Снова про Незнайку (СИ) [Динна Астрани] (fb2) читать онлайн

====== Глава 1 ======

Как небо, шляпа голубая,

вихры — как солнышка лучи,

в веснушках рожица смешная,

и носик маленький торчит,

глаза смеются бесконечно,

он полон радости, тепла,

живёт так радостно, беспечно,

и мысль его всегда светла,

да, он волшебник-солнышонок,

он Солнца ясного дитя,

его возлюбленный ребёнок,

живёт играя и шутя!

Когда коротышки вернулись с Луны на Землю, Незнайке просто не терпелось отправиться в следующее путешествие. Ведь мир так огромен, в нём так много интересного и неизведанного! Незнайка мечтал каждый день, что вот-вот умник Знайка изобретёт что-то сногсшибательное и снова начнутся приключения и жизнь забурлит. Однако, Знайка не спешил с новыми изобретениями и по целым дням просиживал в своей комнате: он писал диссертацию о полёте на Луну. Правда, Незнайка здорово мешал ему, каждый день докучая одной бредовой идеей, которая неизвестно как пришла в его пустую, как считал Знайка, голову. Незнайка с чего-то выдумал, что где-то в Космосе, за пределами солнечной системы существует какая-то планета Зампупуза, в которой живут всякие там Бабы Ёжки, черти, ведьмы и прочая нечисть, из-за которой страдают хорошие коротышки. И теперь Незнайка убеждал, что надо их спасти.  — Давай полетим туда, Знаечка! — просил он. — Ведь мы же помогли лунатикам, спасли их от голода, от Спрутса, подарили им всякие там семена и невесомость. Надо помочь и жителям Зампупузы! Знайка только насмешливо качал головой:  — Какой же ты выдумщик, Незнайка! Нет такой планеты! Нет — и всё! Если бы такая планета была, Стекляшкин бы знал об этом, он увидел бы её в свой телескоп.  — Да её в телескоп не увидишь! — не унимался Незнайка. — Она же заколдованная. Никакая оптическая техника её не возьмёт!  — Глупости ты говоришь, Незнайка. Отстань от меня, оставь в покое, мне необходимо закончить мою диссертацию о жизни на Луне! Незнайка только сокрушённо вздыхал, покидал комнату Знайки, но на следующий день снова наведывался к нему и снова докучал небылицами, утверждая, что на Зампупузе появился новый многоголовый дракон, который сжёг огнём урожай добрым коротышкам или злая ведьма навела порчу на целый город и его жители разучились ходить и стали ползать по земле, как черепахи. Эти его выдумки начали всерьёз бесить Знайку и он просто выталкивал Незнайку в шею из своей комнаты, едва тот переступал её порог. Так и не убедив Знайку ни в чём, Незнайка принялся рассказывать про Зампупузу всем подряд — всем коротышкам, жившим с ним в одном домике, соседям, знакомым. Все с интересом слушали его, считая, что он рассказывает интересную сказку, но когда он принимался утверждать, что такая планета существует на самом деле, его поднимали на смех:  — Ай, да, Незнайка, ну и фантазёр, ну и врун! Всегда врать любил, а теперь и вовсе заврался! Думает, что кто-то ему поверит! И, в конце концов, Незнайка сам махнул на это рукой. “ — Что это я в самом деле, — думал он, — вечно что-то придумаю, да и сам в это поверю. Пора мне за ум браться. Сколько пытался поумнеть — никак не получается! Ну, ничего, теперь я так за себя возьмусь, что искры из глаз посыплются — так я поумнею!» И когда Незнайка принял это решение, наступила осень. Завершились все полевые работы, коротышечьи погреба в Цветочном городе были забиты до отказа фруктами и овощами, вареньями, соленьями в бочках, сушёными грибами, ягодами, яблоками, грушами. Всего было запасено вдоволь, теперь у коротышек оставалось больше свободного времени, которое надо было как-то скоротать. Можно было посмотреть телевизор, который находился в большой общей комнате в домике, где проживали Незнайка и его друзья или сыграть в шахматы или шашки, почитать книжки. Но особенно коротышкам Цветочного города нравилось посещать театр режиссёра Одуванчика, который находился на улице Тюльпанной. Конечно, возле телевизора сидеть и удобнее и проще, но зато в театре можно было посмотреть живую актёрскую игру. Любил театр и Незнайка. Особенно ему приходились по душе комедии и всякие смешные представления, потому что он очень любил смеяться. Правда, комедии не всегда шли в театре Одуванчика, потому что там ставили самые разнообразные постановки: грустные трагедии, водевили с песнями и танцами, концерты, чтение стихов. Очень часто по вечерам Незнайка и сам устраивал концерты в большой общей комнате, изображая то собаку, то лягушку, то лошадь. Но лучше всего у него получалось пародировать индюка. Он точно повторял манеры этой птицы: напыщенно выкатывал грудь, важно прохаживался, тряс головой. Остальные коротышки, глядя на его кривляния, покатывались со смеху и даже вечно угрюмый Ворчун хохотал так, что в ушах звенело. А потом коротышки рассказывали соседям, как их смешил Незнайка и те приходили в гости, чтобы посмотреть на его выходки. И однажды слухи о том, как Незнайка изображает индюка дошли до режиссёра Одуванчика и он заинтересовался этим.

Так в моём понимании мог выглядеть Незнайка: http://www.stihi.ru/2016/01/17/9617

А так — Знайка: http://stihi.ru/2016/01/18/6024

Комментарий к Глава 1 Уважаемые рецензенты с фестиваля, хочу вам объяснить, что я нередко отсылаю на фестивали свои произведения-макси исключительно с целью отыскать СВОЕГО читателя. Если вас не заинтересовала первая глава, вовсе не обязательно читать все главы до самого конца, достаточно написать искренний отзыв в конце первой главы. Я не претендую на то, чтобы мои нетленки читали до самого конца те, кому они не пришлись по вкусу. Я только ищу свою аудиторию, не рассчитывая на мировую славу.

====== Глава 2 ======

Режиссёр Одуванчик пришёл в гости в домик, где проживал Незнайка со своими друзьями и, понаблюдав за тем, как Незнайка изображает индюка, сказал:

 — Ты, голубчик, вот что. Приходи-ка в мой театр, выступать на сцене. Нельзя такой талант зарывать в землю! Незнайку так и распёрло от похвалы. Весь вечер он ходил по домику довольный и весёлый и приговаривал:  — Что, братцы, выходит, и у меня талант, оказывается, есть? И я на что-то гожусь! И от радости открылся у Незнайки и другой талант: он сочинил смешную историю. Он придумал глупого профессора Индюшкина, который постоянно изобретал что-то нелепое и несуразное, но при этом считал себя очень умным и важным. И создавал образ этого незадачливого профессора Незнайка отчасти с самого себя, потому что в последнее время уже немножко поумнел и сделался более самокритичен. Он записал эту историю в тетрадку, а потом принёс режиссёру Одуванчику почитать.  — Неплохо, неплохо! — похвалил его Одуванчик. — Вот, ты, голубчик, этого профессора и сыграешь!  — Ну, это у меня получится! — засмеялся Незнайка. И тогда помощницы режиссёра — костюмер Напёрсточек и гримёрша Кисточка начали создавать сценический образ профессора Индюшкина. Для Незнайки был пошит костюм его персонажа: ярко-алый, до рези в глазах пиджак и ядовито-зелёные брюки и ещё оранжевые ботинки невероятно огромных размеров — Незнайка ходил в них по сцене, как в лыжах. Затем решили подложить под пиджак подушку, чтобы сделать профессора Индюшкина пузатым. Шею Незнайки обмотали пёстрым малиновым шарфом. В довершении всего Кисточка придумала заложить за уши Незнайки в его пышную шевелюру пару длинных индюшачьих перьев, чтобы они напоминали ослиные уши. Незнайка придумал и других комических персонажей: двух подхалимов, постоянно льстивших и поддакивавших профессору Индюшкину, какую бы глупость он ни придумал — Подлизкина и Подстилкина. Роль Подлизкина досталась коротышке по имени Валик, а Подстилкина — коротышке Бантику. Обоих артистов загримировали так, что они были оба похожи друг на друга, как братья: оба в тёмно-сереньких костюмчиках, скромненьких, какие и должны быть у людей маленьких, живущих в чьей-то тени, и обоим одели рыжие парики. Был в пьесе Незнайки ещё один персонаж: оппонент профессора Индюшкина другой профессор — Умник. По сценарию, это был по-настоящему умный персонаж, постоянно ставивший в тупик незадачливого Индюшкина. Рассудительность и острый ум Умника должны были только подчеркнуть глупость и смешную нелепость Индюшкина. И начались репетиции новой комедийной пьесы, которую решили назвать «Изобретение профессора Индюшкина». По ходу репетиции Незнайка всё больше и больше вживался в образ придуманного им профессора и даже придумывал для него манеры и какие-то новые реплики. Он задирал нос, раздувал щёки, хмурил брови и одновременно пучил глаза, стараясь изобразить важность и высокомерие глупца, старавшегося во что бы то ни стало сойти за умного. Он то и дело поглаживал подушечный живот, а потом выработал жест: закладывать четыре пальца правой руки за борта алого пиджака, оттопыривая вверх большой палец, чтобы образ профессора Индюшкина получился ещё заносчивее. Одуванчик одобрял его идеи. Теперь Незнайка с утра до вечера пропадал на репетициях, всецело посвящая себя искусству.  — Вот и хорошо! — говорил Знайка. — Наконец, нашёл, чем занять себя. А то ведь подумать только, какие глупости болтал в последнее время: какая-то планета, название которой и не выговоришь, какие-то человечки, драконы… Знайка тщательно скрывал даже от самого себя, что в глубине души завидовал Незнайке и чаще, чем хотелось бы самому, размышлял о нём: ” И почему ему всегда весело? Даже когда он не смеётся, у него смеются глаза. Откуда это в нём? Летом он радуется каждой травинке, осенью — каждому цветному листику, зимой — каждой снежинке, а уж весной от его радости спасения нет. Почему я так не умею? Почему я не могу понять, как это можно радоваться какой-то обыкновенной ничем не примечательной травинке, запахам лета или зимой — снега? Почему для меня это что-то обычное, а для него — состояние счастья? Я же так много знаю, я так много сделал для коротышек: изобрёл воздушный шар, затем ракету, чтобы лететь на Луну, меня все ценят и уважают вполне заслуженно, я трудился, искал, добивался, но почему у меня такое чувство, что этот шалопай Незнайка владеет чем-то бОльшим, чем я? ” И никто даже не догадывался об этих Знайкиных размышлениях. Между тем, наступила середина осени. Цветочный город покрыли жёлтые, багряные и коричневые листья и каждый лист для коротышек казался величиной с небольшой ковёр. В городе из-за этого было очень красиво, особенно когда осень баловала солнечными деньками, окрашивая ковёр из листьев, пожухлую траву и увядшие цветы, дома в городе и Огурцовую реку в золотистый радостный цвет. В такую погоду всех тянуло на прогулку и улицы Цветочного города становились многолюднее и оживлённее. В эту пору и состоялась премьера комедии «Изобретение профессора Индюшкина».

====== Глава 3 ======

Сценарий этой комедии был таков. Профессор Индюшкин изобрёл огромный ботинок, который одевали бы не на ноги, а на голову. Два подхалима Подлизкин и Подстилкин встретили эту идею подобострастными аплодисментами. Индюшкин, вытащив из-за ушей два индюшиных пера, протянул их Подлизкину и Подстилкину, приказав им записывать перьями на бумаге его гениальные мысли — для истории.

В следующем акте был вынесен на сцену огромный ботинок, который Индюшкин поспешил надеть на голову и было явление профессора Умника, который спросил Индюшкина, зачем нужен такой ботинок, который одевается на голову. Индюшкин важно раздул щёки, выпучил глаза, приподнял правую бровь:  — Как зачем? Это очень полезное изобретение! Допустим, вы пошли прогуляться по лесу. У вас очень устали ноги. Как быть? Но ведь у вас на голове — наголовный ботинок! — восторженно воскликнул он. — И поэтому, чтобы дать ногам отдохнуть, вы переворачиваетесь в этом ботинке с ног на голову! — с этими словами Незнайка-Индюшкин встал на голову, на которой был ботинок. Подлизкин и Подстилкин подобострастно захлопали в ладоши и вслед за ними грохнул аплодисментами и оглушительным хохотом весь зал. Индюшкин снова вскочил на ноги и важно заложил четыре пальца за борт красного пиджака, оттопырив большой палец. Высоко задрав нос, он закричал:  — Но это ещё не всё! Я не намерен останавливаться на достигнутом! Я изобрету такой ботинок, в котором коротышка сможет поместиться целиком, чтобы, гуляя по лесу, он мог забраться внутрь и посидеть в ботинке, а также полежать, почитать книжку или выпить чаю! Подлизкин и Подстилкин снова зааплодировали, давая понять зрителям, что надо похлопать. Зал снова разразился хохотом и рукоплесканиями. Профессор Умник скрестил руки на груди и ехидно произнёс:  — А как же вы, коллега, намерены таскать этот ботинок за собой по лесам? Ведь это тяжеловато будет.  — Ничего тяжёлого! — гордо ответил Индюшкин. В третье акте Индюшкин появился на сцене, таща на спине огромный, с человеческий рост, ботинок, пыхтя от напряжения. Зрители покатились со смеху, а незадачливый профессор, бухнув на подмостки свою ношу, опустился рядом с ней, вытирая пот со лба. Следом за ним на сцене оказался профессор Умник с неизменно скрещенными руками на груди и язвительно заметил:  — Что, коллега, я смотрю, вам всё-таки тяжело?  — Да, что-то тяжеловато, — наконец, признался Индюшкин.  — В таком случае, признайте, что вы изобрели глупость, которая никому не нужна и совершенно бесполезна! Индюшкин подскочил так, как будто его ударили разрядом электричества и, пальцы его оказались за бортом пиджака, нос задрался невероятно высоко, глаза полезли из орбит и он гордо проорал:  — Нет! Моё изобретение гениально! Но я намерен усовершенствовать его! Я приделаю к ботинкам колёсики и гуляющие по лесу смогут толкать ботинок впереди себя!  — По кочкам и неровной земле это будет не совсем удобно, — заметил Умник.  — Тогда я приделаю к ботинку гусеницы, как у вездехода!!! По залу покатился хохот, который никак не останавливался. Подлизкин и Подстилкин снова захлопали в ладоши, согнувшись перед раздувшимся от важности Индюшкиным в три погибели. Индюшкин отобрал у них индюшиные перья, заложил их снова себе за уши и вновь занял важную позу, задрав нос, выпятив живот и заложив пальцы за борт пиджака и замер так, с красовавшимися над его шевелюрой индюшиными перьями, напоминавшими ослиные уши. Профессор Умник горестно схватился за голову. Спектакль прошёл на «ура», зрители аплодировали стоя, крича: «Браво, Незнайка! Молодец, Незнайка!» После спектакля Незнайка вместе с другими участниками вышел на сцену, чтобы поклониться зрителям. Наконец, он добился заслуженной славы. Он расшаркивался, улыбался, кланялся. Но ему было мало этого успеха. Он знал, что режиссёр Одуванчик планирует в дальнейшем поставить самую настоящую трагедию и драматург Чернилкин даже написал для этого пьесу. Незнайка уже мечтал о главной роли в этой пьесе.

====== Глава 4 ======

Пьеса драматурга Чернилкина называлась «Принц Омлет». Это была поучительная сказка про капризного принца Омлета, который не любил кашу и вообще очень плохо ел и, в конце концов, умер от истощения. Каждый раз, когда слуги приносили ему миску с кашей или борщом, Омлет брал миску в руку и, вытянув её вперёд, произносил самым трагическим, печальным и унылым голосом:

 — Есть или не есть? Вот ведь вопрос! И кончилось всё очень грустно: принц Омлет умер от истощения. Роль эта была весьма не простая и режиссёр Одуванчик начал пробы на неё и многие коротышки в Цветочном городе хотели сыграть её. Первым на пробы напросился Незнайка. Но роль трагического героя явно была не его, хотя он старался изо всех сил: корчил трагические мины, прикладывал руку к сердцу, даже выдавил из себя слезу. Но чем больше он кривлялся, тем смешнее выглядел и все, кто присутствовали на пробах, катались от смеха. Одуванчик только досадливо отмахивался:  — Ну, нет, голубчик, не верю! Не верю! Незнайку решили попробовать в самой последней финальной сцене, когда принц Омлет умирает и лежит в гробу, а друзья оплакивают его, одевшись в чёрные одежды. Незнайка послушно улёгся в гроб, но на щеках его краснел такой яркий румянец, что его очень трудно было представить мёртвым. Режиссёр Одуванчик с досады сорвал с головы красную беретку и швырнул её себе под ноги. Это был коротышка с очень пышными светлыми волосами, торчавшими в разные стороны вокруг головы так, что беретка даже не надевалась на его голову, она просто лежала на них сверху. Но он никогда не расставался с ней, потому что когда начинал волноваться, ему нравилось срывать её с головы и швырять себе под ноги.  — Нет, так не пойдёт! — закричал он, чуть не плача. — Кисточка!!! — прокричал он. Гримёрша предстала перед ним в мгновение ока.  — Кисточка, немедленно убери это красное безобразие на щеках у актёра! — завопил он, показывая на алые, как помидоры, щёки Незнайки. — Чтоб я больше не видел этого кошмара! Гримёрше пришлось немало наложить грима на лицо Незнайки, чтобы сделать его хотя бы отчасти бледным. Но когда Незнайка улёгся в гроб, ему оказалось весьма проблематично притвориться мёртвым. У него начало чесаться всё тело. Он старался, не шевелился, скрестив руки на груди, но когда у него начало зудеть в носу, он не удержался и принялся морщить его и вертеть им. Это выглядело так смешно, что поднялся невероятный хохот со всех сторон. Не смешно было лишь бедному Одуванчику.  — Нет уж, голубчик, не твоя это роль! — чуть не плача, проговорил он, поднимая Незнайку из гроба. — У тебя такая смешная физиономия, что ты мне превратишь трагедию в фарс. Подожди-ка ты лучше следующего раза, когда я буду снова комедию ставить. Или оперетту. Незнайка сердито надул губы и отошёл в сторонку:  — Подумаешь, физиономия моя не подходит! И что все смеются, не пойму?.. Что я смешного сделал-то? Следующим на пробы пожаловал Пончик. Он очень завидовал на то, какой славы добился Незнайка на сцене и тоже захотел прославиться. Однако, увидав его тучную фигуру, Одуванчик снова сорвал с головы беретку, которую заботливо уложила на его голову его помощница Шляпка и, схватив себя за пышные волосы, закричал:  — Да что же это делается такое! Да разве мне такой типаж нужен на главную роль моей трагедии? Главный герой этой пьесы не любит кашу и он худой! А ты круглый, как арбуз! Кто тебе поверит, что у тебя плохой аппетит? Разве ты сам этого не понимаешь?!  — Да какая разница, толстый я или худой! — небрежно отмахнулся Пончик. — Да я сейчас так эту роль сыграю, что все зрители будут не ладонями — ушами аплодировать! Он забежал на сцену и попытался забраться в гроб, но гроб оказался таким узким, что Пончик смог улечься в него только боком, а когда попытался повернуться на спину, фанерные стенки гроба затрещали и гроб развалился. Последовал новых приступ всеобщего смеха, смеялся и Незнайка, забыв своё огорчение, что он не подошёл на главную роль в новом спектакле. Один только Одуванчик рвал на себе волосы и вертелся на месте, как волчок. После этого Одуванчик попробовал на роль Омлета ещё несколько малышей и остановил свой выбор, наконец, на коротышке, которого все звали Цыплёнкин. Этот малыш всегда носил одежду, обувь и головной убор только жёлтого цвета, у него было худенькое бледненькое личико, большие грустные глаза и брови, меланхолично приподнятые домиком над переносицей. Когда состоялась премьера «Принца Омлета», Цыплёнкин отлично справился со своей ролью, все зрители в зале рыдали, а потом долго хлопали в ладоши. Не плакал только Незнайка. Ему было завидно. Поздним вечером, возвращаясь из театра домой, он сердито пинал ногами опавшие листья и бубнил себе под нос:  — Подумаешь, Цыплёнкин, великий артист! Да я бы сыграл не хуже, если бы все кругом не хихикали. Ну, ничего, ничего, братцы, я такую штуку выдумаю, что вы все ахнете!

====== Глава 5 ======

После спектакля «Принц Омлет» Незнайка был очень угрюм, почти ни с кем не разговаривал и не обсуждал только что прошедшую постановку, в то время как все от неё были в восторге. Только иногда он мрачно буркал:

 — Подумаешь, «Принц Омлет»! Самый обыкновенный спектакль, а разговору о нём, как будто лучшего ничего никогда не видели!  — А ты, Незнайка, так говоришь, видно, потому, что тебе главная роль не досталась! — хихикнул Торопыжка. — Ты, наверно, думал, что ты один можешь быть артистом на весь театр, а других талантов не существует!  — Да он просто завидует Цыплёнкину! — добавил ехидно Сиропчик. — Незнайка ведь сам хотел сыграть роль принца Омлета, а досталась она Цыплёнкину, потому что Цыплёнкин справился с ней лучше! Все дружно засмеялись. Незнайка рассердился и после ужина заперся в своей комнате, не желая никого видеть. Он ходил из угла в угол и раздражённо повторял:  — Подумаешь, Цыплёнкин сыграл лучше меня! Подумаешь, талант! Подумаешь, не досталась мне главная роль! Подумаешь, трагедия! Внезапно в его мозгу молнией блеснуло озарение. “ — А что если мне написать ещё один сценарий? — подумал он. — Что если Одуванчик поставил бы спектакль о планете Зампупузе, которую я выдумал? Да, это было бы здорово, это были бы настоящие приключения!» Эта мысль так понравилась Незнайке, что он даже присел и захихикал от радости. В этот же вечер он засел за рукописи. Писать ему было о чём: планету Зампупузу он придумал уже давно и даже нередко видел сны о ней и события, происходящие в её мире. Теперь по целым дням Незнайка писал, писал, писал. Он даже забывал о завтраке, обеде и ужине и пропускал бы их, если бы не Пилюлькин. У доктора, посмотревшего вместе со всеми постановку о принце Омлете, который умер от недоедания, обострилась бдительность по части того, чтобы все питались вовремя и не вздумали пропустить время принятия пищи. Он, как грозный часовой, заходил в Незнайкину комнату со шприцом в руках или с пузырьком, наполненным касторкой, и строго говорил:  — Ну-ка, марш за стол! И не вздумай мне перечить, иначе придётся пить касторку! Сюжет произведения, которое писал Незнайка, постоянно вертелся в его голове, он сделался рассеянным, не хуже Растеряйки. Его просто никто не узнавал. Его спрашивали, что с ним — он никому ничего не объяснял, собираясь устроить сюрприз. “ — Я ещё прославлюсь! — мечтал он. — Вот поставят спектакль по моему произведению, а Одуванчик объявит со сцены, что сценарий написал Незнайка!» Однако, полностью скрывать свой замысел Незнайке было тяжело. Он ещё не закончил сценарий, а уже тянуло с кем-то поделиться, получить чьё-нибудь одобрение. И он решил почитать своё одобрение своему лучшему другу Гуньке. Он пришёл к Гуньке в гости, начал ему читать о Зампупузе, но не успел прочесть и нескольких строк, как Гунька расхохотался:  — Это что же за жители такие на твоей Зампупузе — жмуты? Это неправда, такого народа нет!  — Почему это — нет? — возмутился Незнайка.  — А потому что я никогда о них не слышал!  — Ну, не слышал, так услышишь!  — Не услышу! — продолжал смеяться Гунька. — Ты всё сам придумал! Это чушь полнейшая!  — И ничего не чушь! — начал злиться Незнайка.  — Конечно, чушь! Нет такого народа — жмуты! А раз нет, то и говорить нечего! Друзья заспорили и Незнайка, вконец раскипятившись, отвесил Гуньке звонкий подзатыльник. Коротышки сцепились и начали драться и другие малыши, жившие в одном доме с Гунькой еле-еле растащили их. Незнайка, раздосадованный и обиженный, решил показать свою рукопись другому своему лучшему другу — Кнопочке. Она, конечно, умнее Гуньки и непременно его поймёт. Ещё год назад Кнопочка нашла себе очень интересное, доброе и полезное занятие: она организовала питомник для животных. В этот питомник приносили раненных или бездомных зверушек и Кнопочка лечила их и ухаживала за ними. Кое-кто из коротышек помогал ей в этом, иногда это делал и Незнайка. Когда Незнайка пришёл к Кнопочке в гости, она уже закончила уход за своими питомцами: разлила воду в поилки, разложила корм в кормушки, насыпала свежей соломки в клеточки и ясли и теперь могла спокойно пообщаться со своим другом. Они зашли в комнату Кнопочки, удобно и уютно устроились на диванчике у окна и Незнайка принялся читать вслух свой сценарий.

====== Глава 6 ======

Кнопочка, однако, слушала его не очень внимательно, то позёвывая, то вздыхая. Наконец, она перебила его чтение:

 — Послушай, Незнайка, что это такое ты написал? Ууу, как на твоей Зампупузе мрачно и страшно, жители какие-то угрюмые и злые! Ты бы лучше написал что-нибудь хорошее, про планету, где растут цветы и порхают бабочки, а живут там красивые феи с прозрачными крылышками! — малышка мечтательно подкатила глазки. Незнайка прямо-таки вспылил от раздражения, что его снова не понимают:  — Ты, Кнопочка, какая-то бестолочь! Зачем мне писать про какие-то там цветочки и феечек, если мне придумывается про жмутов, у которых чёрные перепончатые крылья и когти на пальцах? Услышав такие грубые слова, Кнопочка чуть не заплакала, но сдержала слёзы и сказала сердито:  — Ах, я бестолочь! Ну и уходи тогда, знать тебя не хочу и слушать то, что ты написал, тоже не хочу!  — Не больно-то мне надо тебе читать! — фыркнул Незнайка и покинул Кнопочку. Он был очень обижен.  — Опять талант не оценили! — негодовал он. — Ну, ничего, вот отнесу рукопись Одуванчику, он по ней такой спектакль поставит, что вам всем станет стыдно! Он выполнил своё намерение, всего за два дня дописав окончание своего произведения. И, сложив исписанные листы в папку, отправился к Одуванчику. Но Одуванчик не принял рукопись, как сценарий.  — Нет, братец Незнайка, это совсем не то, что нужно для моего театра. Видишь ли, в твоей повести сплошные приключения, а мне нужны поучительные и воспитательные пьесы, в которых была бы мораль, чтобы каждый коротышка мог понимать, что такое хорошо, что такое плохо. Незнайка грустно вздохнул. Отрицать было бессмысленно: в его повести на самом деле не было ничего поучительного, это были просто рассказы о жизни о несуществующей планете, о том, как горько и неспокойно жили, а точнее, выживали на ней несуществующие люди и как бессмысленна была их борьба со злом. Он устал что-то кому-то доказывать и попросил Одуванчика вернуть рукопись. Но выяснилось, что режиссёр рукопись потерял и понятия не имел, где её теперь искать.  — Ну и пусть! — махнул рукой Незнайка. — Всё равно это никому не нужно. Не буду больше никогда писать такую чушь. А раз это была чушь, то помирюсь с Гунькой и Кнопочкой и буду жить, как жил раньше.  — Вот и хорошо! — облегчённо вздохнул Одуванчик. — А у меня будет к тебе другое порученьице. Ты, Незнайка, очень хорошо пишешь сатирические сценарии. Твоё профессор Индюшкин имел колоссальный успех! Так вот, теперь я прошу тебя написать другой сценарий, в котором надо как следует пропесочить лентяя и лодыря Пуфика. В отличии от вымышленного персонажа профессора Индюшкина Пуфик был вполне настоящим коротышкой и прославился на весь Цветочный город своей неисправимой ленью. Если все коротышки в городе стремились что-то сделать для общего блага, то Пуфик не делал совсем ничего. Он никогда не работал в поле, не участвовал в сборе фруктов и овощей, не занимался никакими видами ремесла или искусства, даже не убирался в общем домике, где жил со своими друзьями, когда была его очередь, не дежурил на кухне. Поначалу от отлынивал от дел, притворяясь больным, но его всё-таки разоблачили. Его ругали за лень, над ним смеялись — но его это не брало, он просто смотрел на всех сонными стеклянными глазами и ждал, когда его закончат ругать и смеяться над ним. При всей своей лени Пуфик имел огромный аппетит: он всегда просил вторую и даже третью порцию к каждому блюду и между завтраком, обедом и ужином постоянно что-то жевал, что мог. Он был очень толстый, даже толще Пончика. Прежде, когда в Цветочном городе не было фабрики одежды, он ходил в заплатках и обносках, позоря город. И Пуфика никак не могли перевоспитать. Ему перестали выдавать на завтрак, обед и ужин сначала третью, потом вторую порции. Затем начали лишать сладкого десерта. Он ныл, хныкал, клянчил добавки. А потом начал подворовывать дополнительное пропитание, где только мог, забираясь в погреба, в кладовую или в дома соседей. Его колотили, застав на месте преступления, но он не каялся и продолжал воровать, как только появлялась возможность. В последний год в Цветочном городе появился стенд со стенгазетой, которую организовал библиотекарь Лимончик, умевший очень смешно рисовать карикатуры на всяких не очень хороших коротышек. И Пуфик стал постоянным героем этих карикатур, обеспечившим ему дурную славу на весь Цветочный город, но и это не исправляло его. Его даже приводили к доктору Пилюлькину, надеясь, что тот вылечит его от лени. После путешествия на Луну Пилюлькин начал увлекаться чтением книг по психологии. Он считал, что должен хорошо уметь разбираться и в этом. Потому что психологическое заболевание может убить так же, как и телесное. В этом он убедился, когда Незнайка едва не умер на Луне от тоски по родной Земле и солнышку. Но когда Пилюлькин побеседовал с Пуфиком, он понял, что лечить его придётся долго. А надоел он свей ленью всем так, что его уже едва терпели. Теперь была надежда лишь на режиссёра Одуванчика, что тот сумеет пристыдить Пуфика, сняв о нём сатирический спектакль. А у Одуванчика была надежда на Незнайку.

====== Глава 7 ======

Однако, у Незнайки появились сомнения, так ли уж необходимо это высмеивать на сцене Пуфика. Он сам очень боялся быть осмеянным. Когда возле библиотеки в Цветочном городе появился стенд с карикатурами и все смеялись, глядя на искажённое изображение Пуфика, Незнайка только испуганно вжимал голову в плечи и был серьёзен, как никогда. Он-то понимал, что он сам не из лучших коротышек и на него могут нарисовать карикатуру.

Он так ничего и не пообещал Одуванчику и побрёл домой огорчённый. Однако, грусть Незнайки, как всегда, длилась недолго. За ужином он узнал, что, оказывается, Гусля вместе с поэтом Цветиком готовят для тетра Одуванчика самый настоящий мюзикл по сказке «Чиполлино». И Незнайка, позабыв все огорчения, снова начал мечтать о главной роли. «А что? — думал он. — Я вполне подойду на эту роль! Я ведь такой же как Чиполлино — весёлый и жизнерадостный!» Теперь он то и дело торчал возле комнаты Гусли, слушая мелодии, которые тот сочинял к музыкальной постановке. Между тем, листопад забросал разноцветными листьями Цветочный город так, что они стали выше крыльца каждого домика и кое-где из-за них стало неудобно даже открывать двери. Коротышки решили устроить субботник по уборке листьев — так было каждый год. Листья собирали и несли к агрегату-измельчителю, придуманному Винтиком и Шпунтиком. Листья превращались в порошок, который сгребали в мешки и везли на поля, рассыпая его, как удобрение. Часть листьев относили в сараи и на чердаки, сушили и оставляли для растопки печек. Все в Цветочном городе очень любили такие субботники, потому что всем было весело. Собирали листья с песнями и шутками, много смеялись. И только лентяй Пуфик работал с таким видом, как будто терпел невыносимые страдания. Его всё-таки заставили идти на субботник, но толку от него было мало: трудился он, если его вялые действия было возможно назвать трудом, вяло, норовил то и дело присесть, передохнуть, он всё время ныл и жаловался, что у него болит то живот, то бок, то колено. Ожил и повеселел он только к обеду, когда коротышки выкатили из погребов огромные картофелины и, помыв их и разрезав на множество кусочков, завернули в фольгу и зарыли в горячую золу костров, которые развели повсюду. Незнайка с самого утра таскал на чердак листья, то поднимаясь, то спускаясь по перекладинам деревянной лестницы, отчего икры у него перенапряглись и их словно резало ножом. Но в этом не было ничего страшного, Пилюлькин утверждал, что это даже полезно, потому что укрепляет мышцы. Перед обедом Незнайка решил передохнуть несколько минут на чердаке, присев на один из ящиков и оглядевшись кругом. На чердаке находилось много старых вещей: труба от граммофона, ящики, бочки, кипы бумаги. Внезапно на глаза Незнайке попалась старая гитара Гусли. Он протянул к ней руку, взял её, уложил на свои колени и провёл пальцами по струнам. “ — Всё-таки какой приятный у гитары звук! — подумал он. — Не то, что у трубы. То есть, на труба, конечно, тоже может хорошо звучать, если играть на ней умеючи. ” Незнайке вспомнился не очень приятный случай, как он докучал друзьям и соседям, когда возомнил себя великим музыкантом, сводя их с ума рёвом из трубы.  — И какой же я глупый тогда был! — вслух произнёс он. — Но теперь-то я понимаю, что всему надо учиться. Вот бы выучиться играть на гитаре! Попросить бы Гуслю, чтобы научил, но ведь стыдно теперь, Гусля не поверит, что у меня хватит усердия выучиться игре на гитаре. Вдруг Незнайке вспомнилось, как когда-то Гусля вынес на чердак целый ящик с учебниками-самоучителями по музыке. “ — А что если мне попробовать поучиться по самоучителю? — промелькнула в его голове идея. — А ведь это хорошо подойдёт для мюзикла!» Он принялся искать ящик Гусли и, вскоре обнаружив его, порылся в нём и вытащил почти со дна учебник-самоучитель по игре на гитаре.  — Вот и хорошо! — обрадованно проговорил он, пряча потрёпанную книжицу за пазуху. — Теперь можно попробовать!.. В тот же день после субботника поздним вечером он потихоньку отнёс гитару Гусли в старый заброшенный дом, в котором никто не жил, и спрятал там. Теперь каждый вечер Незнайка убегал в этот дом, разводил огонь в маленькой печке-буржуйке и по самоучителю обучался игре на гитаре. Делать это у себя в комнате он стеснялся, опасаясь, что его снова начнут ругать или смеяться над ним. Никто не придавал значения тому, что Незнайка куда-то уходит по вечерам. Все знали, что он взбалмошный и делает всё, что ему заблагорассудится и никого не удивляло его поведение. В этот раз Незнайка был весьма упорен и усерден и не только выучился играть на гитаре, но ещё и разучил арию Чиполлино. Голос у него был неплохой и поставлен: об этом ещё раньше позаботился Гусля, когда создавал хор из коротышек и разучивал с ними песню про кузнечика. И Незнайка решил устроить в своём домике для своих друзей сюрприз.

====== Глава 8 ======

Сюрприз удался. Это произошло вечером, когда коротышки собрались в общей большой комнате, собираясь пообщаться, рассказать друг другу, что произошло за день, посмотреть телевизор. Никто не обратил внимания на Незнайку, что он вошёл в комнату с гитарой, кто-то мельком заметил и не придал значения, все ведь знали, что Незнайка не умел на ней играть.

