Сто три жемчужины (СИ) [Юлия Кирина] (fb2) читать онлайн

— Нойрин сын, — оскалилась Рей. — Ты думаешь, что ради призрачного шанса отыскать уцелевшую Книгу Эйру я сунусь в дела магов?

— А что, не сунешься? — наигранно удивился дроу.

— Конечно, сунусь, — проворчала Жемчужина, сгоняя со своего стула Шу. — Но только после того, как ты расскажешь, за каким демоном ты сам хочешь влезть в эту историю?

Айзири довольно осклабился. Девочка его не разочаровала. Рей всегда умела услышать чуть больше, чем было сказано, но не всегда могла молчать об услышанном. Слишком прямолинейная, слишком упрямая, слишком похожая на ту, что он потерял. Если бы дроу верил в переселение душ, то он бы мог поклясться, что Её душа возродилась в теле маленькой, нескладной человечки с такими же серыми глазами. Но даже этим глазам не удалось разжечь огонь там, где раньше пылал пожар. Все перегорело: и страсть, и любовь, и нежность. О Ней теперь напоминали только ожоги, которые оказалось не под силу залечить даже времени. И все же, когда дроу смотрел в серые глаза Рей, ему казалось, что раны затягиваются.

Некромант позволил себе несколько секунд не отрываясь смотреть в глаза ректора, а потом улыбнулся еще шире и сознался:

— Хочу проверить, не наложили ли маги руки на один из артефактов Эйру.

Рей посмотрела в кристально честные глаза дроу и тяжело вздохнула. Связываться с дорвавшимися до артефакта магами не хотелось. Одно из правил, которые Жемчужина выработала для себя после продолжительного общения с магами, гласило: «Не становись между магом и властью». Древние артефакты обладали поистине колоссальной мощью, а сила — это власть.

Жемчужина еще раз посмотрела на Айзири. Дроу она доверяла абсолютно, и точно знала, что если бы некромант мог обойтись без ее помощи, то он и словом бы не обмолвился про храмовые катакомбы. Айзири был единственным магом, к которому Рей могла повернуться спиной, не опасаясь получить нож под лопатку. И знала, что Зир чувствует то же самое. И это подкупало.

Дроу стал для нее тем якорем, за который она цеплялась в любой шторм. Когда-то она даже была влюблена в него, но светлое чувство не пережило столкновения со снисходительной некромантской улыбкой и утопилось в стакане с ромом.

— Зир, хочу тебя попросить об услуге, — Рей откинулась на спинку кресла и заложила руки за голову.

— Какой, конфетка?

— Ты мне ломик не одолжишь? Крышку люка поддеть…

Рей зевнула. Айзири не любил откладывать дела в долгий ящик. Деятельный дроу успел не только спланировать каждый шаг на пути к котелку, но и выбрать время похода. Представив, что ей придется брать штурмом неприступный домик за три часа до рассвета, Рей снова зевнула.

Время обеда подкралось незаметно. Ректор дала себе слово не задерживаться у дверей в кухню и сразу идти в столовую. Слушать пересказ своих любовных похождений в исполнении Тильды не хотелось.

В столовой яблоку негде было упасть. Единственное свободное место оказалось за столиком госпожи Снот. Проректор ела в гордом одиночестве, Ирэн аккуратно орудовала ножом и вилкой, совершенно не страдая от отсутствия компании.

Оценив обстановку, Рей поняла, что не так уж и голодна, и уже развернулась, чтобы уйти, как сзади раздалось:

— Осторожно!

Его Высочество Инери споткнулся и не смог удержать поднос. Тарелки дружно звякнули и опрокинули свое содержимое на брюки ректора. Рей взвыла. Горячий бульон потек в сапоги, оставляя ожоги на коже.

— Госпожа ректор, — взволнованный голос принца раздался над самым ухом ректора. — Прошу прощения. Я не хотел.

— Целителя! — взвизгнула предприимчивая первокурсница и, не сводя глаз с принца, бросилась на помощь ректору, но была вовремя остановлена охраной.

— Не нужно целителя, — Инери пытался подхватить Рей на руки, но Жемчужина упорно сопротивлялась, стараясь не шевелить пострадавшей ногой. Ожог болел так, что темнело в глазах. — Я сам позабочусь о вас, — прошипел принц, все же подхватывая Жемчужину на руки.

И снова принц ощутил, как магия покидает его, и на смену ей приходит жгучий холод и пустота. Инери с трудом заставил себя сделать первый шаг. Жемчужина словно почти ничего не весила, но он чувствовал, что чем дольше он держал ее в руках, тем сильнее становился холод.

Его Высочество почти бежал, совершенно не заботясь о сохранности своей ноши. Рей отвечала ему тем же, стараясь не упасть и намертво вцепившись ногтями в плечи наследника. В мужском общежитии к визиту ректора отнеслись с философским равнодушием, адепты старших курсов и не такое видели, а на младшие курсы никто особо внимания не обращал.

В комнате Его Высочества в тумбочке возле кровати ждала своего часа эльфийская мазь от ожогов, сваренная, по словам длинноухих, без грамма волшебства. Оборотень распахнул дверь в свои комнаты и бросился в спальню. Устроив Жемчужину на кровати, он рванул на ней брюки. Ожог выглядел ужасно. Инери потянулся за мазью.

Зачерпнув чуть зеленоватый крем, он коснулся ожога. Рей выгнулась дугой от боли и закричала.

— Сейчас будет легче, — прорычал оборотень, едва удерживая Рей на кровати.

Мазь не торопилась впитываться, образуя на ожоге тонкую корку. Жемчужина потихоньку затихла. Крик перешел в тихие всхлипы. Инери отвернулся, он не мог смотреть, как плачет эта женщина. Принц ожидал всего чего угодно, но только не слез. Он ждал, что человечка, как всегда, расправит плечи, и, одарив его холодным взглядом поинтересуется какого демона ее притащили сюда, а не к лекарям. И Его Высочество уже приготовил ответ и букет цветов, но слезы… слезы испортили все. Инери никогда не страдал излишней щепетильностью, он убивал, пусть и не всегда своими руками, он пытал, он мог, не моргнув глазом, воткнуть кинжал Жемчужине в сердце. И право, это было бы легче, чем совладать с плачущей женщиной. Единственной женщиной во всем Шумане, которая могла забрать ларец у магов.

Мазь на ноге совершенно высохла, и боль утихла. Еще несколько минут и от ожога не останется и следа. Инери тяжело вздохнул и, не глядя, протянул ректору платок. Рей вытерла глаза и сжала платок в кулаке.

— Вы с ума сошли, — устало прохрипела ректор, севшим от крика голосом, — адепт де Ро?

Принц посмотрел на Жемчужину. Она все еще не до конца пришла в себя, но во взгляд уже вернулась привычная сталь.

— Прошу прощения, — Инери чуть подался вперед, радуясь этой перемене. События вернулись к продуманному сценарию. — Если бы вы знали, как я испугался, — он провел по ноге Рей, стирая застывшую мазь. Под тонкой зеленой корочкой уже розовела совершенно здоровая кожа. Ректор чуть наклонила голову и посмотрела на принца, как на сумасшедшего.

— Ваше Высочество, с вами все нормально? — ректор подалась чуть вперед и принюхалась. Запаха эрмисы не чувствовалась, но с принцем явно было что-то не так. Координация у оборотней лучше, чем у кошки, в случайно опрокинутый поднос Рей не верила. Но все попытки придумать причину столь странного поведения адепта де Ро, терпели неудачу.

— Со мной все в порядке, — проворчал принц.

— Тогда уберите руку с моей коленки и помогите мне добраться до моей комнаты. Незачем тревожить лекарей столь сложным пациентом. Тем более что ожог почти прошел, — рука оборотня и не подумала убраться с колена. — О причинах вашего поведения мы поговорим позже.

Рей попыталась отцепить руку оборотня от ноги, но тот лишь выпустил когти, не позволяя сдвинуть ее хоть на миллиметр.

— Адепт де Ро… — глаза Рей опасно прищурились. — Или вы сейчас же убираете руку, или…

— Или…, — подался вперед принц, радуясь, что разговор наконец начал походить на привычные ухаживания оборотней, когда жаркая ссора переходит в не менее жаркие объятия. Инери на мгновение позволил себе забыть о том, что ритуалы ухаживаний у людей заметно отличаются от таковых у оборотней. Ему хотелось битвы, соленого вкуса крови на губах, поцелуев, больше похожих на укусы, почувствовать, как ее когти впиваются ему в спину, оставляя следы.

— Ваше Высочество, или вы сейчас же отпустите меня, или я лично прослежу, чтобы ваш отец узнал о вашем поведении. Не думаю, что оно делает честь королевскому дому де Ро, — прошипела Жемчужина ему в губы. Инери усмехнулся и отстранился, подняв руки вверх. Его отец устроил бы ему хорошую трепку, если бы узнал, что он отступился, подобравшись к добыче на расстояние прыжка.

Принц щелкнул пальцами, и в руках у него появилась роза.

— Прошу прощения за мою неловкость, — он протянул розу Рей. — Я действительно не хотел, — Инери не лгал, он действительно не хотел разогревать суп до такой температуры. — Надеюсь, что мазь помогла.

Рей почувствовала, как по ее спине стекает холодный пот. В глазах оборотня она видела голод. Так хищник смотрит на загнанную добычу перед прыжком. Стараясь не показывать страха, Жемчужина взяла цветок и медленно попыталась подняться.

— Я провожу вас, — не дожидаясь возражений, Инери положил ей руку на талию и помог подняться. Рей не стала возражать, нога еще болела, а взгляд оборотня не оставлял возможности побега.

В общежитии оказались совершенно не готовы к выходу ректора в разорванных по шву брюках. Обнимавший ректора за талию дейнирский принц тоже не способствовал отвлечению внимания студентов. Кто-то свистнул им вслед, Рей вздрогнула, но упиравшиеся в бок когти не позволили ей вырваться.

У клумбы с лютиками пришлось слегка притормозить, пропуская Его Высочество Лема вместе с охраной. Эльф не удостоил Рей даже взгляда. Он лишь коротко поздоровался с Инери и скрылся в общежитии. Оборотень повлек ректора дальше, не замечая, как за его спиной на клумбе лютики отращивают когти и клыки.

***

Рей почувствовала себя в безопасности только после того, как за принцем закрылась дверь. Ректор села на диван и вцепилась пальцами в обивку. Она давно не чувствовала себя такой беспомощной, справиться с оборотнем ей не по силам, но это совершенно не имело значения. Ей придется поставить зарвавшегося адепта на место, иначе Академия выскользнет у нее из рук. Маги чуют слабину, стоит лишь раз не дать отпор, и твоя жизнь будет подчинена прихоти взбалмошного мага.

Ректор грустно усмехнулась. Ее судьбой и так распоряжался маг. Министр мог отправить ее на галеры, сгноить в тюрьме или продать в Иширский гарем. Позволить еще одному магу навязывать ей свою волю Рей не собиралась. Его Высочество Инери либо начнет относится к ней с уважением, либо покинет стены Академии.

***

Инери посмотрел на сломанный коготь и улыбнулся. Оно того стоило. Один коготь — небольшая плата за покорную Жемчужину в руках. Принц прикусил сломанный коготь, точно так же, как это делал Айзири. Разница между дроу и оборотнем состояла только в том, что некромант мог себе позволить грызть ногти на людях, а принц крови нет. И тем не менее Инери кусал коготь и напряженно размышлял.

О том, насколько восприимчивы Жемчужины к обаятельной манере ухаживания оборотней, принц не знал ничего. Зато Инери отлично знал, что все остальное женское население континента в восторге от котов королевского дома де Ро. Это знание передалось ему от отца, у которого любой месяц года сразу превращался в март, стоило очередной симпатичной незнакомке показаться на горизонте.

Его Высочество свято верил, что соблюдение протокола ухаживаний необходимо только при заключении брака, когда положение невесты не позволяет ввалиться к ней в спальню и прижать девушку к кровати. Во всех остальных случаях внезапный визит в спальню считался логичным завершением ухаживаний.

Инери посмотрел на увитое розами окно ректорское окно. По шипастым плетям карабкаться вверх — то еще удовольствие, но некоторые дамы считают проникновение в спальню через окно весьма романтичным. Оборотень готов был подарить Жемчужине немного романтики. А наутро она будет готова сделать для него все, что угодно. Даже вынести ларец с артефактом из подземелья.

Его высочество настолько увлекся мыслями о предстоящей ночи, что не сразу услышал доносившиеся со стороны мужского общежития крики…

***

Нежные лютики, словно змеи, скользили в газонной траве. Желтые соцветия рассекали густые заросли, как корабли рассекают волны. Хищные цветочки ориентировались на запах. Первой жертвой зеленых мстителей стала ни в чем не повинная черная кошка. Несчастное животное мирно дремало на крылечке общежития, когда из травы к ней скользнула цепкая зеленая плеть. Она осторожно прокралась между ушами, скользнула вдоль спины и, лишь достигнув основания, остановилась, задумчиво раскачиваясь.

Возможно, если бы кошка лежала мирно, то одним пострадавшим было бы меньше, но она попыталась стряхнуть незваного гостя. Расстроенная таким фамильярным обращением плеть тут же ринулась в атаку и выдернула клок черной шерсти из кошачьего хвоста. На крик кошки выскочил случайно проходивший мимо оборотень с лекарского факультета. Лютики возликовали, и желтое воинство поднялось над травой. Кошка была позабыта.

Хваткие плети вцепились в пушистый хвост первокурсника. Оборотень взвыл и, разрывая зеленые плети, рванул обратно в общежитие, откуда на помощь адепту уже спешили остальные студенты.

Лютики безошибочно выбирали из толпы исключительно оборотней и, не задумываясь, атаковали. Собранные трофеи складировали тут же возле крыльца. Горка темной шерсти росла на глазах. Ловко проскальзывая между ногами студентов, армия ринулась внутрь общежития, вытаскивая на свет все новых и новых котов. Адепты боевого факультета попробовали оказать сопротивление, но были атакованы желтым батальоном с тыла и связаны по рукам и ногам. Их бережно уложили в гору трофеев.

Его Высочество Инере слишком поздно заметил ринувшуюся к нему плеть. Такого позора королевским дом де Ро еще не знал. Ловкости и скорости лютиков могли позавидовать лучшие парикмахеры Таллара. Спустя несколько полных боли и унижения минут Его Высочество стал обладателем лысого хвоста и гладких розовых ушей. Зеленый щуп скользнул под брюки принца, намереваясь превратить его в породистого, но совершенно лысого кота, но тут дверь общежития хлопнула, и на крыльцо вышла Лиири.

Почувствовав угрозу, цветы побросали добычу и кинулись врассыпную. Эльфийка бросила им вслед заклятие, но оно настигло далеко не всех. Желтая армия рассредоточилась по территории Академии и затаилась.

Лем отошел от окна как раз в тот момент, когда вернулась Лиири:

— Ваше Высочество, — хмурая эльфийка достала из-за пазухи свернутый пополам лист, — нам нужно поговорить…

Глава 9

Магистр Орхем не ел со вчерашнего вечера. Про ужин он просто забыл, на завтрак поленился подняться. А обед провел в подземелье, пытаясь вскрыть дверь лаборатории не в меру любопытного дроу. К ужину лейтенант исчерпал запас отпирающих заклятий, отмычек и ругательств. Зачарованная дверь отказывалась пропускать внутрь кого бы то ни было, за исключением хозяина.

Татуировку на щеке немного саднило, он слишком увлекся проклятой дверью и совсем забыл о необходимости сохранять резерв. Орхем пнул неприступную деревяшку нагой и направился на кухню. Следовало хотя бы единожды за день принять пищу, а заодно подумать.

Во дворе Академии царило небывалое оживление. Вооруженные секаторами и гербарными сетками, студенты загнали в угол десяток лютиков. Цветочки сбились в кучку и готовились дорого продать свою жизнь. Магистр Орхем скользнул взглядом по хищным улыбкам адептов, по чуть дрожащим лепесткам и нехотя щелкнул пальцами. Неведомая сила подняла лютики над головами студентов и перенесла поближе к розарию под защиту розовых кустов. Адепты сунулись было следом, но глядя на ощетинившиеся шипами кусты, решили, что здоровье дороже, и отступили.

Лейтенант потер саднящую щеку и скрылся в кухне. Тетушка Тильда встретила магистра сочувствующей улыбкой. Она, ничего не говоря, поставила на стол тарелку с мясным рагу, кружку с морсом и тактично отошла к кастрюлям. Орхем несколько удивился, но за стол сел и даже успел съесть пару ложек прежде, чем врожденное любопытство победило чувство такта, и тетушка Тильда вернулась к столу. Троллиха горестно вздохнула, подперла голову рукой и изрекла:

— Чай, тяжко тебе с принцами-то тягаться? — предчувствуя неладное, Орхем быстрее заработал ложкой. — Ну, ничего. Мы тебе другую найдем. Еще лучше этой вертихвостки. А то это ж надо с дейнирцем под ручку ходить. Тьфу!

Лейтенант отодвинул от себя полупустую тарелку и поднялся. Он уже съел достаточно, чтобы не вызывать подозрений, а размышлять в компании главной сплетницы Академии было невозможно.

Видя, что будущая жертва новой сплетни ускользает у нее прямо из-под носа, Тильда зашла с другой стороны:

— И чуть де ж друг друга не переубивали. Было бы из-за кого, — Магистр опустился обратно на лавку. Обрадованная повариха тут же подалась вперед, пересказывая как новый полюбовник бежал с ректором на руках. — Чай, не терпелось уже. Да, тут и я виновата. В кастрюлю пузырек с зельем уронила. А оборотни, они и без того горячие.

По мере рассказа Орхем все сильнее хмурился, а троллиха все тараторила о том, как видели оборотня в обнимку с ректором, да «ельф всю шорсть дейнирцам повыдергал».

— И теперь ждуть все, чем дейнирский принц ответит. Ходить ему лысым, помяни мое слово, — магистр поднялся. — Куда ж … — только и успела вымолвить повариха, прежде чем лейтенант скрылся за дверью.

Задетая в лучших чувствах, Тильда повернулась к своей старшей помощнице и уверенно заявила:

— Чай, он-то, как оборотень, не может. Вот и злится.

Орхем действительно злился. В основном на глупого остроухого мальчишку, который все испортил. Лейтенант остановился, убедился, что деревья надежно скрывают его от посторонних глаз, и вскинул руку. С неба камнем упал огромный нетопырь и повис на вытянутой руке.

— Ур-ру? — осведомился нетопырь, протыкая когтями мантию волшебника.

***

Айзири с интересом изучал дверь своей лаборатории. Самоубийца, попытавшийся вскрыть лабораторию некроманта, не только проломил защитный контур, но и поцарапал дверь. Дроу провел когтем по длинной царапине возле замочной скважины, невольно порадовавшись, что настоял на установке обычного замка в дополнение к заклинаниям.

Все дроу обладают исключительным талантом быстро находить новых врагов. И чем старше дроу, тем лучше у него это получается. Айзири был редким исключением. Там, где обычные дроу уже успели бы найти десять причин, чтобы перегрызть глотку каждому магистру в Академии, Айзири умудрился поссориться лишь с двумя. И оба казались слишком умны, чтобы пытаться ограбить лабораторию. Гадать некромант не любил, несколько следящих заклятий должны решить загадку неудавшегося воришки навсегда.

Некромант толкнул дверь. В лаборатории было удивительно пусто, только на стальном, начищенном до блеска столе, высилась гора костяных пауков. Конструкты споро шевелили лапками, собирая свои точные копии. Убедившись, что все в порядке, Айзири прихватил стоящий у двери ломик и отправился к Рей. Затягивать с уничтожением артефакта не хотелось.

Ректор на стук в дверь не ответила. На правах старого друга Айзири вошел в комнату. Рей спала, накрывшись с головой одеялом. Пользуясь тем, что некому их остановить, розовые плети прокрались в комнату и обвили ножки кровати. Дроу усмехнулся. Конфетка еще сама не поняла, во что вляпалась.

Айзири сел на край кровати и потряс Рей за плечо. Ректор вздрогнула, а в следующую секунду дроу пришлось уворачиваться от кинжала. Некромант перехватил занесенную для удара руку.

— Зир, не подкрадывайся так, — ректор убрала кинжал и натянула одеяло повыше.

— Начни уже запирать дверь, конфетка, — ухмыльнулся дроу внимательно вглядывался в лицо Рей. — Что-то случилось?

— Да, — ректор нахмурилась.

— Нужна помощь?

— Нет, — буркнула Жемчужина, хмуро глядя на дроу.

— Как знаешь, — Айзири положил на кровать ломик. — Я принес тебе подарок, — уголки губ Рей дрогнули в улыбке. — И предлагаю не затягивать с его использованием.

— Предлагаешь навестить котелок сегодня?

— Да.

***

Орхем с удобством расположился на вершине Главной башни. Отсюда открывался великолепный вид на теплицы и «секретную» лабораторию Ковена Магов. В тусклом свете фонарей, сжимая в руке посеребренный ломик, вдоль розария кралась Жемчужина. За ней, сводя на нет все усилия по конспирации, семенила орда белых пауков. Лейтенант провел рукой по груди, проверяя на месте ли амулет связи, и приготовился ждать.

***

Рей оглянулась. Пауки, совершенно не заботясь о скрытности, сбились в кучу и медленно, но неотвратимо ползли вслед за ней. Ректор выругалась, закинула ломик на плечо и свернула за угол теплицы. До небольшого лесочка оставалось всего несколько шагов, когда над Академией разнесся вопль озерницы. Рей вздрогнула и обернулось. На вершине Главной башни вспыхнул и тут же погас крохотный зеленый огонек. Над головой раздалось приветственное:

— Ур-ру, — Шу спикировал вниз, подхватил двух пауков и понесся к Главной башне.

Жемчужина на всякий случай перехватила ломик поудобнее и шагнула под кроны леса. Рей кралась по самой кромке, стараясь не терять из виду магические светильники теплиц. Чем ближе она подходила к лаборатории, тем больше редел лес. От леса лабораторию отделяла высокая стена колючих кустов. Кое-где в неприступной стене виднелись не заметные с внешней стороны прорехи, а между деревьев петляла нахоженная тропка.

— Попалась, конфетка, — раздался над ухом голос Айзири, Рей попыталась достать его локтем, но шустрый дроу увернулся.

— Что с охраной? — Рей достала из внутреннего кармана куртки две отмычки.

— Не спеши, конфетка. Всему свое время, — дроу намотал на кулак жемчужные четки. — Прошу.

Они прошли вдоль темной полосы кустов и остановились точно напротив домика. На пороге двое охранников мужественно проигрывали сражение со сном. Бритые макушки магов глянцево блестели в неярком свете фонарей. Айзири сжал в пальцах крупную жемчужину. Пауки, скрипя косточками, выдвинулись вперед. Задремавшие маги не успели понять, что происходит, когда из травы выпрыгнуло несколько пауков размером с блюдце. В следующую секунду умертвия уже карабкались вверх по черным мантиям. Рей показалось, что она слышит, как костяные жвалы прокалывают кожу, впрыскивая снотворное.

Ректор сжала в кулаке отмычки и шагнула вперед:

— Подожди, — Айзири положил ей руку на плечо. — Еще двое часовых на той стороне.

Пауки скрылись в траве, обходя дом справа. В это время слева раздался громкий шорох, и на освещенную фонарями площадку выкатились два покрытых желтыми цветочками кокона. За ними под защитой пышного розового куста шествовали лютики.

— Конфетка, ты уверена, что у тебя с эльфом ничего нет? — Айзири закусил коготь, стараясь сдержать улыбку.

— Уверена, а вот насчет него я уже начинаю сомневаться, — Рей шагнула сквозь заросли. При виде нее розовый куст расцвел, лютики робко попрятались за связанными магами.

Ректор проигнорировала протянувшуюся к ней ветку и подошла к двери. Замка на двери не было. Жемчужина ухмыльнулась. Запирающие заклятия не выдержали даже легкого касания руки. Рей покрепче сжала в руках ломик, бросила взгляд на Айзири и шагнула внутрь.

За дверью располагался короткий коридор, все его стены от пола до потолка покрывали напитанные силой руны. Они чуть светились, давая возможность рассмотреть стальные двери в конце коридора. Ни ручки, ни замочной скважины на дверях не было. Рунные заклятия и запирающие чары казались им куда надежней обычных замков. Жемчужина сделала шаг к двери, половицы заскрипели, а руны на стенах вспыхнули чуть сильнее. Яркие языки магического огня заплясали на досках пола. Огонь коснулся сапог, слизнул подошву и, коснувшись кожи, тут же погас. Рей сделала новый шаг, доски снова заскрипели, вызывая огонь к жизни. Ректор сжала зубы. Любимые сапоги восстановлению уже не подлежали. Жемчужина быстрым шагом миновала коридор, больше не обращая внимания на огонь.

Стальные двери в конце коридора распахнулись, стоило только к ним прикоснуться. И перед Рей предстал во всем своем великолепии чугунный котелок, доверху полный кипящего клея. Ни один клей в мире еще так не охраняли. Рунные заклятия змеились по стенам, переползали на пол. А весь потолок занимала намалеванная чем-то красным защитная руна Орх.

Котел кипел, хоть никакого пламени под ним не было. Зеленоватая тягучая жижа периодически взрывалась пузырями, орошая пол волной клейких брызг. Скинув с себя куртку, Рей намотала ее на руку и, стараясь не наступать на застывшие брызги клея, потянула котел на себя. Жидкость возмущенно зашипела и щедро пролилась на куртку. Пара капель осела на штанах и рубашке. С трудом отодрав куртку от котла, ректор выругалась. На свалку, вслед за любимыми сапогами теперь предстояло отправиться и любимым штанам, и совершенно новой серой рубашке. Склеившуюся в монолитный комок куртку восстановить не смог бы и лучший портной. Куртка отправилась в огненный коридор, а Рей под веселый треск огня поплевала на руки и взялась за ломик.

Крышка люка поддалась на удивления легко. Петли бесшумно повернулись, открывая спуск вниз. Каменная винтовая лестница начиналась под самым полом. Потемневшие от времени ступени вели в темноту. Рей вытащила из кармана небольшой огарок свечи, зажгла его и начала спускаться вниз. Холодный камень неприятно холодил босые ступни, ректор коснулась рукой стены. Тусклый свет свечи выхватил из мрака фрагмент выцветшего от времени барельефа. На нем закутанные в белые туники жрецы возносили молитвы безликому божеству, сидящему на костяном троне.

— Эйру, — зачарованно выдохнула Рей. — Время неумолимо и безжалостно.

Она спустилась вниз еще на один виток. На стене бог времени протягивал своим жрецам книгу.

— Мудрость приходит со временем, — Жемчужина осторожно коснулась нарисованной книги. — И только время вечно, — свет заплясал на золотом плаще Эйру.

Подгоняемая любопытством, Рей заторопилась вниз. Лестница обернулась вокруг своей оси еще раз и нырнула в невысокую арку. За аркой хозяйничала темнота, ректор шагнула в арку. Свет ударился о противоположную стену зала, заплясал по отполированным до зеркального плеска серебряным пластинам алтаря и разбился о драгоценные камни украшавшей пол пентаграммы. Рей подняла глаза от выложенного рубинами луча. В центре пентаграммы на алтарном камне стояла инкрустированная перламутром шкатулка.

Артефакт не подавал никаких признаков жизни, и Жемчужина рискнула войти в зал и оглядеться. Рядом с аркой, через которую она прошла, чернел вход в еще один коридор. Над аркой когда-то сияло золотом солнце — символ мира живых. Древние мастера храма добавляли к нему по одному лучу за каждый прошедший со строительства храма год. Когда же золото покрывало стену целиком, над храмом делали надстройку, а старый вход засыпали землей. У всех храмов, что видела Рей, было всего по два подземных этажа, но в старинных книгах упоминались храмы Эйру с пятью и даже семью погруженными в рукотворный холм этажами.

Сейчас же все стену над аркой входа покрывали ровные ряды магических рун. Бесценная фреска была уничтожена. Рей выругалась сквозь зубы и торопливо пересекла зал, надеясь, что хотя бы алтарную стену маги пощадили. Свет выхватил из темноты горку осыпавшейся штукатурки и бесконечные строчки рун от пола до потолка.

На скулах Рей заходили желваки, в глазах вспыхнул мрачный огонь. Жемчужина протянула руку и мстительно провела пальцами по испещренной рунами стене, заклятье коротко вспыхнуло и погасло, утратив силу. Ректор зло оскалилась и прицельно прошлась голыми пятками по всем девяти лучам вмонтированной в пол пентаграммы. Драгоценные камни гасли один за одним. Покончив с пентаграммой, ректор подошла к алтарному камню и открыла шкатулку.

