

глава двадцать третья

ДОМ, ЧЁРТОВ ДОМ

Осколки разбитого стекла с примесью бетонной крошки хрустнули под ногой Канненсиса. Не обращая на это внимания, он уверенно шагнул вслед за Адорой в темноту затхлого кабинета заброшенного здания, куда не проникал свет. Разве что сквозь щели неплотно забитых окон.

– Значит, вот где вы обосновались, – он не удержался от едкого комментария, рассматривая прискорбное жилище королевских Ищеек.

Адора одарила парня ядовитым взглядом.

– Мы, по крайней мере, не выглядим как еда.

Канненсис проигнорировал замечание Адоры. Его нисколько не беспокоил свой внешний вид, особенно с тех пор, как трансформация в тёмную форму стала возможной. Более того, он давно привык к людям, а кое-кого даже считал весьма привлекательной… Но так было в прошлом. Теперьон твёрдо решил вернуться домой, чтобы положить конец жизни в бегах.

Не успел принц сделать очередной шаг, как гневный рык эхом раздался в пустом помещении, а секундой позже что-то огромное и тяжёлое сбило его с ног. Канненсис оказался прижат к полу разъярённым Вексаром.

– Было большой ошибкой, приходить сюда живым! – прорычал он.

Адора тут же подбежала к брату. Этот здоровяк постоянно портит ей планы.

– Вексар, – сказала она ледяным тоном, кладя руку на его плечо. – Оставь его в покое. Принц возвращается с нами в Мир Теней.

Вексар выпрямился, уставившись на Адору растерянным взглядом. Канненсис, который, воспользовавшись моментом, поднялся на ноги и недовольно отряхивался, его уже не интересовал.

– Он решил добровольно сдаться в руки Амареон-Пэя?

Адора тяжело вздохнула. Пытаться объяснить Вексару план всё равно что вести светскую беседу с ослом.

– Где остальные? – спросила она.

– Прочёсывают город.

– Уже не имеет смысла, – устало отозвалась девушка. Порой ей казалось, что прибывать сюда всем отрядом было лишним. Бравые воины, словно дети, растерялись в городских постройках Промежуточного Мира. Она нашла бы Канненсиса гораздо быстрей, если бы ей не приходилось контролировать каждый шаг своих подчинённых.

Адора пересекла комнату, усевшись на письменный стол. Перекинув ногу на ногу, она кинула на Канненсиса многозначительный взгляд. Но тот со скучающим видом прислонился к обшарпанной стене, сложив руки на груди.

– Сейчас слушай меня очень внимательно, Вексар, – медленно произнесла Адора, обратившись к брату. – Я и Канненсис возвращаемся домой. Ты дожидаешься, когда вернуться остальные и сообщаешь им новое задание: искать Сибуса.

– А как же?..

Адора подняла палец, заставляя Вексара замолчать.

– И ни слова о принце и нашем возращении, ты понял меня? Я сама решу вопрос с Владыкой.

Вексар был в полном замешательстве. Он настороженно переводил взгляд с Адоры на Канненсиса.

– Но…

– Ты понял меня? – повторила девушка.

– Да, сестра, – неохотно сдался он.

Сильно сомневаясь в своём брате, Адора с тяжёлым вздохом и не менее тяжёлым сердцем соскользнула со стола и кошачьей походкой приблизилась к Канненсису.

– Что ж, следуй за мной, – промурлыкала она и поманила принца за собой.

Они вышли в непроглядно тёмный и казавшийся бесконечным коридор. Затхлый запах, что ощущался ещё в кабинете, с удвоенной силой ударил в нос, забив его словно вата. Канн недовольно поморщился, лишний раз отметив про себя железное терпение Адоры, зная о её привередливом нраве и тяги к роскоши. Не говоря уже о прирождённом чутье. Парень приметил по обеим сторонам коридора несколько покрытых коррозией металлических дверей с небольшими смотровыми окошками. В голове Канненсиса тут же проскользнула неприятная мысль.

– Только не говори мне, что это здание раньше было психбольницей.

– В точку, – сухо отозвалась Адора. – У меня не было времени на поиски более подобающего укрытия, так что все свои комментарии оставь при себе, – предупредила она. – Я уже и так до сыта наслушалась нытья Вексара. Мы почти на месте. Не споткнись. – Но Канна уже потянуло вперёд, и ему пришлось затормозить о плечи Адоры. Принц бросил проклятье в сторону старого ботинка, который так некстати попался ему под ноги. Адора сдавленно усмехнулась.

– Смеёшься? – с наигранным огорчением протянул принц. – Как некрасиво с твоей стороны. Ведь не засмотрись я на эту очаровательную попку, – Канн легонько хлопнул Адору по левой ягодице, – ничего бы не случилось.

От неожиданности глава Ищеек вздрогнула, она смущённо покосилась на Канненсиса, а в глазах заиграли игривые огоньки. Она подхватила руку принца и запустила свои тонкие пальцы в его ладонь.

– Идём, мой принц, мы почти на месте, – мелодично проговорила она.

Холодная рука потянула Канненсиса за собой дальше в темноту. Принц улыбнулся уголком губ, довольный своим ловким трюком. Ищейка повелась как миленькая. Пускай думает, что она снова разжигает в нём былое пламя страсти и вожделения. Теперь темнота уже не доставляла неудобства неприспособленным человеческим глазам – Канн предоставил эту работу Адоре.

Глава Ищеек завернула за угол и прошла очередной пролёт. Её каблуки плавно отбивали такт, вздымая пыль к верху и заставляя стены подпевать им в унисон.

– Мы пришли, – довольно произнесла девушка. К несчастью принца, она выпустила его руку и порхнула куда-то вглубь, затерявшись в тёмном пространстве. Если коридор, по которому они шли две минуты назад, создавал хоть какую-то иллюзию видимости, то здесь царила кромешная темень.

– И что же это за место? – решил поинтересоваться Канненсис.

– Ты только взгляни! Уверена, ты будешь удивлён, мой принц, – эхом донёсся глубокий голос девушки.

Канн недовольно поморщился – принцу очень не хотелось тратить пусть даже малое количество тёмной энергии. Но так уж и быть. Нельзя, чтобы Адора увидела его слабость. Он закрыл глаза, словно они никогда и не были открыты, и сделал плавный вдох, пробуждая дремавшую Силу. Открыв глаза вновь, он удивлённо осмотрел пространство перед собой. Помещение оказалось ванной комнатой: в дальнем углу от принца стояли две высокие ванны, расположенные в метре друг от друга. Стена за ними была увенчана сплетением проржавевших труб. Повернув голову влево, Канненсис увидел Адору, стоящую спиной к нему по направлению к стене. Тут глаза принца округлились – на серой стене, с которой был содран весь кафель, от потолка до самого пола красовалась огромная пентаграмма, нарисованная тёмно-красной краской. Канн надеялся, что это была краска. Он приблизился к девушке и застыл на месте, не веря своим глазам.

– Печать Аэтерна, – с искрой в глазах ответила Адора на напрашивающийся вопрос принца. – Без неё мы не смогли бы проникнуть в Промежуточный Мир. Об этой печати известно лишь Владыке Теней и его доверенным лицам. – Она искоса взглянула на Канненсиса и хмыкнула. – Ну, теперь и ещё кое-кому.

Принц протянул руку и провёл пальцами по чётким линиям пентаграммы. Внутри кольца, составленного из двух кругов, были начертаны древние письмена, в центре – круг поменьше с теми же символами, разбросанными, казалось, в хаотичном порядке. Без сомнения, это была та самая печать.

– Но откуда у отца подобные знания? – спросил Канн, не отрывая взгляда от магической печати.

Адора решила оставить этот вопрос без внимания. Не думает же принц, что она каждый раз будет утолять его любопытство и раскрывать все карты Владыки? Ищейка попросила Канна встать рядом с ней и снова взяла его за руку. Ладонью свободной руки она коснулась холодной бетонной стены в самом центре пентаграммы и сосредоточилась. До ушей принца начал доноситься едва уловимый шёпот. С каждым словом Адоры в центре круга один за другим загорались символы. Вот уже вся пентаграмма полыхала алым сиянием.

– Aperi! – воскликнула она, и знаки в центре тут же соединила алая змейка света. Теперь в центре круга красовалась пятиконечная звезда.

Внезапно пол под ногами тряхнуло, а из изображения на стене просочился густой чёрный дым, растворяя в себе очертание печати. Канненсис хорошо понимал, что происходит и что произойдёт через мгновенье. Ведь именно эта печать спасла ему и его брату жизнь в тот роковой день.

Прошло почти три года, с тех пор как Канненсис был в своём мире. И первое, что он увидел – мрачные стены родных катакомб. Кромешная темнота, неподвластная человеческому глазу, обволакивала узкие туннели, пропитанные запахом сырости и гнили… Раньше этот запах не казался принцу таким терпким и навязчивым, сейчас же от него невыносимо свербило в носу.

– Интересно… – протянул Канненсис, нарушая мёртвую тишину. Голос отскочил глухим эхом от стен.

– Что именно? – поинтересовалась Адора нежным голоском. После притворных заигрываний Канна, девушка заметно оживилась. Она всеми силами хотела вновь стать для него той единственной, которой он когда-то восхищался.

– Последний раз, когда я здесь был, телепортация в туннелях была невозможной, они не давали никакой видимости.

– Так и есть, – кивнула она. – Поэтому нам придётся пройтись немного пешком. Но это нисколько не влияет на работоспособность портала.

Канненсис с досадой вспоминал, сколько их с братом сил было потрачено на поиски способа проникнуть в другой мир. Как многим им пришлось пожертвовать, в то время как отец и его приспешники уже давно владели древним знанием. Канн предполагал, что без лёгкой руки Старейшин тут не обошлось – они единственные в Мире Теней всё ещё могли сохранить нить, связывающую их с Древними. Кто знает, что им известно ещё.

– Ну и… кто эта девушка, Канненсис? – внезапно спросила Адора, стараясь придать своему голосу безразличие.

Парень равнодушно пожал плечами.

– Просто девушка.

– С Силой твоего отца? – Адора с недоверием приподняла бровь.

– Всего лишь временное хранилище, – неохотно отозвался Канн.

– Умно. Но не продуманно. Как ты собираешься возвращать кристалл? – в тон Адоры прокралась нервозность и нетерпение.

– Как раз над этим я и собираюсь подумать.

Впереди показался трепещущий свет факела, и Канн узнал это место. Отсюда он мог найти дорогу сам. Принц остановился, отозвав тёмное зрение, и притянул Адору к себе. Далёкий свет играл на её матовой серой коже, а ледяные глаза искрились теплом. Но Канненсис понимал, что это всего лишь игра света, и ничего больше. Он взял её лицо в свои руки и заговорил:

– Дай мне время. Я скроюсь в архиве и постараюсь найти способ, как достать из девчонки Силу. А ты прикрой меня перед отцом. Не говори ни о ней, ни о том, что я здесь. Просто придумай что-нибудь. Договорились? – Он мягко прикоснулся к губам Адоры.

Она кивнула.

Но вовсе не библиотека была целью принца. Канн дождался, пока шаги девушки стихнут, и пошёл в противоположном направлении. Вскоре факелы снова пропали, и темнота обступила принца со всех сторон. Здесь было настолько тихо, что, казалось, тишина ощущается физически, а темнота только добавляла ей веса. Но благодаря чёрной плёнке, что покрывала его глаза, он мог рассмотреть каждый камень в кладке толстых стен, каждую трещину и поворот. Канненсис остановился, сделав тяжёлый вздох. Это состояние доставляло не малый дискомфорт глазам и требовало определённой затраты энергии, но принц не мог отозвать Силу сейчас, ведь это был единственный способ выбраться из катакомб.

Мягкий свет ночного солнца, словно чистая родниковая вода, заструился по телу принца. Как давно он не видел этот свет. Но неужели он всегда был таким холодным? Канненсис захлопнул крышку люка, на которой густо прорастала трава – естественная маскировка, чтобы скрыть тайный проход в подземелье от непосвящённых лиц. Оглядевшись по сторонам, Канн понял, что находится посреди огромного сада. Мрачное великолепие растений завораживало взгляд. По земле шлейфом развивался лёгкий призрачный туман.

За накренённым стволом чёрного дерева, спускавшего свою богатую листву чуть ли не до самой земли, принц заметил тропу, вымощенную отшлифованным камнем. Она пролегала прямо через сад и заканчивалась большим кругом, в центре которого располагался прудик, хранивший в себе отражение холодного солнца. Отведя взгляд от манящего отражения, он заметил неподалёку тёмную фигуру. Расстояние было слишком большим, чтобы суметь рассмотреть её обладателя. Поэтому принц решил не испытывать судьбу и спрятался за раскидистым деревом. Он пригнулся и прильнул к чёрной коре. Затаив дыхание, Канн настороженно наблюдал за тёмным силуэтом.

Канненсис напрягся, когда фигура внезапно тронулась с места и начала плавно приближаться к пруду. Лучи солнца осветили невысокого мужчину в богато расшитом приталенном камзоле с длинными полами. Он присел на каменную ограду пруда и положил ногу на ногу, выставив напоказ высокие ботфорты. Незнакомец изящно вытянул вперёд руку и щёлкнул пальцами. В ту же секунду Канненсис почувствовал, как над его головой что-то быстро пронеслось, резанув его потоком холодного воздуха. На руку мужчины опустилась большая необычная птица с перепончатыми крыльями. Она подала голос, который походил на глухой клокот, перерастающий в визг, и нервно захлопала крыльями. Мужчина кивнул и вздёрнул руку кверху, дав птице понять, что она свободна.

– И долго ты собираешься там сидеть, Канненсис? – вдруг раздался мягкий слегка хрипловатый и чуть насмешливый голос.

Принц опешил, услышав своё имя, и застыл на месте. Если этот мужчина знает, кто он, то, возможно, он и есть та цель, к которой он стремился.

Канн неуверенно вышел на свет и подошёл к незнакомцу.

– О, какой грозный взгляд, – протянул тот с усмешкой. Улыбка на умном плутоватом лице была острая словно бритва, а большие глаза цвета тёмного аметиста хищно поблескивали во тьме.

– Бифомис?

Мужчина вдруг рассмеялся, схватившись за бок и накренив голову так, что иссиня чёрные пряди густых волос закрыли его лицо. Его безумный смех заставил тело принца содрогнуться то ли от страха, то ли от неприязни. Канн неосознанно отступил на шаг назад, словно пытаясь не попасть в зону взрыва. Затем мужчина приподнял голову и исподлобья взглянул на принца. В его тёмно-фиолетовых глазах всё ещё бегали искорки смеха. Он двинулся с места и театрально развёл руками.

– Интересно, а кого ты ожидал здесь увидеть? Разве твой братец не осведомил тебя, что я никого не пускаю в свой сад?

Канн был в недоумении. Единственное, что сказал ему Сибус – это местонахождение поместья графа и как добраться к нему по тайному ходу через катакомбы. Брат вообще мало чего рассказывал про своего связного. Только по делу. Принц знал, что Бифомис тоже был частым гостем закрытого архива Тайной библиотеки, но им ни разу за всё это долгое время не удалось пересечься. Сейчас Канн впервые его увидел. Первое впечатление оказалось, мягко говоря, странным. Принц не знал, как относиться к такому роду поведения и вести себя со столь экстравагантной личностью. Однако он решил не заострять на этом внимания и плыть по течению.

– И как же ты понял, что это именно я? – Канн решил сменить тему, чтобы не отвечать на вопрос графа.

Бифомис хмыкнул и скрестил руки.

– Как обычно в это время я черпал вдохновение в своём прекрасном саду, как вдруг мой Страж забил тревогу. Он уловил присутствие самого Владыки, точнее, Силы, что текла в его жилах, – на последнем слове Бифомис осёкся, но через мгновение добавил со злорадством в глазах: – Когда-то. Ведь я очень хорошо осведомлён о его нынешнем положении. И вот же загадка, кто бы это мог быть, если не он? – Бифомис скорчил наигранную гримасу глубокого раздумья и потёр подбородок. – Ох, наверно, всего лишь его неугомонный сыночек, укравший Силу у родного отца и разгуливающий в человеческом теле. – Бифомис закусил губу, оголив белоснежный клык, и искоса кинул на принца насмешливый взгляд.

Канненсис про себя выругался. Приятель его брата начинал действовать на нервы, а ведь ещё даже и десяти минут не успело пройти с момента их знакомства. Принц разражено выдохнул и повернул голову в сторону. Тут его взгляд упал на загадочную мрачную птицу, что Бифомис величал «Стражем». Она сидела на массивной ветке невысокого дерева, ствол которого состоял из множества других сплетённых между собой тоненьких стволов.

– Интересный у тебя Страж. Не знал, что есть птицы, которые могут учуять Силу.

– Это не просто птица, – возразил Бифомис. – Это химера.

Граф снова повторил жест призыва своего Стража, и чёрное создание приземлилась на его руку. Теперь, когда Канненсис стоял достаточно близко, чтобы рассмотреть Стража, он понял, что назвать это птицей можно было с большой натяжкой. Маленькие кровавые глазки утопали в довольно больших тёмных сморщенных глазницах. Они настороженно, но угрожающе наблюдали за каждым движением принца, словно ожидая от него какого-то подвоха. Из-под мощного чуть потресканного клюва с торчащими острыми зубами вырывались жуткие хриплые, булькающие звуки. Всё тело Стража было покрыто жёсткой чёрной шерстью и только у основания шеи и на хвосте можно было заметить скудное оперение. А вот крылья вообще были обделены какой-либо растительностью, за исключением странных паутинообразных лоскутков, которые будто были готовы в любой момент оторваться, словно линялая шерсть.

– Химера? – переспросил принц.

Бифомис кивнул.

– Существо, полученное в результате скрещивания двух совершенно разных особей. Моё идеальное творение. – Он посмотрел на создание безумным взглядом и провёл когтём под широким костяным клювом. Химера довольно заклокотала. – Вижу, Сибус много чего обо мне умолчал. Что ж, – он вскинул руку, отправив химеру в полёт, – следуй за мной.

Размеры поместья Бифомиса поистине впечатляли. Принц даже примерно не мог сказать, сколько гектаров ему принадлежало. Интересно, как простой граф мог заполучить такие владения? Аллея, проходящая через сад, привела графа и его гостя к подножию величественного особняка с множеством устремлённых вверх башен. Правое крыло здания густо заросло красным плющом, из-под которого взору являлись остроконечные арочные окна с гранёными стёклами.

Шагнув через порог чугунной узорчатой двери, принц оказался в просторной зале. В отличие от тишины, царившей снаружи, внутри особняка было достаточно оживленно. Слуги бегали туда-сюда, выполняя свою рутинную работу. Как только открылась дверь, в холле появился дворецкий и пара служанок в причудливой униформе. Они поклонились и хором поприветствовали своего господина. Дворецкий держался невозмутимо, чего нельзя было сказать о служанках, не удержавшихся от косых взглядов на принца. Бифомис объяснил, что это его долгожданный гость, сейчас они пройдут наверх, в его кабинет, и попросил их не беспокоить.

Мужчины поднялись по ковровой лестнице. Вдоль стен были развешаны семейные гербы и отличительные знаки, а посередине центральной стены висел портрет самого хозяина дома. Величественный Бифомис во всём своём мрачном великолепии будто сверлил принца взглядом с огромного полотна, окаймлённого массивной резной рамой, украшенной белым металлом и латунью. Канненсис воспринял этот взгляд как вызов, брошенный ему, и продолжал пристально смотреть в глаза искусно выполненного портрета, пока не пришлось свернуть направо к следующему пролёту.

Бифомису везде и во всём нравился порядок. Графу явно было по нутру ощущение того, что всё находится под его контролем, даже вещи. Благодаря непосильному труду слуг особняк со всем его богатым, но строгим убранством просто блистал чистотой. В любую секунду можно было устроить шикарный приём или бал. Вполне возможно, что граф мог оказаться хорошим хозяином.

Погружённый в свои мысли, Канненсис не сразу заметил, что находится в строго обставленном помещении с кучей стеллажей, заставленных всевозможными книгами.

Принц присвистнул.

– У тебя книг не меньше, чем в Королевской библиотеке, – с иронией произнёс Канн, в надежде на бурную реакцию владельца.

Однако Бифомиса нисколько не задели его слова.

– До Королевской библиотеки мне, конечно, далеко, но я по-настоящему горжусь своей коллекцией, – с достоинством ответил граф. – Кстати, тут только часть.

Канн бесцеремонно подошёл к шкафу и схватил первую попавшуюся книгу в кожаном переплёте с изображением пентакля, под которым была нацарапана надпись «II» – вряд ли это было название. У графа еле заметно дёрнулся левый глаз чистого светло-фиолетового цвета, но он продолжал держать себя в руках, никак не выказывая недовольство подобной дерзости.

– И ты их все прочёл? – спросил Канн, задумчиво перелистывая страницы и разглядывая непонятные ему символы.

– Я не держу в доме книг, которых не читал. Каждая из них прошла мой строгий отбор, прежде чем попасть на эти полки. В твоих руках сейчас книга, которую не найти даже в закрытом архиве. Единственный экземпляр. Конечно, вся информация, хранящаяся в ней, давно находится здесь, – Бифомис постучал указательным пальцем по своему виску, – но всё же, будь аккуратнее.

– Да как вообще здесь можно что-то понять? – Принц шумно захлопнул книгу. – Сплошные непонятные закорючки да символы.

Граф приблизился к принцу, выхватил книгу и поставил её на место. Он провёл пальцами по корешку книги и на пару мгновений застыл, не сводя с неё взгляд.

– Ты даже не представляешь, сколько жалких жизней было растоптано ради этой книги, – внезапно заговорил Бифомис. Его голос был пронизан злорадным торжеством, а в глазах – Канненсис только сейчас заметил, что их цвет стал другим, более насыщенным и глубоким – появился азартный блеск, губы изогнулись в улыбке. Канненсису казалось, что он смотрит сейчас на совершенно другого, внезапно преобразившегося графа. – Даже в руках неопытного алхимика она может стать сильнейшим оружием.