А Незнайка присел у окна на табурете, устроил гитару и заиграл. Пальцы его ловко перебирали струны, извлекая из них переливчатые приятные звуки. Коротышки умолкли в считанные секунды, разом обернувшись к нему, не веря ни своим ушам, ни глазам. А Незнайка, игнорируя их удивление, запел арию Чиполлино, на слова поэта Цветика и музыку Гусли. Когда он закончил пение, первым в себя пришёл Торопыжка.  — Ой, Незнайка, когда же ты выучился играть на гитаре? — пробормотал он.  — Сегодня! — не моргнув глазом ответил Незнайка. — Захотел — и выучился за один день! — с бравадой добавил он.  — Небось, врёт! — усмехнулся Небоська.  — Авось, думает, мы поверим! — поддакнул Авоська.  — Небось, припрятал где-нибудь маленький магнитофон в одёжке, я слышал, есть такие маленькие магнитофоны в Солнечном городе, а он ведь ездил в Солнечный город!  — Авось, решил, мол, все дураки! Незнайка засмеялся, отставил гитару в сторону, поднялся с табурета и раскинул в стороны руки:  — Братцы, ну, обыщите меня, если не верите! Торопыжка, Авоська и Небоська бросились его обыскивать. Они обшарили все его карманы, забрались под рубашку, даже порылись в его пышных волосах, но так никакого магнитофона и не нашли.  — Небось, он ловко припрятал!  — Авось, найдём! Снимай-ка одежду! Незнайка, не переставая хохотать, сбросил с себя рубашку и брюки и Авоська с Небоськой прощупали каждый шов.  — Да ты, небось, в трусы спрятал!.. Незнайке пришлось снять и трусы — но и тут поиски Авоськи и Небоськи не увенчались успехом.  — Я понял! — закричал Торопыжка. — У него сама гитара играет! И поёт тоже! Ну-ка, Гусля, осмотри гитару, как она устроена! Гусле поднесли гитару, но тот лишь усмехнулся:  — Братцы, это же моя старая гитара и она самая обыкновенная! Коротышки переглядывались в недоумении. Незнайка начал одеваться, а его друзья только рассуждали между собой, как это могло произойти, что Незнайка всего за один вечер так хорошо выучился играть на гитаре.  — Быть этого не может! Этого не может быть! — галдели они. — Да он где-то учился втихаря! Он же постоянно уходил куда-то вечерами! Ну-ка, давайте посчитаем, сколько было вечеров? Но никто не мог этого вспомнить, начался нешуточный спор. Незнайке надоело это слушать и он, не прекращая смеяться, крикнул:  — Братцы, я пошутил! Я учился игре на гитаре целый месяц по самоучителю!  — Да? А почему никто об этом не знал?  — Я прятался в старом заброшенном доме на окраине города. Хотел вам сюрприз сделать! Все, наконец, поняли шутку Незнайки и начали смеяться, а Гусля только восхищённо качал головой:  — Ай, да, Незнайка! Вот удивил! Сам буду просить Одуванчика, чтобы он дал тебе главную роль в мюзикле! Стоявший у окна Растеряйка вдруг закричал:  — Братцы, братцы, смотрите, снег! Первый снег! Коротышки бросились к окну. За стёклами при свете фонарей на серую землю падали крупные снежинки, искрясь и кружась. Друзья постояли так несколько минут, затем наперегонки бросились в прихожую, одеваясь в синтетические шубки и валеночки, а после высыпали один за другим на крыльцо. Снежинки были так крупны, что помещались в крошечных ладошках малышей полностью, из них можно было лепить снежки. Всем стало ещё веселее, коротышки резвились и смеялись, кидая друг в друга снежками. Они бы развлекались всю ночь, но доктор Пилюлькин, прыгавший и смеявшийся вместе со всеми, хоть запоздало, но вспомнил, что всем пора спать.

====== Глава 9 ======

Главной роли в мюзикле «Чиполлино» Незнайка всё-таки не получил, хотя Гусля очень сильно настаивал, чтобы роль Чиполлино сыграл именно Незнайка. Но Одуванчик заупрямился невероятно:

 — Нет, нет, нет и ещё раз нет! Это совсем не тот типаж! Я, голубчик, лучше разбираюсь в том, кому какая роль подходит! В результате Незнайке досталась роль отрицательного персонажа — синьора Помидора. Поначалу Незнайка сильно обиделся на это и даже хотел уйти из театра навсегда, но Одуванчик убедил его, что настоящий артист должен уметь сыграть любую роль, попробовать себя в разном амплуа. Вчера — смешной Индюшкин, сегодня — злой синьор Помидор, а завтра кто знает, какая роль подвернётся? Незнайка согласился и ему пришлось разучивать с Гуслей новые арии — синьора Помидора. Зима вошла в свои права в коротышечьем мире. До новогодних праздников был ещё впереди целый месяц, но коротышки уже усердно готовились к нему: изготавливали игрушки для ёлки из фасолин и горошинок, окрашивая их в золотой и серебряный цвет, вырезали снежинки, мастерили и другие украшения. Появилось предвкушение грядущего чуда, радости. Правда, зима подразумевала и ежедневные работы по расчистке снега. Потому, что если бы снег не убирали, он покрыл бы Цветочный город целиком, даже крыши самых высоких домов. Коротышки из Солнечного города подарили Цветочному городу несколько снегоуборочных машин, это значительно облегчило работу, но хватало дела и для лопат — грести снег вокруг домиков. В один из дней, когда снегоуборочные машины вовсю трудились на улицах Цветочного города, собирая снег в кузова грузовиков, а коротышки весело орудовали лопатами, распевая песенку про кузнечика, над городом появился аэроплан и приземлился на расчищенном от снега участке неподалёку от домика, где жил Незнайка и его друзья — на волейбольной площадке. Коротышек Цветочного города было трудно удивить каким-то аэропланом, они знали и более совершенную технику — к ним из Солнечного города прилетали и самолёты, и вертолёты. Но, тем не менее, явление аэроплана вызвало всеобщее любопытство и коротышки, приостановив работу и опершись на лопаты, засмотрелись на аэроплан. Из аэроплана выбрался коротышка в кожаной тужурке и кожаном шлеме лётчика с очками. Он поздоровался и спросил, как называется город, в который он прибыл.  — Это Цветочный город, — ответил Знайка. — А вы откуда прилетели?  — О, это очень далеко! — со вздохом ответил коротышка. — Я прилетел из Тьмутараканограда, что стоит на болотах. Меня зовут Воробушкин. Я хотел спросить, нельзя ли мне поселиться в вашем городе?  — Отчего же нельзя, можно, — промолвил Знайка. — На улице Незабудок у нас есть гостиница, вы можете там остановиться. А потом можете расспросить, нет ли в каком-нибудь домике свободной комнаты, может быть, вам разрешат там поселиться. Воробушкин поворошил ногой, обутой в ботинок на толстой подошве, снег.  — Мммм, видите ли, я не очень люблю гостиницы… В них, конечно, удобно, но не совсем уютно. Нельзя ли мне у кого-нибудь погостить, пока я не найду себе постоянное жильё?  — Отчего же можно! — отозвался Незнайка, бросая лопату. — Если хотите можете пожить у меня — в моей комнате есть несколько спальных мест. Это была правда: в комнате Незнайки, кроме кровати, находился гамак, подвешенный на ввинченные в стену крючья и ещё надувная резиновая кровать. В последнее время Незнайке нравилось каждую ночь менять спальные места — он утверждал, что так ему снятся необычные сны.  — О, спасибо! — обрадовался Воробушкин. — Я вижу, здесь живут очень славные коротышки! Незнайкой овладело любопытство и он надеялся, что его гость расскажет ему о городе со странным названием — Тьмутараканоград. Прежде никому не доводилось слышать такого названия. Коротышки любили обозначать свои города нежными и красивыми именами — Радужный, Лиловый, Катигорошкин, в крайнем случае, могли назвать Земляным или Каменным, но Тьмутараканоград звучало как-то неприятно. Незнайка помог Воробушкину перетащить вещи в свою комнату и разложить их.  — Хочешь, можешь спать на кровати, — любезно предложил он гостю, — а нет — вот есть гамак, резиновая кровать. Мне не жалко, спи там, где нравится!  — Спасибо, я, пожалуй, лягу на кровати, — ответил Воробушкин. — Я тронут твоим гостеприимством! Редко встретишь такого коротышку, который вот так запросто пустил бы в свой дом гостя.  — Что особенного! — пожал плечами Незнайка. — Вдвоём-товеселее и познакомиться с новым человеком всегда интересно — узнаешь, что-то новое.  — И что, многие так думают в вашем городе?  — Думаю, многие. А почему бы и нет?  — Видимо, в вашем Цветочном городе много хороших людей, — задумчиво произнёс Воробушкин.  — Да всякие бывают! И хорошего и плохого в нас поровну.

====== Глава 10 ======

Воробушкин глубоко вздохнул.

 — К сожалению, бывают такие, в которых плохого больше, чем хорошего! Незнайке вспомнился Солнечный город и ветрогоны, одно время сильно нарушавшие гармонию этого дивного места.  — Наверно, это просто слабохарактерные коротышки или глупые, — предположил он. — Скажи, братец, а в том городе, откуда ты прилетел, каких больше — хороших или плохих? — не удержался он от вопроса, коря себя за излишнее любопытство.  — Сумасшедших! — резко выпалил Воробушкин. Незнайка удивился ещё больше. Город, населённый сумасшедшими?! Милое местечко!  — Именно поэтому я и уехал оттуда, — продолжал Воробушкин и заходил взад-вперёд по комнате. — Потому что там стало невыносимо! Хорошо ещё, что у меня есть аэроплан и я смог перелететь на нём болото, а затем — лес. Я решил покинуть этот город навсегда! Незнайка целиком превратился в слух, не решаясь, однако, задавать вопросов, чтобы не спугнуть своим любопытством рассказчика, который мог в любую минуту замолчать. Но Воробушкин молчать и не собирался, видимо, ему требовалось выговориться.  — Поначалу у нас был город, как город! — возбуждённо и громко продолжал он. — Да, у нас были планы, мечты! Мы собирались осушить болота, засеять их овощами и фруктами, наш учёный Мудрилкин уже почти изобрёл специальные машины по осушению болот. Мы даже придумывали новое название для нашего города и думали, что назовём его городом Счастьеградом. Но все чаянья полетели в тартарары, когда в наш город прибыли странные коротышки. То есть, как странные? С виду они не отличались от других, но что-то в них было чрезвычайно неприятное. Они построили себе отдельный дом и время от времени звали к себе в гости других коротышек и о чём-то беседовали с ними. Они и меня приглашали, но я не хотел посещать их жилище. А через какое-то время многие жители нашего города начали толковать о том, что мы до сих пор неправильно жили, поэтому не знали счастья. А чтобы жить правильно, нам необходимо, чтобы кто-то нами руководил — кто-то, кто лучше всех нас. Он должен был стать нашим царём.  — Царём?! — громко захохотал Незнайка, плюхаясь на табуретку. — Цари бывают только в сказках!  — Вот и мы так думали! — гость возбуждённо рухнул в плетённую кресло-качалку у окна. — И пришлые коротышки нам так говорили: если у вас будет царь, вы заживёте, как в сказке! “ — Что у вас интересного? — твердили они. — Только работа, запасы на зиму, сбор клюквы, какие-то дурацкие праздники у костра. А когда у вас появится царь, быль немедленно станет сказкой! Неужели вы не хотите жить так же, как в сказке? Вы же любите читать сказки, а если у вас будет царь, вы станете в ней существовать!» И многие поверили этому. И где-то через год уже весь город только и говорил о том, что надо бы нам царя. Только я, да ещё несколько коротышек сомневались.  — И правильно! — вставил Незнайка. — Что хорошего в царях? В сказках обычно цари вредные.  — Вот и я о том же. Но пришлые коротышки твердили, что у нас-то царь будет самый добрый, самый умный и самый справедливый. Потому что в цари должны выбрать тьмутараканоградцы такого коротышку, который был бы лучше всех остальных коротышек. Поначалу тьмутараканоградцы хотели поставить царём Мудрилкина, но Мудрилкин наотрез отказался, он говорил, что всё это глупость, что никакой царь нашему городу не нужен. Но этими словами он только обидел горожан и они решили, что он не такой уж хороший, если отказывается от такой чести, как трон и корона. Его начали презирать, перестали слушать и даже усомнились в том, что всё, что он изобрёл и сделал для города, на самом деле хорошо. Коротышки разломали машину, которая должна была осушить болото, хотя оставалось совсем немного, чтобы закончить её изготовление. А после этого куда-то исчез сам Мудрилкин.  — Куда же он исчез?  — Никто не знает! Да его никто и не искал, всем было не до него. В городе началась какая-то горячка: все только тем и занимались, что решали, кто из коротышек самый лучший, достойный занять престол. Вот тогда и наступили страшные времена, потому что многими овладела невероятная гордыня: сотни коротышек хотели доказать, что что каждый из них — лучше всех остальных. Каждый показывал, кто на что горазд, кто что умеет, кто может больше, чем другие. Но если бы всё ограничивалось только этим! Население города никак не могло решить, кто всё же превосходит других и тогда многие из претендентов на престол начали собирать вокруг себя как можно больше сторонников, чтобы доказать своё первенство уже не достоинствами, а хитростью, интригами и подлостями, исподтишка вредя конкурентам. Вот тут в городе и развернулась самая настоящая война, сумасшествие. Жители города разделились, сплотившись по нескольку сот человек вокруг коротышек, которых желали видеть на престоле и начали воевать друг с другом, сходясь в открытых битвах или делая партизанские вылазки: отравляя колодцы на территории противника, поджигая домики и захватывая врагов в плен и превращая их в рабов. И, в конце концов, победил самый подлый и коварный, малыш по имени Гундосик. Он стал царём, только никакой сказки в нашем городе не вышло. Стало только гораздо хуже. Две трети тьмутараканоградцев стали рабами и теперь трудятся на износ на строительстве огромного роскошного дворца для Гундосика. Он и меня хотел сделать рабом, только я успел улететь. Так-то, братец!

====== Глава 11 ======

Незнайка почесал затылок.

 — А далеко ваш Тьмутараканоград от нас?  — Не очень. За лесом. Я лес перелетел меньше, чем за час.  — Тогда это недалеко!  — Пожалуй, да. Цветочный город ближе всех находится к Тьмутараканограду. Незнайке стало неуютно от этого и он поёжился.  — Значит, говоришь, царь у вас и рабство? Прямо как на Зампупузе, — пробормотал он.  — Что? — не понял Воробушкин.  — Да так, ничего. Просто вспомнил, как мы летали на Луну. Там тоже что-то было подобное, только власть захватил не царь, а богачи. Незнайка принялся рассказывать Воробушкину о том, как не так давно побывал на Луне и о своих приключениях там. Гость слушал с интересом, но до конца всего поведать не удалось, потому что дежурные по кухне Ворчун и Молчун уже накрыли стол и звали всех ужинать. За ужином Воробушкин пересказал всем обитателям домика, в котором жил Незнайка, то, что уже успел поведать Незнайке и ещё добавил несколько ужасных историй о том, какими налогами обложил царь Гундосик Тьмутараканоград и как жестоко наказывают непокорных рабов, забивая их в колодки и цепи и одевая им на шеи рогатины — железные ошейники с загнутыми крючками, упирающимися в подбородок и мешающие узнику лечь, чтобы уснуть. Коротышки слушали его с ужасом и интересом, как пересказ какой-то приключенческой книги. После ужина Незнайка забрёл в комнату Знайки, который, как всегда, сидел за письменным столом, рылся в своих научных книгах и не торопился лечь спать.  — А знаешь, — заговорил он, усаживаясь на стул, находившийся неподалёку от стола Знайки, — ведь этот Тьмутараканоград совсем недалеко от нас!  — Знаю, — Знайка насмешливо взглянул на него из-под очков, — я уже нашёл его на карте.  — Так это… Того… Надо бы нам помочь тьмутараканоградцам избавиться от царя и рабства. Нехорошо это, что такое творится рядом с нами. Мы же когда-то помогли беднякам на Луне избавиться от богачей и зажить хорошо. Так то было аж на Луне, а тут наши, можно сказать, соседи в такой беде!  — И как же ты намерен им помочь?  — Ну, я не знаю… Ты ж у нас голова, вот и придумай какую-нибудь штуковину, которая бы смела царя и его прихвостней всмятку! Знайка снял очки и, задумавшись, начал протирать их кончиком носового платка.  — К сожалению, всё не так просто, — вздохнул он. — Мы не можем вмешиваться, ведь это выбор самих тьмутараканоградцев.  — А почему на Луне могли?  — Там другое дело. Большинство лунатиков хотели переворота, они были за перемены. А здесь выбор самих тьмутараканоградцев, — повторил он.  — А если это неправильный выбор?  — Какой бы ни был, мы не в праве решать за них.  — А если они уже поняли, что ошиблись и сожалеют об этом?  — Воробушкин ничего об этом не говорил, что кто-то сожалеет, кроме него. Незнайка стукнул кулаком по колену, резко поднялся со стула и прошёлся взад и вперёд по комнате с быстротой ветра.  — И всё-таки это всё неправильно! Этот Тьмутараканоград совсем недалеко от нас. А вдруг эти пришлые коротышки явятся сюда и начнут подговаривать коротышек нашего города, чтоб завели царя? Знайка снисходительно улыбнулся.  — Запомни, Незнайка, — наставительно произнёс он, — одно: предупреждён — значит, вооружён. Воробушкин предупредил нас, вот мы и возьмём его предупреждение на вооружение. Завтра же я позабочусь, чтобы наш гость поведал свою историю по радио и даже по местному телевидению. Значит, весь Цветочный город будет знать, что если в наш город явятся коротышки, которые выстроят себе дом, будут зазывать в него всех подряд и говорить странные речи, то следует быть начеку. Если только кто-то услышит о том, что они твердят, что Цветочному городу нужен царь, мы тут же выгоним их из нашего города взшей и даже расскажем о них в других городах. Просто не следует терять бдительность — и никакой беды не произойдёт. На Незнайку подействовали хладнокровные и рассудительные доводы Знайки и он облегчённо вздохнул. Как всё-таки хорошо, что в их городе есть такой умный малыш — Знайка!

====== Глава 12 ======

Незнайка спокойно улёгся спать в гамак, а на его кровати устроился Воробушкин и вскоре оба сладко уснули.

На следующий день Знайка начал хлопотать по поводу выступления Воробушкина по радио и телевидению. А Незнайка, как всегда отправился на репетиции в театр. Искусство вновь поглотило его целиком, отметя в сторону все беспокойства. Роль синьора Помидора, которая так не нравилась ему вначале, начала захватывать его, он так входил в неё — гневливого, крикливого и надменного персонажа, что у него краснело лицо почти так же ярко, как красная шапочка, которую одевали ему на голову, чтобы сделать его похожим на помидор. После репетиций ему приходилось оттирать лицо снегом, чтобы оно перестало гореть. Вечерами после дневных хлопот коротышки развлекались тем, что строили снежные крепости, ледяные горки, затевали игры в снежки и Незнайка не отставал от них, втягивая во всеобщие радости и своего нового друга Воробушкина.  — Не горюй, Воробушкин! — говорил Незнайка. — Вот увидишь, мы поможем Тьмутараканоградцам избавиться от вашего противного царя. Знайка что-нибудь придумает. Знаешь, какая у него умная голова! Вскоре состоялась телевизионная встреча Воробушкина с корреспондентом из Цветочного города Микрофончиком. Коротышки во всех домах припали к экранам телевизоров и, затаив дыхание, слушали рассказ Воробушкина и том, какие ужасы произошли в его родном городе Тьмутараканограде. По окончании интервью выступил Знайка с речью:  — Как видите, друзья мои, неправильное и нехорошее общество может существовать не только на Луне, а и на нашей Земле, более того, рядом с нами. Но этого не надо бояться. Поверьте, мы этого так не оставим. В самое ближайшее время мы с Микрофончиком и нашим новым другом Воробушкиным намерены отправиться в Солнечный город, где потребуем собрать комиссию по расследованию происходящего в Тьмутараканограде и отправить туда экспедицию. Если в этом городе власть захвачена тираном, мы сообща с другими городами обязаны с этим разобраться и помочь попавшим в беду. Но это не значит, что жители Цветочного города должны терять бдительность. Ведь мы не хотим, чтобы в нашем городе появился царь! Действительно, никто из коротышек этого не хотел. Интервью с Воробушкиным долго и пылко обсуждалось. Коротышки рассуждали:  — Вот ещё, зачем нам царь! Каждый из нас и так знает, кому что надо делать, чтобы была польза обществу. Чтобы кто-то что-то нам указывал, да ещё и обдирал нас, как липку, отняв даже свободу — не будет этого! Пусть только кто-то хоть заикнётся, что хочет стать над нами царём — так шею намылим, что сразу поумнеет! В Цветочном городе даже сочинили весёлую песенку, которую распевали все, кому не лень, на каждом углу:

Кто желает стать царём?

Назовём того ослом!

Нам тираны ни к чему:

Мы дадим пинка ему!

Не нуждаемся в царях,

Голова есть на плечах,

Будем думать головой,

Всех царей вокруг — долой!

 — Скоро и тиран в Тьмутараканограде потеряет власть! — предвкушали коротышки. — Ишь какой, он один делает, что хочет, а все остальные должны страдать! На царя Гундосика рисовали карикатуры не только в стенгазете в библиотеке, но даже в печатной газете «Правда Цветочного города». Гундосика никто никогда не видел, но в газету шли письма от горожан с рисунками-карикатурами на него, каждый предлагал свою версию. Кто-то рисовал тьмутараканоградского царя с огромной, как дыня, головой, на которой возвышалась крошечная коронка, покрытая трещинками, потому что не налезала на здоровенную макушку. Гундосика изображали со свиным пятачком и заячьими ушами, косоглазым, с крысиными зубами, в комиксах, где он отдавал своим подданным нелепейшие приказы. И Цветочный город с нетерпением ждал, когда Знайка отправится в Солнечный город и процесс решения проблемы Тьмутараканоград будет начат.

====== Глава 13 ======

Однако, Незнайка не разделял всеобщих чаяний, в глубине души его терзал какой-то червячок. Он вспоминал неприятную историю, когда гармонию жителей Солнечного города сумели нарушить всего лишь три осла, превращённых в коротышек. Поначалу Незнайка винил в этом только себя и своё неумелое владение волшебной палочкой, но позже у него появились сомнения, только ли он один был виноват в этой истории. Большинство коротышек Солнечного города были слишком падки на моду и подражания, не имели твёрдых моральных принципов и это сыграло с ними дурную шутку, когда в их городе появилась такая незначительная доля зла — всего три хулигана. Одна ложка дёгтя испортила бочку мёда и неизвестно, что стало бы вообще с этим городом, если бы не вмешательство Волшебника, восстановившего былой порядок. “ — А что если коротышки Солнечного города, узнав, что в Тьмутараконграде завёлся царь, решат, что это модно и захотят царя и себе? — от этих размышлений у Незнайки холодела душа. — Что же тогда будет?»

Ему очень хотелось поделиться с кем-нибудь своими сомнениями, но он мог сделать это только с Кнопочкой или Пёстреньким. Кроме них в Цветочном городе никто не знал о том, что когда-то Незнайка владел волшебной палочкой и натворил ей немало бед в прекрасном коротышечьем городе. Незнайка очень не хотел, чтобы кто-то узнал о свершённых им когда-то ошибках и Кнопочка с Пёстреньким обещали никому никогда не рассказывать об этом. Поэтому в Цветочном городе считали, что Незнайка и его друзья просто ездили в Солнечный город на поезде и мирно гостили там. Он подумал явиться к Кнопочке и поговорить с ней, а заодно и помириться, но у него появились опасения вновь наткнуться на стену непонимания. Кнопочка могла подумать, что он сомневается в том, что Знайка принял верное решение обратиться за помощью к жителям Солнечного города, потому что завидует Знайке. И начал бы упрекать его, а упрёки Незнайке надоели хуже горькой редьки за всю его жизнь. Он решил побеседовать с Пёстреньким. За последнее время Пёстренький изменился в лучшую сторону, потому что стал гораздо чистоплотнее: как и обещал Волшебник, этот коротышка полюбил водные процедуры. Это пошло ему на пользу во взаимоотношениях с коротышками, с которыми он проживал в одном домике. Как и все коротышки, Пёстренький видел по телевизору интервью, в котором Воробушкин рассказывал о возникновении монархии в Тьмутараканограде. Его это сильно удивило, но он не желал сознаться в этом даже себе.  — И ничего удивительного! — ляпнул он однажды при других коротышках, с которыми катался на лыжах. — Вот если бы тьмутараканоградцы не захотели царя — было бы удивительно, а так ничего удивительного нет. Пёстренького тогда неправильно поняли, решив, что он одобряет решение тьмутараканоградцев завести себе царя. Он сказал это без задней мысли, просто для того, чтобы показать, что он не удивился, но его тут же схватили за руки и за ноги и в наказание швырнули глубоко в снег. А потом набросились на него разом и натёрли лицо снегом и набили снега за шиворот. Так Пёстренький на себе убедился, как бывает горько быть не понятым. Но на середине пути Незнайка передумал делиться со своими сомнениями с Пёстреньким и махнул рукой, подумав, что этот разговор ничего не даст, кроме того, что Пёстренький может запаниковать, что вдруг жители Солнечного города захотят себе царя и заразят этой идеей Цветочный город и тогда он, Пёстренький, первый окажется в рабах со страшной рогатиной на шее. “ — Кто знает, — рассудил Незнайка, — очень может быть, что жители Солнечного города перевоспитались с тех времён, когда пытались подражать трём ослам и не будут торопиться перенимать плохие примеры.» От этой мысли Незнайке снова стало весело и он помчался на горку кататься на санках.

====== Глава 14 ======

У Знайки начались серьёзные хлопоты. Он почти постоянно пропадал в Солнечном городе после того, как Воробушкин выступил там по телевидению и рассказал о происшедшем в Тьмутараканограде. Солнечный город оказался взбудоражен от услышанного и коротышки немедленно начали создавать комиссию, которая бы занялась расследование установления монархии в Тьмутараканограде. Но это было дело не одного дня и было решено, что экспедиция отправится в Тьмутараканоград после новогодних праздников. Знайку приняли одним из членов этой комиссии и ему пришлось задержаться в Солнечном городе.

А Воробушкин вернулся в Цветочный город — он своё дело сделал. Вскоре он нашёл себе занятие на почте. Надо сказать, что почта в Цветочном городе была несовершенна. Да, этот город сильно изменился, благодаря стараниям коротышек: в нём появлялись новые фабрики, дома, сельскохозяйственные машины, в Космическом городке шли испытания новой техники, которую можно было более рационально использовать с помощью лунита и антилунита. Но до всего не доходили руки и почту прогресс особенно не изменил. Почта в Цветочный город доставлялась на небольшом грузовичке, которым управляла озорная белокурая малышка Стрелка. Она ехала на железнодорожную станцию, находившуюся за полями — не так уж близко от города и привозила кипы газет, письма, посылки и то же самое увозила из города на станцию. Но зимой или в межсезонье это было проблематично и почта зачастую приостанавливала работу. И Воробушкин взялся поставлять почту на аэроплане, причём не только на железнодорожную станцию, но и в другие близлежащие города. Он и в Тьмутараканограде служил на почте. Для Воробушкина нашлось и жилище. Несколько домов в Цветочном городе опустело с тех пор, как в нём появились вертящиеся и другие особенные здания, в которые пожелали переселиться многие коротышки. Один из таких домов осмотрели, нашли его в хорошем состоянии и предложили Воробушкину выбрать себе любую комнату. Но Воробушкин не любил одиночества и то и дело приходил в гости в домик, где жили Незнайка и его друзья и зачастую оставался ночевать в комнате Незнайки. Между тем, близился Новый год и у коротышек началось паломничество в еловый лес. Это было нелегко, потому что в лесу было очень много снега: в пять коротышечьих ростов. Добыть ёлку для праздника означало целое приключение. Малыши одевали широченные снегоступы и брали с собой мотки верёвок на тот случай, если кто-то всё-таки провалится в глубокий снег, можно было бы его вытащить. Добравшись до ближайшей ели, коротышки спиливали у неё нижние лапки — для них они были большими ёлками. Затем заворачивали лапки в полиэтилен, чтобы не кололи иглы и, взвалив их на плечи, несли в город. Когда все ёлки были наряжены, в театре Одуванчика состоялся предновогодний спектакль «Чиполлино». Коротышки Цветочного города не узнали на сцене Незнайку, так свиреп и зол он был в роли синьора Помидора. Ещё во время репетиций эта роль настолько захватила его, что если поначалу у него только краснело лицо, то позже стал портиться и характер. Он не всегда мог вовремя выйти из роли и, вернувшись с репетиций домой, зачастую грубил кому-то, затевал ссоры, сделался крикливым, раздражительным. А на сцене и вовсе преобразился, особенно в сцене, где синьор Помидор подходит к похожему на сортир домику дядюшки Тыквы, распевая низким хрипловатым зловещим голосом:

Кто посмел здесь дом построить?

Вам со мной шутить не стоит!

Что за сброд,

Тут живёт?

Здесь графини Вишни правят,

Кто тут дом решил поставить?

Не шучу!

Проучу!

Побывав на Луне и столкнувшись лицом к лицу с настоящим злом, Незнайка мог отлично представить истинного злодея. Он изображал нервный тик, дёргая глазом, когда его персонаж пел арии, ругая бедняков, заносил судорожно сжатые кулаки и тряс ими, топал ногами и делал подобострастное выражение лица перед графинями Вишнями, наклоняясь вперёд. Он уже не жалел, что не отказался от этой роли. Она помогла ему понять, как важен колоритный злодей в постановке, потому что именно он подчёркивал героизм и обаяние положительного главного персонажа. Однако, после спектакля Незнайке стало очень нехорошо. Из последних сил он вышел на сцену, чтобы поклониться зрителям и принять овации, затем еле добрался до гримёрной и там свалился на пол без сознания.

====== Глава 15 ======

Очнулся Незнайка на больничной койке с холодным компрессом на голове, который всю ночь меняла ему медсестра Зелёночка. Доктор Пилюлькин склонился над ним.

 — Ты, голубчик, не живёшь, а горишь, — произнёс он. — Да так, что смерть идёт следом за тобой.  — Главное, чтоб не опередила, — попытался пошутить Незнайка. Доктор даже не улыбнулся в ответ. Он сел на табуретку рядом с кроватью Незнайки и, сняв с носа пенсне, принялся его протирать.  — У тебя была температура сорок градусов. Нам с Зелёночкой стоило большого труда сбить её к утру, ты всю ночь метался в бреду. Всё могло бы кончится очень печально. Однажды ты был на волосок от смерти, там, на Луне, помнишь? У тебя была остановка сердца. А ещё раньше ты чудом не разбился, упав с обрыва на автомобиле Винтика и Шпунтика…  — Ну, и что? Вспомни ещё воздушный шар, который упал и мы высыпались из корзины, как горох. Мы все тогда отделались ушибами, да царапинами.  — Верно, но ты чаще других оказываешься близок к гибели.  — Хочешь сказать, что я больше других ищу приключений на свою голову?  — Ну, теперь уже не так часто, но, тем не менее… А я даже не подумал, что роль синьора Помидора могла бы убить тебя!  — Роль? — Незнайке стало смешно. — Как это роль может убить?  — А так, что персонаж, которого ты изображал, на самом деле твоя полная противоположность. Должно быть, тебе особенно отвратительно всё, что присуще синьору Помидору. И, тем не менее, ты всё это пропустил через себя, через свою психику, ты делал это изо дня в день, творя насилие над собственной натурой. Ты просто горел этой ролью, сжигая себя самого изнутри. Да, ты играл очень хорошо и талантливо, но за это пришлось расплачиваться.  — Ишь ты! — удивлённо хмыкнул Незнайка. — Вот как, оказывается, бывает! Лицо Пилюлькина сделалось очень строгим.  — Послушай, Незнайка, — сурово заговорил он, — я запрещаю тебе брать на себя такие роли в дальнейшем! Они тебе вредны! Они могут тебя убить! Тебе повезло в этот раз, а в следующий может и не повезти. Я категорически запрещаю! Я так сказал, а значит, так будет и не перечь мне!  — Но ведь должен же кто-то играть злых персонажей.  — Так я позабочусь, чтобы в спектакли в театре ставили с персонажами менее злодейскими! — Пилюлькин поднялся с табуретки и прошёлся по палате, разрубая рукой воздух. — Чем был плох прекрасный поучительный спектакль про принца Омлета? Вот каких спектаклей нужно ставить побольше! Искусство должно воспитывать, бороться за здоровье и правильный образ жизни каждого коротышки! Ну, я поговорю с Одуванчиком! У меня с ним будет очень серьёзный разговор! А ты, голубчик, — обратился он к Незнайке, — и думать забудь о театре в ближайшее время! Займись чем угодно, только не театром. Отдохнёшь — можешь вернуться на сцену. Но в ближайший месяц — никаких театров! Незнайка грустно вздохнул, догадываясь, что Пилюлькин настроен так решительно, что спорить с ним бесполезно. Видимо, на ближайший месяц о театре придётся забыть.

====== Глава 16 ======

Однако, ни о чём сожалеть Незнайке не пришлось. После новогодних праздников режиссёр Одуванчик затеял постановку нового сатирического спектакля, в котором разоблачался лентяй Пуфик. Сценарий к этому спектаклю, так и не написанный Незнайкой, был составлен по карикатурным комиксам Лимончика. Для Незнайки в этой постановке не нашлось роли, зато на главную роль оказался назначен Пончик.

Пончик от радости скакал по дому на одной ножке, рискуя проломить под собой пол:  — Ура, сбылась моя мечта! Теперь я тоже буду артистом, не хуже Незнайки! Он носился по большой общей комнате, по очереди обнимая собравшихся там малышей.  — Ну, и чему ты радуешься? — угрюмо отозвался Незнайка, сидевший в углу дивана с юмористическим журналом в руках. — Тебе-то хорошо, а Пуфику каково?  — Он сам виноват! — небрежно отмахнулся Пончик. — Нечего было лениться и воровать! Пусть теперь получит своё, раз лентяй и воришка! Пилюлькин, пристроившийся у окна с медицинской книгой по психиатрии, отозвался:  — А всё-таки не мешало бы узнать первопричину, почему он такой.  — Какой — такой? — хмыкнул Пончик. — Плохой, да?  — Сегодня плохой, а завтра, может, сделает что-то очень хорошее, что у нас, братцы, глаза на лоб полезут! — сказал Незнайка. Пончик засмеялся:  — Ну, это вилами по воде писано! А только сейчас он хуже всех!  — Значит, он хуже тебя?  — Конечно, хуже! — даже удивился Пончик. — На меня-то карикатур не рисуют в стенгазете, значит, я лучше!  — Сегодня не рисуют, а завтра нарисуют! — вставил Торопыжка. — Вот сделаешь что-нибудь не так — и нарисуют.  — Быть этого не может! Я всегда всё делаю так!  — Будто уж! — хихикнул Винтик.  — Может, тебе напомнить? — так же, посмеиваясь, добавил Тюбик. — Как ты самовольно ракету на Луну отправил? Пончик замахал руками:  — Братцы, ну, что плохое-то вспоминать! Все разом засмеялись. Оказавшись не у дел в театре, Незнайка всё чаще водился с Воробушкиным и тот однажды предложил ему полететь с ним на аэроплане, чтобы развести почту в ближайшие города.  — Что-то не по себе мне становится, когда остаюсь один, — признался Воробушкин. — Как будто спрут какой тянет щупальца! Незнайка был совсем не против такого приключения, как полёт на аэроплане. Он устроился на заднем сидении, внимательно наблюдая, как Воробушкин управляется с летательным аппаратом. “ — Интересно, а я бы смог водить аэроплан, если бы поучился?» — мелькнула в голове Незнайки мысль. Уже в пути Незнайка узнал, что путь их лежал в Зелёный город и настроение у него испортилось.

====== Глава 17 ======

Он вспомнил, как после полёта на Луну он, наконец, написал в Зелёный город Синеглазке первое своё письмо, в котором подробно описал своё путешествие на Луну. Ответное письмо от Синеглазки было резкое и наполненное обидой и раздражением. Малышка упрекала его, что за всё время он так и не отучился врать. Во-первых, он не выполнил своё обещание и не написал ей письма сразу. Во-вторых, она не верит в его хвастливые байки о Луне, потому что они описаны не правдоподобно. Незнайка не мог понять, что такого неправдоподобного написал он, потому что в этот раз он писал не приукрашенную правду о том, как потихоря забрался в ракету, как попал на Луне в кутузку, как работал собачьей няней… И доказать Синеглазке, что она была неправа, было теперь затруднительно. Потому что после его возвращения с Луны, Знайка не позволил ему прославиться, как первому космонавту, ступившему в мир, находившийся на ядре внутри Луны. Сам Знайка много рассказывал корреспондентам из Солнечного города и других городов о жизни лунатиков, о строительстве на Луне космогородка, о луните и антилуните, но умалчивал о том, что Незнайка и Пончик успели там побывать до него.