Шкатулка была совершенно пуста. Рей на всякий случай закрыла и снова открыла крышку. Ничего не изменилось, но прежде, чем Жемчужина успела подумать о том, что же все это могло значить, тишину разрезал гул голосов со стороны арки входа. Ректор, не заботясь о производимом шуме, рванула к соседней темной арке. Убегая, она зацепила локтем перламутровую шкатулку, и та покатилась по полу.

— Они здесь! — донесся до нее голос магистра Орхема.

Рей успела нырнуть в спасительную темноту коридора за мгновение до того, как в зал ворвались маги. Коридор шел под уклон, под ногами хлюпала вода, а эхо шагов разносилось далеко по коридору. Погоня не отставала, несколько магических сетей прошли прямо сквозь Жемчужину. Впереди замаячил слабый свет. Рей миновала развилку и с размаха налетела на перекрывающую выход решетку. Ректор со злости саданула кулаком по склизким прутьям, развернулась и бросилась обратно, надеясь, что успеет свернуть в боковой коридор до того, как маги ее настигнут.

На повороте она поскользнулась и кубарем полетела на камни. Разбитая скула и ободранный до крови локоть моментально вспыхнули огнем. Рей поднялась и ввалилась в боковой коридор. Ректору показалось, что ее ударили под дых. Коридор оказался маленькой комнаткой с каменным столбом в центре. Надеясь только на чудо, Рей замерла за каменным столбом, стараясь дышать как можно тише.

Погоня прошла мимо комнаты и достигла решетки.

— Она где-то здесь, — заявил первый голос.

— Магистр Ирим, вы уверены, что именно «она»? — с холодной вежливостью осведомился второй.

— Уж мальчика от девочки я способен отличить, уважаемый магистр Орхем, — обиделся первый.

Рей облегченно выдохнула и тут же зажала рот рукой, но в коридоре ее не услышали. Разочарованные магистры встали напротив входа в комнату и принялись громко спорить о том, что предпринять дальше. И как найти ловкого вора.

— Он не мог далеко уйти. Охранный контур не подавал сигналов тревоги, а значит, артефакт все еще в Академии, — Ирим поскреб бритую макушку и, насупившись, бросил в лицо Орхему: — Вы не хуже меня знаете, кто в Академии обладает силой, способной погасить пентаграмму. Я сразу сказал Корнелиусу, что ее назначение — плохая идея, но разве ж этот старый упрямец послушает. А все туда же на десятый ярус рвется…

— Магистр, идемте, — оборвал его Орхем. Послышался негромкий скрип, и настала тишина.

Рей перевела дыхание и села прямо на пол, подпирая спиной камень.

— Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? — осведомились сверху.

Жемчужина вскинула голову. На вершине столба, скрестив одетые в полосатые штаны ноги, сидел эльф и улыбался во все доступные ему зубы. Рей поднялась и начала медленно пятиться, держа руку на застежке браслета с черными жемчужинами. Магистр Лениэниэль достал из воздуха шоколадную конфету, закинул в рот и спрыгнул на пол, отрезая ректора от выхода.

— Долго же ты до меня добиралась, — Рей уперлась спиной в стену. — Признаться, я уже начал бояться, что придется использовать мальчишку, чтобы заманить тебя в Колодец, — он сложил руки на груди и вскинул голову вверх. Рей проследила за его взглядом. Серебряная монета, пролетев сквозь потолок, со звоном ударилась о вершину каменного столба.

— Очередная глупышка пришла в поисках своей судьбы, — он с хрустом размял пальцы. — Прошу прощения, я на минутку, — Эльф обернулся огненным туманом и исчез, легко пройдя сквозь потолок. Ректор тут же рванула к выходу. — Чуть не забыл, — донеслось сзади, и выход перекрыла, опустившаяся сверху, решетка.

Рей выругалась. Хотелось сесть в углу и разреветься от холода и боли в сбитых ногах и разбитой скуле. Жемчужина прижалась лбом к холодным прутьям и прикрыла глаза. Ей нужна была передышка. Хотя бы пара секунд, чтобы прийти в себя.

— Честное слово, на флоте было как-то спокойнее, — пробормотала Рей, отошла от решетки и принялась простукивать стены в поисках подъемного механизма. Жемчужина так увлеклась, что не заметила, как вернулся хозяин клетки.

— Пятый кирпич в третьем ряду, — усмехнулись сзади. Рей обернулась: перед ней, опираясь на колонну, стоял адепт Уре, а у его ног свернулась клубком черная ящерица.

— Мне следовало догадаться, — процедила сквозь зубы ректор.

Уре кивнул и исчез. На его вместе вновь стоял неуловимый эльф:

— Я думал, что после моих рыданий на преподавательском этаже ты уж точно заподозришь неладное. Студент с разбитым лицом идет рыдать на преподавательский этаж, что может быть глупее?

— Так себе план, — ухмыльнулась Рей. — Так кто ты? И что тебе от меня нужно?

Эльф точно скопировал ухмылку, и теперь Жемчужина смотрела в глаза своей точной копии. Копия прищурилась, повернулась вокруг себя и внезапно вспыхнула. Столб огня разбился о потолок и исчез, в комнате запахло серой.

— Я джинн, — раздалось над ухом Рей. Он походил на ожившую статую. Красная, покрытая прожилками лавы кожа сияла, как в полдень сияет над пустыней солнце. От нее исходил нестерпимый жар. Жемчужина сделала шаг в сторону. Хозяин Колодца довольно улыбнулся и расправил огромные кожаные крылья, наслаждаясь страхом и восхищением, с которым смотрела на него смертная. Он откинул назад длинные, сотканные из пламени волосы, демонстрируя смертной двенадцать золотых сережек — знак особой силы в нижней плоскости Эфира.

— Трепещи, смертная, ибо перед тобой один из сильнейших ифритов — Лениэниэль, Хранитель Границ и Врат, — ифрит гордо задрал нос, не забыв повернуться в профиль, чтобы ничтожная смертная могла восхититься изгибом рогов.

Смертная смерила его тяжелым взглядом и, прикрыв глаза рукой, прошептала:

— Уволюсь, к нойриной матери… — ей уже было свершено наплевать, как в академию занесло дух Эфира. Хотелось оказаться от него как можно дальше и оставить Ковену Магов сомнительную честь разбираться с нелегалом.

Джинн нахмурился. Ничтожная смертная как-то неправильно им любовалась. Вместо того чтобы падать ниц, Жемчужина сложила руки на груди и недобро прищурилась. «Она просто не поняла, кто стоит перед ней», — подбодрил себя ифрит и, растопырив крылья пошире, загрохотал:

— Я повелитель Пустынных Бурь и Ветров. Властитель ночи и дня, я затмеваю своим светом солнце и звезды. Я тот, кто правит десятком огненных колесниц, я… — смертная зевнула. Джинн тяжело вздохнул и выдал последний аргумент: — И я знаю, как отсюда выбраться.

Полезность ифрита в глазах ректора резко возросла. Рей лихорадочно вспоминала все, что когда-либо слышала или читала об обитателей других планов реальности. Все, что помнила Жемчужина — это то, что их мир зажат между двумя потоками Эфира, в верхнем потоке обитают духи ветра и воды, в нижнем — огня и земли. Больше ничего толком о них известно не было.

Джин заметил огонек интереса, вспыхнувший в глазах смертной и подкинул дровишек в костер:

— Мне ведомы тайны жизни и смерти, я видел крушения и возрождения империй. Я видел, как пали старые боги и появились новые… Я видел храмы Эйру, высотой не уступавшие горам. Я видел, как им на смену пришли цитадели магов, как…

Рей приплясывала на каменном полу от холода, дожидаясь удачного момента, чтобы прервать речь ифрита. Айзири как-то говорил, что единственное отличие джинна от мага — это запас времени на восхваление своей персоны. Если магам приходилось обходиться парой сотен лет, то у джинна в распоряжении была вечность.

— … и смертные склонялись передо мной, когда леса на Северном континенте еще изобиловали дичью. И когда опаляющий жар магии превратил их в пепел, я первый ступил из потока Эфира на твердую землю…

Рей насторожилась:

— Ты видел Исход?

— Нет, — ифрит, уже и не надеявшийся, что смертная заглотит наживку, расплылся в улыбке. — Я видел, как маги разоряют храмы Эйру в надежде, что история будет забыта, — Жемчужина, позабыв о холоде, замерла, пристально вглядываясь в лицо ифрита. — Видя, что его храмы пали, великий Эйру вернулся в поток Эфира, запечатав последний храм. Десять раз по десять замков навесил он на двери, но пал храм и был осквернен. И только десятый зал, когда-то первым увидевший свет, остался нетронут.

На секунду Рей позабыла обо всем: где находится, кто стоит перед ней. В ушах звучал голос магистра Ирима: «…ее назначение плохая идея…туда же на десятый ярус рвется…». Ректор облизнула враз пересохшие губы и дрогнувшим от волнения голосом спросила:

— Храм под Академией?

Джин мысленно смахнул со лба трудовой пот и величественно кивнул:

— И я более чем уверен, что на десятом уровне в сундуке из кости эльфов хранится Книга Эйру.

У Рей перехватило дыхание. Книга, которую она искала половину жизни, совсем рядом.

— Но не думаю, что тебе, смертная, по силам забрать ее, — уронил ифрит. Рей недоверчиво хмыкнула. — Ты даже отсюда выбраться не сможешь, — поддел джинн, снова принимая вид эльфа в полосатых штанах. Лениэниэль и сам не мог объяснить почему, но в этой форме общаться со смертными ему было удобней. — Но я готов тебе помочь…

Ректор совершенно в этом не сомневалась. Удручало только то, что вместо того, чтобы перейти сразу к делу, джин заставил ее полчаса мерзнуть на каменном полу. И сейчас ифрит молчал, явно выжидая, когда она сама попросит об услуге. Выбор был невелик. Маги ее уже подозревают, но подозрения без доказательств ничего не стоят. Ночную отлучку еще как-то можно объяснить, а вот если она исчезнет из Академии, то подозрения перерастут в уверенность.

Рей расправила плечи и криво усмехнулась:

— Что ты хочешь взамен?

Джин вернул улыбку:

— Ты ничего не можешь мне дать, смертная, — он достал из воздуха шоколадную конфету и отправил в рот. — Но если ты сможешь заручиться поддержкой Творца из дома Зеленой Листвы, то приходи. Обсудим сделку, — сверху упала монета, с тихим звоном она ударилась о пол и закрутилась на ребре. — А пока просто загадай желание… — ифрит растворился в воздухе, а монета все продолжала вращаться.

Рей недоверчиво покачала головой и, не отрывая взгляда от монеты, произнесла:

— Хочу вернуться в свою комнату, — раздался тихий щелчок, и каменная стена отъехала в сторону, открывая лаз тайного хода.

Стоило Жемчужине шагнуть в пыльный коридор, как стена встала на месте, и Рей осталась в абсолютной темноте. Касаясь рукой стены, ректор медленно пошла вперед. Тайный ход ощутимо забирал влево, туда, где, по расчетам Рей, находились ворота. Она уже начала всерьез опасалась, что тайный ход выведет ее куда-нибудь в темные кварталам Шумана, когда на пути встала стена.

Рей провела по ней рукой в поисках рычага, открывающего дверь, но вместо этого наткнулась на железную скобу, чуть выше над ней нашлась еще одна скоба. Жемчужина тяжело вздохнула и полезла по лестнице вверх. Лаз вывел ее в лес возле ворот.

Где-то в чаще протяжно выла озерница. Стараясь держаться в тени деревьев и не наступать босыми пятками на сучки, Рей поплелась к Академии.

— А чтоб тебя! — раздалось сзади.

Жемчужина оглянулась. Несколько десятков магов, выстроившись цепью, прочесывали лес, начиная от ворот. Рей собрала последние силы и побежала, углубляясь в лес. Надолго ее не хватило, в чаще уже мелькали волшебные огоньки, когда деревья расступились, и не успевшая обрадоваться ректор зацепилась ногой за корень и кубарем полетела в пруд.

***

Его Высочество Лем скрывался от бдительного ока Лиири на берегу пруда. Компанию ему составляла туча мошкары и недовольная озерница. Нечисть сидела на камне и периодически принималась голосить, надеясь то ли распугать мошкару, то ли отпугнуть незваного гостя. Вопли доставляли принцу определенные неудобства, но если выбирать между потрясавшей пятитомником эльфийского этикета Лиири и вопящей озерницей, то Лем определенно предпочитал озерницу.

Его первая наставница порой забывала, что ученик уже разменял вторую сотню лет и давно уже сам может позаботиться о себе. И решать, что делать с собственной разбушевавшейся силой, он тоже будет сам.

Озерница издала особенно пронзительный вопль, принц зажал уши и зашипел, как разъяренный кот. Жаба оскалила треугольные зубы и вздыбила шерсть на загривке, из раззявленной пасти выпал конец серебряной цепочки. Его Высочество огляделся, выискивая подозрительным взглядом Лиири, уж больно кстати попался ему этот кулон. Убедившись, что за ближайшими кустами никого, кроме дохлой летучей мыши, нет, Лем поднялся.

Прежде, чем что-то решать, эльф должен был удостовериться. Если его магия, как утверждает Лиири, резонирует с силой Жемчужины, то его шансы на корону Северных Лесов возрастают в разы. Главное — успеть убраться подальше отсюда, желательно вместе сЖемчужиной, пока наставница не отправила послание к отцу, и его не вернули обратно под крыло заботливого родителя.

Принц смерил взглядом буянящую озерницу и пошел добывать повод для общения с ректором. Жаба вцепилась в кулон намертво. Короткие лапы уперлись в илистый берег, нежить раздулась, как кузнечный мех, и загудела. Лем выругался и потянул цепочку на себя. Жаба не отпускала.

Тонкая цепочка натянулась, как струна, и готова была порваться в любой момент. Черная горошина кулона моталась из стороны в сторону, неуклонно скатываясь в огромную пасть. Озерница довольно заурчала, готовясь заглотить добычу, и мотнула головой, надеясь одни рывком вырвать победу. Цепочка жалобно тренькнула и порвалась. Тонкие пальцы ловко сцапали кулон прямо перед носом у клацнувшей зубами нечисти. Из плотно сомкнутой пасти, раскачиваясь, словно маятник, свисал обрывок серебряной цепочки.

Озерница заглотила добычу и подозрительно уставилась на противоположный берег пруда. Кто-то ломился сквозь заросли, вдалеке послышались голоса, замелькали между деревьями магические огоньки, и в пруд с громким плеском упала хозяйка кулона. Вода еще не успела сомкнуться над белой макушкой, а эльф уже отшвырнул в сторону мантию и прыгнул в пруд.

Вода едва доставала Лему до пояса, он сцапал ректора за ворот рубашки и поставил на ноги. Отфыркиваясь и протирая глаза, Рей с наслаждением вдохнула и, вскрикнув, вцепилась в своего спасителя. Ушибленную ногу пронзила боль. Эльф, не задумываясь, бросил диагностирующее заклинание, а поняв, на ком оно сработало, чуть не уронил Жемчужину обратно в воду.

Магические огоньки были все ближе, Лем уже различал голоса магов. Принц рванул с ректора рубашку. Оставшаяся в одной мокрой майке ректор тут же попыталась врезать эльфу кулаком в нос. Он легко увернулся, обезболивающее и сковывающее заклятья сорвались с пальцев сами собой. Рей замерла, чувствуя, как боль отпускает, и ногу сковывает магический лубок. Она подняла испуганные глаза на эльфа, но сказать ничего не успела. На берег пруда высыпали маги. Не давая возможности отстраниться Лем наклонился к Рей. Черный шнурок, скреплявший длинный хвост эльфа, развязался, и красная завеса волос закрыла ректора от взглядов магов.

— Не бойтесь, — чуть слышно прошептал эльф, едва касаясь дыханием ее губ. — Я помогу, — теплые пальцы коснулись раны на щеке, Жемчужина вздрогнула, чувствуя, как заживает порез.

На берегу многозначительно кашлянули. Принц неторопливо откинул волосы назад, задвинул Жемчужину за спину и окинул запыхавшихся охотников полным едва сдерживаемой ярости взглядом. Сила эльфа стелилась по земле ядовитым туманом, сверкала сотнями голодных глаз из чащи, она пропитала собой все, вселяя ужас в сердца магов.

Первая линия магов сделала дружный шаг назад, отдавив ноги второй. На месте остался лишь магистр Риер. Он тяжело дышал, держась за правый бок, и глядел исключительно себе под ноги, не подозревая о нависшей угрозе. Ловчий отряд на всякий случай сделал еще один шаг назад и наткнулся на мрачного магистра Орхема.

Лейтенант смерил коллег по цеху презрительным взглядом и решительно встал рядом с Риером. Пожилой маг немного пришел в себя и теперь неуверенно переступал белыми тапочками по мокрой траве.

— Я жду объяснений, — голос эльфа разорвал сгустившуюся тишину.

Ряды магов заволновались. Риер затравленным взглядом обвел ловчий отряд, выискивая, кого бы отдать на растерзание эльфу. Принц нахмурился, теряя терпение.

— Ваше Высочество, — магистр Орхем чуть склонил голову, — из лаборатории похитили весьма ценный артефакт. И мы идем по следу вора.

Риер недовольно поджал губы — демонов выскочка опять влез туда, куда его не просили. Лейтенант прекрасно слышал недовольное сопение начальства, но останавливаться не собирался:

— Следы привели нас сюда.

— И вы хотите выдвинуть обвинения наследнику Дома Зеленой Листвы? — земля под ногами магов дрогнула.

— Не вам, — пискнул Риер и, справившись с голосом продолжил: — Мы бы хотели незамедлительно пообщаться с госпожой де Оре.

— Не думаю, что это возможно, — Лем сложил руки на груди, заросли за его спиной дрогнули, и на поляну вышли эльфийки во главе с Лиири. — Но я могу вас заверить, — как ни в чем не бывало продолжил принц, — госпожа де Оре провела весь вечер в моем обществе. Моя охрана может засвидетельствовать это на кристаллах правды.

Притаившаяся за камнем озерница громко квакнула, подтверждая слова эльфа. Давление силы начало ослабевать, и Риер, набравшись храбрости, подался вперед:

— Магистр Орхем видел, как госпожа ректор выбегала из лаборатории.

Рей приготовилась сорвать с руки браслет с черным жемчугом и бежать, но наткнулась взглядом на направленный на нее арбалет Лиири и замерла. Лем глубоко вздохнул, и ночь вздохнула вместе с ним. Вырвавшись из плена лунного света, она потекла на поляну, чернилами растеклась по воде и поднялась над землей. Опираясь на мощные лапы, перед магами встала темная гончая. Тварь Нижнего Потока оскалила клыки и чуть нагнула голову, заглядывая магистру Риеру в глаза.

— Ваше высочество, — голос Орхема едва заметно дрожал, — мы приносим вам свои глубочайшие извинения. Все причиненные неудобства будут компенсированы вам в полном объеме, — Гончая щелкнула зубами, Риер побелел как полотно и от ужаса забыл, как дышать. Лейтенант нервно сглотнул и продолжил: — Также приносим свои извинения госпоже де Оре. Надеемся, что этот неприятный инцидент никоим образом не скажется на наших дружеских отношениях с королевским домом Зеленой Листвы.

Гончая облизнулась и, многообещающе глядя на магистра, растаяла в воздухе.

— Не смею вас больше задерживать, господа, — вежливо улыбнулся эльф.

Маги потянулись прочь с берега. Дождавшись, пока последний из них скроется в лесу, Его Высочество повернулся к Рей и с самым серьезным видом произнес:

— Эл но ире, — и протянул Рей подвеску на раскрытой ладони. Ректор шарахнулась в сторону. На староэльфийском она говорила плохо, но тут даже словарь не понадобился: «Два как одно». Рей попятилась. Лем сделал шаг к ней, и в воздухе свистнула стрела и врезалась в щит. Лиири отбросило к деревьям. Плети лиан захлестнули тонкие запястья, и эльфийка оказалась подвешена между двумя деревьями.

Не дожидаясь реакции других охранниц, принц подошел к Рей, силой разжал сжатые в кулак пальцы, и вложил в них кулон:

— Эл но ире. Ин иреил на иреал. И никаких возражений, — Жемчужина задохнулась, не находя слов. «Два, как одно. Из века в век». — Завтра утром я зайду к вам. У вас серьезный вывих и трещина в кости. Мелкие ушибы я залечил, но ноге нужен покой. Будьте добры не пытаться сбежать, пока до конца не поправитесь.

Рей вырвала руку из цепкой хватки эльфа и метким броском отправила кулон в центр пруда:

— Спасибо за помощь, но меня не интересует ваше предложение.

— Не припомню, чтобы я вам что-то предлагал, — он устало потер переносицу. — Нам стоит отложить разговор до утра. Сейчас вам нужно отдохнуть. А у меня дела, — он посмотрел в сторону Лиири. — Думаю, ваш друг сможет доставить вас в комнату в целости и сохранности.

На берег пруда вышел Айзири, сидящий на плече некроманта Шу недовольно зашипел в сторону эльфа.

— Ну и влипла ты, конфетка, — Айзири смерил эльфа внимательным взглядом. — Все будет по правилам, или не будет никак, — Лем медленно кивнул. Некромант оттеснил от Рей эльфа, накинул ей на плечи свою куртку и медленно повел прочь от пруда.

Глава 10

Если бы кто-то попросил Рей объяснить происходящее, то она, не задумываясь, сказала бы, что это сон. Самый странный из всех снов, которые она видела. Ректор сидела на диванчике в гостиной с зеркалом в руках и уже в которой раз проводила пальцами по щеке, все еще не веря, что от раны не осталось и следа.

Айзири мерил шагами комнату, то и дело бросая взгляды на совершенно потерянную Жемчужину. В первые за долгие годы он не находил слов, чтобы начать разговор. Некромант замер у окна, до рези в глазах вглядываясь в алеющий горизонт. Старый дроу почти жалел, что стрела Лиири не достигла цели. Он задернул шторы и повернулся спиной к окну.

— Ты веришь в проклятия, конфетка? — Айзири сел в кресло, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Рей вздрогнула, она совершенно забыла, что в комнате еще кто-то есть. Дроу шумно втянул носом воздухи, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я не верю. Не верил… Думаю, что старая ведьма тоже не верила, пока не увидела собственными глазами. Если бы она знала, то прирезала бы тебя сразу, спасая Дом Зеленой листвы от второго Эмере Победителя, — некромант хрипло рассмеялся. Жемчужина выронила зеркало, смех тут же оборвался. — Да, конфетка, Эмере стал самым страшным проклятием эльфов. Его силы хватило бы на то, чтобы обратить Золотую Пустыню в цветущий сад, — дроу подался вперед и прошипел: — А вместо этого герой, объединивший королевства эльфов, пробудил Мертвый Лес…

Некромант замолчал. Рей замерла, ожидая продолжения, но дроу словно забыл о ее существовании. Он смотрел в пол, пряча глаза за длинной челкой.

— Зир, — голос ректора едва заметно дрожал. — Мертвый Лес появился из-за Жемчужины?

— Нет, во всем виновата только магия, — дроу невесело усмехнулся. — И один не в меру способный эльф. Эмере был последним Творцом Дома Зеленой Листвы до сегодняшнего дня…

***

Лиири трясло от страха. Она не чувствовала ни веревок, стягивающих руки, ни холодного ветра пустыни. Она слышала, как Лем произносит вторую ритуальную фразу, признавая смертную отражением своей силы. Повелителю Звездного Леса было далеко до своего сына. Лиири чувствовала, как приоткрылись давно запертые ворота в Нижний Поток, и магия эфира потекла в мир.

— Я жду объяснений, — Лем подошел к эльфийке.

— Моя жизнь — служение Дому, — негромко ответила Лиири. — Смертной не место рядом с принцем.

Принц сложил руки на груди и нахмурился. Тени у корней деревьев дрогнули.

— Я не собираюсь вводить ее в Дом. Как говорит мой отец: «Резонанс — еще не повод жениться», — уголки губ эльфа дрогнули в улыбке. — Не думал, что ты такая поборница традиций, Лиири. Моя сила растет рядом с ней, думаю, что госпожа де Оре не откажет мне в небольшой услуге в обмен на небольшое вознаграждение.

— Но ритуал… — Лиири вскинула голову.

— Всего лишь слова — не более.

Эльфийка посмотрела на своего воспитанника так, как будто видела его в первый раз. Принц действительно вырос, и этот новый, незнакомый Лем пугал ее едва ли не больше, чем все порождения Мертвого Леса вместе взятые. Ледяная магия Эфира плескалась в его глазах, таким мог бы стать Эмере, если бы не встретил Эли. Холодный расчет, в котором нет места чувствам. Все они — разменные пешки в игре наследника, он пожертвует ими, каждой в свое время. Лиири задохнулась, осознавая, какую ошибку они совершили, опасаясь повторения ошибки Эмере.

Лем сделал шаг назад, и сковывающие эльфийку путы исчезли. Лиири упала на землю.

— Надеюсь, что больше это не повторится, — принц развернулся и пошел в сторону общежития.

Эльфийка проводила его мрачным взглядом. Она поднялась и пошла в противоположную от общежития сторону. Ей нужно было пройтись и обдумать все наедине с собой. Она вышла на дорогу, впереди высилась громада замка, в Главной башне на третьем этаже светилось одно окно. Лиири обогнула замок и вышла к теплицам. У розария, разбившись на группы, негромко распевались люпины, в такт им кивали желтыми бутонами лютики. Эльфийка остановилась и улыбнулась. Розовый куст робко высунулся сквозь приоткрытую дверь и протянул телохранительнице крупный красный цветок. Лиири взяла подарок и оглянулась на Главную Башню, может быть, для ее воспитанника еще не все потеряно. Стоит заглянуть на огонек к Айзири, старый интриган наверняка не откажет ей в помощи.

***

Министр пододвинул к себе тарелку с кашей и потянулся за ложкой, когда дверь в столовую открылась. Вышколенный дворецкий в безупречно белой рубашке и черном жилете неодобрительно покосился на нетронутую кашу и произнес:

— Магистр Риер. По срочному делу. Прикажите просить?

Министр с грустью посмотрел на остывающий завтрак и обреченно махнул рукой:

— Проси.

Дворецкий посторонился, и в столовую шагнул незваный гость. Магистр был бледен. То и дело промакивая лысину носовым платком, он подошел к министру и, склонившись к самому уху, шепнул:

— Они разговаривали.

Корнус довольно улыбнулся, и больше не вспоминая о стынущем завтраке, потащил магистра в кабинет. Министр не любил рисковать, войдя в кабинет, он задвинул шторы, два раза проверил, плотно ли закрыта дверь, активировал защитный амулет и лишь после этого повернулся к своему гостю:

— Рассказывай.

Риер в очередной раз промокнул вспотевшую лысину и начал рассказ. Чем больше говорил магистр, тем шире расползалась улыбка на лице министра.

— И я уверен, что ифрит отправил ее на десятый уровень. Последняя шкатулка Эйру скоро будет у нас в руках.

Корнус открыл верхний ящик и положил перед магистром Риером небольшой, но приятно звякнувший кошелек.

— Отличная работа, Риер, — Магистр громко сглотнул, с жадностью глядя на награду, но лишь сильнее вцепился в уже насквозь мокрый платок. Министр перестал улыбаться и подозрительно прищурился. — Есть еще что-то, что ты хочешь мне рассказать?

Гость кивнул, беззвучно щелкнул пальцами, и на столе возникла инкрустированная перламутром шкатулка. Корнус облизнул враз пересохшие губы и посмотрел на съежившегося в кресле мага:

— Она ее открыла? — Риер кивнул. Министр дрожащими от волнения пальцами откинул крышку и тут же ее закрыл. Глаза мага потемнели. — Где артефакт? — обманчиво ласково поинтересовался Корнус, вставая из-за стола.

Магистр Риер вжался в спинку кресла и, заикаясь, пролепетал:

— У Жемчужины.

Министр осел обратно в кресло и, с трудом сдерживая ярость, прохрипел:

— Мальчишка знает? — Магистр кивнул. Корнус сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. — «Сердце моря» не должно вернуться в Дейнир. Даже если придется убить наследника, а вместе с ним и Жемчужину. Ты понял меня, Риер?!

***

Гоблин ловко сгрузил поднос с завтраком на стол и огляделся. Госпожа ректор обычно встречала его на пороге, отбирала поднос и тут же выставляла за дверь. Но сегодня Ариги повезло, суровый ректор не только не заперла дверь, но и продолжала спать. Гоблин посмотрел на часы — стрелка неуклонно приближалась к десяти. Служка повернул свой острый, охочий до сплетен нос в сторону спальни и принюхался. Ректор была одна, но ночью тут явно был еще кто-то, и не один. Ариги сделал робкий шаг в сторону спальни и втянул носом воздух. В комнате пахло некромантом, гоблин сделал еще шаг и сунул нос в спальню.