От Бифомиса исходила зловещая аура, наполненная лютым гневом и неутолимой жаждой насилия. Даже воздух вокруг него стал заметно тяжелее. Принцу стало не по себе. Он не мог понять, что происходит с хозяином поместья. Он отошёл на несколько шагов назад, продолжая наблюдать за странным поведением Бифомиса. Тело графа сотрясалось от внутреннего смеха. Его дыхание участилось. Он поднёс к лицу руку. Устремив на неё обезумивший взгляд, граф то и дело сжимал и разжимал кулак.

– Наконец-то… – произнёс он, захлёбываясь от гнева, – свобо… – Внезапно Бифомиса поразил кашель, словно ему не хватало воздуха. Он стиснул зубы от боли и схватился рукой за голову.

Когда граф согнулся в три погибели, Канненсису стало действительно жутко. Он решил, что ему всё же стоит что-нибудь предпринять. Но помощи не потребовалось. Бифомис задрал голову и глубоко втянул в себя воздух, закрыв глаза.

– Эй, ты там в порядке? – неуверенно спросил принц.

Бифомис открыл глаза и, не поворачивая головы, кинул на него взгляд. Несколько секунд на принца смотрел томный отсутствующий взор. Но постепенно его тёмные глаза начали светлеть, приобретая более разбавленный оттенок фиолетового цвета, и в них появилась искра сознания. Он медленно поднялся на ноги и отряхнул невидимую пыль с подола камзола.

– Да, теперь всё в норме… – сказал он, словно самому себе.

– Знаешь, в Промежуточном Мире за такие фокусы тебя бы упекли в психушку.

Брови Бифомиса сдвинулись к переносице. Однако, как и в прошлый раз, граф не предпринял никаких действий. Он не любил, когда даже намекали на его «фокусы», но одна из личностей Бифомиса умела держать своё недовольство при себе. К счастью, сейчас перед Канном была именно она – самая разумная сторона графа.

Граф молча отвернулся от принца и подошёл к книжному шкафу. Когда он выдвинул неприметную книгу, раздался гулкий щелчок и стеллаж начал отъезжать в сторону, открывая узкий тёмный проход.

Принц так и не понял реакцию Бифомиса, но с другой стороны теперь он знает, что адекватных действий от него ждать не стоит.

– Сезам откройся, – пробубнил Канн себе под нос и, пожав плечами, пошёл вслед за графом.

– Ты, гляжу, многого от людей понабрался, – удручённо вздохнул Бифомис.

–Ты даже не представляешь сколько, – присвистнул Канн, вспоминая бурные ночи в окружение человеческих красавиц, картошку фри и свой байк. – Но одно я усвоил точно: люди не любят тех, кто слишком выделяется, – надменно сообщил он. – Особенно, как ты.

Бифомис внезапно остановился и Канн чуть не угодил в его спину.

– Прошу меня извинить, но я, пожалуй, удалюсь. Позови меня, когда наберёшься хоть немного манер.

Не успел принц спросить, что граф имел в виду, как тут же оказался прижатым к каменной стене. Когтистая рука сомкнулась на его горле. У Канненсиса вдруг появилось полное ощущение дежавю.

– Эй, приятель, – прокряхтел Канненсис. – Успокойся. Я… – говорить было сложно, и не только потому, что он едва мог дышать, но и извинения никогда не были его сильной стороной. – Я перегнул палку, признаю. Слишком долго был среди людей.

Бифомис хмыкнул и выпустил Канна.

– Что, принц, намочил штанишки? Уж извини, но я не привык сдерживать эмоции. Такова моя натура, – протянул Бифомис, разводя руками.

– Какая из?

Граф разразился смехом.

– А ты смышлёный парень. Ну да ладно, проехали, – граф махнул рукой, словно отбросив что-то ненужное в сторону, и продолжил путь вниз по узкой лестнице. – Ты лучше скажи, как там наш котик поживает? Руки чешутся его потискать.

Какое-то мгновение Канненсис стоял на месте, пытаясь осмыслить произошедшее. К такому нелегко привыкнуть, когда секунду назад тебя пытались придушить, а теперь заводят разговор по душам.

Он откашлялся, пытаясь придать голосу расслабленный тон.

– Сиб отлично справляется. В его положении сохранять оптимизм и здравый ум… – Канн щёлкнул языком, – дорогого стоит. Так что пора бы ему сменить свою шкурку. Он сказал, что ты поможешь.

– Ну не знаю, не знаю. Мне он и таким нравится. Когда он вернётся в своё тело, над ним уже так не позабавишься… Но что поделать, не оставлю же я своего доброго друга прозябать в теле кота. – Граф почесал затылок, взъерошив волосы, и ухмыльнулся. – Ах, какой я всё-таки добрый. А что же насчёт тебя? Готов вернуться в своё тело?

Если бы Канненсис услышал этот вопрос несколько месяцев назад, он бы без промедлений ответил «да». Но сейчас… Хотелось ли ему вернуться к демоническому облику? Хотелось ли ему вернуться в мир вечной ночи? Он не знал. Но одно было ясно: расхаживать по городу в облике принца, когда на него объявлена охота как минимум неразумно.

– Я, пожалуй, пока воздержусь, – ответил Канн на вопрос Бифомиса. – Сейчас важнее вернуть моего брата.

Когда в глазах защипало, а область между бровей пронзила острая боль, словно от укола шприца, Канн понял, что они на месте. Он чувствовал, как специфический резкий запах пытался проникнуть в каждую клеточку его тела. Принц не выдержал и зажал нос, старался не дышать. Бифомис же будто и вовсе не ощущал навязчивого запаха и спокойно сошёл с последней ступеньки. Как только его нога коснулась холодного каменного пола, помещение озарил призрачный свет фосфоресцентных кристаллов.

Пред Канненсисом возникло небольшое помещение, оборудованное под лабораторию. У противоположной стены на рыжевато-серой шкуре стоял деревянный стол. На нём располагалась раскрытая толстая книга с кучей торчащих закладок, чернильница с воткнутым потрёпанным пером, большие песочные часы, несколько смотанных в рулон пожелтевших свитков, перевязанных лентами, большая колба со странной ядовито-розовой жидкостью и пара маленьких с ещё более непонятной густой субстанцией. По обе стороны от стола тянулись книжные шкафы. Вот и вторая часть коллекции графа, подумал Канн. Чуть ли не по самому центру помещения располагался затейливый агрегат, занимавший четверть всей лаборатории: круглые блоки из неопределённого металла составляли друг из друга огромную четырёх ярусную пирамиду, из верхушки которой торчала труба, пронзавшая потолок. Выступы каждого круглого блока образовывали спираль, вдоль которой крепились реторты из потемневшего стекла, плотно закупоренные крышками, и вытянутые грушеобразные железные колбы. Каждая реторта верхнего яруса соединялась тонкой трубкой с колбой нижнего яруса. Внутри последнего яруса Каненнсис заметил печное отверстие. Судя по всему, данное сооружение использовалось для нагрева и перегонки различных веществ, но в данный момент аппарат был в нерабочем состоянии.

Принц бросил взгляд на низкий арочный потолок, и внезапно помещение показалось ему очень знакомым. Та же кирпичная кладка, те же выступы – это точно был очередной коридор безграничного лабиринта катакомб. Граф всего лишь на всего огородил его дверьми, создав для себя некое подобие рабочего кабинета.

– Значит, катакомбы пролегают не только вдоль твоего сада? – поинтересовался принц.

Бифомис копался в бумагах у себя на столе. Найдя нужный листок, он сделал какую-то запись и взял с полки пустую пробирку.

– Они тянутся вдоль всего поместья. Удобно, правда?

Граф вплотную подошёл к Канну и загадочно посмотрел прямо ему в глаза. Канненсис даже не успел среагировать, когда Бифомис внезапно схватил его руку и полоснул тонким кинжалом прямо по ладони.

– Ты что творишь, придурок! – вскрикнул принц, скорее от неожиданности, чем от боли.

Канн попытался выхватить руку, но Бифомис крепко удерживал её за запястье. Он взял лезвие в зубы и достал из кармана камзола ту самую пробирку. Поднеся отверстие к ладони принца и, посильнее надавив им на рану, щедро черпнул алую кровь. Густая жидкость быстро наполнила почти половину пробирки, и Бифомис выпустил руку. Принц тут же сжал ладонь в кулак, пытаясь хоть немного приостановить кровь, и уставился на графа гневным взглядом.

Бифомис поднёс пробирку к глазам. Легонько её встряхнул и, прищурившись, оценил содержимое. Одобрительно кивнул.

– Отлично. На первое время хватит.

– На какое, мать твою, первое время? – сказал Канн, срываясь на крик. – Что ты вообще себе позволяешь, больной ублюдок?! И какого хрена ты вообще меня сюда затащил?!

Граф недовольно помотал головой и тяжело вздохнул.

– Как грубо с твоей стороны. А ещё принц. Но, так и быть, я тебя прощаю, раз ты согласился поделиться своей драгоценной кровушкой. – На лице графа снова возникла безумная улыбка.

– Кто это тут вообще согласие давал?! Да ты… – Внезапная боль заставила принца вспомнить о порезе. Он согнул руку в локте и посильнее сжал кулак. Кровь сочилась сквозь пальцы, и багровые капли стекали на пол. – Проклятье…

Бифомис открыл небольшой кованый сундук, стоявший в углу у двери, и что-то оттуда достал.

– На вот, перевяжи рану. – Граф швырнул принцу моток плотной хлопковой ткани. – Вряд ли ты сейчас способен на регенерацию. Итак, иди за мной, а по пути я отвечу на заданные тобой вопросы.

Бифомис достал из кармана ключ и открыл одну из деревянных арочных дверей с коваными чугунными вставками. Дверь со скрипом отворилась, и Бифомис жестом велел принцу следовать за ним. За порогом оказались не тронутые графом катакомбы.

– Знаешь, мне надоело работать с организмами лишь нашего мира. И я решил пойти дальше. А этот образец, – он потряс пробиркой с человеческой кровью, – мне в этом поможет.

– Да ты реально больной, – процедил Канн.

Но Бифомис либо не услышал, что сказал принц, либо предпочёл пропустить это мимо ушей.

– Это своего рода благодарность за все мои труды, так что не обессудь. А вот ответ на второй вопрос. – Граф остановился и повернулся к Канненсису, указав на ещё одну дверь.

Бифомис открыл её тем же ключом, и в нос тут же ударил зловонный запах тухлятины и гнили. Было в воздухе и что-то ещё, что делало запах ещё тошнотворней. А ведь Канн только успел привыкнуть к запаху в лаборатории. Граф ухмыльнулся, заметив, как морщится привередливый принц, и подтолкнул его вперёд. Канненсис ссутулился и уставился в пол, пытаясь подавить подступивший привкус рвоты.

Снова загорелся тусклый свет. Каменный пол помещения был усеян пятнами разных форм и размеров. Нетрудно было понять, что это были за пятна. Местами кровь была ещё свежей и только-только запеклась, прилипнув к холодному камню, а где-то пятна были совсем старые и приобрели тёмно-коричневый, почти чёрный цвет.

Это оказалось второй частью лаборатории безумного графа, где он занимался «грязными» исследованиями. На полках можно было увидеть множество забальзамированных мерзких зародышей, пару тройку черепов невиданных существ. На одной из полок Канн заметил чёрного Стража и даже не сразу понял, что это было чучело.

– Неудачный эксперимент, – пояснил граф. – Проходи дальше. – Он указал рукой на арочный проход, на этот раз без двери.

Принц шагнул вперёд и случайно задел ногой коврик из шкуры зверя. Край отогнулся, и Канненсис увидел начерченную на камне дугу и древний символ.

– Так вот откуда ты попадаешь в Промежуточный Мир.

Бифомис молча поправил ногой ковёр, прикрыв печать. Затем подошёл к низкому шкафу и положил пробирку к остальным склянкам. Принц решил его не дожидаться и вошёл в следующий зал. Шаг, ещё шаг и нога на мгновение застыла в воздухе, забыв коснуться пола. По телу пробежали мурашки. Все мысли покинули голову. Он забыл, зачем он пришёл и где сейчас находится. Он не понимал, что сейчас испытывает: страх, смятение или же радость.

– Ну что, – Бифомис встал рядом и положил руку на его плечо, – соскучился по родной шкурке?

Канн прикоснулся к стеклу криокамеры. Это было невероятно странное ощущение. Принц знал, что сейчас он выглядит иначе, но всё равно смотрел, словно на своё отражение в зеркале: всё тот же мрачный серый цвет кожи, гладкие черты лица, сохранившие идеальные пропорции, глаза были закрыты, но принц знал, что под веками крылась ядовитая зелень. Чёрные волосы были распущены. Они плавно вздымались и опускались под толщей зеленоватой воды и пузырьками воздуха, бегавшими к верху. Они касались его обнажённой груди, сильных рук со сплетением вен, выступавших из-под кожи.

В камере по соседству был помещён Сибус, точнее его настоящее тело. Брат был почти на голову выше Канна, его лицо было более резким и умным. В отличие от принца, он вобрал в себя гораздо больше отцовских черт. Однако в этом не было причин для гордости. Это было его проклятьем – билетом в вечное заточение. Не будь он внебрачным сыном от обычной дворовой служанки, всё могло бы сложиться иначе.

– Что ты с нами сделал? – пробормотал Канненсис, немного отойдя от шока.

Бифомис подошёл к капсуле Сибуса и задумчиво уставился на его лицо. Он словно смотрел сквозь него, пытаясь что-то вспомнить, осмыслить. Когда Канну уже начало казаться, что пауза затянулась, Бифомис вдруг повернулся к нему. Его взгляд прояснился, а лицо стало ледяным и серьёзным.

– Я периодически заходил в склеп оценить состояние ваших тел, – начал он издалека. – Они были в прекрасном состоянии и продолжали функционировать, даже будучи лишёнными душ…

– Что-то вроде комы? – предположил Канненсис. – Тело продолжает жить, а мозг нет?

– Ты мыслишь в правильном направлении, – подтвердил его догадку граф. – Только забежал немного вперёд. Сначала и мозг был жив. Он практически погиб две недели назад, – мрачно произнёс он. – Это произошло в один из дней моей очередной проверки. Тела функционировали стабильно, и я даже не думал, что подобное произойдёт. Но вы вдруг просто перестали дышать. Нужно было действовать быстро. У меня не было другого выхода, как приостановить все функции жизнедеятельности тел. Заморозить их. Иначе тела бы начали разлагаться. Вам некуда было бы вернуться, Канненсис.

Принц содрогнулся. Непередаваемое ощущение. Ещё бы немного, и он побывал бы на собственных похоронах. Больше некуда вернуться… Слова Бифомиса эхом проносились в его голове, порождая страх. Принцу пришлось бы остаться в человеческом теле. Но надолго ли? Нынешняя физическая оболочка настолько слаба, что не протянет и дня, если он вместит в него всю Силу. Но ещё хуже пришлось бы его брату. Прожить оставшуюся жизнь котом было бы не просто унизительно, но и весьма проблематично.

– Спасибо, – голосом полным серьёзности и признательности сказал Канн. – Не знал, что всё настолько плохо…

Принц хотел добавить что-то ещё, но катакомбы пронзил нервный звон колокольчика. Сначала зазвонил дальний, в первой части лаборатории. Затем его звон подхватило сразу три в пустом коридоре, и только потом зазвонил последний, над входом в помещение, где в данный момент находились принц с графом. Своеобразная система тревоги, но действенная.

Канненсис вопросительно уставился на Бифомиса. Тот не скрывал тревоги.

– У нас незваные гости…

глава двадцать четвёртая

ОСЛОЖНЕНИЯ

Выпрямив спину и горделиво задрав острый подбородок к верху, в надежде казаться хоть немного выше собственного роста, Лудер расхаживал по комнатам, раздавая замечания и указания слугам, хлопотавшим по дому. Хозяин любит чистоту и порядок, а значит, Лудер не пропустит ни пятнышка на белоснежных скатертях, ни пылинки на изысканной мебели, ни соринки на лакированном полу и ни малейшего развода на стёклах огромных окон. Его водянистые глаза не пропускали ни одной мелочи, абсолютно не обращая внимания на недовольство и раздражения слуг. Это огромная честь служить такому достопочтенному графу, как Бифомис, так что не в их интересах перечить и возникать. Ведь от одного только упоминания имени своего хозяина прочие слуги смотрели на них снизу вверх с неподдельным благоговением.

Лудер служил дворецким в поместье Ферос задолго до того, как оно по наследству перешло к Бифомису. Раньше семейство Ферос не жило так роскошно. У них была небольшая усадьба недалеко от дворцовых стен. Позднее Владыка наградил отца Бифомиса титулом герцога за верную службу и безграничную преданность с прилегающим к нему огромным земельным наделом, но тот вежливо отказался, пожелав остаться на прежних правах. Владыке были не ясны причины отказа, о которых сам маркиз решил умолчать, однако, несмотря на это, он всё же отдал поместье в его распоряжение. После переезда жизнь сильно изменилась, и обязанностей у Лудера стало вдвое больше, особенно после появления в доме молодого господина, который всюду ходил за ним хвостом. Но дворецкий не возражал, напротив ему нравилось быть полезным и хотелось услужить семье ещё больше. Его преданность и забота о благополучии хозяев не знала границ. С тех пор ничего не изменилось.

Лудер спустился на кухню и дал поварам последние распоряжения по поводу ужина. Теперь оставалось только дать нагоняй непутёвому садовнику за вчерашнюю халтуру, и можно ненадолго расслабиться, пока хозяину не потребуются его услуги. Но осуществить задуманное не вышло. Неожиданно по дому разлетелся гулкий стук кованого кольца о массивную дверь.

В поместье прибыл дворцовый патруль. Солдаты разыскивали опасного преступника и у них имелись сведения, что граф имеет к нему какое-то отношение. Дворецкий проводил солдат в гостиную и попросил немного подождать. Оставив одну из служанок поухаживать за гостями, Лудер направился в кабинет графа.

Дворецкий нисколько не удивился, когда обнаружил помещение абсолютно пустым. Он прекрасно знал, что от него требуется. Лудер подошёл к напольным механическим часам насыщенно-коричневого цвета, стоявшим в углу около небольшого кожаного кресла, и открыл стеклянную дверцу. Он потянул за среднюю гирю. В часах что-то щёлкнуло, маятник закачался быстрее, а в стене еле слышно загудело. Работа была сделана. Теперь он вернётся к солдатам и скажет, что граф просит их немного подождать, сейчас он спустится.

Тем временем напряжение в Тронном зале всё нарастало, оно ощутимо давило на плечи, заставляя голову ещё больше клониться к полу. Один из министров обороны серьёзно оплошал, чем подорвал доверие Владыки, который уже и без того покалечил около половины своих подданных. Ни одно из оправданий министру не помогло, а наоборот лишь усугубило ситуацию. Однако Амареон-Пэй не испытывал разочарования. Он знал, что никому из подданных нельзя доверять, и каждую минуту ожидал подвоха, чуял кожей прогорклое дуновение заговора. Он был охвачен параноидальным расстройством, но время от времени ему удавалось прикрывать его терпением и выдержкой. Несмотря на свой буйный нрав, он умел выжидать и наблюдать, между делом продумывая план мести и тяжесть наказания неверных. Раздражение. Гнев и раздражение – единственное, что сейчас мог испытывать повелитель.

Министр решился поднять взгляд и тут же пожалел об этом: янтарные глаза Владыки Теней горели лютым гневом, воздух вокруг него накалился до предела, а само тело источало потоки чёрной ауры. Министр вновь прижал голову к полу и съёжился в комок, моля о пощаде. Но Владыка уже дал знак страже увести непокорного прочь.

У него чесались руки свернуть мерзавцу шею! Но нет. Пускай он пока побудет в темнице. Его следует допросить ещё раз, с остывшей головой и в более удручающей атмосфере, чтобы сломить предателя окончательно. Нужно скорее узнать, кто ещё из свиты прознал о потере Силы и как. Его рука непроизвольно легла на рукоять меча, с которым он теперь никогда не расставался. Нужно покарать неверных раньше, чем они решат объединиться против него. Амареон-Пэй стиснул зубы и с силой сжал рукоять, чтобы унять нервную дрожь, возникшую от перевозбуждения. На висках выступили две большие вены. Глубокий вдох. Выдох. Злость понемногу начала отступать.

Двери в Тронный зал шумно распахнулись, заставив Владыку поднять взор. Охранник доложил, что глава Ищеек прибыла во дворец с докладом и просит об аудиенции. Вскоре в Тронный зал вошла и сама Адора. Гордо и невозмутимо она плавной походкой зашагала по направлению к каменному трону, на котором восседал Владыка Теней. Его трон был так же величественен и пугающ, как и сам хозяин. Престол был высечен прямо в стене и напоминал скалу, испещрённую зубцами, с возвышающимся острым пиком. У подножия скалы красовался постамент с тремя ступенями, от которых вдоль всего зала тянулась чёрная ковровая дорожка с золотой каймой.

Глава Ищеек приблизилась к трону. Остановившись на почтительном расстоянии, она преклонила колено и склонила голову.

– Наконец-то. Я уже заждался, – раздражённо кинул Амареон-Пэй и велел страже выйти за дверь и никого не пускать. – Надеюсь, хоть ты сегодня принесла хорошие вести.

– Да, Ваше Величество, – сообщила Адора, поднимаясь, – так и есть.

– Слушаю.

Адора сделала глубокий вдох, набираясь смелости, и заговорила уверенным тоном:

– Спешу Вам сообщить, что кристалл… – Адора сделала паузу, после чего сразу поймала на себе тяжёлый и нетерпеливый взгляд Владыки. – Ваше Величество, кристалл больше не представляет из себя известный нам камень.

– Как это понимать?! – громогласный голос разлетелся по залу, эхом ударился в высокий арочный потолок. Владыка рывком поднялся с места и, сойдя с трона, вплотную приблизился к Ищейке. Он сжал её подбородок и приподнял к верху. – Смотри мне в глаза, женщина! Не играй со мной. Я хочу знать, что с кристаллом. Сейчас же! Говори прямо!

Адора едва удержалась от всхлипа, но ни за что на свете она не позволит себе проявить слабость. Все давно привыкли к внезапным порывам ярости своего Владыки, но только она знала, как его успокоить. Изящными пальцами своей ледяной руки, она обвила его запястье и посмотрела прямо в пугающую глубину глаз, где бушевал ураган гнева.