 — Незнайка, конечно, правды не скажет и начнёт врать во время интервью в прямо эфире, — рассуждал Знайка. — Но если бы он хоть правдоподобно врал, а то ведь начнёт такую чепуху гнать, что опозорит нас всех! Нет, я не допущу никакой его встречи с корреспондентами! И ты не вздумай слишком много болтать об этом! — погрозил он пальцем Незнайке. — Ты же не хочешь, чтобы весь коротышечий мир узнал о твоём с Пончиком неприглядном поступке, как вы без спроса угнали ракету! Глупость надо скрывать, а не пытаться раскрыть её перед широкой аудиторией.  — Но ведь Незнайка придумал, как очистить воздух над островом Дураков, — попытался было вступиться Шпунтик. — Может, он уже поумнел и не будет так врать?  — Не будем рисковать репутацией нашего города! — раздражённо ответил Знайка. — Дурную репутацию легко нажить, а потом попробуй избавься от неё! Незнайка не стал спорить, смирившись с бесславием. Он не очень-то и хотел вспоминать о своих приключениях на Луне. Там не было ничего хорошего, кроме, может быть, того, что он приобрёл ещё одного хорошего друга — Козлика. Незнайка не чувствовал себя героем, совершившим что-то заслуживающим славу. Всё тогда получилось очень глупо и были печальные последствия: Незнайка узнал, что такое голод, унижения, безысходность и по-настоящему злые коротышки. Порою, ему казалось, что лучше бы он этого не знал. И, несмотря на свою неприязнь к этим воспоминаниям, он всё-таки описал их Синеглазке. Раньше он не мог написать ей. Поначалу потому, что умел писать только печатными буквами, затем писать было не о чем. Хотелось похвастаться значительными делами, но их не было. Затем появились, он овладел волшебной палочкой, но то, что он натворил ею, он именно хотел скрыть. И так миновало время, сложившееся в года, пока не возникла эта история с полётом на Луну. Но Синеглазка в неё не поверила. И теперь Незнайка летел на заднем сидении аэроплана в город, где жила Синеглазка, пребывая в угрюмом настроении. Зелёный город был хорошо расчищен от снега. Жительницы этого города были, как и прежде, весьма трудолюбивы и аккуратны. Многочисленные яблони, груши, сливы и вишни, своими кронами закрывавшие этот город, теперь стояли укутанные в снегу, как в шубах. Аэроплан снизился на расчищенной площадке возле почты. Незнайка и Воробушкин принялись выгружать кипы газет, картонные ящики с письмами, посылки, бандероли. Почтой заведовала малышка по имени Незабудка. У неё были большие выразительные глаза незабудкового цвета и на тёмных волосах на темени красовался огромный бант такого же цвета. Глядя на неё, Незнайка подумал: «И почему все малышки такие красивые, а мы, малыши такие… Обыкновенные?»

====== Глава 18 ======

Когда почта для Зелёного города была разгружена, а новая принята, Незнайке уж было невтерпёж лететь прочь, но Воробушкин заявил, что близится время обеда и он желает подзакусить. Незнайке было неохота оставаться в Зелёном городе, но спорить он не стал, так как сам ощущал приближающийся голод.

Неподалёку от почты находилась небольшая столовая. Воробушкин и Незнайка забрели туда и приблизились к небольшой стойке, за которой находилась пухлощёкая малышка в белом халате и поварском колпаке.  — Незнайка! — воскликнула она. — Вы ли это? Незнайка присмотрелся и узнал её: это была Кубышка, с которой подружился Пончик и переписывался до сих пор. Молчать было невежливо и Незнайка, постаравшись улыбнуться, поздоровался с ней. Малышка начала задавать вопросы один за другим и Незнайка не успевал ответить хотя бы на один из них, так как за ним тут же следовал другой:  — Ой, а как там мой Пончик? Он мне писал, что мечтает выступать на сцене, получилось ли у него? А не пропал ли у него аппетит? А как там у вас в Цветочном городе? Что-нибудь произошло новенькое после вашего с Пончиком возвращения с Луны? А что там в Космическом городке? А будут ли строить новую ракету? А есть ли у Пончика планы на новый полёт? Ну, Незнайка, что же вы такой скрытный, рассказывайте, рассказывайте! Незнайка и Воробушкин сглотнули голодную слюну. Неизвестно, сколько бы ещё Кубышка потчевала бы их бесконечными вопросами, но тут в столовую вошли несколько малышек, гремя лопатами, которыми они только что расчищали снег. Поставив своё орудие труда вдоль стен, они дружно направились к стойке. Многие из них узнали Незнайку, обрадовались и также начали наперебой шумно задавать вопросы, на которые тот не успел отвечать. Наконец, одна из малышек, толстенькая Пышечка, сообразила:  — Послушайте, да они, наверно, голодны! Да и мы тоже! давайте сначала поедим, а потом Незнайка нам всё-всё расскажет! Кубышка принялась разливать по тарелкам борщ и раскладывать в миски кашу. Все расселись за столики и принялись уплетать обед. Незнайка с аппетитом доедал кашу, как вдруг услышал над ухом знакомый голос:  — Незнайка, это вы! Он поднял глаза и тут же их опустил, угрюмо уткнувшись носом в тарелку. Рядом с ним оказалась Синеглазка. Она была одета в синюю синтетическую шубку и светлые шерстяные валеночки.  — Простите меня, Незнайка, я считала, что вы солгали, — проговорила она, — но ведь вы говорили правду! Кубышка мне всё рассказала, а ей рассказал Пончик, что вы на самом деле летали на Луну…  — А может, Пончик соврал! — сердито буркнул Незнайка, надув губы.  — Но Винтик писал об этом Белочке… Торопыжка — Галочке… Ворчун — Ласточке…  — А может, они тоже врут!  — Ну, не могут же они все врать! Вы просто обиделись, Незнайка, поэтому так говорите. Но ведь я раскаялась и попросила у вас прощения. А когда просят прощения, обижаться нехорошо! Каждый же может ошибиться. Незнайка уже и сам почувствовал, что уже не так сердится на Синеглазку. В конце концов, было же время, когда она здорово поддержала его. И благодаря ей он стал лучшее и теплее относиться к малышкам вообще. Лицо его смягчилось, он даже чуть улыбнулся. Синеглазка, заметив это, присела за его столик напротив.  — Почему же вы не писали мне так долго?  — Просто не о чем было писать, — ответил Незнайка. — Ничего хорошего не происходило. А вот теперь у нас снова интересные события предвидятся! Мы скоро все полетим в Тьмутараканоград освобождать коротышек, которых злой царь превратил в рабов! Он принялся с упоением рассказывать то, о чём слышал от Воробушкина, поминутно подталкивая того локтём:  — Верно, Воробушкин? Верно?.. А?.. Воробушкин поначалу поддакивал, затем ему это надоело и он, прикончив свой обед, покинул столовую, сославшись на то, что ему необходимо осмотреть свой аэроплан.

====== Глава 19 ======

Между тем Незнайку понесло. Он начал рассказывать о том, что у них в Цветочном городе даже набирают армию, которая будет использовать для победы над пришельцами и царского войска в Тьмутараканограде оружие с лунитом и антилунитом и он, Незнайка, якобы, назначен генералом этой армии. Он сам чувствовал, что заходит слишком далеко в своём вранье, но уже не мог остановиться:

 — А знаете, какие солдаты у царя Гундосика? Каждый из них в три раза выше ростом, чем обычный коротышка! Тело, голова, руки и ноги у них из железа, а вместо пальцев — когти, как серпы! А бегают, знаете, как быстро? Сто километров за десять минут! Это потому, что у них к сапогам шарниры привинчены…  — Ой, как страшно! — произнесла малышка по имени Пушинка. — Неужели вам не страшно сражаться с таким чудовищами!  — Ничуть! — ответил Незнайка. — Ведь у нас есть лунит и антилунит! Мы будем заряжать им огромные пушки и палить по вражеским солдатам, а они будут от это улетать прямо на Зампупузу, где живут жмуты! Между прочим, я изобрёл эти пушки. Он принялся рассказывать о планете Зампупузе, о жмутах — людях с перепончатыми крыльями и когтями, о том, что в их мире растут деревья такие чёрные, как будто они сожжены и на них не растёт листва. Но тут в столовую вошёл Воробушкин. Малышки бросились к нему:  — Ой, расскажите и вы нам поподробнее про ваш Тьмутараканоград! Как вам удалось бежать, как же вас не схватили когтями железные солдаты в три коротышечьих роста?! Они же так быстро бегают, по сто километров за десять минут! Незнайка покраснел до корней волос, поняв, что сейчас его снова разоблачат и ему придётся снова вытерпеть позор. Надо было срочно как-то выходить из сложного положения. И он сообразил, как. Громко засмеявшись, он произнёс:  — А здорово я вас всех разыграл! На самом деле я вовсе не генерал, я артист и сценарист! И всё, что я вам рассказал про Зампупузу на самом деле сценарий для спектакля! Я специально всё это сделал, чтобы проверить, интересно получилось или нет! Я написал книгу! Это сюрприз! Я пошутил!  — Ох, Незнайка, какой же вы фантазёр и шутник! С вами не соскучишься! — загалдели малышки. — А мы, признаться, поверили! Вы — настоящий талантливый артист, если сумели так нас разыграть!  — Да, да, он ещё какой артист, знаете, как он сыграл синьора Помидора! — подтвердил Воробушкин. Незнайка заулыбался от радости: ему удалось не только не осрамиться, но ещё и получить похвалу. Воробушкин заявил, что им пора лететь и Незнайка принялся прощаться с малышками. И пообещал Синеглазке снова написать ей письмо. Они с Воробушкиным доставили почту ещё в три города и к вечеру вернулись домой. Воробушкин снова напросился на ночлег к Незнайке. Оказалось, что из Солнечного города вернулся Знайка. В Солнечном городе уже полностью была организована комиссия для полёта в Тьмутараканоград и Знайка был одним из её членов. Он вернулся забрать с собой кое-какие свои вещи и на следующий день собирался снова возвращаться в Солнечный город, из которого бы вместе с остальными членами комиссии уже путь бы его лежал в Тьмутараканоград. Экспедиция в этот город состояла из двенадцати человек, это были, в основном, журналисты, операторы, репортёры во главе с малышкой Спичкой, редактором газеты «Коротышечья правда».

====== Глава 20 ======

Услыхав об этом, Воробушкин бросился в комнату Знайки и принялся его отговаривать:

 — Не надо, не летите туда! Вы не знаете, что это за город! Поверьте, вы можете не вернуться оттуда живыми! Знайка лишь снисходительно усмехнулся:  — Не будь наивным, Воробушкин! О нашей экспедиции в Тьмутараканоград знает каждый коротышка в Солнечном и Цветочном городе. Нас будут ждать. Если мы не вернёмся, нас отправятся выручать. Бояться нечего, смею тебя заверить. Из-за плеча Воробушкина появилась конопатая физиономия Незнайки:  — Знаечка, возьми меня с собой! — проканючил он. — Я тоже хочу посмотреть, что это за Тьмутараканоград такой и какой такой царь у них!  — Нет, Незнайка. Пойми, это не увеселительная поездка. Мы будем решать очень серьёзные вопросы.  — Так решайте себе, а я посмотрю, что за люди там живут. Вы ж всё равно без меня ничего не решите! Знайка всплеснул руками:  — Опять ты глупости говоришь! Как это мы без тебя ничего не решим? Ты думай, прежде чем сказать такую глупость! Что ты вообще можешь решить?!  — Всё!  — Что — всё? — Знайка всё сильнее раздражался.  — Всё, что угодно  — Да ты хоть имеешь об этом представление?  — А ты имеешь?  — Конечно! Мы хотим выяснить, что происходит в Тьмутараканограде — хорошо это или плохо!!! — крикнул Знайка.  — Так и я тоже!  — Ну, вот что, голубчик, хватит! — Знайка схватил Незнайку за руку и потащил прочь из своей комнаты. — Сказал — никуда ты не поедешь, значит, не поедешь! И ты ступай! — сказал он Воробушкину. — Не мешайте мне оба! Незнайка и Воробушкин, надув губы, зашагали прочь. Перед сном Знайка поговорил с доктором Пилюлькиным:  — Этот Незнайка пытался напроситься в поездку в Тьмутараканоград. Я, разумеется, сказал, что он никуда не поедет. Это же не развлечение, это очень ответственно. Он может в очередной раз влипнуть в какие-то приключения и погибнуть. Раньше ему везло выходить сухим из воды, а теперь — кто знает? Но ты же знаешь, какой он упрямый, уж если что-то задумает, так любой ценой добьётся, себе на горе. Нельзя допустить, чтобы он увязался за нами. На тебя, голубчик, рассчитываю, присмотри за ним.  — Ну, уж на этом будь спокоен! — ответил Пилюлькин. А между тем, Незнайка на самом деле собирался тайком увязаться за экспедицией в Тьмутараканоград. Он сговорился с Воробушкиным, что тот рано поутру доставит его на аэроплане на железнодорожную станцию, где Незнайка сядет в поезд, приедет в Солнечный город, расспросит, откуда экспедиция стартует в Тьмутараканоград — многие это знали, а затем постарается забраться в какой-нибудь вертолёт, спрятаться и полететь вместе со всеми. Мечтая об этом, Незнайка крепко заснул и утром его и Воробушкина разбудил будильник, когда ещё на зимнем дворе было темно.

====== Глава 21 ======

Выбравшись из постелей, приятели оделись и Воробушкин первый вышел из дома, чтобы выкатить из ангара аэроплан. А Незнайка принялся собирать в чемоданчик кое-что из своих вещей.

А затем, крадучись, как кошка, направился к выходу из домика. Он очень не хотел кого-нибудь разбудить и старался двигаться бесшумно. Однако, в прихожей он неожиданно столкнулся с Винтиком и Шпунтиком.  — Куда это ты, братец? — спросил Шпунтик. Незнайка натянул на рот улыбочку:  — А я, это… Прогуляться решил рано утром. Говорят, утренний воздух самый полезный!  — А чемодан тебе зачем?  — Как зачем? — Незнайка продолжал натянуто улыбаться. — Чемодан всегда нужен. В него много чего полезного можно сложить. Например, бутерброды, бутылку с газированной водой… Винтик и Шпунтик хихикнули и переглянулись между собой.  — Ты как будто в дорогу собрался! — заметил Винтик.  — Да в какую ещёдорогу! — деланно засмеялся Незнайка. — Нужна мне ваша дорога!  — А если не нужна, давай-ка раздевайся, голубчик! — проговорил Пилюлькин, спускаясь вниз по лестнице. — Нечего тебе прогуливаться с чемоданом!  — Да у меня что-то аппетит совсем пропал! — Незнайка решил воздействовать на Пилюлькина, зная, как тот щепетильно относится ко всему, что связано с отсутствием аппетита у коротышек. — А вот если бы я прогулялся, то и аппетит бы появился!  — Хватит сказки сочинять! — Пилюлькин приблизился к Незнайке и отобрал у него чемодан. Из комнат в прихожую начали выходить коротышки — Растеряйка, Торопыжка, Тюбик и другие.  — Да что же это такое! — захныкал Незнайка. — Из дома выйти не дают, аппетит нагулять! Что же, я весь день без аппетита должен быть? Ну и забирайте мой чемоданчик, я и так уйду! — крикнул он и зашагал к двери. Пилюлькин схватил его за руку.  — Братцы, не выпускайте его! Ну-ка, помогите-ка мне! — скомандовал он. К Незнайке тут же подскочили Винтик, Шпунтик, Авоська, Растеряйка и, схватив его за руки и за ноги, куда-то потащили. Незнайка трепыхался, как мог, вопя:  — Права не имеете! Я буду жаловаться! Но его никто не слушал. Его занесли в большую комнату, в которой были две смежные двери с кухней и большой кладовой, в которой хранились припасы. Торопыжка спешно открыл дверь в кладовую и Незнайку занесли туда и толкнули в глубину. Не успел он опомниться, как его заперли.  — Здесь посидишь! — крикнул Пилюлькин. — Нечего тебе делать ни в Солнечном городе, ни в Тьмутараканограде.  — Братцы, выпустите! — капризно заныл Незнайка и застучал кулаками в дверь. — Я тоже хочу в экспедицию! Знайке можно, а мне нет, да? Это несправедливо!  — Сам же потом спасибо скажешь! — ответил Пилюлькин. — Вспомни, как чуть не умер на Луне. А в Тьмутараканограде не менее опасно! Воробушкин, уже приготовивший аэроплан к полёту, вернулся в домик, распахнул дверь и встал на пороге, ошалело глядя на собравшихся в прихожей коротышек:  — А где Незнайка?  — Пойдём, покажем! — сказал Винтик, взяв его под руку. Шпунтик взял его под другую руку. Они подвели Воробушкина к двери кладовой, распахнули её и втолкнули внутрь:  — Посиди-ка тут с нашим Незнайкой, чтоб ему скучно не было! — и, захихикав, вновь захлопнули дверь.

====== Глава 22 ======

Незнайка был заперт в кладовке и Знайка без всяких опасений мог ехать на железнодорожную станцию на машине Винтика и Шпунтика. Дорога туда была расчищена от снега ещё вчерашним вечером.

Знайка благополучно прибыл туда и, попрощавшись с Винтиком и Шпунтиком, вошёл в вагон. Через несколько часов он прибыл в Солнечный город. В тот же день вертолёты, в которых находились члены комиссии по делу появления монархии в Тьмутараканограде взмыли в небо и понеслись над обширными заснеженными полями, скованными льдом реками, Цветочным городом. Затем под ними появились тёмные верхушки хвойного леса, который через некоторое время сменился унылой панорамой болот. Члены комиссии поняли, что Тьмутараканоград уже близко и с замиранием сердца ждали, когда он покажется. Наконец, вдали появилась картина незнакомого города. Он был заполнен многочисленными домиками и в середине его находилось что-то, что напоминало огромный кусок сахара. При ближайшем рассмотрении он начал принимать очертания башенок, балконов, колонн, окон. Это был самый настоящий дворец. Вереница вертолётов направилась именно туда, выбрав посадку на расчищенной от снега площади пред дворцом. На площадь бежали какие-то коротышки в белоснежных плащах.  — Однако, это может быть опасно, — заметил Знайка, сидевший в одном вертолёте со Спичкой. — Мы не знаем, как нас здесь могут встретить. Следует вести себя предельно осторожно. Он предал по рации сидевшим в других вертолётах:  — Не покидайте вертолёты. Я выйду первым и разберусь, как настроены тьмутараканоградцы. Он осторожно приоткрыл дверь вертолёта и выбрался из него. К нему тут же подбежал коротышка с широким румяным лицом и довольно приветливо улыбнулся:  — Приветствую наших гостей в нашем славном и счастливом городе! Наш великий мудрый добрый и справедливый повелитель Гундосик просит вас посетить его дворец, потому что желает познакомиться в вами лично! Знайка несколько оторопело посмотрел на незнакомца. Он не ожидал, что жители Тьмутараканограда окажут ему и его спутникам такой тёплый приём. Наслушавшись рассказов Воробушкина, он был готов столкнуться с монстрами, но никак не с коротышками с довольно приятной наружностью и манерами поведения.  — С удовольствием примем ваше предложение, — ответил Знайка. Румяный малыш выдал что-то вроде реверанса и продолжил:  — Позвольте представиться: меня зовут Мопсик, я один из придворных, наиболее приближённых к царской персоне. С удовольствием стану вашим гидом по царскому дворцу. Он галантно протянул руку Спичке, помогая ей выбраться из вертолёта. Знайка, тем временем, рассматривал царский дворец. Это было грандиозное помпезное строение из белого мрамора, чем-то напоминавшее вычурный торт. Члены экспедиции уже оказались вне своих вертолётов и все вместе зашагали к высокому парадному крыльцу дворец в сопровождении людей в белоснежных плащах. Операторы настроили камеры. Репортёр Рубинчик комментировал перед камерой происходящее.  — Вам нравится дворец нашего царского величества? — спросил Мопсик у Знайки и Спички.  — Он удивителен и прекрасен! — восхищённо проговорила Спичка.  — Я никогда не видел ничего подобного, — ответ Знайки был более уклончив. Мопсик раскинул в разные стороны руки и восторженно произнёс:  — Это подарок наших подданных его величеству, которого они любят больше, чем самих себя!

====== Глава 23 ======

— Вот это нас и интересует больше всего, — заметил Знайка. — Причина любви ваших подданных к царю. Разве это интересно — иметь царя?

 — Очень, очень интересно, поверьте мне! — Мопсик умильно сложил маленькие ладошки на груди. — С тех пор, как у нас появился царь, мы избавились от ссор и разногласий. Подумать только, как раньше мы ужасно жили, когда у нас не было единого правителя: каждый думал, как хотел, решал, что хотел и делал, что задумал. У каждого было собственное мнение и повсюду царило несогласие. Без нелепых споров мы не могли даже покрасить забор, потому что одни считали, что его надо красить в синий цвет, другие — в жёлтый, третьи — в коричневый. А теперь всё за всех решает царь и у каждого такое же мнение, как у нашего царя. “ — А в этом что-то есть, — подумал Знайка, — в самом деле, сколько недоразумений случается, когда слишком много мнений расходится!» Но вслух он произнёс:  — Но ведь кому-то может и не понравиться мнение самого царя.  — Что вы, что вы! — замахал руками Мопсик. — У нас все, абсолютно все довольны всеми решениями его величества, потому что оно всегда правильное, справедливое и идеальное! Внутри дворец оказался не менее роскошен, чем снаружи: повсюду были разостланы ковры, в которых утопала нога, стояли огромные вазы из хрусталя, на стенах сверкала позолоченная инкрустация, великолепные залы освещали огромные помпезные люстры. Наконец, путешественники вошли в тронный зал, где на троне, водружённом на высокий постамент восседал коротышка. Внешним видом он ничем не напоминал царя. Он был щуплый и тщедушный, у него были огромные оттопыренные уши, на которых едва держалась огромная корона, узенькие плечики, на которых держалась пурпурная мантия. Ничем особенным не отличалось и лицо, кроме того, что у него был огромный, как у лягушки, рот и маленькие серые глазки, поглядывающие пугливо, как у мышонка.  — Очень рад гостям, очень рад! — произнёс он, широко улыбнувшись и обнажив ряд очень крупных и белых, как сахар, зубов. — Я — царь Тьмутараканограда, Гундосик Великий. Прозвище Великий уж никак не шло хлипкому коротышке на троне, но Знайка и члены комиссии из Солнечного города предпочли придержать своё мнение при себе и по очереди представились, назвав свои имена и объяснив, что все они прибыли из Солнечного и Цветочного городов, чтобы увидеть то, чего им не доводилось видеть до сих пор: царя не из сказки. А так же узнать, насколько довольны жители Тьмутараканограда, что у них теперь есть царь.  — Выходит, все довольны, — ответил Гундосик, не переставая улыбаться, — ведь я стал царём именно потому, что этого захотел мой народ.  — Однако мы слышали другое, — произнёс Знайка. Спичка слегка толкнула его под локоть: его слова прозвучали слишком резко и прямолинейно. Но Знайка явно не собирался сглаживать углы.  — В нашем городе недавно поселился ваш соотечественник, которого зовут Воробушкин. Прежде он был почтальоном в вашем городе и водил аэроплан. Он рассказал нам о том, что власть вами была захвачена хитростью и в вашем городе наступило рабство! Что вы заковываете ваших подданных в цепи и заставляете работать на износ! На лице Гундосика не дрогнул ни один мускул и улыбка словно закаменела на его лице.  — Это бессовестная ложь, — произнёс он.

====== Глава 24 ======

— То есть, вы утверждаете, что Воробушкин нам всё наврал? — переспросил Знайка.

 — Конечно, — растянутыми губами ответил Гундосик. — Он всегда был отъявленным лгуном и всегда всем завидовал. Потому что сам не обладал качествами, за которые можно любить и уважать. Его никогда и никто не любил и не уважал.  — И он всегда завидовал его величеству, которого всегда и все любили в нашем городе, за что и посадили на престол, как лучшего! — вставил коротышка в кафтане из золотой парчи, стоявший неподалёку от трона. Он был тощий, как жердь, с кривыми тонюсенькими ножками.  — Верно, верно, Сморчок! — царь всё ещё держал улыбку. — Думаю, вы меня поймёте, — обратился он к Знайке. — Мне кажется, вы тоже один из самых лучших малышей в вашем городе.  — У нас все лучшие, — сухо ответил Знайка.  — Неправда. Все не могут быть лучшими. Всегда кто-то лучше, а кто-то хуже. Ведь у вас наверняка есть глупцы, вруны, лентяи, забияки?  — Да, есть. Но у нас не принято считать кого-то лучше, а кого-то хуже. Потому что в любой день плохой коротышка может исправиться и совершить что-то такое, что очень удивит других. Он может что-то понять, чему-то научиться, у него может открыться талант. Наш город называется Цветочный и все мы в нём, как цветы. Приходит время — и каждый раскрывается, как бутон, удивляя других. У меня тоже не всегда были знания, я читал книги и учился, чтобы получить их. На это способны и другие коротышки, было бы желание. Так чем же они хуже меня?  — По-моему, вы слишком скромны.  — Да, я не вижу смысла возвышать себя над другими. Улыбка, наконец, сошла с лица Гундосика, но тут же снова он вернул её. Спичка поняла, что ситуация накаляется и поспешила перевести разговор в другое русло:  — Мы слышали так же, что раньше вы планировали высушить болота, чтобы засадить вокруг вашего города поля и переименовать ваш город в Счастьеград? Если ваши планы не изменились, Солнечный город готов предоставить вам поддержку в этом деле. Вам ведь потребуются машины для осушения болота.  — Благодарю, — промолвил Гундосик. — Ничего этого нам не нужно. Мой народ этого не хочет. Потому что мой народ перестанет уважать себя если не справится сам с трудностями, приняв помощь извне.  — Что в этом плохого? — удивился Знайка. — Цветочный город, например, не отказывается от помощи Солнечного. В протянутой руке помощи нет ничего дурного.  — Нет, — покачал головой царь-коротышка. — Мой народ горд и уважает себя. Нам не нужна ничья помощь.  — Всё это очень странно! — удивлённо произнес один из журналистов, которого звали Штампик. — В таком случае, может, поделитесь вашими планами, как вы собираетесь справиться сами?  — Трудом и упорством.  — Однако, трудом и упорством трудно чего-то добиться, если живётся впроголодь, — заметил Знайка. — Воробушкин рассказывал, что в вашем городе недостаток продовольствия из-за того, что у вас мало земли для полей, садов и огородов.  — Повторяю: Воробушкин — лжец.  — То есть, вы хотите сказать, что на самом деле у вас много полей и огородов и ваши погреба и амбары забиты зерном и овощами?  — Моему народу хватает.  — Так может, у вас всё в порядке и с техникой по осушению болот? Кажется, у вас был учёный Мудрилкин, который собирался решить эту проблему? — спросил журналист Колобок.  — Он — обманщик. Он долго прикидывался учёным, чтобы не работать наравне со всеми. А когда его разоблачили, он трусливо сбежал.  — В таком случае, кто же сейчас у вас занимается техникой по осушению болот? — это был вопрос журналистки Вербочки.  — Нам техника не нужна. Мой народ настолько трудолюбив, что сделает всё руками.  — Но это будет очень долго! — выпалил Знайка.  — Мы никуда не спешим.

====== Глава 25 ======

Журналисты ещё задавали вопросы, но Гундосик отвечал коротко и уклончиво, иногда за него это делали его приближённые.

Знайка слушал это, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и, наконец, снова задал вопрос:  — А как в Тьмутараканограде относятся к гостям города? Думаю, теперь многие захотят побывать у вас, вы вызываете интерес тем, что отличаетесь от других. Многие коротышки, возможно, захотят пожить месяц-другой в гостиницах вашего города, чтобы поближе познакомиться с устройством вашего общества.  — К сожалению, до сих пор гости к нам являлись так редко, что у нас не было нужды построить хотя бы одну гостиницу. Но если вы желаете побыть у нас, вы можете остановиться прямо в моём дворце, — предельно любезным голосом проговорил Гундосик. — И мои придворные лично покажут вам всё, что вы пожелаете увидеть. Гундосик был поистине очарователен и у Знайки появился червячок сомнений в том, что Воробушкин говорил правду о царе и Тьмутараканограде, сгущая краски и преподнося всё в чёрном цвете. Знайке и журналистской группе на самом деле были приготовлены роскошные комнаты во дворце, с мебелью из дорогих пород дерева, со всеми удобствами и мраморными ванными. Слуги, улыбчивые, полнотелые, румяные, с довольно поблёскивающими глазками приносили в их комнаты великолепные угощения, вежливо осведомлялись о пожеланиях гостей их любимого царя. Гости царя Гундосика подкрепились отличной едой с царской кухни, приняли ванны с ароматическим маслами, облачились в халаты. В каждой комнате был телевизор, по которому шли передачи местного телевидения. Когда Знайка, поудобнее устроившись в кресле, включил телевизор, оказалось, что шёл художественный фильм, поставленный тьмутараканоградской киностудией. Все актёры, игравшие в нём, были исключительно румяные толстячки — малыши и малышки, в нарядных одеждах и очень многие — в белом. Сюжет фильма был невыразительным, лёгким и простым. В фильме не оказалось ни одного по-настоящему отрицательного персонажа, персонажи очень много пели и танцевали и ещё вручную осушали болото, таская ведёрки с землёй и распевая:

Наше счастье, наше счастье

Не отнять, не отнять!

Словно сахарные сласти,

Нам лизать, нам лизать!

Мы болота все осушим,

Чтобы жить, чтобы жить!

Мы не любим, мы не любим

Все грустить, все грустить!

Лучше нет ведь коротышки,

Чем наш царь, чем наш царь!

Грустно малыши, малышки

Жили в старь, жили в старь,

Когда не было над нами,

Ох, царя, ох, царя!

Мысли были временами:

Живём зря, живём зря!

“ — В кино-то можно как угодно представить, — подумал Знайка, — а вот посмотрим, как на самом деле здесь живут коротышки!»

====== Глава 26 ======

На следующий день была назначена экскурсия по Тьмутараканограду и провести её с гостями города взялся уже знакомый им коротышка Сморчок. Он был весьма улыбчив, приветлив, учтив, только теперь вместо парчовых одежд на нём был белоснежный утеплённый плащ.

Он вывел гостей из царского дворца и оказалось, что возле крыльца их уже ждал микроавтобус, стилизованный под длинную большую карету. Гости забрались в неё по очереди, рассевшись на мягких диванчиках, оббитых пурпурным бархатом. Когда карета двинулась вдоль улицы, находившиеся в ней жадно припали к окошкам с видеокамерами и фотоаппаратами. Мимо кареты проплывали идеально чистые улицы и здания с белоснежными стенами, на которых не было ни одной трещинки или обвалившейся штукатурки. Снег был расчищен. Коротышки были облачены в утеплённые плащи, преимущественно, светлых пастельных цветов, многие были в белом. Гостям города были показаны несколько столовых, в которых работали и обедали коротышки в нарядных одеждах, непрестанно улыбающиеся, любезные, аккуратненькие, как куколки. Затем — кинотеатр, похожий на небольшой дворец, несколько продуктовых магазинов, где царило настоящее изобилие. А затем Сморчок объявил, что готов показать, насколько трудолюбив и усерден народ Тьмутараканаграда в работе по осушению болот и карета поехала за город, до того самого места, где несколько сотен коротышек усердно орудовали лопатами. Сморчок принялся пояснять:  — Нам известно, что прежде всего нужно удалить из почвы болота лишнюю влагу, дать ей сток. И стекать она будет в ближайшую реку, которая зовётся у нас Камышовой. Часть коротышек работает над тем, чтобы углубить и расширить русло этой реки, а кое-где и выпрямить его.  — Но для этого необходимо вынимать грунт в основном из-под воды, — заметил Знайка, — и проще, если это делают плавучие и сухопутные экскаваторы, а также землесосные установки…  — Наша река неглубока, водолазы справляются. Но, возможно, мы сами займёмся производством экскаваторов.  — У вас есть завод, где можно смонтировать экскаватор?  — В планах, — улыбнулся Сморчок. — Но, поверьте, свои планы мы сможем воплотить трудом и упорством без посторонней помощи.  — В таком случае, вы, наверно, торопитесь с рытьём каналов, если русло реки ещё не достаточно подготовлено для того, чтобы принимать в себя болотные воды?  — Мы успеем подготовить и русло, когда будут лопатами прорыты магистральные и коллекторные каналы. Поверьте, мы всё успеем, ибо никуда не торопимся.  — А всё-таки странно, что вы отказываетесь от экскаваторов из Солнечного города…  — Но это наше право, верно? Знайка пожал плечами. Он считал решение тьмутараканоградцев всё делать вручную и без посторонней помощи глупым, но ведь каждому свою голову не приставишь. Да это и не нужно. “ — Что ж, пусть как хотят, — подумал Знайка, — если им так нравится. В конце концов, мы явились сюда не затем, чтобы навязать Тьмутараканограду свой образ жизни, а только выяснить, нет ли здесь настоящего зла, насилия, которое угрожало бы перекинуться на наши города. Но создаётся впечатление, что здесь все довольны и счастливы. И всё же, что здесь не так?.. Чего я не понимаю? До сих пор я интересовался только формулами и физической материей, но я так мало знаю о коротышках. А может, мне следует поинтересоваться такой наукой, как психология? А почему бы и нет? Тогда бы я хорошо понял многих коротышек.»

====== Глава 27 ======

Незнайка, запертый в кладовке, с досады взял из большой корзины изюминку и надкусил. Было обидно и досадно. Очевидно, братцы оставят его в кладовке не на час и не на два, потому что для него, а так же, как получилось, и для Воробушкина, был припасён кувшин с водой и надувной матрац, одеяло и подушка. В этом, вроде бы ничего и не было страшного, еды в кладовой было вдоволь, от скуки можно было бы целый день что-то жевать и рассказывать с Воробушкиным друг другу сказки или ещё что-нибудь из настоящей жизни, благо оба повидали немало. Но когда коротышки начали собираться в большой комнате, смежной с кладовой, рассаживаясь за столом, чтобы позавтракать, в Незнайке проснулся азарт выбраться на свободу во что бы то ни стало, а заодно и артист. Он начал вспоминать все книги и фильмы, что он читал и видел про узников и страдальцев начал входить в роль.