Скомканное одеяло и подушка валялись на полу, ректор разметалась по кровати. Пижама опасно задралась вверх, открывая выступающие лопатки и родинку над копчиком. Ариги покраснел до кончиков ушей, но любопытный нос уже успел уловить запах эльфа, которым ректор успела пропитаться насквозь. Гоблин счастливо пискнул, предвкушая, как будет делиться новостями на кухне.

Рей перевернулась на спину и, сладко причмокнув губами, продолжила спать как ни в чем не бывало. Ариги тяжело вздохнул, поднял подушку с пола, и, прикрывшись ей как щитом, пошел будить начальство.

— Госпожа ректор… — гоблин осторожно потряс спящую за плечо. Не открывая глаз, Рей попыталась пнуть доброжелателя, но промахнулась. — Госпожа ректор, — чуть громче произнес служка, не рискуя, впрочем, подходить близко. Рей недовольно заворчала, стараясь нащупать подушку, чтобы накрыть ее голову. — Госпожа ректор, — начал гоблин в третий раз, но тут окно распахнулось, и в комнату с тихим шорохом вползла усыпанная розами плеть. Она скользнула мимо замершего Ариги, взобралась на кровать и пощекотала ректору пятку. Еще две плети в это время скользнули к шкафу, распахнули дверцы и вытащили оттуда единственное платье. Гоблин попятился к выходу, зеленый стебель ловко вытащил у него из рук подушку и захлопнул дверь спальни за его спиной.

Гоблин осторожно приложил ухо к закрытой двери, и тут же из-за нее донеслось:

— Какого е…го демона, совсем ох…! Да чтоб тебя! — служка тихо ойкнул и стрелой вылетел из ректорских комнат.

Рей отобрала у роз платье и уселась на кровать. Вчерашнего разговора с Айзири ей хватило, чтобы понять, что эльф ее в покое не оставит. Да и кто бы оставил. Дармовые источники силы на дороге не валяются. Ректор запихнула платье в шкаф и вытащила на свет старую армейскую сумку, последнюю пару сапог и китель. Мысль сбежать казалось настолько соблазнительной, что Рей пришлось пару раз тряхнуть головой, чтобы ее отогнать. Идти ей некуда, да и не отпустят ее просто так. Маги уверены, что она похитила артефакт, которого и в помине не было в старой шкатулке, а если к погоне присоединится эльф, то ее скрутят еще по дороге в порт. Жемчужина распахнула сумку, на дне лежал армейский нож с пятью зарубками на рукояти. По одной за каждый год службы. Рей зашвырнула сумку обратно в шкаф и пошла в ванную, часы уже пробили десять, стоило поторопиться.

У ректорского кабинета нес вахту Его Высочество Инери де Ро. Принц был вооружен букетом роз и перетянутой красной лентой коробкой конфет. Рей одернула форменный китель, поправила пристегнутый к поясу нож и пригласила принца войти. Стоило двери кабинета захлопнуться, как цветы и конфеты полетели на пол, а оборотень сгреб ректора в охапку и попытался запечатлеть на ее губах страстный поцелуй. За что тут же и поплатился. Рей сомкнула зубы и прокусила ему губу. Инери зарычал, выпуская когти, за что тут же получил удар армейским сапогом по ноге.

— Адепт де Ро, — рей сплюнула кровь на пол. — Мне казалось, мы все выяснили еще в прошлый раз.

Принц с видимым удовольствием облизал кровоточащую губу и разжал объятия. Ректор, чувствуя спиной взгляд кошачьих глаз, медленно обошла стол и заняла свое место. Оборотень снова облизнулся и сел напротив. Ему понравилось играть с ней, он чувствовал исходившую от этой женщины силу и опасность. Инери готовы был поклясться своей удачей на охоте, что эта женщина едва ли не опаснее всех, кого он встречал до этого, хотя бы потому, что он не готов ее убить. С остальными таких проблем не возникало, даже своей последней фаворитке принц без колебаний разорвал горло, когда застал ее с кинжалом у своей постели. А эта женщина заставляла его сомневаться, внутренний зверь бунтовал, стоило только подумать об ее убийстве. К тому же она отвратительно пахла эльфом. Это раздражало.

Инери обвил хвостом ножку кресла и попытался улыбнуться. Вышло плохо, вместо доброжелательной улыбки вышел хищный оскал. Оборотень провел языком по чуть удлинившимся клыкам и попытался унять раздражение. Он пришел сюда не за этим.

— Я бы хотел перекупить артефакт, госпожа де Оре, — промурлыкал принц, не отрывая взгляда от пары кровавых пятнышек на кителе. — Надеюсь, вы понимаете, что ваша ночная прогулка не могла не остаться незамеченной.

Рей выдвинула ящик стола в поисках салфетки, чтобы вытереть испачканные кровью губы. В ящике помимо салфетки нашлась початая бутылка кашасы. На глазах изумленного оборотня ректор сделала большой глоток прямо из горла.

— Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Высочество.

Инери подобрался, кончик хвоста заходил из стороны в сторону:

— Не стоит меня обманывать, — оборотень подался вперед. — Думаете, маги предложат за него больше?

— Ваше Высочество, — Жемчужина промокнула припухшие губы салфеткой. — Я действительно не знаю, о чем вы говорите. Все, что я нашла — это инкрустированный перламутром ларец, но он был совершенно пуст.

Принц окаменел, он смотрел на Рей и понимал, что она не лжет. Если артефакт не у нее, и не у искавших его всю ночь магов, то он может быть только в одном месте. Инери протянул руку и сцапал стоящую перед ректором бутылку. Если артефакт у него, то шансов вернуть «Сердце моря» почти не осталось. Принц залпом допил бутылку. Пожалуй, он был даже рад, что Жемчужина непричастна к краже артефакта. Эта женщина мешает ему думать, одно ее присутствие раздражает. Он провел языком по уже почти зажившей губе, зверь внутри довольно замурлыкал. Раздражает!

— Адепт де Ро…, — ректор смотрела на него широко распахнутыми глазами. Оборотень моргнул и обнаружил, что до сих пор сжимает в руках пустую бутылку.

— Прошу прощения, госпожа ректор, — принц поставил бутылку на стол и поднялся. — Прошу прощения за беспокойство.

Уже у самой двери его догнал голос ректора:

— И мусор за собой приберите, — он оглянулся. Рей взглядом указала на лежащий на полу букет и конфеты. Щека оборотня нервно дернулась. Сегодня утром, еще до открытия, он вломился в шоколадную лавку и потребовал у заспанного продавца лучшие конфеты, а чего стоила битва в оранжерее за букет роз. Ожившие кусты чуть снова не лишили его шерсти. А теперь его подарки называют мусором.

В нос ударил запах эльфа, Инери и сам не заметил, как выпустил когти и зарычал, глядя на закрытую дверь.

— Адепт де Ро, — донеслось сзади. Запах эльфа приближался, еще пара шагов, и он будет уже у дверей. Оборотень одним прыжком оказался у кресла Рей. — Адепт де Ро, что Вы… — быстрее, чем она хоть что-то успела сделать, Инери вздернул ее вверх и прижал к себе, впиваясь в губы новым поцелуем, чувствуя, как тает злость.

Дверь кабинета неслышно распахнулась. Рей попыталась вырваться, но оборотень не позволил, острые когти вспороли ткань кителя, непрозрачно намекая, что лучше не сопротивляться, и Жемчужина терпела. Почувствовав, что она больше не сопротивляется, Инери чуть ослабил напор, позволяя дышать. Он провел языком по ее губам, ощущая пьянящий вкус торжества. Оборотень чувствовал на себе полный ярости взгляд, но отрываться от своей добычи не спешил. Ему нравилось касаться напряженной, как струна, спины, чувствовать ее дрожь под своими пальцами.

У двери негромко кашлянули. Жемчужина в руках дернулась, оборотень недовольно заворчал, но все же оторвался от добычи и смерил застывшего в дверях эльфа торжествующим взглядом. Рей, не выпуская из пальцев рукоять ножа, повернула голову к двери. Лем сложил руки на груди и подпирал плечом распахнутую створку. За его спиной в приемной, сжимая в кулаке жемчужные четки, стоял мрачный дроу.

— Вы все еще настаиваете на соблюдении правил? — ровным голосом произнес эльф, хотя в глазах его бушевало настоящее пламя.

— Настаиваю, — в тон ему ответил Айзири

Лем ухмыльнулся, наступил на лежавший на полу букет и развернувшись взялся за ручку двери:

— Тогда предлагаю записаться на прием в более подходящее время, — он вышел в приемную и прикрыл за собой дверь.

Рей повернулась к оборотню и зарычала, Инери наклонился и зарычал в ответ. Злость в ее глазах пьянила похлеще самого крепкого вина. Он с легкостью перехватил занесенную для удара руку, и тут же получил удар в пах. Рей с размаху добавила ему по лицу коленом и сняла с пояса нож. Она запустила пятерню ему в волосы и потянула вверх, острая сталь коснулась горла:

— Котенок, — прошептала капитан, склоняясь над оборотнем. — Если ты еще раз тронешь меня хоть пальцем, то я вспорю тебе брюхо и отправлю требуху на корм рыбам, а шкуру постелю в спальне вместо коврика. Уловил? — она чуть надавила на нож, по лезвию побежала капля крови. — Не слышу!

— Да, — прохрипел оборотень, позволяя ей выиграть эту маленькую битву.

— Прекрасно, — Рей убрала нож и встала. — Надеюсь, нам не придется возвращаться к этой теме, адепт де Ро, — Инери поднялся, провел рукой по уже заживающей царапине и шагнул к двери. — И мусор за собой приберите, — донеслось сзади. Оборотень плотоядно улыбнулся и, не оборачиваясь, щелкнул пальцами. Букет и коробка конфет обратились в пепел. Раздражает. Как же эта женщина его раздражает!

Рей едва дождалась, пока за оборотнем закроется дверь, и упала в кресло. Ее трясло, сердце билось о ребра, не давая дышать. С тоской покосившись на пустую бутылку из-под кашасы, ректор поднялась и налила себе воды из графина. Наглому коту удалось ее по-настоящему разозлить. Мальчишка-оборотень, похоже, так и не понял, что она, не моргнув глазом, могла привести свою угрозу в исполнение. Ужас от того, что она чуть не совершила, накатил с новой силой. Жемчужина покосилась на валявшийся на столе нож, не зря она его прятала все это время.

В дверь постучали, от неожиданности Рей чуть не выронила стакан. Дверь открылась.

— Доброе утро, прошу простить мое опоздание, — сжимая папку с документами, в кабинет вошел Ири. Он мазнул взглядом по ножу на столе и, не мигая, уставился на бледную Рей. — С вами все в порядке? Возможно, стоит пригласить лекаря?

— Спасибо, Ири, — Рей поставила стакан на столик у окна. — Все в порядке. Что у нас на сегодня?

Широми положил папку на стол, извлек из-за пазухи блокнот и, щелкнув по носу превратившуюся в змейку прядь, зачитал расписание. Рей рассеяно слушала, прикидывая какие из встреч можно было бы перенести на завтра.

— … Его Высочество Лирнрианелем, — закончил Ашири, пристально глядя на ректора.

— Что? — переспросила Рей.

— Его Высочество записался на прием в три пополудни, — невозмутимо повторил секретарь. — С вами точно все в порядке?

Рей кивнула и вернулась за стол. Где-то на задворках сознания билась шальная мысль бросить все к нойриной матери и попробовать сбежать. Все что угодно, лишь бы не встречаться больше с эльфом. Она и сама бы не смогла сказать, почему так боится встречи с ним, сегодняшняя сцена в кабинете только подлила масла в огонь. Рей глубоко вздохнула и придвинула к себе папку с документами. Работа должна отвлечь ее, если и она не поможет, то ректор просто позорно сбежит из Академии, наплевав на трещину в кости и все предупреждения эльфа.

***

Лиири с беспокойством наблюдала, как ее подопечный с непроницаемым выражением лица кромсаем мечом опору теплицы. Чуть в стороне ровными рядами жарились на солнышке ощипанные розовые кусты. Попытавшиеся вступиться за них лютики сохли тут же.

Лем рубанул со всей силы, и лезвие меча намертво засело в стальной опоре. Эльф рванул клинок на себя, но в руках у него осталась только деревянная рукоять. Притаившиеся в теплице люпины сдавлено хрюкнули. Принц швырнул в них рукоятью и, тяжело дыша, уселся на траву. Какой-то жалостливый сорняк протянул ему чашку с водой, эльф осушил ее залпом.

Самый храбрый розовый куст сделал шаг вперед. Лем цыкнул на него зубом, непрозрачно намекая, что наказание еще не окончено. Не сумевшая выстоять в схватке с оборотнем оранжерея была наказана в полном составе. Принц обвел взглядом повядшие растения, розы спешно закрывали красные бутоны.

Айзири с комфортом расположился в тени деревьев и ждал, пока Его Высочество притомится. Рядом счастливо улыбалась Лиири, только от одного взгляда на эту сладкую улыбочку у дроу начинали ныть зубы.

Эльфийка слишком торопилась. Еще утром она трясла некроманта за ворот рубашки и требовала что угодно, вплоть до приворота на крови, только бы ее любимый воспитанник не превратился в чудовище. А стоило принцу искромсать один единственный столбик, как Лиири уже вообразила королевскую свадьбу, наполненные магией леса и Ллос знает, что еще. Наивность, граничащая с глупостью. Не стоило забывать, что для свадьбы помимо ревнивого жениха нужна еще и влюбленная невеста. И если жених вроде бы был в наличии, то невеста отсутствовала напрочь.

Айзири зевнул и окинул взглядом замершие по стойке смирно кусты. Он не верил в удачные совпадения, особенно если совпадения касались внука Эмере. «История может повториться», — пробормотал некромант, глядя на покрытую инеем траву вокруг эльфа.

Мальчишка характером пошел в деда: то же честолюбие и то же упрямство. Дроу надеялся, что Лиири смогла разбавить эту взрывоопасную смесь толикой эльфийской мудрости, но, глядя на счастливо улыбающуюся эльфийку, верилось в это с трудом. Единственное, в чем дроу был полностью согласен с Лиири, так это в том, что принц не отпустит Жемчужину. На достижение абсолютного резонанса у Творцов уходят годы, а Лем получил силу на блюдечке. Более чем странно.

Айзири поднялся. Он не терпел ударов в лоб, считая их прерогативой недалеких наземных жителей, но бессонная ночь давала о себе знать. Сейчас дроу был способен только на то, чтобы ткнуть мальчишку носом в очевидное и отправиться спать. Некромант подошел к сидящему у теплицы принцу:

— Ваше Высочество, — эльф даже головы не повернул. Не дожидаясь приглашения, Айзири сел рядом и потянулся за жемчужными четками. Воздух дрогнул, и перед Лемом возник живой портрет, который он видел уже не одну сотню раз. Эли из дома Зеленой Листвы хитро щурила серые глаза и ловко поправляла светлые локоны, падавшие ей на лицо. В пышной прическе цвела украшенная рубинами и изумрудами роза. — Ваша бабушка была удивительной женщиной. Ваш дед смог оценить ее по достоинству, правда, для этого ему пришлось ее потерять. Не допустите ту же ошибку, Ваше Высочество.

Лем поднял на некроманта ничего не выражающий взгляд и уточнил:

— Боитесь, что я побрезгую ей после оборотня? — Айзири откинул голову назад, подставляя лицо ненавистному солнцу. Эльф шумно вдохнул и продолжил, цедя слова, будто яд: — Я обещал, что все будет согласно правилам. И я не откажусь от договора, даже если мне придется тащить за собой в Лес пушистый выводок котят! — почти прокричал он и отвернулся.

Некромант улыбнулся, протянул руку и потрепал эльфа по волосам, словно перед ним сидел не перешагнувший двухсотлетний рубеж наследник Звездного Леса, а обычный мальчишка:

— Рей не слишком любит кошек.

Лем недовольно дернул длинным ухом и проворчал:

— По ней не скажешь.

— По ней нет, а по Его Высочеству Инери де Ро так вполне, — некромант кивнул на вышедшего из башни принца. Встрепанный оборотень, ни на кого не глядя, пронесся по направлению к мужскому общежитию. — Поверьте мне на слово, королевский кот доиграется, и Рей навсегда лишит его возможности завести котят. Надеюсь, вы предоставите ей политическое убежище, когда это случится…

Иней на траве начал таять, а Лем провел пятерней по волосам и улыбнулся:

— Думаю, что мы можем внести соответствующий пункт в договор.

***

За долгие годы службы госпожа Снот успела выстроить и утвердить свою шкалу авторитетов. Первое место в ней занимала, собственно, сама госпожа Снот, на втором месте прочно обосновался Министр Магии, на третьем помещалась безликая и безымянная масса всех остальных магистров Ковена Магов. И сейчас проректор мучительно пыталась вспомнить, как зовут сидящего перед ней толстяка с потной лысиной и бегающими глазками.

— Вы понимаете весь ужас сложившегося положения? — вещал гость, наивно списывая хмурый вид собеседницы на озвученные обстоятельства. — Если она заручится поддержкой эльфов, то само существование Таллара окажется под ударом. Вы меня понимаете?

Проректор наморщила лоб. Она же видела этого мага раньше. Как же его звали? Ракар, Неар, Фудлар… Не дождавшись ответа, толстяк нахмурил кустистые брови и веско заявил:

— Если вы нам поможете, то благодарность министра будет поистине огромна.

Упоминание министра возымело поистине волшебное действие. В голове Ирэн что-то щелкнуло, и она вспомнила:

— Безусловно, вы можете на меня рассчитывать, магистр Риер, — проректор улыбнулась и закинула одну ногу на другую, демонстрируя разрез платья. — Но что хрупкая женщина может противопоставить грубой мужской силе?

Магистр Риер часто задышал и, промокнув платочком лысину, полез во внутренний карман мантии. После долгих поисков маг извлек на свет бронзовую монету с позеленевшими от времени краями.

— Загадайте желание, — улыбнулся магистр, отдавая монету в чуть дрогнувшие пальчики Ирэн.

Глава 11

Ашири всерьез подумывал о смене работы. Причем, как на суше, так и в море. И если на суше у него еще были какие-то карьерные перспективы, то в море после такого провала ему лучше не возвращаться. Находясь в самых расстроенных чувствах, Ири свернулся клубком на дне пруда и думал. Солнце неторопливо отделилось от земли, мимо пруда прошуршали спешащие на обед студенты, а широми все еще не знал, как ему поступить.

— «Сердце моря» все еще у Жемчужины, — раздалось наверху, и громадный змей под водой приподнял голову. — Мы рассчитываем на вас, лейтенант. Оборотни не должны добраться до него первыми.

Ашири подплыл к берегу, стараясь не упустить ни слова.

— Прикажете приступать, магистр Риер?

— Приступайте, мой мальчик. И не забывайте, от Вас зависит судьба Таллара, — магистр Риер похлопал Орхема по плечу. — И вот еще что, если Вам понадобятся цветы — купите лучше в городе. Боюсь, что местный розарий больше не пригоден к… использованию. Хотя, если Вы соберетесь совершить ради Вашей дамы подвиг, то…, — магистр сделал неопределенный жест рукой и повлек лейтенанта прочь от пруда.

Дождавшись пока маги скроются в зарослях, Ири выполз на берег. Широми довольно клацнул пастью. Похоже, что он переоценил двуногих, и они до сих пор думают, что артефакт действительно существовал. Ашири не без сожаления попрощался с хвостом, одернул безукоризненно сидящий сюртук и направился во владения несравненной Тильды за последними новостями.

У мужского общежития широми удачно разминулся с Дейнирским принцем. Оборотень явно был не в настроении, и Ашири не горел желанием попасться своему противнику под горячую руку. Один раз он уже имел удовольствие сцепиться с Инери и оказался спеленатым по рукам и ногам душном коконе из штор. Повторять опыт не хотелось.

Кухня встретила голодного и любознательного змея смесью ароматов рыбы, мяса и горелой каши. Широми тут же захотелось выбежать вон, но навстречу ему уже спешила хлебосольная Тильда. Облагодетельствовав секретаря тарелкой жареной рыбы, кухарка вернулась к разговору с младшей поварихой:

— … и чуть в пруду не утопил. Если б не лейтенант, то и утопла бы вместе с принцем ельфийским!

— Гдей-то видано, чтоб ельфы своих полюбовниц топили? — недоверчиво прищурилась младшая повариха, отрываясь от шинковки морковки.

— А некромант прошлый? Утопил девку, да и сам утоп. Говорят, даж министр маговский не смог спасти, — уперла руки в бока Тильда. — А нашей-то пигалице, чай, повезло. Выудил ее из пруда черноглазый, а та и спасибо ему не сказала и утром ужо с оборотнем женихалась, — троллиха пододвинула к себе кочан капусты и рубанула по нему ножом. — И что девке неймется?

Ашири прислушивался и с отвращением ковырялся вилкой в жареной рыбе. Новости радовали. Дейнирский принц еще здесь, а значит, есть шанс все исправить. Довольный широми решительно отставил тарелку с рыбой в сторону и оглядел кухню в поисках чего-то более съедобного. Съедобное нашлось довольно быстро. В темном углу в корзине извивались свежевыловленные угри. Бросив быстрый взгляд на Тильду и убедившись, что путь свободен, секретарь выскользнул из-за стола.

Троллиха обернулась, но поздно:

— Итишь твою… — только и смогла выдавить из себя Тильда, глядя, как черный хвост исчезает в широкой змеиной пасти. Ири клацнул зубами, возвращая голове человеческий вид, и сыто облизнулся. Не дожидаясь, пока повариха придет в себя, широми быстрым шагом направился к выходу и у самой двери столкнулся с ректором.

Удивление на лице руководства сменилось узнаванием, и Рей ловко цапнула отлынивающего от своих обязанностей секретаря за рукав.

— Господин Ири, — ректор холодно улыбнулась, — не соблаговолите ли мне объяснить, где вас носит все утро?

— Ай тыж, — раздался громкий шепот от плиты.

Рей повернула голову. Вся кухня побросала свои дела и, не отрываясь, следила за развитием событий.

— Тильда, пусть принесут обед ко мне в комнату. Ири, идемте, — ректор выпустила руку широми из захвата и пошла прочь из кухни.

Ашири с невозмутимым выражением лица следовал за ректором. Рей шла вперед, не обращая ни на что внимания. До сегодняшнего утра она даже не подозревала, насколько зависит от вездесущего секретаря. Без Ири оказалось ничего невозможно найти. А у порога кабинета, не делая скидок на бессонную ночь, толпились жаждущие ректорской подписи маги, курьеры и студенты. Поднявшись в башню и водрузив секретаря на рабочее место, ректор мстительно повесила него бесконечную очередь просителей и отправилась обедать.

Обед ждал ее на столике в гостиной. А рядом на диване, скрестив ноги, сидел ифрит и с удовольствием хлебал суп из фарфоровой тарелки. Рей с тоской посмотрела на захлопнувшуюся за спиной дверь.

— Конфету хочешь, смертная? — джин протянул ей конфету в полосатой обертке.

— Нет, — Рей плюхнулась на диван рядом с незваным гостем и подтянула к себе тарелку с жареной рыбой.

Ифрит пожал плечами и с удвоенной энергией принялся за суп.

— Смертная, — Лениэниэль облизал ложку, — загадай желание.

***

Госпожа Снот неторопливо шла к старому колодцу. Монета Эйру жгла ей руку. Последняя из найденных, министерство долгое время отказывалось даже слышать о том, чтобы использовать ее. Ирэн улыбнулась. Министр напрасно не прислушался к ее совету сразу, но магистр Снот умела убеждать. Ей потребовалось почти десять лет и несколько мертвых заклинателей, чтобы монета оказалась у нее в руках.

Магистр замерла на краю колодца. Он не торопилась, растягивая удовольствие. Говорят, что за исполненное желание монета требует равноценную плату. Что ж, Ирэн Снот готова заплатить. Тонкие пальцы разжались, монета с легким звоном разбилась о дно колодца. Осколки вспыхнули ровным светом, дожидаясь пока хозяйка произнесет желание:

— Желаю получить силу повелевать пламенем в людских сердцах, огнем пустыни и небес. Желаю получить силу ифрита.

Осколки погасли и рассыпались пеплом, тьма в колодце забурлила, вспенилась и осела черными хлопьями пепла на траву. Ирэн расхохоталась, она чувствовала, как время замедляет свой ход, как рвутся незримые нити, меняя ее судьбу навсегда. Магистр ждала, когда огненная река силы затопит ее, заберет это жалкое человеческое тело и подарит неизмеримое могущество. Но минуты шли, и ничего не менялось. Все та же чернильная сажа лежала на мысках туфель, все та же яма чернела у ног. Не менялось ровным счетом ничего.

Над пустыней уже начали сгущаться сумерки, когда разъяренная неудачей госпожа Снот, развернулась и пошла по направлению к башне. Вслед за ней, неслышно хлопая крыльями, полетел донельзя довольный собой Шу.

***

Ифрит скосил глаза, ожидая увидеть, как во взгляде Жемчужины разгорается алчный огонек. К его колодцу слишком часто приходили те, кто желал сменять медную монету на кошель с золотом, или баронство на графство. Адептки мечтали о выгодной партии, о золотых туфельках и розовом жемчуге в волосах, адепты мечтали о подвигах, славе и власти. А Жемчужина ела рыбу. Она сосредоточено жевала, не отрывая взгляд от тарелки. Ифрит едва заметно нахмурился, но отступать не собирался:

— Желай, смертная. Сам Хранитель Границ и Врат предлагает тебе.

Рей положила в рот еще один кусок и задумалась. Желание у нее было — одно, заветное, но делиться им с кем бы то ни было она не собиралась. Ректор отложила вилку и посмотрела в горящие огнем глаза ифрита:

— Желаю пообедать в одиночестве.

Джин закусил нижнюю губу, чтобы не улыбнуться, столь наивным образом от него пытались избавиться в первый раз. Мелькнула даже мысль, что Орхем был прав на счет нового ректора. Хранитель Границ демонстративно размял плацы, натянул на лицо серьезное выражение и хлопнул в ладоши:

— Слушаю и повинуюсь.

Комнату заволокло туманом, который тут же рассеялся, являя напряженному взгляду Рей пустую тарелку с рыбой и сидящего рядом джина. Он ковырял рыбьей костью в зубах и совершенно не собирался уходить.

— Не умеешь ты желать, смертная, — с неподдельной тоской в голосе протянул ифрит. Рыбья кость полетела в тарелку. — Истинное желание должно жечь тебя изнутри все сильнее с каждым днем. Истинные желания либо исполняются, либо обращают тебя в пепел. Согласись, твое жалкое желание на это не тянет, — пламя в глазах ифрита ожило, заплясало тенями по стенам, сквозь потемневшую кожу проступили огненные дорожки вен. В воздухе запахло пеплом и серой. Хранитель резко подался вперед и прорычал Рей в лицо: — Есть у тебя настоящее желание, смертная?! Или все твои желания столь же ничтожны, как и желания магов, сославших тебя сюда?!

Жемчужина отпрянула и потянулась за ножом. Ифрит вспыхнул, пламя лизнуло потолок, оставив на нем черный след. Рей вскочила и бросилась вон из комнаты, а вслед за ней, пожирая все на своем пути, тек жидкий огонь. Огненная стена преградила путь в коридор,ректор отступала в спальню.

— Загадай желание, Жемчужина. Иначе тебя сожгут желания магов, — голос ифрита гремел в башне. Рей слышала, как за ее спиной от нестерпимого жара лопнуло окно в гостиной. Огонь наступал, дым выедал глаза. Ректор ворвалась в спальню.

— Желание! — прорычало пламя ей вслед.

Розы потянулись к Жемчужине сквозь окно, но огонь одним касанием обратил зеленые стебли в пепел. Рей оглянулась, в дверях стоял ифрит — дух огня и земли, он улыбался, словно безумец, скаля белоснежные клыки. Не отрывая взгляд от огненных глаз, Жемчужина потянулась к кулону на шее, но проклятая цепочка путалась в волосах, не желая сниматься.

Дым раздирал горло, пот заливал глаза. Рей шарила глазами по спальне в поисках выхода, из-под подушки торчала рукоять эльфийского кинжала. Жемчужина кинулась к кровати и схватила древний артефакт. Холодный металл почти обжег кожу, руны на лезвии ослепительно вспыхнули и погасли.

— Желание, смертная. Или ты умрешь, — Рей оказалась в кольце огня.

— Жить, — прохрипела она, почти задыхаясь от дыма. — Хочу жить.

Безумная улыбка ифрита стала шире. Он с шумом втянул носом воздух, и, пошатываясь, словно пьяный, двинулся к жертве.