– Но мы нашли его, Ваше Величество, – проговорила Адора медово-сладким голоском. Хватка Владыки тут же ослабла, а взгляд смягчился. Именно на это она и рассчитывала. Она знала, как усмирить зверя, правда, когда Амареон-Пэй находился в подобном состоянии, действие её женских чар длилось недолго. Тем не менее, дело шло не вполне удачно – пришлось изменить планы, и сдатьдевчонку, невзирая на слово, данное принцу. Но как бы хорошо Адоре ни удавалось играть хладнокровие, сцена Канненсиса с человеческой девушкой в кровати задела её за живое и то и дело проматывалась в её голове. Единственный способ успокоить своё оскорблённое самолюбие – избавиться от человеческого паразита. Воспользовавшись затишьем перед очередной бурей гнева Владыки, Адора продолжила: – Ваш сын не придумал ничего лучше, как спрятать Силу, самое святое, что только может быть, в человеческую девчонку, – с пренебрежением рассказала Адора.

Глаза Владыки Теней округлились. Буря разразилась вновь, стоило Амареон-Пэю услышать про сына.

– Что?! – гневно крикнул Он прямо в лицо девушки.

Адора дрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Не переживайте. Как я уже сказала, кристалл у нас, – Адора даже не пыталась сдержать ехидной улыбки. – Осталось понять, как вытянуть Силу из человеческого сосуда.

Амареон-Пэй рассеянно отошёл от девушки. В его голове царил сущий хаос. Он повернулся к Ищейке спиной и задумчиво уставился вникуда, пытаясь переварить полученную информацию.

– Где сейчас… Канненсис? – Он произнёс имя сына так, словно это давалось Ему с трудом.

Этого вопроса Адора и боялась.

– Мы… Мы их упустили, – призналась Ищейка. Эту часть договора она готова была исполнить.

Адора заметила, как плечи Владыки напряглись. Он шумно вздохнул и стиснул правую руку в кулак.

– Ты хоть осознаёшь, что ты говоришь? – процедил Он сквозь зубы. – Упустили?! – Амареон-Пэй повернулся. Его глаза искрились огнём, лицо исказило от с трудом сдерживаемой ярости. – Это ты его упустила! Ты – глава этих безмозглых верзил! И ты исправишь эту ошибку! – Гнев разъедал Его изнутри, рвался наружу. Ему хотелось разодрать Адору в клочья, но где-то глубоко в Его разуме сквозь толщу гнева продирался внутренний голос, шепча «Она ещё нужна».

Владыка закрыл глаза и провёл рукой по лицу.

– Я не могу никому доверять… Ты единственная, кто никогда не подводила меня, и я понадеюсь на тебя и в этот раз. – Только с ней Владыка позволял себе говорить откровенно. Она была единственной, кому Он хотел доверять. Но Адора – женщина, а значит, нужно держать её в узде. – Спрошу ещё раз. Где… сейчас… предатель? – чеканные слова вылетали из Его уст, словно кинжалы, что всегда разят точно в цель.

Глава Ищеек чувствовала, как рушится её самообладание. Ярость Владыки всегда была беспощадна, и если она сейчас же не найдёт способ Его усмирить, её план потерпит крах, не успев начаться. Соблазн рассказать Владыке о принце был велик. Сейчас все обстоятельства на её стороне: девчонка на крючке, Канненсис – доверчивый мальчишка – в библиотеке, и стоит ей доложить о своих успехах, как тропа до трона сократится в два раза. Но единственное, что заставило Адору смолчать, это остатки самоуважения, которые склонили её к выбору более симпатичного и молодого наследника. Она сделала свой выбор.

– Совершенно точно известно, что Канненсис находится в городе Нью-Йорк Промежуточного Мира, – деловито доложила Адора. – Мой брат и отряд не прекращают поиски. Я прибыла лишь для того, чтобы сообщить Вам о кристалле, мой повелитель, – она вновь услужливо поклонилась.

– Ты правильно сделала. Это сейчас в приоритете. – Владыка умолк. Он подошёл к своему трону и задумчиво потёр бороду. – Что ж, у тебя есть двенадцать часов, чтобы доставить мне девчонку. А пока я посоветуюсь со Старейшинами. Нужно скорее вернуть Силу. Если начнётся переворот, я не смогу сдержать напор. Силы, что у меня осталось, совсем немного. Скорее всего, я смогу использовать её только раз… – еле слышно добавил Он. – Чего же ты ждёшь?!

Адора вздрогнула.

– Да, Ваше Величество.

Она безмолвно покинула зал, но вместо того, чтобы направиться в катакомбы, поспешила в Королевскую библиотеку, где её должен был ждать Канненсис. Ей не терпелось стряхнуть с себя прикосновение грубых стареющих рук Владыки, и окунуться в наивные юные объятия принца.

Буквы прыгали и расплывались перед уставшими глазами. Канненсис со злостью захлопнул очередной фолиант, не обнаружив ничего полезного. Дрожащие огоньки свечей действовали на нервы, а сырая тишина катакомб оглушала. Принц чувствовал себя погружённым на дно океана, оторванным от реальности, пока толща воды давила на виски. Когда он спал в последний раз? Канненсис уже не знал ответа на этот вопрос, совершенно потерявшись во времени. По человеческим меркам уже пошли третьи сутки, как он не смыкал глаз.

Визит к Бифомису заставил принца здорово понервничать. Он едва не попался солдатам, которые даже не за ним пришли. Знай он это, не пришлось бы прокрадываться через всю гостиную, сливаясь с каждым предметом мебели и стенами, чтобы добраться до чёрного хода.

– Нам известно о Вашей причастности к делу, граф, – сухо заявил мужчина с внушительным топором за спиной. Он был главным. – Если Вы не хотите попасть на ковёр, Вы должны выдать нам предателя.

– При всём уважении, господа патрульные, но о ком идёт речь? Я всё никак в толк не возьму, – с наигранным удивлением произнёс Бифомис и с изящным движением устроился в кресло.

– Не увиливайте. Вы прекрасно понимаете, о ком идёт речь.

– Да ну? – граф уставился на капитана с глупым выражением лица.

– У нас есть свидетель, который видел Вас неделю назад в таверне вместе с этой личностью. Он скрывал своё лицо под маской и надвинул на глаза капюшон. И то, что нам неизвестна его внешность, ещё не означает, что мы его не вычислим. Это вопрос времени. Если Вы не хотите проблем, Вы должны содействовать. Кто он? Где сейчас скрывается? О чём вы говорили? – наседал мужчина.

– Хо-о, сколько вопросов и сразу, я за Вами не успеваю, командир. – Бифомис выставил напоказ белые зубы в рамке коварной усмешки.

Он явно и агрессивно действовал на нервы патрульному, пытался вывести его из себя. И ему это удавалось. Когда капитан уже было дёрнулся вперёд, чтобы схватить графа за грудки и врезать по его наглой роже, тяжёлая рука солдата, стоявшего прямо за ним вместе с двумя другими, упала на его плечо и удержала от необдуманного поступка.

– Капитан, он же псих, – шепнул солдат. – Не идите у него на поводу.

Бифомис мгновенно переменился. Он затих и на одно мгновенье просто уставился в пустоту, а глаза его словно затянула пелена. Он тяжело поднялся с места и в два шага приблизился к солдату, начисто игнорируя недовольный возглас капитана. Его лицо было непроницаемо, но в глазах, в упор глядящих в лицо недоумевающего солдата, бегали ледяные искры. Граф склонил голову на бок, не отводя от него взгляда, и схватил потрульного за правую руку – что минуту назад лежала на плече капитана – и резко надавил на кисть. Раздался хруст ломающейся кости, и солдат вскрикнул от боли.

Канн воспользовался моментом всеобщего замешательства и проскользнул наружу. Оставалось только надеяться, что с графом ничего не случилось. В итоге, он вымотался ещё сильнее и лишь впустую потратил время, которое должен был использовать для поисков способа спасти Кэсси. На её имя сердце отреагировало какой-то горько-сладкой болью. Канненсис зажал переносицу большим и указательным пальцами, давая себе время собраться с мыслями. Потом он потянулся за очередной толстой книгой, чьи листы уже давно пожелтели и были готовы превратиться в пепел без огня. Он осторожно листал страницы, то и дело натыкаясь на заголовки вроде «Обратная сторона Света», «Последний договор», «Негласные причины войны» и всё в этом роде. Очередная историческая чушь, которую ему с детства вдалбливал отец. Принц не выдержал и опустил голову, удобно устроившись на мягких потрёпанных страницах. Он даже не заметил, как уснул.

Чья-то рука аккуратно коснулась его волос, убирая их со лба.

– Бедный мой принц, – сладко протянула Адора и прильнула ледяными губами к щеке парня.

Канн вздрогнул, резко распахнул глаза и чуть ли не словил инфаркт, увидев перед собой главу Ищеек. Он отодвинулся от девушки вместе со стулом, который противно заскрипел, когда его ножки заскользили по полу. Спустя несколько секунд, принц вспомнил, где он находится и для чего.

– Адора? – сонно пробормотал он, оглядывая рабочий стол, утопающий в книгах. Он откашлялся. – Ты уже вернулась?

– Как видишь, – она хитро улыбнулась и одним ловким движение оказалась на коленях у Канненсиса, плотно зажав его бёдрами. Тот судорожно втянул воздух, будучи совершенно к этому не готовым, но вовремя опомнился и положил свои руки чуть ниже её талии. Её крепкие изящные формы навивали о весьма приятных воспоминаниях.

Адора запустила длинные пальцы в волосы Канненсиса и притянула его к себе, впившись в его чуть приоткрытые губы.

– Подожди, – заговорил Канн поверх её рта, отстранившись. – Что сказал отец?

– Всё хорошо, не волнуйся, – незаинтересованно бросила Адора и снова потянулась к губам Канна. Он схватил её за плечи, удержав на прежнем расстоянии.

– Что сказал мой отец? – повторил Канненсис вопрос, выделяя каждое слово.

Адора вздохнула. У неё вдруг возникло чувство дежавю, из-за чего у девушки неприятно засосало под ложечкой. Своей внезапной реакцией принц напомнил ей сегодняшнюю встречу с Амареон-Пэем, таким же холодным и озлобленным он был.

– Он, мягко говоря, не доволен тем, что я вернулась без тебя. Но новость о кристалле Его успокоила. Так что о своём непоседливом сынишке Он сейчас думает в последнюю очередь.

– Это хорошо, – кивнул парень и снова погрузился в свои мысли, пропустив мимо ушей остроту девушки. Он повернул голову в сторону разбросанных книг.

– Эй, – Адора положила руку на его щёку, заставив Канна взглянуть на себя, – только представь себя на троне. Представь меня рядом с тобой. Вместе мы свергнем Амареон-Пэя и будем править этим миром, мы будем вольны делать всё, что захотим… – Глаза девушки горели азартным огнём. Адора явно предвкушала этот момент и упивалась мыслями о приближающемся триумфе. Но принц не мог ответить ей тем же. Холодные тески сжали его сердце, когда девушка заговорила о троне. Именно этого она добивалась в прошлом. И именно это и нечего больше движет ей в эту самую минуту.

Канненсис с трудом воздержала от того, чтобы с отвращением скинуть её со своих колен. Её голос продолжал звучать, казавшись ему звоном разбитого стекла. Она всё восторгалась и мечтала о том, как наденет корону.

– Это всё очень прекрасно, – прервал её принц, заставив себя с нежностью провести по её волосам. – Но для начала нам нужно довести дело до конца. А я, как видишь, так и не нашёл способ, чтобы вытянуть Силу, – устало сообщил парень, потирая глаза.

– О, это уже совершенно необязательно, – Адора заёрзала на коленях парня и принялась расстёгивать пуговицы на его рубашке. – Кстати, тебе не мешало бы переодеться, ты и без того бросаешься в глаза. – Она уже закончила с рубашкой и скинула её с его плеч. Она провела рукой по его крепкому прессу, не скрывая своего почти детского восторга. – А знаешь, человеческие тела бывают не такими уж и плохими, – сообщила она и снова прижалась к губам Канна.

– Подожди, – нахмурился он, в очередной раз отталкивая её от себя. Она словно липучка не могла провести и секунды, чтобы не коснуться его или поцеловать. – Что ты имеешь в виду, говоря, что это необязательно?

На лице Адоры читалось раздражение.

– Теперь это проблема Старейшин.

– Что? – Канненсис поднялся со стула так резко, что Адора едва успела поймать равновесие, чтобы устоять на ногах. Одним резким жестом он накинул рубашку обратно и принялся застёгивать пуговицы, недоверчиво наблюдая за девушкой. – Откуда Старейшинам знать, что произошло с кристаллом? – парень сощурился, уже догадываясь об ответе на свой вопрос.

Ищейка виновато потупила взгляд, хотя виной здесь и не пахло.

– Мне пришлось рассказать о девчонке.

– Адора… – Канн словно получил удар под дых. Он запустил пальцы обеих рук в волосы и повернулся к девушке спиной. Теперь всё намного усложнялось. А времени совсем не осталось.

– Почему ты так переживаешь за неё? – с обвинением заговорила Адора. Даже от поддельной вины не осталось и следа. – Я прикрывала твою задницу, так что извини, что мне пришлось пожертвовать человеченкой, чтобы спасти тебя, – выплюнула Адора свои слова в спину принца.

Канненсис сделал глубокий вдох и выдох. Он чувствовал, как дрожит его дыхание и был близок к тому, чтобы удушить эту подлую лицемерку прямо здесь и сейчас.

– Если отец получит Кэс… – принц осёкся, но сразу продолжил, – эту девчонку, то и Сила будет в его руках. – Произнести эту фразу спокойно стоило ему огромных усилий.

– Не поднимай панику, – скучающим тоном ответила Адора, проходя мимо стола, покачивая бёдрами. Она провела пальцем по старинным страницам книг, словно они представляли из себя бесполезную макулатуру. Хотя в свете сложившейся ситуации так оно и было. – Мы приведём её сюда, чтобы у меня были гарантии. А когда Старейшины решат, что с ней делать, мы просто будем рядом. Поверь моему военному опыту, – на лице Адоры сверкнул оскал. – Я отправлюсь за ней, а ты пока можешь покопаться, – она пренебрежительно указала на древние рукописи, – вдруг окажешься быстрее них?

– Нет! – Губы Канненсиса превратились в прямую линию, а желваки напряглись. – Я сам приведу девчонку. Ты спугнёшь её, а мне она доверится, – сказал Каннесис и направился к выходу мимо Адоры.

– Я пойду с тобой.

глава двадцать пятая

СПАСЕНИЕ

Проходили дни. Нет, они ползли так медленно, что каждая последующая минута казалась ещё более бессмысленной, чем предыдущая.

Он ушёл.

Рано или поздно это должно было случиться. И Кэсси это знала. Но голова и сердце всегда плохо ладили друг с другом. Особенно, когда Кэсси начинало казаться, что между ними может что-то быть. Как глупо.

Жизнь быстро вошла в привычное русло. Утро, автобус (без хмурого незнакомца), метро, колледж. Первые дни однокурсники бередили её свежие раны вопросами о Мэтте. Все решили, что теперь они вместе, и Кэсси обязана знать, куда пропал лучший игрок в баскетбол и любимец первокурсниц. Но всё, что могла сделать Кэсси, это пожать плечами. Для Мэрил была персональная версия: Мэтт уехал. Что по большому счёту было правдой.

Покрывало из снега укрыло город, готовя его к зимнему сну. Кэсси тоже мечтала уснуть. Навсегда.

Что теперь будет с ней? Кристалл был всё ещё внутри – единственное болезненное напоминание, что Мэтт реален, и она не сошла с ума. Но раз он сдался, возможно, эта украденная Сила больше не имеет никакого значения. Как и она сама.

То, чего Кэсси боялась и избегала, настигло её и закружило в разрывающем на части вихре из пустоты. Она позволила себе влюбиться. В самого ужасного и невыносимого человека – точнее даже не человека, – которого она только встречала в своей жизни. Но было в нём что-то непреодолимо влекущее. За маской равнодушия и стеной грубости скрывалось нечто большее. По крайней мере, он заботился о ней. Пусть и в своей манере, но заботился. И она чувствовала себя нужной.

Раньше Кэсси не знала, что одинока. У неё есть семья, есть лучшая подруга. Каждый день она видит множество людей в колледже… Но лишь однажды ощутив тепло рук Мэтта, прикосновение его губ, увидев желание в его глазах, она поняла, что теперь осталась по-настоящему одна. Мир поблёк, и постоянное чувство, будто чего-то не хватает, поселилось внутри неё.

После ужина в обществе родителей, когда ей приходилось играть роль жизнерадостной умницы-студентки, она поднялась в свою комнату и обессилено упала на кровать. Белый потолок освещал болезненный оранжевый свет фонаря за окном. Миллионы снежинок кружились в воздухе. Ленивый взгляд девушки скользнул по стеклу. Ей всегда нравилось стоять под фонарём и, запрокинув голову, представлять, будто снежинки – это звёзды, среди которых она летит с большой скоростью. Постепенно её веки начали тяжелеть. Кэсси не сопротивлялась. Сон был единственным спасением от жестокой реальности. Она закрыла глаза, отдаваясь успокаивающей темноте и тишине.

Его шаги были беззвучны. Канненсис мысленно усмехнулся: Кэсси даже не позаботилась включить свет, что облегчило ему задачу незаметно появиться в её комнате. Он подошёл к спящей девушке и замер. Сердце глухо забилось, вызывая бурю неясных эмоций. Несколько секунд он рассматривал умиротворённые черты лица Кэсси – точно так же, как и в первую ночь. Он всем сердцем желал вернуться в прошлое и никогда не обрекать её на всё то, что ей пришлось… и ещё предстоит пережить. Но пути назад не было, а он должен был довести дело до конца. Его ладонь легла на щёку Кэсси. Ощущая мягкость её кожи, его решимость пошатнулась. Правильный ли выбор он сделал?

Сквозь хрупкий сон Кэсси почувствовала далёкое тепло на своей щеке и проснулась. Первые три секунды она не верила своим глазам, глядя на Мэтта перед собой. Либо она подумала, что это сон, либо радость вновь увидеть его была слишком сильной, но, поддавшись этому порыву, Кэсси приподнялась и обхватила шею парня двумя руками, притянув его к себе. Он не был готов к такой реакции, поэтому просто позволил себе упасть на кровать рядом с ней.

– Ты вернулся, – прошептала она, ещё крепче вцепившись в парня.

На долю секунды он ответил на её объятия, прижав к себе, но вскоре холодно отодвинул Кэсси от себя и поднялся с кровати.

– Я вернулся не к тебе, – безразличным тоном заговорил Мэтт. – У тебя осталось то, что принадлежит мне.

Эти слова стряхнули последние остатки сна. Кэсси посмотрела в его ледяные глаза, понимая, что повела себя ужасно глупо.

– Извини, – её голос звучал хрипло. Что вообще на неё нашло, раз она решила, будто Мэтт вернулся ради неё? Если она не хочет расплакаться прямо у него на глазах, следует выбрать другую тактику. Ненависть и обида ей показались лучшим вариантом. Особенно если учесть, что он явно определился в своём отношении к ней.

– Вставай. Ты идёшь со мной. – Мэтт отвернулся к окну, чтобы не видеть Кэсси. За время его отсутствия здесь прошло уже несколько дней. Мир Теней всегда выглядел одинаково. Прекрасно, но одинаково. А здесь каждый день был особенным. Солнце, луна, дождь, снег. Люди не понимают, насколько прекрасен их мир.

– Куда? – спросила за спиной Кэсси.

Мэтт тяжёло вздохнул, проведя рукой по неизменно взъерошенным волосам. Как бы он не хотел этого признавать, но он привык к человеческому телу. Может, этот сосуд и был излишне хрупким, но лишь в нём он мог познать красоту смены дня и ночи.

– Всё так же много вопросов, – раздражённо бросил он. – Похоже, ты ничему не учишься.

Разозлиться на него было легче, чем это казалось сначала.

– Я имею право знать! – Не ожидая от себя самой, Кэсси подошла к парню и развернула его за плечи лицом к себе. Он был слишком высоким, так что ей пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в его глаза. – Проявите хоть немного снисходительности, Ваше долбанное Величество, Высочество или как там тебя! Я никогда не отказывала тебе в помощи, просто скажи мне, что будет со мной, куда ты собираешься меня забрать?

Лицо Мэтта выглядело непроницаемым. Он пробежался взглядом по тоненькой кофте с рукавами в три четверти и джинсам, которые были надеты на Кэсси, после чего сказал:

– Советую обуться.

Кэсси фыркнула и развернулась, чтобы спуститься за обувью в прихожую, но именно в этот момент угодила в чьи-то руки. Тонкие пальцы с длинными ногтями сомкнулись на её предплечьях.

– Ты задержался, – сообщила Адора, даже не взглянув на «добычу» в своих руках.

Кэсси вздрогнула от её натянутого как струна голоса и попыталась освободиться.

– Отпусти её, Адора, – спокойным голосом велел Мэтт.

Несмотря на скользкое недоверие в глазах, девушка послушалась и отпустила Кэсси. Та бросилась к двери и сбежала вниз по лестнице. Она не знала, сколько проспала, но ни в гостиной, ни на кухне родителей не было. Значит, они уже легли спать. Хоть что-то было в её пользу.

Кэсси натянула ботинки, и тут её голову посетила мысль о побеге. Но здравый смысл быстро выкинул эту идею в мусорное ведро. Она не сможет от них скрыться. Во всяком случае, ненадолго. Да и куда ей идти? К Мэрил? Чтобы подставить под удар её и её семью? И если верить теориям Сибуса, с кристаллом в груди она долго не проживёт. Кэсси смиренно вздохнула и направилась в свою комнату. Возможно, это будет жирной точкой во всей этой истории. Она избавится от кристалла, и Мир Теней оставит её в покое вместе со своими обителями. Если, конечно, она останется в живых…

С тяжёлыми мыслями Кэсси вернулась в свою комнату. Мэтт стоял на прежнем месте, а Адора переместилась ближе к нему, извиваясь, словно домашняя кошка, просящая еды. Именно домашняя, потому что зрелище было жалким. Кэсси закатила глаза. Как будто у них было мало времени, чтобы насладиться своим воссоединением.