Дежурные по кухне Торопыжка и Тюбик раскладывали по тарелкам куски омлета и картофельные котлеты, когда из-за дощатой двери кладовой послышался дребезжаще-плачущий голос Незнайки:  — Торопыжечка, друг, брат! Выпусти меня, открой железный засов моей тюрьмы! Вспомни наши начинания, как мы вместе прошли огонь и воду! Неужели ты не сжалишься и пройдёшь мимо умирающего? У Торопыжка отвисла нижняя челюсть, он замер на несколько секунд со сковородкой в руке, а затем, словно во сне, зашагал было к двери кладовой, но его остановил властный голос Пилюлькина. А Незнайка, раззадорившись ещё сильней продолжал импровизированный монолог:  — Неужели некому спасти жертву? Неужели не найдётся такого героя? Где вы, мои друзья? Вы оставили меня в этой сырой темнице, где мне суждено найти свою погибель?  — Безобразие! — пробубнил Ворчун, ковыряя вилкой в тарелке. — Вот так заперли человека в сырой темнице и сели спокойненько завтракать! Я теперь чувствую себя каким-то крокодилом!  — Там вовсе не сыро, — возразил Пилюлькин.  — Ну, темно! — не унимался Ворчун.  — И не темно! Там есть маленькое окошко. Незнайка, прижав ухо к двери и услыхав комментарий Ворчуна, продолжил ещё более пафосно:  — Нет, я не в силах терпеть неволю! Лучше прекратить эти мучения! Я не понят! Я осмеян! Я растоптан! Я застрелюсь!  — Ой! — пискнул Небоська. — Небось, сейчас застрелится!  — Не застрелится! — отрезал Пилюлькин. — Потому что у него нет пистолета! Незнайка снова прислушался. Трагический артист, персонаж страдалец рвался из него наружу невиданной силой.  — Тогда я буду преследовать вас после смерти! — душераздирающим голосом завопил он. — Я буду являться к вам призраком, привидением, потому что меня не удержит стена, в которую вы замуровали меня! Все разом уронили вилки, переглядываясь. Воробушкин ошалело смотрел на Незнайку, стоявшего у закрытой двери и бурно жестикулировавшего и, на всякий случай, отодвинулся от него подальше.  — Что-то мне страшно, — промямлил Сиропчик. — Я этих всяких привидений ужас как боюсь!  — А ты, небось, их никогда не видел, — заметил Небоська, робко косясь на дверь кладовой.  — Вот потому и боюсь.  — Хватит паниковать, малограмотные! — Пилюлькин стукнул кулаком по столу. — Привидения бывают только в замках, а во всех остальных домах их быть не может! Эти доводы Пилюлькина сразу всех успокоили и коротышки продолжили завтрак. Однако, Незнайка не унимался и продолжал нервировать всех в доме импровизированными трагическими монологами до тех пор, пока его, наконец, не выпустили, а чтобы предотвратить его побег на железнодорожную станцию, Винтик и Шпунтик заперли в ангар аэроплан Воробушкина, припрятав ключ до следующего утра.

====== Глава 28 ======

После этого случая Воробушкин и Незнайка очень сильно сдружились.

Заметив повышенный интерес Незнайки к аэроплану, однажды Воробушкин предложил ему:  — А хочешь, я научу тебя управлять аэропланом? У Незнайки засосало под ложечкой. Учение всегда давалось ему нелегко, но он так хотел уметь самостоятельно управлять аэропланом, что решил всё же попробовать. Аэроплан у Воробушка был простой, это была совершенно устаревшая модель биплана, которую всерьёз могли воспринимать только в технически отсталом Тьмутараканограде. Но даже на управление таким примитивным летательным средством требовалось время. Однако, Незнайка загорелся таким интересом, что схватывал всё на лету и обучался так быстро, что это повергало в шок Воробушкина — это было феноменально. Воробушкина и радовало это.  — Это хорошо, скоро ты станешь настоящим пилотом, — говорил он, — даже сможешь иногда меня подменять, почту развозить. Знаешь, на меня иногда что-то находит, что я совсем из дома не хочу выходить. Хочется в кресле посидеть, книжечку почитать. А выходить из дома как будто страшно, что ли. Незнайка просил своего друга-пилота держать в тайне то, что он учился у него полётам на аэроплане.  — Понимаешь, надо мной смеяться будут, — объяснял он. — Я однажды сел за руль автомобиля, не умея им управлять. Автомобиль утопил в реке и сам чуть не убился насмерть. До сих пор все это вспоминают и хихикают. А узнают, что я хочу пилотом стать — и вовсе прохода не дадут. Знаю я их! У Незнайки иногда возникали мысли всё же настоять на своём и полететь на аэроплане Воробушкина в Тьмутараканоград самостоятельно. Он не мог понять Знайку, который так и не пожелал взять его туда с собой. Сам Знайка задержался в Тьмутараканограде вместе с журналистской группой, но по рации слал сообщения в Солнечный город, что ничего опасного не происходит. К концу зимы Незнайка уже полностью овладел умением управлять аэропланом. И именно тогда из Тьмутараканограда вернулся Знайка. Вечером того же дня весь Цветочный город припал к экранам телевизоров. На них появился Тьмутараканоград — его роскошный дворец из белого мрамора, аккуратные здания города — жилые, административные, торговые, инфраструктура, автомобили. Ничего зловещего или непонятного. Затем были выступления Знайки и членов журналисткой группы. Все, как один, твердили, что не обнаружили в этом городе никаких коротышек, закованных в цепи или колодки, все в этом городе работали добровольно. Журналисты и Знайка побывали в каждом уголке этого города, общались с многими горожанами и выяснили, что все они довольны своим царём и не мыслят своего существования без него. Сами горожане имеют бодрый и здоровый вид. Необычным казалось лишь то, что тьмутараканоградцы слишком горды и напрочь отказываются от помощи Солнечного города. Воробушкин, смотревший вместе со всеми обитателями домика Незнайки, трясся всем телом.  — Это омерзительное враньё! — вдруг заорал он не своим голосом. — Что это показывают?.. Как они смогли подстроить такую показуху?.. Это всё неправда!.. Этого не может быть! — он тяжело дышал.  — Но я видел собственными глазами их благополучие, — тихо ответил Знайка.  — Ах, ты видел? — Воробушкин резко подскочил с дивана. — Да как ты мог видеть, чего нет, а? Что это за театр они вам показали?  — Театр обычно состоит из нескольких актёров, но не из целого города. Целый город не может лгать.  — Тогда, выходит, я лгу? — Воробушкин захлёбывался от ярости. — Или, может, я сошёл с ума?! Пилюлькин уже спешил к нему с бутылкой успокоительной микстуры. Доктор принялся отмерять капли в ложку, затем протянул её ко рту Воробушкина, но тот отпихнул руку Пилюлькина, затем вырвал у него бутылку с микстурой и изо всех сил швырнул её в телевизор. Тот вспыхнул ослепительными искрами. Не дав никому опомниться, Воробушкин растолкал всех и помчался прочь из домика. Он выбежал наружу без тёплой курточки, хотя на улице была ранняя холодная весна. Коротышки поспешили следом за ним, прихватив его тёплую одежду, но никак не могли догнать. Наконец, он поскользнулся и упал прямо в лужу, к вечеру покрывшуюся тонким слоем льда. Его вытащил из лужи, накинули на плечи курточку, повели в домик. Он плакал и поневоле вызывал к себе жалость. Пилюлькин растёр его спиртом, но у него всё равно поднялась температура. Он оказался тяжело простужен и его перенесли в больницу. Когда Незнайка пришёл навестить Воробушкана в больнице, тот сказал:  — Почта не может стоять. Иди, садись в аэроплан!

====== Глава 29 ======

Незнайке стало немного страшновато: он уже не раз управлял аэропланом, но под бдительным присмотром Воробушкина и поэтому боязни не испытывал, просто наслаждаясь полётом и видом парящей под крылом биплана заснеженной землёй и лесом. А теперь на него одного ложилась ответственность сделать перелёт самостоятельно. Но, с другой стороны, появилось и сладкое чувство предвкушения приключения, новизны.

Он уже охладел к желанию побывать в Тьмутараканограде, увидав этот город по телевизору. Ничего особенного в этих краях не было — значит, это не интересно. Незнайка отправился на почту. Малыш Конвертик, управлявший почтой, ещё не знал о том, что Воробушкин попал в больницу и когда Незнайка явился к нему за кипами газет, коробками с письмами и посылками, он решил, что Незнайка, как прежде, просто помогает Воробушкину сложить почту, а сам Воробушкин ждёт его на месте пилота. Управившись с почтовым грузом, Незнайка переоделся в кожаную тужурку, как у Воробушкина и натянул на голову шапочку лётчика с очками. Ему очень хотелось предстать в таком бравом виде перед Синеглазкой, Незабудкой и другими малышками. Почта в Зелёном городе, как и в Цветочном, находилась на окраине города, возле пустыря, на который аэроплан мог приземлиться. К сожалению Незнайки, в час, когда он прилетел в этот город, возле почты было безлюдно, как, впрочем, во всём городке. В этот час все малышки не отходили от телевизоров, потому что смотрели новый сериал в тысячу пятьсот серий, который назывался «Сан-Комарик». Такие сериалы были новинкой, завезённой с Луны. Сюжет сериала был о дружбе малыша Бантика и малышки Ленточки, но в сериале было много и других персонажей, буквально без счёта — добрых и злых. Малышкам так нравился это сериал, что во время его показа по телевидению они могли бросить абсолютно все дела и никакая сила не могла оторвать их от экранов. Незабудка тоже сидела возле маленького портативного телевизорика и даже не оглянулась на вошедшего Незнайку, только махнула рукой на кипы газет и посылочные ящики, отложенные в сторонку специально для него. Вздохнув, Незнайка молча перетаскал почту Цветочного города из аэроплана в почтовое отделение, забрал газеты и посылки из Зелёного города и, не попрощавшись, улетел. А ведь он так мечтал помахать крылом Синеглазке на прощание! Он вернулся в Цветочный город в угрюмом настроении. Когда он приземлился возле почты Цветочного города, там оказались Винтик и Шпунтик, осматривавшие машину Стрелки и Торопыжка, явившийся на почту за бандеролью, которую обещала ему прислать его подружка из Зелёного города Галочка. Все трое удивлённо уставились на аэроплан, появившийся в небе и приземлившийся на поле за почтой, затем коротышку в кожаной тужурке и шапочке лётчика, выбравшегося оттуда.  — Вот тебе и раз! — оторопело проговорил Шпунтик. — Кто же это может быть? Ведь Воробушкин же в больнице! Коротышка, приближаясь, поднял очки и механики и Торопыжка ещё больше изумились, узнав в нём Незнайку.  — Ты что здесь делаешь? — спросил Винтик, не веря своим глазам.  — Что, что! — передразнил Незнайка. — За почтой пришёл! — он взбежал на крыльцо, вошёл внутрь почтового отделения и, подхватив две кипы газет, поданные ему Конвертиком, зашагал обратно — с крыльца и к аэроплану. Винтик, Шпунтик поспешили за ним и Торопыжка, обгоняя их, приставал к Незнайке с вопросами:  — А кто ж тогда аэроплан вёл, а? Ведь Воробушкин-то в больнице!  — А этот аэроплан механический, может сам работать без пилота! — озорно подмигнул Незнайка.  — Ну, это уж враки! — возмутился Шпунтик. — Мы с другом осматривали этот аэроплан не раз, нет там такого механического устройства! Самая обыкновенная устаревшая модель! Винтик, Шпунтик и Торопыжка заглянули внутрь аэроплана и убедились, что на месте лётчика никого не было. Механики, на всякий случай, снова обследовали аэроплан со всех сторон, пока Незнайка разгружал и загружал почту.  — А где же пилот? Здесь же никого нет! — нервничал Торопыжка.  — И никакого механического устройства, которое само бы водило аэроплан, тоже нет! — снова повторил озадаченный Шпунтик.  — Ну, нет так нет! — гордо ответил Незнайка, опуская очки и усаживаясь на место пилота. — А мне с вами разговаривать некогда, мне ещё в три города почту надо доставить. От винта! — крикнул он. Мотор аэроплана заревел и колёса понесли его по влажной от растаявшего снега земле. Затем биплан взмыл вверх и, развернувшись, понёсся над почтой и городом. Винтик и Шпунтик оцепенели с разинутыми ртами и из рук их вывалились разводные ключи и паяльники, плюхнувшись им под ноги. Они молча смотрели в небо, вслед улетающему аэроплану, в котором сидел Незнайка…

====== Глава 30 ======

— Братцы, — перепуганно проговорил Торопыжка, — это что же твориться такое? Незнайка взлетел над городом, так ведь теперь он свалится на чей-нибудь дом, сам погибнет и других коротышек погубит!

 — Верно! — воскликнул Винтик. — Так надо же всех предупредить! Минут через пятнадцать машина Стрелки, в кабине которой сидели Винтик и Шпунтик, уже колесила по улицам Цветочного города и Торопыжка, находившийся на крыше фургона, вопил в рупор:  — Братцы, беда! Незнайка забрался в аэроплан Воробушкина и взлетел над городом! Спасайся, кто может, иначе всем будет крышка! В Цветочном городе поднялась невероятная паника. Коротышки начали наспех хватать самые ценные вещи и выбегать из домов. Одни вопили: «К реке, к реке!» Другие орали: «В поле, в поле!» Третьи голосили: «В лес, в лес!» Некоторые коротышки так горячо спорили, куда следует бежать из города, что передрались между собой, забыв о эвакуации. Знайка, сидевший в своей комнате и читавший книги по психологии, которые одолжил у Пилюлькина, услышал голос Торопыжки, вещавший в рупор и поспешил на улицу. Выбежав на крыльцо и увидав толпы мечущихся коротышек, он поднял руки к верху и замахал ими:  — Братцы, не надо паники! Паника ничего не решит! Мы должны эвакуироваться из города организованно! Но его никто не слышал из-за воплей и топота ног. Кто-то вдруг крикнул, что, оказывается, аэроплан уже упал на дом, находившийся на улице Бархатцев и толпы коротышек ринулись туда. Потом слух пронёсся, что на самом деле авария произошла на улице Подснежников и горожане поспешили туда. Но, поскольку, там оказалось всё в порядке, последовали предположения, что аэроплан рухнул то на улице Ирисов, то в переулке Маков, то на бульваре Гиацинтов. Так коротышки с баулами, чемоданами и узлами метались по городу до вечера, пока Незнайка не вернулся на своём аэроплане после того, как доставил почту по всем нужным городам. Пролетая над городом, он увидал толпы коротышек, носившиеся по улочкам и хохотнул:  — А чего это они?.. Он приземлился возле здания почты, занёс в него два тюка с газетами, но Конвертика не оказалось на месте. Незнайка принялся перетаскивать посылки, присланные из городов Радужного, Лилового и Савраскина и, закончив всё, вышел на крыльцо. Мимо, как ветер, пронёсся Растеряйка.  — Что случилось-то? — крикнул ему Незнайка. Но Растеряйка, не узнав его в шапочке лётчика, крикнул:  — Незнайка забрался в аэроплан Воробушкина и взлетел над городом! Сейчас кааааак жахнет!  — Ах, вот оно что! — возмущённо воскликнул Незнайка, срывая с головы шапочку пилота. — Значит я, по-вашему, не могу научиться управлять аэропланом?! Я, по-вашему, круглый осёл?! Растеряйка, поняв, наконец, кто перед ним, захлопал глазами и завопил:  — Братцы, да вот же Незнайка! Не разбился! И аэроплан, вот, целёхонький! Коротышки, пробегавшие мимо, останавливались и удивлённо смотрели на Незнайку, окружая крыльцо почтового отделения.  — Ну, что уставились? — засмеялся Незнайка. — Думали, я сел в аэроплан, не умея им управлять? Думали, я такой дурак, как раньше! Вот так вам и надо, испугались!  — Не верю! — крикнул из толпы режиссёр Одуванчик. — Когда это ты выучился летать на аэроплане?  — Когда, когда! Когда время было — тогда и выучился!  — Этого не может быть! — зашумели малыши и малышки. — Быть не может!  — Ах, не может? — глаза Незнайки задорно блеснули. — А хотите, я на ваших глазах на аэроплане круг сделаю? А может, кого-нибудь покатать? Ну, кто смелый? Коротышки замолчали, робко прижимаясь друг к другу и опуская глаза. Из толпы вышел Гунька:  — Эх, была, не была! Я сяду!  — Гунька, не надо! — пискнул кто-то. Но Гунька уже зашагал к аэроплану вместе с Незнайкой. Друзья забрались в аэроплан, а коротышки с замиранием сердца следили за ними. Аэроплан взмыл над землёй, но не очень высоко, очертил круг над полем и вершинами сосен и благополучно приземлился.  — Братцы! — завопил Шпунтик. — Так Незнайка, выходит, научился водить аэроплан! Он умеет! Умеет! Толпа коротышек облегчённо вздохнула, все повеселели, ожили. Многие захотели, чтобы Незнайка покатал на аэроплане и их, на это выстроилась целая очередь. Незнайка катал их до позднего вечера и катал бы до поздней ночи, если бы эту затею не остановил Пилюлькин, напомнив о режиме.

====== Глава 31 ======

Следующий день был выходной и почта не работала. Весь Цветочный город спешил на премьеру в театре Одуванчика, которая называлась «Отъявленный лентяй», в котором должен быть разоблачён лентяй и обжора Пуфик. Коротышки одевались понаряднее, повязывали на шеи галстучки и только Незнайка никуда не собирался.

 — Не буду я это смотреть! — угрюмо твердил он. — Сегодня этого несчастного Пуфика высмеют, а завтра кого-нибудь из нас!  — Это за что же меня, например, высмеивать? — удивился Растеряйка.  — А вот за то, что твои вещи по всему дому разбросаны! Каждый день кто-то что-то твоё находят где ни попадя: то твой чулок в кастрюле на кухне, то твоя шапка на люстре, то твой левый ботинок в корзине с бельём! Коротышки засмеялись:  — Верно, верно, Растеряйка!  — Что смеётесь? — обиделся Растеряйка. — Мало ли что про кого показать можно! Кое-кто много ест, кто-то носится, как угорелый, кто-то покомандовать любит…  — Верно, верно, у каждого что-то есть не то, что надо. А всё-таки спектакль про Пуфика интересно посмотреть, ведь там наш Пончик будет в главной роли! Знайка тоже не пошёл в театр, хотя раньше не пропускал ни одной премьеры. В последнее время он сделался очень задумчивым и рассеянным. Он заперся в своей комнате, засев за свои учёные книги. Но отчего-то он не мог в этот раз ничего почерпнуть из них. Он не переставал думать о происходящем в Тьмутараканограде. Его терзали какие-то сомнения в том, что всё, что он увидал там, было правдой, хотя и трудно было уличить правительство этого города во лжи. И ещё он испытывал желание побеседовать с Незнайкой, даже сам не понимая, о чём. Он хотел этого давно. Но он подавлял в себе это: ” С Незнайкой не о чем говорить. У нас не может быть никаких общих тем. Он ничего не знает и не понимает. Он не сможет ничего полезного почерпнуть от меня, а я от него. А если нет пользы, то какой смысл тратить время на разговоры ни о чём, если ценное время можно потратить на что-то разумное.» Незнайка также, казалось, не жаждал общества Знайки, предпочитая просто помечтать всласть в своей комнате. В Цветочном городе в последнее время мечтали все. В Космическом городке шли к концу испытания новой супер техники, которая должна была действовать с помощью лунита и антилунита. Теперь у города были свои грандиозные планы: построить завод по выпуску новой супер техники, с помощью которых очень легко было возможно воздвигнуть целый дополнительный городок из фабрик и заводов. На фабриках и заводах машины полностью заменили бы труд коротышки. Более усовершенствованной должна была стать также сельскохозяйственная и бытовая техника, а это означало, что в каждом доме появится кухонный комбайн, пылесос, который сам был убирал пыль и мыл полы без ручного управления и много ещё чего. Пуфик, услыхав о том, что, наконец, коротышки будут освобождены от физического труда, поначалу ликовал больше всех, но потом оказалось, что прежде всё же придётся поработать всем, чтобы построить завод по выпуску супер техники, сник и оказался как бы убитым горем. Незнайку же это не пугало, будущее виделось ему как бы в объятиях солнечных лучей. Были времена, когда коротышкам приходилось очень много трудиться руками, в городе даже не было водопровода и невероятно много времени и сил уходило только на то, чтобы натаскать воды в дом с реки или с колодца. Теперь же в каждом домике были душевые кабинки, ванна, холодная и горячая вода. В дальнейшем же техника обещала освободить для коротышек уйму свободного времени, которое они могли посвящать интеллектуальной работе, искусству, творчеству, путешествиям. Как раз искусству и путешествиям Незнайка и хотел посвятить себя. Он приобрёл книги о режиссёрском искусстве и начал мечтать о том, как будет снимать в Цветочном городе самое настоящее кино. Ещё его в режиссуре влекло то, что это давало возможность путешествовать, снимать фильмы в самых разнообразных уголках Земли, многое повидать, испытать. Но Незнайка знал, что всегда будет возвращаться в свой Цветочный город, который он любил и без которого не мог. И теперь, завернувшись в плед, он сидел в плетёной кресло-качалке у окна и увлечённо штудировал учебник по режиссёрскому искусству. А в это время неподалёку от его дома на скамеечке сидел Пуфик и плакал. Он тоже не пошёл на спектакль, который был о нём.

====== Глава 32 ======

Но Пуфик горько плакал не оттого, что его высмеяли в спектакле, а потому, что накануне узнал о том, что строительство завода по выпуску супер техники начнётся уже через несколько дней. Он очень боялся, что его всё-таки заставят работать, перестанут кормить совсем, если он откажется помогать. А ведь он так не любит работать! Ведь от работы ныла спина и на руках появлялись мозоли, а Пуфик этого терпеть не мог. Вот и теперь, приближалось время обеда и Пуфик боялся, что обед ему просто не дадут.

А тем временем непонятный страх так охватил Знайку, что ему показалось, что в груди у него сидит страшный осьминог и окутывает все его внутренности щупальцами-присосками. Он ощутил острую потребность пообщаться именно с Незнайкой и даже желание рассказать тому о своих сомнениях в том, что он видел в Тьмутараканограде на самом деле правда. Он был уверен, что Незнайка ничего дельного не посоветует, обязательно скажет какую-нибудь глупость в ответ, но Знайке стало казаться, что он даже хочет услышать что-то нелепое от Незнайки — тогда бы невидимый осьминог отпустил его. И стало бы весело и легко, как становилось всегда после того, как Незнайка выкидывал какой-нибудь безобидный фокус. Знайка решил, что обед — это повод поговорить с Незнайкой. Но оказалось, что Незнайки в домике уже не было. Незнайке уже наскучило чтение книг и он решил отправиться на аэроплане в город Савраскин. Жители города Савраскина очень любили лошадей и предпочитали использовать их всегда и везде вместо транспорта. У каждого коротышки Савраскина была собственная лошадка, все поголовно увлекалиськонным спортом. Это было очень интересно. Незнайка узнал о пристрастиях коротышек в этом городе, доставив туда почту и сам заинтересовался лошадьми. На почте он успел познакомиться с самым настоящим укротителем необъезженных лошадей — коротышкой Подковкиным. Подковкин усиленно звал Незнайку посетить конный завод, чтобы показать ему, как объезжают лошадей, но у Незнайки в тот день была ещё не во все города доставлена почта. А теперь Незнайка мог свободно отправиться в Савраскин к своему новому другу. Подковкин был крепко сложенным коротышкой, всегда весёлый, смешливый. Когда Незнайка явился на конный завод и спросил Подковкина, тот поспешил к нему:  — Аааа, мой друг! — воскликнул он, разразившись громким смехом, чем-то напоминавшим лошадиное ржание. — Как раз сегодня я буду объезжать одну лошадку, которую до сих пор не мог объездить никто. Многие думают, что это так легко, на самом деле приручение лошади — дело не одного дня. Во-первых, нужно заработать доверие лошади. Дружеские отношения с лошадью является первоочередной задачей в построении доверия, что в дальнейшем способствует дрессировке. Я много времени проводил с этой лошадью, вначале просто находился поблизости и расчесывал гриву, кормил, поил, даже разговаривал с ней и успокаивал, если что-то напугало. Дааа, если лошадь не росла рядом с людьми, она может их бояться! Многие этого не понимают и считают, что достаточно одного упорства, чтобы подчинить лошадь. На самом деле лошадке нужно дарить тепло и ласку прежде, чем попытаться сесть на неё. Ведь лошади — сильные животные и могут стать причиной тяжелых травм. Знаешь, какие у неё мощные копыта? Поэтому во время дрессировки лошади следует убедиться, что ты в безопасности. Стоять надо там, где лошадь может видеть тебя большую часть времени. Если ты должен переместиться туда, где будешь вне поля зрения, проведи рукой по ее боку так, чтобы она поняла, куда вы пошли. И разговаривать, разговаривать с лошадью! Многие думают, что лошадь ничего не понимает. О, она ещё как понимает! Она всё понимает! Лучше не ходить позади лошади, да и стоять перед ней тоже. И нельзя бить лошадь, кричать на неё, если не хочешь потерять её доверие! Я делал всё правильно и сумел приручить эту лошадку для начала к узде, затем — к удилам, заушникам, затем я приучал её ходить по манежу на корде, то есть дрессировать с привязью. Так лошадке можно дать понять, кто хозяин. Следует обучать лошадь не только передвигаться, но и подчиняться голосовым командам: «узда», «стой», «идти» и «назад». Идёт очень кропотливая работа прежде, чем можно знакомить лошадь с седлом и ещё нужно время, чтобы дать лошади привыкнуть к стременам и снова на корде — уже с седлом! А сегодня, мой друг, настал день объездки. Незнайка с любопытством слушал Подковкина, приближаясь вместе с ним к манежу, по которому носилась красивая грациозная гнедая лошадь. В этот день Незнайке довелось увидеть, как Подковкин объезжал лошадь. Подковкин залез на столб и встал на высоту ограждения вокруг манежа, так, чтобы оказаться выше уровня головы лошади. Затем закинул ногу вверх и лёг поперек седла, мягко опуская свой вес на лошадь, так, чтобы лошадь не испугалась. Лошадь, казалось, приняла это. За сим Подковкин медленно и осторожно поместил свою левую ногу в стремя. Сохраняя вес на спине лошади, он перекинул правую ногу через спину лошади, а после поместил ногу в правое стремя. Всадник крепко держался в седле, но не захватывая туго поводья, чтобы не оказаться сброшенным с седла и не испугать лошадь. Наездник собрал поводья и приступил к контакту с лошадью, осторожно попросив лошадь идти при помощи словесной команды.  — Так вот, оказывается, как укрощают лошадей на самом деле! — произнёс Незнайка. — А я-то думал, по-другому, как в одном фильме, который я видел, когда был на Луне на острове Дураков. Там лошадь трепали во все стороны, ломали, даже били кнутом, пока не объездили. А вот оно как надо на самом деле!

====== Глава 33 ======

А тем временем в комнате Знайки зазвонил телефон — из Солнечного города отозвалась Спичка. Как и Знайка, она сомневалась в искренности царя Гундосика и сомневалась в подлинности благополучия жителей Тьмутараканаграда. Но теперь её голос в трубке звучал оживлённо весело:

 — Многие инженеры и учёные Солнечного города приняли решение всё же осушить болото вокруг Тьмутараканограда, хочет того царь Гундосик или нет. Дело в том, что мы начнём работы по осушению болото не в самом Тьмутараканограде, а за болотами, окружающими его. Мы планируем это сделать так: мы проведём шоссейную и железную дорогу от Цветочного города через лес к границе с болотами и выстроим небольшой лагерь, в котором поселятся инженеры и учёные которые будут управлять техникой по осушению болота. Мы даже придумали название этому лагерю — Лесной. Вода из болота будет перекачена в лесную реку Осоку. И когда болото будет осушено, мы выстроим ещё две дороги — железную и шоссейную, ведущие непосредственно к Тьмутараканограду. Тогда в Тьмутараканоград смогут по этим дорогам приезжать гости со всех городов — через ваш город. Это пойдёт на пользу всем — и вам не придётся скучать и вы сможете узнавать от приезжих многое, а особенно изменит к лучшему жизнь тьмутараканоградцев. Мы так поняли, что до сих пор тьмутараканоградцы остаются тёмным замкнутым народом из-за невозможности выбираться из-за болот, чтобы общаться с окружающим миром. Но теперь у них будут появляться многочисленные гости, они будут рассказывать коротышкам Тьмутараканограда о лучшей жизни в своих городах и тьмутараканоградцы поймут, что вполне могут быть счастливы и без царя. К тому же, тьмутараканоградцы явно что-то скрывают, а если у них будут появляться гости, они уже не смогут ничего скрывать. Их проблемы всплывут наружу и мы, конечно, поможем их разрешить.  — Но в Тьмутараканограде нет гостиницы для гостей, — напомнил Знайка.  — Многие из наших психологов уверены, что многочисленным любителям путешествовать и делать открытия будет настолько интересно побывать в этом городе, что они будут брать с собой палатки, трейлеры, надувные кровати, спальные мешки, они с удовольствием пожертвуют комфортом ради новизны ощущений. А потом, возможно, коротышкам Тьмутараканограда станет стыдно, что у них нет ни одной гостиницы и их гостям приходится ютиться в палатках и трейлерах, и они всё-таки построят гостиницу и не одну. Новости были приятные и Знайка повеселел. Всё-таки какие умные головы населяют Солнечный город! Не даром он — Солнечный! А тем временем из театра возвращались в свой домик остальные коротышки и впереди всех шагал главный герой — Пончик. Он был важен и горд, как король. Он великолепно справился с ролью Пуфика и весь зал долго аплодировал ему. Знайка тут же поспешил поделиться со всеми радостной новостью о том, что в Солнечном городе уже нашли способ, как решить проблему Тьмутараканограда и коротышкам стало ещё веселее от этого. Они принялись прыгать, обнимать друг друга, кричать «ура». И только лишь все успокоились, как в большую общую комнату ввалился Незнайка. Ноги его были слишком широко расставлены и согнуты в коленях, он едва передвигался. В Савраскине ему разрешили кататься на лошадях, сколько пожелает, ему помогли сесть в седло на смирную лошадку и он ездил на ней не быстро, но дорвался, катаясь долго и в результате мышцы ног у него как будто одеревенели и в них как будто впивались ножи. Однако, он был доволен проведённым днём и взахлёб принялся рассказывать, что теперь он умеет ездить верхом.  — А ходить нормально ты не разучился? — съязвил Пулька. — Или ты воображаешь себя всё ещё верхом на коне? Прежде Незнайка бы рассердился на эту насмешку, но в последнее время он немножко поумнел и только засмеялся вместе со всеми.  — Незнайка, а у твоих лошадок, небось было восемь крылышек? — хихикнул Небоська. — Таких прозрачных, розовеньких?  — Где ты видел у лошадей крылья? — фыркнул Незнайка. — У них были золотые рожки, которые отвинчивались и превращались в эскимо! Все начали смеяться и всем было хорошо и весело. В коротышечьем мире хозяйничала весна и хотелось думать лишь о том, что впереди — только радость и счастливые события.

====== Глава 34 ======

Когда вечернее солнце начало склоняться за горизонт, в Цветочный город въехал автомобиль тёмно-красного цвета в форме лежащего на боку длинного и вытянутого конуса. В нём сидели двое — малыш и малышка.

Малыш был в коричневом костюмчике, с круглым потным лицом, которое он то и дело вытирал большим носовым платком и маленькими глазками, такими узенькими и крошечными, что трудно быть даже разглядеть, какого они цвета. Машину вела малышка, которую издалека вполне можно было принять за малыша. Она была одета в чёрные брюки и кофточку с узорами, напоминавшими чем-то ветви терновника с шипами, голова её была коротко острижена, огненно-рыжие волосы торчали в разные стороны колючим ёжиком. Глаза её были очень крупные, даже навыкате и имели странное острое выражение. Их машина проехала мимо Пуфика, который, позёвывая, без смысла слонялся по городу в ожидании ужина, то и дело поплакивая и вытирая кулаком сопли, и остановилась примерно в двухстах шагах от него.  — Кажется, это тот самый город, — произнёс малыш в коричневом костюме.  — Без сомнения, — ответила малышка, — только я бы начала всё же с Солнечного города.  — Нет, Колючка, — покачал головой малыш, — это так кажется, что Солнечный город ещё что-то значит. Выдумки учёных сыграют с его жителями злую шутку. Вертящиеся, верёвочные и прочей необычной архитектуры дома сделали большинство коротышек Солнечного города психологически неустойчивыми, без твёрдых принципов. Они стали так капризны по части одежды, что большинство из них разучилось думать о чём-то другом, кроме как о тряпках. И ещё они слишком гоняются за солнцем — то посыпают порошком тучи, чтобы в их городе не шли дожди, то это их зимнее солнце… Солнце иссушило, кажется, даже их внутренний мир настолько, что они стали, как солома — брось искру, они и вспыхнут пожаром, который невозможно будет затушить.  — Но у них по-прежнему много и умных коротышек. Они могут помешать нашему замыслу, Маслёнок! — Колючка пристально посмотрела в крошечные глазки своего собеседника и тот немедленно из сощурил, превратив в щёлки.  — У нас есть теперь главное — Книга Волшебника в наших руках! — промолвил он. — Из неё мы можем узнать всё о каждом, о силе и слабости каждого. Поверь, Цветочный город важнее. Здесь не так приживается то вредное, что так активно распространилось в Солнечном городе. В Цветочном городе появилась фабрика одежды, но мало кто сходит с ума от моды. Всего два вертящихся здания и ещё два — с качающимися балконами и спиральным спуском — больше, кажется, им не нужно. Большинство из них любят по-прежнему жить в уютных домиках, как бы большими семьями. И они не так помешаны на солнце — умеют принимать и дождь, и снег. Нам с ними будет очень нелегко, Колючка.  — Однако, можно было бы параллельно заняться и Солнечным городом, — заметила Колючка. — Чем раньше, тем лучше. Когда-то он вспыхнул ярким пламенем всего из-за трёх искр — трёх ослов, превращённых в коротышек Олухом, которому была доверена волшебная палочка. Да этот город сгинул бы за один год, не вмешайся тогда Волшебник со своей Книгой! Но теперь Книга у нас, хорошо ещё, что Колобус отдал её нам!  — Хорошо, что на свете есть предатели! — хихикнул Маслёнок. — А искорку мы в Солнечный город подкинем. Вот, кажется, она! — отогнув большой палец, он указал им через плечо на стоявшего поодаль Пуфика, с любопытством разглядывавшего их автомобиль. Глаза Колючки сверкнули хищной радостью.  — Ааааа, узнаю этот раздутый бурдюк с жиром! — она с удовольствием потёрла ладошки. — Помню, помню, что о нём было написано в Книге. Да, да, он — именно то, что нам надо! Улыбка зазмеилась на круглом лице Маслёнка.  — Что ж, это удача, что именно он попался нам на дороге. Кто поговорит с ним — я или ты?  — Уж лучше ты. Мне интереснее теперь остаться в Цветочном городе и внедрить здесь наши планы. Маслёнок открыл дверку автомобиля и, широко улыбаясь, зашагал по направлению к Пуфику.

====== Глава 35 ======

Приблизившись к Пуфику, Маслёнок очень любезно заговорил с ним:

 — Уважаемый, почему вы так грустны? Кто посмел обидеть вас, такого славного и приятного коротышку? Пуфик даже покраснел от удовольствия: его никто никогда ещё не называл уважаемым, славным и приятным. Немного смутившись, он ответил:  — Да вот, на ужин меня никак не зовут, а мне кушать очень хочется.  — Ах, вот как! — Маслёнок немедленно запустил руку в глубокий карман своих коричневых брюк и вытащил оттуда леденец на палочке. — Угощайтесь, пожалуйста! — и протянул его Пуфику. Тот немедленно схватил сладость и принялся сосать её, даже не подумав поблагодарить. Но это, кажется, даже понравилось Маслёнку.  — Как же вы мне симпатичны! — промолвил он. — Не согласились бы вы удостоить меня несколькими минутами вашего драгоценного времени и побеседовать со мной, сидя, хотя бы, вот на той скамеечке? — Маслёнок указал Пуфику на скамеечку у забора. Пуфик, подобревший от угощения, был готов на ответную любезность.  — Да какое там у меня драгоценное время! — усмехнулся он, плюхаясь на лавку. — У меня всегда времени вагон!  — Что ж, это свойственно благородным людям, — сладко улыбнулся Маслёнок, плавно опускаясь рядом с ним с ужимками кошки.  — Ну, я-то какой благородный! — хмыкнул Пуфик, продолжая жадно сосать леденец.  — Именно, вы благородны! — воскликнул Маслёнок. — Вы просто сами не знаете, как вы благородны и велики!  — Никто так не считает. Меня постоянно ругают за то, что я — лентяй и иногда даже колотят, когда я ворую из кладовых и погребов варенье или сушёные фрукты.  — Да как они смеют! — возмущённо закричал Маслёнок. — Эти ничтожества смели вас ругать и бить! Негодяи! Мерзавцы! Низкие, подлые людишки! Поверьте, они это делали из зависти к вам, потому что вы гораздо выше и благороднее их. Потому что по-настоящему благородные и возвышенные личности, которые изначально лучше других, никогда не позволят себе заниматься трудом. Натирать мозоли, напрягать руки, ноги, спину — фииии! — он брезгливо сморщил нос. — Это так унизительно! Я вам больше скажу, мой друг: унизительно и недостойно благородного человека заниматься также науками, искусством, творчеством, потому что это тоже деятельность, а значит — труд. Труд — от слова «трудно». А значит, труд — плохо! Как и работа — от слова «раб». Значит, работающий — жалок и не достоин уважения! Пуфик сосал леденец, наслаждаясь не только им, но ещё и речами незнакомца, которые были ему настолько приятны, что он бы век их слушал.  — Жаль, что никто, кроме вас, так не считает, — горестно вздохнул он, отшвырнув в сторону палочку от съеденного леденца. Маслёнок тут же протянул ему плитку шоколада:  — Вот, угощайтесь ещё, мой дорогой друг! Пуфик принялся за шоколадку. Ему вдруг стало так жалко себя, что он заплакал и ему захотелось пожаловаться на судьбу этому приятнейшему незнакомцу. Он принялся рассказывать, как его лишили добавок и десертов к завтраку, обеду и ужину, а теперь в городе затеяли строительство завода и, наверняка, его тоже заставят работать вместе со всеми, а если он откажется, он боится, что его вовсе перестанут кормить. Маслёнок очень внимательно слушал его и когда тот замолчал, чтобы перевести дух и доесть шоколадку, сел к нему поближе и обнял за плечи:  — Друг мой, да вы просто не умеете жить! Я научу вас!