— Тогда отчего же ты не зовешь на помощь, глупая смертная? — джинн замер на границе пламени, Жемчужина почувствовала, как начинает тлеть одежда. — Боишься, что маги придумают тебе смерть пострашнее, чем сожжение заживо?

Рей подняла на ифрита полный ненависти и боли взгляд. Джин расхохотался, упиваясь отчаяньем и болью жертвы и шагнул к Рей сквозь пламя.

— Скажи, чего ты на самом деле хочешь, смертная.

Огненный дух протянул руку, но прежде, чем она коснулась рубашки, Рей с размаху всадила кинжал ему в живот.

— Я не боюсь, — сквозь сжатые от боли зубы прохрипела Жемчужина. Обожженные руки мертвой хваткой вцепились в кинжал, Рей всем весом надавила на рукоять, заставляя кинжал вонзиться глубже. — И если я сдохну здесь, то вот тебе мое желание: пусть книга Эйру станет артефактом королевского дома Таллара.

Пламя погасло. Джинн снова расхохотался и легко отбросил Жемчужину. Рей врезалась в стену и осела на пол. Ифрит вытащил из раны кинжал, огонь тут же зализал все повреждения.

— Отличное желание, смертная, — дух подошел к почти потерявшей сознание Жемчужине. — С удовольствием полюбуюсь на рожу Корнуса, когда все подвиги магов всплывут наружу. Как надумаешь спуститься за книгой, приходи к колодцу, смертная, — он вложил кинжал в обожженную руку Рей. — И эльфа своего прихвати. Одна ты этот талмуд не дотащишь, — комната вздрогнула. Дверь в комнату ректора треснула и осела на пол кучкой трухи. Джинн довольно ухмыльнулся, отсалютовал рукой застывшему в дверях эльфийскому принцу и исчез во вспышке портала.

Лем бросился к потерявшей сознание Рей. Он подхватил Жемчужину на руки, потухший кинжал Эмере победителя звякнул об пол, но эльф этого уже не видел. Принц скрылся в портале, унося с собой бесценную ношу. Примчавшийся вслед за эльфом Айзири лишь окинул комнату быстрым взглядом и поспешил к целителям. Некромант уже не видел, как следом за ним в комнату вошли двое. Они миновали выгоревший коридор, сгоревшую дотла гостиную и вошли в спальню.

Магистр Орхем осторожно поднял кинжал и поднес к глазам испещренное рунами лезвие.

— Не думал, что это будет настолько просто, — ухмыльнулся лейтенант, пряча кинжал под мантией.

— Но с огнем я все же немного переборщил, — ифрит одернул жилет и с задумчивостью уставился на измазанные сажей полосатые брюки. — Ты должен мне желание, магистр Мертвого Леса.

Орхем поднял на джинна горящий мертвым огнем взгляд:

— Всему свое время, Хранитель. Всему свое время…

***

Магистр Ойрус страстно, но, увы, безответно, любил деньги. И предложение Министерства подработать в Шуманской Академии воспринял с радостью. Министр лично вручил ему рекомендательное письмо от торговой гильдии Ишира и благословил на новые свершения увесистым кошельком.

Министерство требовало подчинить ифрита, но пока Ойрус смог лишь вызвать песчаную бурю и напугать первокурсников до потери пульса. Магистр злился, рыл носом землю, но изловить хитрого духа так и не смог. Мятежный дух обосновался в колодце и на контакт не шел. Министр уже терял терпение. Предшественник Ойруса — магистр Неар — провалил задание и теперь гнил в тюрьме по какому-то совершенно нелепому обвинению в похищении адептки.

Магистр Ойрус бросил последний взгляд на догоравший пожар и поспешил к башне. Огонь потух, когда заклинатель был на полпути к башне. Понимая, что долгожданный шанс уплывает у него из рук, он ускорил шаг.

На третьем этаже было тихо. Почуявшие неладное магистры сидели по своим комнатам, не смея и носа показать наружу. Ойрус стянул с запястья жемчужный браслет и крадучись пошел к комнате ректора. Он замер у самого входа, перекатывая между пальцами жемчужину.

— Ты должен мне желание, магистр Мертвого Леса, — отчетливо произнес незнакомый голос.

— Всему свое время Хранитель. Всему свое время, — прошелестело в ответ, и некто направился прочь из комнаты.

Ойрус сделал шаг назад и скрылся в спрятанной за занавесом нише, не смея даже шелохнуться. Заклинатель молился всем богам, лишь бы неизвестный прошел мимо. Шаги замерли рядом со шторой, воздух вдруг стал густым, словно кисель, Ойрусу показалось, что стоит сделать вдох, и он захлебнется холодной жижей. Наваждение пропало так же быстро, как и появилось. Шаги удалялись, неизвестный был уже почти у лестницы, когда магистр решился сделать первый вдох.

Заставив себя забыть об услышанном, заклинатель, стараясь не шуметь, скользнул в комнату. Они увидели друг друга одновременно. Ифрит успел швырнуть в магистра пригоршню огня, прежде чем сильные пальцы заклинателя сжали зачарованную жемчужину, и в духа полетело сковывающее заклинание. Джинн застыл на месте, прикованный к полу сотней серебряных нитей. Огонь лизал путы, не в силах разорвать.

Не рассчитывавший на такую удачу Ойрус удивленно моргнул, но скованный по рукам и ногам дух остался на месте. Заклинатель улыбнулся и сжал в пальцах следующую жемчужину с подчиняющим заклинанием…

***

Айзири бегом миновал арку, ведущую в крыло целителей, и бросился на поиски Рей. Шаги гулко отдавались от белого мрамора пола и стен, свет, льющийся сквозь стеклянную крышу, резал глаза, но дроу даже не остановился, чтобы натянуть на голову капюшон мантии. Некромант обогнал стайку шушукающихся первокурсниц и, наконец, нашел, что искал. Толпа целителей во главе с магистром Урсом пыталась взять штурмом увитую хищной колючкой дверь. Тяжелые резные створки отражали нападения, наращивая хищно раззявленные пасти и шипы.

Не останавливаясь, некромант сделал пасс рукой, и колючка осыпалась на пол кучкой праха. Тяжелые створки открылись, впуская целителей в палату. Мраморный пол покрывала молодая зеленая поросль, в ней, словно змеи, извивались толстые стебли лиан. У дальней стены на узкой больничной кровати лежала Рей, у изножья кровати стоял бледный как полотно Лем. Жемчужину била крупная дрожь, на обожженных руках вздулись волдыри.

Магистр Урс бросился к пациентке, но тут же ему наперерез метнулись две лианы, и пожилой целитель оказался подвешен за ноги к потолку. Остальные целители попятились. Эльф даже не повернул головы, он застыл, будто изваяние, и не сводил глаз с лица Рей. Ее лоб покрывала испарина, пересохшие губы что-то хрипло шептали, в уголке рта запеклась капелька крови.

Айзири сорвал с пояса четки и раздавил сразу две жемчужины. По полу поползли дорожки инея, приковывая верткие стебли к земле, не теряя времени даром, некромант быстрым шагом пересек комнату и, схватив эльфа за плечо, развернул к себе:

— Очнись, мальчишка! — он взял эльфа за плечи и потряс, как тряпичную куклу. Лем медленно поднял на него остекленевший взгляд. Айзири снял с пояса короткий ритуальный нож и коротко резанул эльфу по запястью. Алые капли крови упали на покрытый изморозью пол, и у ног принца начали распускаться цветы. Набирая силу, потянулись вверх деревья, заискрился в лучах солнца ручей, ловко петляя между корней, он проложил себе дорогу к крохотному озерцу в центре комнаты. Кровь продолжала течь, и с каждой каплей палата наполнялась жизнью. В кронах послышалось щебетание птиц, цветы у ног эльфа обратились пестрыми бабочками.

Лем подслеповато моргнул и судорожно втянул носом воздух. Последнее, что он помнил — это взметнувшиеся вверх языки пожара и Рей. Он сжимал ее в руках, стараясь поделиться силой, залечить раны, но вместо этого сила резала, будто скальпель. Она захлестывала его, сотни голосов шептали, что спасенья нет, Рей умрет, и ничто уже не будет важно. Он знал, что они правы, он чувствовал, как холод подбирается к самому сердцу, заставляя его забыть о боли. Холодная тьма манила, обещая покой. И он шел к ней, стараясь забыться, унять разрывающую сердце боль. Тьма уже сомкнулась над ним, когда резкая боль полоснула запястье, и натиск силы начал ослабевать.

— Если она умрет, то ты последуешь за ней! — Айзири тряхнул мальчишку за плечи еще раз, и убедившись, что тот его услышал, отошел в сторону.

Лем, чуть пошатываясь, подошел к кровати и сел рядом с Жемчужиной. Раненая рука начала неметь, но эльф старался не обращать на это внимания. Сейчас важно было лишь одно: поток силы ослаб, и он может его контролировать. Лем положил здоровую руку на лоб Рей. Сила, холодная и опасная, как воды Северного моря, потекла сквозь пальцы. Творец согревал ее своим дыханием и биением сердца. Жемчужина задышала ровнее, ее боль таяла, а вместе с ней разжимались и тиски, сжимавшие сердце эльфа.

Тяжелое забытье превратилось в сон, Лем убрал руку. Вокруг толпились маги и подоспевшая охрана, Лиири приводила в чувство пожилого оборотня в целительской мантии, кто-то из целителей подошел и перевязал раненую руку эльфа. Для Лема все слилось в одну бесконечно долгую полосу ожидания, он сам наложил повязку на начавшие затягиваться ожоги, кто-то из целителей перевязал его рану. Он не отличал одно от другого. Весь мир для него сузился до спящей на кровати Рей.

Лиири смотрела на своего воспитанника и тихо плакала. Она радовалась за него, но в то же время душа разрывалась от боли. Творцы за свою жизнь любили лишь однажды, и считалось великим счастьем, если с первого взгляда души влюбленных начинали петь в унисон. Лему суждено пережить свою возлюбленную, то, что для нее целая жизнь, для бессмертного эльфа — лишь миг. Он потеряет ее, едва успев найти. Поневоле поверишь в то, что кровь Эмере проклята.

***

Рей проснулась на рассвете. Нос щекотал запах сырой земли и травы, где-то недалеко журчала вода, слышался хлопот крыльев и крики птиц. Жемчужина открыла глаза. Рядом с кроватью на мшистых кочках цвели незнакомые голубые цветы, их лепестки едва заметно светились, а длинные тычинки заканчивались крохотными бубенчиками. Они трепетали на легком ветру, и вокруг разливалась чарующая мелодия. Ей вторило журчание ручья и шелест листьев.

Жемчужина глубоко вздохнула и улыбнулась. Она знала, что после смерти души людей забирает поток Верхнего Эфира, но и подумать не могла, что в Верхних мирах так прекрасно. На ней была чистая белая рубашка, именно в таких, по заверению проповедников, души и отправляются в лучший мир.

Рей потянулась и попыталась встать, но что-то схватило ее сзади и притиснуло обратно к кровати. Ректор вскрикнула и столкнулась нос к носу с нависшим над ней студентом. Его Высочество сонно жмурился, еще не совсем понимая, что же его разбудило. Рей рванулась из захвата, но эльф держал крепко.

— Ин иреил на иреал, — прошептал Лем. — Я так за вас испугался.

Он коснулся горячими губами ее лба и отпустил. Рей замерла, силясь отдышаться, сердце стучало в ушах, щеки горели. Она растерялась, была в его словах и мимолетном касании губ обезоруживающая искренность, заставившая сердце сладко сжаться. Забинтованная по локоть рука, уже занесенная для пощечины, опустилась сама собой, и Рей, с трудом заставляя себя смотреть мужчине в глаза, едва слышно прошептала:

— Не стоило, Ваше Высочество.

Эльф улыбнулся и сел на кровати:

— Позвольте, я осмотрю ваши руки. Вы сильно их обожгли.

Лем разматывал бинты, искоса поглядывал на свою Жемчужину и пытался вспомнить тот момент, когда действительно начал считать ее «своей». Он помнил, как Рей встречала его у ворот, помнил, что смотрел только на нее, облаченную в строгий мундир. И с трудом удерживался от того, чтобы пришпорить коня, ему хотелось увидеть эту рискнувшую нарушить традиции магов женщину вблизи. Ему казалось, что у нее голубые глаза, как сапфиры, как вода в священном озере, но они оказались серыми, как пасмурное небо над Северным морем. И он утонул в них. И ничуть не жалел.

Ожоги на руках исчезли без следа. Его Высочество знал об этом еще до того, как принялся разматывать бинты, но все равно не смог отказать себе в удовольствии подержать в ладонях ее тонкие пальчики. Рей безмолвно наблюдала за ним и недоверчиво щурила серые глаза, готовая в любой момент дать отпор, но Лем не нападал. Он осторожно провел пальцами по нежной коже запястий и отступил.

— Все в порядке, — эльф поднялся. — Сегодня отдыхайте, а завтра уже сможете вернуться к работе. Я зайду к вам вечером.

Рей проводила его взглядом и, только услышав, как где-то в зарослях хлопнула дверь, поняла, что забыла спросить у него, где же она находится. Впрочем, загадка разрешилась легко. На белоснежной наволочке черными нитками было вышито: «Собственность Шуманской магической Академии». Жемчужина тяжело вздохнула и огляделась в поисках штанов, но ничего, даже отдалено напоминающего штаны, в обозримом пространстве не наблюдалось. Пришлось смириться с тем, что до вечера она — пленница этого удивительно красивого леса.

***

Магистр Орхем скинул мантию, проверил, насколько хорошо выходит из ножен каждый из двенадцати метательных ножей и, скрестив ноги, уселся на краю стеклянной крыши. Рядом на водостоке головой вниз притаился Шу. Лейтенант ждал. Он по привычке продолжал дышать, и даже время от времени разминал якобы затекшую шею. В Мертвом Лесу быстро становишься рабом привычек или сходишь с ума, как тысячи солдат в его легионах. Орхем коснулся пальцами правой щеки, проверяя на месте ли иллюзия, скрывающая татуировку. За столько лет это стало еще одной привычкой.

Тихий, почти не отличимый от шороха ночного ветра звук шагов. Он пришел. Орхем чуял его теплую, полную опасной силы кровь.

— Ты заставил себя ждать, некромант, — негромко произнес лейтенант и поднялся, чувствуя спиной полный жадного интереса взгляд.

— Куда нам торопиться? В нашем распоряжении вечность, не так ли? — Айзири сделал острожный шаг вперед, не выпуская четки из рук.

— Мог бы поспорить, — он улыбнулся, демонстрируя некроманту черные ониксовые клыки, — но боюсь, что у нас нет на это времени.

Айзири разорвал четки, два десятка жемчужин запрыгали по стеклу. Лейтенант с интересом проследил за бусинами и вытащил из ножен первый метательный нож. Некромант выпустил из рук пылавшие зеленым огнем обрывки серебряной нити.

— Такие жертвы только чтобы убедиться? — Орхем вопросительно изогнул бровь. — Право, не стоило. Достаточно было бы просто спросить.

Дроу сделал крошечный шаг назад и сложил пальцы в знаке призыва.

— Искореняем подобное подобным? — ухмыльнулся лейтенант и метнул нож. Некромант легко уклонился, и в ту же секунду на крышу хлынула река костяных пауков. Орхем отступил к самому краю крыши, у его ног зеленым огнем вспыхнула пентаграмма. Белая река замерла и с тихим шорохом осыпалась на крышу ворохом бесполезных костей, скрывая от глаз рассыпанные жемчужины.

— Моя очередь, — оскалился маг, но Айзири не дал ему шанса на атаку. Укрытые костями жемчужины рассыпались в пыль, высвобождая заклятие. Вал зеленого огня прокатился по крыше, поднимая тонкие кости в воздух, огонь поглотил замершего на краю крыши лейтенанта. Пламя еще бушевало, когда Айзири шагнул сквозь него, ставя новую печать. По стеклу побежали трещины, дополняя пентаграмму у ног Орхема.

— Эрх анэ эрат! — прокричал некромант, перекрывая рев пламени. Вокруг не перестававшего улыбаться магистра вспыхнули изумрудным светом прутья магической клетки.

— Надеюсь, теперь у нас получится поговорить? — скаля черные клыки, прошипел Орхем.

— Что нового может мне рассказать лич из Мертвого Леса? — Айзири сложил руки на груди и подошел к клетке. — Или Элимерель захотела повидать старых друзей?

Глава 12

Госпожа Снот замерла от восторга. В центре храма Эйру на алтарном камне был распят обнаженный мужчина. Даже скованный цепями и магией он был опасен, Ирэн чувствовала, как дрожит воздух от скрытой в этом теле мощи. Она смотрела на алтарь: в свете факелов кожа мужчины глянцево блестела. Ее взгляд скользнул по широким плечам, коснулся чуть выступающих ключиц, ласково очертил кубики пресса и остановился, не смея следовать дальше. Госпожа Снот глубоко вздохнула и шагнула вперед, не отрывая голодных глаз от лица ифрита.

Лениэниэль повернул голову. Сквозь темноту к нему шли двое. Заклинатель в черной мантии почти сливался с окружавшей тьмой. Рядом с ним шла женщина. Темнота плащом укутывала ее тонкую, затянутую в светлый шелк фигуру, рыжий свет факелов отражался в глазах. Словно заплутавший дух Эфира, она скользила над полом сквозь мрак прямо к алтарю. Ифрит любовался ей, как любуются произведением искусства. Их взгляды встретились. Он несмело улыбнулся. И улыбка, словно в зеркале, отразилась в зеленых глазах, заблестела искрами восторга, разлилась румянцем по бледным щекам. И она улыбнулась в ответ. Ифрит с трудом отвел взгляд и прикрыл глаза. Вне сомнений — эта смертная любовалась им правильно.

— Не бойтесь, госпожа Снот, — магистр Ойрус обернулся к замершей Ирэн, — он скован по рукам и ногам и совершенно не опасен.

Проректор глубоко вздохнула, с трудом отводя взгляд от алтаря:

— Я не боюсь, магистр, но до сих пор не понимаю, зачем вы притащили меня сюда. Амулет вполне можно было сделать и наверху, — Ирэн одарила заклинателя презрительным взглядом.

— Вам разве не интересно посмотреть на живого ифрита? — магистр откинул полу мантии, в свете факелов тускло блеснуло волнистое лезвие ритуального кинжала.

Госпожа Снот сжала губы в тонкую линию и холодно поинтересовалась:

— Любезный магистр Ойрус, вы хотите сказать, что из-за меня нам пришлось битый час спускаться вниз по темным коридорам? — Она перевела взгляд на прикованного к алтарю ифрита. — И мне якобы захотелось посмотреть на это… это… существо?

Заклинатель попятился и уперся спиной в алтарь. Сзади примирительно донеслось:

— Красотка, я стою того, чтобы на меня посмотреть, — Хранитель напряг мышцы, демонстрируя себя во всей красе. — Смертный, ты загораживаешь красотке вид. Отойди.

Ифрит изловчился и ущипнул магистра чуть пониже спины. Ойрус вскрикнул и отскочил от алтаря, уронив ритуальный кинжал. Госпожа Снот смерила джинна оценивающим взглядом и несмело улыбнулась самым краешком рта. Хранитель весело подмигнул ей и попытался достать до Ойруса голой пяткой, чтобы закрепить успех.

Магистр вскинул руку, цепи на алтаре натянулись, лишая пленника подвижности. Заклинатель поднял кинжал и сделал приглашающий жест госпоже Снот:

— Ирэн, не злитесь. Я лишь хотел показать вам вашу новую игрушку, — ифрит бросил удивленный взгляд на проректора и встретился с таким же удивленным взглядом. — Я могу удержать его, но сил отдавать приказы у меня уже не хватит. А у вас, пусть и в малой степени, все же присутствует дар заклинателя. Министр лично попросил предоставить право управления именно вам, — Ирэн облизнула губы. — А также передал список приказов, — закончил Ойрус, глядя, как улыбка исчезает с лица госпожи Снот.

Магистр извлек из кармана обтянутую бархатом коробочку и протянул проректору. В коробочке на белом атласе сверкал потемневший от времени перстень. Серебряный ободок кольца изрезало множество царапин, тонкая вязь рун на внутренней стороне почти стерлась, и только розовая жемчужина горела ровным светом, как крошечная звездочка.

Ирэн надела кольцо на руку, ободок сжался, намертво впиваясь в кожу. Проректор закусила губу, пережидая пока боль утихнет. Артефакт будто почувствовал, что новую хозяйку не так просто напугать и ослабил хватку.

— Не бойся, красотка, — раздалось с алтаря, — этот кусачий перстенек сразу присмиреет, стоит его пару раз сунуть в камин и пригрозить поцарапать жемчужину. У моего прошлого хозяина был такой же.

Госпожа Снот не удостоила ифрита ответом, но плечи ее заметно расслабились. Заклинатель встал у алтаря и жестом пригласил Ирэн подойти. Он осторожно уколол кинжалом ее пальчик и тут же залечил рану, капля крови, словно бусина, повисла на острие лезвия, но падать вниз не торопилась. Магистр поднес кинжал к груди джинна, клинок замер точно над впадиной между ключицами. Ойрус сделал шаг назад, клинок завис над алтарем, будто удерживаемый невидимыми нитями.

— Это совсем не больно, красотка. Не стоит так волноваться, — клинок упал вниз. Коснувшись тонкой кожи, лезвие рассыпалось серебряной пылью. Над ключицами начал проступать рисунок татуировки. Джин лежал совершенно неподвижно, на скулах ходили желваки, вены на шее вздулись, грозя прорвать тонкую кожу. Ифрит прикусил губы и тихо застонал.

Ирэн не отводила взгляд от лица пленника, даже искаженное страданием, оно было прекрасно. Серые линии татуировки сомкнулись вокруг шеи, в ямочке между ключиц вспыхнуло нарисованное солнце, замыкая заклятие. Заклинатель взмахнул рукой и, удерживающие ифрита цепи исчезли. Джинн лежал, не открывая глаз, и тяжело дышал.

— Прикажите ему подняться, — прохрипел заклинатель, опираясь руками о колени.

Ирэн пожала плечами и нехотя обронила:

— Поднимись.

Хранитель открыл глаза и сел на край алтаря.

— Список приказов, — Ойрус протянул проректору свернутый вчетверо лист бумаги.

— Занесете завтра, — госпожа Снот даже головы в его сторону не повернула. — А ты… идем со мной.

Ифрит поднялся и, чуть пошатываясь, побрел за своей госпожой. У лестницы Ирэн остановилась, ковырнула носом туфельки ступеньку и приказала:

— Доставь нас в мои покои.

— Слушаюсь и повинуюсь, — джинн перекинул Ирэн через плечо.

Яркий свет больно ударил по глазам, проректор зажмурилась и не сразу поняла, что они находятся посреди залитого солнцем двора, а вокруг несмело перешептывается толпа студентов. Обнаженный ифрит поудобнее перехватил свою ношу и неспешно внес Ирэн в главную башню. Проректор пробовала кричать, но у нее внезапно пропал голос, пару раз дернувшись в сильных руках, она смирилась с неизбежным. А несколько завистливых взглядов студенток окончательно примирили ее с действительностью.

— Ну что, красотка, — джинн ногой открыл дверь в ее комнату, — познакомимся поближе?

Горячая рука звонко хлопнула проректора по попке. Одежда на Ирэн вспыхнула и осыпалась пеплом на пол. Ифрит осторожно опустил свою ношу на кровать и медленно, растягивая удовольствие, накрыл ее своим телом.

***

Рей с интересом проводила взглядом обнаженного ифрита, и тут же получила несильный толчок по колену. Маленький кустик лютиков недовольно переминался с корешка на корешок и непрозрачно намекал, что ректору пора заняться делом. Это желтое недоразумение таскалось за ней с самого утра. Стоило ей переступить порог палаты, как нахальный куст увязалось за ней.

Жемчужина еще раз глянула на недовольный цветок и направилась в свой кабинет. Ири, как и всегда, ждал ее за рабочим столом в приемной. При виде начальства широми поднялся, подхватил папку и проследовал за Рей в кабинет. Чередуя одни документы другими, секретарь говорил о погоде, затем плавно перешел к способу отлова жемчуга, вспомнил Иширцев, и только когда жемчужина потеряла уже всякое терпение, перешел к сути:

— Госпожа де Оре, мне нужна Ваша помощь, — Рей нервно дернулась и подняла на секретаря удивленный взгляд. — Вы человек определенных правил, и я искренне надеюсь, что наш с Вами разговор останется в тайне.

— Конечно, Ири, — она кивнула на кресло напротив. — Присаживайтесь.

Широми не торопясь обошел стол и опустился в кресло.

— Вы не могли бы передать это принцу Дейнира? — на столе возникла украшенная перламутром шкатулка. Рей с неприятным удивлением узнала в ней ту самую шкатулку, которую имела неосторожность открыть в храме Эйру.

— Думаю, что я должен объяснить, — Ири положил руку на шкатулку. — Перед вами секрет выращивания волшебного жемчуга — «Сердце моря». Наши старейшины продали его королевству Дейнир сотни лет назад. — Широми открыл шкатулку. Она была совершенно пуста. — Новый урожай волшебного жемчуга соберут вне зависимости от того, вручите вы шкатулку принцу де Ро или нет. Глубинные жемчужины вполне неплохо чувствуют себя на мелководье, и нам не стоит труда поддерживать плантацию в идеальном состоянии, но если обман вскроется, то мы лишимся не только дружбы с нашим соседом, но и ежегодных поставок продовольствия. А мальки у нас, признаться, очень прожорливые, — Ашири виновато развел руками.

Рей вцепилась в край стола и, не отрываясь, смотрела на секретаря:

— Ири, вы шутите?

— Боюсь, что нет. Талларцы украли запертую на все известные морю заклятия шкатулку и несколько месяцев безуспешно пытались ее открыть, — Жемчужина улыбнулась, ободренный ее улыбкой секретарь продолжал. — К сожалению, пропажу обнаружили прежде, чем мы успели подбросить в сокровищницу новую шкатулку. Его Высочество Инери де Ро собрался вернуть семейную реликвию. И мне пришлось сопроводить его в Таллар. Тайно, разумеется. Но я и подумать не мог, что вместо того чтобы выкрасть артефакт, он решит поступить в Академию.

Жемчужина негромко рассмеялась. Впервые на ее памяти кто-то столь удачно смог облапошить магов. Два королевства который год ведут борьбу за пустую шкатулку. И никому в голову не пришло, что дело может быть не в артефакте, а в раковинах, которые живут на дейнирских отмелях. Маги всегда полагаются лишь на силу волшебства.

— Надеюсь, вы не откажетесь сыграть с магами подобную шутку, — широми протянул Рей шкатулку. — К тому же, — он покосился на гревшийся на окне лютик, — что-то мне подсказывает, что вам в скором времени тоже может понадобиться одолжение.

Рей взвесила все за и против, если ей удастся достать книгу Эйру, то уходить нужно будет немедленно. И море — не самый худший вариант. Жемчужина протянула руку за шкатулкой, но Ири захлопнул крышку и попросил не прикасаться к ней голыми руками. Тонкая вязь запирающих заклятий должна остаться нетронутой.

— Ири, известите адепта де Ро, что я ожидаю его в своей комнате? — широми удивленно вскинул брови. — Передача подобного артефакта не может происходить между делом, в кабинете, который даже не запирается.

Секретарь коротко поклонился и покинул кабинет, пообещав прислать мастера через час. Мастер действительно пришел, но уже после ужина, когда Рей уже собралась подниматься к себе. Гоблин бухнул на пол ящик с инструментами и, приложив к двери складную линейку, принялся что-то вымерять. Ректор не стала дожидаться результата и поднялась к себе.

В восстановленной после пожара гостиной все осталось как прежде. Даже диван и столик были теми же самыми. Хозяйственники, недолго думая, восстановили все из пепла. В гостиной ректора ждал сервированный на двоих стол с легкими закусками и вином, которое Рей не пила категорически, предпочитая ему эль. Она проверила, плотно ли сидят перчатки, и развернула обернутую в ткань шкатулку.

В дверь постучали. Рей отнесла шкатулку в спальню и пошла открывать. На пороге стоял одетый в одни шаровары ифрит. Жемчужина отшатнулась и попыталась закрыть дверь, но джин шагнул вперед и протянул ей сложенный вчетверо листок бумаги.

— Прочти, смертная. И не тяни с желанием, моя симпатия к тебе не безгранична, — ифрит исчез, как будто его и не было. А в коридоре раздались гулкие уверенные шаги.

— Вы ждали меня на пороге, госпожа де Оре, — Инери де Ро довольно улыбнулся. — Право, не стоило, но я польщен.

Рей молча посторонилась, пропуская оборотня внутрь, и захлопнула дверь. На нее стараниями Ашири уже успели поставить замки. Его Высочество встретил даму стоя, ректор жест оценила и предложила гостю устроиться в кресле, а сама опустилась на диван. На подоконнике за шторой возмущенно завозились лютики. Инери бросил на шторы подозрительный взгляд и принюхался, но никакой опасности не почуял.