– Я же сказал, она вернётся.

– Можно подумать, у меня был выбор, – буркнула в ответ Кэсси.

Без лишних слов Мэтт взял её за руку. Слишком нежно для сложившихся обстоятельств, но слишком незначительно, чтобы Кэсси уделила этому большое внимание. Он увёл её в самый тёмный угол комнаты.

– Подожди! – воскликнула Кэсси, вырывая свою руку. Она подбежала к письменному столу и взяла мобильный телефон.

Мэтт усмехнулся, в то время как Адора звонко рассмеялась.

– Он тебе не понадобиться, – сказал он.

Кэсси пожала плечами и с неохотой протянула руку Мэтту.

– Так спокойней.

Втроём они растворились в тени, но на этот раз Кэсси не имела ни малейшего понятия, где окажется в следующую секунду.

Они переместились в ветхое заброшенное помещение. Это Кэсси смогла определить, с трудом разглядев в темноте потрескавшуюся краску на стенах, строительный хлам в углах комнаты и забитые досками окна. Как ни странно, рука Мэтта всё ещё сжимала её ладонь. Раздался отдаляющийся стук каблуков по прогнившим половицам. Адора приблизилась к стене и приложила к ней руку.

– Aperi! – произнесла она.

Едва стоящее здание незамедлительно затряслось, обрушивая с потолка штукатурку, а на стене яркими полосами красного света проявилась пентаграмма с совершенно неразличимыми символами. Идеально ровный круг ослепил Кэсси так, что ей пришлось зажмурить глаза, но в следующий раз она открыла их уже в другом месте. Помещение напоминало подземный туннель или катакомбы, чем, скорее всего, и являлось. Покатые потолки, стены, обложенные крупными камнями. Единственным источником света были факелы, закреплённые в стене. И тех было ничтожно мало. Слабый свет кристаллов плавно подрагивал, отбрасывая кривые тени. Кэсси нервно сглотнула, когда её взгляд остановился на железных прутьях, вырастающих из земли и исчезающих в потолке. Ни дверей, ни замков. Ни одного шанса на то, чтобы выбраться… или забраться внутрь. Мэтт опустил руку Кэсси, но лишь для того чтобы грубо взять её за локоть. Не успела она опомниться, как вмиг оказалась по другую сторону этих железных прутьев в тёмной сырой камере. Тем же способом, что Канн поместил её в клетку, он с лёгкостью вернулся обратно.

– Не пятизвёздочный отель… – саркастично подметил он, – но ведь ты так хотела побывать в моём мире, не правда ли? Наслаждайся.

Кэсси не верила своим ушам. Он снова стал тем высокомерным и жестоким незнакомцем. А может, он был им всегда. Просто глупое сердце Кэсси оправдывало каждый его поступок, стараясь видеть в нём что-то хорошее.

– Уже трясёт от восторга, – бросила Кэсси в ответ. Но дрожала она скорее от холода и страха. Что ж, хорошо, что Мэтт хотя бы позволил ей обуться. Но мог бы сказать и насчёт куртки.

Адора ехидно усмехнулась. Она взяла Мэтта под руку, и они вместе последовали вглубь туннеля, оставив Кэсси совершенно одну.

Девушка села на холодную землю, притянула к себе ноги и обхватила колени руками. Так на мгновение показалось, что стало теплее. Единственным для неё развлечением стало бледное мерцание факела, на который она уставилась пустым взглядом.

И во что теперь превратилась её жизнь? В кошмар, думала Кэсси. Не потому, что ей было страшно – хотя ей было, – а потому, что всё казалось слишком нереальным. Если бы здесь не было так холодно, она бы ни за что не поверила в правдивость происходящего.

Кэсси не знала, сколько прошло времени, когда в камере появился посетитель. Девушка вскрикнула, когда темнота приняла человеческие очертания. Гость приложил указательный палец к губам, точнее к месту, где должны были быть губы, потому что нижняя часть его лица была скрыта чёрной тканью. Он бесшумно шагнул вперёд, попадая под дрожащие лучи света и протянул Кэсси руку. При других обстоятельствах она бы засмеялась над его простотой. На что он надеется?

Кэсси проигнорировала его жест, но мнимая храбрость быстро испарилась. Она начала заметно нервничать, когда незнакомец недовольно вздохнул и подошёл ещё ближе. Он схватил её за плечи, резким движением подняв на ноги, и не успела Кэсси опомниться, как уже оказалась на свободе. Относительно. По крайней мере, она больше не торчала в этой жуткой темнице.

– Нет, серьёзно, – раздражённо начала она, – в чём толк от этих камер, если вы, ребята, вот так запросто скачете туда-обратно?!

– Они и не для нас, – сухо ответил парень в чёрном.

Кэсси почти подпрыгнула от неожиданности, услышав его голос. Но тут осознание медленно начало заползать холодной дрожью по позвоночнику прямиком в её мысли – эти камеры предназначались исключительно для людей. Она вспомнила, как Мэтт рассказывал ей, насколько вкусной может быть человеческая душа.

– О Боже…

– Сообразительная, – с иронией подметил неизвестный.

– И сейчас… меня?.. – Кэсси не смогла сформулировать свой вопрос.

– Нет. Если ты пойдёшь со мной.

– Почему я должна тебе верить?

Парень долго смотрел на Кэсси двумя чёрными безднами. Потом тьма, наполняющая всю полость его глаз, начала стягиваться в обыкновенный круглый зрачок, в то время как кожа на неприкрытой части лица начала приобретать живой оттенок. Незнакомец поднял левую руку и убрал с головы капюшон, а указательным пальцем правой стянул с носа свою маску. В его тонких, почти идеально пропорциональных чертах лица – без каких-либо признаков существа из Мира Теней – девушка узнала Аллана. Того самого темноглазого юношу, который напоил её в баре необычным коктейлем. Он доставил немало проблем. Особенно если учесть, как ловко он притворялся, делая вид, что она ему симпатична. Женская обида захлестнула Кэсси, и она залепила парню сильную пощёчину. Глухой звук отразился от стен, разорвав тишину.

– Что ж, – он потёр ушибленное место, – пожалуй, я это заслужил. У тебя хороший удар. – Он довольно улыбнулся, будто она его только что погладила, а не врезала со всего размаху. Это раздражало.

– Хочешь сравнить с кулаком?

Теперь Аллан рассмеялся.

– Кажется, я начинаю понимать, что такого в тебе нашёл принц, – небрежно сказал он, направившись вглубь туннеля.

От упоминания Мэтта, сердце Кэсси забилось быстрее, разгоняя остывшую кровь по венам. Но на этот раз он не спасёт её от Аллана.

Кэсси поплелась вслед за парнем. В любом случае, это лучше, чем оставаться одной в этом жутком месте.

– И… куда мы идём, Аллан? – осторожно спросила она. Кэсси была уверена, что это имя не его. Мэ… Канненсис тоже представился иначе.

– Вон туда. – Он указал пальцем в чернеющую даль туннеля. Только крохотные и редкие огоньки факелов вдали напоминали светлячков.

– Точно. Как я сама не догадалась.

Парень хмыкнул.

– Наберись терпения, я хочу помочь тебе.

– О, как мило с твоей стороны. В баре, я полагаю, ты тоже пытался мне помочь? – язвительно напомнила Кэсси.

– Да.

Она лишь фыркнула в ответ.

Спустя минут десять пути в полной тишине и молчании девушка не выдержала.

– Долго ещё?

– Нет.

– Может, скажешь конкретнее?

– Нет.

– Ты всегда отвечаешь «нет»?

– Нет.

– Ты издеваешься? – разозлилась Кэсси. – Даже не вздумай отвечать!

На лице парня появилась удовлетворённая ухмылка. В его планы не входило издевательство над девушкой, но её реакция оказалась такой забавной. Он уже давно не чувствовал себя так раскованно.

Кэсси тяжело вздохнула, замолчав на некоторое время. Она уже устала от собственного голоса, но, кажется, в этом мире отвечать на вопросы не принято.

– Могу я хотя бы узнать твоё имя? – вновь заговорила она.

– Это настолько важно? – Он скрылся за очередным поворотом, и Кэсси окончательно сбилась, каким по счёту он был.

– Честно? Нет. – Она пожала плечами. – Я могу звать тебя и Алланом.

– Как тебе угодно.

Аллан оказался непробиваемым. Кэсси замолкла и решила, что из него собеседник ещё хуже, чем из Мэтта. Несколько метров они двигались в полной темноте. Факелы перестали гореть ещё два поворота назад. Только тусклый свет от экрана мобильника помогал Кэсси спотыкаться чуть реже. Она почти гордилась, что догадалась взять с собой телефон, хоть сигнала, естественно, здесь и не было.

– Иллабис.

– Что, прости? – не поняла Кэсси.

– Моё имя Иллабис. Мне не нравится Аллан.

– Вот и познакомились, – пробормотала девушка.

Иллабис неожиданно остановился.

– Что случилось?

– Тихо. Убери телефон. – Иллабис насторожился. Его глаза вновь затянула чернота, вернув коже болезненно-бледный оттенок. Он накинул на голову капюшон и натянул на нос маску.

Судя по тяжёлым шагам, которые эхом отбивались от стен, в темноте определённо кто-то был, но Кэсси не могла ничего разглядеть. Она вновь хотела обратиться к своему спутнику, но обомлела, когда поняла, что его нет рядом. Иллабис словно исчез, растворился во тьме. Где-то поблизости послышался треск, а потом что-то тяжёлое рухнуло на каменный пол. Уже через пару мгновений парень в чёрном снова возник перед Кэсси.

– Идём. Мы почти у цели.

Кэсси сделала пару шагов, но Иллабис преградил ей путь рукой.

– Осторожно, не споткнись. – Он взял её за руку и отвёл чуть левее, но её нога всё равно что-то задела. От неожиданности и испуга она громко вскрикнула.

– Тс-с. – Ладонь Иллабиса накрыла её рот. – Это всего лишь охранник. Мы почти добрались до тайного выхода из катакомб.

Кэсси подавила повторное желание закричать, осознав, что споткнулась о чей-то труп, и кивнула Иллабису, давая понять, что будет вести себя тихо. Он убрал свою руку и продолжил путь. Кэсси ещё несколько секунд стояла, замерев на одном месте, но когда поняла, что Иллабис не собирается её ждать, поспешила следом.

В конце тоннеля появился долгожданный свет. Желудок сжался от волнения. Вот-вот Кэсси увидит тот мир, о котором ей рассказывал Мэтт. У неё словно открылось второе дыхание, и она прибавила шаг, чуть ли не обгоняя Иллабиса. Но снаружи её ждало разочарование.

Это были настоящие трущобы в полном понимании этого слова: ветхие неприметные жилища, тесно прижатые друг к дружке и заросшие каким-то диким растением, похожим на плющ, резкий и настойчивый запах тухлятины, вонь от продуктов жизнедеятельности. Повсюду царила суматоха. Каждый был чем-то занят. Дети возились в грязи, играли в кучах мусора. Кто-то развешивал на натянутой от одной крыши дома до другой верёвке сушиться старые лохмотья, кто-то, скрестив ноги, сидел на бочке, возвышаясь над растянутой на земле тканью со старым хламом – видимо, на продажу. Небольшие огоньки, установленные на столбах и по бокам некоторых крыш, пронзая темноту своим салатовым сиянием, нагнетали какую-то кладбищенскую атмосферу, а люди с бледно-серой запачканной кожей и расстилающийся по земле туман только добавляли ещё более мрачных красок этой страшной картине.

– Мэтт по-другому описывал свой мир, – скорее самой себе сказала Кэсси, с тяжёлым сердцем рассматривая творившуюся вокруг нищету.

– Ты имеешь в виду принца? Он сказал, что повсюду скачут единороги, а по небу плывут розовые облака? – съязвил он, подходя к изумлённой девушке.

– Нет, – всё ещё хмурясь, ответила Кэсси, не обращая внимания на тон Иллабиса. – Он не говорил, как бедно живёт его народ.

Иллабис вновь стал серьёзным. Казалось, глаза, сквозь которые смотрела сама бездна, помрачнели, когда он взглянул на Кэсси.

– Принцу нет дела до обычных людей. Как и его отцу. Этот самовлюблённый придурок никогда не покидал своих владений и даже не ведает, что творится за стенами его роскошного замка.

Эти слова кольнули сердце Кэсси. В очередной раз Мэтт представляется ей далеко не в выгодном свете. Но это было даже к лучшему. Возможно, так ей будет легче пережить расставание с ним навсегда.

Они шли вдоль мрачных улиц, освещённых слабым светом огней, от которого у Кэсси вскоре заболели глаза. Девушку сопровождали любопытные и подозрительные взгляды, которые то и дело бросали на неё жители. Проходя под очередной верёвкой с бельём, Иллабис вытянул руку и сорвал первую попавшуюся одежду.

– Надень, – скомандовал парень, небрежно кинув лохмотья Кэсси.

Девушке вовсе не понравился этот тон, но кротко окинув взглядом таращащихся на неё жителей, решила не мешкать и тут же накинула затхлую накидку на плечи и посильней надвинула на лицо капюшон.

Их путь окончился около тяжёлой деревянной лестницы, которая вела вверх к большому раскидистому дереву, на срубе которого возвышался невзрачный дом с небольшой пристройкой рядом. Это был чуть ли не единственный дом, который стоял в отдалении от других. Спутники поднялись по лестнице и без стука прошли в дом. Как только за ними захлопнулась дверь, волна страха накрыла девушку. Отступать было некуда. Лучше бы она осталась в маленькой «уютной» камере, где никто бы её не нашёл.

То была мрачная лачуга, всё пространство которой обволакивал странный запах сухих трав и мокрой шерсти. От почти догоревшей свечи, стоявшей посреди массивного деревянного стола, исходил тусклый ореол света. Кэсси могла различить лишь тёмные силуэты домашней утвари.

Из соседней комнаты им навстречу вышел высокий мужчина крупного телосложения. Трудно определить возраст обитателя Мира Теней, но по человеческим меркам Кэсси дала бы ему лет пятьдесят с небольшим. Лёгкая седина покрывала его волнистые волосы и густую бороду, а на строгом лице выделялись неглубокие морщины. Если бы не серый оттенок кожи, звериные скулы, когти и заострённые уши, концы которых были еле видны из-под копны спутанных волос – он в целом походил на обычного человека. Заметив Иллабиса, строгое выражение его лица тут же смягчилось, а напряжённые плечи слегка опустились. Он что-то неразборчиво пробормотал, и единственным знакомым словом для Кэсси оказалось «Иллабис». Мужчина подошёл к нему, коротко приобнял и похлопал по плечу. Тот в свою очередь ответил на этом же неизвестном диалекте, и тогда на лице мужчины появилась улыбка. Он обратил свой взор на девушку и заговорил уже на понятном ей языке:

– Здравствуй, Кэссиди, – голос его был размеренным и очень спокойным.

– З-здрасте, – запинаясь ответила она, бросив удивлённый взгляд на Иллабиса. На его лице появился призрак улыбки, и он одобрительно кивнул.

– Я Альтиор. Отец Иллабиса. И не смотри на меня такими большими глазами, мы не сделаем тебе ничего плохого. – Мужчина хрипло посмеялся. – Я пойду всё подготовлю. А ты, Илл, угости девушку чем-нибудь, она же совсем худая. И сними ты уже, наконец, эту ужасную маску! Ты же дома. – Всё ещё немного посмеиваясь, Альтиор скрылся в другой комнате. Хоть кому-то было весело.

Иллабис нехотя спустил с лица чёрную ткань. Стянул с шеи шарф, что служил ему капюшоном, высвободив чёрные как смоль волосы, сплетённые в свободную косу. Кэсси подметила, что уши его были самой обыкновенной формы, совсем как у человека. Иллабис уже собирался исполнить просьбу отца и накормить девушку – в конце концов, он и сам понимал, что ей пришлось просидеть в катакомбах не один час, – но Кэсси наотрез отказалась, вместо этого на Иллабиса обрушился шквал вопросов:

– Что это был за язык?

– Наш язык, – без энтузиазма ответил Иллабис. Он уселся за деревянный стол на толстых ножках и посмотрел на догорающую свечу. На его бледное лицо угрожающе легли тени, а в чёрных бездонных глазах забегали жёлтые искорки.

– Но… – Кэсси медленно опустилась на такой же массивный стул. – Откуда тогда вы все знаете человеческий язык? И эта свеча…

Иллабис незаинтересованно пожал плечами.

– У всех свои источники.

– И какие же у тебя?

Парень поднял свои ничего не выражающие глаза и долго смотрел на Кэсси, пока та не выдержала и не отвела взгляд в сторону. Ещё ни один смельчак не смог побороть невероятный напор тьмы, обитающей в этих глазах. Судя по молчанию, отвечать Иллабис не собирался. Не то чтобы это сильно её расстроило. Скорее здоровое любопытство и желание узнать о мире Мэтта заставляло её задавать эти вопросы.

– Это не имеет никакого значения, – всё-таки отозвался он.

– Почему все вокруг решают, что для меня имеет значение, а что нет?! – сорвалась Кэсси.

– Потому что ты и понятия не имеешь, во что втянул тебя этот недоумок, – тут же ответил Иллабис, сделав это резче, чем следовало бы. Его ноздри раздулись от гнева, а лежащая на столе рука сжалась в кулак.

Кэсси замолкла. Темы, касающиеся Мэтта, определённо должны быть под запретом – Иллабис, мягко говоря, недолюбливал его. Да и для неё так было бы лучше. Упоминания о Мэтте слишком болезненны. С ним она чувствовала себя уверено. Она знала, что как бы он к ней ни относился, он сделает всё, чтобы уберечь её. Но теперь она была в чужих руках, а значит, надо играть по чужим правилам. Хотя было бы неплохо для начала узнать причину.

– Почему ты помогаешь мне?

– Тебя что-то не устраивает? – Иллабис задал встречный вопрос, и по его тону было понятно, что сложившаяся ситуация ему не нравится. Он однозначно не был похож на того, кто собирается кому-то помогать.

– Мы не враги людям, Кэсси, – заговорил появившийся словно из неоткуда Альтиор. От неожиданности девушка пошатнулась на стуле и посмотрела в его сторону.

Альтиор успокаивающе похлопал её по плечу. Он подошёл к столу и заменил истлевшую свечу.

– Ты, наверное, мне не поверишь, но моя жена и мать Иллабиса – человек.

Челюсть Кэсси отпала вниз. Она была настолько шокирована, что потеряла всё самообладание. Шок, в котором она прибывала, очевидно, был слишком заметным, потому что Альтиор по-доброму рассмеялся, и даже на непроницаемом лице Иллабиса появилась улыбка.

Но ведь это означало, что у неё есть шанс быть с Мэттом… если бы её чувства были взаимны, разумеется.

– Вы, люди, удивительные создания, но такие беззащитные. Ни рогов, ни когтей, знаешь ли, – он рассмеялся собственной шутке, а Кэсси неуютно поёжилась. Он говорил о людях, как о каких-то зверюшках в зоопарке. – Ну а теперь серьёзно. Пошли, дитя моё, я всё подготовил.

Иллабис тут же поднялся с места и последовал за отцом. Даже в своём собственном доме он двигался плавно, бесшумно, словно тень во плоти. Они привели Кэсси в какое-то сумрачное помещение. Воздух в нём был сухим и тяжёлым – у Кэсси слегка запершило в горле. Один единственный факел слабо освещал небольшое пустое пространство вокруг себя, поэтому сложно было что-либо разглядеть. По ощущениям оно напоминало небольшой погреб. Но вот Альтиор прошёл внутрь, скрывшись в темноте, и всё помещение озарил призрачный свет. Это действительно оказался своеобразный погреб, который отличался от катакомб разве что своим размером. По позвоночнику прополз ледяной холодок страха. Она молилась, чтобы это не оказалось ловушкой, и они не заперли её в этом странном месте, где пахло пылью, сухими травами и какими-то маслянистыми веществами.

Кэсси обвила себя руками и огляделась по сторонам. У стен стояли шкафы и стеллажи, плотно заставленные всевозможными банками, мешочками, маленькими коробочками и флакончиками. Слева находился стол, на котором лежала открытая толстая книга с пожелтевшими от времени страницами. Рядом стояли всевозможные склянки, пробирки, котелки и большие ступки с пестиками для измельчения трав. В котле стоящем в небольшом камине что-то бурлило и дымилось. Кэсси вдруг ощутила себя в доме у старой колдуньи.

Иллабис прочитал в её глазах назревающий вопрос и поспешил ответить:

– Мой отец известный в трущобах знахарь. А это его мастерская. Всё, что ты видишь вокруг – лекарства.

Кэсси ещё с большим любопытством принялась рассматривать дивные предметы, но больше её внимание привлекали действия самого знахаря. Альтиор подошёл к столу и потянулся к подвешенной над ним полке. Взял пару флакончиков, наполненных жидкостью странного цвета. Открепил одну из засушенных веточек с листьями от натяжной нити. Затем быстро растолок в пыль листья и смешал порошок с зельями из флакончиков.

– Остался последний ингредиент, – объяснил он Кэсси, которая не сводила с него напуганных глаз. – Но его нужно добавлять непосредственно вместе с твоей кровью.

– С моей кровью? – прохрипела Кэсси, чувствуя, как та самая кровь отливает от её лица.

– Не бойся. Нужно всего несколько капель.

– А, ну раз несколько капель… – сказала она, стараясь скрыть иронию в голосе.

– А потом просто выпьешь получившуюся настойку и проснёшься заново родившейся, – продолжал Альтиор, не обращая внимания на недовольный комментарий девушки.

Травы, настойки, ингредиенты… Теперь Кэсси стало ясно, как Иллабису удалось развязать ей язык. И как после этого можно им доверять?

– Ингредиент, что я добавлю в отвар, – продолжал знахарь, – вытянет из тебя всю чужеродную тьму, а остальные травы излечат твой измученный организм. Так что ты сразу почувствуешь себя намного бодрее.

– Что это за чудо-ингридиент такой? – недоверчиво спросила Кэсси.

– Пыльца цветка из Мира Света, – ответил Иллабис за отца.

– Света?