====== Глава 36 ======

Пуфик весь превратился в слух.

 — Послушайте, а зачем вам оставаться в этом городе? — вкрадчивым голосом заговорил Маслёнок, чуть наклонившись к его уху. — Ведь совсем рядом находится Солнечный город, вам только стоит сесть в поезд и чуть-чуть подъехать, чтобы оказаться там. В Солнечном городе вы можете остановиться в любой гостинице, вам будут только рады. Если вы захотите есть, только нажмите кнопку — к вашим услугам все столовые города, вам могут доставить завтрак, обед и ужин и сколько угодно добавок к ним и десертов прямо в номер на лифте! В магазинах вы можете выбрать себе самую модную одежду, вы можете спать и смотреть телевизор хоть целый день, а если пожелаете развлечься — о, в Солнечном городе развлечений хватает! Вы можете жить в гостиничном номере хоть целый месяц. Правда, тем, кто работает в гостинице, может показаться странным, что вы слишком долго живёте в их городе и не скучаете по своему городу, не хотите туда вернуться. Вам могут начать докучать вопросами о ваших планах в Солнечном городе, не хотите ли вы поселиться в нём навсегда и чем бы вы хотели заняться. В таком случае, вам просто следует переселиться в другую гостиницу, на другой улице, ведь в Солнечном городе немерено гостиниц! И живите там так хоть год, хоть два, хоть всю жизнь! Глаза Пуфика засияли от радости. Он хлопнул себя по лбу:  — И верно! А ведь всё так просто! Как же я сам-то не догадался, что можно прожить так просто и легко! И зачем я только мучился в этом проклятом Цветочном городе! Но тут же его лицо омрачилось.  — А как же я доберусь до железнодорожной станции, чтобы сесть в поезд? Вряд ли кто-нибудь возьмётся меня туда подвезти. Неужели придётся волочиться пешком?  — Ну, зачем же пешком! — засмеялся Маслёнок. — Да я с удовольствием сам привезу вас в Солнечный город в своей машине! Мне это будет даже очень приятно! Они с Пуфиком поднялись со скамейки и направились к тёмно-красной машине, в которой уже не было Колючки. Маслёнок села за руль, Пуфик устроился рядом на сидение и машина тронулась с места и умчалась во тьму, освещая дорогу фарами. А Колючка уже устраивалась в комнате в одном из заброшенных домиков на окраине улицы Фиалок, рядом с улицей Колокольчиков. В этом домике осталось кое-что из старой мебели — кровати, шкафы, столы, тумбочки. Колючка понимала, что ей предстоит задержаться в Цветочном городе. Она приблизилась к окну и при свете луны взглянула на соседнюю улицу — Колокольчиков, которая как раз начиналась за домиком, в котором она устроилась. Серебристый свет ночного светила охватывал контуры двух вращающихся домов. Колючка знала, какие коротышки переехали из своих домиков в эти вращающиеся дома. Это были коротышки с весьма неуживчивым характером, которые не умели жить одной большой семьёй в общем домике, потому что были склонным к непостоянству, безволию, привычке считаться только со своими желаниями. Вертящиеся дома с отдельными квартирами оказались для них тем, чем нужно. И Колючка знала — именно на таких коротышек были надежды её и других, с которыми она выполняла задуманное. Скрестив руки на груди и выставив вперёд острые локти, она зловеще улыбнулась и произнесла вслух:  — Да, этот город тоже не безнадёжен! Скоро, скоро, ваша сказка станет былью!

====== Глава 37 ======

В середине весны на окраине Цветочного города неподалёку от Космического городка началось строительство завода супер техники. Основную работу взяли на себя машины из Солнечного города, однако, были ещё такие работы, которые требовалось выполнять вручную. Но желающих принять участие в строительстве этого завода оказалось так много, что всем просто не хватало работы. Решили работать по очереди. Зря, зря Пуфик боялся, что его заставят трудиться на строительстве завода!

Между тем, стройка превратилась в праздник. Те, кто работали, распевали весёлые песни, смеялись, шутили, а те, кто уже поработал часок и уступил место сменщику или ждал своей очереди поработать, развлекались тем, что устроили пикник неподалёку от строящегося объекта. На высушенную апрельским солнцем землю расстилали клеёнки, раскладывали на них угощение и бутылки с газированной водой и другими напитками, пели, плясали под оркестр Гусли, запускали в небо воздушные шарики, змеев. Незнайка, управившись с почтой, тоже спешил на это весёлое строительство. Поработав свой отрезок времени, он начинал всех смешить. Им снова овладело вдохновение сочинять что-нибудь про профессора Индюшкина. Он кривлялся, изображая его манеры, засовывая четыре пальца за борта рубашки и оттопыривая большой палец, выпячивал грудь и говорил какие-нибудь глупости крикливым и надменным голосом. Он демонстрировал, как профессор Индюшкин придумал кирпичи из папье-маше и предлагал, строить завод из них, а скреплять – простым клеем, а чтобы их не сдул сильный ветер, предлагал сверху обложить их настоящими кирпичами и железобетоном. Смотревшие на то, как Незнайка изображает профессора Индюшкина, плакали от смеха. Одновременно с заводом супер техники в Цветочном городе продвигалось и строительство каменного моста через Огурцовую реку. Потому что за рекой находился лес, через который должна была пролечь шоссейная дорога, ведущая к болотам Тьмутараканограда. Планировалось так же построить и другой мост через реку, но уже за городом – железнодорожный, а так же железнодорожную станцию, чтобы коротышкам не пришлось больше добираться через приличное расстояние к старой станции, чтобы сесть в поезд. Воробушкин по-прежнему лежал в больнице – его недомогание затянулось. Незнайка время от времени посещал его. Казалось, что Воробушкину даже нравится в больнице. – По крайней мере, из неё не надо выходить, – говорил он. – Лежи себе, да книжечку читай. – Неужели это весело? – удивлялся Незнайка. – По-моему, снаружи гораздо интереснее! Вот построим завод супер техники, может, организуем конный завод у себя в Цветочном городе, как в Савраскине! Тогда можно будет хоть каждый день кататься на лошадях. А может даже, у нас будет авиаклуб и ты сможешь обучать всех летать на аэроплане. – Что-то мне страшно выходить на улицу, Незнайка. – Почему? – Сам понять не могу. Что-то страшно. Пилюлькин говорит, что это агорафобия, то есть, боязнь открытых пространств. Агорафобия является своеобразной формой самозащиты, ухода от «жестокого, несправедливого, неправильно устроенного» мира. Так объяснил Пилюлькин. А ведь раньше у меня этого не было, я же спокойно летал на аэроплане и не боялся ничего! – Но ты же не можешь всегда лежать в больнице. Тебе придётся когда-нибудь выписаться. – Ну уж, нет! Пока Пилюлькин меня не вылечит, я отсюда шагу не сделаю! Пилюлькин обещал меня вылечить – вот пусть и выполняет своё обещание! Незнайка понял, что в ближайшее время почта будет только на нём. Но, с другой стороны, это давало возможность снова и снова наслаждаться полётом, бывать в разных городах, узнавать что-то новое. Особенно было интересно в Савраскине, бывая в нём, Незнайка не упускал возможности хоть часок покататься на лошади, ощущая, что всё увереннее держится в седле. В Зелёном городе он мог повидаться с Синеглазкой. Малышка то и дело пересказывала Незнайке сюжет сериала “Сан-Комарик”. Поначалу ему было скучно это слушать, но потом как-то зацепило, когда сериальный злодей Бабайка хитростью и обманом выжил из домика подругу главной героини Ленточки Курочку и поселился в нём сам и уже более ста серий подряд Бантик и Ленточка пытались помочь Курочке вернуть её домик. Кроме того, малышки Зелёного города, теперь дружившие с малышами из Змеевки, кое-что переняли у них: они открыли у себя спортивный клуб, где можно было укрепить мышцы с помощью гантелей, небольших штанг и тренажёров. – Теперь мы докажем малышам, что мы можем быть не только смелыми, но и сильными! – с гордостью говорила Синеглазка.

====== Глава 38 ======

Однажды Незнайке позвонила по телефону Кнопочка и попросила его прийти к ней в питомник.

В последнее время Кнопочка всё больше приобретала в Цветочном городе репутацию чудачки. Она утверждала, что животные могут научиться думать и говорить, как люди, если с ними подолгу беседовать и читать им книги. Зачастую она заходила в питомник с книгой, садилась на стульчик между клеточками с птичками, белочками и мышками, коробками, в которых сидели кошки и собаки и начинала вслух читать им сказки или даже какие-нибудь научные книжки. Но никто не верил, что это может дать какие-то результаты, над Кнопочкой посмеивались все в городе, кто её знал, даже её близкая подруга Мушка. Не смеялся только Незнайка.  — А что, — говорил он Кнопочке, — мы-то знаем, что на свете есть волшебники, значит, чудеса бывают и собаки, кошки и птицы тоже могут однажды заговорить! Тут, главное, не отступать от задуманного. Если чего-то очень хотеть, оно точно исполнится! И Кнопочка не отступала. Когда Незнайка явился к ней по её зову, он снова застал Кнопочку читающей вслух возле клеток с животными, на этот раз это были стихи. И кто бы мог подумать: возле её ног, свернувшись калачиком, лежал Булька!  — Ах, вот где ты теперь околачиваешься! — проговорил Незнайка, обращаясь к собаке. В последнее время каждый раз, как только Бульку отпускали с привязи побегать, он каждый раз куда-то исчезал и его приходилось искать, но каждый раз он возвращался сам.  — Ему очень нравятся стихи! — заметила Кнопочка.  — Может, тебе попробовать включать им радио или магнитофон?  — Нет, Незнайка, им нужно живое общение, чтобы получился результат!  — А что, результатов ещё пока нет?  — К сожалению, нет, — грустно вздохнула Кнопочка. — Но если бы ты видел, как они внимательно слушают и какие у них при этом умные глаза! Затем Кнопочка поведала, что, рядом с домиком, в котором она жила со своими подругами, поселилась какая-то странная малышка, которая одевается, как малыш и при этом стрижёт волосы, в то время, как все малышки в Цветочном городе отращивают длинные волосы.  — В этом, конечно, нет ничего плохого, но она сильно отличается от нас, — заметила Кнопочка. — Нет, она даже очень приветлива и любезна с нами, со мной и моими подругами. Её зовут Колючка. Недавно она попросилась к нам в гости на чай и говорила такие странные слова…  — Что же она говорила?  — Что малышки лучше малышей.  — Ну, это уж полная ерунда! — Незнайка махнул рукой. — Чем это малышки лучше малышей?  — Колючка сказала, что малышки умнее.  — Ну, это уж дудки! Самый умный малыш в Цветочном городе — Знайка. Что он, малышка, что ли?  — А Колючка сказала, что если бы какая-нибудь малышка прочла столько же книг, сколько Знайка, она бы смогла изобрести что-то гораздо большее и великое, чем Знайка!  — Ну, вот ещё! — возмутился Незнайка, чувствуя, что начинает злиться. — Этого не может быть! Пусть какая-нибудь малышка прочтёт столько книг, сколько Знайка прочитал — посмотрим, что она сможет!  — Так ты думаешь, малышка не может быть умнее вашего Знайки? — глаза Кнопочки сердито сверкнули. — А как же Фуксия и Селёдочка из Солнечного города? А как же Соломка из Зелёного города? Между прочим, сам ваш Знайка многому учился у них!  — Это что ж, ты считаешь, что малыши хуже малышек? — всерьёз закипая гневом, проговорил Незнайка.  — Ничего я так не считаю! — крикнула Кнопочка. — Просто я рассказала тебе, что так говорила Колючка!  — Колючка, Колючка! — передразнил Незнайка. — Ну и целуйся теперь со своей Колючкой! И убежал, громко хлопнув дверью.

====== Глава 39 ======

Завод по производству супер техники был полностью готов где-то ко времени сбора урожая пшеницы, открытие его должно было произойти после окончания полевых работ.

В прежние времена коротышкам Цветочного города было очень тяжело собирать пшеницу вручную. Это делалось так: один коротышка брался за стебелёк колоска и сгибал его до самой земли, а другой срезал его верхушку, где находились зёрнышки. Затем приходилось вручную молотить и складывать зерно в мешки. Теперь же в Цветочном городе были комбайны. Более того: в нынешнем году на пшеничном поле предстояло испытать техническую новинку — комбайн, работающий на луните и антилуните. Он был собран в Космическом городке и в дальнейшем его массовое производство должно было реализоваться на заводе. Это был комбайн без колёс, который в состоянии невесомости воспарял вверх и срезал верхушки колосьев, работая в несколько раз быстрее, чем старые комбайны. Увидеть это новшество пожелали абсолютно все коротышки Цветочного города, устремившись на поле. Все с нетерпением ожидали начала, когда комбайн, управляемый инженером Клёпкой, появится на поле. Чтобы как-то скоротать время, Незнайка снова принялся всех смешить, изображая профессора Индюшкина, заносчиво вопящего, что он изобрёл нечто лучшее, чем комбайн на луните и анитлуните: придумал комбайн, который будет собирать облака и делать из них самый настоящий овсяный кисель и, таким образом, овёс больше не придётся высевать на земле.  — Но это, братцы, ещё не всё! — орал Незнайка, выпучивая глаза и держа четыре пальца за планкой рубашки. — Мой комбайн будет собирать звёзды и готовить из них манную кашу! Да, да, мой комбайн будет штурмовать космические просторы и измельчать метеориты — в гречку, кометы — в ячмень, а после можно и на Солнце замахнуться! Мой комбайн сможет отрывать от Солнца целые куски и переделывать их в горох! Вокруг Незнайки вмиг собралась смеющаяся толпа. Кто-то подкатил пустую бочку, на неё поставили Незнайку и, стоя, на ней, он продолжил импровизированный монолог Индюшкина, полный нелепостей и глупостей, выпячивая грудь и задирая подбородок. Где-то позади толпы промелькнул рыжий стриженный ёжик Колючки. За всё время пребывания в Цветочном городе Колючка успела прославиться, как малышка, ненавидевшая малышей и всегда разговаривавшая с ними угрюмо, зло, сквозь зубы, глядя исподлобья. С малышками она была более мягка, более того, казалось, она стремилась влезть в дружбу к чуть ли не всем малышкам подряд в Цветочном городе. Она твердила каждой, с кем успела познакомиться, что малышки намного лучше малышей, что малыши глупы, неряшливы, зловредны и презирают малышки. Многие не соглашались с ней, но некоторые малышки прислушивались к её разговорам и начали задирать нос перед малышами. Незнайка тоже уже не первый раз слышал о том, что внушает Колючка малышкам и это злило его. Подумать только, ведь из-за этого снова поссорился с Кнопочкой и до сих пор не смог помириться! Увидав её издалека, он засмеялся и закричал:  — Эй, Колючка! Скажи-ка нам, как тебя называть — братец или малышка? Тебя ведь с виду от малыша не отличишь! Толпа коротышек, окруживших его бочку, громко захохотала хором. Колючка развернулась в его сторону, набычилась, и большими шагами зашагала к бочке, на ходу вытаскивая из кармана чёрных брюк кастет и одевая его на руку. Незнайка не заметил этого. Он спрыгнул с бочки и, скрестив руки на груди, насмешливо смотрел на приближающуюся к нему малышку. И когда она оказалась совсем рядом, он успел увидать лишь её глаза — чёрные и пустые, как безводные колодцы. Затем её кулак с одетым на него кастетом сделал выпад прямо в переносицу Незнайке, у него в мозгу сверкнула молния и он упал на спину без сознания.

====== Глава 40 ======

— Убила! — во всё горло закричал Шпунтик, склоняясь над Незнайкой. — Она убила нашего Незнайку!

 — Убила! Убила! Убила! — тут же подхватили другие коротышки, окружая лежащего на земле Незнайку. Сквозь толпу уже пробирался Пилюлькин со своей походной аптечкой. Присев на корточки рядом с Незнайкой, он пощупал его пульс.  — Незнайка жив, — произнёс доктор. — Носилки, живо! — скомандовал он. В сознание Незнайка пришёл только на больничной койке. Переносица его сильно распухла, вокруг глаз появились огромные синяки. Приоткрыв глаза, он, словно в тумане, увидал расплывающееся лицо Пилюлькина и множество пальцев. Доктор спросил, сколько именно пальцев видит Незнайка, но тот затруднялся с ответом, не в силах их сосчитать — их становилось то больше, то меньше.  — Тебе повезло, что у тебя такая крепкая голова, — произнёс Пилюлькин. — Всё могло бы кончится гораздо хуже! Кое-кто из малышей заметил, что Колючка одела на руку что-то блестящее, похожее на металл…  — Должно быть, кастет…  — Что, что?  — Ну, это знаешь, штуковина такая… Я на Луне видел, — голова Незнайки немилосердно болела. — Что ж это за малышка! — жалобно простонал он. — Это ж баба Яга какая-то! Да я ни разу не видел, чтоб кто из малышей так бил кого-то, а тут — малышка! Это не малышка — Змей Горыныч! — он чуть не плакал. Доктор Пилюлькин скрестил руки на груди. Затем в задумчивости потёр подбородок большим и указательным пальцами.  — Всему есть первопричина, — многозначительно произнёс он. — Если её знать, мотивы каждого можно понять. Вот мы, например, не знаем их, что заставило Колючку стать такой…  — Да зачем ещё мне твои эти самые причины?.. Вот она, причина, что она мне съездила в лоб ни за что, ни про что — вот это ясно!  — Она ударила тебя не ни за что, ни про что, — назидательно произнесла медсестра Зелёночка, поднося Незнайке пилюли от головной боли и стакан воды. — Ты ведь её оскорбил. Зачем ты посмеялся над ней?  — Да что я такого уж сказал, чтоб так заехать меня по физиономии?  — Ты ранил её чувства. Ты сам виноват, Незнайка. Ты виноват. Незнайка притих. Он знал, что Зелёночка в последнее время часто бывала в гостях у Колючки и говорили, что они стали хорошими подругами. Не удивительно, что Зелёночка заступалась за подругу. Однако, Незнайка всё же почувствовал вину и, испугавшись совести, которая всё чаще мучила его, порою, даже по мелочам, решил не спорить. Приняв таблетки, он через несколько минут уснул. Он остался лежать в больнице, а на через несколько его соседом по койке оказался Знайка. Выяснилось, что Знайка просто шёл по тротуару, а навстречу ему двигалась Колючка. Тротуар был узкий и Колючка, желая пройти, грубо пихнула Знайку в сторону, но тот заупрямился, не желая уступать и пихнул её в ответ. Колючка молниеносно выхватила из кармана коротенькую резиновую дубинку и принялась так колотить Знайку, что он оказался изувеченным ещё серьёзнее, чем Незнайка. Затем Колючка швырнула его в канаву и он сломал ногу и теперь лежал в гипсе.  — Её надо выселить из нашего города! — выпалил он. — Эта Колючка представляет серьёзную угрозу для любого из нас!

====== Глава 41 ======

Незнайка поёжился под одеялом.

 — Может, мы сами виноваты, — пробормотал он.  — Нет, ну ты всё-таки по-прежнему настоящий осёл, хоть и стал артистом и выучился водить аэроплан! — рассердился Знайка. — Ты что не понимаешь, что она — настоящая бандитка? Она опасна! А если она убьёт кого-нибудь?! Это будет на твоей совести, раз ты её жалеешь!  — Почему — на моей совести? — встрепенулся Незнайка. — Ничего не на моей!  — Именно на твоей! Ты что же, против того, что бы предотвратить преступление?  — Да не против я того, чтобы предотвратить преступление!  — А зачем ты тогда за неё заступаешься?! — Знайка был вне себя от ярости.  — Да я и не заступаюсь, просто подумал, может, мы сами виноваты в том, что она того…  — Перестань городить чушь!!! Тебе мало от неё досталось? Может, ещё хочешь?  — Да ничего я не хочу!  — Ты вечно говоришь что-то не то! — Знайка распалялся всё сильнее. — Так и не поумнел за всё время!  — Сам ты не поумнел! — Незнайка тоже начал злиться. — Поговори у меня ещё, вот, встану и дам тумака!  — Руки коротки! — крикнул Знайка и, схватив стоявший возле кровати костыль, пихнул им Незнайку. Тот, в свою очередь, взял другой Знайкин костыль и оба принялись драться на костылях, как на шпагах. Неизвестно, насколько бы затянулась их возня, но, к счастью, в палату заглянул Пилюлькин и прикрикнул на них:  — А ну, уймитесь, негодные! Не хватало ещё, чтобы вы друг друга добили!  — Он не хочет, чтобы Колючку выгнали из города! — возмущённо проговорил Знайка. Пилюлькин сложил руки на груди. Затем снял с носа пенсне и принялся его протирать.  — Ну, видишь ли, — произнёс он, — выгнать кого-то откуда-то легче всего…  — Как?! — негодованию Знайки не было предела. — И ты туда же?  — Возможно, Знайка, она душевно больна. Я за то, чтобы больных лечить, а не выбрасывать. Знайка замолчал, но не потому, что согласился с доктором, а потому что от возмущения у него слова застряли в горле. Он надулся и несколько дней подряд не разговаривал ни с Незнайкой, ни с Пилюлькиным, ни даже с кем-нибудь из нянечек в больнице. Он гордо отворачивался от всех, тогда как Незнайка развлекался с Воробушкиным, всё ещё проводившим время в больнице, игрой в шахматы или шашки или чтением друг другу какой-нибудь книги вслух. Однажды Пилюлькин вошёл в палату и заявил:  — Всё! Сегодня я точно побеседую с Колючкой. Приду к ней прямо домой и постараюсь разговорить её, узнать что-нибудь о её прошлом, в котором она, вероятно, получила психологическую травму! Но не прошло и часа, как несколько коротышек занесли в палату Пилюлькина, находящегося в бессознательном состоянии.

====== Глава 42 ======

Зелёночка тут же бросилась к Пилюлькину, сняла с его носа треснувшее пенсне и принялась осматривать лежавшего без сознания доктора.

Знайка с укоризной повернулся к Незнайке:  — Видишь, что творит твоя Колючка!  — Да почему это она — моя? — возмутился Незнайка.  — А потому что ты её жалеешь!  — И ничего я не жалею! И правда, надо гнать её из города! Знайка одобрительно кивнул головой и посмотрел на Пилюлькина. Затем произнёс:  — А кто же поможет Пилюлькину? У нас же другого доктора в городе нет. Это было на самом деле так. В Цветочном городе коротышки редко болели и обходились всего одним доктором на город. К тому же, если раньше Пилюлькин один лечил всех и сам изготавливал лекарства, то теперь у него были помощники: медсестра Зелёночка, аптекарь Ноготок и несколько нянечек в больнице. Зелёночка резко повернулась к Знайке:  — А я разве не могу помочь Пилюлькину? — с обидой проговорила она. — Я, между прочим, тоже разбираюсь в медицине! Или ты думаешь, я не справлюсь потому, что я — малышка?  — Да, но я думал, что здесь нужен доктор, а не медсестра.  — Я сейчас доктор! — сердито ответила Зелёночка. — И я знаю, что надо делать! Она ставила примочки на лоб Пилюлькина, подносила к его носу нашатырный спирт, но он никак не приходил в сознание.  — Вот бы сюда Медуницу! — сказал Незнайка. — Она-то помогла бы.  — Ты ещё будешь рассуждать! — Зелёночка явно нервничала.  — Я мог бы слетать за ней в Зелёный город на аэроплане.  — Ещё чего! — глаза медсестры гневно сверкнули. — Я запрещаю. Тебя положили в больницу — вот и лежи! А Пилюлькину я помогу сама, без этой вашей Медуницы! Но Пилюлькину никак не помогали ни нашатырный спирт, ни примочки, ни лекарства, какие Зелёночка вводила ему через шприц. Знайка, Незнайка и Воробушкин не сводили с больного глаз. Лицо доктора, всё ещё лежавшего без сознания, становилось всё бледнее. Незнайка поднялся с койки.  — Ну, вот что, Зелёночка, отдай-ка мне мою одежду, я полечу в Зелёный город за Медуницей!  — Не отдам! — раздражённо крикнула медсестра. — И не смей со мной спорить! Я теперь доктор и я сама справлюсь! — и выбежала из палаты. Незнайка вышел следом за ней, но она как сквозь землю провалилась. Он зашагал по коридору, приблизился к выходу из больницы, решив идти домой прямо в трусах, а там переодеться и двинуться к ангару с аэропланом. Однако, на пороге он застыл, как вкопанный. Неподалёку от больницы находилась библиотека и Лимончик мог бы увидеть его в окно. Перед Незнайкой появилось видение: карикатура на него, как он бежит по улице в одних трусах и ядовитые стишки под ней. Однако, выхода не было. Он тяжело вздохнул и, преступив порог, спустился вниз по ступеням. Он старался красться вдоль забора, возле которого росли листья подорожника, он перебегал от листа к листу, прячась за них. Но потом всё равно пришлось перейти на открытое пространство, чтобы перейти дорогу. Улица, как назло, была многолюдной и коротышки удивлённо поворачивали головы в сторону Незнайки, кто-то смеялся и указывал на него пальцем. Ему пришлось прибавить шагу. Наконец, он добрался до своего домика.  — Готовьте машину! — крикнул он Винтику и Шпунтику, врываясь в прихожую. — Повезёте меня к ангару. Придётся лететь в Зелёный город за Медуницей. Пилюлькину-то совсем плохо! Надо его спасти во что бы то ни стало!

====== Глава 43 ======

Незнайка наспех оделся и вместе с Винтиком и Шпунтиком выбежал из дома. Все трое заскочили в автомобиль и со скоростью ветра понеслись к ангару.

Спустя совсем короткий отрезок времени Незнайка уже летел над лесами и полями в направлении к Зелёному городу. Небо темнело, в Зелёном городе Незнайка оказался только к вечеру и посадил аэроплан прямо на улице, неподалёку возле домика при больнице, в котором жила Медуница. Выбравшись из аэроплана, он побежал к домику доктора-малышки и забарабанил кулаками в дверь. Медуница открыла дверь и удивлённо посмотрела на него поверх очков:  — Незнайка?! Вам плохо? На лице Незнайки ещё не зажили синяки вокруг глаз.  — Нет, со мной-то всё в порядке… Медуничка, милая, хорошая, летим! — тяжело дыша, проговорил Незнайка. — Она его уделала!.. Он в себя прийти не может никак!.. Пенсне так и треснуло!.. А Зелёночка только примочки и умеет ставить, да нашатырь под нос совать… Летим со мной, Медуничка, пожалуйста, летим скорее! — Незнайка схватил малышку за руку и потянул на крыльцо.  — Да куда вы меня тащите, Незнайка? — растеряно проговорила Медуница. — Пожалуйста, объясните внятно, я же ни слова не поняла!  — Я же говорю: Зелёночка-то она только медсестра, а нам доктор нужен!.. Она ему — примочки, а они не того… Вот он и лежит, а она мне ещё одежду не хотела отдавать, я еле сбежал! — Незнайка продолжал тянуть Медуницу к аэроплану. — Что медсестра, тут доктор нужен, это даже я понимаю!..  — Доктор? А что же ваш Пилюлькин? Что, его методы лечения не помогают?  — Конечно, не помогают! Какие уж тут методы, если он сам без сознания после того, как Колючка его отделала! Она злая, эта Колючка, настоящий чёрт!  — Пилюлькин без сознания? — воскликнула Медуница. — Что же вы мне сразу не сказали, Незнайка! — строго и с укоризной добавила она и вместе с Незнайкой побежала к аэроплану. Когда они прибыли в Цветочный город, наступила глубокая ночь. Винтик и Шпунтик на своём автомобиле ждали Незнайку и Медуницу возле ангара. Всё происходило стремительно, без слов, все понимали, как надо теперь спешить. Зелёночка никак не могла помочь Пилюлькину и всерьёз испугалась, что взяла на себя слишком много и из-за этого он может умереть. Поэтому когда в больнице появилась Медуница, она безвсяких споров уступила ей право действовать, а сама осталась неподалёку от неё, готова выполнять всё, что ей велят. Незнайка же поспешил из больницы наружу, чтобы подышать свежим воздухом.  — Вот теперь Пилюлькин будет жить! — произнёс он, усаживаясь на скамеечку, на которой сидели Винтик и Шпунтик, ожидавшие, вдруг ещё понадобится их помощь.  — Ты думаешь, теперь всё будет хорошо? — спросил Винтик.  — Конечно! — даже удивился вопросу Незнайка. — Неужели ты думаешь, что может быть плохо?  — И верно! — подхватил Шпунтик. — Плохо ведь не может быть никак! То есть, может, но ведь не настолько же, чтобы было совсем уж плохо. Все трое помолчали несколько минут.  — Раньше, когда я был очень глупым, — снова произнёс Незнайка, — я думал, что Пилюлькин вредный. Мажет всех йодом, поит касторкой. А он на самом деле хороший. Он мне жизнь спас на Луне, помните? Вот и я его теперь спасать буду, что бы ни случилось.  — Да мы все друг друга будем спасать! — добавил Винтик. — Неужели мы когда-нибудь кого-нибудь оставляли в беде?  — В беде оставить друзей — последнее дело! — добавил Шпунтик.  — Даже такого, как наш Ворчун! — хихикнул Незнайка. Все трое коротышек поднялись со скамейки, положили друг другу руки на плечи и обнялись, улыбаясь. Теперь уже никто не сомневался, что беды не случится.

====== Глава 44 ======

Винтик и Шпунтик задремали на скамейке, положив друг другу на плечи головы, а Незнайку не брал никакой сон. Он не мог усидеть на месте и начал думать обо всём подряд: о Колючке, о своей мечте стать режиссёром, о лошадях, о агорафобии Воробушкина и фантазировать о том, как её можно было бы вылечить волшебной водой, настоянной на огурцах и полыни, растущей в Синих горах, которые Незнайка сам и придумал.

На рассвете Медуница привела в сознание Пилюлькина и когда Незнайка заглянул в палату, чтобы узнать, как обстоят дела, два врача уже вели между собой беседу. Пилюлькин пожимал Медунице руку:  — Благодарю вас, коллега! Теперь я всё же соглашусь с вами, что ваш метод лечения больных не хуже моего.  — Рада, что вы согласны со мной! Но вам придётся повременить с вашим методом. Учтите, что я не разрешу вам вставать с постели, по крайней мере, ближайших несколько дней и сама займусь вашим здоровьем.  — Как?! Вы хотите сказать, что теперь я — больной и вы будете меня лечить?!  — Да, вы ещё очень слабы! И, пожалуйста, не перечьте мне! Вы должны меня слушаться! Пилюлькин и Медуница принялись спорить, как когда-то и Незнайка с облегчением понял, что опасность жизни доктора Цветочного города осталась позади. Он уже собирался идти домой, как увидал ковыляющего на костылях по больничному коридору Знайку.  — Аааа, Незнайка, — проговорил он. — Ну, вот что. Эту Колючку нужно выдворить из города сегодня. Прямо сегодня, слышишь? В общем так. Собери других малышей, идите к ней домой и скажите, чтоб она немедленно убиралась! Если она не захочет, возьмите под руки и выведете из города на дорогу. Пусть уходит! Ты меня понял?  — Так точно! — Незнайка вытянулся в струнку и взял под козырёк.  — Ступай, выполняй!  — Слушаюсь! — Незнайка повернулся кругом на каблуках и замаршировал по коридору. В нём снова проснулся артист, исполняющий роль генерала. Гордо, по-петушиному выпятив грудь, высоко закидывая ноги, он вышел на крыльцо больницы и увидав уже пробудившихся Винтика, Шпунтика, Торопыжку, Пульку и Ворчуна, произнёс:  — Внимание! Получено задание выпроводить из нашего города злую ведьму Колючку! Задание сложное, но мы обязаны справиться. Знайка назначил меня командиром отряда. Так что — стрррройся! — скомандовал он. Его военное настроение передалось остальным коротышкам и они тут же построились в ряд.  — Только, братцы, надо дружно взяться! — заговорил было Торопыжка, но Незнайка рявкнул на него:  — Ррррразговорчики в строю! Отряд, на прааа-во! За командиром — шагом марррш! Коротышки зашагали гуськом по направлению к улице Фиалок. К тому времени Колючка жила в заброшенном домике уже не одна — несколько малышек стали её лучшими подругами и жили теперь с ней под одной крышей. Это были малышки, которые не очень ладили со своими бывшими соседками, а Колючка им нравилась, потому что обещала научить их драться лучше любого малыша. Одной из них была малышка Крапивка, заносчивая и грубая, всегда стремившаяся сказать что-нибудь неприятное всем, кто с ней заговаривал. Другую звали Искорка, потому что она была очень вспыльчивая и обижалась не только по пустякам, но и когда ей только казалось, что её хотят обидеть и этим своим характером доставляла немало хлопот не только себе, но и окружающим. Третья носила имя Верёвочка, она была весьма бесцеремонна и назойлива. Она постоянно навязывалась кому-то в компанию, но с ней было скучно, потому что она любила много ныть и жаловаться на жизнь, а если её пытались утешить или приободрить, она докучала ещё сильнее. Четвёртую звали Прищепка, эта малышка обожала придираться ко всем и ко всему, приставая с замечаниями и поучениями. Пятая была очень маленькая и худенькая, постоянно чего-то боявшаяся, даже собственной тени — её звали Букашка. Эту Букашку Незнайка и его друзья застали у крыльца дома Крапивы, подметающей крылечко.

====== Глава 45 ======

Увидав приближавшегося Незнайку и других малышей, Букашка перестала подметать и удивлённо уставилась на них маленькими круглыми глазками.