— Вы пригласили меня к себе помолчать? — промурлыкал Его Высочество.

Жемчужина закинула ногу на ногу и с непроницаемым выражением лица сказала:

— У меня к вам деловой разговор.

Оборотень покосился на сервированный для романтического ужина столик:

— Что ж, давайте поговорим, — Инери одним плавным движением оказался на диване и, наклонившись к Рей, прошептал: — Давайте начнем разговор с главного.

Жемчужина скрестила руки на груди, боясь не сдержаться и все же сломать Его Высочеству нос. Принц прошелся взглядом вдоль ряда застегнутых пуговиц, предвкушая, как будет расстегивать каждую.

— «Сердце моря» у меня, — донеслось до окутанного сладкими грезами сознания Инери. — Ваше Высочество, Вы меня слышите? — Оборотень моргнул и поднял взгляд выше, заглядывая в лицо собеседнице.

— «Сердце моря» у меня, — повторила Жемчужина, окончательно возвращая Его Высочество в реальность. Инери надеялся вырвать это признание по-другому, когда она, распластанная под ним на кровати, будет стонать и выгибаться, готовая на все, лишь б он не останавливался. Взгляд невольно вернулся к чуть расходящимся на груди пуговичкам. Думать в присутствии этой женщины было сложно, оборотень не сдавался.

— И что вы хотите взамен? — оборотень закинул ногу на ногу и положил руку на спинку дивана, почти касаясь кончиками пальцев плеча Рей.

Жемчужина с трудом заставила себя остаться на месте. Оборотни славились тем, что всегда добивались своего. А сейчас в глазах мужчины напротив горело яркое и ничем не прикрытое желание. И Рей опасалась, что может поддаться искушению.

— Мне нужен корабль, убежище в Дейнире и полная гарантия безопасности, — голос чуть дрогнул, но Жемчужина взяла себя в руки. — Корабль с командой должен быть у причала послезавтра на рассвете.

Инери торжествовал. Он и не надеялся, что артефакт достанется ему так легко. Оборотень с трудом удержался от того, чтобы немедленно ответить согласием и постарался придать своему лицу скучающе выражение:

— И, позвольте узнать, от кого же я буду вынужден вас прятать?

— От Талларского Ковена Магов, — обыденным тоном уведомила его Рей. — Вы столько столетий прятали от них артефакт, что вам не должно составить труда спрятать одну единственную Жемчужину.

Инери возликовал, добыча сама шла к нему в когти:

— Это будет непросто, — он замолчал, с удовольствием отмечая, как напряженная, будто струна, Жемчужина покусывает нижнюю губу, как сжимаются маленькие кулачки. — «Сердце моря» хранилось в королевском дворце, но его все же украли. Даже покровительство королевской семьи не даст вам гарантии полной безопасности… — Инери коснулся пальцами ее подбородка, не давая отвести взгляд. — Но я готов сделать все, что в моих силах, чтобы сохранить вашу бесценную жизнь, — чувствуя, что она не вырывается, оборотень подался вперед, и, касаясь дыханием ее губ, прошептал: — Но сначала я хотел бы получить артефакт.

Рей неимоверным усилием воли удержала уже почти занесенную для удара руку. Жемчужина медленно поднялась и направилась в спальню. Замотанная в плотную ткань шкатулка стояла на прикроватной тумбочке. Ректор остановилась возле нее и некоторое время смотрела на искусную подделку, давая себе время отдышаться перед новым раундом. По словам широми, шкатулка в точности повторяла ту, что она мельком видела в храме. Оставалось надеяться, что Ири не солгал.

В комнате послышался короткий вопль, словно кошке наступили на хвост. Рей подхватила шкатулку и бросилась в гостиную. Сквозь увитое розами окно в комнату лился лунный свет. На спинке дивана, как вороны на заборе, сидела бандитская шайка лютиков. Внизу на мягких подушках лежал связанный по рукам и ногам Инери. При виде Рей путы ослабли, но лишь для того, чтобы выбросить бутоны и превратить спеленатого по рукам и ногам принца в цветущую клумбу.

Жемчужина в растерянности замерла. Матерый лютик, растолкав товарищей, соскочил с дивана и деловито протянул Рей записку и указал на пленника.

— Это ему? — Рей поставила шкатулку на стол. Цветок кивнул. — Тогда отпустите его, чтобы он мог прочитать, — лютик замотал цветочками из стороны в сторону и указал сначала на оборотня, потом на Жемчужину. — Прочитать ему? — почтальон снова кивнул.

Рей развернула записку, пробежала глазами первую строчку и уже уверено принялась читать вслух:

«Его Высочеству принцу Инери Дейнир де Ро.

Приветствую тебя, мой высочайший собрат. К сожалению, некоторые обстоятельства лишили меня удовольствия побеседовать с тобой лично. Нам есть, что обсудить, и надеюсь, что случай пообщаться представиться нам в самое ближайшее время.

Выражаю свою глубокую признательность за то, что ты неустанно проявляешь заботу о госпоже де Оре, но все же возьму на себя смелость посоветовать чуть больше времени уделить учебе. Надеюсь, что ты прислушаешься к совету, я уверен, что мои посланцы послужат дополнительным аргументом в пользу учебы.

С наилучшими пожеланиями

Принц Звездного Леса

Шорох Молодой Листвы Лирнрианелем»

Рей выронила листок. Меньше всего она ожидала, что в ее планы вмешается Лем. В последнее время эльфа в ее жизни так было чересчур много. Он спас ее, когда она бежала от магов, он выхаживал ее после пожара, и Жемчужина начинала верить в то, что за этим может стоять нечто большее, чем забота об источнике силы. Наследник не отказал бы ей в просьбе о защите, но Рей не хотела провести остаток своих дней при бессмертном дворе в качестве ручной собачки нового короля.

Клумба на диване зашевелилась, требуя свободы. Самый главный лютик махнул листом, и плети роз осторожно отползли в сторону, освободив жертву. Желтый куст поднял письмо и протянул тяжело дышавшему принцу.

— Передай Его Высочеству, — оборотень подцепил лютик за корень и поднял в воздух, — что я готов обсудить с ним вопрос моего образования лично, — он швырнул куст в окно, где его ловко подхватили бдительные розы. — Мое почтение, госпожа де Оре.

Оборотень подхватил шкатулку и покинул комнату. Рей развернулась к праздновавшим победу цветам. Лютиков со спинки дивана как ветром сдуло. Взволнованные розы похватали своих сообщников и спешно уползли за окно. И только самым маленький лютик притаился за шторой — не оставлять же новую хозяйку без присмотра.

***

Некоторые обстоятельства, помешавшие Лему встретиться с дейнирским принцем лично, сейчас доставали из неизвестности очередной том нудной монографии под общим названием: «Человеческие женщины. Психологические и физиологические характеристики. Магический и социальный аспекты». Уверившись в том, что ее воспитанник сделал свой выбор, увлекающаяся охранница прижала Его Высочество к стенке с требованием немедленно завоевать сердце избранницы.

Лем очень долго пытался подобрать слова, чтобы ненавязчиво отправить наставницу в долгое и красочное путешествие, но внезапно понял, что и сам не знает, как принято ухаживать за человеческими женщинами. Обычно хватало двух-трех дорогих подарков и букета цветов, но что-то подсказывало Его Высочеству, что в этот раз подобная схема не сработает. И Лем безрассудно дал шанс наставлениям Лиири. Пока, все чего он смог добиться — это упущенная возможность лично придушить распускавшего руки оборотня.

Эльф открыл наугад последний том монографии за авторством эльфийского чернокнижника: «Три унции серебра и пять капель крови превратят Вашу избранницу в послушную и домашнюю кошечку». Лем закрыл книгу. Искать способ сблизиться Жемчужиной придется самому.

***

Орхем стоял в центре старого колодца и подпирал спиной камень в центре. На вершине камня, сыто жмурясь на холодный лунный свет, лежал ифрит. Оба думали о своем и чего-то ждали. Время от времени магистр отлипал от камня и подходил к прикованному к стене пленнику. Лич доставал из рукава маленькую, инкрустированную черным ониксом коробочку, осторожно подцеплял длинным ногтем крышку и доставал облитую сонным зельем иглу.

Он бережно, почти нежно, проводил пальцами по бьющейся жилке на шее пленника и вонзал иголку чуть повыше ключицы. Крохотная доза зелья продлевала сон всего на один час, но Орхем и не думал ее увеличивать, наслаждаясь каждым моментом беспомощности самоуверенного дроу. Магистр до сих пор смаковал то выражение бесконечного удивления на лице некроманта, когда Шу вонзил ему в шею первую иглу. Айзири успел забыть, что высшая нежить — это тоже всего лишь нежить, льнущая к тому, у кого больше силы.

Тишину колодца разорвало хлопанье крыльев. Нетопырь спикировал на камень, нарочно зацепив крылом ифрита, и уронил в подставленную ладонь магистра скомканный кусок бумаги. Лич пробежал его глазами и торжествующе улыбнулся. Хозяйка будет довольна.

— Что у тебя там? — ифрит свесился с камня, заглядывая в записку. — Как эльфы любят все усложнять.

Магистр смял записку и повернулся к нетопырю, требуя более подробного доклада. Шу развесил крылья и негромко заурчал. По мере рассказа на лице Орхема все шире и шире расползалась торжествующая улыбка. Планы немного изменились. Он подошел к дроу и воткнул ему в шею сразу несколько иголок, отцепил от пояса маленький серебряный серп с перемотанной черной кожей рукоятью и потянулся к руке пленника. Лезвие с легкостью срезало кусочек ногтя. Лич убрал серп и достал из кармана запечатанный сургучом пузырек.

— Перо, бумагу и стол, — коротко обронил Орхем, повернувшись к ифриту. Джин сел и сложил руки на груди, готовясь высказать этому недоубитому смертному все, что думает о его приказах, но магистр оказался быстрее: — Если хочешь вернуться домой, то изволь выполнять все, что я прошу.

— Ты забываешься, сметный, — проворчал Хранитель, но все же махнул рукой и у стены появился деревянный стол и письменные принадлежности.

Лич сорвал с пузырька сургуч и осторожно просунул в горлышко ноготь дроу. Зелье вспенилось, воздух наполнился приторно-сладким ароматом цветов. Орхем поднес пузырек к лицу пленника. Спустя несколько томительных мгновений Айзири открыл глаза.

— Ты меня слышишь? — магистр заглянул в мутные глаза пленника.

— Да, — безжизненным голосом произнес некромант.

Лич довольно улыбнулся и потянулся за ключами, освобождая руки пленнику:

— Ты напишешь леди де Оре, — Айзири неподвижно замер у стены. — Мне нужно, чтобы она доверилась тому, кто передаст записку.

Некромант подошел к столу и медленно начал водить пером по бумаге.

***

Замок на двери приятно щелкнул, даря чувство пусть и мнимой, но безопасности. Рей вернулась в гостиную, забралась с ногами на диван и достала из кармана послание ифрита. На листе знакомой рукой министра магии было выведено:

«Госпожа Снот, поздравляю Вас с столь удачным приобретением, уверен, что Ваша новая игрушка придется Вам по вкусу. Возможности вашего нового друга чрезвычайно высоки, не покривлю душой, сказав, что он способен выполнить любое Ваше желание.

Также надеюсь, что в ближайшее время Вы окажете мне ответную услугу».

Ниже шел короткий список: книга Эйру, «Сердце моря» и голова госпожи де Оре. Внизу корявым детским почерком было выведено: «Загадай желание, смертная. Жду тебя завтра вечером у колодца. И прихвати с собой эльфа». Рей смяла листок.

Жемчужина, не задумываясь, налила себе вина и в три глотка осушила бокал. Впервые с министром они столкнулись лет семь назад, после выхода в свет ее первой статьи. Написанное все тем же уверенным почерком письмо ожидало ее в кабинете. Корнус выражал свое восхищение ее успехами и приносил свои соболезнования по поводу происшествия на раскопках. И даже обещал грант на исследования при условии, что юный историк больше не будет подвергать себя опасности и займется исключительно книжными изысканиями. Именно тогда Рей впервые поняла, что нашла нечто действительно интересное.

Часы на главной башне пробили полночь. Жемчужина налила второй бокал, но не притронулась к нему. Мысль о побеге вдруг показалась безумно привлекательной, но Рей запретила себе даже думать о том, чтобы сдаться, когда появился реальный шанс на победу. Она сбежит, но прихватит с собой книгу Эйру.

Жемчужина свернуласьклубочком на диване и сама не заметила, как уснула. Смятое послание министра выпала из ослабевшей руки и укатилось под диван, где его тут же схватили проворные зеленые листочки.

Лютик воровато оглянулся и поспешил к так и не закрытому окну.

Глава 13

Среди многочисленных талантов госпожи де Оре напрочь отсутствовал талант дипломата. Она могла приказать, могла заставить, но идти на уступки и договариваться Рей не умела. Каждый раз в ее воображении беседа с эльфом заканчивалась тем, что-либо она приставляла Его Высочеству нож к горлу и вела к колодцу, либо разбивала о его голову что-то тяжелое и опять волокла к колодцу. Правда, оставался еще один рычаг давления — записка министра, которая куда-то подевалась. Но в любом случае Рей рискнула бы прибегнуть к ней только в самом крайнем случае. Слишком велик был шанс, что эльф вместо того, чтобы ринуться в храм Эйру, утащит Рей в чащу и никогда уже оттуда не выпустит.

В кабинет рыбкой проскользнул Ири:

— Адепт де Ро хочет с Вами поговорить. Пригласить? — ректор кивнула.

Непривычно серьезный оборотень опустился в кресло.

— Я слушаю вас, Ваше Высочество.

Инери исподлобья посмотрел на нее:

— Я уезжаю завтра на рассвете. Артефакт у меня, и здесь меня больше ничего не держит. «Дикая охота» у пятого причала, мы уходим с отливом.

Оборотень поднялся и, не прощаясь, покинул кабинет.

Рей прикрыла глаза, собираясь с духом, как перед прыжком в ледяную воду. Или сейчас, или никогда.

— Ири! — сердце набатом стучало в груди, — пригласи ко мне Его Высочество Лирнрианелема, пожалуйста. — Секретарь кивнул. — И мне понадобится Ваша помощь. Завтра. На рассвете. Корабль «Дикая охота», — Широми снова кивнул и неслышно вышел из кабинета.

Рей не могла усидеть на месте. Она встала и принялась нервными шагами мерить кабинет. Страх и волнение таяли. У нее захватывало дух от одной мысли, что уже через несколько часов она своими глазами увидит нетронутый храм Эйру. Впервые она подобралась к тайне Исхода так близко.

Стук в дверь вернул Рей к реальности. Она вернулась за стол, сцепила руки в замок и ровным голосом произнесла:

— Войдите.

Первыми в кабинет просочились три куста лютиков, за ними, стараясь не наступить на свою свиту, в кабинет вошел Лем. Где-то на заднем фоне мелькнуло недовольное лицо Лиири.

— Доброе утро, госпожа ректор, — рассеянно поздоровался эльф, пытаясь уследить за тремя желтыми кустами сразу.

— Доброе, Ваше Высочество, — в тон ему ответила Рей, глядя на то, как самый маленький лютик ковыряется согнутой проволокой в замке нижнего ящика стола. Проследив за ее взглядом, Лем обошел стол и нахмурился. Почувствовавший неладное лютик сдавленно хрюкнул, усыпав пол желтыми лепестками, и спрятался за кресло Рей, стыдливо прикрывая отмычку листьями.

— Прошу прощения, — смущенно улыбнулся Лем, глядя на сидящую Жемчужину сверху вниз. — Я все еще не очень хорошо их контролирую.

Два лютика, объединив усилия, толкали эльфа ближе к креслу. Со стороны окна послышался шум, и на подоконник высадился десант из сводного квартета люпинов, который, кажется, собирался запеть.

Эльф выглядел настолько виновато, что Рей позабыла все слова, которые вертелись у нее на языке, и как можно более дружелюбно сказала:

— Ничего страшного, — ободренный лютик выскочил из-за кресла и ринулся к ящику. Рей поймала его и протянула эльфу. — Заберите вот это и будем считать, что ничего страшного не произошло, — улыбка Лема стала шире, а в глазах заплясали озорные огоньки. Ректор поспешила потушить едва занявшийся пожар. — Но если вы позволите себе еще раз вмешаться в мои дела с Его Высочеством Инери, то я лично пообрываю листья всей вашей свите.

Губы эльфа сжались в тонкую линию, он выдернул лютик из рук Рей, оставив ей в пальцах кусочек листа:

— Я учту, госпожа ректор, — Его Высочество обошел стол и сел в кресло, устроив раненный лютик на подлокотнике. — Но если я посчитаю, что для нужд Звездного Леса необходимо держать свечку, пока Его Высочество лезет к вам под юбку, то я это сделаю, — сказанные слова повисли в воздухе. Лем молчал, наблюдая, как в глазах ректора закипает злость.

Эльф щелкнул пальцами, и на столе перед Рей появилась исписанная стопка бумаги.

— Это договор, на котором так настаивал ваш друг, — Лем дотронулся до оборванного листа лютика. — Я принц Звездного Леса, я всегда поступаю так, как считаю нужным, — лист восстанавливался на глазах. — Я должен защищать и оберегать вас, не позволяя и волосу упасть с вашей головы, — стопка вспыхнула. — Но у меня есть долг перед эльфами Звездного Леса. У меня есть мечта — корона Северных Лесов. И чтобы сохранить и то, и другое, мне нужна сила. Я приехал в Таллар за ней и без нее не уеду.

Он устало откинулся на спинку кресла, исцеленный лютик перепрыгнул на стол и начал стряхивать на пол оставшийся от договора пепел. Рей молчала, не ожидая от эльфа подобной откровенности. Она понимала его. В Северном море слово «долг» не было пустым звуком.

Лем, не поднимая глаз, швырнул на стол скомканный листок бумаги:

— Вчера он, — эльф кивнул на застывший посреди стола лютик, — принес мне это. — Рей развернула листок. — И я не готов отдать министру вашу голову.

Жемчужина выронила лист. На месте наследника она бы не дала магам и шанса, забрав ее с собой немедленно.

— Мне действительно очень жаль, — уронил эльф.

Рей провела по лицу, смахивая непрошенные слезы. Лем проклинал себя, он шел к ней желая предложить помощь. Дать ей то, что не смог бы дать никто другой, даже если бы пришлось перевернуть весь мир с ног на голову. Он сказал то, что должен был сказать, хотя на языке крутились совершенно другие слова. Жемчужина беззвучно плакала, разрывая ему сердце.

— Я не могу поступить иначе. Моя охрана ждет у дверец. Вещи Вам не понадобятся, — он встал и протянул руку.

Словно в тумане, Рей поднялась и прошла мимо, не касаясь руки. За дверью ждала взволнованная Лиири в окружении эльфиек. Она до последнего боялась, что принц проигнорирует голос рассудка и ринется в очередную авантюру. Эльфы покинули башню, шустрые лютики взяли двор перед главной башней в кольцо. Лем открыл портал, пропуская охрану вперед. Лиири вскинула арбалет и шагнула в светящееся окно.

Принц взял Жемчужину за руку следом. Рей закрыла глаза, в лицо ударил порыв ветра, принесший знакомый запах соли и йода. Она распахнула глаза. Они стояли на краю покрытого лесом утеса. Внизу о камни пенились волны, свет солнца разбивался о них, складываясь в десятки мимолетных радуг.

— Радужный утес — одно из моих любимых мест в Дейнире, — теплые руки коснулись лица, вытирая слезы. Рей подняла глаза. — Не плачьте, — он смотрел на нее с такой нежностью, что перехватывало дыхание. — Я бы хотел не оставить магам и шанса, запереть вас в полной безопасности в чаще Звездного Леса, но вы бы тогда возненавидели меня, — Лем взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Ваша ненависть убьет меня, Рей. Поэтому я хотел бы разделить наши мечты на двоих. Вечером мы пойдем к колодцу, но около него не будет толпы магов, готовых разорвать вас, как только вы появитесь с книгой Эйру. Для них отныне и навсегда вы — пленница Звездного Леса. Вы согласны?

— Вы… Ваше Высочество, вы просто… — Рей тихо всхлипнула, пытаясь подобрать слова для выражения всего ужаса, который она только что пережила. А спустя мгновение Жемчужина уже рыдала, уткнувшись в плечо эльфа, перемежая талларские ругательства иширскими. Лем осторожно гладил свое сокровище по спине, боясь вспугнуть.

— Если я пообещаю больше так не делать без крайней необходимости, вы меня простите? — Рей подняла на него заплаканные глаза и кивнула. Он улыбнулся и кончиками пальцев коснулся ее щеки, скользнул взглядам по таким манящим и желанным губам. Жемчужина вздрогнула, но не отстранилась, и Лем, позабыв обо всем, потянулся к чуть приоткрытом губам.

Рей показалось, что земля ушла у нее из-под ног, пьянящая волна восторга поднялась и накрыла ее с головой. Она забыла, как дышать, весь мир сузился до чувства соли и солнца на губах.

— Эл но ире. Ин иреил на иреал, — прошептал Лем, прижимая растерянную Жемчужину к себе.

Рей прижалась лбом к груди эльфа и закрыла глаза. Слишком велика пропасть между ними. Жемчужина, получившая дворянство только благодаря своему дару — не пара для наследника королевского дома. И даже если Лем решит иначе, то между ней и бессмертным эльфом все равно останется непреодолимая преграда. Рей состарится прежде, чем один раз сменится листва в Звездном лесу. Они слишком разные.

Поцелуй все еще горел на ее губах, Жемчужина стерла с глаз злые слезы. Все закончилось, еще даже не начавшись. Рей закусила губу, с трудом беря себя в руки и возвращая мысли в привычное русло. Всю жизнь она была разменной пешкой в чьей-то игре. Сначала в играх наставников, затем в играх магов, и сейчас ее нежно гладили по спине всего лишь руки нового игрока. Любимая игрушка в руках бессмертного эльфа. Рей сжала зубы, заставляя себя вспомнить, что большего всего на свете ей хотелось избавиться от власти магов и самой распоряжаться своей жизнью. Книга Эйру — ключ к спасению.

Принц почувствовал, как напряглась спина Рей под его руками. Она мягко высвободилась из его объятий и, подняв заплаканное лицо, посмотрела ему в глаза. Лем невольно сделал шаг назад. Жемчужина смотрела на него с холодным равнодушием. Словно не она только что сама тянулась к его губам, словно не ее руки обнимали его, заставляя прижаться теснее. Сейчас перед ним стояла незнакомка с глазами цвета серого льда.

Эльф тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Он и не рассчитывал на быструю победу. Самое сложное было еще впереди, он чуть подался вперед и негромко заговорил, осторожно подбирая слова:

— Сейчас ты нуждаешься во мне так же, как и я в тебе, — на лице Жемчужины не дрогнул ни один мускул. — Наш успех зависит от того, будем мы действовать вместе или нет. Ты можешь лишить волшебников магии, но всегда остаются мечи и стрелы, ты беззащитна. Я предлагаю тебе убежище на моих землях. Глупо будет отказаться от него.

Рей нахмурилась. В одном эльф был прав — без него она не справится, книгу Эйру нужно забрать сегодня ночью, иначе «Дикая охота» на рассвете уйдет в Дейнир без нее.

— Я согласна, Ваше Высочество.

Жемчужина согласилась, и у Лема на душе стало чуть легче.

— В таком случае предлагаю немного передохнуть перед возвращением в Академию.

Лем пошел прочь от обрыва, Рей последовала за ним. Стоило эльфу подойти к кромке леса, как под ноги ему легла широкая тропа, ведущая вглубь леса. Рей старалась не отставать. Тропинка несколько раз вильнула и вывела их на небольшую поляну. В центре, в окружении трав высился зеленый шатер, увенчанный, словно замковая башня, шпилем с серебряной звездой на конце. Эльф отодвинул полог, приглашая Рей войти первой

Внутри шатер был огромен и совершенно пуст, если не считать мягкого ковра и низкого, сервированного на иширский манер столика. В центре стоял серебряный поднос, в центре высилась гора запеченного на огне и мелко нарезанного мяса, от нее к краям тянулись лучи овощей. Рядом на тарелке лежали пресные лепешки и пиалы с соусами. Все это великолепие украшал десяток серебряных ложек.

Лем взмахнул рукой, и вокруг стола возникло кольцо из подушек. Рей опустилась возле стола на колени и с подозрением уставилась на эльфа. Его Высочество, подавая пример, ловко подцепил лепешку с тарелки и стал накладывать в нее мясо руками, напрочь игнорируя столовые приборы. Следом за мясом последовали овощи, сдобренные доброй порцией соуса. Эльф свернул лепешку трубочкой и с удовольствием откусил. Рей смотрела на него со все возрастающим удивлением. Иширцы славились тем, что никогда и ничего не ели руками, считая это уделом недостойных, даже орехи они предпочитали отправлять в рот исключительно ложкой. Судя по всему, эльфы придерживались на этот счет несколько иного мнения.

Рей осторожно положила на тарелку немного мяса и овощей и потянулась за лепешкой, которую полагалось так же нарезать на небольшие кусочки и есть вприкуску, но невольно засмотрелась на аккуратно жующего эльфа. Лем аккуратно откусывал от лепешки, умудряясь сохранять достоинство даже с текущим по пальцам соусом.

— Ты смотришь на меня, как мастер этикета, когда я беру салатную вилку вместо вилки для рыбы, — Его Высочество посмотрел на свою руку, явно борясь с желанием облизать облитые соусом пальцы. Уголки губ Рей дрогнули в улыбке.

— Даже принцы иногда нарушают правила, — Лем улыбнулся и с явным сожалением вытер пальцы о салфетку. — Этикет — слишком утомительная и скучная вещь, а я как старший наследник и будущий хранитель традиций обязан следовать ему от и до. Но даже мне иногда нужен перерыв, — он потянулся за новой лепешкой. Жемчужина неодобрительно нахмурила брови, глядя то на то, как тает под ловкими пальцами мясная горка, и отложила приборы.

После сытного обеда Лем одним движением заставил столик превратиться в еще одну гору подушек и тоном, не терпящим возражений, предложил Жемчужине поспать. Ночь предстояла долгая, а до заката было еще несколько часов. Рей с удовольствием вытянулась на подушках, эльф поднялся и вышел из палатки. Ему предстояло отправить весть Лиири, он и так заставил ее поволноваться, к тому же помощь элитного отряда Звездного Леса никогда не будет лишней. Лучшей страховки на непредвиденный случай сложно придумать.

***

Магистр Риер ревел раненным зверем, пытаясь оторвать пустивший корни стул от пола. Всю мебель в кабинете постигла та же участь, но больше всех досталось несчастному креслу для посетителей. Оно не только пустило корни, пробившие потолок первого этажа, но и выпустило длинные побеги, грозившие в скором времени покрыться цветами.

Отбывшая восвояси делегация эльфов умудрилась подкинуть проблем не только Академии, но и всему Ковену Магов. Взбешенный министр грозился лично швырнуть Риера в смертоносное подземелье Эйру, если тот не вернет сбежавшую с эльфами Жемчужину.

Нота протеста Звездному Лесу была уже подписана и отправлена, но особой надежды на то, что эльфы ее рассмотрят в ближайшие пару лет, не было. Единственной хорошей новостью было то, что теперь хоть ненадолго можно вернуться в столицу.

Риер взглядом испепелил неподдающееся кресло и собрался покинуть кабинет, когда дверь тихонько приоткрылась, и внутрь скользнула госпожа Снот.

***

Хранитель Границ и Врат лежал на дне колодца, закинув руки за голову, и смотрел на неспешно темнеющее небо. Мимо колодца то и дело пробегал кто-нибудь из магов, старательно делая вид, что старая дыра в земле его нисколько не интересует. С каждой новой минутой ждать становилось все тяжелее, впервые за почти пятьсот лет ожидания он был так близок к тому, чтобы вернуться домой. Эйру сполна отомстил ему за разрушенный храм, запечатав ключи от Врат Эфира на нижнем уровне своего последнего святилища. Всей магии Хранителя не хватило на то, что развеять заклятия разгневанного бога.

Наверху послышались осторожные шаги, ифрит прислушался, с замиранием сердца ожидая волшебных слов:

— Хочу получить книгу Эйру, — раздалось над колодцем, и вниз полетела медная монета. Хранитель ловко поймал ее прежде, чем монета коснулась дна. Холодная медь обожгла руку сильнее раскаленного металла. Джин усмехнулся, и перед долгожданными гостями возникла лестница, уходящая в глубину колодца.

Ифрит ждал их, усевшись на камень в центре. Смертная смерила его неприязненным взглядом и сжала кулаки. Эльф только удивленно дернул ухом, чувствую исходившую от джина силу.