– Именно, дитя моё! – гордо воскликнул Альтиор. – Эта пыльца – звезда моей коллекции. Этот ингредиент было невероятно трудно достать, в отличие от трав Промежуточного Мира. Для нас, жителей Мира Теней, при прямом физическом контакте она смертельна, ибо эта пыльца впитала в себя столько чистого света, что невозможно и представить.

Старик подошёл к открытой книге и с хмурым видом уставился на страницы.

– Сын, – задумчиво сказал он, – тут сказано, для энергии нужен новый сосуд. В противном случае, ничего не выйдет. Такая энергия не может просто так испариться в воздухе. Я даже не представляю, какими будут последствия, если она останется на свободе.

– Ты хочешь, чтобы я взял эту ношу на себя? – Иллабис изумлённо вскинул бровь к верху. – Нет уж, я пас.

– Но тело девочки долго не выдержит. – По-отцовски заботливый взгляд скользнул на Кэсси и обратно. – Рано или поздно эта Сила погубит её.

На вечно спокойном лице Иллабиса появились сомнения. В чёрных глазах читалось сожаление и безысходность.

«Только не это, – думала Кэсси, – не после всего, через что мне пришлось пройти».

– Я найду Канненсиса, – твёрдо сказал он.

– Сын мой, ты готов отдать в руки врага такую Силу? – по-настоящему удивился знахарь.

– Он заварилэту кашу, ему и расхлёбывать. В любом случае, принц и рядом не стоял с Владыкой, будь он с Силой или без неё. Это меньшее из зол.

глава двадцать шестая

ЗАКЛЯТЫЙ ДРУГ

– Так и знал, что ты будешь здесь. – Иллабис бесцеремонно ворвался в архив, где уже несколько часов после возвращения из Промежуточного Мира находился Канненсис, обложившийся всевозможными рукописями и фолиантами в поисках способа изъять Силу отца из человеческого сосуда. И при этом ему хотелось оставить Кэсси в живых, что в разы усложняло задачу. За последние сутки он перечитал столько книг, сколько не читал за всю свою жизнь. Отчаяние подкралось уже совсем близко, и принц понимал, что все эти поиски тщетны. Но сидеть без дела, пока Кэсси считает свои последние минуты жизни, он тоже не мог.

Голос, нарушивший тишину, оказался для принца более чем неожиданным. В закрытом архиве обычно не бывало никого, кроме него и его брата. Иногда, кончено, наведывался Бифомис, но принц никогда не заставал его лично. Канненсис поднял уставшие глаза и осмотрелся вокруг. Под высокими сводами вдаль тянулись бесконечные стеллажи, янтарный пол с блеском отражал мерные огни кристаллов. Но никого не было. Канн задержал дыхание, прислушиваясь к тишине. Воздух вокруг стал плотнее, повисло едва уловимое напряжение. Чья-то рука сомкнулась вокруг шеи принца, поднимая его со стула, и секундой позже он уже скользил по полу. Удар о деревянный стеллаж пришёлся на левое плечо и висок. В довесок ко всему, на Канна попадали тяжёлые книги с верхних полок. Ему показалось, что на долю секунды он потерял сознание. Только ощутив горячую кровь на своём лбу, принц понял, что произошло. Он поднялся на ноги, чувствуя боль в ребре. Канн едва смог сфокусировать своё зрение на чёрной фигуре перед собой.

– И долго ты собирался здесь прятаться, пока девчонка умирает по твоей вине? – заговорил незваный гость. По чёрным одеяниям и скрытому под маской лицу Канненис догадался, что перед ним стоит тот самый новичок отряда Ищеек, который втёрся в доверие к Кэсси. И который был у неё дома в ночь после вечеринки. Желание свести с ним счёты было сильно.

– Что ты с ней сделал? – процедил Канненсис сквозь зубы и решительно шагнул вперёд. Но в глазах вдруг потемнело. Одной рукой он обхватил себя за пояс, а второй взялся за стеллаж. Регенерация не началась. Силы были на исходе.

– Я помог ей, – скучающим голосом ответил Иллабис. – Чего нельзя сказать о тебе.

Канненсис почувствовал укол совести. Всё, что произошло с Кэсси за последнее время – исключительно его вина. Но хуже всего то, что он заставил её поверить в своё предательство. И теперь какой-то возомнивший о себе юнец взял на себя честь стать её спасителем? Вся эта внезапно пробудившаяся совесть походила на ревность…

– Что ты с ней сделал? – угрожающе повторил Канненсис. Боль немного отступила, и принц принял более-менее устойчивую позу.

– Она в порядке. По крайней мере, пока. – Иллабис кружился у стола, с пренебрежительным видом листая разложенные на нём книги. Эти пустословные записи не смогут дать принцу желанные ответы, с ухмылкой подумал Иллабис.

– Что значит «пока»?! – Канн всё больше выходил из себя. Один из Ищеек знает о его местонахождении, знает о Кэсси и в любой момент может выдать его, предоставив при этом сосуд отцу, что обеспечит ему место полководца уже в столь юном возрасте. Но почему он тянет?

– «Пока» – это значит, что она жива, но скоро умрёт. – Иллабис говорил так, будто речь шла вовсе не о смерти. Он захлопнул огромный фолиант и устремил серьёзный взгляд своих чёрных глаз на Канненсиса. – Предлагаю сделку. Я возвращаю Силу Владыки тебе, а ты позволяешь девчонке вернуться домой. Живой.

Канненсис ошарашено уставился на собеседника. Что творит этот малый? Почему один из Ищеек хочет спасти человека? Хочет спасти Кэсси?

– Какая тебе с этого выгода? – спросил принц, не выдавая своего смятения.

– Никакой, – честно ответил Иллабис. – Я всего лишь не заинтересован в смерти людей.

Канненсис сузил глаза.

– Почему я должен тебе верить? Откуда мне знать, что за пределами архива меня не поджидает кучка Ищеек, чтобы со всеми потрохами сдать отцу?

Иллабис пожал плечами.

– А откуда мне знать, что возвращая Силу тебе, я не навлекаю на народ ещё большего тирана, чем Амареон-Пэй? – задал он встречный вопрос.

В этот момент Канненсис понял, что между ним и Иллабисом есть кое-что общее. Они оба мятежники, оба предатели своего окружения, но действующие с одной целью – освободить народ от гнёта несправедливого правителя.

– Договорились. – Принц протянул руку, которую встретило крепкое пожатие со стороны Иллабиса.

В очередной раз преодолев тоннели – Канненсису уже начало казаться, что такими темпами он сможет ориентироваться в них даже вслепую, – Иллабис вывел его в трущобы. Принц бывал здесь не часто, но упаднический вид не был для него сюрпризом. Именно поэтому он решил отобрать власть у отца и подарить своему народу достойную жизнь. К счастью, сейчас Канненсис был на финишной прямой. Если этот юнец знает, как достать Силу из Кэсси, дело оставалось за малым.

– Куда мы идём? – поинтересовался Канненсис. Сомнения всё ещё теснили его грудь, и в любой момент он ожидал подвоха.

– К тому, кто сможет нам помочь, – уклончиво ответил Иллабис.

Канн недовольно поморщился. Оказывается, это не слишком приятно, когда от тебя скрывают информацию.

– И этот кто-то живёт в трущобах?

– Тебя что-то не устраивает? – Иллабис одарил принца презрительным взглядом, продолжая уверенно шагать вперёд. Было очевидно, что он знает эти места не понаслышке. Принцу пришлось ускориться, чтобы не отстать от проводника.

Канненсис осмотрелся по сторонам. За годы бегства он успел отвыкнуть от родного мира. Всё казалось таким чужим и недружелюбным, словно он превратился в незваного гостя в собственном доме. Несколько проходящих мимо горожан подозрительно косились на него, отчего Канненсис ещё сильнее зарылся носом в ненавистный шаперон и натянул капюшон на голову.

– Нет. Просто никогда бы не подумал, что тот, кто обладает таким знанием живёт в трущобах, – заговорил принц, и его голос был приглушён тканью, скрывающей рот. – Не пойми меня неправильно, но я имею доступ к закрытому архиву, где собраны самые древние знания, но так и не смог найти ничего, чтобы помогло изъять энергию из тела. Если, конечно, не считать того булыжника в Зале суда. А он, как известно, не производит на людей такого эффекта.

Иллабиса слегка передёрнуло, но он даже не подал виду, что эта тема его как-либо касается. Однако он прекрасно помнил состояние своего отца после изгнания. И не менее прекрасно он знал, на что способен этот камень.

– Значит, вот как вы похитили Силу Владыки, – уточнил Иллабис будничным тоном. – Но… Почему Он не лишился её полностью? – он позволил себе проявить любопытство. – Насколько мне известно, камень неуправляем, и забирает всё, что ему дают.

Канненсис сосредоточенно вглядывался в землю, стараясь избегать кочек и выбоин, но всё же споткнулся о какую-то корягу, извергнув проклятье. Иллабис прыснул, но быстро взял себя в руки, пока принц не заметил.

– Что ты спросил? – Канненсис вновь обратил внимание на собеседника.

– Я спросил, почему кристалл не выкачал всю Силу из твоего отца?

Принц немного помедлил с ответом, прокручивая в памяти нужный момент.

– Мы с братом откололи осколок от этого огромного булыжника из Зала суда и ночью подсунули его отцу. Очевидно, он оказался недостаточно большим, чтобы полностью его обессилить, – предположил Канн, – однако то, что осталось… ну ты в курсе.

– Почему ты сразу не впитал Силу в себя? – с укором спросил Иллабис. – Зачем тебе понадобилась человеческая девчонка?

Канненсис резко остановился и потянул Иллабиса на себя. Затем схватил его за грудки и посмотрел прямо в бездну ничего не выражающих чёрных глаз на невозмутимом лице.

– Считаешь себя самым умным? – прошипел Канненсис. – Если бы я знал, как это сделать, ни за что бы не подверг Кэсси такой опасности!

– Тише, принц. – Лицо Иллабиса сохраняло ледяное спокойствие. – Мы привлекаем лишнее внимание.

Эти слова остудили пыл Канна. Он мельком оглянулся – проходящие мимо зеваки перешёптывались между собой, искоса поглядывая на них. Один ребёнок показал на Канненсиса пальцем и что-то прокричал матери, та тут же зажала ему рот и отвела в сторону, одарив принца недовольным и в то же время напуганным взглядом. Канн медленно отпустил Иллабиса, поправил свой шаперон и направился дальше.

Иллабис бесшумно поравнялся с его шагом. Несколько минут они шли в полном молчании, но потом Иллабис решил прервать тишину:

– В стенах замка все привыкли полагаться на так называемые знания и магию. Но я предпочитаю доверять силам природы.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Канненсис.

– Мы идём к знахарю, который изготовил целебный отвар. С его помощью эфирное тело Кэсси избавится от инородной сущности в ней. Но это произойдёт лишь в том случае, если высвобождённая Сила найдёт себе другое вместилище.

– Ты хочешь сказать… – принц в задумчивости замедлил шаг, – я должен принять эту Силу на себя?

– Разумеется.

– Тогда у нас есть одна проблемка.

Иллабис вопросительно уставился на принца.

– Как ты успел заметить, я заточён в человеческое тело, которое не способно выдержать такого количества энергии.

– Тело девчонки продержалось довольно долго, – с недоверием подметил Иллабис.

– Да, потому что долгое время Сила дремала, рассредоточившись по всему организму Кэсси. Пока я не пробудил её. И сам видишь, к чему это привело, – объяснил Кинненсис.

– Мне всё равно, что станет с твоим телом, – бесстрастно отозвался Иллабис и пожал плечами.

– Что ж, справедливо, – согласился принц. – Но ты уж прости, меня такой вариант не устраивает.

Иллабис хмыкнул в ответ: а-ля «кто бы сомневался».

За спиной нарастала какая-то суматоха. Сначала Канненсис решил не придавать этому значения, но потом ситуация накалилась.

– Да-да, те самые, – раздался старческий сухой голос, словно перегретый песок в пустыне. – Буянят, как бы потасовку не устроили!

Оба развернулись на голос и увидели, как пожилая женщина в лохмотьях в компании небольшой группки таких же пожилых жителей разговаривает с двумя патрульными, указывая прямо на них. Канн и Иллабис молча переглянулись. Один из солдат достал из-за спины небольшой, но громоздкий зазубренный боевой топор, пока другой успокаивал толпу, и уверенно двинулся в сторону нарушителей спокойствия.

Корпус Иллабиса подался вперёд, правая нога скользнула назад, готовясь к рывку, а руки потянулись за короткими мечами, крепившимися на поясе за спиной. В мягком свете прикреплённого к столбу фонаря сверкнули параллельно раздвоенные клинки на двуручных рукоятях.

– Стой здесь, – скомандовал он принцу. – Их всего двое, я быстро управлюсь. – Через мгновение Иллабис уже был за спиной патрульного, всадив оба кинжала ему под рёбра. Однако солдат оказался не так-то прост, и этого не хватило, чтобы выкинуть его из боя. Он схватился за руки Иллабиса, удерживая кленки в своём теле, тем самым не давая противнику сдвинуться с места.

Пока первый патрульный задерживал злоумышленника, второй тоже не стоял сложа руки – он поднёс к губам горн и протрубил в него, оповестив сигналом тревоги остальной отряд. Иллабису это не понравилось. Патрульный отряд ежедневно прочёсывал трущобы, разделяясь по парам. И каждый день количество солдат менялось в зависимости от ситуации. Неизвестно сколько их собралось сегодня. Остаётся надеяться, что они не ошиваются где-нибудь поблизости.

Но, к сожалению, опасения Иллабиса подтвердились. Вскоре после зова горна из-за угла выскочило ещё четверо крепких парней в облачении. Времени было мало. Иллабис опёрся ногой о спину патрульного и со всей силы надавил на его позвоночник, вырвав из плоти раздвоенные клинки своих мечей. Но до того как он подбежал к патрульному с горном, чтобы свернуть ему шею, солдат успел поднять руку и дать сигнал прибывшим солдатам схватить второго нарушителя.

У Канненсиса практически не было сил сопротивляться, и он позволил солдатам схватить себя под руки и приставить к горлу меч. Иллабис подбежал ближе и метнул один из мечей. Раздвоенное лезвие угодило прямо в оба глаза солдата с мечом, и тот замертво свалился на землю. Воспользовавшись заминкой державшего его патрульного, Канненсис предплечьем врезал ему в кадык и рванул вперёд. Однако далеко убежать ему не удалось – стрела со свистом вонзилась в землю рядом с его ногой.

– Проклятье, – процедил Иллабис.

Канненсис обернулся. Позади него стояло несколько лучников и стрелы их были наготове. Стоит только дёрнуться и они полетят прямо в него.

– Беги! Мне уже не вырваться, – крикнул Канн Иллабису. – Разыщи Бифомиса. Он должен был вернуть моего брата.

Иллабис перевёл взгляд с принца на патрульных солдат, обдумывая слова Канненсиса. Принц был прав. Иллабис рисковал сам попасть в ловушку, если вступит в бой с целым отрядом. Всё-таки он не всесилен.

Трое солдат всё ещё держали принца на мушке, а остальные уже почти настигли свою цель. Иллабис коротко кивнул и кинулся прочь в самую темноту трущоб, оставив принца один на один с вооружёнными солдатами.

От сильного удара по голове у Канненсиса потемнело в глазах, и он свалился на землю. В следующий раз, когда он начал приходить в себя, он не сразу понял, что происходит. Он чувствовал землю под своими коленями, и чьи-то грубые руки держали его на весу, не давая упасть вниз. Мутило. Голова казалась слишком тяжёлой для шеи, а глаза отказывались открываться.

В лицо плеснули холодной водой. Кто-то сзади схватил за волосы и оттянул назад, задрав голову. Услышав какое-то бормотание в свой адрес, принц наконец открыл глаза.

– Вот те на-а. – Снизу вверх на него таращился слегка полноватый мужчина средних лет с густой бородой и кустистыми бровями, а вот голова его была начисто лишена растительности. – Ну и ну, – снова протянул бородач трубным басом и почесал свою лысину. Он наклонился и схватил Канненсиса за подбородок, чтобы как следует рассмотреть его лицо. – Это ж откуда ты такой интересный взялся-то? Вот те на-а. Точно не местный.

Он выпустил лицо пленника и отошёл назад, не переставая рассматривать мальчишку, словно диковинный музейный экспонат. Необычный цвет глаз и волос, кожа была запачкана, но всё же просматривался странного цвета оттенок, да и всё лицо в целом было какое-то неправильное. Бородач снова поскрёб свою лысую голову, не переставая восклицать «Вот те на-а».

– Может быть, это лазутчик Светляков? – предположил один из солдат. – Я слышал они без света своего «тускнеют».

– Не до такой же степени! – возразил другой. – Этот совсем уж для них тёмный.

– Да ты на глаза посмотри! – не унимался первый.

– И что! Я слышал, они у них вообще светятся. Глянешь в них – сразу ослепнешь!

– Обождите, голубчики, – вмешался бородач. – Видал я Светляков, не из них он.

– Что прикажете с ним делать, капитан? – спросил один из державших принца солдат.

Все дружно уставились на бородача, ожидая его решения. Капитан шумно втянул в себя воздух и объявил:

– Что ж, отведём-ка его к Ищейкам, пожалуй. Они-то уж разберутся что к чему.

Патрульные отвесили капитану короткий поклон, похожий на низкий кивок, и резко подняли пленного на ноги.

глава двадцать седьмая

БИТВА ТЕНЕЙ часть

I

Иллабис никак не мог понять, каким образом чудаковатый граф был связан с принцем и его братом, но уже пролазил через приоткрытое окно особняка Бифомиса. Незаметно проскользнув мимо низкорослого мужичка, Иллабис в два прыжка преодолел лестницу на второй этаж. Он уже бывал в этом доме однажды и прекрасно знал, куда нужно идти. Миновав длинный коридор и завернув за угол, Иллабис остановился у третьей двери слева и повернул ручку. Бифомис сидел за своим столом и делал какие-то записи. При виде Иллабиса его лицо не выказало ни тени удивления. Он отложил перо, опёрся локтём о стол и положил подбородок на тыльную сторону руки.

– Не ожидал тебя так скоро увидеть, друг мой. Как продвигается твоё расследование?

– Спасибо за очередную наводку, – раздражённо начал Иллабис, – она мне очень помогла. Но в друзья я к Вам не набивался, граф.

– Как грубо, – Бифомис изобразил наигранную обиду. – А я его ещё пред патрульными прикрывал.

– О чём Вы?

– Ко мне тут недавно наведались господа, расспрашивали о тебе, – объяснил граф, пару раз взмахнув перед собой рукой, чтобы выказать всю неважность данного происшествия. – Вели они себя, мягко говоря, бестактно, так что свой визит они запомнят надолго…

– В любом случае, я здесь по другому поводу, – перебил его Иллабис.

Он уже собирался подойти и разъяснить ситуацию, как его остановил глубокий мужской голос, раздавшийся за спиной.

– Прошу меня извинить, хозяин. Я не заметил, что у нас гость, – манерным тоном сообщил дворецкий, показавшийся в дверях. – Прикажете проводить гостя к выходу?

– О нет, Лудер, всё в порядке, – поспешил успокоить его граф. – Ты можешь быть свободен.

Дворецкий поклонился со сдержанным достоинством и покинул кабинет с неизменно поднятым к верху подбородком. Граф захлопнул книгу и элегантным жестом предложил гостю присесть в кресло. Однако Иллабис проигнорировал приглашение, оставшись на прежнем месте.

– Принца схватили, – без предисловий заявил он, дабы увидеть реакцию графа.

– О, неужели? – Бифомис вскинул брови вверх. – Значит, на дно залечь у него не вышло. – Граф тяжело вздохнул и в задумчивости закусил нижнюю губу. – Одни проблемы…

Иллабис насторожился. Получается, граф был осведомлён даже лучше, чем он предполагал. А значит, про Кэсси ему тоже должно быть известно. Но не успел Иллабис продолжить, как книжный шкаф-стеллаж, стоявший у стены по левую сторону от рабочего стола графа, с щелчком отъехал в сторону и в проходе появился босой мужчина, одетый в кожаные штаны и просторную серую рубаху с плетёными шнурками на глубоком вырезе под шеей. У него был нездоровый вид, лёгкая испарина на лице и отдышка. Он был очень слаб и еле держался на ногах. Одной рукой он облокотился о полку, а другой вцепился в ткань рубашки на своём боку.

– Что с моим братом? – задыхаясь, выдавил он.

Бифомис сорвался с места и подхватил его под руку, пока тот обессилено не свалился на пол, и аккуратно усадил в кресло.

– Твоё тело ещё слабо. Зря ты поднялся.

Сибус схватился за горло и скривился от боли.

– Дышать больно…

– Это пройдёт. Ты постепенно привыкаешь к телу. Скоро всё войдёт в норму, потерпи, – заботливым тоном успокоил его граф, мягко похлопав друга по плечу. – Знаешь, я буду скучать по твоей кошачьей шкурке, – ухмыляясь, добавил он.

Сибус злобно сверкнул на графа взглядом и поёжился от воспоминаний.

– А я уж точно не буду.

Иллабис знал о незаконнорожденном сыне Владыки Теней, но им ещё ни разу не доводилась пересекаться. Сказать по правде, Иллабис ожидал увидеть Сибуса более зрелым и грозным. Исходя из своих сведений о том, что Амареон-Пэй скрывал своего первенца не только из-за происхождения его матери, которая была обыкновенной дворцовой служанкой, но и из-за невероятной внешней схожести, что он унаследовал от отца – это-то и было главной причиной. Вероятней всего, если бы сходство было не так велико, то Сибус мог бы свободно разгуливать по королевству, а не томиться в катакомбах всю свою жизнь.

Даже несмотря на его нынешнее состояние, лицо Сибуса сохраняло в себе черты Владыки Теней. Особенно его родословную выдавали насыщенные янтарные глаза.

Иллабис не понимал, что происходило с сыном Владыки. Его лихорадило, он явно боролся с каким-то недугом, но на болезнь это похоже не было. Зрение Иллабиса улавливало сгустки энергии, исходящие от тела Сибуса, они то вырывались наружу, то резко вгрызались обратно. Каждый раз жгучий янтарь глаз сына Владыки то тускнел, то пылал жёлтым.