Между тем, Незнайка весь пребывал в роли военного командира. Сурово нахмурив брови, он произнёс, обращаясь к Букашке:  — Где вы прячете опасную нарушительницу порядка Колючку? Признавайся! Букашка захлопала короткими ресницами, раздумывая, заплакать ей на всякий случай или нет.  — А мы никого не прячем! — промямлила она.  — Учти, если ты соврала командиру, ты пойдёшь на гауптвахту! — грозно проговорил Незнайка, наставив на неё указательный палец. Букашка, наконец, решила расплакаться и уже начала хныкать, как дверь домика распахнулась и на пороге появилась Колючка, собственной персоной. Глаза её двумя чёрными пропастями смотрели на Незнайку и он поневоле оробел и отступил на шаг назад.  — Что вам здесь надо? — утробным голосом проговорила она. У Незнайки и остальных малышей словно присох язык к гортани.  — Ты должна уйти из нашего города! — пискнул из-за спины Незнайки Шпунтик. Колючка криво ухмыльнулась.  — Это вы скоро побежите из этого города! — пообещала она.  — Да вот нет, ты уйдёшь! — произнёс Пулька, шагнув вперёд и выставляя своё ружьё, стрелявшее пробками. — Давай-ка, собирай свои вещи и чтоб духу твоего здесь не было! А то сейчас как стрельну — костей не соберёшь! Колючка молниеносно сделала выпад ногой вперёд и ружьё Пульки оказалось выбито у него из рук. Затем она ринулась первой на малышей и в воздухе только замелькали её руки ноги, а также руки и ноги коротышек, которых она атаковала. Незнайка и его друзья даже не могли понять, что Колючка творит с их телами, им было просто больно и они летели кубарем, а когда всё закончилось, они оказались лежащими на земле и смотрящими в голубое небо.  — Братцы, а что это было? — удивлённо произнёс Торопыжка, силясь приподняться и одновременно ощущая потребность ещё немного полежать.  — Что было, что было! — пробубнил Ворчун. — Так недолго без рук и без ног остаться! Как будто в мясорубке побывал!  — Жаль, что я бабахнуть в неё не успел, — вздохнул Пулька, — а то бы она косточек не собрала!  — Да ты только по гусеницам палить и умеешь! — не унимался Ворчун. — А ей вот на твоё ружьё плевать! Незнайка сумел кое-как подняться на локтях и сесть. Глаза у него сфокусировались на носу, в них двоилось, он выглядел косоглазым. Чтобы как-то вправить зрение, он стукнул себя сначала по правой скуле, затем — по левой, и так лупил по собственным скулам до тех пор, пока зрение не вправилось.  — А с заданьицем-то мы не справились, — произнёс он. — Враг перешёл в контрнаступление и наши войска пали храброй смертью!  — Смертью храбрых, — поправил его Торопыжка.  — Ладно, вставайте. Мы ещё пока живы!

====== Глава 46 ======

Малыши кое-как поднялись на ноги и, прихрамывая и пошатываясь, держась друг за друга, поплелись в больницу к Знайке, доложить о своей неудаче и таинственной силе Колючки.

Знайка внимательно выслушал их и нахмурился.  — Всё ясно, — проговорил он. — Я когда-то читал, что существуют такие приёмы борьбы, что тот, кто владеет ими, один может справиться с несколькими коротышками, которые борьбы не знают. Но ничего. Когда я окончательно поправлюсь, мы устроим самый настоящий суд над Колючкой и выдворим её из города. Со всем Цветочным городом она не сможет воевать! Я буду судьёй.  — А я буду прокурором! — отозвался с соседней койки Пилюлькин.  — Каждому, кого судят, нужен адвокат, — сказала Зелёночка. — Я буду адвокатом! Временно, конечно, потому что я всё-таки медсестра.  — Я мы можем быть присяжными, — добавил Шпунтик. У малышей загорелись глаза: в их городе предстояло произойти событию, какого раньше никогда не бывало — должен состояться самый настоящий суд! Всем стало очень интересно и досада на Колючку сразу отошла на второй план. В конце концов, она стала причиной для чего-то новенького! Впрочем, очередное интересное событие состоялось уже через несколько дней: это было открытие завода супер техники. Честь перерезать ленточку перед воротами завода была предоставлена Знайке — коротышке, открывшему лунит и антилунит. Зелёночка привезла его на коляске прямо на площадь перед заводам, где собрались толпы малышей и малышек. Следом за ним в такой же коляске Медуница везла Пилюлькина. Коротышки зааплодировали, с криками:  — Знайка! Слава Знайке! Малышки бросали перед коляской Знайки лепестки цветов. Затем коляску Знайки затащил на крыльцо и вручили ему ножницы. Заиграл оркестр, руководимый Гуслей и Знайка торжественно перерезал ленточку. Тут же присутствовали члены телестудии Цветочного города и оператор Кадрик снимал происходившее на видеокамеру. Перед Знайкой установили микрофон и он начал говорить о заводе супер техники, какие перспективы он принесёт не только Цветочному городу, но и другим городам, даже Солнечному. Когда речь его была окончена, ему бурно зааплодировали. Впереди предстоял праздничный вечер в честь важнейшего события. Коротышки засуетились, устанавливая на площади перед заводом скамейки, сколачивая эстраду и беседки для угощений. Незнайка взялся вместе с Гунькой и другими коротышками разгружать доски из подъехавших грузовиков.  — Везёт же вам, с вами в домике живёт такой коротышка — Знайка! — с завистью проговорил Гунька.  — Да, нам повезло! — ответил Незнайка. — Он, знаешь, какой! Всегда что-нибудь интересное придумает. Вот скоро мы Колючку будем судить! Ещё до открытия завода Незнайка, да и другие малыши успели рассказать многим на площади, что Знайка собирается судить Колючку. Многие, особенно малыши, приняли это одобрительно:  — Правильно! Нечего этой Колючке делать в нашем городе! Мимо неё уже скоро пройти будет невозможно — так руки распускает! Гунька тоже был за то, чтобы изгнать Колючку из города.  — Я обязательно приду на суд! — сказал он. — Правильно Знайка придумал. Эх, хорошо в вашем домике! А у нас, вот, ещё и Чурбанчик пропал. Малыш Чурбанчик был елеем на сердце Незнайки, потому что этот малыш был ещё бестолковее его. Чурбанчик так и не научился писать даже печатными буквами, хотя многие пытались не раз обучить его этому, не умел читать даже по складам, потому что не знал ни одной буквы, считал только до десяти и вообще очень медленно соображал. Правда, в отличие от Незнайки, он не прославился так своей глупостью на весь город, потому что был тихий, скромный, никогда не сочинял небылиц и из-за него в городе не случалось шума. Лучше всего у него получалось рубить дрова, этим он и занимался, заготавливая их для котельной города. А теперь он просто исчез, по словам Гуньки, он уже три дня, как не появлялся дома.

====== Глава 47 ======

Колючка уже знала, что в городе её собираются судить, а затем, сообща, выгнать. Об этом ей успела поведать Зелёночка.

Зелёночка была её подругой, но не могла понять, за что та так жестоко избила Пилюлькина.  — Я понимаю, ты ударила Незнайку, — говорила она Колючке, — но он такой насмешник, что заслужил это. Знайка тоже сам напросился, он должен был уступить дорогу малышке, а вместо этого толкнул. Он был невежлив и получил своё. Но чем мог провиниться Пилюлькин?  — Видишь ли, моя дорогая, — сдержанно ответила Колючка, — Пилюлькин слишком стремится влезть кому-то в душу, а это не очень хорошо.  — Но он только хотел помочь тебе! Он так сказал. Он хотел понять, почему ты не такая, как все малышки.  — Не верь малышам, милая. Он солгал. Малыши постоянно хотят возвыситься над нами, стать главнее, провозгласить себя лучше нас. Вот и Пилюлькин такой же. Он начал расспрашивать меня о моём прошлом для того, чтобы как можно больше знать обо мне и этим обрести возможность манипулировать мной. Поверь, Зелёночка, он очень, очень гнусный коротышка! Он постоянно подавляет тебя своим авторитетом, именно из-за этого ты не имеешь возможности стать настоящим врачом! Это он, он виноват! Зелёночка внимательно слушала Колючку и ей хотелось верить подруге. Конечно же, она, Зелёночка, давно могла бы стать врачом, но Пилюлькин мешает ей, потому что один хочет быть прославленным врачом в Цветочном городе! Это он, он виноват! Саму же Колючку встревожило то, что Знайка решил её судить и прогнать из города.  — Я же здесь ещё не выполнила задания от наших Хозяев! — говорила она сама себе вслух. — Это значит, что я никогда не стану одной из Них! Но что же делать? Как всё поправить? Она решила посоветоваться с Маслёнком, который находился в Солнечном городе вместе с Пуфиком. Надо было позвонить по телефону в гостиницу, где они остановились — она знала, в какую. В домике, где она жила, не было телефона и она решила попросить воспользоваться им в соседнем домике, где жила Кнопочка со своими подругами. В Цветочном городе теперь тоже демонстрировался сериал «Сан-Комарик» и когда его серии шли на экранах телевизоров, малышек невозможно было оторвать от экранов, они ничего не слышали и не видели, кроме происходящего на них. Именно это время и выбрала Колючка для разговора с Маслёнком, чтобы не быть подслушанной.  — Привет, Колючка! — сказал Маслёнок, когда она заговорила с ним через трубку телефона. — Что-то о тебе ничего не слышно до сих пор! — ехидно добавил он.  — О тебе тоже что-то не слышно! — Колючка не осталась в долгу.  — Услышишь уже сегодня вечером. Где-то через полчаса обязательно посмотри передачу из Солнечного города. Будет сюрприз, который тебе очень понравится! А может, я в тебе ошибаюсь и ты тоже приготовила сюрприз?  — Не такой, как хотелось бы! Меня хотят выгнать из города! — и Колючка рассказал Маслёнку о ссоре со Знайкой.  — Дубина стоеросовая! — выругался Маслёнок. — У тебя совсем нет ума! Это же надо: догадаться избить Очкарика и рассчитывать, что после этого всё сойдёт с рук! Ты дура! Дура!  — Сама знаю! — окрысилась Колючка. — Вот, не знаю, что теперь делать. Я ведь не выполнила задания, а из города меня на самом деле могут выпроводить. Не посоветуешь ли чего?  — Попробуй выпросить у Очкарика прощения. Прикинься овечкой, скажи, что больше так не будешь. Надеюсь, эти дураки тебя простят. Эх, ты! Ничего сама сообразить не можешь! Ну и напарницу мне дали! Ты ни на что не способна!  — Ну, уж, ни на что не способна! — возразила Колючка. — Между прочим, я устранила Олуха! В это самое время дверь в прихожую, где Колючка разговаривала по телефону, приоткрылась и на пороге появилась Кнопочка, но Колючка не услышала этого. Петли дверей были хорошо смазаны маслом и совсем не скрипели, да и шаги у Кнопочки были совсем тихие. Она не любила сериалы и предпочитала проводить время в питомнике и только что вернулась оттуда. Услыхав последнюю фразу Колючки, Кнопочка замерла, прислушиваясь.

====== Глава 48 ======

— Значит, ты устранила Олуха? — переспросил Маслёнок. — Как же ты так быстро его нашла? Ведь Волшебник успел стереть из Книги его имя и описание внешности!

 — Для меня это было легко! — надменно ответила Колючка. — Я его быстро вычислила. Не умеет писать, читать, считать, интеллект на уровне животного. Я его и отправила в страну Каламути.  — Ну, хоть с этим справилась, — ухмыльнулся Маслёнок. — Ладно. Поспеши всё уладить с Очкариком, да и с Коновалом тоже — он в Цветочном городе не последний человек.  — Но я же и Шуту припечатала промеж глаз…  — А с этим церемониться нечего! Этот переживёт. Главное, не ссорься с важными коротышками.  — Хорошо. Пойду всё исправлять. Кнопочка, словно тень, выскользнула из прихожей раньше, чем Колючка бы заметила её и понеслась со всех ног к домику Незнайки. В это время сериал «Сан-Комарик» был окончен и по телевизору шла передача из Солнечного города. Журналистка Спичка тревожным голосом рассказывала новости: оказывается, в Солнечном городе образовался новый клуб, который назывался «Клуб благородных коротышек», который основал один коротышка, прибывший из Цветочного города — Пуфик. Затем показали самого Пуфика, у которого брали интервью. Как же сильно он изменился! Он был одет в белоснежный костюм с бабочкой, волосы его были аккуратно причёсаны и уложены назад и выражение его лица было важным и надменным. Он поведал перед телезрителями, что клуб его создан для коротышек, которые хотят стать самыми лучшими и дорожат чувством собственного достоинства. Журналисты начали задавать ему каверзные вопросы, вроде: «В чём заключается принцип членов клуба «стать самыми лучшими», и что они понимают под «чувством собственного достоинства», и какую пользу клуб может принести обществу?» Но Пуфик ловко уходил от прямых ответов, он буквально ускользал от них. А когда его спросили, как он основал свой клуб, он с удовольствием рассказал, что для начала он просто обзавёлся многими друзьями. Это были коротышки, которые больше всего на свете любили развлечения, парки с аттракционами, моду. Однажды Пуфик предложил им идею создать свой собственный клуб «благородных коротышек», членами которого могли бы стать только малыши и малышки с утончённой натурой, разбирающихся в удовольствиях, имеющих вкус к жизни, любящих наряды, умеющих веселиться. Его друзья с восторгом поддержали его предложение и выбрали его председателем нового клуба. Поначалу все члены клубы собирались в сквериках, чтобы рассказать друг другу, кто и как умеет развлекаться, но затем клуб начал так стремительно расти, в него устремилось столько коротышек, что Пуфик был вправе потребовать у города отдельное здание для этого клуба. Им выделили старое заброшенное здание, но вскоре нашлись коротышки, которые похлопотали о том, чтобы его отреставрировать и теперь в Солнечном городе был клуб «Благородных коротышек». Спичка выступала против этого клуба пред камерой, она громко и возбуждённо говорила в микрофон:  — Этот клуб — сборище бездельников, которые пытаются заразить город вредными и бредовыми идеями! Их председатель Пуфик и его лучший друг Маслёнок учат коротышек безответственности, бесполезности и лени! Этот Пуфик зачастую выступает в зале своего клуба перед широкой аудиторией и твердит, что истинно благородный коротышка никогда не должен унижать себя работой, более того, совсем никакой деятельностью, потому что всякая деятельность — это удел худших коротышек, которые напоминают ослов, несущих тяжесть, чужой груз. И самое опасное, что уже многие в Солнечном городе поверили ему! Многие коротышки стали бросать свои работы, хотя раньше им нравилось работать! Дорогие друзья, коротышки Солнечного города! — голос Спички сорвался на крик, а глаза вспыхнули огненным пламенем. — Я призываю вас не верить этому Пуфику! Его идеи лживы и вредны! Труд никогда не унижал коротышек, наоборот, всякая деятельность даёт коротышке значимость, трудом был построен наш прекрасный город, труд дал нам счастье, но теперь, если мы поверим лжи Пуфика, мы всё потеряем, поймите! Коротышки у экрана не сводили удивлённых глаз с того, что демонстрировалось на нём, затем принялись оживлённо обсуждать. И только Незнайка не участвовал в разговорах. Скрутившись в кресле в углу калачиком, он задремал. Его дни были теперь весьма насыщены. Он вставал по утрам раньше всех и, не дожидаясь завтрака, бежал на кухню, съедал бутерброд из хлеба и варенья и исчезал из дома до вечера. В последнее время жизнь клокотала в нём огненной лавой, он жил жадно, упиваясь каждой минутой своего существования. У него были мечты и грандиозные планы. Супер техника должна была выполнять много работы за коротышек, а значит, это обещало массу свободного времени, которое требовалось куда-то девать. Из этого следовало, что в Цветочном городе должны были возникать, как грибы после дождя, клубы по интересам. Незнайке очень хотелось, чтобы в Цветочном городе появился клуб любителей лошадей, своя собственная конюшня. Но для этого надо было заинтересовать других и он по очереди возил коротышек на своём аэроплане в Савраскин, чтобы заразить их увлечением лошадьми. Он мечтал основать и авиационный клуб, и киностудию, он жаждал побывать и в других городах, кроме тех, которые он успел посетить. И возможность такая была. В Цветочном городе была достроена железнодорожная станция и железная дорога, от которой ответвлялась линия рельс не только в лес к болотам вокруг Тьмутараканограда, но и к Зелёному городу, Лиловому, Савраскину и другим городам. Скоро должна была отпасть нужда в аэроплане, что водил Незнайка, как в поставщике почты. Но Незнайка не собирался отказываться от полётов, более того, он стремился пристрастить к ним других. И он возил, возил и возил коротышек на аэроплане в Саварскин, а вечером, сразу после ужина засыпал раньше других мёртвым сном. Иногда его клонило в сон раньше ужина. Он уже начал видеть сновидения, как его растормошили и сказали, что его зовёт Кнопочка, чтобы о чём-то с ним поговорить.

====== Глава 49 ======

Позёвывая и потягиваясь, Незнайка вышел на крыльцо. Небо уже постепенно темнело.

 — Чего тебе, Кнопочка? — Незнайка плюхнулся на скамейку возле забора, протирая глаза. Кнопочка присела рядом и торопливо пересказала то, что услышала, когда Колючка говорила по телефону.  — Ну и что? — усмехнулся Незнайка.  — Ведь она отправила какого-то Олуха в страну Каламути!  — Чушь какая-то. Я смотрел карту и никогда не видел такой страны!  — А если она невидимая?  — Невидимых стран не бывает.  — Откуда ты знаешь?  — Да ясно же. Если её не видно — значит, её нет.  — А может, она под землёй?  — Чушь какая-то! — повторил Незнайка. — Кто это строит страны под землёй? Там же нет солнца, значит, ничего не может расти, а если ничего не растёт — ни картошка, ни пшеница, ни морковка, ни лук, значит, есть нечего и там бы умирали от голода. Всё-таки ты чудачка! Кнопочка надула губы:  — А тебя, Незнайка, я не узнаю! Раньше бы ты так не рассуждал! В тишине вечера скрипнула створка ворот и во дворе мелькнула какая-то тень. Она приблизилась к лавочке, на которой сидели Незнайка и Кнопочка и внезапно превратилась в Пёстренького.  — Видели только что передачу из Солнечного города? — без предисловий заговорил он. — Опять непорядок в этом городе. Что этот Пуфик несчастный наворотил! Незнайка громко зевнул. Пёстренький опустился рядом с ним и подтолкнул его локтём:  — Слышишь, тут делать что-то надо! Спасать этот город. Без Волшебника, видно, не обойтись.  — И что ты предлагаешь?  — Как что! Вызывай Волшебника! Ты один это умеешь. Помнишь, ведь это у тебя получалось.  — Ну, это надо три хороших поступка совершить, подряд и бескорыстно. К тому же, Пёстренький, Волшебник и так всё знает. Много есть тех, кто знает больше нас и лучше нас. Да в Солнечном городе и без волшебства обойдутся. Там много умных коротышек. Видел, сколько всего понаделали, понастроили без всякой волшебной палочки. Придумают что-нибудь, как свой город спасти.  — А тебе, как будто, безразлично? — с укором проговорила Кнопочка. — Ты в стороне хочешь остаться, даже не попытавшись как-то помочь этому городу?  — А что я могу?  — Незнайка, нужен Волшебник! Тогда этот город будет спасён раньше, чем он сумеет спасти сам себя!  — Хватит чудес! — вдруг резко произнёс Незнайка. — Хватит чудачеств! Пора умнеть! Кнопочка и Пёстренький удивлённо уставились на него:  — Ты ли это говоришь, Незнайка?  — Да, я! — Незнайка тяжело задышал. — Я больше не хочу быть шутом гороховым в этом городе! Я заслужил репутацию дурака, теперь попробуй переубеди кого-нибудь, что это не так! Знаете, сколько всему теперь надо научиться, сколько всего сделать, чтобы заставить хоть немного воспринимать себя всерьёз? Если меня будут по-прежнему считать глупым, мне не доверят снимать фильм, а я хочу, хочу снимать кино! Хочу стать режиссёром, сам сниматься и снимать других! У меня есть мечта! — крикнул он и, вскочив с лавки, большими шагами двинулся к крыльцу домика. Он зашёл внутрь и громко хлопнул дверью. Кнопочка и Пёстренький ошарашено смотрели ему вслед.

====== Глава 50 ======

В тот вечер сон сбежал от Незнайки. Совесть начала упрекать его, что он равнодушен к тому неладному, что происходит в Солнечном городе, что ему безразлична чужая беда и он думает лишь о собственных мечтах и целях. Он оправдывался: «А что я могу?» Но внутренний голос этих аргументов не принимал и твердил, что Незнайка хотя бы обязан попытаться увидеться с Волшебником.

Был полночь, когда он оделся и вышел во двор, чтобы подышать свежим воздухом и хоть немного развеять неприятные мысли. Он сел на лавочку, на которой недавно разговаривал с Кнопочкой и Пёстреньким и взглянул вверх, в ночное небо, где светила Луна.  — Ведь когда-то там было очень плохо, — вслух произнёс он. — А затем на Луне добро победило зло, как и должно быть. Вот и в Солнечном городе так будет! Эх, вот бы в самом деле поговорить сейчас с Волшебником! Над лавочкой, на которой сидел Незнайка, горел фонарь. Незнайка опустил голову, глядя на свою тень, лежавшую возле лавочки у его ног. Внезапно мелькнула ещё одна тень и Незнайке показалось, что кто-то опустился рядом с ним на лавочку. Он повернул голову и увидал коротышку с длинной бородой. На нем был темно-синий халат, усеянный сверкавшими под сиянием фонаря золотыми звездочками и серебряными полумесяцами, а на ногах красные туфли с длинными, загнутыми кверху носками.  — Волшебник! Здравствуйте! — выдохнул Незнайка. — А ведь вы так были мне нужны!  — Здравствуй, дружок. Вижу, тебе не спится. Ну, что ж, рассказывай, зачем я тебе понадобился.  — Волшебник, вы не могли бы снова уладить беспорядки, которые начались в Солнечном городе? Помните, однажды вы сделали это, ну, когда я тех ослов превратил в коротышек? Вы написали волшебную книгу, в которой рассказывалось обо всем, что с нами случилось и каждый ветрогон, который безобразничал тогда в Солнечном городе, прочитав ее, начинал понимать, что он брал пример с ослов, и ветрогоны пристыдились и исправились. Нельзя ли снова написать волшебную книгу, что Пуфик всем лжёт? Волшебник грустно вздохнул:  — Теперь, голубчик, это не так просто. Волшебная Книга украдена у меня.  — Кем?  — Моим бывшим учеником, Колобусом. Когда-то это был очень славный, добрый малыш. Из него мог бы получиться прекрасный волшебник, если бы он не поддался гордыне, тщеславию и не захотел беспредельной власти над всем коротышечьим миром. Оно появилось у него, когда он обрёл достаточно большую силу волшебника и уже невозможно было снова сделать его простым коротышкой, чтобы он не натворил неправильного. Я объяснял ему, что безграничная власть — это очень плохо, но он только злился, когда слышал это. И, в конце концов, он перешёл на сторону зла, он призвал силы тёмной планеты в надежде, что они помогут достичь ему цели. Они обещали содействие, но в обмен на мою волшебную Книгу обо всех и обо всём. И Колобус сумел её похитить. Правда, волшебники тёмной планеты обманули его. Они выпили его силу и убили, он наказал сам себя. Но хуже всего, что волшебная Книга теперь у них и с её помощью они могут натворить много зла.  — А можно ли это как-то исправить?  — Это, дружок, дела совета земных волшебников. Мы непременно вернём

Книгу.

 — А как скоро?  — Увы, мы сами ещё этого не знаем. Незнайка понурил голову.  — Какое всё-таки глупое желание было у Колобуса! — вздохнул Незнайка. — Прямо, как у меня, когда я просил себе у вас волшебную палочку. Да разве этого надо было хотеть? Кнопочка как-то сказала, что лучше бы я попросил, чтобы вы наделили меня умом. Я ведь до сих пор неумный.  — Это хорошее желание! — Волшебник улыбнулся в седые усы. — Я могу исполнить его.  — Правда? — глаза Незнайки засияли от радости. — Я усну глупым, а проснусь самым умным на свете?  — Нет, — Волшебник снова улыбнулся, — так быстро умнеть не дано ни кому, да и не нужно это. Я дам тебе другой дар. Каждый раз, когда ты начнёшь понимать, как это ценно — быть умным, у тебя будет прибавляться ума, но быстрее, чем это происходило до сих пор.  — Спасибо, спасибо, Волшебник! — горячо произнёс Незнайка. — Я больше не хочу быть глупым! Волшебник поднялся со скамейки.  — До свидания, дружок! — произнёс он.  — До свидания! — одними губами прошептал Незнайка. Волшебник в одну секунду растаял в воздухе.

====== Глава 51 ======

Когда Незнайка вошёл в прихожую, он столкнулся с Сиропчиком. Тому, как оказалось, тоже не спалось и он так же пытался выйти во двор подышать свежим воздухом, но увидал в окошко, как Незнайка разговаривает со странного вида коротышкой, одетым в тёмно-синий халат и носившим длинную бороду. Больше всего Сиропчика поразило, что незнакомец исчез, как будто растворился в воздухе.

 — Кто это был? Я ведь видел, как он исчез, как не бывал! Расскажи, что это было! — пристал он к Незнайке.  — Сон, дурачок! — ответил Незнайка. — Это всё тебе приснилось.  — Врёшь! Я не сплю! Я стоял у окна и всё видел!  — Так ты, должно быть, уснул, стоя у окна, а потом снова проснулся.  — Врёшь! Стоя не спят!  — Спят, спят. Не веришь — завтра спроси у Пилюлькина. Сиропчик с сомнениями пожал плечами и уже не мог уснуть до утра, гадая, сном было увиденное или нет. А утром он всё же наведался в больницу к Пилюлькину, чтобы узнать, можно ли на самом деле уснуть стоя. Пилюлькин уже поправлялся и на днях планировал снова вернуться к работе. Он напевал себе под нос песенки, беседовал со Знайкой о психологии или спорил с Медуницей о методах лечения и становился всё живее и бодрее. Когда к нему явился Сиропчик и спросил, может ли коротышка уснуть стоя, Пилюлькин ответил, что так случается очень редко, но всё же иногда случается.  — Значит, то, что я увидел, было сном! — произнёс он.  — А что ты такое увидел? Сиропчик принялся рассказывать, как узрел среди ночи Незнайку, сидящего во дворе на лавочке под фонарём в компании с бородатым коротышкой в халате, усеянном звёздочками и в остроносых туфлях. Они о чём-то говорили, а после коротышка с бородой исчез так, как будто рассеялся в воздухе. Пилюлькин и присутствовавший тут же Знайка громко рассмеялись. Не засмеялся лишь Воробушкин.  — Конечно, это всё тебе приснилось! — смеясь, проговорил Знайка. — Ты на самом деле на несколько минут уснул стоя!  — Ну, конечно! — расхохотался и Сиропчик. — Вот глупость-то! Правильно Незнайка сказал, что я спал стоя! Вот смешно! А в это время Колючка, решившая наведаться в больницу к Знайке, чтобы выпросить у него прощения, стояла за дверью палаты и отчётливо слышала их разговор.  — Ах, вот оно что! Нет, Сиропчик, это не был сон, — зло, сквозь зубы проговорила она. — Как же глупо я ошиблась, решив, что тот Олух, когда-то получивший волшебную палочку от Волшебника какой-то Чурбанчик и Чурбанчика отправила в Каламуть! Значит, это был Незнайка! Если Волшебник разговаривал с Незнайкой — выходит, Незнайка тот самый коротышка, что получил когда-то от него волшебную палочку! Но кто бы мог подумать, Незнайка не такой уж и олух! Всё-таки артист, летает на аэроплане, остроумен, строит грандиозные планы… Да, видно, в последнее время он начал умнеть. Что ж, придётся исправить ошибку. Но для начала надо помириться с Очкариком и Коновалом. Очкариком она и Маслёнок между собой прозвали Знайку, а Коновалом — Пилюлькина. Колючка и Маслёнок любили давать коротышкам неблагозвучные прозвища, потому что никого не любили и не уважали. Она взялась за ручку двери больничной палаты и толкнула дверь вперёд.

====== Глава 52 ======

Оказавшись в палате, где находились Знайка и Пилюлькин, она самым смиренным и кротким голоском принялась просить прощения и обещать перевоспитаться.

Знайке и Пилюлькину уже было кое-что известно о ней. Когда Пилюлькин поведал Медунице о том, что Колючка напала на него и ударила по голове так, что он потерял сознание, Медуница сказала, что в когда-то в городе у них тоже жила малышка по имени Колючка. Она переселилась к ним из города Смеянска. Она носила длинные рыжие косы и была поначалу такой же малышкой, как и все, только скрытной и ничего о себе не рассказывала. Она очень сильно не любила малышей и радовалась, что малышки из Зелёного города были в ссоре с малышами из Змеёвки. Перед тем самым случаем, когда шар с малышами их Цветочного города потерпел аварию над Зелёным городом, Колючка ушла в соседний город Оладьинск, погостить у подруги. А когда вернулась, то увидала в Зелёном городе перемены: малышки помирились с малышами из Змеёвки. Она была просто вне себя от гнева! Она у всех на глазах отрезала косы и навсегда ушла из города. И когда Колючка предстала перед Знайкой и Пилюлькиным притихшей и молящей о прощении, они только удивлённо переглянулись.  — Мы тебе не верим, что ты хочешь перевоспитаться! Ты же просто не желаешь уходить из этого города, правда? — спросил Знайка. — Но тебе всё равно придётся это сделать. Лучше покинь его сама, пока тебя не выдворили принудительно! Колючка умоляюще сложила руки, затем протянула их к Пилюлькину:  — Доктор, хоть вы поймите меня и простите! У меня психологическая травма! Меня тяжко обидели, оскорбили, унизили! Вы один могли бы мне помочь с моими проблемами! Неужели вы допустите, чтобы меня, больного человека, прогнали прочь после того, как я умоляла о помощи?  — Но ведь я именно помочь и пытался! — ответил Пилюлькин. — А ты набросилась на меня!  — Доктор, я была в расстроенных чувствах! Я, порою, становлюсь такой неадекватной! У меня не в порядке с нервами! Но если бы вы выслушали меня, вы бы меня поняли! Я готова многое-многое рассказать вам о себе, именно вам!  — Ну, что ж, если ты готова лечиться, можно было бы дать тебе испытательный срок в нашем городе… Знайка с укоризной посмотрел на Пилюлькина:  — Ты готов жалеть любого, кто скажет, что он болен!  — Но ведь больной не виноват, что он болен. Больного надо лечить, а не наказывать. Тут главное — узнать первопричину. Вот что, Колючка. Пройдём-ка в мой кабинет и ты всё расскажешь, — Пилюлькин поднялся с койки. У него появился повод наконец-то избавиться от положения больного и начать работать. В кабинете он вновь облачился в свой белый докторский халат и шапочку с кисточкой и, устроившись в кресле, а Колючку уложив на мягкий кожаный диван, приготовился её выслушать. Колючка сама не могла понять, почему ей захотелось поведать доктору Пилюлькину о себе. Конечно, далеко не всю правду, которую не смел знать никто, но хотя бы часть этой правды, когда она была сильно обижена. Она рассказала, что изначально жила в маленькой деревне, называвшейся Подороженкой. В этой деревне были особые традиции: малыши и малышки дружили так крепко, что даже жили в общих домиках — в каждом домике один малыш и одна малышка. Колючка тогда дружила с одним малышом, которого звали Хвостик и у них был общий домик. Они были неразлучны, очень любили настольные игры и игру в ладушки и даже случалось, целовали друг друга в щёчку. Но у Хвостика было очень много друзей, которым не нравилась их подружка и они критиковали её: «Посмотри, она же рыжая! У неё волосы горят, как огонь! Ты должен найти себе другую малышку!» И однажды Хвостик поддался их уговорам и выстроил домик с другой малышкой, которую звали Белокурка. Эта была малышка, волосы которой напоминали по цвету лён и они завивались кудряшками. А Колючка от обиды ушла из Подороженки навсегда.  — Что ж, это на самом деле трагичная история, — сделал вывод Пилюлькин. — Но я помогу тебе избавиться от боли прошлого и начать жить сначала! Ты просто должна захотеть лечиться. Итак, стало ясно, что ни о каком изгнании Колючки из Цветочного города быть не может.

====== Глава 53 ======

Зло ухмыляясь, Колючка покинула больницу. Теперь осталось дело за малым — отправить этого Незнайку в страну Каламути. Он мог бы помешать делу, что замыслили её Хозяева, одним своим присутствием. Он был одним из тех редких коротышек, к которому являлся сам Волшебник и исполнил его желание. И не одно. Волшебник знал, что делал. Значит, он считал этого коротышку особенным. Такой коротышка мог стать помехой Хозяевам — от него неизвестно что следовало ждать. Тем более, малыш Незнайка получил дар от Волшебника — способность умнеть. Незнайка был Трикстером, носителем великой удачи.

Но пока он ещё не успел набраться достаточно сил и ума, чтобы защититься хотя бы от неё, Колючки. Пока он не стал силён, он должен уйти в страну Каламути. В этот день Незнайки в Цветочном городе не оказалось. Он пребывал в Савраскине вместе с другими коротышками из своего города, увлёкшимися, как он того и добивался, коневодством и конным спортом. Жители Савраскина были так рады, что у них появились единомышленники в Цветочном городе, что решили подарить им несколько лошадей, но для этого в Цветочном городе предстояло построить загон для лошадей и жители Савраскина собирались обучить коротышек Цветочного города, как это сделать. Незнайка был вне себя от радости, что добился своего. У него возникла идея отправиться в Цветочный город верхом на коне и сообщить всем радостную новость, что скоро и в их городе появится клуб любителей лошадей. Он выпросил у Подковкина одну из лошадей на конном заводе и помчался верхом по тропинке мимо высокой травы и цветов, придерживая голубую широкополую шляпу, чтобы её не сдуло ветром. В душе у него всё ликовало и яркое солнце, рассыпавшее повсюду золотое летнее сияние, казалось, разделяло его настроение. Поскольку Савраскин находился недалеко от Цветочного города, дорога Незнайки верхом на лошади продлилась всего каких-то полчаса. Он ворвался в Цветочный город, сорвав с головы шляпу и размахивая ею. Его медового цвета вихры поднялись в разные стороны, словно лучи солнца, и от него, словно искры, исходила невероятная радость, зажигавшая всех, кто видел его. То подпрыгивая в седле, то поднимаясь в стременах и громко смеясь, он орал во всё горло:  — Кони! В нашем городе скоро будут кони! Савраскин даёт нам лошадей! Мы построим загон и у нас будут свои лошади! Урааааа!!! И слышавшие его тоже поневоле начинали радостно возбуждаться и проникаться интересом к тому, что в Цветочном городе должен появиться клуб любителей лошадей. Незнайка долго носился верхом в седле по всему городу с этой новостью и только к вечеру кое-как присмирел. Он въехал во двор своего домика, привязал лошадь к забору, напоил, срезал несколько травинок для неё и отправился в домик. Неуёмная весёлость всё ещё клокотала в нём, он то прыгал на одной ножке, то что-то напевал, то приплясывал, то кружился. В прихожей он столкнулся со Знайкой, с которого уже сняли гипс и выпустили из больницы, и крикнул захлёбываясь от счастья:  — В нашем городе будет клуб любителей лошадей! — и обнял Знайку.  — Ну, у меня тоже хорошая новость, — сдержано ответил Знайка. — Завтра мы собираемся испытать на полях новый агрегат по сбору картошки. Если раньше мы вручную выкапывали только саму мелкую картошку, то теперь машина на луните и антилуните сможет извлекать из почвы даже самые большие картофелины! На поле явится весь город посмотреть на это.  — Урааааа! — во всё горло завопил Незнайка и прошёлся колесом. — У нас будет новый агрегат по сбору большой картошки! Смотрите, разбудите меня — я не хочу проспать это зрелище! — крикнул он, взбегая вверх по лестнице.  — Да ты сам первый и проснёшься, — ответил Знайка и подумал: «И как это он умеет так радоваться? У него просто бешеная радость! Я тоже радовался и не раз, но я никогда не умел испытывать такую бурную радость, которая бы прямо поглощала целиком. Попробовать бы хоть раз. Вот бы Незнайка научил… Но разве он сможет хоть что-то толком объяснить, если его спросишь? Сейчас скажет какую-нибудь чушь.»

====== Глава 54 ======

Незнайка едва добрался до своей постели. Раздеваться было лень, но он всё-таки сделал это. Он всегда спал раздетым после того случая, происшедшего ещё в те давние времена, когда домик его и его пятнадцати друзей был совсем маленьким и они спали в одной общей комнате. Тогда Винтик и Шпунтик изобрели свой первый пылесос и умудрились за ночь загрести в него всю одежду спавших коротышек, кроме одежды Незнайки, поленившегося раздеться перед сном. И поэтому подумали на него, что он спрятал одежду своих друзей. Тогда он очень испугался, подумав, что сейчас его отколотят. И с тех пор всегда раздевался перед сном.