— Смертная, ты загадала неправильное желание, — Хранитель подкинул зажатую в пальцах монету и ловко ее поймал, спрятав в кулак. — И что теперь прикажешь делать?

— Загадать заново? — предложил эльф, с интересом рассматривая склизкие стены колодца.

— Один смертный — одно загаданное желание, — отрезал ифрит, складывая руки на груди. Смертная нахмурилась и поджала губы, став удивительно похожей на его темпераментную хозяйку.

— Ты либо выполняешь мое желание, либо мы уходим, — отчеканила Рей, непочтительно сверля взглядом Хранителя.

— Хотел бы, но не могу, — пожал плечами джин.

У края колодца послышалась какая-то возня, эльф с беспокойством посмотрел вверх и заметил:

— У нас нет времени на твои игры. Если бы ты не мог исполнить ее желание, то не тащил бы нас на дно этой ямы.

Жемчужина согласно кивнула и сложила руки на груди, в точности скопировав жест ифрита.

— При всем уважении, — Рей ухмыльнулась, давая понять, что уважением здесь и не пахло, — мы действительно торопимся.

Джин отметил про себя, что рядом с эльфом Жемчужина ведет себя не в пример нахальнее, чем в одиночку, и соскочил с камня.

— Смертная, лови — ифрит кинул Рей монету. Жемчужина, не задумываясь, поймала. — Желаю, чтобы вы принесли мне из святилища сломанный кинжал с черной рукоятью. Он как раз где-то возле тайника должен быть.

— Ты предлагаешь мне исполнить твое желание? — Жемчужина удивленно вскинула бровь.

— Я даю тебе шанс получить то, что тебе нужно, — ухмыльнулся ифрит. — И если хочешь попасть на десятый уровень, скажи: «Слушаю и повинуюсь».

— Слушаю и повинуюсь, — проворчала Рей.

Камень за спиной ифрита дрогнул и отъехал в сторону, открывая широкий лаз. Из него тянуло запахом старого погреба, широкие, вытесанные из желтого песчаника ступени спиралью спускались вниз.

— Не вздумай снимать кулон, пока не спустишься хотя бы на сотню ступеней, иначе все маги в Академии будут знать, что ты вернулась, — обронил на прощание ифрит. Лем первым шагнул в лаз. Стоило его ноге опуститься на первую ступеньку, как на стене один за одним начали вспыхивать факелы, выхватывая из темноты потемневшие от времени фрески и барельефы.

Рей с трудом заставляла себя спускаться вниз, не задерживаясь у каждого изображения. Темные изображения Эйру провожали незваных гостей равнодушными взглядами. Эхо шагов отражалось от стен, многократно дробясь и повторяясь, тени факелов плясали на стенах, заставляя древние фрески оживать. С каждым витком ощущение чужого враждебного взгляда становилось все невыносимее, страх сковывал по рукам и ногам. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего.

Лем замер, тяжело опираясь о стену. Его хриплое дыхание набатом отдавалось у Рей в ушах:

— Сто пять, — прошептал эльф, опускаясь на ступени. Жемчужина сделала шаг и коснулась рукой его плеча. Лем вздрогнул и попытался сбросить руку, но Рей лишь усилила хватку. Магия этого места действовала и на нее, сердце стучало в висках, грудь сдавливало невидимым обручем, не давая дышать. Эльф еще раз дернулся и едва не покатился по ступеням вниз. Жемчужина шагнула к нему и прижалась всем телом, не давая магии полностью захватить разум.

Факелы начали гаснуть, темнота подкрадывалась к ним со всех сторон, зажимая в тески. Рей закрыла глаза, не желая видеть, как волна тьмы захлестнет их. Теплые руки коснулись плеча, провели по шее, отыскивая серебряную цепочку. Лем потянул кулон вверх, шепча что-то успокаивающее ей на ухо.

— Это всего лишь темнота, всего лишь эхо, — эльф осторожно убрал кулон в карман куртки. Рей открыла глаза. Над ними ярко светил белый магический огонек. Лем обнимал ее за плечи, сидя на ступеньке рядом. Почувствовав, что Жемчужина пришла в себя, он немного отстранился и протянул ей флягу с водой. Рей дрожащими руками взяла флягу и сделала пару глотков.

— Что это было? — Жемчужина вернула воду эльфу.

— Не уверен, но, кажется, лестница построена так, что любой звук здесь превращается в оружие против незваных гостей. Во времена, когда магия безраздельно принадлежала эльфам, а люди еще только появились в Срединном мире, подземники так защищали свои владения. Звук искажается, заставляя идущего испытывать ужасный страх. Работало, но ровно до тех пор, пока люди не додумались залеплять уши воском. А эльфы справлялись с таким с помощью сферы тишины, — он повел рукой, указывая на едва заметно мерцающую границу сферы. — Но строители храма добавили к инженерному мастерству гномов еще магию. Заклятие ужаса. Я не знаю ни одного ныне живущего мага, способного напитать чары такой мощью. Это поистине подвластно только богу. Если бы ты не коснулась меня, развеяв чары, то мы погибли бы здесь оба.

Рей прижалась виском к холодному камню, ее все еще трясло. Она протянула руку и коснулась пальцев эльфа:

— Идеальная ловушка, пройти которую смогут только маг и Жемчужина вместе, — Рей сжала пальцы эльфа.

— Или бог, который ее создал, — задумчивости проговорил Лем и, повернувшись к Жемчужине, добавил: — Ни в коем случае не отпускай мою руку.

Рей кивнула и поднялась. Первый шаг дался с трудом, но чем ниже они спускались, тем легче становилось идти. Еще сотня ступеней, и лестница, сделав последний виток, уперлась в стену. Жемчужина протянула руку и коснулась неровной поверхности. На пальцах остались влажные комочки земли. Лем зажег еще один магический огонек и поднял его повыше. Свет выхватил из темноты высокую арку. Кирпич от времени потемнел и растрескался, сквозь глубокие трещины наружу по капле сочилась вода. Проход арки был доверху забит землей. Там, где капли воды касались почвы, были видны белесые корни. Каждый не толще волоса, они едва заметно шевелились и пульсировали. Лем заставил светляка подняться еще выше. И Рей увидела зияющую над аркой дыру и следы копоти вокруг.

Эльф сделал шаг назад и потянул Жемчужину за собой. Как только стена скрылась за поворотом, он остановился и принялся рыться в карманах. Рей сложила руки на груди, дожидаясь объяснений. Наконец, поиски увенчались успехом, и на свет был извлечен потертый бархатный мешочек, в лучшие свои дни бывший белым, а сейчас напоминавший цветом линялую серую тряпку.

Лем довольно улыбнулся и высыпал на руку несколько черных горошин.

— Семена дерева инс, — эльф сжал кулак. — Их принято носить с собой на удачу.

— Эльфийская замена кроличьей лапке? — Рей вздрогнула, ей показалось, что внизу, там, где они только что стояли, кто-то тихо скребет острыми коготками по ступеням. Принц повернул голову и прислушался. Звук повторился, уже чуть ближе. Лем наклонился к самому уху Жемчужины и едва слышно зашептал:

— То, что загораживает проход, появилось здесь не так давно. Похоже на работу магов, но я не уверен. Скорее всего, они пытались обрушить весь холм, но не вышло. Обрушилась только арка, но и этого хватило, чтобы дать корням коснуться магии храма. Выше магия рассеивается, но все равно лес вокруг Академии даже с натяжкой нельзя назвать обычным. А что творится вблизи храма, я даже представить не берусь, — эльф разжал кулак. Семена дерева инс нервно подрагивали на ладони, черная оболочка бугрилась, едва удерживая рвущиеся наружу ростки. Одно из семян подпрыгнуло на ладони и выбросило вверх тонкий зеленый стебелек.

— Скорее всего, то, что сейчас тянется за нами следом — всего лишь растение, пропитанное до основания защитной магией. Не удивлюсь, если именно ему мы обязаны тем, что не встретили по пути останков тех, кто пытался сюда спуститься до нас, — Лем подцепил ногтем оболочку на последней не проклюнувшейся горошине.

Рей поежилось, и без того казавшееся воплощением кошмаров подземелье враз стало казаться на порядок опаснее и страшнее.

— Ты хочешь сказать, что оно их съело? — Жемчужина нервно сглотнула, неосознанно ища рукой рукоять кинжала на поясе.

— Скорее всего, да, — эльф довольно улыбнулся. — И более того, оно попробует съесть и нас тоже. Единственное, на что я рассчитываю, так это на то, что сами чары на храмовом зале выдержали и не пустили внутрь чужака. Правда, сейчас чары спали, и корням ничто не помешает последовать туда за нами. Но, — он коварно улыбнулся и сгреб семена в горсть, примяв ростки, — у меня есть план. Главное, иди и не останавливайся.

И прежде, чем Рей успела хоть что-то сказать, Лем потянул ее вниз. Последние ступени лестницы сплошь покрывали корни. Тонкие белые нити приподнимались над шевелящимся ковром, улавливая малейшее колебание воздуха. Стоило незваным гостям подойти ближе, как корни оживились и принялись медленно, но неуклонно брать штурмом новую ступень.

— Они не слишком опасны здесь, максимум пострадают твои сапоги, — Лем метнул горсть семян в преградившую проход земляную стену. — Нам предстоит пройти сквозь… желудок нового привратника храма. И там мы простыми ожогами не отделаемся.

Рей с отвращением смотрела, как корни твердыми наростами цепляются за трещины в камне, подбираясь все ближе и ближе к ее сапогам.

— Ты не можешь это просто сжечь? — Жемчужина не выдержала и чуть попятилась назад.

— Могу, — в руке эльфа вспыхнуло пламя, — но простой путь не всегда самый правильный. Я думаю, что ты как Жемчужина должна это понимать.

Рей глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Жемчужины всегда были препятствием на пути магов. До Исхода на Северном континенте на них официально была разрешена охота. Их уничтожили практически полностью.

Лем бросил на нее быстрый взгляд и, не дожидаясь ответа, потянул за собой. Тонкие корни цеплялись за ноги, но тут же рвались и падали на пол, оставляя отметины на сапогах. У забитой землей арки эльф на мгновение задержался и вскинул руку. Проход перед ними раскрылся, гибкие стволы молодых деревьев гнулись под тяжестью земли и корней. Рей и Лем быстро миновали короткий туннель и оказались в ярко освещенном зале храма.

Рей оглянулась. Над крохотной аркой входа сияло золотыми лучами солнце, свет метался по залу, отражаясь от начищенных до зеркального блеска полов. Вместо традиционного барельефа дальнюю стену украшала статуя Эйру из белого мрамора. Безликий бог времени сидел на костяном троне. В левой руке он держал песочные часы с черным песком, а в правой серп.

Жемчужина стояла на месте, не в силах сделать и шага. Происходящее казалось сном. Нетронутый кусочек старого мира, до которого не смогли дотянуться ни короли, ни маги. Еще несколько шагов, и ее желание исполнится. Рей улыбнулась и сделала первый шаг.

Жемчужина быстрым шагом пересекла зал и опустилась на колени у ног Эйру. Провела рукой по основанию костяного трона, выискивая потайной рычаг. Лем стоял в двух шагах от нее, нервно кусая губы и то и дело оглядываясь на медленно, но верно сужающийся тоннель из деревьев инс. Рей наконец нащупала пальцами нужную кость. По храму пронесся низкий гул, пол вздрогнул, и плиты прямо у ног эльфа разошлись в стороны.

Де Оре, едва сдерживая нетерпение, склонилась над тайником. В облицованной черным камнем нише стояли две вырезанные из кости шкатулки размером с ладонь, а между ними торчала рукоять кинжала. Не решаясь коснуться сокровища Рей подняла взгляд на эльфа. Лем кивнул и осторожно провел над тайником рукой, проверяя наличие ловушек. Тайник оказался совершенно чист, но Жемчужина не спешила. Историки расходились во мнении, чем же на самом деле является сокровище Эйру: действительно книгой, или хранящим информацию артефактом, но все источники говорили о том, что Книга Эйру в каждом храме только одна. А значит, одна из шкатулок всего лишь обманка — последние испытание давно ушедщего бога. Осталось понять, какая из двух.

Жемчужина осторожно прикоснулась к первой шкатулке и тут же убрала руку. Тонкие пальцы оставили на крышке хорошо различимый след. Рей поднесла руку к глазам, растирая белую пыль между подушечками пальцем. Шкатулка оказалась покрыта тонким слоем белил, которые легко стирались, стоило провести по ним рукой. Ректор сжала в кулаке манжет рубашки и рукавом провела по крышке, внимательно следя за тем, чтобы не сдвинуть шкатулку с места.

На первой шкатулке блистал чешуей красный дракон — символ Нижнего потока Эфир, на другой щерил клыки символ Верхнего Эфира — небесный дракон. Если это и была подсказка, то Рей ее не поняла. В поисках отгадки Жемчужина обернулась к статуе, на основании трона старыми рунами было выведено: «Время все расставляет на свои места». Рей снова посмотрела на шкатулки. Со временем все вернутся в поток Эфира, из которого появились. Души бессмертных вольются в Верхний поток Эфира, души смертных сольются с Нижним Эфиром.

Жемчужина потянулась за шкатулкой. Книг было действительно две, но для каждого своя. Смертным уготовано одно, бессмертным — другое. Эйру решил так, а значит, не может быть иначе. Лем с замиранием сердца наблюдал, как Рей медленно вынимает из тайника шкатулку с красным драконом. Жемчужина глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и открыла шкатулку. На выстланном красным бархатом дне лежал мутный осколок зеркала.

— Возьми, — хриплым шепотом попросила Рей, протягивая артефакт эльфу. — Я забыла перчатки.

Лем взял осколок, и тут же положил обратно.

— Это она, — выдохнул принц, — книга Эйру. Словно тысячи голосов говорят одновременно.

Рей затаила дыхание, сейчас весь ее мир сузился до маленького осколка зеркала на дне шкатулки.

— Спроси, — одновременно боясь и желая услышать ответ, Жемчужина не сводила глаз с артефакта. — Спроси у него. Исход… Северный континент погиб по вине магов?

Из храма нужно было уходить, еще несколько минут, и придется пробиваться сквозь хищные заросли силой, и Лем уже хотел сказать об этом вслух, но наткнулся на полненный болезненного ожидания взгляд. Она шла к этому слишком долго, чтобы подождать еще хотя бы минуту. Эльф коснулся пальцами осколка, четко формулируя вопрос.

— Виновны ловцы жемчуга, — Лем убрал руку. Жемчужина смотрела на него горящими глазами и по лицу ее расползалась хищная улыбка. — Я расскажу все, пока мы будем подниматься наверх.

Принц убрал шкатулку в карман и, наклонившись, выдернул обломок кинжала из тайника. Рей последний раз оглянулась, окидывая взглядом храм, и увидела, как переворачиваются часы в руках Эйру, начиная отсчет новой эпохи. Эльф тянул Жемчужину прочь, а Рей все не могла оторвать взгляда от черного песка, тонкой струйкой сыплющегося вниз.

Деревья инс держались из последних сил, стоило Рей шагнуть на первую ступеньку лестницы, как сзади раздался треск и проход закрылся. Шедший чуть впереди Лем снова потянул ее за руку, призывая торопиться. Рей послушно начала подъем, но спустя пару витков поняла, что не в силах ждать, пока они выберутся:

— В чем виноваты ловцы жемчуга?

Лем, не сбавляя шага, заговорил, в голосе его чувствовалась неприкрытая злость:

— Ловцы Жемчуга истребили почти всех Жемчужин на континенте. Потоки магии связывают наш мир воедино. Потоки магии тянутся из Нижнего Эфира наверх, сквозь Срединный мир, они, словно нити, прошивают реальность, не давая нашему миру распасться, — Лем остановился и посмотрел на Рей. — Творцы — проводники магии Нижнего Эфира, и только Творцы являются магами от рождения. Именно они наполняют магией Срединный мир. Жемчужины — проводники в Верхний Эфир, благодаря им потоки магии Нижнего Эфира достигают верхнего потока.

Рей покачнулась. Жемчужины — не ошибка природы, не насмешка над магией мира. Лем мягко притянул Жемчужину к себе и опустился вместе с ней на ступени.

— Маги могут оперировать лишь жалкими остатками того волшебства, что проходит через руки Творцов. Жемчужины лишали их и этих крох, — продолжил эльф, не выпуская из объятий Рей. — И маги решили убрать помеху. Чем меньше становилось Жемчужин, тем больше росла сила магов, но Срединный мир не выдержал «тяжести» волшебства. И ткань реальности порвалась, выпуская в мир жар Нижнего Эфира. Магия выжгла Северный континент, и то же самое будет с Южным, если маги вновь объявят «Охоту за Жемчугом».

Рей молчала, не отрывая взгляда от мысков сапог. Все встало на свои места: и обрушения стен на раскопках, и нелепая экспедиция на Северный континент, даже ее назначение на пост ректора обрело смысл. Магам нужна была Жемчужина, чтобы попытаться пройти сквозь защиту храма. Единственным вопросом оставалось: знала ли корона Таллара об изысканиях магов? Жемчужина со всей силы саданула кулаком по стене, до крови рассади ребро ладони. Вдруг Его Величество знает о причинах Исхода, тогда все ее старания напрасны. Ничего не изменится, даже если она предъявит артефакт.

Раненую руку накрыли теплые пальцы, эльф что-то говорил, залечивая рану, но Рей его не слышала, раз за разом прокручивая в голове все, что с ней произошло. Его Величество был человеком нетерпеливым, и скорее расформировал бы Академию и снес к демонам холм, на котором она стояла. Просто и надежно. Маги могли поступить так же, но тогда пришлось бы объясняться с королем. Просто так закрыть одно из лучших учебных заведений в стране не вышло бы. Жемчужина перевела дух, надежда есть. Осталось только добраться до дворца и вручить Его Величеству артефакт.

— Ты меня слышишь? — эльф встряхнул ее за плечи.

Рей вынырнула из своих мыслей и посмотрела в полные беспокойства алые глаза. Ей удалось почти невозможное — получить книгу Эйру. Чудо, которое не должно было произойти — настоящее волшебство. Если оно удалось, то вдруг удастся и другое? Жемчужина посмотрела на все еще взволнованно сжимавшего ее плечи эльфа. Если только ей удастся передать осколок королю, то она попробует… возможно, не с Лемом, но обязательно попробует завести семью и стать счастливой.

Рей сжала зубы, задвигая некстати возникшие мысли на задворки сознания. Сейчас у нее есть новая цель. И очень кстати, что у нее есть должник при Дейнирском дворе. Возможно, он окажет ей еще одну небольшую услугу и включит ее в состав посольства в Таллар. Но чтобы воплотить этот план, стоило для начала улизнуть от эльфа, не забыв прихватить с собой артефакт.

— Идем, — Рей поднялась, сбрасывая с плеч руки эльфа. — Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее.

Жемчужина повернулась к нему спиной и поспешила вверх по лестнице, Лем нагнал ее спустя пару ступеней, но до самого верха больше не пытался заговорить. Только почти у самого люка протянул Рей серебряную цепочку с кулоном. Принцу совершенно не нравилось настроение спутницы, угрюмая решимость во взгляде и шальная улыбка на губах Рей сулили большие неприятности. В том, что она попытается сбежать от него, эльф не сомневался ни на секунду. И Лем лишь крепче сжимал в руке артефакт, пока он у него, Жемчужина никуда не денется.

Его Высочество совершенно не понимал, чем так ценен этот осколок зеркала. О том, что пожиратели волшебства служат связкой с Верхним Эфиром, любой эльф Звездного Леса знает с рождения. На эту тему не принято распространятся, но тайны из нее никто не делает. Если в Талларе маги поступают иначе, то это их дело. Жемчужины королевства получают дворянство, как только проявляется дар. Требовать большего от падальщиков магии было бы глупо. Хотя новость о том, что Исходом они обязаны не случайному прорыву Врат, а человеческим магам, безусловно, не радовала. Ему будет, о чем поговорить с отцом по возвращении.

Камень, закрывающий вход, с тихим шорохом отъехал в сторону. Горящий нетерпением ифрит ожидал их, сидя в углу и поглощая конфеты. Четыре пустых коробки смятой горкой лежали в углу, а джин самозабвенно приканчивал пятую. При появлении Рей и эльфа он отшвырнул шоколад в сторону и поднялся. Лем под внимательным взглядом джина протянул Жемчужине сломанный кинжал.

— Я выполнила твое желание, — ректор положила обломок на раскрытую ладонь рукоятью вперед.

Хранитель протянул руку, и длинные пальцы сомкнулись на рукояти. Ифрит сделал шаг назад, в его глазах вспыхнуло и сразу погасло пламя, он поднял голову вверх, словно прислушиваясь к чему-то.

— Спасибо, смертная, — прогудел джин, не отрывая взгляда от потолка. — Нижний Эфир в долгу перед тобой. — Он перевел взгляд на эльфа. — И перед тобой, вечный. Вы в праве попросить, Эфир услышит вас, — Лем подался вперед, собираясь что-то сказать, но наткнулся на предостерегающий взгляд Хранителя. — Всему свое время, — ифрит взмахнул обломком кинжала, рассекая воздух перед собой сверху вниз. Огненная полоса прочертила воздух, языки пламени заплясали на лезвии, и реальность дрогнула. Огненное марево поплыло по воздуху и окутало ифрита плащом, горящие пламенем глаза нашли взглядом Рей. Хранитель криво усмехнулся, обнажая клыки:

— До встречи, смертная, — воздух за спиной джина вспыхнул, словно кто-то приоткрыл дверь в комнату, наполненную ослепительным светом. Хранитель сделал шаг назад и исчез.

Лем проверил, на месте ли зачарованный осколок зеркала, и решительно потянул Рей прочь из колодца. Ступени вели прямо сквозь потолок, Жемчужина уже приготовилась удариться об него головой, как вдруг почувствовала дуновение свежего воздуха на лице. Над головой раскинулось звездное небо, а на краю колодца сидел Шу и внимательно смотрел на поднимающуюся Рей.

При виде нетопыря у Жемчужины отлегло от сердца: если Шу здесь, то и Айзири где-то неподалеку.

Глава 14

Лем первым перемахнул через бортик колодца и помог выбраться Рей. Шу, глядя на эльфа, недовольно заворчал. В царившей тишине ворчание прозвучало неожиданно громко, заставив Жемчужину вздрогнуть. Ближайший куст ответил нетопырю тихим свистом. Ветки раздвинулись, и к колодцу шагнула Лиири в кампании посвистывающего люпина. Эльфийка отсалютовала своему воспитаннику рукой:

— Вы заставили нас поволноваться, Ваше Высочество, — из соседних кустов одна за другой вышли остальные телохранительницы. — С вами все в порядке?

Лем улыбнулся в ответ, делая шаг к Лиири:

— С нами все в порядке. Собери всех. Мы уходим немедленно.

— Как прикажете. Пленников забираем с собой? — отчеканила эльфийка и по-военному вытянулась в струнку.

— Маги? — нахмурился принц.

— Все как один, — отрапортовала Лиири.

— В Ишир. Куда-нибудь подальше от столицы, чтобы выбрались не так быстро.

Эльфийка кивнула и махнула рукой. Из-за кустов, шустро переставляя гнутые корешки, вышла разбойничья толпа лютиков. Цветочки опустили к ногам Лиири пять мычащих и дергающихся коконов. Рей переводила мрачный взгляд с одного кокона на другой, пока не наткнулась на весьма знакомые туфли. Лакированные шпильки торчали из крайнего в ряду свертка. Госпожа Снот дорого продала свою свободу, лютики, тащившие ее кокон, выглядели самыми потрепанными из всей толпы. У одного два соцветия были сломаны, у второго листья превратились в решето.

Лиири взмахнула рукой, и перед ней открылась сияющая арка портала. Лютики непочтительно ухватили госпожу Снот за ногу и поволокли к порталу. Лютику оставалось всего пара шагов, когда рядом с порталом полыхнула ослепительная вспышка. Лем среагировал мгновенно, задвинув Рей за спину и возводя щит, эльфийки вскинули луки.

— Это — моя смертная, — ифрит одарил всех присутствующих белозубой улыбкой, легко перекинул сверток с госпожой Снот через плечо и исчез.

Ошарашенные эльфийки перевели вопросительный взгляд на принца. Лем пожал плечами:

— Одной проблемой меньше. Остальных в Ишир.

Ноги последнего мага скрылись в портале, и довольные собой лютики разбрелись кто куда. Лем, не выпуская из поля зрения Жемчужину, готовился открыть проход в Звездный Лес. Рей потихоньку пятилась, прикидывая свои шансы на то, чтобы выскользнуть из цепких лап эльфа. По всему выходило, что шансы не велики, разве что подоспеет Айзири и вытащит ее отсюда.

Шу захлопал крыльями и поднялся в воздух, Жемчужина с надеждой следила за плавно нарезающим круги нетопырем и продолжала пятиться. Лем обернулся и что-то хотел ей сказать, но тут Шу резко взмахнул крыльями и на землю дождем посыпался град иголок. Стальной дождь заканчивался ровно там, где стояла Рей. Эльф успел вскинуть руки в защитном жесте, но не успел. Иголка царапнула его по щеке, и Лем ничком повалился на землю. Эльфийкам повезло больше. Лиири и еще двое ее подчиненных оставались на ногах, ловко отбивая маслянисто блестящие иглы.

За спиной Рей раздался шорох, она успела заметить сквозь ветки, как неизвестный маг складывает пальцы в знаке сна. Лиири вслед за остальными охранницами упала на землю. Рей вытащила из ножен кинжал, затравленно оглядываясь вокруг. На поляну один за другим выходили оборотни.

— Ректор де Оре, — Его Высочество Инери де Ро чуть наклонил голову в знак приветствия, — мы, кажется, договаривались только о магах. Неужели мне придется прятать вас еще и от всего эльфийского двора?

Шу спикировал к оборотню на плечо. Инери скользнул пренебрежительным взглядом по лицам спящих эльфов и продолжил:

— Впрочем, я пойму, если Вы предпочтете Дейнирскому королевству Звездный лес, но вот боюсь, что с вашим другом вы тогда долго не увидитесь, — оборотень достал из кармана куртки сложенный вчетверо лист бумаги. Сверху красовалась магическая печать дроу. Рей убрала нож и взяла послание.

Короткая записка была написана подчерком Айзири и совершенно в его стиле: «Не глупи, конфетка. Из Дейнира сбежать легче, чем из Звездного Леса». Жемчужина усмехнулась,смяла лист в кулаке и шагнула к оборотню.

— Где Айзири? — Рей подошла к спящему Лему и, натянув рукав пониже на пальцы, вытащила из кармана эльфа книгу Эйру.

Оборотень проводил взглядом мутный осколок стекла, перекочевавший в нагрудный карман Жемчужины, и ответил:

— Ждет на корабле. Он сам все расскажет, если захочет.

Рей поднялась, прикидывая сколько у нее есть времени до того, как ее дар начнет действовать на артефакт. Выходило, что всего пара часов. Она бросила последний взгляд на Лема, не удержалась и слегка коснулась его губ своими, прощаясь. Все могло бы быть иначе, если бы она родилась под кронами Звездного Леса, а не под северным небом королевства Таллар. Жемчужина поднялась и, не обращая внимание на недовольный взгляд оборотня, первой направилась в сторону ворот Академии.

У подножия холма их ждали лошади. Рей вскочила в седло, бросила прощальный взгляд на белеющую на фоне неба Академию и пустила лошадь вскачь. Темные улицы Шумана сменялись одна другой, дорога вела вниз — к морю. Порт встретил их руганью матросов, запахом тухлой рыбы и водорослей. «Дикая охота» покачивалась на волнах у дальнего причала. На борту не горело ни одного огонька. Рей шла наощупь, надеясь, что за несколько недель, проведенных на суше, еще не успела потерять навык. Жемчужина легко миновала плохо закрепленный трап и спрыгнула на палубу.

Следом на корабль взошел только Инери. На грот-мачте вспыхнул зеленым светом фонарь, скрипнула дверь вышла укутанная в плащ фигура. Шу радостно вскрикнул и перепорхнул с плеча оборотня на плечо незнакомца.

— Я выполнил свою часть сделки, — ровно произнес Инери. — Жемчужина твоя.

Не раздумывая ни секунды, Рей рванула к борту. Плескавшееся за ним черное море было единственным спасением. Шу ринулся ей наперерез и врезался сов сего маха, прижимая к доскам. Скрипнул люк, и на верхнюю палубу повалили матросы. Эльфы с горящими мертвым пламенем глазами скалили зубы, обступая Рей.