– Реабилитация, – сказал Бифомис, заметив лёгкое недоумение на вечно серьёзном лице Иллабиса.

– Биф… где брат? – с трудом произнёс Сибус, вцепившись в предплечье графа, не дав тому возможности объяснить всё как следует. – Что с Кэсси?

– Кэссиди в опасности, – тут же вмешался Иллабис, обратив на себя внимание. – Она умирает. Её тело больше не может удерживать в себе Силу.

– Но Канненсис…. он же должен был успеть забрать Силу, – с ужасом прокряхтел Сибус.

Иллабис с трудом удержался от пренебрежительного фырканья.

– Твой брат не сделал ровным счётом ничего, – заявил он ледяным тоном, выдерживая на себе тяжёлый взгляд янтарных глаз Сибуса.

– И что же ты предлагаешь? – с вызовом спросил тот.

– Альтиор уже приготовил зелье, что сможет вытянуть Силу без вреда для Кэсси. Но…

– Альтиор? – перебил его граф. – Давненько не слышал этого имени! Ещё с тех пор, как его лишили титула и изгнали из дворца за…

– Биф! – повысил голос Сибус и тут же закашлялся. – Продолжай, – велел он Иллабису. – Что за «но»?

– Есть проблема. У нас осталось совсем мало времени. И поскольку принц временно недоступен, необходим новый сосуд, который бы вобрал Силу в себя. Нельзя дать этой энергии выбраться наружу.

– Новый, значит… – протянул граф. Он задумчиво потёр подбородок и его губы растянулись в безумной улыбке. – Это не проблема. Есть одно тело, которое Сила безоговорочно примет как своё родное.

Граф и Иллабис, словно мысля на одной волне, одновременно повернули головы в сторону незаконного наследника Владыки Теней.

Паршивый. Невероятно паршивый день! Канненсис и не думал, что когда-нибудь этот день снова повторится. Но вот Он перед ним, величаво восседает на своём троне. Тиран и беспощадный убийца. Сколько жизней Он погубил! Принц много раз прокручивал у себя в голове, как отец предстаёт перед его верховным судом. Стоит на коленях, жалкий и беспомощный, совсем как Канненсис в тот злополучный день в Зале суда. Если бы Сибус не подоспел вовремя, он был бы изгнан из королевства раз и навсегда. А это хуже самой смерти. Лишиться всего: титула, привилегий, силы… И что дальше? Трущобы. Голод и нищета. Безысходность.

– Говори! – в очередной раз прогремел Амареон-Пэй, требуя от пленника объяснений. – Как ты попал в этот мир?

Парень с призрением смотрел в глаза своему отцу, который даже не догадывался, кто перед Ним сидит. Уголок его губ поплыл вверх по окровавленному лицу.

– А есть варианты ответа? – невинно поинтересовался принц.

Рык, разлетевшийся по всему Тронному залу, мог бы сравниться с рёвом двигателя самолёта. Канненсис невольно поёжился. Подобные представления пусть и не были для него в новинку, но за всё это время он успел отвыкнуть от импульсивных выходок Владыки Теней. В следующее мгновение, когда эхо ещё не успело затихнуть, огромная рука, способная с лёгкостью обхватить шею Канна, подняла его за грудки с колен, и принц оказался лицом к лицу со своим отцом.

– Ты, маленькое ничтожество, похоже, совсем не понимаешь, куда попал, – презрительно прошипел Амареон-Пей своим утробным голосом. – Я вытяну твою хилую душонку за один глоток! Такие, как ты, всего лишь расходный материал в моём мире. Говори всё, что тебе известно, если хочешь остаться в живых! – Он смотрел пленнику прямо в глаза. Его хищный взгляд был суров и напорист. Он давил со всей силы, въедался в голову пленного. Владыка видел страх в его непокорных глазах, которые глядели в упор и не желали сдаваться. Для Амареон-Пэя этот жест был крайне возмутителен. Где это видано, чтобы пленник смотрел на Владыку Теней и не отводил смиренно взгляд!

Амареон-Пэй раздражённо фыркнул и швырнул Канненсиса в сторону, словно тряпичную куклу. Канн попытался подняться, но не вышло. Тяжело дыша, он приподнялся на руках и застыл на месте. Гладкая янтарная поверхность пола отражала его израненное лицо, изо рта потянулась тонкая кровавая струйка. Ладони принца сжались в кулаки. Он чувствовал себя слабым, очень слабым, и понимание этого жутко бесило его. Не так он должен был предстать пред своим лютым врагом. Только не так.

За спиной раздался цокающий звук каблуков, мерно отбивающий шаг. Звук приближался, но с каждым разом становился всё более неуверенным. Он смолк где-то в метре от принца. По его спине прошла нервная дрожь.

– Наконец-то явилась, – недовольным тоном произнёс Владыка. – Когда я говорю «срочно», это значит, что ты должна явиться ко мне немедленно!

– Я пришла, как только мне сообщили, повелитель, – раздался спокойный горделивый голос Адоры.

– Разъясни-ка мне кое-что. – Амареон-Пэй вновь подошёл к пленному и рывком поднял его за шкирку на ноги, повернув лицом к главе Королевских Ищеек.

Принца встретил холодный безразличный взгляд, в котором так и читалось: уж не обессудь, но с этой секунды каждый сам за себя. Его поимка не входила в их планы. Адора выполнила свою часть уговора, а принц оказался настолько жалок, что даже не смог тихо посидеть в сторонке, не попавшись на глаза Владыке. Девушка сузила глаза, проводя в голове жестокий расчёт. Канненсис пал в её глазах, как только примерил человеческую шкуру, и всё же он был ей куда приятнее, чем Амареон-Пэй. Но теперь она окончательно для себя решила целиком и полностью перейти на сторону Владыки.

– Ещё никогда ни один человек не мог проникнуть в Мир Теней, – продолжил тот, возвращая внимание Ищейки к себе. – И что же я вижу сейчас? Передо мной человек! Как ты это объяснишь, Адора?

На долю секунды девушка растерялась, не ожидая обвинения в свою сторону. Она поймала довольный взгляд Канненсиса, и на его лице появилась еле заметная ухмылка, смазанная кровью. Ему терять было нечего. Если сейчас Адора скажет, что узнала его, она не слабо себя подставит. Ведь она знала, что принц теперь не бесплотный дух, блуждающий по мирам, а человек. Такое Владыка вряд ли простит. И тогда Его гнев обрушится и на неё.

Позволив себе поразмыслить, испытывая терпение Владыки, Адора послала принцу ответную улыбку, давая понять, что не так-то просто наступить ей на хвост.

– Я не могу знать, как этот человек проник в наш мир, Ваше Величество. – Адора подалась вперёд и приблизила лицо вплотную к Канненсису. Глядя прямо ему в глаза, она глубоко втянула в себя воздух. – Но я знаю, кто это, – с победным ликованием, которое мог слышать только принц, сообщила она.

Владыка Теней одарил её взглядом, полным нетерпения и раздражения, давая понять, что с ответом тянуть не стоит.

– Ваше Величество, это Ваш сын, Канненсис, – твёрдо произнесла она без тени сомнений.

Амареон-Пэй не сразу понял, о чём говорит Ищейка. Как это может быть Его сыном? Статным благородным принцем, который мог бы стать достойным наследником трона, если бы ни его безрассудность, наивность и непокорность. Владыка отступил на шаг, не отрывая взгляда от девушки, силясь не смотреть на жалкое существо рядом с Ним, еле стоявшее на ногах.

– Что? Как такое возможно? – Амареон-Пэй не мог и не желал признавать, что это может быть правдой. – Ты лжёшь.

– Это правда, – вмешался Канненсис. Эти слова всё же заставили Его взглянуть на израненного пленника. – Давно не виделись, отец, – добавил он, вложив в последнее слово всю свою ненависть и презрение.

Верхняя губа Владыки приподнялась, оголив острые зубы, а нос сморщился от отвращения.

– Вижу, ты рад меня видеть, – продолжал принц. Он хотел сдать Адору со всеми потрохами. Сказать, что она с самого начала знала, кто он, но всё это время плела интриги. Но он сильно сомневался, что после всего отец поверит ему. Да и оправдываться перед заклятым врагом было бы жалко.

Владыка выглядел растерянным, сам не понимая злиться Ему или негодовать. Спустя все эти годы Он видит своего сына в теле человека, избитого и обессиленного. Уж лучше бы он умер. Лучше бы Он казнил его ещё тогда в Зале суда.

– Да. – Владыка наконец совладал с собой и вновь обрёл голос. – Я рад тебя видеть. Рад, что наконец смогу наказать тебя раз и навсегда.

Принц узнал ложное спокойствие в голосе своего отца. Так было всегда, когда Владыка избавлялся от ненужных людей. Сейчас можно ожидать чего угодно. И самое страшное, что как бы он ни старался, он не сможет противостоять отцу без Силы.

Владыка величаво встал напротив своего трона. Адора поняла – Владыка готов вынести приговор. Она толкнула принца на ковровую дорожку и вновь усадила его на колени, удерживая за плечи.

– Ты больше не имеешь права называть меня отцом, – Владыка резким движение обнажил меч и направил его на Канненсиса, – изменник! В тот раз я посчитал, что смерть стала бы для тебя избавлением. Думал, изгнание будет самым страшным и унизительным наказанием. Но ты решил осквернить мой род, став этим! И теперь только твоя смерть сможет очистить меня от этого позора!

Амареон-Пэй повернулся к Канненсису спиной и отошёл на пару шагов назад, но лишь для того чтобы с резкого разворота полоснуть сына мечом. Алая кровь тут же пропитала одежду. Он почувствовал, как горячие ручейки побежали по рёбрам и животу. Вместе с кровью его медленно покидали и силы. Канненсис пошатнулся и упал набок, схватившись за рану на груди, будто это смогло бы остановить кровотечение.

Увидев жалкие старания человеческого существа ухватиться за свою жизнь, Владыка лишь рассмеялся.

– Ты же не надеялся, что смерть будет быстрой? – Владыка Теней величаво стоял над умирающим, упиваясь каждой секундой его страдания. Он замахнулся, чтобы нанести последний удар.

В глазах темнело. Канн слышал только биение своего сердца. В ушах звенело. Тело отказывалось шевелиться, хотелось просто закрыть глаза и заснуть. Но чутьё подсказывало, что спать сейчас не время – в зале что-то происходило.

Амареон-Пэй не смог осуществить задуманное. Створчатая дверь Тронного зала с грохотом отворилась, и по помещению разлетелся дикий пронзительный крик. Не успел Владыка Теней повернуть голову, как перед самым его лицом пролетело мерзкое создание с массивным клювом и горящими красными глазами. Оно едва не задело Амареон-Пэя крылом, к счастью, он успел прикрыть лицо рукой.

– Повелитель… – прошептала Адора, но достаточно громко, чтобы Владыка её услышал.

Вид у неё был растерянный и в то же время настороженный. Мышцы её напряглись, словно она хотела двинуться с места, но не могла. Амареон-Пэй проследил за направлением её взгляда и понял почему. В дверях стоял его старший сын. Но это был совершенно не тот бесхребетный мальчишка, что беспрекословно подчинялся любому его приказу, лишь бы отец не прогнал его. Перед Владыкой Теней предстал величавый противник, готовый дать отпор. Сибус был облачён в распахнутый длиннополый плащ из плотной чёрной кожи с бронзовыми вставками, левое плечо его покрывало тяжёлое оплечье. Его обнажённый торс крест-накрест стягивали ремни, а ноги поверх штанов обнимали бронзовые рёбра. Владыка не только видел в своём сыне угрозу, но и кожей ощущал мощь, бурлящую в его теле. Но когда глаза Сибуса заискрились расплавленным янтарём, а в его руке материализовалась двусторонняя глефа, Амареон-Пэй понял, что это была за мощь.

Сибус чувствовал себя уверенным и сильным, как никогда. Чувствовал власть. Он отгородил свой разум стеной, чтобы не дать Древней Силе одурманить рассудок. Поначалу добиться этого было очень трудно – непонятно, как Канненсис со своим вспыльчивым характером с этим справлялся. И справлялся ли вообще?

Отцовская глефа возникла в его руке сама собой, когда он увидел своего полумёртвого брата в ногах у Амареон-Пэя. Прежде чем вступить в бой, Сибус планировал поговорить с отцом, убедить его сдаться, но при виде этой картины в нём будто что-то взорвалось. Черты его лица ожесточились, высвобождая звериное начало. Всё пространство вокруг полыхало от ярости, исходившей из его тела густыми потоками.

– Вытащи отсюда брата. – Эти слова были адресованы Бифомису, что стоял в тени позади него. Он не мог пропустить столь важное событие – Владыка Теней против собственного сына. Новая запись на страницах истории Мира Теней! Это нужно видеть своими глазами.

Бифомис кивнул, не подавая голоса, и двинулся вперёд. Но приблизиться к Канненсису ему так и не удалось. Преодолев неожиданно нагрянувшее остолбенение, Адора вновь вернула себе способность двигаться и в момент преградила графу дорогу. Острый клинок просвистел в каком-то жалком миллиметре от глаз Бифомиса, застав его врасплох.

– Фьюх, это было близко, – прокомментировал он, отшатнувшись на шаг назад. – Но, кажется, у тебя немного сбился прицел.

– Не волнуйся, – процедила в ответ Адора, – в следующий раз я не промажу. – Она перекинула извилистый кинжал в левую руку обратным обхватом и поднесла её к плечу, приняв стойку для очередной атаки. Она самодовольно ухмыльнулась, когда заметила, как взгляд графа тревожно метнулся в сторону Канненсиса. – Даже не думай, что я позволю тебе пройти.

Остреё кинжала расчерчивало всевозможные серебристые узоры в раскаляющемся воздухе. Бифомис неустанно уклонялся от каждой новой атаки, чем всё больше и больше злил главу Ищеек. В этом дисгармоничном танце граф с каждым своим движением пытался пробраться ближе к принцу, но Ищейка упорно отрезала ему пути.

Адора видела, что граф не горит желанием с ней сражаться, и это не только злило её до зелёных чертей, но и оскорбляло её самолюбие. Что ж, придётся прибегнуть к уловке, чтобы растормошить этого самодовольного графа. Битва не должна быть такой скучной!

Ищейка отскочила в сторону. Она прошлась по графу оценивающим взглядом и наигранно-заинтересованным тоном произнесла:

– Что же ты не трансформируешься? Ах да, – протянула она, – наверно, боишься снова потерять контроль?

По телу Бифомиса пробежала ледяная дрожь.

– Что ты имеешь в виду? – недоверчиво спросил он.

– Ты прекрасно понимаешь что. – Адора принялась медленно расхаживать вокруг графа, не сводя с него неизменно холодных глаз. – Или ты забыл, кто я? Мои глаза повсюду! Я знаю о твоей «маленькой проблеме». Точнее о трёх. – Она остановилась на месте, с предвкушением ожидая реакцию Бифомиса.

Серая кожа графа побледнела. Рука дрогнула и сжалась в кулак, однако это не сильно помогло унять дрожь. Но глаза цвета насыщенного аметиста по-прежнему с недоверчивым сомнением глядели на девушку.

– Знаешь, тебе стоит лучше избавляться от тел, граф. Или хотя бы проверять, может, жертва всё ещё жива.

Бледные губы Ищейки растянулись в улыбке, её глаза смеялись. Она торжествовала, глядя на то, как расширяются глаза Бифомиса, как к нему приходит осознаннее.

– Именно, граф! – Она снова принялась медленно идти вокруг Бифомиса, словно дикая кошка вокруг добычи. – Тебе, конечно, удалось каким-то образом замять шумиху вокруг дела о пропавших патрульных, что наносили тебе визит. Но вот незадача, одному из них удалось сбежать из твоей лаборатории. Это чудо, что он всё ещё жив. Был жив. – Девушка снова позабавилась над реакцией ошеломлённого графа. – Его сведения оказались очень полезны. Но он мог сболтнуть лишнего ненужным ушам, так что я его ликвидировала. Теперь я более чем убеждена, что сын почтенного маркиза Фероса – психопат.

Бифомис поднял голову кверху, закрыв глаза, и шумно втянул в себя воздух. Он пытался успокоить бешенный марафон сердца, которое он ощущал уже у самого горла. Гнев струился по венам и раздирал графа изнутри. Но нужно было держаться. Ищейка была права. Запечатанная внутри него третья личность уже два раза вырывалась наружу. В последний раз он потратил слишком много сил, чтобы усмирить этого зверя. Но если это произойдёт снова, скорее всего, зверь возьмёт верх над остальными личностями. Нельзя этого допустить.

– Вот, значит, как…

Граф открыл глаза, окрас которых стал более светлым, и устремил их на девушку.

– Что ж, я покажу тебе, что психопат легко справится с тобой и без трансформации. – Бифомис поднял руку вверх и щёлкнул пальцами.

Под арочными сводами высокого потолка снова пронёсся жуткий въедливый крик, и огромная мерзкая птица молниеносно бросилась на Адору. Когти вцепились в голову, намереваясь содрать с девушки скальп.

Граф решил воспользоваться моментом и подобраться к Канну. Ему почти удалось коснуться принца рукой, как вдруг голову пронзила острая и одновременно ноющая боль. А через мгновение что-то тяжёлое со всей силы врезалось ему в спину. Бифомис еле устоял на ногах, поймав равновесие. Обернувшись, он оцепенел от ужаса.

Так вот откуда возникла эта внезапная боль: под ногами графа с зияющей кровавой раной вдоль шеи лежало его любимое творение, связи с которым он больше не ощущал. Без сомнений, Страж был мёртв.

«Почему же ты не излечился? Для тебя подобная рана не смертельна!» – в панике думал граф.

– Кажется, я случайно пришила чью-то милую зверушку! – истерическим тоном завопила Адора.

Он с трудом оторвал взгляд от своего питомца и поднял голову. Белый цвет волос Ищейки окрасился в липкий багровый. Девушка была в бешенстве. О чём свидетельствовали не только хищный оскал и отсутствие искры разума в широко распахнутых глазах, но и два серповидных рога, концы которых достигали плеч. Её грудь натужно вздымалась и опадала при каждом вздохе. Она чуть ли не задыхалась от гнева. Не мешкая, девушка кинулась на графа с разъярённым воплем. Бфомис выставил руку вперёд, чтобы избежать удара ножа по горлу. Как только лезвие кинжала полоснуло по коже, всё тело до кончиков ушей охватила жгучая боль. Зажав кровоточащую рану, он интуитивно отпрыгнул в сторону. Кровь не останавливалась, рука просто горела. Не было даже намёка на начало регенерации. Как такое возможно?

– Как же приятно видеть твою озадаченность, алхимик! – Казалось, безумные глаза Адоры стали ещё шире. Тонкий хвост Ищейки резко метался из стороны в сторону, разрезая воздух, словно плеть.

– Что… что ты со мной сделала?

Адора разразилась громким смехом.

– А не ясно? Можно сказать, я тебя отравила, – произнесла она, гордо задрав нос кверху. – Я решила немного усовершенствовать своё оружие. – Адора провела указательным пальцем по гладкой волнистой плоскости кинжала. – Этот клинок был перекован и закалён в Мире Света. Для существа, рождённого Тьмой, любой порез от его лезвия будет невероятно болезнен.

Граф смотрел на неё, крепко стиснув зубы от злости и боли. Эта особа была не так проста. Ко всему прочему, благодаря тёмной форме её сила, скорость и ловкость возросли вдвое. Теперь от тактики уклонения не будет никакого прока. И только он успел об этом подумать, как Адора вновь вступила в бой. Пусть изворотливости Бифомиса можно было и позавидовать, однако, как и ожидалось, Ищейка была гораздо проворней. В считанные секунды раны возникли и на ноге. Первая рана появилась на бедре, вторая поразила голень. Адора стремилась перерезать ему сухожилия, чтобы лишить способности передвигаться, Бифомис едва успевал отклонятся в сторону. Ещё чуть ниже и ей бы удалось его обездвижить. Но долго стоять на ногах он всё же не смог. Граф упал на колени и ели сдержал стон.

Ищейка начала медленно приближаться. Она ехидно оскалилась в ухмылке и слизала с клинка алую кровь. При других обстоятельствах Бифомис мог бы даже счесть этот жест весьма сексуальным. Но сейчас, когда мучительная боль разъедала его тело, он желал лишь одного – разорвать эту чертовку на миллион маленьких кусочков. Бифомис чувствовал, что с каждой каплей крови, вытекающей из его ран, он становится слабее.

Граф растерянно взглянул в сторону Сибуса, который яростно бился с Владыкой Теней, не замечая ничего вокруг. На его помощь уже и надеяться глупо. Нужно было срочно что-то придумать. Если это лезвие снова заденет его, нетрудно представить, что может случиться. Но уклоняться он больше не сможет, это было ясно. Может, если призвать оружие, ничего страшного не случиться?

«Не случится, – внезапно раздалось в голове. – Ведь я уже здесь».

Бифомис остолбенел. Вздох застрял у него в горле. Ему хотелось сглотнуть, но шею словно стянуло удавкой. На мгновение мир вокруг затмила плотная дымчатая пелена.

«Без меня тебе не выжить. Выпусти меня, и я позволю тебе наблюдать».

– Не… т… – От мысленной борьбы на лице выступил пот.

«Не противься мне. Мы с тобой – одно целое. Просто прими это».

Кататония звуков беспощадной битвы, царящей в Тронном зале, сплелась в один навязчивый протяжный гул, сменившийся звенящей тишиной, которую разрывал лязг скрещенного друг с другом оружия.

Бифомис по-прежнему стоял на коленях, а взгляд его был направлен в пол. Его зеркально-чистая гладь отражала темноту, вкравшуюся в светлый пурпур его глаз. Он поднял голову вверх и увидел искажённое яростью лицо Ищейки. Она из-за всех сил пыталась выдернуть свой клинок из капкана изогнутых лезвий необычной секиры, возникшей в руке графа. Бифомис приподнялся на одной ноге и резко одёрнул своё оружие в сторону, чем оттолкнул от себя Адору на приличное расстояние. Она чудом сумела сохранить кинжал при себе.