Он улёгся на кровать и в одну секунду погрузился в сон. Но Колючка не спала в ту ночь. Запершись в своей комнате, она встала посреди комнаты и произнесла заклинание:

Эники-беники, чёрные вареники!

Ганики-шманики, чёрные блины!

Как в лесу поганом прорастают веники,

Пляшут под луною злые колдуны!

В ту же минуту облик Колючки начал меняться. Кожа её стала чёрной от головы до пят и покрылась короткой жёсткой шерстью, за спиной появились перепончатые крылья, волосы упали с головы и на темени её прорезались рога и вытянулись вверх. Колючка завертелась на месте, заплясала. Затем, накрыв стол чёрной скатертью, поставила на него блюдце и налила воды. После забросила в печку-буржуйку угли, разожгла их. И когда они достаточно разгорелись, она вытащила совком несколько угольков и произнесла:

Ты горел,горел, горел!

Ну, а нынче не у дел!

Отправляйся в Каламуть,

Перекрыт обратно путь!

Она бросила в воду горящие угольки и они зашипели, от воды отошёл обильный пар. В это время Незнайке снилось солнце. Оно сияло на небосводе, разбрасывая над землёй живительные лучи. Оно казалось во сне диском, хотя Незнайка теперь точно знал, что наяву оно — шар. И вдруг этот диск раскололся на несколько треугольных частей и они рассыпались в разные стороны и стало темно. Незнайка понял, что куда-то падает. Ему стало очень страшно.  — Братцы! — закричал он во всё горло. — Спасите! Я куда-то падаю! Но тут его окутал странный свет, похожий на люминесцентный. Он летел уже не горизонтально, а вертикально и его засасывало куда-то, как в пылесос. Мимо мелькали фиолетовые светящиеся пятна с чёрными точками посередине, похожие на глаза со зрачками. Незнайке стало так страшно, как не было ещё никогда. Он зарыдал:  — Братцы, что же это?.. Это же очень-очень… Большая беда! Братцы, спасите! Знайка! Знааааайка!.. Но ответом ему была кромешная тишина. Он летел с невероятной быстротой, но у него даже не было шума в ушах и от этого становилось ещё страшнее. Незнайку охватила дикая тоска и он зарыдал. Казалось, в нём плакало всё, даже каждый волосок на голове. Он долго ещё звал своих друзей, но после в груди появилась такая дикая боль, что он уже не мог этого делать. А после не стало и боли, на смену пришло какое-то тяжёлое притупление в мозгу и даже безразличие к своей участи. Он просто летел куда-то поддавшись власти энергии туннеля, уносившего его. И вдруг люминесцентный свет погас и Незнайка вновь оказался в кромешной тьме и начал падать, переворачиваясь в воздухе. Наконец, он плюхнулся на что-то спиной, раскинув в разные стороны руки и ноги — оно было липкое и мягкое.

====== Глава 55 ======

Коротышки толпились в ванной комнате возле умывальников, одни заходили в душевые кабинки, другие выбирались из них. Незнайки ещё никто не хватился: все считали, что он уже, как всегда, встал раньше всех, умылся и наверняка ждёт всех в большой комнате.

Однако, там его не оказалось. Дежурные по кухне Пончик и Гусля готовили на завтрак оладьи и коротышки расселись за большим столом, но Незнайка никак не появлялся.  — Что ж это, неужели он спит до сих пор? — удивился Знайка. — Идите, разбудите его, а то он не переживёт, если пропустит такое событие. Шпунтик поднялся на второй этаж, где находились спальные комнаты коротышек, и стукнул в дверь Незнайкиной комнаты:  — Вставай, лентяй, все уже на завтрак собрались! Но ответом ему было молчание. Однако, Шпунтик решил, что Незнайка услышал его голос и сейчас проснётся и спустится вниз. Время шло и из кухни уже начал доноситься сдобный запах оладий, от которого у всех потекли слюнки.  — Что же Незнайка никак не идёт? — воскликнул Торопыжка. — Это что ж, он проспал, а мы все его ждать должны? Он выбрался из-за стола, а вместе с ним — Сиропчик. Оба побежали в ванну и, хихикая, набрали в кружку холодной воды, решив побрызгать ею в лицо Незнайке, если тот ещё спит. Но когда они вошли в Незнайкину комнату, они обнаружили, что его кровать пуста. Голубая широкополая шляпа лежала на стуле, на спинке стула висели его жёлтые брюки, оранжевая рубашка, зелёный галстук, возле кровати стояли ботинки. А самого Незнайки в комнате не оказалось, его постель была смята и не убрана. Торопыжка и Сиропчик спустились в большую комнату и рассказали об увиденном. Ещё никто не успел выдвинуть своих предположений, где бы мог находиться Незнайка, как вдруг в большую комнату вошла Колючка. Она была по натуре актриса и отлично изображала на лице скорбь: брови её сошлись домиком на переносице, глаза были подкатаны, руки сложены на груди.  — Вы больше никогда, никогда не увидите Незнайку! — трагическим голосом произнесла она. — Я была свидетелем его кончины. Сегодня утром он отправился искупаться на речку, решил спрыгнуть в воду с вышки, той самой, под которой обмелела вода, но он, по-видимому, забыл об этом. Незнайка спрыгнул вниз, ударился головой о дно, свернул шею и умер! Река унесла его — далеко-далеко, теперь не найти его тело! Коротышки, разинув рты, слушали её, не веря своим ушам. Затем начали переглядываться между собой. А после, как по команде, толпой побежали прочь из большой комнаты, на верх по лестнице, в Незнайкину комнату, не понимая, зачем они это делают. Они окружили пустую кровать Незнайки и смотрели на скомканное одеяло, мятую подушку минут двадцать. А затем дружно, как один, зарыдали в голос:  — Незнаечка, да как же так! Ведь ты же хотел жить, ты же не хотел умирать! Слёзы лились ручьём из глаз каждого. Колючка, услышав их причитания и всхлипывания, доносившиеся сверху, лишь зло усмехнулась:  — Ага, негодяи, это только ваши первые слёзы! Скоро плач будет стоять стеной повсюду и везде! Она три раза повернулась вокруг собственной оси и произнесла:

Чёрная метла, пляши!

Верьте, верьте моей лжи,

Без сомнений, верьте в ложь,

С правдой вымысел так схож!

====== Глава 56 ======

Коротышки решили похоронить только одежду Незнайки, потому что никто не надеялся отыскать его тело, которое, по словам Колючки, унесла река.

В Цветочном городе был коротышка, занимавшийся изготовлением гробов или другими плотницкими работами, которого звали Огурчик. Но Винтик и Шпунтик заявили:  — Нет уж, мы сами смастерим гроб для нашего Незнайки — такой, какой надо! Строгая гроб в своей мастерской, Винтик и Шпунтик не переставали плакать, время от времени говорили про Незнайку, стараясь вспоминать только хорошее. Разумеется, никто из их домика так и не отправился посмотреть на испытание агрегата, собирающего картошку, хотя весь город долго их ждал, особенно Знайку. На следующий день после такого торжественного события были события печальные — друзья хоронили гроб с одеждой Незнайки — его шляпу, брюки, рубашку, галстук и ботинки. Гунька ревел, как паровозный гудок и слёзы залили ему всю рубашку:  — Незнайка, Незнаечка, ты же был моим лучшим другом! Мы же больше никогда, никогда не увидимся с тобой! Мы ж так часто ссорились и мирились, а теперь уже не поссоримся и не помиримся никогдааааа! На похороны являлось всё больше и больше малышей, запрудив маленькое кладбище в лесу. Незнайку знал почти весь Цветочный город, о его смерти сожалели, о нём вспоминали с теплом и слезами только хорошее, как от его небылиц и выдумок становилось тепло и весело, как он умел рассмешить. Кнопочка и Пёстренький плакали, обнявшись. Забывшись, Кнопочка говорила громко, во всеуслышание:  — Пёстренький, но ведь мы тоже можем попробовать сами, без Незнайки, вызвать Волшебника! Может быть, Волшебник оживил бы Незнайку?  — Да, это было бы на самом деле удивительно! — отвечал Пёстренький, вытирая слёзы рукавом. Их многие слышали, но никто не придал этому значения. Два чудака, когда-то дружившие с Незнайкой, два фантазёра — что с них взять? Преодолев свою агорафобию, Воробушкин тоже явился на похороны одежды Незнайки, но он не плакал, а как-то ошалело смотрел на происходящее остекленевшими глазами и только шептал себе под нос:  — Я чувствовал, что это плохо кончится!.. Я чувствовал, что будет плохой конец!.. На кладбище заявилась и Колючка. На ней было длинное чёрное платье до самых пят, чёрные туфли и на голове была чёрная шляпка с вуалью. И под этой вуалью никто из коротышек не мог разглядеть её злорадной улыбки. После похорон коротышки, жившие в одном домике с Незнайкой, в молчании шли домой. Время было вечернее, пора было ужинать. Накрыли стол, как всегда, расселись вокруг него, но никому кусок не лез в горло.  — Как всё-таки не хватает Незнайки! — вдруг произнёс Молчун.  — И не говори! — начали вздыхать остальные. — Как-то пусто стало и тоскливо. Стали вспоминать Незнайку и только хорошее о нём. Снова всех начала прошибать слеза. Вспомнилась грустная песенка про кузнечика, которого съела лягушка. Теперь этот кузнечик напоминал всем Незнайку, собиравшегося жить ещё очень долго и сделать очень много, нести радость и новизну в Цветочный город, не ожидая внезапного конца. К полуночи, наконец, все разбрелись по своим комнатам, а ужин так и остался нетронутым.

====== Глава 57 ======

Колючка возвращалась домой с кладбища в очень хорошем настроении. Она сумела всех обмануть, а до этого — отправить в Каламуть Незнайку. Если Волшебник лично являлся к Незнайке и даже позволил попользоваться тому волшебной палочкой, это означало, что через несколько лет у Незнайки появилась бы возможность самому стать волшебником. И, скорее всего, это был бы добрый волшебник, который защищал бы мир коротышек от такого зла, которое являл собой Хозяева Колючки из тёмного мира. А теперь Незнайка в Каламути и вряд ли найдёт силы вернуться из неё в Цветочный город.

Однако, настроение Колючки вскоре испортилось. Радость, даже злая, никогда не держалась в ней долго, вскоре ею вновь овладели зависть и раздражение. Она подумала о том, что Маслёнок всё-таки добился большего в Солнечном городе. Каждый день из Солнечного города по телевизору передавали тревожные новости: слишком стремительно увеличивалось число коротышек, желающих стать членами клуба «Благородных коротышек», которых пресса и умные коротышки называли просто «пустышками». Умные коротышки, как могли, боролись с пропагандой безделья и лени, шедшей из клуба «Благородных коротышек». Сатирические журналы высмеивали этот клуб, рисовали множество карикатур на его членов, а особенно — на Пуфика. По телевизору снимали кинокомедии, в которых выставляли Пуфика и тех, кто его слушал, в дурацком свете. Но это мало помогало. Вернувшись домой после похорон одежды Незнайки, Колючка уселась перед телевизором и включила его. Там снова шли новости из Солнечного города. Оказалось, что в клубе «Благородных коротышек» появилась новая мода: Пуфик раздавал всем его членам сигареты и обучал курить. Об этом поведала перед камерой журналистка Спичка, а после в телестудии демонстрировалось выступление доктора Компрессика, который объяснял, как велик вред от курения, способного погубить здоровье коротышки, сделать его хилым и больным, а если коротышка курил слишком много, могло случиться даже самое страшное — такой коротышка мог прожить совсем недолго. Умные коротышки очень надеялись, что после выступления доктора Компрессика любителей сигарет по уменьшится. Однако, тут же в студии выступил другой врач, являвшийся членом клуба «Благородных коротышек» — Пипеткин. Вернее, это был бывший врач, став членом этого клуба он забросил врачебную практику, потому что, поверив пропаганде Пуфика о том, что любая работа является занятием неблагородным, он счёл необходимым оставить всякие дела и предаваться утончённым развлечениям, а проще говоря — безделью. Явившись в телестудию в качестве оппонента Компрессика, он начал горячо утверждать, что курение на самом деле безвредно, что табачный дым улучает настроение и успокаивает, более того, сигарета даже очень полезна. У них завязался серьёзный спор с доктором Компрессиком и они даже чуть не подрались. После этой передачи Колючке позвонил Маслёнок. К тому времени Колючка уже обзавелась телефоном в собственной комнате — его обеспечила им малышка по имени Отвёрточка, увлекавшаяся техникой, к которой Колючка тоже сумела навязаться в дружбу.  — Ну, что, видела, как надо работать? — услышала Колючка в телефонной трубке хвастливый голос Маслёнка. — Скоро у меня половина города будет курить.  — Как же тебе это удалось? Как ты их убедил?  — Убеждал их не я, а Пуфик, я научил его, как это надо делать. Он хорошо учится, пожалуй, он скоро даже сможет стать одним из нас, если не разочарует. Я через него убедил нескольких коротышек набрать в поле несколько листьев дикорастущего табака и научил наделать из них сигарет. А после показал, что их надо курить. Многим не понравилось сначала, потому что было горько и гадко, но я убедил их, что надо просто привыкнуть. А теперь, когда это многим понравилось, я подсунул Пуфику чертежи машин и автоматов, которые могли бы массово изготовлять сигареты. Многие загорелись желание построить в Солнечном городе фабрику по производству сигарет и засеять поля табаком.  — Но ведь фабрику надо ещё построить, трудиться над этим, а ты убедил этих лодырей, что работать — это не благородно.  — Ха-ха, я манипулирую этими дураками, как марионетками! Да, я убедил их, что трудится — это неблагородно, но именно строить фабрику табака — это занятие исключительно благородное, потому что в дальнейшем они могут себе позволить такое утончённое занятие, как курить! Между прочим, я собрал достаточно сторонников, чтобы фабрика уже начала строиться. Колючка от зависти кусала губы. Ей осталось только похвастаться, что она отправила Незнайку в Каламуть, но это особо не впечатлило Маслёнка.  — Хозяева ждут от тебя бОльшего! — только и ответил он.

====== Глава 58 ======

Незнайке показалось то липкое и мягкое, на котором лежал он в одних трусиках, весьма неприятным по ощущениям. Оно пружинило под ним, как батут, качало. Ему захотелось сесть, но он не смог пошевелиться: липкая субстанция как бы приковала его к тому, на чём он лежал. Он рванулся всем телом, но усилия оказались напрасны. Он затрепыхался, но не смог освободить даже какую-нибудь из конечностей.

Его окружала кромешная тьма, но она начала постепенно рассеиваться. И тут Незнайке показалось, что липкий «батут» на котором он лежал, начал раскачиваться сильнее. Коротышка широко раскрыл глаза и огляделся кругом. Ему было трудно поднять голову, потому волосы на ней тоже прилипли к тому, на чём он лежал. Но ему удалось кое-что увидеть и от этого его охватил такой ужас, что он закричал во всю мощь своих лёгких. Прямо на Незнайку надвигался огромный чёрный паук, который был в два раза больше самого малыша. Раньше Незнайка не видел таких огромных пауков. В его коротышечьей стране встречались огромные жуки, кузнечики, гусеницы, лягушки, но пауки там были совсем маленькие и безопасные для коротышек. Незнайка заметался, как птица в силке, крича, как безумный, а затем голос его сорвался и он не смог и кричать. Он был абсолютно бессилен. Паучья голова склонилась над его ногой и укусила его. Ему сразу стало очень плохо, он ослабел и обмяк лёжа на паутине. А паук принялся оплетать его липкой нитью, тянущейся из круглого паучьего брюшка. Из глаз Незнайки скатились две слезы и он приготовился умереть. Он даже закрыл глаза, чтобы не видеть страшного паука, пеленавшего его в паутинный кокон. Вдруг ему показалось, что паук остановился и прекратил свою работу, а потом и вовсе отбежал в сторону. Незнайка поднял отяжелевшие веки и взгляд его снова принялся шарить по сторонам. И остановился на такой сцене: чёрный паук вёл бесшумное и безмолвное сражение с белым кроликом. Незнайке очень хотелось спать, сон наваливался на него каменным жерновом, но какое-то внутреннее чутьё подсказывало ему, что спать ни в коем случае нельзя, потому что это будет уже вечным сном. И ещё он почему-то чувствовал в белом кролике дружественные силы и то, что должен изо всех сил болеть за победу белого кролика. И кролик на самом деле начал побеждать. И чем слабее становился паук, тем больше отступал от Незнайки сон. Наконец, паук был повержен, он прижался к земле, а потом, перебирая тонкими мохнатыми лапками, умчался прочь. Кролик поднялся на задние лапки и, как на ногах, приблизился к паутине, в которой, обмотанный в кокон, неподвижно лежал Незнайка. Кролик посыпал на паутину и кокон каким-то порошком, отчего они перестали быть липкими и обрели ломкую и крошащуюся субстанцию. Незнайка был освобождён от паутины. В лапках кролика оказался какой-то пузырёк с прозрачной жидкостью, он поднёс его к иссохшимся губам Незнайки и произнёс самым настоящим человеческим голосом:  — Ну-ка, пей! В нотках голоса кролика была какая-то властность, перед Незнайкой на несколько секунд даже пронёсся облик Пилюлькина. Он послушно осушил пузырёк. Вероятно, это было какое-то хорошее лекарство, потому что по телу Незнайки пробежало очень приятное тепло и он почувствовал, что тело его уже не парализовано, что конечности наливаются здоровьем и силой. И даже язык, который было начал затвердевать во рту, размягчился и обрёл способность говорить. И тогда Незнайка спросил:  — Где я?..  — В Каламути.  — Как это — в Каламути? Я сюда не собирался!  — Сюда никто не собирается. Но так случилось. Незнайка упёрся ладонями в землю и сел.  — Я хочу домой, в Цветочный город! — прошептал он, чувствуя, как в груди его что-то сжимается. — Почему, почему я оказался здесь?  — Это было колдовство очень злого существа. Его работа.  — Но я не хочу, не хочу! — закричал Незнайка и зарыдал. — Мне страшно!.. Помогите!.. Я хочу домой, домой! — слёзы хлынули из него. Внезапно кролик обнял его двумя лапами и прижал к себе и Незнайка оказался зарытым в его белоснежную мягкую шерсть и ощутил тепло его тела.  — Не плачь, — произнёс кролик. — Всё можно поправить. Я научу тебя, как.

====== Глава 59 ======

Незнайка был готов слушать очень внимательно.

 — Я занимаюсь тем, что помогаю выбраться из Каламути тем, кто в неё попал, — заговорил кролик. — И не я один. Но здесь есть другие силы, которые стремятся во что бы то ни стало удержать в Каламути тех, кто в ней оказался. Будь умным, отличай друзей от врагов — и ты победишь, ты достигнешь своей цели и вернёшься к себе в Цветочный город.  — А как мне отличить друзей от врагов? — всхлипнул Незнайка, доверчиво прижимаясь к боку кролика, который всё ещё обнимал его. — Я ведь не очень умный, я не умею!  — Ты уже это сделал, значит, уже умеешь.  — Когда же?  — В паутине, когда не уснул, а понял, что надо принять мою сторону. Тут поможет сердце. Сердце, Незнайка, может очень много знать.  — Если бы оно ещё знало дорогу домой!  — К сожалению, она длинная, Незнайка. Я не могу показать тебе её — у Каламути свои законы. Я покажу тебе часть её, а дальше, когда ты найдёшь следующего друга, он поведёт тебя. Ты готов идти?  — Я бы пошёл и через огонь, лишь бы снова оказаться дома!  — Нет, через огонь не надо, — произнёс кролик и, отстранив Незнайку, взял его за плечи и развернул на девяносто градусов. Незнайка увидал лес, но это был не тот лес, что он видел раньше. Лес, в который он ходил с друзьями за грибами и ягодами летом и за ёлкой зимой, был приветливым, даже суровые ели были какими-то родными, пахли хвоей. А этот чужой лес имел зловещий и странный вид: деревья у него были черны, как будто выкрашены чёрной краской и даже трудно было понять, лиственные они или хвойные.  — Через лес ведёт узкая тропинка, — продолжал кролик, — но если двигаться в самой её середине, можно пройти так, что ветви деревьев не коснутся тебя. Учти, что ни один листик не должен дотронутся даже до твоего волоска! Иначе лес поглотит тебя и ты окажешься в зубах чёрных псов. В лесу обитает множество собак с железными зубами и огненными глазами. Но они не могут выбраться на тропу — никак. Только если идущий по ней коснётся чёрных деревьев. Вот тут и возникает непростая задача. Деревья, стоящие вдоль дороги — воплощённое зло. И только одно из них то, что способно помочь тебе указать дальнейший путь. По внешнему виду оно не отличается от других ни чем. Поэтому ты должен угадать его — сердцем. Не разумом. Ты почувствуешь его и коснёшься. И оно станет другом и попутчиком. Незнайка затрясся, как осенний лист:  — Нееееет! — захныкал он. — Я не смогу!.. Я не сумею!.. Я не пойду!..  — У тебя нет другого выхода. И ты сможешь. Поверь мне — сможешь. Другие могли — сумеешь и ты.  — А были те, кто гибли в этом лесу?  — Были. Но у тебя всё получится. Ты, конечно, можешь остаться здесь. Но если ты мечтаешь о Цветочном городе, то соберись с духом и шагай через лес! Незнайка набрал в воздух полные лёгкие и ступил на тропу. Дорога на самом деле оказалась невыносимо страшной. Из-за стволов деревьев начали показываться какие-то морды и трудно было понять — собачьи они или просто бесформенные, принадлежавшие каким-то чудовищам. Круглые глаза их горели, как угли, лязгали зубы, похожие на гвозди. Они выли, лаяли и рычали так громко, что в пору было оглохнуть. Незнайка ощущал себя близким к обмороку, но какая-то внутренняя сила всё же заставляла его не только двигаться дальше, но держаться середины тропинки. Он смотрел на деревья — они были корявы, черны и зловещи — все, как один и ни в одном из них не ощущалось дружественности. Незнайка прислушивался к своему внутреннему голосу, который раньше, казалось, только и делал, что мучил его угрызениями совести. Внезапно, взгляд его упал на одно из деревьев, по внешнему виду такому же чёрному и безобразному, как остальные. У всех деревьев ветви были опущены, а у этого несколько ветвей были приподняты к небу и Незнайка отчётливо увидал, как с ветвей капнуло несколько капель янтаря цвета мёда.  — Вот ты где! — пробормотал Незнайка и с сильно бьющимся сердцем шагнул к нему и ладони его легли на шершавую кору. В ту же секунду умолкли собачий лай и рычание, дерево принялось уменьшаться в размерах и кора его начала светлеть. Ветви как бы вжимались в ствол и исчезали в нём одна за другой, затем исчезли вовсе. Дерево стало напоминать пенёк размером с Незнайку, а после — приобретать контуры человеческого тела. И вдруг обернулась коротышкой в зелёных одеждах, смотрящего Незнайку смеющимися глазами.  — Ты молодец! — проговорил незнакомый малыш, хлопнув Незнайку по плечу. — Я знал, что ты-то угадаешь! Но я ведь дал тебе знак, ты видел? Вот теперь, по законам Каламути, я имею право указать тебе дальнейшую дорогу! — он покашлял в кулачок. — Ах, да, меня зовут Дубок. Ну, что, пойдём? — он озорно улыбнулся.

====== Глава 60 ======

Затем Дубок сделал рукой в воздухе что-то вроде круга и на Незнайке вдруг оказались его голубая шляпа, оранжевая рубашка, зелёный галстучек, жёлтые брюки и ботиночки.

 — Так-то лучше! — улыбнулся Дубок большим широким ртом. Незнайка понял: коротышка не из простых малышей. И поблагодарил за возвращённую ему одежду. Два малыша зашагали по тропинке, которая вдруг стала раза в три шире. Да и лес начал меняться на глазах: всё меньше становилось чёрных, похожих на коряги, деревьев, их сменяли берёзки, сосны, дубки. И между их стволами перестали мелькать красные глаза и оскаленные собачьи пасти. Сам Дубок оказался весёлым попутчиком, он то и дело подбадривал Незнайку.  — Не думай о том, что с тобой случилось несчастье, — советовал он. — Смотри на происходящее, как на приключение. Ведь ты же всегда любил приключения и они удачно заканчивались. Всё будет хорошо! Настроение Незнайки улучшилось. Двигаться вперёд с таким попутчиком, как Дубок, было легко и приятно. Незнайка вскоре на самом деле начал ощущать, что не произошло ничего страшного, что жизнь продолжается, пусть даже в этой странной и пока ещё неизведанной стороне. Дубок рассказал немного о себе. Он был учеником волшебников и практиковался в Каламути, помогая покинуть её тем, кого занесла в неё нечисть. Малыши и не заметили, как закончился лес и перед ними расстелилась великолепная панорама гор, покрытых цветами, таким же огромными, как в Цветочном городе.  — Теперь какое-то время ты будешь продолжать путь в одиночестве, — сказал Дубок. — Как видишь, дорога твоя лежит через очень красивую местность. Но вот здесь-то и может находиться ловушка. А заодно и урок для тебя. Видишь ли, Незнайка, ты видел безобразное, уродливые страшные деревья, но ты сумел обнаружить доброе даже среди безобразного. Ты усвоил урок. А теперь тебе предстоит выделить зло среди красоты. Зло умеет ловко одевать маску и одежду красоты и за счёт этого располагать к себе многих, очаровывать. Но ты должен увидеть зло даже под маской. Теперь призови себе в помощь не только сердце, но и ум!  — Значит, мы расстаёмся? — грустно проговорил Незнайка.  — Не навсегда. Ещё увидимся. А это тебе талисман на удачу! — проговорил Дубок и в руках его оказалось белое перо, которое он немедленно прикрепил к шляпе Незнайки. — Теперь поторопись! Попрощавшись с Дубком, Незнайка зашагал вверх по склону горы. Вокруг становилось всё ярче и прекраснее, цветы, которые росли кругом, были Незнайке неизвестны, он видел их впервые. Но смотреть на них было приятно и Незнайка начал вспоминать родной Цветочный город, свой дом, друзей.  — Скоро увидимся! — говорил он сам себе. — Скоро я вернусь, подождите! Однако, он не забывал и предупреждение своего нового друга Дубка, что следует быть на чеку. Да он и раньше знал, что красивое может быть опасным или вредным. Например, ядовитый гриб мухомор. Или какая-нибудь гусеница-паровозик с пёстрой окраской. А между тем, солнце уже клонилось к закату и Незнайка захотел спать. Ему не хотелось укладываться среди травы — мало ли что могло в ней таиться? Внезапно он увидал среди цветов большую расписную деревянную чашу. Он не пожелал подумать, откуда она могла бы появиться здесь, сон настолько взял власть над ним, что мозг его был не в силах мыслить. Он забрался в эту чашу и, свернувшись калачиком, сладко уснул. Но когда пробудился, то оказался в кромешной тьме, к тому же, было трудно дышать.

====== Глава 61 ======

Незнайка поднялся на ноги и заметался, ища выход, но лишь натыкался на прочные преграды.

 — Где же это я-ааааа? — заныл он тревожно. Ответом ему было молчание. Он рассердился и изо всех сил стукнул по стене кулаком.  — Ну, ты, не распускай-ка руки! — сурово произнёс какой-то визгливый режущий слух голос.  — А кто это говорит? — крикнул Незнайка.  — Кто, кто! Тот, в ком ты находишься!  — Ой! — испугался Незнайка. — Значит, меня проглотили?!  — Никто тебя не глотал, дурачок. Тебя заботливо укрыли!  — Как это? Чем меня укрыли? Тут никакого укрывала… То есть, тьфу, одеяла нет!  — Я укрыла тебя собой и теперь ты во мне.  — Да кто ты такая?  — Матрёшка.  — А откуда ты взялась?  — Как — откуда? Вчера ты улёгся спать прямо в меня, в мою нижнюю половинку.  — Так это же была расписная чаша!  — Нет. Это была я. Верхняя моя часть ушла погулять, а нижняя решила отдохнуть в траве.  — Ну и чудеса! — удивился Незнайка. — Чего только не бывает в этой Каламути, оказывается! Переночевал внутри говорящей матрёшки! Ну и дела! А теперь, матрёшечка, ты, пожалуйста, выпусти меня.  — Выпустить тебя? Ну, нет. Всю ночь я тебя берегла, я тебя стерегла, теперь ты мой! Навсегда! И во мне останешься навечно!  — Как — навсегда? — испугался Незнайка. — Я хочу домой, в Цветочный город! Я не хочу сидеть в тебе!  — Ну, уж ты мне не придумывай! — голос матрёшки сделался злым. — Я не спрашиваю тебя, хочешь ты или нет! Молчи лучше, а то перестану пропускать внутрь воздух! Незнайка испугался и замолчал. Воздуха в матрёшке на самом деле было мало и становилось всё жарче и жарче. Незнайка горько заплакал и, сняв с головы голубую шляпу, принялся ею обмахиваться.  — И зачем я только улёгся в эту красивую чашу! — всхлипывал он. — Вот я опять совершил глупость! А ведь Дубок предупреждал меня, чтобы я был осторожен! В этих краях красивое таит опасность, значит, надо было выбрать для ночлега что-нибудь попроще: например, лечь спать на простой серый камень или на землю. Если бы я тогда сообразил! А теперь она меня не отпустит! Если бы я был умным коротышкой! Если бы у меня был ум, как бы было мне хорошо! Внезапно белое перо, украшавшее шляпу Незнайки, взлетело в воздух и застыло на уровне его глаз.  — Ум у тебя есть, — произнесло оно и Незнайке показалось, что на верхней части пера проступают очертания глаз, рта и носа. — Вот и пользуйся им!  — Опять чудеса! — произнёс Незнайка.  — Ты, Незнайка, лучше подумай над загадкой, потому что я имею право помочь тебе только в том случае, если ты её разгадаешь.  — Какой загадкой?  — А такой: какая самая большая польза может быть от пера? Незнайка почесал затылок:  — Ну, какая… Перьями набивают подушки… Ещё перья можно макать в чернила и писать ими…  — Эй! — вдруг послышался резкий голос матрёшки. — С кем это ты там шушукаешься?  — Ни с кем! — Незнайка оробел.  — Врёшь!!! — голос матрёшки сделался таким злым, что у Незнайки мурашки побежали по коже. — Всё, я лишаю тебя кислорода, негодник! Ты сам виноват, жалкий, неблагодарный червяк! В утробе матрёшки на самом деле начало становиться всё удушливее и Незнайка понял, что через несколько минут начнёт медленно и мучительно умирать. Ему так захотелось обладать острым умом и сообразительностью, он настолько начал ценить ум, что внезапно его посетило озарение:  — Из пера состоят крылья птиц! — крикнул он. — Без перьев крылья были бы бесполезны! Крыло — это свобода! Значит, перо — это тоже свобода! — и закашлялся, ощущая, как будто в горло ему вонзают гвозди. Ему стало плохо, он упал на деревянное дно матрёшкиной утробы, закрыв глаза. Но уши его слышали скрип, доносившийся со всех сторон. И вдруг он ощутил ноздрями прилив свежего воздуха, ворвавшегося в них. Он жадно задышал, распахнул глаза и увидал над головой синее жизнерадостное небо и окружавшие его цветы и траву. Верхняя часть матрёшки валялась неподалёку от нижней и Незнайка был свободен.

====== Глава 62 ======

— Какое же это счастье — свобода! — Незнайка выбрался на землю и закружился на месте.

 — Запомни это чувство! — наставительно произнесло перо. — Постарайся его не забыть, как и урок о том, как ценна свобода, да и о том, как не всегда можно доверять тому, что красиво. Следующий урок будет о силе.  — О силе? — удивлённо переспросил Незнайка, перестав вертеться. — Ещё один урок?..  — Да. Нужно пройти и через него. По законам Каламути я не могу остаться с тобой сейчас. Поэтому я оставлю тебя. Ты же больше не должен никуда двигаться. Просто жди Златика.  — Какого ещё Златика? Вместо ответа перо медленно растворилось в воздухе.  — А такого Златика! — услышал Незнайка за спиной. Обернувшись, он увидел другого малыша — златокудрого, с добрым и приветливым лицом. — Я и есть Златик! — добавил малыш.  — А ты тоже, что ли, ученик волшебников, как Дубок? — спросил Незнайка.  — Да! И кролик, и перо тоже. Мы все ученики волшебников. Правда, каждый из нас принимает такой облик, в котором особенно удобно действовать — кто просто малыша или малышки, кто животного, а кто даже предмета.  — Неужели так удобнее?  — Да. Волшебство, братец, штука не простая. Но ты, наверно, проголодался? — вдруг спохватился Златик. Незнайка от своих волнений во время путешествия по Каламути и забыл, что не ел ничего со вчерашнего дня. Едва он вспомнил об этом, как голод накатился на него, словно цунами и начал немилосердно терзать. Златик тут же взмахнул рукой и как бы ниоткуда на земле появилась скатерть, уставленная всякими кушаньями. Оба малыша присели на землю и принялись уплетать пироги, булочки и блины с мёдом, запивая их компотом и газировкой. Но едва они закончили обед, как вдруг на них надвинулась огромная тень и Незнайке показалось, что солнце погасло так внезапно, как гаснет электрическая лампочка. Незнайка удивлённо поднял голову к небу и понял, что оно было, как и положено в дневное время, ясным и синим. Малыш огляделся кругом и вдруг увидал, что из земли вырастает что-то огромное, как скала. Это был великан с суровым и страшным лицом, глядевшим на коротышек грозными и свирепыми глазами. И он становился всё огромнее. Незнайка задрожал всем телом и только и смог произнести:  — Ой!.. Но Златик даже глазом не моргнул — он оставался спокойным и невозмутимым.  — Ненавижу малышей! — злобно прогрохотал великан. — Я их давлю, давлю, давлю, как слякоть, одним мизинцем!  — Одним мизинцем! — как эхо, в ужасе повторил Незнайка. — Бежим, Златик, бежим! — пробормотал он, ощущая, однако, что ноги не повинуются ему.  — Зачем же бежать? — весело ответил Златик. — Бежать не нужно, это прекрасная возможность показать тебе, как смекалка и смелость могут справиться с силой, которая в сотни тысяч превосходит твою! Он вскочил на ноги, но вместо того, чтобы обратиться в бегство, побежал прямо к ногам великана, обутым в широченные галоши. Великан не успел ничего сообразить, как Златик оказался в одной из этих галош и нырнул под его штанину. И вдруг великан начал истерично хохотать и дёргаться всем телом:  — Ай, ай, мне щекотно! Он лупил сам себя своими огромными кулачищами по всем частям тела, затем повалился на траву и принялся кататься по ней, но, видимо, это не помогало, он продолжал смеяться, как безумный. И, выбившись из сил, потерял сознание. А Златик выбрался из его рукава и со смехом направился к Незнайке:  — Вот видишь, как бывает бесполезна сила, если к ней не приложен ум! Незнайка тоже засмеялся, подняв лицо. Вдруг ему в глаза бросилась какая-то светящаяся точка в небе, стремительно росшая.  — Ого! — проговорил он. — Смотри-ка, звезда днём горит!  — Это, братец, не звезда. Это сюда приближается наша командирша — волшебница Смеха! Она не ученица. Она — настоящая волшебница! Вскоре так называемая звезда обрела очертание разноцветной радужной колесницы и начала спускаться к земле. Колесница была очень большая — больше раз в десять, чем самый огромный дом, какой доводилось Незнайке видеть в Солнечном городе. Колесница плавно приземлилась на траву и из неё вышла волшебница. Она тоже была великаншей, но никакого страха у Незнайки она не вызвала. На ней была разноцветная корона и на кончике каждого из рогов этой короны звенели колокольчики. И платье у волшебницы было наполовину ярко-розовое, наполовину — сочно-зелёное. Она протянула к Незнайке руки и он оказался сидящим в её тёплых ладонях, но это ничуть не испугало его, ему даже стало весело и тепло. Волшебница Смеха улыбнулась:  — Вот какой ты славный солнышонок!

====== Глава 63 ======

Прежде Незнайку похвала бы очень тешила, но в этот раз он смутился.