— Госпожа де Оре, — голос незнакомца в плаще показался странно знакомым. — Вам некуда бежать, — он откинул капюшон, на Рей уставились горящие зеленым светом глаза магистра Орхема. Жемчужина до крови закусила губу, густо замешанная на страхе злость туманила рассудок. Победа казалась так близка, но снова уплывала из рук, но на этот раз навсегда.

— Ваш нож, госпожа де Оре, — лич растянул губы в вежливой улыбке, — пожалуйста, я не хочу, чтобы вы себя поранили.

Рей отстегнула от пояса нож, и его тут же забрал кто-то из матросов.

— Благодарю, — Орхем повернулся к оборотню. — Примите мою глубочайшую благодарность, Ваше Высочество.

— Плевал я на благодарность, — Инери ощерил клыки. — Где кинжал?

Лич усмехнулся, и в руках у него оказался украшенный эльфийскими рунами кинжал. Рей невольно вскрикнула и подалась вперед. Орхем держал в руках кинжал Эмере Победителя, тот самый, который когда-то вручила ей Лиири.

— Мертвые всегда держат свое слово, — холодно произнес лейтенант и протянул кинжал Инери. — Он укажет верный путь и, единожды вспыхнув, будет сиять, пока вы не обретете то, что так долго искали, — Оборотень сжал в руках кинжал, и руны на лезвии налились красноватым светом. Лич холодно улыбнулся. — А сейчас прощайте, Ваше Высочество.

Инери резко развернулся, бросил быстрый взгляд на Рей и покинул корабль. Лич одним движением руки развеял трап и повернулся к Рей.

***

Айзири открыл глаза и уперся взглядом в затянутый белой тканью потолок. Белый цвет больно бил по глазам, отдавался болью в висках. Дроу попробовал пошевелиться и глухо застонал, движение отдалось волной боли. Затекшие мышцы болели, саднили раны на плече и шее, место, куда нетопырь всадил иглу, горело огнем. Некромант закрыл глаза, выждал, пока боль хоть немного стихнет, и медленно повернул голову.

Он лежал в просторной двухместной палате, кровать у противоположной стены была занята. Его сосед закутался в кокон из одеял и спал, выставив наружу розовую пятку. Рядом с кроватью помещалась резная дверь, украшенная гербом Академии. Из нее ощутимо сквозило, отчего розовая пятка периодически дергалась, стараясь скрыться под одеялом.

Некромант снова прикрыл глаза, собираясь с силами для того чтобы попробовать сесть, но прежде, чем он на это отважился, в палату вошел магистр Урс. Оборотень бросил опасливый взгляд на соседнюю кровать и бесшумно подошел к Айзири:

— Как себя чувствуете? — деловито поинтересовался Урс, нащупывая пульс на руке пациента.

— Паршиво, — прохрипел дроу и облизнул растрескавшиеся губы.

— Это нормально, после того количества зелий, которое в вас влили, любой чувствовал бы себя паршиво, — он замолчал, подсчитывая пульс, и довольно кивнул. — Вам несказанно повезло, если бы магистр Орхем принес вас на полчаса позже, то мы бы сейчас с вами не разговаривали.

Дроу сжал зубы, все, что происходило после беседы на крыше, он помнил весьма смутно. Лич оставил его в живых. Королева Мертвого Леса решила его пощадить? Спустя столько лет она осталась все так же сентиментальна. Сколько раз он пытался уничтожить свою милую и прекрасную Эли. Сколько раз она оставляла ему жизнь. И в этот раз вышло так же…

— Что ж, думаю, завтра вы будете в полном порядке, — громкий голос оборотня заставил Айзири поморщиться. — А сейчас вам надо больше спать, магистр Урс положил руку на глаза дроу, и некроманта затянуло в темный омут сна.

В следующий раз Айзири проснулся, когда на улице было темно. Ткань с потолка исчезла, и сквозь стекло лился лунный свет. Дроу попробовал пошевелиться. Мышцы все еще немного ныли, но в целом состояние было более чем удовлетворительным. Некромант сел на кровати и бросил быстрый взгляд в сторону соседа. Кокон из одеял развернулся, и на его месте спал эльфийский принц.

Дроу скривился. Только этого мальчишки ему здесь не хватало. Хотя, удивительно, что лич не прихватил его с собой или не убил. Не то чтобы некромант верил, что у Эли остались какие-то теплые чувства по отношению к эльфам Звездного Леса, но к дому Зеленой Листвы она все же питала некоторую слабость. Доказательство этого лежало на соседней кровати и громко сопело.

Айзири отвел взгляд от мальчишки и тут же снова к нему вернулся. Что-то было не так. Что-то было не так, и это было связано с этим мальчишкой. Дроу нахмурился. Память не возвращалась, но тревога росла с каждой секундой. Айзири закрыл глаза, пытаясь найти хоть какой-то намек на произошедшее: «Мальчишка — принц, внук Эмере Победителя, Творец…» Мысли зацепились за последнее слово: «Творец, а у каждого Творца есть спутник. Спутник… Рей!»

Некромант вскочил на ноги, чуть не упал, сохранив равновесие лишь чудом, и бросился к кровати эльфа. Зелье сна действовало безотказно. Его Высочество спал сном младенца и просыпаться совершенно не намеривался. Наплевав на все дроу, отвесил принцу хорошую оплеуху. Эльф осоловело заморгал. Сфокусировав взгляд на дроу, Лем кивнул ему и потянулся к графинчику с водой, стоявшему на столике. Айзири любезно помог, вылив содержимое прямо на голову эльфа.

— Я разорву тебя на мелкие кусочки, — уведомил принц и чихнул.

— Где Рей? — дроу едва сдерживался, чтобы не начать вытрясать из мальчишки ответы в прямом смысле этого слова.

Эльф вскинул голову, с его лица разом схлынула краска:

— Я убью его, — процедил сквозь зубы принц. — Даже если мне придется сравнять Дейнир с землей.

— Рей сбежала в Дейнир?

Лем кивнул и провел руками по шее там, где остался след от вонзенной нетопырем иглы. Дроу проследил за его рукой, чувствуя, как сжимается сердце. Все же он успел крепко привязаться к этой малышке с льдисто-серыми глазами.

— Эли… Что же ты творишь, Эли? — пробормотал Айзири, не замечая, что его когти проткнули простынь и наглухо увязли в матрасе.

Дроу глубоко вздохнул, последний раз взвешивая принятое решение. Жизнь Рей стоило много, пожалуй, он готов был заплатить за нее и высшую цену. Одним движением руки Айзири возвел вокруг них сферу тишины, ни один звук не покинет этого прозрачного кокона.

— Дом Зеленой Листвы проклят, — медленно заговорил некромант. — И у проклятия есть имя: «Эмере», — дроу перевел дыхание, чувствуя, как немеет рука, где когда-то давно были начертаны руны клятвы о молчании. — Сын Опавших Листьев, известный за пределами Звездного Леса как Эмере Победитель. Первый из Творцов, полюбивший смертную.

Лем кивнул. О трагедии своего деда он знал прекрасно. Время безжалостно. Эмере похоронил свою королеву в сердце Звездного Леса. Лем сам неоднократно приносил цветы к гробнице из розового мрамора. Великий король погиб в битве на границе Мертвого Леса, пытаясь снять проклятие с исконных земель эльфов. Говорили, что в момент его смерти его возлюбленная сама пришла за ним, и они воссоединились в потоке Эфира.

Эмере умер, но проклятие осталось. Сердце эльфов — прекрасная Элимерель Ниримаре — спит беспробудным сном, а Лес воплощает ее кошмары, воскрешая мертвых. По легенде эльфийка похитила сердце лучшего некроманта дроу, и разгневанная Ллос погрузила ее в вечный кошмар. Проклятие должно было держаться, пока некромант не вернется во тьму подземелий, но вмешался справедливый Эйру, дав шанс потомкам королей вырвать свое сердце из лап кошмара.

Дроу закусил губу, чувствуя, как каждое слово отдается зудящей болью в кончиках пальцев:

— Эмере знал, что даже в посмертии он не сможет соединиться со своей ненаглядной Эли. Души Эльфов забирает Верхний Эфир, а Эли предстояло вернуться в Нижний Эфир, — Айзири невесело усмехнулся. — Эмере хотел подарить своей возлюбленной вечную жизнь. Срединный мир не так уж плох, для того, чтобы скоротать в нем вечность.

Лем слушал некроманта и все больше хмурился. Каждое его слово отдавалось гулом в его голове. Он и сам думал о том, что сможет удержать Рей в этом мире. Найти ее и почти тут же потерять было выше его сил.

— Целители — отвратительные некроманты, — хмыкнул дроу и скривился, проклятая боль нарастала. — Я пытался его отговорить, но разве доводы разума могут удержать по уши влюбленного Творца. Эмере провел ритуал и погиб прямо там на алтаре. А Эли… Эли осталась здесь. Не живая, не мертвая королева Мертвого Леса. Одна во главе бесчисленного воинства мертвых, не в силах уйти за грань.

Лем не привык принимать на веру все, что ему говорят, но рассказанное объясняло слишком многое. Например, почему армия Звездного Леса ни разу за прошедшие годы даже не попыталась вернуть себе северные земли. Пробиться к старой столице не так уж и сложно, особенно, если объединиться с людьми или подземниками. Объясняло и то, почему его так старались держать как можно дальше от земель людей.

— Я не обманываю тебя, мальчишка, — некромант скривился, сжимая и разжимая кулак. — Вот, что мне оставила Эли на память о тех событиях, — Айзири вытянул руку, на внутренней стороне предплечья проступали черные руны. — Ты же знаешь, что это? Они просыпаются всего два раза: когда произносишь клятву…

— И когда ее нарушаешь, — прошептал Лем, вскидывая взгляд на лицо Айзири.

— Пока болит несильно, — дроу пошевелил пальцами, — но, когда мы доберемся до Мертвого Леса, боль уже будет невыносимой. Эли слишком долго ждала, чтобы отступиться в этот раз, даже если это ее собственный внук. Врата за грань открыла смерть спутницы, и она же сможет их закрыть.

— Рей у них? — голос эльфа не дрогнул, но в глазах зажегся тревожный огонек.

— Да, но для ритуала им нужен ты. Вся магия Творцов подчинена эмоциям, недаром вы обретаете силу, только полюбив. Смерть Рей вызовет колоссальный всплеск, — дроу поднялся с пола и сел на кровать. — А если ты не явишься, то Эли просто пополнит мертвой Жемчужиной коллекцию восставших мертвецов. — Айзири положил руку на плечо принца и неожиданно теплым голосом сказал: — Поверь, никто не заслуживает такого посмертия, тем более Рей.

Стена рядом с кроватью треснула, края тут же покрылись зеленой порослью, пол заходил ходуном. Ростки новых деревьев пронзали гранитные плиты, как копья бумагу. Лем тяжело дышал, чувствуя, как его захлестывает волна силы. Сейчас он даже был рад этому противостоянию, боль от рвущей его силы заглушала другую, куда более страшную боль. Он еще не обрел, но уже потерял. Рей не должна погибнуть вот так, он не простит себе. Принц выгнулся на кровати, разинув рот в беззвучном крике, чувствуя, как сила ломает его изнутри. Холод Нижнего Эфира хлынул наружу, зазмеился дорожками инея, осыпался крупицами снега на пол.

Айзири положил эльфу руку на лоб и быстро зашептал что-то на языке дроу. Напор силы начал спадать, тело Лема расслабилось, взгляд затуманился. Дроу убрал руку. Принц тут же попробовал подняться, но некромант ловко перехватил его и уложил обратно.

— Спи, — приказал Айзири и щелкнул пальцами. Эльф опустился на подушку. — Еще пара дней в запасе у нас есть.

— Я должен спасти ее, — сквозь сон пробормотал Лем.

— Я тоже, я тоже… — Айзири грустно улыбнулся и поковылял к своей кровати. Рука болела все сильнее.

***

Рей смотрела на море сквозь мутное стекло иллюминатора. Ветер и волны несли «Дикую Охоту» вперед, широми сдержал свое обещание. За три дня пути шхуна не встретила ни одного препятствия, впрочем, как и ни одного другого корабля. Шанса улизнуть не представлялось. Жемчужина потерла шею, серебряный ошейник, инкрустированный черным жемчугом, здорово натирал кожу. Однако ошейник был не единственным неудобством. В ее каюте прочно обосновался Шу. Нетопырь верещал каждый раз, когда она брала в руке острый предмет, и на его крик прибегал Орхем. Лич улыбался, сверкая антрацитово-черными зубами, и просил прощения за слишком внимательную зверушку, но смотрел при этом так, что Рей чувствовала себе хорошо прожаренным куском мяса на тарелке.

Единственным плюсом в кампании лича была его неожиданная разговорчивость. Орхем нашел в Рей отличного слушателя, способного часам внимать его рассказам об освоении севера и войнах с дроу. В минуты, когда Орхем предавался воспоминанием, его лицо разглаживалось, с него исчезал хищный оскал, а в глазах словно появлялась жизнь.

Темы появление Мертвого Леса лич упорно избегал, хотя по расчетам Рей, он должен был участвовать в первых сражениях с ордами мертвых, если еще не на стороне Мертвого Леса, то на стороне людей. О своей гибели Орхем не говорил, и в ответ на любые вопросы только скалил клыки и грозился отобрать Книгу Эйру. Артефакт он нашел еще в первый день путешествия, тогда же умертвия отобрали и выбросили за борт всю одежду Жемчужины, взамен выдав плотные штаны из черной ткани и точно такого же цвета рубашку. Рубашка оказалась чуть велика, и Рей пришлось закатать рукава, но в остальном новая одежда оказалась не так уж и плоха. Выданные сапоги неизменного черного цвета сели как влитые, ей даже разрешили оставить нож, который тут же нашел свое место на поясе.

Кига Эйру теперь лежала в верхнем ящике комода, намертво прикрученного к полу в капитанской каюте. Рей старалась не думать о том, что, возможно, последний шанс на спасение континента погибнет вместе с ней. Жемчужина не рассчитывала выбраться живой из Мертвого Леса, единственное, что она могла — это сделать все, чтобы после ее смерти артефакт не исчез. Рей несколько раз заводила с Орхемом разговор на эту тему, но лич отделывался туманным «На все воля королевы».

Рей прислонилась лбом к стеклу иллюминатора. На горизонте темнели знакомые очертания Северных гор, капитан де Оре часто водила свою «Осторожную» мимо этих берегов. А теперь шхуна меняла курс, направляясь прямо к заброшенным пристаням Мертвого Леса. Жемчужина опустила руку в карман и сжала старинную медную монету. Она совершенно забыла о ней, но в момент, когда ее вещи выбрасывали за борт, монета подпрыгнула, как живая, стукнулась о доски палубы и подкатилась к ногам Рей. Жемчужина подняла ее, медный кругляш отозвался вспышкой тепла. И с тех пор она не выпускала ее из рук.

Берег стремительно приближался, горы остались по левую руку, тонкая полоска леса стала выше, пока исполинские деревья не заслонили собой солнце. Шхуна проскользнула в бухту сквозь узкое горло пролива. В воздухе висела легкая снежная пыль, в абсолютном безветрии она поднималась вверх, тянулась к ветвям и исчезала. Снегопад наоборот. Сквозь белую завесу проступали черные, словно тронутые огнем стволы деревьев.

Шхуна мягко ударилась бортом о пристань. Темнота в кронах деревьев пришла в движении, черный туман потек вниз и потянулся к морю. У самой пристани он замер, взметнулся вверх и исчез, оставляя на берегу троих эльфов, облаченных в белые мантии. Дверь каюты открылась, Рей повернула голову. На пороге стоял Орхем, через руку у него была перекинута шуба. Ни слова не говоря, он подошел к Жемчужине, укутал ее и жестом пригласил следовать за ним. _К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т_

Палуба обледенела, лич взял пленницу под руку и чинно проследовал на пристань. Трое встречающих замерли на границе воды и земли. Белые бельма глаз неотрывно следили за каждым движением Рей. Жемчужина до боли сжала в кулаке чуть потеплевшую монету и окинула эльфов равнодушным взглядом. Рядом одобрительно хмыкнул Орхем:

— Сторожевые псы Ее Величества. Чуют страх и теплую кровь за несколько лиг.

Они поравнялись с эльфами. У двоих не хватало носа, а у третьего была стесана до кости половина щеки. Сквозь дыру Рей смогла рассмотреть плотно сжатые черные клыки. Орхем кивнул встречающим и повлек пленницу дальше. Эльфы цепочкой потянулись следом.

В тишине Мертвого Леса их шаги отдавались эхом, множились, отскакивая от заиндевевшей коры деревьев. Чем глубже в лес вел ее Орхем, тем темней и тише становилось вокруг. Вскоре даже шум прибоя смолк, и только хруст наста под ногами нарушал тишину. Тьма в кронах деревьев застилала собой солнце, и чем темнее становился лес, тем ярче пробивался сквозь кору изумрудный свет. Деревья тлели, словно угли в догоревшем костре, но Рей не чувствовала жара. В чаще царил лютый холод. Мороз проникал всюду, от него не спасала ни шуба, ни подбитые мехом сапоги.

Рей начало казаться, что их дороге не будет конца. Тьма, заменявшая обитателям леса небо, следила за пленницей, перешептывалась на разные голоса, спускалась ниже, касаясь волос, и тут же возвращалась назад. Каждое такое касание забирало с собой частичку тепла. Жемчужина едва могла дышать от страха, она готова была на все, лишь бы эта пытка прекратилась.

Лес кончился внезапно. Один шаг, и над головой снова засияло неяркое северное солнце. Орхем вывел ее на огромную, усыпанную опавшими листьями поляну. В центре, укрытый кроной исполинского дерева, чернел некогда прекрасный дворец. От резных арок и переходов не осталось почти ничего, груда обугленных обломков заменяла въездные ворота. Исполинское дерево, некогда дававшее тень и оберегавшее дворец от сильных снегопадов, теперь больше напоминало паука, застывшего в центре паутины. Узловатые ветви почти касались башен, и с них тонкими ручейками бесшумно текли ручейки тьмы. Они терялись в каменных переходах, выползая на свет лишь у порога, чтобы скрыться в палой листве.

Они миновали ворота и поднялись по покрытой льдом лестнице. Сквозь прозрачную корку было видно, как по выщербленному камню текут темные потоки. Внутри полуразрушенного дворца царила тишина, черный туман стелился по полу. Сквозь разбитые витражи в коридоры проникал блеклый солнечный свет. Рей щурилась, свет неприятно бил по глазам, не столько разгоняя темноту, сколько делая ее гуще.

Лич провел Рей сквозь анфиладу комнат, к тому времени, как они вышли в тронный зал, Рей уже настолько замерзла, что не имела сил восхищаться древней архитектурой. Ей хотелось только одного — спать. Орхем остановился, отпустил ее руку и опустился на одно колено. Рей подняла усталый взгляд.

Стены и пол зала покрывали глубокие трещины, и только лед не давал им осыпаться. Пол вздыбился, извилистые корни пробивали себе дорогу сквозь мраморные плиты. В дальнем конце зала на небольшом возвышении стоял белый трон, за ним зиял черный провал. На троне, едва касаясь босыми ступнями пола, сидела закутанная в черный шелк женщина. Она скользнула глазами по Орхему и перевела взгляд на Рей. Серые глаза недовольно прищурились:

— Почему так долго? — высокий голос колокольчиком зазвенел в зале, словно черный туман в углах зала заволновался.

Орхем склонился еще ниже и, не поднимая головы, ответил:

— Прошу прощения, что заставил ждать, моя королева.

Губы королевы тронула улыбка. Она коснулась босыми ногами пола, и, не переставая улыбаться, подошла к Орхему.

— Ты устал, — она потрепала его по голове, — мы все устали. — Эли повернулась к Рей, и в глазах ее вспыхнул изумрудный огонь. — И наше освобождение близко. Идем со мной, дитя.

Зеленый взгляд обжигал холодом, Рей почувствовала, как незримые пальцы сжали ее сердце, намекая на то, что отказ не принимается. Королева развернулась и, не глядя больше на пленницу пошла обратно по направлению к трону. Жемчужина последовала за ней. Эли обогнула трон и шагнула во мрак, колыхавшийся за проломленной стеной.

Темнота давила со всех сторон, выбивая дыхание из груди. Казалось, что коридор с каждым шагом сужается, норовя раздавить непрошенную гостью. И только Эли шла впереди как ни в чем не бывало. Мертвых сложно чем-то напугать. Еще несколько шагов, и коридор изменился. Стены раздвинулись и потемнели, под черным слоем залы вспыхнул зеленый огонь. Королева мертвых вела свою добычу сквозь гигантское дерево, некогда служившее защитой всему дворцу. Рей сжала зубы и ускорила шаг, стараясь не думать о том, что сейчас находится в самом сердце Мертвого Леса.

Коридор оборвался неожиданно, Жемчужина замерла на краю. Прямо у ее ног начинался дворцовый сад, усыпанный пожухлой листвой. Эли нигде не было видно. Рей окинула взглядом все, что осталось от некогда прекрасного творения эльфов. Когда-то здесь была тенистая аллея, а сейчас вывернутые с корнем деревья образовали завал, в обход которого тянулась натоптанная тропка. Слева тянулся каскад небольших прудов, когда-то давно в них журчала вода, водопадами перетекая из одного пруда в другой. По правую руку высилась покосившаяся беседка в окружении ледяных цветов.

— Дитя, я заждалась тебя, — голос Эли в морозном воздухе зазвенел, как колокольчик.

Рей ступила на тропинку и, миновав завал, вышла в главную часть парка. Здесь среди прудов и уцелевших деревьев стоял храм. Все его стены, от самой земли до венчавшего крышу шпиля, покрывала резьба. Под толстым слоем льда было невозможно рассмотреть, что изобразил древний художник. И только над аркой входа полыхало изумрудным светом не тронутое льдом изображение змея вечности, кусавшего свой хвост. Королева ждала ее на пороге.

— Скорей, дитя, — Эли нырнула в храм.

Рей шагнула вслед за ней. В храмовом зале горели факелы. Гладкие антрацитово-черные колонны держали потолок, в дальнем конце зала высился алтарь. Рядом с гладким куском белого мрамора стояли два треножника с закрепленными в них серебряными чашами. Королева подошла к ним и коснулась рукой. В чашах тут же заплясали рыжие языки пламени, осветив стену за алтарем. Рыжий свет выхватил из мрака выложенный драгоценными камнями узор. Змей вечности кусал себя за хвост, свернувшись в кольцо. Рубиновые глаза тускло блестели, изумрудная чешуя словно налилась огнем.

Королева похлопала рукой по алтарю и улыбнулась. Рей сделала шаг назад, но тут же за ее спиной соткались из тьмы три пса королевы. Бежать было некуда. Жемчужина подошла к алтарю, Эли снова похлопала по камню рукой, призывая сесть. Пленница закрыла глаза, что бы там ни было, сама она этот последний шаг не сделает. Пусть у нее нет выбора, она умрет так или иначе, но лечь под нож самой было выше ее сил.

Королева мертвых будто услышала ее мысли, она коротко кивнула эльфам и те уложили Рей на алтарь. Щелкнули серебряные кандалы, намертво приковывая жертву к ледяному камню.

— У моего внука неплохой вкус, — Эли улыбнулась. — Твои предшественницы орали, как свиньи на бойне. Ты первая, кто примет смерть с достоинством.

Рей закрыла глаза, готовясь к удару ритуального ножа. По храму разнесся веселый смех Эли:

— О, нет. Думаю, мы дождемся моего внука. Его присутствие при ритуале крайне необходимо.

— Не думаю, что Лем почтит вас визитом, — Жемчужина усмехнулась, глядя в исчерченный трещинами потолок. — Он не поставит на карту благополучие Звездного Леса ради меня.

Королева снова рассмеялась:

— Творцы не самые рассудительные люди, когда дело качается их спутниц, — холодная рука коснулась волос Рей. — Творцы любят лишь раз, дорогая. Хочешь, я расскажу тебе одну историю…

Глава 15

Айзири всегда любил темноту и тишину, отчасти поэтому он стал некромантом. Мастеров магии смерти никогда не тревожили без нужды даже подземники, что уж говорить о жителях поверхности. Чуть покосившийся трехэтажный особняк, выбранный Айзири на роль «логова ужасного некроманта», располагался в западной части Таллара. На потемневшем от времени камне еще были видны остатки позолоты, но теперь вместо искусной лепнины дом украшали мрачные горгульи, они таращились на прохожих слепыми глазами, изредка перелетая с места на место и громко клацая зубами. Горожанам нравилось, в самую длинную ночь в году, когда хозяин разрешал своим питомцам резвится в волю, у дома собиралась целая толпа, восторженно вздыхающая, стоило одному из монстров взлететь над крышей.

Дроу не часто принимал гостей. Если сказать правду, то единственным его гостем за последнюю пару столетий была Рей. И сейчас Айзири с недовольством наблюдал, как в любимом кресле Жемчужины расположился эльф. Бдительная охрана встала полукругом за его спиной, не снимая пальцев с курков арбалетов. Некромант поморщился и поплелся к бару, рука ныла нещадно. Сквозь серую кожу проступила паутина черных вен. Коньяк обжег горло, боль в руке будто бы стала чуть меньше.

Это уже стало входить в традицию. Каждые несколько часов он поднимается из лаборатории и застает в кабинете Лема. Говорят, что только гном способен переупрямить эльфа, а эльф рвался вперед, не слыша голоса разума. Айзири просто повезло, что рядом оказался десяток не менее упрямых эльфиек во главе с Лиири, иначе Его Высочество уже морозил пятки бы на границе Мертвого Леса. Сам некромант не видел никакого смысла врываться во владения Эли, пока Рей на борту корабля где-то в Северном море. При благоприятном ветре «Охоте» потребуется около трех дней, чтобы достичь берега.

Айзири пропадал в лаборатории, собирая новую жемчужную нить. Лем большую часть времени проводил за столом, что-то безостановочно чиркая на бумаге. Результатом тяжких раздумий стал живой зеленый ковер, покрывший весь пол на втором этаже. Хищная травка умудрилась объесть ножки у кроватей, подпортить стеллажи в библиотеке и слопать любимые штаны дроу, но занятый ворожбой некромант этого даже не заметил.

Лем смял очередную пачку исписанных листов и упрямо сжал зубы. Им предстояло совершить то, что не удалось магам последних нескольких столетий — уничтожить Мертвый Лес. Принц поднял глаза и встретился взглядом с Лиири. Эльфийка вздрогнула и сделала шаг назад, в глазах наследника Дома Зеленой Листвы холодным огнем пылала решимость идти до конца. Точно такой же огонь она видела в глазах его деда, когда он смотрел на свою ненаглядную Эли, с каждым годом этот огонь разгорался все сильнее, пока не сжег его дотла. Остановить его не смог бы никто. Лиири развернулась и вышла из комнаты, она тоже приняла решение и в этот раз не останется в стороне. Эльфийка взмахнула рукой и скрылась во вспышке портала.

Лем опустил взгляд и погрузился в расчеты. Его предок обдумывал ритуал не один год, а принцу предстояло восстановить его и найти уязвимость всего за ночь. Дверь в кабинет открылась и на стол легла погрызенная мышами тетрадь в черной обложке. Принц поднял голову, рядом стояла Лиири, эльфийка грустно улыбнулась воспитаннику и прошептала:

— Записи твоего отца. После всего он пытался разобраться, что же случилось с его матерью, и даже пару раз был в Мертвом Лесу, пока Эли еще… походила на человека.

Принц провел пальцами по потрепанной обложке и выдохнул пораженное:

— Спасибо…

Эльф извел половину, имеющийся в доме бумаги, допил оставшийся оставленный без присмотра коньяк и решительно направился в подвал к дроу. Принц не имел представления о том, как небольшой отряд сможет справиться с целой армией мертвых, но пара мыслей по поводу того, как избавится от Эли, у него была, и мысли эти не радовали.

Лем толкнул окованную железом дверь, та с грохотом распахнулась и врезалась в каменную стену наглухо завязнув в ней кованой ручкой. Сидящий за столом некромант поднял голову, прошелся взглядом по новой трещине в стене и ухмыльнулся в лицо эльфу:

— Ты смог понять. Не ожидал.

Принц швырнул на лабораторный стол пачку расчетов.

— Ты знал?

— Знал, — кивнул дроу, катая между пальцами розовую жемчужину.

— И кого ты планировал положить на алтарь вместе с Рей? Меня?! — вслед за расчетами на стол полетела тетрадь в черной обложке. — Скольких вы с моим отцом прирезали на алтаре, пока не нашли оптимальную комбинацию — Творец и его Жемчужина?