Раны всё ещё кровоточили и горели, но граф словно отключился от этой боли. Он поднялся и рассёк своей длинной секирой воздух, стряхнув с неё остатки тёмной материи. Его смертоносное оружие было столь элегантно и своеобразно, как и он сам. Лезвие секиры на длинной рукояти, слегка превышающей рост Бифомиса, имело форму крыла летучей мыши с длинным заострённым концом, из-за чего больше походило на лезвие косы. В его руках серебро оружия издавало лёгкое призрачное сияние, слово таило в себе холодный свет ночного солнца.

– Ну что ж, красотка, теперь потанцуй и со мной! Поверь, я не дам тебе скучать.

Граф пару раз наклонил рогатую голову в бок, хрустнув шеей, и расправил онемевшие крылья, давно просившие свободы. Тёмно-зелёный сюртук, непредназначенный для трансформации в тёмную форму, был безнадёжно испорчен. Бифомис поднял секиру и, очертив ей полукруг, в прыжке взмыл в воздух.

Скрежет металла и звериные рыки пробивались сквозь звенящую толщу тишины и боли. Канн с трудом отрыл глаза, словно его веки весили тонну. Нечётким взглядом он разглядел настоящую битву титанов, вынужденных бороться в коробке Тронного зала. Он не мог понять, как долго был в отключке, но судя по мельтешащим в нескольких от него метрах крыльям, дело дошло до трансформации. Канненсис медленно перевернулся на живот, придерживая кровоточащую рану. Оперевшись на свободную руку, он поднял свой вес от пола. Его мутило, голова кружилась, ноги подкашивались. Чтобы снова не оказаться на полу, ему приходилось чуть ли не ползти вдоль стены, но он всё же смог добраться до выхода. Он понимал, что помочь брату или Бифомису у него нет никакой возможности. К тому же, те неплохо справлялись и сами.

На выходе Канненсис ожидал встретить стражей, и уже напрягся в ожидании новых ударов, – которых он вряд ли бы пережил, – но вместо этого он увидел два огромныхтела, бездыханно охранявших Тронный зал. Принц не смог удержаться от своей излюбленной ухмылки и поплёл дальше.

Стены шатались. Или шатался он сам. Было сложно понять. Но он продолжал идти, рано или поздно надеясь найти выход из этих бесконечных коридоров. Вскоре ему навстречу начала двигаться чёрная фигура. Словно невесомое и абсолютно бесшумное облако. Канненсис остановился, долго всматриваясь в одну точку, пока чёрный силуэт не начал принимать человеческие очертания, хоть и несколько расплывчатые в его глазах.

– Иллабис? – Канн прищурил один глаз, когда в него попала кровь со лба.

– О, ты ещё жив? – Иллабис изобразил глубокое изумление. – Хотя язык не поворачивается так сказать, – добавил он, пробежавшись по принцу взглядом. – Тебе стоит поскорее перевязать раны.

Голос Иллабиса доносился до Канна сквозь звон в ушах. Он старался вырвать из шума каждое его слово по отдельности, чтобы понять их смысл.

– Где… Кэсси? – с трудом проговорил он, резко шагнув навстречу Иллабису. Он попытался схватить его за грудки, но вместо этого едва не потерял равновесие.

– Эй-эй, полегче, – Иллабис подхватил принца за плечи, не дав ему упасть. – С ней всё хорошо, понял?

Но молчание принца затянулось, а его взгляд рассеянно блуждал по стенам коридора. Парень в маске схватил его голову, заставив принца сфокусировать внимание на себе, и, глядя прямо в глаза, повторил: – Ты меня понял? – Его голос прозвучал немного суровей, чем следовало бы. Какая-то часть Иллабиса была даже рада, что принц наконец получил по заслугам.

– Я понял… – пробормотал Канненсис.

Бездонные глаза Иллабиса недоверчиво сузились, но всё же отстранился от принца и, ничего не сказав, направился дальше по коридору в сторону Тронного зала.

– Скажи, где она? – прокричал ему в след принц.

– Подальше от тебя, – ответил Ищейка, даже не обернувшись.

глава двадцать восьмая

БИТВА ТЕНЕЙ часть

II

Возможно, это было впервые, когда Сибус испытывал такой неистовый гнев. Он всегда умел держать себя в руках, даже в самых непредвиденных ситуациях. Всегда сохранял хладнокровие и ясность ума. Старался подавить любое проявление злости. Конечно, из-за постоянного сдерживания случались минутные срывы – в основном подобное происходило в присутствии Канненсиса, который волей-неволей являлся причиной всех его бед, – но самообладание брало верх над внезапной вспышкой ярости. Быть может, эта ярость тоже была их семейной чертой, передающейся по наследству.

Неважно, каким он был раньше. Сейчас это не имело значения. Его брат неподвижно лежал на зеркальном янтарном полу, истекая кровью. Сибус чувствовал, что он всё ещё жив, но уже находился на грани. И в этом виноват был лишь Он! Красная пелена ярости затмила разум, и Сибус позволил ей его подчинить. Его захлестнул поток Древней Силы, затопив его изнутри, и теперь он прорывался наружу.

– Какая неожиданность! – прогремел Амареон-Пэй. Брезгливо поморщившись, он перешагнул через человеческое тело своего полумёртвого сына и встал напротив Сибуса. – Не думал, что ты присвоишь себе Силу, принадлежащую мне по праву. Я мог ожидать подобного от твоего непутёвого взбалмошного братца, но только не от тебя. Я ведь даже гордился тобой…

– Гордился?! – Сибус не узнал собственный голос. Этот утробный рык, раскатистый, словно внезапный гром среди ясного неба, пусть и исходил из его уст, никак не мог принадлежать своему владельцу. Это был голос зверя, рвавшегося наружу. – Не смеши меня. Ты даже не желал признать во мне сына! Засунул в катакомбы, подальше от своих глаз. Эта внешность… моё проклятье! Если бы не это сходство с могучим Владыкой, я бы жил свободно, не страшась выйти наружу, чтобы не осрамить Великого правителя!

– О, ты и представить себе не можешь, насколько ты теперь похож на меня. Эти глаза, это лицо, эти рога… – он втянул в себя воздух, словно с наслаждением вдыхал аромат изысканного напитка. – Эта ярость…

Острая мимолётная улыбка и искра злорадства в глазах Владыки Теней только больше злили и раздражали сидящего внутри зверя. Сибус вытянул вперёд руку вместе с глефой, направив один из широких острых клинков в сторону отца.

– Раз уж наше сходство становится всё явней, может, мне стоит занять твоё место? Ведь Сила, что теперь течёт по моим венам, может принадлежать лишь Владыке Мира Теней!

В мгновение ока лезвие глефы оказалось прижатым к горлу Амареон-Пэя, своего бывшего хозяина. Однако Владыка не выказал ни тени страха. Он оставался на удивление спокоен.

– Тебе ведь просто нужно моё признание, я прав?

Сердце Сибуса дрогнуло. Слова Владыки попали прямо в точку. Единственное, чего он желал долгие годы – чтобы отец наконец-то признал его как своего сына. Не поэтому ли он строго следовал наказам Амареон-Пэя, выполнял все его поручения? Не поэтому ли он так завидовал младшему брату? Да, так оно и было.

– Если ты вовремя остановишься и вернёшь украденное, – продолжал Владыка, – я признаю тебя. Ты займёшь место наследника престола вместо Канненсиса.

Имя брата вернуло Сибуса в чувства. Он пришёл сюда отнюдь не за отцовским признанием. Его цель была – спасти брата. Этим он сейчас и займётся.

Канненсис по-прежнему лежал в стороне без движения. Бифомис пока был не в состоянии выполнить поручение, но Сибус очень надеялся, что его стычка с Адорой не затянется надолго. Если же нет, то он сам должен поторопиться и расправиться с Владыкой.

– Доставай своё оружие! – прорычал Сибус, отстранившись от Амареон-Пэя и не сводя с него клинка глефы. – Я дам тебе возможность защищаться.

Владыка усмехнулся в ответ на данное заявление. Какое благородство. Всё же было глупо надеяться, что Сибус с его неизменной моралью пойдёт на подобный шаг. Похоже, они с Канном неплохо спелись. Кругом одни предатели!

– Ты трус и слабак, – процедил Владыка сквозь зубы. – Как был бесхребетным сосунком, так им и остался! Неужели хоть раз в жизни не можешь поступить в выгоду для себя, не считаясь с чужим мнением? Ты просто жалкий глупец! Никчёмный выродок безродной шлюхи! Да я ни за что не позволил бы такому как ты занять мой трон!

На Сибуса тут же нахлынула горячая волна гнева. Цепь, сдерживающая неистового зверя, с треском разорвалась, полностью отключив остатки разума. Его взгляд источал необузданное желание убивать. Казалось, расплавленный янтарь его глаз был готов вытечь наружу и сжечь всё на своём пути, словно раскалённая лава. Внезапно мышечная масса его тела начала увеличиваться, вся одежда пошла трещинами, превращаясь в лохмотья. Увеличились и рога. Затем сильная боль в спине согнула его пополам, заставив выронить из рук оружие. Жгло лопатки. Сибус чувствовал, словно нечто под его кожей пытается продрать себе путь наружу. Когда же боль достигла своего пика, Сибус закинул голову кверху и отвёл руки назад, спина его изогнулась, а изо рта вырвался душераздирающий крик, смешанный с глубоким утробным рыком. В тот же миг из его лопаток резко вырвались крылья. Большие и сильные, но пока ещё совсем чуждые телу хозяина. Они неуверенно подрагивали от каждого глубокого вздоха, стряхивая с себя горячую кровь. Тело Сибуса обмякло. Тяжело дыша, он упал на колени и склонил голову. Плечи ссутулились, руки безвольно повисли вдоль тела. С виду казалось, что боль полностью опустошила его, но это было обманчиво. Он был сбит с толку от внезапной трансформации и поддался возникшей прострации, что только ускорило регенерацию. Раны на изодранных лопатках затягивались, забирая с собой остатки боли.

Сказать, что Амареон-Пэй был шокирован – значит, ничего не сказать. Просто уму непостижимо! Это означало, что Древняя Сила приняла его однозначно и безоговорочно. Она сочла его достойным, слилась с его телом и духом, высвободив истинную сущность своего избранника. Впервые Владыку Теней охватил страх, заняв место повседневной паранойи. Пусть Его природные силы и удвоились, когда Старейшины даровали Ему власть, а вместе с тем и Силу древних, даже Он не смог добиться подобной гармонии.

С этим Владыка Теней не был намерен мириться. Сквозь крепко стиснутые зубы Он издал сдавленный рык, преисполненный яростью, и в два шага приблизился к Сибусу. Его взгляд упал на глефу – оружие, что было даровано Ему. Ему! А не этому жалкому вору! Воспользовавшись положением сына, он схватил оставленное без присмотра оружие и крепко стиснул родное древко. Глефа не стала сопротивляться, а покорно сжалась к руке. Она помнила Его. Что ж, хоть что-то радует.

– Не думаю, что оно захочет вернуться, – довольно произнёс Владыка, проводя когтём по гладкой поверхности металла.

Сибус ничего не ответил, лишь поднял холодный безучастный взгляд и снова уставился в пол.

– Не смей так смотреть на меня! – Амареон-Пэй резко схватил сына за волосы и оттянул их назад, чтобы снова увидеть его глаза. – Кем ты себя возомнил, жалкий воришка? – Владыка поднёс одно из лезвий двусторонней глефы к его горлу.

Внезапно под сводами арочного потолка пронёсся омерзительный истошный визг, вернувший искру в тусклый янтарь глаз. Владыка схватился левой рукой за голову, прикрывая ухо. Сибус взялся за древко в безуспешной надежде выхватить оружие. Амареон-Пэй потянул его на себя, чем только помог Сибусу подняться на ноги. Владыка Теней обеими руками вцепился в глефу и изо всех сил навалился вперёд.

Спина Сибуса встретилась с гладкой мраморной колонной. Вдоль позвоночника пробежали разряды боли, крылья самопроизвольно раскрылись.

– Надеюсь, ты не думаешь, что вы с братцем лишили меня всех сил без остатка? – проревел Владыка теней, тяжело вбирая в себя воздух. – Меня невозможно было победить в бою, даже когда я ещё не был правителем! Пусть вы и вытянули большую часть моей сути вместе с Древней Силой, я всё ещё в состоянии тебя сокрушить!

Владыка Теней скинул кожаные наручи, оголив руки. Его запястья обвивали чёрные татуировки с древними письменами и странными узорами. Он развернул кисти ладонями вверх и прижал запястья вплотную друг к другу. Рисунки на них оказались половинками одной пентаграммы, и когда те воссоединились, чёрный цвет татуировок тут же засветился багрово-красным. В тот же цвет окрасились и глаза Владыки Теней.

Факелы Тронного зала, сияющие около пьедестала, одновременно погасли. Тьма за спиной Амареон-Пэя начала сгущаться, образуя огромную клубящуюся массу. Затем это бесформенное нечто разделилось на две части, принимая форму животных. На чёрных мордах загорелись две пары багрово-красных огней, и из-за спины Владыки плавно вышли два здоровых волка, загородив собой хозяина. Зверь слева стоял ровно и оценивающе смерял Сибуса свирепым взглядом. Его косматая морда практически достигала плеча Амареон-Пэя. Зверь справа припал к полу, готовясь к прыжку. Жёсткая чёрная шерсть угрожающе вздымалась на загривке. Из красной оскаленной пасти беспрестанно стекала слюна. Сибус находился на приличном расстоянии, но даже оттуда мог учуять омерзительное зловоние.

Когда Сибус сделал шаг в сторону от колонны, волк прыгнул, сбив его с ног. Тошнотворный смрад и град вязкой слюны обрушился на лицо Сибуса. Ему удалось остановить мощные челюсти, не дав острым зубам вцепиться в глотку. Из прокусанных ладоней по рукам потекла кровь. Ощутив её вкус на языке, зверь возбудился ещё больше. Он продолжал напирать. Рычание перешло в натужные хриплые звуки – волк усиленно пытался сомкнуть клыкастую челюсть.

От напряжения на лбу Сибуса вздулась вена. Ни одна из попыток разорвать пасть дикого зверя не увенчалась успехом. Руки ослабевали, оскаленные желтоватые клыки были уже в дюйме от лица – ситуация становилась хуже некуда. Но внезапно, какая-то сила снесла волка в сторону. Опомнившись, Сибус приподнялся и увидел Иллабиса. Тот ловко оседлал поднявшегося на ноги волка, завёл руки за спину, вынул из-за пояса два коротких меча с раздвоенными параллельными клинками и разом всадил их в косматую шею прямо в сонные артерии. Зверь отчаянно взвыл и рухнул на пол, истекая кровью. Не успел Иллабис вытащить мечи, как второй волк под обезумевший вопль Владыки бросился на него со спины. Ищейку перекинуло через окровавленную тушу, и он сильно ударился головой о янтарную гладь пола. Клыки, острые, словно обсидиановые ножи, вгрызлись в правое плечо.

Сибус тотчас же сорвался с места. Обеими руками, глубокие раны на которых ещё не до конца затянулись, он вцепился волку в зашеек и потянул на себя.

– Стой! – превозмогая боль, крикнул Иллабис. – Он мне так руку нахрен оторвёт! Выдерни мои мечи из той падали!

Без лишних раздумий Сибус отстранился от волка и потянулся за оружием Иллабиса. Клинки вошли глубоко в плоть и поддались только после второй попытки, разбрызгав во все стороны багряную кровь.

Раздвоенный клинок короткого меча вонзился в затылок. Волк надрывно заскулил и затрепыхался. Резким движением Сибус повернул меч, отчего раздался громкий хруст шейных позвонков. Зверь затих, его челюсти раскрылись, словно сами собой, высвободив свою жертву. Из пасти ещё слабо доносились хриплое бульканье и шипенье – зверь задыхался и давился от собственной крови, забившей все дыхательные пути. Второй клинок Сибус вонзил ему в глотку, чтобы прекратить страдания животного.

– Нет! – безудержный крик Амареон-Пэя, в котором чувствовались безысходность и злость, разлетелся по всему Тронному залу. Его глаза вернули свой естественный цвет, а мёртвые телохранители прямо на глазах начали разлагаться, пока не превратились в чёрные смердящие сгустки.

– Адора! Заканчивай, ты нужна мне здесь! – в отчаянном нетерпении надрывался Владыка.

Он выкрикнул её имя ещё раз, но глава Ищеек так и не откликнулась. Тогда он судорожно начал оглядываться по сторонам в поисках неё. И когда же нашёл, его глаза наполнились страхом, а на побледневшем лбу выскочила испарина.

Возникшая тишина не оставила без внимания и Сибуса, который за руку поддерживал раненного Иллабиса. Тот находился в полуобморочном состоянии от большой потери крови и нестерпимой боли. Все оставшиеся силы он пустил на регенерацию, и без чужой помощи ему было просто не устоять на ногах. Сибус обернулся, последовав за взглядом Владыки, и чуть не выпустил руку Иллабиса. Перед ними возникла невероятная сцена: весь покрытый кровью – и не только от полученных ран – с обезумевшим взглядом стоял граф, в руке за кровавую копну слипшихся волос он держал отрубленную бледную голову. Сгустки тёмной крови всё ещё плюхались в кровавую лужу, оставленную под ней. Бофомис поднял её повыше, чтобы насладиться холодом безжизненных глаз. Обезглавленное тело, лежавшее у его ног, по локоть было лишено правой руки и сплошь покрыто глубокими ранами.

Владыка Теней беззвучно и неподвижно стоял на месте, не в силах поверить, что лишился своей надёжной и верной слуги. Сибус нервно сглотнул. Он понял, кто стоит перед ним. В таком состоянии Сибус видел своего друга впервые. Теперь ему стало ясно, чего так отчаянно боялся Бифомис. Сумеют ли его адекватные стороны взять верх над этой безумной и кровожадной сущностью? Сумеет ли он достучаться до них?

Но самый страшный вопрос состоял в другом:

– Где же Канн? – шёпотом произнёс Сибус, опасаясь самого худшего. Он бы не удивился, что в таком состоянии Бифомис мог разорвать его на мелкие ошмётки и даже не заметить этого.

Рука Иллабиса, лежащая на плече Сибуса, напряглась. Он попытался встать самостоятельно, но сильная рука вовремя удержала его от падения.

– Не волнуйся, – проговорил он пересохшим голосом и закашлялся.

– Ты знаешь, где он? – поспешил спросить Сибус.

– Вышел проветриться, – откашлявшись, сострил Иллабис. – Кажется, ему стало душновато в этом затхлом местечке.

– Значит, он жив… это хорошо, – словно не замечая язвительных нот Иллабиса, заключил Сибус.

– Ну, это громко сказано. Хотя он парень крепкий, думаю, выкарабкается.

– Что? – Сибус дёрнулся и чуть не скинул с себя руку раненного.

– Эй-эй, не паникуй. В любом случае, тебе сейчас не о нём думать надо, – он кивнул в сторону Владыки Теней.

Грудь Амареон-Пэя вздымалась и опускалась от каждого яростного вздоха. Он стоял в боевой стойке. Отведённая в сторону рука держала двустороннюю глефу. Он схватился за основание одного из клинков так, что лезвие стало продолжением Его руки. Древко оружия с угрожающе торчащим к верху вторым чуть загнутым остриём отведено за спину. В другой руке Он держал меч в обратной хватке – для защиты. Владыка лишился всех своих козырей, и теперь единственное, что Ему оставалось, так это вступить в бой самому.

Сибус принял безмолвный вызов Владыки Теней. Он осторожно приподнял руку Иллабиса и снял её со своих плеч.

– Посиди пока тут, – сказал он, помогая Иллабису сесть.

– О, да у меня место в первых рядах. – Он облокотился о мраморную колонну, держась за раненное плечо. Он практически не чувствовал правую руку и не мог ею управлять, ладонью вверх она мирно покоилась на янтарной глади пола. Рана затягивалась, но очень медленно – в связи с определёнными свойствами своего организма его способности к регенерации несколько отличались от умений обитателей Мира Теней.

– Ты можешь взять мои мечи, – предложил Иллабис. – Оружие тебе пригодится.

– Лучше оставь при себе. Если Бифомис что-нибудь учудит, тебе оно будет нужнее. Кстати, пригляди за ним. – Сибус хлопнул его по здоровому плечу и направился к своему противнику.

– Приглядеть, говоришь… – Иллабис проводил его взглядом, мысленно желая удачи. Он опёрся испачканной своей же кровью рукой о пол и выглянул из-за колонны, чтобы отыскать графа.

Отыскать его было не сложно: Бифомис стоял на прежнем месте в размазанной по полу кровавой луже. Его оружие лежало у ног брошенным и позабытым куском металла. Голова Адоры теперь валялась где-то в стороне с по-прежнему открытыми стеклянными глазами, словно отколовшаяся голова фарфоровой куклы. Сам граф стоял неподвижно, будто грациозная демоническая статуя облитая кровью. Внезапно тьма окутала его тело, скинув с Бифомиса тёмную форму и забрав с собой смертоносную секиру. Он упал на колени и уставился на свои руки, словно видел их впервые. Лицо его ничего не выражало, поэтому Иллабису сложно было судить о том, что с ним сейчас происходит.

– Думаешь, сможешь одолеть меня голыми руками? – прогремел Владыка Теней, полыхая от ярости.

– Думаю, – спокойно согласился Сибус, остановившись в нескольких метрах от отца. – Кроме оружия у тебя больше ничего не осталось. Последние силы ты спустил на призыв своих «зверей-хранителей». Однако я поражён, – продолжал он размеренным тоном. – Не думал, что их возможно призвать. Всегда считал это лишь мифом. «Хотя всё больше мифов становится реальностью», – подумал он, вспомнив людей.

– Что ж, будь счастлив, теперь ты отнял у меня всё!

– Отнюдь, – тут же возразил Сибус. – У тебя осталась твоя жизнь. И я искренне прошу тебя, отец, одумайся и сдайся.

Амареон-Пэй даже рассмеялся, услышав столь наивное и глупое предложение. Этот сосунок никогда не изменится!

– Ни за что, – грозно сообщил он, понизив голос. – Я намерен вернуть то, что по праву моё, и биться буду до конца. Либо ты, либо я. Третьего не дано!