Айзири взял в руки тетрадь, провел когтем по обложке, оставляя глубокую царапину:

— Лиири ее сохранила, жаль, я думал, что уничтожил все, — дроу поднялся, оперся руками о стол и тихо произнес: — Ты думаешь, у нас был выбор? Эли гнала свою армию вперед, предгорья опустели в считанные дни. Она, словно одержимая, пыталась уйти вслед за Эмере, но ее неудержимо тянуло вниз. Смертным закрыта дорога в Верхний Эфир, — дроу тяжело вздохнул и покачал головой. — Я и твой отец были единственными, кого Эли еще узнавала. И мы обещали помочь, если она отзовет свое воинство. Эмере превратил ее тело в якорь, не дающий уйти за гранью. Мы пробовали уничтожить тело, но клинки не причиняли ей никакого вреда. Раны затягивались быстрее, чем мы успевали их наносить, огонь гас, стоило ей взойти на костер. И мы начали искать другой способ…

Лем сжал кулаки, бешеный стук сердца стал тише, а клокотавшая внутри ярость чуть успокоилась, уступив место страху. Если все так, как написано в дневнике отца, то у Рей нет ни единого шанса. Принц глубоко вздохнул и, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойней, спросил:

— Это обязательно должна быть Жемчужина — человек?

— Да. Смерть открывает врата в поток Эфира. Смертные спускаются вниз, чтобы, пройдя сквозь пламя, вновь возродиться в Срединном мире. Вечные поднимаются вверх, и поток Эфира уносит их к другим мирам, где они воплощаются заново. Открытое окно пропускает лишь одного и сразу схлопывается. А Рей — это точка соприкосновения двух потоков. Нить волшебства тянется сквозь нее в Верхний Эфир, ее смерть откроет дверь вниз, и духи Нижнего Эфира придут за ней. Одна дверь захлопнется, но Врата Верхнего Эфира еще будут открыты…

— И она попытается пройти в них, но чтобы подняться, нужен восходящий поток, — Лем опустился в кресло у стола. — И чтобы спровоцировать выброс силы, она собирается убить Рей на моих глазах?

Некромант кивнул. Боги не лишены чувства юмора. Творец, не пожелавший смириться со смертью своей возлюбленной, превратил Северные Леса в землю мертвых, и только Творец, готовый пожертвовать своей, единственный мог их спасти. Лем готов был проклясть ту минуту, когда он, движимый любопытством и мечтой о короне Северных Лесов, переступил порог Академии Шумана. Рей сейчас бы сейчас ничего не угрожало, но что бы там ни было, он сделает все, что в его силах, лишь бы она осталась жива, даже если ему придется самому занять место Эли.

Айзири откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за эльфом. Лем сильно походил на своего деда: то же упрямство, та же бескомпромиссность в решениях. И та же глупая уверенность в том, что должен справиться со всем сам. Попроси Эмере помощи у дроу, он бы объяснил, что не в его силах изменить мироздание, а Северный лес не наводнили бы мертвецы.

Некромант подтянул к себе лист бумаги, взял перо и уже собрался объяснить эльфу, как он планирует обойти необходимость в мощном силовом потоке, как эльф нахмурил брови и, кусая губы, спросил:

— Ллос когда-нибудь отвечала на твои молитвы?

Дроу невесело хмыкнул и кивнул:

— Если сдобрить их хорошей порцией крови…

Лем тут же поднялся и быстрым шагом направился к двери, на ходу обронив:

— Выходим на рассвете, — и быстрее, чем Айзири успел его остановить, эльф исчез во вспышке портала.

***

Айзири поплотнее закутался в подбитую мехом куртку и огляделся. Портал вывел их к самой окраине Мертвого Леса. Позади, у самого подножия гор, приютился скромный домик, носящий гордое название «Последний аванпост Таллара». Гарнизон аванпоста состоял из одного престарелого мага, сейчас мирно спящего у потухшего очага. В его обязанности входило поддерживать в сносном состоянии стационарный портал и быстро убегать через него при малейшей угрозе со стороны обитателей Мертвого Леса.

Дроу уже не единожды использовал координаты домика для открытия портала к самой ближней границе Земли Мертвых. В самом Лесу порталы строить было решительно невозможно, изломанная в клочья реальность не давала возможности переместиться дальше, чем пара сотен метров. Убедившись, что путь свободен, дроу махнул рукой, и они двинулись в путь. По расчетам дроу отсюда до Сердца Леса было не более трех миль, в благоприятную погоду он преодолевал это расстояние за пару часов.

Лес сомкнулся за их спинами, отрезая путь к отступлению. В наступившей темноте деревья вспыхнули, словно головешки в костре, сноп изумрудных искр взметнулся вверх, выхватывая из тьмы искаженные в предсмертной судороге лица эльфов. Мертвецы облепили ветки, словно воронье. Вываренные бельма глаз неотрывно следили за каждым шагом чужаков. Лем сбился с шага, некромант впился пальцами в плечо эльфа и зашипел сквозь зубы:

— Не останавливайся, покажешься легкой добычей — нападут и порвут в клочья.

Лем глубоко вздохнул и двинулся вперед, не сбавляя шаг. Он готов был поклясться, что среди мертвецов он видел наполовину обглоданное лицо своего первого наставника Иллира.

Чем дальше они заходили в лес, тем явственней принц ощущал движение жуткой, чуждой этому миру силы. Словно болотная жижа, она растекалась под ногами, захлестывала волной и снова отступала. Лему казалось, что он слышит биение сердца, и окружающая тьма пульсирует с ним в такт. Эльф коснулся дерева кончиками пальцев и чуть не взвыл от скрутившей его боли, лес кричал, мучился в вечной агонии, порождая все новые и новые волны боли и злобы. Израненное Сердце Леса звало на помощь тех, кто когда-то оберегал и хранил его, и мертвые шли на этот зов. Оно голодным зверем тянулось к живой плоти и силе, стремясь пожрать, утопить боль в теплой крови, чтобы получить облегчение хотя бы на миг.

Лем с трудом убрал руку со ствола, и поднял голову, вглядываясь в мертвые лица, и в каждом видел отголосок той боли, которую только что ощутил сам. Они все пленники Леса и его хозяйки, вынужденные разделить с ними их боль. Эльф покосился на идущего рядом некроманта. Все это время он знал о том, что Эмере превратил заснеженный лес в огненную преисподнюю для своей возлюбленной. Айзири знал и был бессилен что-либо исправить.

— Ты не виноват, — чуть слышно проговорил Лем. — Ты не мог остановить его.

Некромант остановился и, не глядя на эльфа, ответил:

— Я мог не отдавать ему Эли. Не только Творцы любят лишь раз.

Айзири, не оглядываясь, пошел вперед. Лем догнал его, но не посмел больше сказать ни слова, боясь потревожить и без того ноющую рану.

Деревья, освещавшие им путь, начали попадаться все реже, тьма сгущалась, и мертвые спускались к земле вместе с ней. Лем слышал, как в кромешной тьме хрустит наст под сотнями ног, как тяжело и рвано дышит некромант, как с тихим шорохом он перебирает жемчужины в четках.

Они напали внезапно, эльф лишь усел почувствовать движение воздуха рядом, и в следующее мгновение темноту осветила вспышка изумрудного пламени. Некромант рванул жемчужные четки, заклятие пронеслось по рядам мертвецов, разрывая их тела на куски. Лем вытянул руку, и тени вздулись пузырем, выпуская на свободу гончих псов Нижнего Эфира. Стая взяла их в кольцо, кромсая и заглатывая тела мертвецов. Эльф коснулся рукой плеча Айзири и двинулся вперед, гончие кружили рядом, на лету глотая огромных нетопырей, нападавших сверху.

Они двигались вперед под звуки ломающихся костей и утробное рычание гончих. Сила Нижнего Эфира текла сквозь Лема, обжигала холодом, отдаваясь болью в висках. Поток давил, понемногу, исподволь ослабляя и без того тонкий поводок. Глаза гончих разгорались все ярче, а круг сужался, пока, наконец, вожак стаи не замер на месте. Громадный пес, в холке не уступавшей ростом Айзири, развернулся и зарычал. Мертвые взяли их в кольцо и замерли, не доходя до гончих нескольких шагов.

— Ты быстро бегаешь? — прошептал Лем, едва размыкая губы.

— Если знаю, куда бежать, — некромант осторожно сдавил в пальцах очередную жемчужину.

— Я чувствую Сердце Леса, оно в нескольких десятках шагов впереди. Нужен коридор.

Некромант медленно кивнул и раздавил жемчужину в пальцах. Волна зеленого пламени пронеслась вперед, превратив вожака псов и мертвых в пепел. Лем перекрыл поток, отправляя гончих обратно в поток Эфира. И они побежали, в свете тлеющих костей огибая деревья, они неслись туда, где билось мертвое сердце Северного Леса.

Темнота отступила внезапно. Они прорвались сквозь завесу, оставляя кишащий мертвецами лес позади. На покрытой опавшей листвой поляне тянуло костлявые ветви к тусклому солнцу Сердце Леса. Лем, тяжело дыша, оперся о колени, рядом хрипло дышал дроу.

— Эли всегда так принимает гостей? — прохрипел Лем.

— Только незваных, — дроу выпрямился. — Если Творец, даже с помощью некроманта, не способен пройти мимо его слуг, значит он не достоин того, чтобы с ним возиться.

Лем поднял голову и посмотрел на солнце. Они блуждали в темноте намного дольше, чем рассчитывали. Время уже перевалило за полдень, и солнце начало неумолимо клониться к горизонту.

— Идем, — дроу пошел вперед туда, где у подножия дерева виднелись развалины дворца.

Листья тихо шуршали под ногами, Лем старался не обращать внимания на ручейки тьмы, текущие под палой листвой. Он старался сосредоточиться на таком незнакомом, но одновременно узнаваемом звуке. В Звездном Лесу царило вечное лето, там не чувствовалось дыхание осени, туда не долетал холодный ветер зимы. Только шум лесных рек в сезон дожей и тихий плеск ласкового Южного моря иногда беспокоили живущих под сенью леса эльфов. Здесь же все было иначе. Холод и тлен, и палая листва под ногами. Лем слышал, что прежде, чем опасть, она становится ярко-золотой, и в лес словно возвращается летнее солнце. Лем нагнулся и поднял почерневший, сохший лист. Если у него все получится, то свою первую осень он встретит здесь вместе с Рей.

У ступеней дворца их ждали трое в белоснежном одеянии королевских стражей. Дроу остановился и положил руку на два серебряных серпа, закрепленных на поясе. Лем замер, до боли в глазах, вглядываясь в лица мертвецов. Он знал всех троих. Его первый наставник Иллир стоял чуть впереди, у него не хватало половины лица, мертвая плоть висела ошметками, открывая взгляду черные клыки. Рядом с ним замерли его лучшие ученики, когда-то отправившиеся на поиски любимого учителя.

— Надеюсь, тебе доставит удовольствие встреча со старыми знакомыми, — раздалось с вершины лестницы. Орхем скинул куртку, оставшись в одной рубашке. — Псы Ее Величества весьма больно кусаются, но я надеюсь, ты справишься, если, конечно, надеешься увидеть свою Жемчужину живой. А я пока побеседую с Айзири, — лич одарил некроманта насмешливым взглядом. — Ее Величество наконец-то позволила мне немного потрепать ее ручного некроманта. — Орхем спустился по лестнице, и, поравнявшись с мертвыми эльфами, коротко скомандовал: — Фас.

Эльфы оскалили клыки, теряя всякое сходство с теми, кого Лем когда-то знал. Кожа на лицах лопнула, открывая громадные пасти, полные черных игл зубов. С громким хрустом ломались кости, превращая руки в подобия лап с сабельно-острыми когтями. Первый удар нанес тот, кто когда-то звался Иллиром из Дома Шипов. Лем встретил его с двумя длинными кинжалами в руках, но прежде, чем когти коснулись зачарованной стали, сгусток зеленого пламени пронесся над плечом эльфа и врезался в морду чудовища. Пламя слизнуло остатки кожи с черепа и погасло.

— Они ядовиты, одна рана, и ты пополнишь их ряды, — некромант положил руку на плечо принца. — Не церемонься с ними, — обронил Айзири и пошел вверх по ступенькам, туда, где с ухмылкой на губах его ждал Орхем.

Псы тут же атаковали снова, Лем отпрыгнул назад, надеясь выиграть несколько секунд, но противники не дали ему и мгновения. Они атаковали, метя в горло и сердце. Эльф крутился волчком, уворачиваясь от когтей и зубов. Зачарованная сталь кинжалов с тихим звоном сломалась, невыдержав силы удара. Лем отлетел в сторону, ударившись спиной о землю. Бок пронзила боль, она пульсировала и нарастала при каждом вздохе. Принц выругался, пара ребер точно была сломана.

Эльф откатился в сторону, и спустя миг в снег, где он только что лежал, вонзились три пары когтей. Лем вскинул руку, и под ногами мертвецов расцвел острый ледяной цветок, пронзая их насквозь. Принц поднялся, держась за бок, насаженные, словно бабочки на иглы, псы рвались и выли, стараясь вырваться из ловушки. Когти и зубы крошили лед. Эльф перевел дыхание и потянулся за новой порцией силы. Ледяные копья начали расти, прозрачные иглы вонзались в мертвую плоть и раскрывались там снежными цветами, разрывая мертвецов на куски. Лем сжал пальцы в кулак, лед взорвался. Хрустальные осколки усеяли подножия лестницы и поляну вокруг. А на том месте, где только что рычали верные псы королевы, осталось лишь несколько лоскутов снежно-белой ткани.

Лем положил руку на ребра, сращивая кости, и бросил взгляд на верх лестницы, где в смертельном танце кружили дроу и лич. Айзири теснил противника, прижимая его к наполовину разрушенной стене. Принц поспешил на помощь, но Орхем, вместо того чтобы принять бой, растекся черным туманом по белому мрамору и скользнул вниз, исчезнув среди палой листвы.

Некромант тяжело дышал, правое плечо заливала кровь, сломанные серпы валялись на полу. Лем приложил руку к ране, но дроу только отмахнулся от него, и, чуть пошатываясь, направился ко входу во дворец. Эльф догнал его, практически на себе втаскивая Айзири в холл, и снова потянулся к ране.

— Не выйдет, — прохрипел дроу, обнажая запястье, где чернели руны нарушенной клятвы. Некромант зло оскалился и поднялся. — Но для того, чтобы последний раз встретиться с Эли, у меня сил хватит.

***

Рей лежала на алтаре, не отрывая взгляда от кончика ножа. Она не чувствовала холода камня и почти не слышала того, что говорила ей королева, с ужасом ожидая того момента, когда острая сталь вонзится в ее сердце. Эли говорила, безостановочно, иногда забывая вздохнуть, и тогда ее губы просто шевелились, а наружу не вылетало ни звука. Рей начинало казаться, что минули дни с тех пор, как королева держит над ней нож, хотя прошло всего лишь несколько часов. Белые руки, сжимавшие костяную рукоять, не дрожали. И только пламя плясало на лезвии.

Жемчужина не ждала спасения, она знала, что погибнет. Рей хотела бы закрыть глаза, чтобы не видеть нависающую над ней смерть, но как только кончик ножа исчезал из поля зрения, ужас становился нестерпимым, и она вновь распахивала глаза. Мысли метались в голове, выхватывая отрывки из памяти, но все они казались какими-то незначительными и таяли так же быстро, как и появлялись, пока перед взором Рей не предстали алые глаза в обрамлении черных ресниц. Жемчужина уцепилась за это воспоминание, как за спасительную соломинку.

Она помнила вкус его губ на своих губах, помнила сильные руки на своих плечах и терпкий запах морского ветра, запутавшегося в его волосах. Рей с удовольствием отдала бы последние минуты жизни за возможность еще раз увидеть и прикоснуться…

По храму пронесся низкий гул, потолок расчертила трещина. Королева счастливо рассмеялась, опуская нож чуть ниже.

— Стой! — голос прокатился по храму новой волной силы, Рей повернула голову. У дверей стоял Лем, поддерживая раненого Айзири. Сердце пропустило удар, на мгновение в душе вспыхнула надежда, но тут же угасла. Жемчужина видела, как тяжело ступает Лем, еле удерживая дроу от падения. Рей вглядывалась в их лица, стараясь запомнить каждую черточку, но слезы туманили взгляд. Проклятые слезы. Она хотела улыбнуться, чтобы он запомнил ее счастливой. Глупое, неосуществимое желание.

— Стой, — надломленный голос Айзири заставил острие кинжала дрогнуть. — Я займу ее место, — Он обнажил запястье. — Душа клятвопреступника обречена исчезнуть до того, как духи эфира явятся за ней, но они все равно явятся. — Дроу закашлялся. — Я стану твоим проводником.

Королева улыбнулась:

— Хорошо, если не получится по-моему, то попробуем твой способ, — и вонзила клинок в сердце Рей.

Боли не было. Только в зале стало темно, будто кто-то задул все факелы. Рей слышала, как Лем где-то далеко кричит ее имя, но голос с каждым мгновением становился все тише. Сквозь нахлынувшую тьму невозможно было различить лиц, но Жемчужина чувствовала, как чьи-то руки подхватывают ее и поднимают с алтаря.

Свет и звук вернулись внезапно, и Рей обнаружила себя стоящей возле алтаря, а у ее ног замер Лем. Он баюкал на руках ее бездыханное тело, что-то безостановочно шепча. По залу одна за другой пробегали волны силы. Дыхание перехватило, Жемчужина всхлипнула и опустилась рядом. Она протянула руку, пытаясь коснуться, утешить, но рука будто наткнулась на невидимую стену. Глотая слезы, Рей вновь и вновь пыталась коснуться его, она что-то кричала, не помня себя, и затихла только совсем выбившись из сил. Чья-то рука коснулась плеча, Жемчужина подняла голову и встретилась взглядом с огненным взглядом:

— Здравствуй, смертная, — ифрит поднял ее на руки, словно маленького ребенка, и усадил на алтарь. — Не думал, что мы встретимся так быстро. — Рей в ответ только всхлипнула, глядя как Лем встает, держа ее на руках.

— Больно? — джин взял ее руку и прижал ладонью к сердцу.

— Да, — кивнула Жемчужина.

— Тогда загадай желание, смертная.

Эльф поднялся и, прижимая тело Рей к себе, пошел к выходу из храма. Медная монета тускло блеснула в свете факелов и полетела вниз.

— Пусть он будет счастлив, — прошептала Рей за мгновение до того, как ловкие пальцы ифрита подхватили монету, не дав ей коснуться пола.

Лем скрылся за дверью храма. Ифрит обернулся и посмотрел куда-то за спину Рей. Жемчужина обернулась, за алтарем, окутанная всполохами света стояла Эли. Она улыбалась сквозь слезы, глядя куда-то вверх. Из ее глаз исчезла холодность, лицо разгладилось. Смерть стерла с него печать боли и отчаянья. Сейчас перед Рей стояла не хозяйка Мертвого Леса, а та Эли, что когда-то пленила сердце короля эльфов. Может быть, в бесконечном множестве миров они встретятся вновь, и тогда их история закончится иначе. Эли исчезла, и Рей огляделась в поисках Айзири. Дроу сидел, привалившись к алтарю и, кажется, не дышал. Над ним, словно стая ворон, вился черный туман.

— Идем, не стоит на это смотреть, — ифрит поманил ее за собой, но Жемчужина подбежала к дроу и склонилась над ним. Хранитель тяжело вздохнул, и невидимая стена исчезла. Рей коснулась губами холодного лба дроу:

— Прощай, и прости, — Рей развернулась и, не оглядываясь, пошла вслед за ифритом.

***

Признаться, Рей представляла себе поток Нижнего Эфира несколько иначе. Вместо огненных рек и ледяных пустынь перед ней раскинулся город из черного гранита. По каменным мостовым, звонко цокая копытами и каблуками, сновали духи Эфира. Ифрит сцапал Жемчужину за руку и потащил вглубь улиц, легко уворачиваясь от навязчивых торговцев, гадалок и каких-то странных типов, предлагавших купить часы Эйру по оптовым ценам. Когда они остановились у обвитой хищным плющом ограды особняка, Рей совершенно перестала что-либо понимать.

Хранитель втащил ее в сплошь покрытый позолотой холл, и Рей показалось, что она попала в шкатулку с драгоценностями. Обитые красным бархатом стены только усиливали это ощущение. Из холла вверх поднимались две широкие лестницы, увитые золотыми цветами перила, сверкали драгоценными камнями. Ифрит заметил пораженный взгляд гостьи и довольно оскалился. Смертная смотрела на его дом совершенно правильно.

— Я дома, — громко произнес джин, и эхо разнесло его голос по всем комнатам особняка.

Послышался цокот каблучков, и на вершине лестницы показалась затянутая в красный шелк фигура. Черные, как смоль, волосы струились по плечам, зеленые глаза томно блестели, а длинный разрез не скрывал стройных ног. При виде Рей брюнетка поджала ярко-красные губы и поинтересовалась:

— И каким же ветром сюда занесло ректора де Оре? — госпожа Снот изогнула идеальную бровь, пристально глядя на ифрита.

— Попутным, — Хранитель облизнул губы, поедая Ирэн взглядом.

Бывший проректор довольно улыбнулась и бросила на Рей полный превосходства взгляд.

— Мы ждем гостя, — джинн подтолкнул гостью вперед. — Ее надо умыть, переодеть и накормить.

Ирэн нахмурилась:

— И долго мне прикажешь терпеть эту девицу в нашем доме?

— Нет, лет десять, не больше, — ответил ифрит и исчез.

Ничего не понимающая Рей подняла на госпожу Снот растерянный взгляд. Та закатила глаза и поманила ее за собой. Поднявшись наверх, она предоставила гостье двух служанок, банный халат и удалилась, бурча что-то о том, что на такой коротышке ни один из ее нарядов совершенно не будет смотреться. Спустя пару часов укутанная в теплый халат Рей пила чай вприкуску с успокаивающими каплями и слушала трескотню служанок. Они с упоением рассказывали, как новая хозяйка разогнала гарем, оставив в услужении только трех ифриток, и «выкручивала им хвосты» за малейшую провинность.

— И когда она только успела? — поинтересовалась Рей, делая большой глоток.

— Пока здесь проходят часы, — послышался от двери голос ифрита, — наверху проходят года. Но чем ниже ты спускаешься в поток эфира, тем медленнее течет время. На нижних уровнях время почти стоит. Там ждут воплощения те, кто должен ступить на землю Срединного мира в час его гибели, — он бросил взгляд на служанок, и те испарились. — Идем, тебя ждут.

— Одеться мне позволено? — поинтересовалась Рей, звякая чашкой о блюдце.

— И так сойдет.

Джин провел Рей в гостиную, где возле пылающего камина сидела закутанная в плащ фигура. В тени капюшона было не разглядеть лица. Рядом на столе лежали на боку песочные часы и черный серп.

— Быть не может, — прошептала Жемчужина.

— Отчего же? — голос у гостя оказался высокий, пронзительно живой. — Если смертные разорили мои храмы, то это совершенно не значит, что я брошу Срединный мир на произвол судьбы. Садись, — Эйру указал на стоявшее напротив кресло. — Я хотел попросить тебя напомнить твоему эльфу о второй части его обещания, первую, насколько я знаю, он уже исполнил.

Рей опустилась в кресло, не отрывая взгляда от скрытого в тени лица.

— Я стараюсь придерживаться правила: хочешь сделать что-то хорошо — сделай сам. И мне бы не хотелось жалеть о том, что в этот раз я доверился эльфу. Хочешь о чем-то спросить? — Эйру чуть поднял голосу так, что стал виден грай острого подбородка.

Рей хотела, у нее была сотня вопросов, но из всех она выбрал один:

— С ним все в порядке?

— Да что с ним будет? — Эйру пожал плечами. — Разругался в пух и прах с Дейниром, ославил Талларских магов на весь Южный материк. И надо же так подгадать, чтобы подсунуть королю мою книгу прямо поверх прошения о сокращении числа Жемчужин. Сейчас восстанавливает Северный Лес, правда выходит у него плохо — одни буреломы и колючки, но думаю, что с твоим возвращением ситуация изменится, — Рей вцепилась пальцами в подлокотники кресла. — Только я прошу, никаких поющих люпинов в моем храме. А сейчас мне пора.

Эйру поднялся, подхватил со столика свои регалии и скрылся за дверью. Рей сидела как громом пораженная и не заметила, как место бога в кресле занял ифрит. Хранитель смотрел на огонь и задумчиво стучал когтями по подлокотнику кресла.

— Вы смертные — удивительные существа. Для счастья Вам надо так мало, и одновременно так много. Не знаю, чем уж твой эльф так понравился нашему поборнику традиций, что он решил нарушить их все, но это даже к лучшему — Жемчужина посмотрела на него. — Пойдем.

Ифрит вел ее по лестнице вниз, на ходу отращивая крылья и рога. Они миновали холл, спускаясь ниже и ниже. Ступени из черного мрамора сменились гранитным. Наконец они остановились. Хранитель толкнул появившуюся на стене дверь и предложил Жемчужине войти. Пламя факелов лизало стены старинного зала, древний, обласканный временем камень чуть светился изнутри. В центре зала стояла госпожа Снот и держала в руках красную ленту. Ифрит взял Рей за руку и повел к центру зала.

— Видишь ли, смертная, я в одиночку не в силах исполнить твое желание. Творцы любят лишь однажды. И для счастья твоему эльфу нужна ты, но вернуть тебя в Срединный мир на оставшийся срок твоей смертной жизни значит сделать наследника дома Зеленой Листвы еще более несчастным, когда ты снова попадешь сюда, — они подошли к Ирэн. — Поэтому пришлось договариваться с Эйру. Он у нас покровительствует Творцам, да и заведует Верхним Эфиром в целом.

Госпожа Снот фыркнула:

— Все равно от эльфа у этого недоразумения только длинные уши. Ни осанки, ни фигуры. И на что только этот сумасшедший эльф позарился.

Жемчужина переводила взгляд с довольно скалящегося ифрита на недовольно поджавшую губы госпожу Снот. Сердце колотилось о ребра, дыхание перехватило, она хотела что-то сказать, но не находила слов. Слишком много для одного дня, на глаза снова навернулись слезы.

— Только без истерик, — зашипела Ирэн, глядя на сияющего, как начищенный медяк ифрита. — Раздевайся и покончим с этим, — слезы тут же высохли, и Рей неуверенно потянулась к завязкам халата. — Отвернись, — рявкнула проректор на джинна. — А ты — скинула халат. Хотя бы раз в жизни ты должна выглядеть так, чтобы на тебя не жалко было смотреть.

Красная лента вырвалась из ее рук, обвилась вокруг ног, коснулась бедер, имитируя нечто, напоминающее нижнее белье, и улеглась на груди шикарным бантом.

— Отлично, — оскалилась госпожа Снот. — Подарок упакован, можно отправлять.

— Может, чуть попозже? — неуверенно предложил ифрит.

Рей была с ним солидарна, но ей не дали и слова вставить.

— У него там как раз посольство от магов Таллара. Пусть не только король нашего подарка боится. Передавай привет магистру Риеру, чтоб у него демоны на лысине сплясали.

Ифрит закатил глаза и открыл портал:

— Прощай, вечная.

— И уши береги, — напутствовала Ирэн, обнимая Хранителя за талию.

Портал вспыхнул, затягивая Рей.

***

Новый глава Ковена Магов магистр Риер промокнул вспотевшую лысину и устремил подобострастный взгляд на короля Северного Леса. Его Величество сегодня явно пребывал не в духе. Хищная лоза у его трона щелкала челюстями, явно выражая отношение эльфа к просьбе магов о политическом убежище.

— Вы понимаете, господа, о чем просите? — король поднялся, сверкая глазами. — Неужели после того, как вы потерпели поражение в Талларе, вы решили испытать удачу здесь? Думаете, что здесь не найдется, кому за вами присмотреть?

Воздух перед эльфом сгустился, вспыхнул, и у короля в руках оказалась полуголая блондинка. Она обвела присутствующих взглядом и остановилась на магистре Риере:

— Вам привет от госпожи Снот, — Жемчужина ухмыльнулась, глядя, как маг бледнеет.

Рей повернула лицо к Лему. Алые глаза пылали. Ни слова не говоря, он шагнул в портал. Спальня Его Величества располагала к задушевным разговорам. Для них здесь была предусмотрена огромная кровать, графин с водой и маленькая дверь, за которой пряталась ванная.

— Я тебя люблю, — прошептал Лем, впиваясь в желанные губы поцелуем.

— И я тебя, — выдохнула Рей, перехватывая потянувшиеся к банту руки.

— Я так надеялся, — руки остановились, но предательский бант развязался сам, переводя разговор на иной уровень…

***

Эйру смахнул изображение с мутного стекла, прикусив черный коготь на большом пальце, задумался. В старом зеркале мигали звезды, бог времени долго смотрел в темную бесконечность, а потом, ни к кому не обращаясь, произнес:

— Влюбленные всегда находят друг друга, рука об руку шествуют они из мира в мир. Так уж устроено мироздание, и не нам менять установленный порядок, конфетка…