Владыка ринулся напролом. Сибус успел отскочить назад от первого взмаха клинка глефы, но рука Владыки пошла вверх, и его полоснуло второе лезвие. Глубокий порез взял своё начало от левого ребра, закончив правой ключицей. Но у Сибуса не было времени на то, чтобы стонать от боли – не успел он отойти от первого удара, как клинок вернулся и вонзился в живот. Во рту появился металлический привкус, и сквозь крепко стиснутые зубы пробилась кровь.

Амареон-Пэй безжалостно выдернул кинжал и со всей силы навалился на Сибуса, погнав его вперёд, пока противник не впечатался в каменную стену.

– Не недооценивай своего противника, мальчишка! – торжествуя воскликнул он, отойдя от сына.

Боль была жуткая, но Сибус продолжал стоять на ногах. Он чувствовал, как раны уже начинают затягиваться, и понимал, что если бы не Древняя Сила, то давно бы уже пал замертво. Одолеть отца голыми руками оказалось сложнее, чем он думал. У него нет даже возможности ответить на удар. Пусть Сила и ушла, но опыт, закалённый в боях, никуда не денется. А Сибусу же ещё ни разу не приходилось вступать в настоящий бой, он никогда не был воином. Но сейчас решается судьба всего народа – отступать нельзя.

Сибус кинул взгляд на глефу отца и сосредоточился только на ней, мысленно призывая оружие обратно. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, абстрагируясь от окружающего его пространства и острой боли, блуждающей по телу. Тьма начала поддаваться. Сибус чувствовал её бархатистое прикосновение, а затем ощутил холод стали в своей руке. Осознание того, что он сжимает вовсе не серебристое древко глефы, пришло не сразу. Даже после того, как он открыл глаза и увидел в своей руке меч. Это был на удивление лёгкий серебряный меч. На конце рельефной рукояти и её «сердцевине» блестели два больших круглых рубина кроваво-красного цвета в золотом ареоле. Вдоль плоской поверхности лезвия в тонкую полоску протягивались золотые письмена.

Последующие события происходили столь стремительно, что Сибус не успевал следить за их ходом. Он словно выпал из реальности, пока меч в его руке отражал один удар за другим. Казалось, его тело двигалось само по себе. Оно словно знало, что и как нужно делать, какие движения совершать, как наносить удар и защищаться. На мгновение в голове возникла мысль, что это меч каким-то образом управляет его телом. Сибус опустился на колено, отражая очередной удар Владыки, и только теперь заметил, что рубин у основания рукояти светился. Он загорался каждый раз, когда стальные лезвия грозили вонзиться в его плоть. Лишь осознав это, он почувствовал связь со своим приобретённым оружием. От его рукояти исходили мельчайшие импульсы, сообщающие телу необходимую информацию.

Амареон-Пэй начинал выдыхаться. Его движения становились грузными и неповоротливыми. Всё чаще острый клинок глефы гулко ударялся о пол, в то время как меч Сибуса всё больше придавал сил и уверенности своему хозяину. Ещё несколько неосторожных выпадов, и лезвие меча оставило длинный глубокий порез под рёбрами Амареон-Пэя. Ноги его подкосились, оружие выпало из рук, и Владыка свалился на пол. Он сидел на коленях, накрыв одной рукой кровоточащую рану и опираясь о пол другой. Остриё меча прижалось к его горлу и надавило на кожу, заставляя владыку поднять взгляд и отклониться назад. Это был конец.

– Чего же ты ждёшь? – хриплым голосом бросил Амареон-Пэй. – Ну же, убей меня!

Сибус до боли стиснул рукоять своего меча и надавил сильнее, окрасив лезвие красной жидкостью. Он хотел, он жаждал вонзить его глубже, проткнув шею насквозь, но рука предательски задрожала. Всё же он был его отцом. Пусть и не таким, какого он всегда желал, но всё же отцом. И за все злодеяния, что Он совершил, будучи правителем, смерть была бы слишком простым наказанием.

Сибус отвёл меч в сторону.

– Нет, – заявил он, глядя на отца сверху вниз презрительным и в тоже время сочувствующим взглядом. – Я не собираюсь тебя убивать. Теперь твою будущую судьбу решит Верховный суд.

Воцарилась тишина, оповещающая окончание боя. Среди раненых и убитых, среди багровых рек и разрушений, последние секунды былой власти некогда Великого Владыки Теней утекали вместе с его кровью. Мир Теней больше не будет прежним.

ЭПИЛОГ

Путешествие Кэсси осталось незамеченным. Она всегда вставала раньше своих родителей, поэтому их нисколько не смутило отсутствие дочери рано утром. Зато в колледж Кэсси не попала. Стоило ей оказаться в своей комнате – благодаря Иллабису, который помог ей вернуться обратно, – как куча смс-сообщений обрушалась на её телефон, извещая о пропущенных звонках Мэрил. Теперь она была единственной, кто замечал отсутствие Кэсси, и кому она всё ещё была нужна. Даже несмотря на то, что в ней больше нет кристалла.

Без Древней Силы внутри жить стало действительно легче. Кэсси больше не просыпалась от жара в груди, зато она не могла уснуть от щемящего чувства потери. Все выходные Кэсси провела валяясь в кровати. И провалялась бы так всю оставшуюся жизнь, если бы в комнату не зашла мама и не прервала её упоение жалостью к себе.

– Кэсси, к тебе пришли, – сообщила мать девушки, заглянув в комнату.

– Мэрил? – Кэсси нехотя поднялась с кровати, проводя рукой по волосам. Пальцы зацепились за спутанные пряди.

– Нет. Это какой-то мальчик, он сказал, что учится с тобой в колледже.

– Мальчик? – удивилась Кэсси, с недоверием уставившись на мать. Последний парень, который стучал в парадную дверь этого дома, был во времена выпускного класса.

– Да. И его вид меня настораживает, Кэсси, – строго сказала мама, задерживая дочь в дверях. – Кажется, он из плохой компании… и этот мотоцикл. Не смей даже садиться на него, слышишь?

Но Кэсси уже неслась вниз по лестнице, не обращая на слова матери никакого внимания. Она открыла дверь, и её сердце споткнулось, пропустив удар. Перед ней стоял Мэтт. Осунувшийся, потрёпанный, с ссадинами на лице, но всё такой же обаятельный и с кривой ухмылкой на губах. На подъездной дорожке рядом с машиной отца красовался его мотоцикл. Боже, этот парень чокнутый, если разъезжает на байке в такой гололёд!

Кэсси моргнула пару раз, но мотоцикл не исчез. Мэтт тоже. Видя её замешательство, ухмылка Мэтта превратилась в самодовольную улыбку.

– Нет… – пробормотала Кэсси, отчаянно мотая головой. Она закрыла дверь прямо перед его носом и ринулась в свою комнату. – Нет, нет, нет…

– Кэссиди, подожди! – Мэтт вошёл в дом следом за ней. Он почти столкнулся с её матерью, когда поднимался по лестнице.

– В чём дело, молодой человек? – спросила она, преграждая ему путь.

Мэтт остановился на предпоследней ступеньке, переминаясь с ноги на ногу. Некогда принц Мира Теней теперь робеет перед человеческой женщиной, как мальчишка. «Какая ирония», – усмехнулся он собственным мыслям.

– Всё в порядке, миссис Лоуренс, – заверил её Мэтт. – Я… пришёл позаниматься. Кэсси согласилась подтянуть меня по нескольким предметам.

– Вот как? – губы миссис Лоуренс дрогнули в улыбке. – А мне уже начало казаться, ей самой скоро потребуется помощь в учёбе. В последнее время она совершенно её забросила.

Мэтт вежливо улыбнулся, пожав плечами, и поспешил в комнату Кэсси, преодолевая последнюю преграду в виде закрытой двери. Она толкнула Кэсси в спину, и та попятилась назад, когда Мэтт зашёл в её комнату.

– Теперь только в окно, – усмехнулся он, закрывая за собой дверь.

– Что теперь тебе нужно?

– Ты.

Сердце Кэсси сжалось. Ему не стоит говорить так двусмысленно. Она запрещала себе даже мечтать об этом моменте, а теперь Мэтт стоит перед ней.

– Ты не можешь вот так просто появляться в моей жизни, когда тебе вздумается! Не тогда, когда я… когда я пытаюсь научиться жить без тебя, – голос Кэсси дрогнул, и она с трудом подавила слёзы. Девушка повернулась к Мэтту спиной и подошла к окну.

Ей уже начало казаться, что она права. Что чувства – не что иное, как временное помешательство, игра гормонов, обычное явление, которое утихнет со временем. Но не проходило и дня, чтобы Кэсси не думала о Мэтте. Она не могла поверить, что он настолько жесток и безразличен как говорил о нём Иллабис. Разве стал бы он восставать против собственного отца, когда власть досталась бы ему естественным путём.

– Кэссиди, – вкрадчивый голос Мэтта отвлёк её от размышлений, – посмотри на меня, – попросил он.

Кэсси помотала головой.

– Уходи.

Ей хватило приключений на всю жизнь. Если он опять влип в очередную историю, пусть разбирается без неё.

– Пожалуйста, выслушай меня, – взмолил Мэтт. Он впервые испытывал настолько глубокое чувство вины. Он понимал, что заслужил такое отношение к себе, он сделал всё, чтобы она возненавидела его. – Я пришёл не для того, чтобы снова использовать тебя. И мне чертовски жаль, что между нами началось всё именно так.

– Началось? – Кэсси кинула на Мэтта сердитый взгляд. – Всё, что между нами началось, это обоюдная ненависть.

– Ауч! – Мэтт в театральном жесте положил руку на сердце. – Я никогда не ненавидел тебя, Кэссиди.

Девушка обессилено вздохнула.

– Твои поступки говорят об обратном. – Кэсси старалась придать уверенности голосу, но отталкивать от себя парня давалось безумно тяжело.

– Какая же ты упрямая! – Мэтт провёл рукой по взъерошенным волосам. – Ты не понимаешь, ты не знаешь всего. Я думал только о том, как защитить тебя. – Он сделал шаг в сторону Кэсси, но она попятилась назад.

– Как скажешь. – Кэсси пожала плечами, изображая безразличие. – Как бы там ни было, всё закончилось, и я не понимаю, зачем ты здесь.

– Я уже сказал тебе: мне нужна ты.

Кэсси вздрогнула. Она осмелилась посмотреть на Мэтта и тут же пожалела об этом. Его взгляд казался слишком искренним. Ещё никогда она не видела его таким серьёзным. Точнее, внушающим доверие. Настолько, что его слова звучали так, словно он имеет в виду именно то, что говорит, а не пытается её задеть.

– Вероятно, принц Мира Теней и может иметь всё, что захочет, но я не твоя вещь, Мэтт! Я…

– Ты – моя! – Мэтт подошёл к Кэсси и взял её лицо в свои ладони. Она посмотрела на него, и её серо-зелёные глаза заблестели от слёз. Его заявление не звучало как каприз избалованного принца. Напротив, голос Мэтта прозвучал с болезненным надрывом, словно он боялся потерять её в любую секунду. – Я слишком поздно понял это, слишком долго отрицал… Но я здесь ради тебя.

– Но я не понимаю. Всё, за что ты боролся…

– Не имеет смысла без тебя, – закончил вместо неё Мэтт.

– Здесь что-то не так, – нахмурилась Кэсси.

Парень издал смешок.

– Кэссиди, я душу тебе изливаю, а ты говоришь, здесь что-то не так?

Однозначно. Мэтт, которого она знала, никогда бы не сказал ей таких слов. Но ведь что-то заставило его вернуться.

– Всю свою жизнь меня окружают люди, которые делают и говорят только то, что от них ожидают. Отец, для которого важнее власть, чем его сыновья. Слуги, потакающие каждой прихоти. Адора, жаждущая лишь места на троне… – Мэтт вздохнул, переводя дух. Впервые довериться кому-то – шаг в неизвестность. Что если Кэсси никогда его не простит. – Я не шутил, когда назвал тебя своим Солнцем, помнишь? И хоть ты постоянно споришь со мной, – он усмехнулся и погладил её по щеке, – и что бы я тебе ни сказал, ты найдёшь кучу опровержений… Но ты всегда была готова мне помочь, даже несмотря на моё потребительское отношение. Теперь моя очередь заботиться о тебе.

Кэсси уже открыла рот, чтобы возразить, но Мэтт приложил указательный палец к её губам.

– Не вздумай ничего сказать, – рассмеялся он и склонился к Кэсси. Она ещё не успела прийти в себя после его слов, как он уже целовал её. И даже секунды спустя Кэсси ощущала лишь вкус его губ и ничего больше.

Мэтт жаждал этого мгновения так долго. Он упивался нежностью и мягкостью её губ, теплом и хрупкостью её тела. Когда руки Кэсси обвили его шею, а пальцы оказались в волосах, его охватила новая волна желания. Теперь он точно знал, что никогда не отпустит Кэсси, и никогда не позволит своему тёмному прошлому ворваться в его новый мир, где у него есть персональное Солнце.

Кэсси с огромным трудом прекратила поцелуй и задыхаясь уставилась на Мэтта. Если бы не его крепкие руки на её пояснице, она бы давно потеряла равновесие. Его долгожданная и в то же время такая внезапная близость разрушила все защитные барьеры. Всё, чего ей хотелось, это полностью отдаться его власти, стать для него той, кто подарит ему настоящую любовь и заботу. Она всегда считала, что в ней не осталось ни того, ни другого, но Мэтт смог вдохнуть в неё жизнь, едва не забрав её.

– Если… – Кэсси сделала вдох. – Если ты снова уйдёшь, я этого не переживу. Не в этот раз. – Она не была уверена, что поступает правильно, открываясь ему. Она так долго прятала свои чувства, боясь казаться уязвимой. Но теперь ей отчаянно хотелось поверить его словам.

– Тихо… – прошептал Мэтт и прижал девушку к себе, поглаживая её по волосам. – Я останусь с тобой навсегда. По крайней мере, до тех пор, пока ты не захочешь, чтобы я ушёл.

– Мне кажется даже в этом случае, ты меня не послушаешь, – проговорила Кэсси, уткнувшись в его грудь

– Да, мне тоже так кажется, – усмехнулся Мэтт.

Они стояли, утопая в объятьях друг друга среди океана тишины, и, казалось, время остановилось. Всё, что уже было, и что ещё будет – ничего не имело значения. Этот момент был вне времени и вне жизни. Нет, этот короткий миг и был целой жизнью.

Внезапно Кэсси почувствовала через кофту Мэтта, как его сердце забилось быстрей. Он взял её за плечи и аккуратно отодвинул от себя, чтобы видеть её глаза.

– Я люблю тебя, Кэссиди, – сказал он.

Она испуганно уставилась на Мэтта. Он тепло улыбнулся ей и дотронулся до её щеки так осторожно, словно боялся спугнуть. Кэсси едва заметно вздрогнула. Неужели всё это происходит по-настоящему?

– Я тоже тебя люблю, – сорвалось с её губ.

– Конечно, ты любишь меня, – уверенно заявил Мэтт и одним быстрым движением взял Кэсси на руки. Ребро болезненно напомнило о себе, но Мэтт проигнорировал это. Девушка лишь успела вскрикнуть, крепко вцепившись в парня. – Если бы ты не любила меня, я бы погиб при первой же потере моих сил. – Он уложил девушку на кровать, снова целуя её. До сих пор не верилось, что теперь он может делать это беспрепятственно. Хотя препятствие всё же нашлось: Кэсси упёрлась ладонями в его грудь и оттолкнула его.

– Может, сначала расскажешь, как тебе удалось вернуться? – попросила она.

Мэтт разочарованно выдохнул и перекатился на спину, ложась рядом с Кэсси.

– Это долгая история.

– Но ведь нам теперь некуда спешить. – Кэсси вдруг охватила паника, она привстала на локтях, изучая необычайно умиротворённое лицо Мэтта. – Так ведь?

Парень тихо рассмеялся.

– Успокойся. – Он притянул Кэсси к себе, и она уютно устроилась на его плече. – Теперь здесь мой дом.

– Но ведь ты наследник трона, ты нужен своему народу, – не понимала Кэсси. Конечно, ей льстило, что он бросил всё ради неё, но в то же время мысль о том, что он пожертвовал всем, тяготила.

– Моему народу нужен справедливый и честный правитель. На эту роль отлично подходит мой брат.

– Сибус? Значит, он не вернул тебе Силу?

– Нет. Я не взял.

– Но почему? Ты ведь так этого хотел…

Грудь Мэтта тяжело поднялась и опустилась. Он крепче прижал Кэсси к себе.

– Я хотел не этого, Кэссиди. Я долго жил, словно с закрытыми глазами. Отец никогда не выпускал меня за пределы владений. Круг моих друзей ограничивался подданными и воинами при дворе. Но однажды я прозрел. Я увидел, в какой нищете живёт наш народ. Я узнал, что отец и… Ищейки питаются людскими душами, хотя в нашем мире люди – давно забытый миф. – Он издал лёгкий смешок. Ещё недавно он сам с трудом верил, что люди существуют, а теперь обнимает человеческую девушку. – Как бы там ни было, я понял, что с этим нужно что-то делать. Поэтому я похитил Силу отца, заключённую в кристалл, и спрятал её в маленькую девочку, в надежде вернуться в скором времени и закончить начатое.

Кэсси поморщилась, чувствуя свою ничтожность.

– Я была всего лишь перевалочным пунктом в таком масштабном плане.

– И этот перевалочный пункт затянулся на… сколько там прошло лет в твоём мире?

– Тринадцать, – без промедлений ответила Кэсси.

– Время вас не щадит… – задумчиво проговорил Мэтт.

Сердце Кэсси снова взволновано забилось о рёбра.

– Это значит, я умру раньше тебя?

– Нет, – парень смеясь погладил её по волосам. – В этом мире я полностью подчиняюсь его законам. К тому же теперь я – человек.

– Как это возможно?

– Я отдал остатки Силы Сибусу. Это тело отвергало столь мощную сущность внутри себя. Так что я пожертвовал всеми своими способностями, только чтобы выжить в этом мире.

– Значит, больше никаких перемещений? – с нескрываемой досадой спросила Кэсси.

– Поверить не могу, – Мэтт уставился на неё, – это всё, что тебя волнует?

Кэсси улыбнулась его реакции.

– Это то, что меня абсолютно не волнует, – успокоила она Мэтта. – Но ты не должен был этого делать. – Кэсси чувствовала себя виноватой. Чем ещё ему пришлось пожертвовать только ради того, чтобы сейчас быть здесь?

– Не должен был, – согласился Мэтт. – Но я хотел этого. Отец больше не помешает, и Сибус отлично справится с задачей. Теперь в Мире Теней всё будет хорошо.

С души Кэсси упал камень. Не только потому, что всё наладилось, но и потому, что Мэтт оказался вовсе не бездушным избалованным принцем. Ради своего народа он рисковал своей жизнью.

– Я уверена, ты стал бы хорошим правителем.

– Может и так. – Кэсси почувствовала, как Мэтт пожал плечами. – Но ведь тебе я нужен больше? – Он вопросительно посмотрел на девушку.

– Жизненно необходим. – Кэсси потянулась к Мэтту и чмокнула его в губы.

– И всё? – с фальшивой обидой в голосе спросил он. Парень вмиг оказался над Кэсси и поцеловал её с таким отчаянием, будто нуждался в этом поцелуе, нуждался в Кэсси как в воздухе. Она схватилась за Мэтта, отвечая на его поцелуй так же страстно. Её руки опустились ниже, пока не нащупали край толстовки. Кэсси потянула за низ кофты, ощущая его гладкую горячую кожу. Мэтт на долю секунды оторвался от её губ, срывая с себя верхнюю одежду, и накинулся на Кэсси, издавая нетерпеливый рык.

– У тебя ещё есть шанс остановить меня, – проговорил он, обжигая её кожу горячим дыханием.

– Да, сейчас… – Кэсси ещё крепче обняла широкие плечи Мэтта. Она понимала, что сейчас не самый подходящий момент, но страх потерять его вновь лишал Кэсси самообладания.

Из горла Мэтта вырвался отчаянный стон. Он оторвался от Кэсси, что далось ему практически болезненно. Он поднялся с кровати и снова надел кофту. Кэсси наблюдала за ним с испуганным взглядом, а её щёки зарделись румянцем.

– Извини, – пробормотала она. – Я подумала, что… что ты хочешь…

– Кэссиди, – Мэтт сел обратно на кровать. – Я хочу тебя. Я ждал этого очень долго, и мне было тяжело остановиться. Но… Здесь твоя мама. Ты уверена, что хочешь сообщить о нас именно таким способом? – он улыбнулся кривой ухмылкой.

– Конечно, ты прав. – Кэсси потёрла лоб рукой. – Я просто…

– Я знаю. – Мэтт поднял её подбородок, заставляя девушку взглянуть на себя. – Но ты можешь не хвататься за меня, словно в последний раз. Я же сказал, что никуда не уйду.

Кэсси улыбнулась, положив свою руку поверх его. Где-то в глубине души, она до сих пор с опасением ждала момента, когда он снова превратится в глыбу льда и оставит её одну.

– Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому, – объяснила Кэсси.

– Оно у нас есть.

Оглавление

ПРОЛОГ

ПАРАНОЙЯ

ОЖИВШЕЕ СНОВИДЕНИЕ

ТУПИК

РАЗГОВОР

НОВИЧОК

ПОВОРОТ НЕ ТУДА

ГОРЬКАЯ БЛИЗОСТЬ

ГОЛОС

ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

ВОЗРОЖДЕНИЕ

ПРИОТКРЫВАЯ ЗАВЕСУ

ЗАТИШЬЕ

КОНТРОЛЬ

ПРИЗНАНИЕ ПРОШЛОГО

ПЕРЕБЕЖЧИК

ГРАНИЦЫ

ТРЕЩИНА

ПОХИЩЕНИЕ

ВОПРОСЫ

ОБРАТНАЯ СТОРОНА

АГОНИЯ

КОМПРОМИСС

ДОМ, ЧЁРТОВ ДОМ

ОСЛОЖНЕНИЯ

СПАСЕНИЕ

ЗАКЛЯТЫЙ ДРУГ

БИТВА ТЕНЕЙ часть

БИТВА ТЕНЕЙ часть

ЭПИЛОГ