 — Какой я солнышонок! — пробормотал он. — Я очень глупый. Меня даже зовут Незнайка, потому, что я ничего не знаю. Ну, то есть, не совсем, чтобы ничего, но и не так, чтобы уж что-то, что это было бы чем-то. Волшебница громко засмеялась.  — Ничего, знания будут, если пожелаешь. Если на то пошло, то все существа в мировом пространстве — незнайки!  — Как это?..  — А вот так. Потому что есть то, что знать просто невозможно. Нет такого существа, которое бы знало, что такое безначальность и бесконечность. Вот и выходит, что все, не знающие чего-то, могут быть незнайками! Незнайка, стянув шляпу с головы, почесал затылок:  — А ведь верно! Волшебница ласково и нежно погладила его вечно взъерошенные вихры:  — Малыш-солнышонок, твоё желание вернуться в Цветочный город очень, очень хорошее. Я не буду задерживать тебя в Каламути. Ты прошёл все испытания и я доставлю тебя туда, где находится ключ от твоего мира. Незнайка не успел ничего сообразить, как ветер засвистел в его ушах и через несколько минут Волшебница опустила его вниз, поставила на ноги и он оказался перед зданием, чем-то напоминавший ему театр в Цветочном городе.  — Это кинотеатр, — пояснила Волшебница Смеха. — Просто войди в зрительный зал и там ты увидишь Вероничку. Она и отдаст тебе ключ от двери, которая отделяет тебя от Цветочного города.  — Как? Меня отделяет от Цветочного города какая-то дверь? — удивился Незнайка.  — Всего лишь дверь. Вероничка укажет тебе её! В добрый путь, солнышонок. Незнайка, забыв обо всём на свете от радости, что он скоро вернётся домой, взбежал вверх по ступеням кинотеатра, миновал в фойе и, как вихрь, ворвался в кинозал. Кинозал был освещён множеством ламп, как перед просмотром или после просмотра кинофильма. Экран был белым, пустым. В зале, в первых рядах находился один-единственный зритель. Незнайка поспешил к нему. Зрителем оказалась малышка в сарафанчике с зелёным фоном и изображёнными на этом фоне цветами вероники. Малышка была чем-то похожа на обезьянку, но не страшную, а, скорее, хорошенькую и смешную, что-то вроде мармозетки. Волосы её были заплетены в две косички, одна ленточка была голубая, — другая — красная, а чёлка торчала вихрами. Рот её был перепачкан шоколадом, она грызла семечки и пол перед её сиденьем был усыпан шелухой от семечек и орехов.  — Ты что же мусоришь? — возмутился Незнайка. — А убирать кто за тобой будет? Малышка дёрнула плечиком и хихикнула. Незнайка сел рядом с ней.  — Неужели ты та самая Вероничка, у которой ключ от моего города?  — Да. А ты — Незнайка?  — Ого! А ты откуда слышала обо мне? Ты тоже ученица волшебников?  — Нет, я просто Вероничка.  — А откуда ты взялась?  — Из ниоткуда.  — А что ты здесь делала?  — Кино смотрела. Про тебя!  — Про меня? — удивился Незнайка.  — Ага! В этом кинотеатре можно увидеть кино про кого угодно! Незнайка засмеялся:  — Вот те раз! В кино обычно артисты играют, но чтоб кино про кого-то — это я впервые слышу! Вероничка запустила маленькую ручку в карман платья и извлекла оттуда пульт.  — Если нажать кое-какие кнопочки на этом пульте, можно увидеть, что угодно! — сказала она.

====== Глава 64 ======

Незнайкой овладело любопытство узнать, как действовала своим пультом Вероничка.

 — А ты бы могла показать мне сейчас Цветочный город? — спросил он. Малышка задорно хмыкнула, перебрала несколько кнопок на пульте. В ту же секунду свет в зале погас и загорелся экран. На нём появились очертания цветов, домиков, речки, струящейся между огуречными зарослями. Незнайке стало тепло и радостно, ему захотелось увидеть свой домик и друзей. На экране тут же появился его домик и коротышки, собравшиеся во дворе и варившие в больших котлах яблочное варенье. Пончик не отходил от котла совсем, норовя зачерпнуть ложкой пенки. Незнайке стало весело и он засмеялся. Затем на экране появилась Кнопочка, сидевшая на полу в своём питомнике и о чём-то усердно толковала Бульке, смотревшему на неё умными глазами и вилявшему хвостиком-баранкой. Вот в питомник вошёл Пёстренький и принялся разливать воду в поилки в клетках, затем присел на пол рядом с Кнопочкой и завёл с ней о чём-то разговор. Вероничка предложила сделать звук, но Незнайка попросил прежде показать его друга Гуньку, по которому уже здорово соскучился. Гунька размашисто шагал по лесной тропинке под лапами елей, понурив голову. «-Наверно, грибы ищет, “ — решил Незнайка. Но Гунька вдруг свернул в ту сторону, которую Незнайка очень не любил, как, впрочем, и все остальные коротышки — к маленькому кладбищу. Кладбище это было совсем небольшое, потому что коротышки в Цветочном городе умирали крайне редко, но всё-таки кладбище было неприятным местом. У Незнайки сжалось сердце: «Зачем Гунька туда идёт? Неужели кто-то умер из его знакомых?» Гунька забрёл за низенькую кладбищенскую ограду и слёзы полились из его глаз. Он вытирал их кулаками и рукавами, приближаясь к маленькому холмику с памятным камнем. Затем, наклонившись, принялся очищать могилку от прораставшей на ней травы.  — Кто же это умер? — спросил Незнайка вслух. — Вот бы прочитать имя на могильном камне! Вероничка снова поколдовала над пультом и камень на могильном холмике начал увеличиваться, как бы приближаясь. И на нём было написано: «Незнайка». Незнайка охнул, вскочил, потом сел, затем снова поднялся и плюхнулся на сидение.  — Нет, я же живой! — изо всех сил закричал он. — Они меня похоронили, но я же живой, живой! — слёзы хлынули из его глаз. Он рванулся вперёд, подбежал к экрану и принялся изо всех сил лупить по нему кулаками. Затем повернулся к нему спиной, опёрся и сполз, осев на пол. И громко зарыдал, сотрясаясь всем телом. Он даже не заметил, как в зале вновь загорелся свет и погас экран. Этого он не ожидал. Однажды он тоже внезапно исчез из Цветочного города, когда получил волшебную палочку и вместе с Кнопочкой и Пёстреньким отправился в путешествие в Солнечный город. А когда вернулся, друзья, жившие с ним в одном домике, сильно ругали его: оказывается, они поначалу искали его, а потом просто решили ждать. Но он не ожидал, что в это раз его так быстро сочтут мёртвым! Вероничка приблизилась к нему и присела на корточки рядом:  — Ну, что ты плачешь? — она потрясла его за колено. — Вот сейчас пойдём, я тебе открою дверь в Цветочный город, ты вернёшься к друзьям. То-то смеху будет: тебя похоронили, а ты — вот, живёхонький! Незнайка всхлипнул и поток его слёз начал постепенно иссякать.  — А ведь верно, — согласился он, — то-то смеху будет! Надо мне домой поскорее возвращаться!  — А ты уверен, что дома тебя ждут и ты нужен своим друзьям? — вдруг услышали Незнайка и Вероничка чей-то вкрадчивый голос.

====== Глава 65 ======

По полу кинотеатра, постукивая копытами, двигался ослик. Он приблизился к сидящему на полу Незнайке и продолжил самым что ни на есть человеческим голосом:

– Они же никогда тебя не любили и не уважали, просто терпели – и всё. Ты и сам всегда это прекрасно понимал. За что им было тебя любить и уважать? Ты ничем не заслужил их любовь и уважение. Ты же постоянно докучал, досаждал им! Ты был врунишкой, хвастуном, от тебя было столько хлопот, а толку не было. Вспомни, как они относились к тебе. Они постоянно смеялись над тобой, дразнили, осуждали. Вспомни всё, сколько было плохого им – от тебя и тебе – от них! Незнайка слушал понурив голову. Слёзы его окончательно высохли, глаза стали злыми и в них начал полыхать огонёк. А грустный тихий голос ослика продолжал звучать над ним: – Ты думаешь, тебе обрадуются, если ты вернёшься в Цветочный город? Они потому и поспешили посчитать тебя мёртвым, чтобы успокоить себя, что избавились от тебя навсегда. Неужели ты хочешь вернуться в Цветочный город, чтобы увидеть их кислые разочарованные физиономии из-за того, что ты снова станешь жить с ними в одном домике? Незнайка поднялся на ноги, цепляясь за стенку. – Но мне больше некуда идти! – тихо произнёс он. – Да идти-то есть куда! – загадочно произнесла Вероничка и взяла Незнайку за руку. – Пойдём-ка! Она повела его влево от экрана, где оказалась деревянная дверь. Вероничка отворила её и они с Незнайкой оказались в длинном коридоре, наполненном множеством дверей. На первой двери была прикреплена табличка с надписью: “Цветочный город”. Но Вероничка потащила его дальше. Оказалось, что на каждой дверикрасовались таблички с надписями, похожими на названия сказок: “Приключение на белом кораблике”, “Загадочный лес”, “Поле волшебных цветов” и всё остальное в таком же духе. – А знаешь, – сказала Вероничка, – ведь за каждой из этих дверей – сказка! Самая настоящая сказка! Можно открыть любую дверь, название которой понравится – и оказаться в самой настоящей сказке, испытать невероятные приключения! – Правда? – глаза Незнайки, наполненные обидой и злостью, снова начали светиться огоньком иных чувств – любознательности и интереса. – Так вот можно попасть в самую настоящую сказку? – Конечно! Но ведь ты хотел в свой Цветочный город? – Уже не хочу! – Незнайка сделал в воздухе решительный жест, махнув рукой. – Если я там никому не нужен, так и они мне не нужны! Видеть их больше не хочу! Подумаешь, Цветочный город! Подумаешь, друзья! Обойдусь и без них! Я теперь могу в самую что ни на есть сказку попасть! Так зачем теперь они мне все нужны? Они мне совсем не нужны! – Вот и славно! – улыбнулась Вероничка. – Мы сейчас с тобой такую сказку найдём, что лучше не бывает! Я ведь тоже очень-очень хочу в сказку! Они обошли немало дверей, читая их названия и, наконец, одновременно остановились у двери с надписью “Жизнь принцев и принцесс”. – Есть! Нашлииии! – одновременно закричали они. Оба развеселились и, взявшись за руки, принялись кружиться, танцевать, прыгать. – Вот здорово, я буду принцем! – ликовал Незнайка. – Что, братцы, съели? – он высунул язык. – Вы там сидите в своём Цветочном городе, делайте своё варенье, а я самым настоящим принцем стану! – Ага! – смеялась Вероничка. – А я – принцессой! Это так здорово! За нас всё-всё будут делать слуги – готовить нам пирожные, убирать за нами постели! Можно даже мусорить на полу орехами и семечками – слуги всё подметут! – Так давай же, доставай скорее ключик, открывай дверку! Вдруг они услыхали за своими спинами стук копыт. Оглянувшись, они увидали того самого ослика, что разговаривал с ними в кинозале. – А вы уверены, что в этой сказке вам достанется роль именно принца и принцессы, а не слуг или каких-нибудь крестьян? – произнёс он.

====== Глава 66 ======

Незнайка и Вероничка переглянулись. Услышанное им совсем не понравилось.

 — Да-да, ваша сказка может стать самой обычной скучной былью, — печальным голосом продолжал ослик. Неужели вы думали желания так просто исполняются?  — Эх, была бы у меня волшебная палочка! — мечтательно произнёс Незнайка.  — Но её уже у тебя не будет никогда, — ответил ослик.  — Выходит, Незнайка, сказки не будет! — загрустила Вероничка. — Может, нам поискать другую сказку?  — И в другой сказке не будет ничего интересного! — вздохнул ослик. — Верьте мне, я очень хорошо знаю Каламуть. Я ведь тоже волшебник. Не ученик — самый настоящий волшебник. Впрочем, я бы мог вам помочь…  — Как? — разом воскликнули Незнайка и Вероничка.  — Это в моих силах — позволить вам на протяжении всей сказки побыть принцем и принцессой, — ослик вдруг встал на задние ноги, а передние у него начали превращаться в руки и в одной из рук у него оказались весы. Он положил на одну из чаш весов гирьку.  — Эта гирька — ваше желание побыть принцем и принцессой, — сказал ослик. — В другую чашу надо положить что-то равноценное ему. Иначе говоря, чтобы что-то получить, надо что-то отдать.  — Но у нас ничего нет, — пожали плечами Незнайка и Вероничка.  — Как нет? — усмехнулся ослик. — У тебя, Незнайка, есть кое-что очень даже ценное. Помнишь, подарок Волшебника: «Каждый раз, когда ты начнёшь понимать, как это ценно — быть умным, у тебя будет прибавляться ума, но быстрее, чем это происходило до сих пор.» Отдай мне этот дар — и я сделаю тебя принцем из сказки. Брови Незнайки сурово сошлись на переносице:  — Ну, уж, нет, это я не отдам ни кому и ни за что! Да это бесценный дар Волшебника, он даже лучше волшебной палочки! Ты что, считаешь меня таким дураком, чтобы я тебе это отдал?  — Хорошо, — голос ослика сделался мягче и слаще, — я готов пойти на уступки. Я позволю тебе стать принцем, а ты отдашь мне свой дар только на то время, пока ты пребываешь в принцах. Я верну тебе его! Более того, только за то, что ты дашь мне на время дар Волшебника, я позволю и Вероничке побыть принцессой!  — Ой! — Вероничка от восторга захлопала в ладошки. — Я буду принцессой! Незнаечка, миленький, соглашайся! — взмолилась она, заискивающе заглядывая Незнайке в глаза. — Ведь ты не навсегда отдашь ослику дар волшебника, а только подержать! Ведь мы никогда не были принцем и принцессой, а это, наверно, так замечательно! Соглашайся! Соглашайся! — она вдруг приблизилась к Незнайке и чмокнула его в щеку. Незнайка ошалел. До сих пор ни одна малышка ещё не целовала его. Ему стало очень приятно и он смягчился:  — Ну, если только на время, — пробормотал он. — Признаться, я и сам хотел побывать принцем… Я могу отдать дар Волшебника только на время! Не на совсем!  — Только на время! — подтвердил ослик. — Но если ты согласен, коснись пальцем вот этой пустой чаши весов! Незнайка протянул руку к весам и коснулся указательным пальцем пустой чаши. В туже секунду в ней появился золотой шарик и обе чаши весов — с золотым шариком и гирькой уравновесились. Дверь, на которой была надпись «Жизнь принцев и принцесс», начала открываться сама собой и, наконец, распахнулась и перед Незнайкой и Вероничкой открылся вид огромной комнаты, уставленной роскошной мебелью и красивыми вещами.  — Добро пожаловать в сказку, ваши высочества! — произнёс ослик.

====== Глава 67 ======

Но в Цветочном городе всё оказалось не так просто. Целью Колючки, её заданием, полученным от Хозяев, было положить вражду между малышами и малышками и начать следовало с малышек — научить их жестоко и умело драться и по-настоящему ненавидеть малышей. Но малышки Цветочного города оказались слишком миролюбивы и научиться драться захотели не многие.

Кроме того, то, что Колючка обучает приёмам борьбы только малышек, вскоре дошло до Знайки и он явился к ней в дом вместе с Пилюлькиным.  — Что это значит, что ты обучаешь особым приёмам борьбы только малышек? — спросил Знайка Колючку. — Всё это очень странно.  — Что же тут странного? — насупилась Колючка. — Малыши и так сильные, я хочу малышек научить защищать себя.  — От кого это защищать? У нас в городе обижать малышек не принято.  — Я бы не сказала, — взгляд Колючки сделался нестерпимо острым. — На меня как-то напало сразу несколько малышей, а когда я дала им отпор, меня решили судить и выгнать из города.  — Но до этого ты сама не раз распускала руки!  — Я защищалась!!! Знайка хотел сказать ещё что-то, но Пилюлькин остановил его жестом и промолвил:  — Как твой лечащий врач, я тебе запрещаю заниматься такой агрессивной деятельностью. Твоим нервам нужен покой, покой и ещё раз покой! Тебе следует почаще бывать на природе, контактировать с животными. У нас в городе прекрасный питомник для животных, который организовала Кнопочка. Тебе бы пошло на пользу, если бы ты взялась помогать ей ухаживать за её питомцами. И валерьянка, голубушка, валерьянка! Тебе обязательно следует принимать валерьяновые капли…  — Я сама знаю, чем мне заниматься! — Колючка была вне себя от ярости.  — Нет уж, ты доверься доктору! — строго ответил Пилюлькин. — Ты ведь не забыла, что получила разрешение остаться в этом городе при условии, что согласишься лечиться. Поверь, тебе это необходимо! Твои нервы явно не в порядке! Надломленная психика — это не шутка. Ты, голубушка, знаешь ли, что все болезни — от нервов? Колючке стоило огромных усилий сдержать свою злобу, рвавшуюся из неё наружу.  — Хорошо, — тихо проговорила она. — Я больше не буду обучать малышек драться и буду пить валерьянку. Знайку и Пилюлькина, вроде бы, удовлетворил этот ответ и они покинули её дом. А Колючка от гнева была готова рвать на себе волосы. Успехи Маслёнка в Солнечном городе были не в пример более велики, чем у неё. К началу осени в Солнечном городе появился не только завод табачных изделий, но начал строится и другой завод: спиртных изделий. Через Пуфика и клуб «Благородных коротышек» Маслёнок сделал для коротышек одно очень вредное для их здоровья и разума открытие: оказалось, что спирт можно было использовать не только как топливо для автомобилей, но и употреблять его внутрь, изготовляя из него вина и водку. Многие коротышки попробовали это вредоносное зелье и им очень понравилось состояние опьянения, хотя в нём они чувствовали себя полными дураками, прямо-таки какими-то безмозглыми ослами. Об этом с тревогой говорили в новостях. А в Цветочном городе вовсю ругали Пуфика, собираясь в гостях друг у друга или в толпы на улицах.  — Вот негодяй! — говорили про него. — Он и раньше-то был никудышный коротышка, а теперь и вовсе настоящим мерзавцем стал. Ведь это же всё из-за него, вредителя, в Солнечном городе такую гадость пить стали!  — Ну попадись он мне, я бы из него котлету сделал! — говорил малыш по имени Молоточек, в одном домике с которым когда-то проживал Пуфик. Этот Молоточек был очень сильный малыш, кулаки у него были крепкие, словно железные молоточки. Сам он был весьма трудолюбив и терпеть не мог лентяев. И ещё он считал, что справедливость лучше всего наводить при помощи этих самых крепких кулачков. От него-то чаще всего и доставалось Пуфику.  — Да, да! — кивали другие малыши. — Встретить бы этого Пуфика и всыпать, как следует, чтоб не учил коротышек курить и пить вино! Этот разговор происходил на улице Колокольчиков, среди коротышек, толпившихся возле небольшой беседки, где часто любили собираться малыши и малышки из разных домов. Проходившая мимо Кнопочка услышала их разговор и не могла не вмешаться в него:  — Всё бы вам, малыши, кого-нибудь колотить! — крикнула она возмущённо.

====== Глава 68 ======

— А что ж, нянчиться с ним, что ли? — с негодованием воскликнул Молоточек. — Лентяй был ещё тот, только кашу любил трескать, воровал варенье даже у соседей, позорил нас, а теперь вот что натворил — целый город из-за него пьёт и курит, да ещё и бездельники себя благородными возомнили, благодаря его внушениям! Да за такое его и поколотить мало!

 — А этого всего бы могло и не быть, если бы у вас нашлись бы добрые слова для него раньше, чем он сбежал из Цветочного города! — не унималась Кнопочка. — Зачем вы постоянно высмеивали его, зачем рисовали карикатуры, спектакли про него ставили?  — Так мы ж как лучше хотели, перевоспитать!..  — Но вы же видели, что это не помогает! Могли бы по-хорошему с ним поговорить!  — Вот ещё! Не заслужил он по-хорошему!  — Всё равно, хоть и не заслужил. Он бы понял, что к нему по-доброму относятся и постыдился бы бездельничать и воровать!  — Вот ещё — относиться к нему по-доброму! Он бы тогда и вовсе на шею сел!  — А на шею и не надо было позволять садиться! Надо было объяснять!  — Что мы ему, няньки что ли?  — Да он же ваш друг! — закричала Кнопочка, теряя терпение.  — Никакой он нам не друг! — заупрямился Молоточек. — Не нужны нам такие друзья! Надо было самим его из города гнать!  — Тогда надо гнать всех! — Кнопочка не уступала. — В каждом из нас что-то не так! Я, вот, чудачка — может и меня прогоните? Кто-то много плачет, кто-то глупый, кто-то слишком тощий — всех гнать, да? А ты, вот, Молоточек, драться слишком любишь, может, кто-то был бы не против тебя выселить из города!  — Ну, пусть попробует! Я же дерусь только ради того, чтобы справедливость навести! — насупился Молоточек, но дальше спорить не стал. Да неожиданно стало и не до спора: из-за поворота выехал автомобиль, причём, таких автомобилей до сих пор в Цветочном городе не видели. Он был в виде гигантской ласточки и окрашен в золотистый цвет. Коротышки разом умолкли, уставившись на него. Дверца автомобиля поехала в бок и из него наружу выбрался малыш — толстый и круглый, как мяч и в белом костюме. Присмотревшись, коротышки, к всеобщему изумлению, узнали в нём Пуфика.  — Аааа, явился! — грозно проговорил Молоточек, закатывая рукава клетчатой рубашки и сжимая огромные кулаки. — Ну, сейчас я с тобой поговорю! Но ему показалось странным то, что Пуфик, увидав коротышек, собравшихся в беседке, направился прямо к ним. И чем больше он приближался, тем можно было рассмотреть его лицо: оно было бледным, чуть ли не до белизны и выражение его было таким несчастным, как будто оно перенёс глубочайшее горе. И даже Молоточку стало от этого не по себе, поэтому он никак не решался ринуться на Пуфика, чтобы поколотить его.  — Братцы, только не бейте! — взмолился Пуфик, заходя в беседку. — Вы, наверно, уж слышали, что я натворил…  — Да уж слышали! — ответил Молоточек. — И поняли, что совести-то у тебя совсем нет!  — И ты ещё хуже, чем мы думали! — добавил малыш по имени Карпик. Пуфик плюхнулся на одну из скамеек в беседке и тяжело задышал.  — Если б вы знали, братцы, в какую историю я вляпался, вы бы поняли, как я наказан! — он вдруг горько заплакал, прижав ладони к глазам. Кнопочка склонилась над Пуфиком:  — Так ты расскажи нам, а мы постараемся тебя понять! Пуфик оторвал ладони от мокрого лица, но слёзы продолжали литься из его глаз. Он поведал о том, как познакомился с Маслёнком, как тот увёз его в Солнечный город. Поначалу Пуфик вёл беззаботный и праздный образ жизни, но потом Маслёнок, проживавший с ним в одной гостинице и водивший его каждый день по разным увеселительным местам однажды сказал, что может научить его, как стать по-настоящему благородным коротышкой, как прославиться и стать великим и значительным без всякого труда и усердия. Тут делать ничего не нужно, даже думать, Маслёнок пообещал научить его только, как надо говорить. Так под руководством Маслёнка Пуфик основал клуб «Благородных коротышек» и далее в этом клубе действовал так, как указывал ему Маслёнок.  — А несколько дней назад Маслёнок сказал мне странную вещь: что я хороший ученик и могу быть одним из них. Я спросил его: «Как это — одним из вас?» Он ответил: «Мы те, кто собираются править этим миром и перестроить его по своему вкусу. Мы особый народ и мы зовёмся — жмуты».  — Жмуты? — удивлённо переспросила Кнопочка. — Какое знакомое слово! Где же я могла его слышать?

====== Глава 69 ======

— Эх, братцы, да разве вы мне поверите, если я скажу как есть! — всхлипнул Пуфик. — Маслёнок сказал, что он служит Хозяевам, которые живут на другой планете, которые хотят безграничной власти над Землёй. Правда, сами Хозяева пока на Землю явиться не могут, поэтому им служат коротышки, которых они делают жмутами. Обычно жмутами становятся такие коротышки, которых кто-то когда-то сильно обидел и из-за этого они возненавидели всех других коротышек и хотят отомстить. Или такие, как я — которые никому не нужны и их никто не любит…

 — А за что это нам тебя любить?.. — начал было Молоточек, но Кнопочка жестом показала ему, чтобы он молчал и ласково обратилась к Пуфику:  — Рассказывай, всё, как есть. Просто говори правду — это так просто и легко!  — Да кто ж мне поверит, что я не вру, если этот Маслёнок на моих глазах в чёрта превратился! — завыл Пуфик, размазывая слёзы по щекам. Коротышки начали удивлённо переглядываться.  — Да уж, в такое поверить трудно! — ухмыльнулся Карпик.  — Вот видите! — вскричал Пуфик. — Вы бы видели его! Весь покрылся чёрной шерстью, на башке рога выросли и крылья перепончатые появились за спиной! Я чуть не умер от страха! А когда он мне сказал, что я смогу становиться таким же и отомстить всем, кто меня обижал, я и вовсе бежать задумал. Вот и бежал сегодня.  — А что ж ты бежал? Стал бы таким, как он, да отомстил бы всем! — с насмешкой проговорил Карпик.  — Очень мне надо чёртом рогатым становиться! Вы бы видели, какой он страшный! Малыши зашумели, заспорив: одни считали, что Пуфик врёт и выкручивается, другие верили его словам. Кое-кто начал драться в пылу спора.  — Ладно, не знаю, врёшь ты или нет, иди уж в дом, — сказал Молоточек.  — А вы меня не поколотите? — опасливо косясь на него, спросил Пуфик.  — Да что уж толку тебя теперь колотить. Ты своё тёмное дело уже сделал! -ответили малыши. Пуфик, ссутулившись, поплёлся в сторону, где находился его домик. Беседка, в которой собирались малыши и малышки, начала постепенно пустеть и, наконец, в ней осталась одна Кнопочка, сосредоточенно пытавшаяся вспомнить, где она слышала слово «жмуты». Внезапно из памяти её кое-что всплыло и она воскликнула:  — Незнайка! Точно, это же он писал в своём сценарии для театра о жмутах! А я ещё тогда не захотела его слушать, когда он собрался этот сценарий мне почитать! Ох, Незнайка, если бы знать, что всё так получится! — на глаза Кнопочки навернули слёзы — она снова вспомнила своего друга. Кнопочка решила наверстать упущенное и почитать Незнайкины рукописи. Она подумала, что, должно быть, они хранятся у его друзей, что жили с ним в одном домике. И она поспешила к ним. Но оказалось, что рукописей ни у кого из них не было.  — Незнайка отнёс их режиссёру Одуванчику, он говорил, что написал спектакль для сценария, но Одуванчику сценарий не понравился, а рукописи он Незнайке так и не вернул, — пояснили ей. — А тебе, Кнопочка, зачем этот сценарий? Ты, наверно, скучаешь по Незнайке и хочешь почитать его рукописи в память о нём?  — Конечно, скучаю! — грустно вздохнула Кнопочка. А затем рассказала о возвращении Пуфика в Цветочный город и о его приключениях, и о том, что он едва не стал жмутом — одним из жмутов, о которых писал Незнайка.  — А если Незнайка знал, о чём писал? — спросила она с дрожью в голосе.  — Но Незнайка писал всего лишь фантастический рассказ, — ответил Знайка. — Он был большой выдумщик, но это не значит, что жмуты существуют на самом деле.  — А почему же тогда Пуфик говорит, что они есть?  — Может, Пуфику просто показалось? Может, он выпил спиртной напиток и ему стали мерещиться черти с рогами? Я читал, что от спиртного такое бывает.  — Тогда откуда он знает само это слово — «жмуты»?  — Может, Незнайка случайно произносил его при нём. Кнопочка растеряно пожала плечами. Знайка говорил вполне разумно и логично. «Какая же я на самом деле чудачка! — подумала она. — В самом деле, Пуфику всё могло показаться и Незнайка, вероятно, говорил при нём это слово…»  — А всё-таки мне было бы интересно заглянуть в эти рукописи, — сказал Пилюлькин. — Помню, Незнайка писал это с таким рвением, что нарушал все режимы и забывал обо всём на свете. Но никому из нас их не читал. Надо бы попросить этот сценарий у Одуванчика.

====== Глава 70 ======

— Да, я бы теперь тоже это с удовольствием прочитала! — вздохнула Кнопочка.

Пилюлькин и Кнопочка решили, не откладывая, отправиться в театр к Одуванчику и попросить у него сценарий Незнайки. Они так и сделали. Но режиссёр лишь развёл руками: он совсем не помнил, куда подевал эти рукописи.  — Но ведь ты же читал их, значит, должен помнить, о чём они? — спросил Пилюлькин. Одуванчик сконфузился:  — Если честно, то я их почти не читал. Пробежал глазами и решил, что для моих спектаклей это не нужно. Слишком мрачно, ничего поучительного, а ведь принцип нашего театра — воспитание. Я и не помню даже толком, о чём там писал Незнайка. Пилюлькин и Кнопочка возвращались домой не солоно хлебавши, но когда они свернули на улицу Колокольчиков, издалека они заметили фигуру Пульки, возвращавшегося с полей после очередной охоты на вредоносных насекомых. Рядом с ним бежал его верный пёсик Булька. Увидав Кнопочку, эта собачка завиляла хвостом и с радостным лаем побежала к ней. Кнопочка присела рядом с ним на корточки и принялась его гладить и разговаривать с ним, а Пилюлькин сообщил Пульке новость о возвращении Пуфика в Цветочный город, о том, что тому довелось пережить и о том, что Пуфик рассказывал о жмутах, о которых писал в своих рукописях Незнайка.  — Странные события происходят! — промолвил Пулька. — Раньше мы ни о каких таких жмутах не слышали. И где ж теперь эти рукописи?  — Одуванчик умудрился их потерять! — с досадой ответил Пилюлькин. — Теперь уж их не найти. Булька принялся как-то необычно тявкать, как будто выводя голосом какую-то песню.  — Булька сказал, что он может попробовать поискать рукописи, — произнесла Кнопочка.  — Когда это он сказал? — хором удивлённо спросили Пилюлькин и Пулька.  — Да сейчас! Разве вы не слышали? У Бульки в последнее время уже немного получается произносить отдельные слова! — улыбнулась Кнопочка.  — Какие слова? Он же только тявкал!  — Да, речь его ещё не совсем внятна, но если хорошенько прислушаться, то можно различить.  — Быть этого не может! Собаки не умеют говорить! — начал было Пулька, но Пилюлькин остановил его:  — Подожди, Пулька. С этим мы ещё разберёмся. Ладно, Кнопочка, пусть Булька попробует поискать рукописи Незнайки. Пилюлькину пришлось сбегать домой и взять кое-что из вещей Незнайки, оставшихся в бывшей комнате того на память о нём, и дать понюхать Бульке. Булька затрусил вдоль улицы, пригнув влажноватый носик к земле, потягивая носом. Он двигался в направлении к театру и Пилюлькин, Кнопочка и Пулька неотступно следовали за ним. Наконец, они снова оказались возле театра. Булька заскулил возле двери чёрного входа. Пилюлькин приоткрыл дверь и запустил его внутрь. Собачка тут же заметалась по коридору, то поднимая нос вверх, то опуская его. Она останавливалась возле дверей, обнюхивая каждую из них и громко залаяла возле хранилища реквизита. Пришлось ей отворить и эту дверь. Комната для театрального реквизита была заполнена шкафами, сундуками, огромными макетами из пластика и картона. Булька обнюхал почти всё, что находилось в этой комнате и остановился возле огромного ботинка, залаяв.  — Да это же тот самый ботинок, Незнайка вытаскивал его на сцену, когда играл Индюшкина! — воскликнула Кнопочка.  — Надо заглянуть внутрь! — Пилюлькин запустил руку внутрь гигантского ботинка и принялся усиленно шарить. — Есть! — вдруг воскликнул он, извлекая оттуда папку с бумагами. — Это, должно быть, рукописи! Это на самом деле оказался Незнайкин несостоявшийся сценарий.  — Эк, куда Одуванчик умудрился это запрятать! — усмехнулся Пилюлькин. — Одно слово — творческая личность, богема — такие коротышки всегда рассеянны.

====== Глава 71 ======

Пилюлькин вместе с Кнопочкой вошли в домик и их тут же окружили другие коротышки. Если раньше никто не воспринимал всерьёз, о чём писал Незнайка, то теперь к его рукописям возник острый интерес. Малыши и Кнопочка в считанные минуты расселись за общим столом в большой комнате и Пилюлькин, раскрыв папку, начал читать вслух: «Весь коротышечий мир всегда был неодинаков: где-то проживали очень счастливые коротышки, как в нашем Цветочном городе, а где-то — не очень. Планета Зампупуза когда-то была очень счастливой планетой. Как наша. Но теперь она стала ужасной, потому что на ней обитают ведьмы, драконы и не одна, а множество Бабок Ёжек…»

 — Ну, это мы все слышали, — сказал Знайка. — Он нам всем об этом рассказывал, помните?  — Да, да! — закивали головой коротышки. — Но ведь это были сказки, которые придумал сам Незнайка!  — Подождите, вот послушайте, что здесь есть ещё! — остановил их Пилюлькин и продолжил: «Прежде, когда эта планета была счастливой и её не захватила нечисть, на ней обитали просто коротышки. Одни были получше, другие похуже; одни поумнее, другие — поглупее, но все они были обычными коротышками. А когда нечисть завладела Зампупузой, обычных коротышек вынуждали стать жмутами, даже тех, кто этого не хотел. А тех, кто всё-таки не согласился стать жмутом, нечисть отправила в Каламуть…»  — Страшно-то как, братцы! — поёжился Торопыжка.  — Нечего бояться! — отозвался Знайка. — Это просто сказки. Незнайка был талантливым сказочником, причём, так умело рассказывал сказки, что сам начинал в них верить. «… А если и не отправляла в Каламуть, то чинила всякие беды: ведьмы наводили порчи, а многоголовые драконы уничтожали урожаи и в коротышечьем мире наступал голод, — прочёл Пилюлькин. — Если коротышки соглашались стать жмутами, нечисть наделяла их способностью менять облик: жмуты могли по своему желанию покрываться чёрной шерстью, у них вырастали когти и рога и перепончатые крылья за спиной…»  — Прямо как Пуфик говорил! — прошептала Кнопочка. «Впрочем, нечисть и не смогла бы так просто завоевать Зампупузу, потому что каждую планету коротышек охраняет Совет Волшебников, способный защитить её от нечисти. Нечисть способна обрести власть над планетой только тогда, когда большинство коротышек становятся склонны к чему-то дурному и неправильному, когда теряют разум и совесть, а иные и вовсе начинают тайно служить нечисти или предают Волшебников…»  — Авось, мы-то своих волшебников не предадим! — произнёс Авоська. Небоська добавил:  — Небось, на этой Зампупузе жили совсем слабовольные коротышки, если нечисть смогла её захватить!  — Не болтайте глупости! — осадил их Знайка. — Каких это волшебников мы не предадим? И о какой нечисти идёт речь? Ни в одной серьёзной научной книге не говорится о существовании волшебников или нечисти! Повторяю снова и снова: Незнайка писал сказки — и не более того! Пилюлькин с сомнением покачал головой:  — Я бы не был столь категоричен. Знайка сорвал с переносицы очки и принялся протирать их кончиком платка, нажимая на стёкла с такой силой, что, казалось, они вот-вот треснут:  — От тебя-то, Пилюлькин, я не ожидал таких фантазий! Ты всё-таки доктор, а не писатель-фантаст. Только не говори мне, что ты стал верить в то, что волшебники существуют!  — Но они существуют! — возбуждённо воскликнула Кнопочка. — Я сама видела одного из них! И Пёстренький! А началось всё с Незнайки!  — Ооооо! — Знайка подкатил кверху глаза, сжав ладонями виски. — Это какое-то безумие!  — Ну-ка, ну-ка, расскажи поподробнее, — попросил Пилюлькин Кнопочку, не обращая внимания на Знайку.

====== Глава 72 ======

Когда-то Кнопочка пообещала Незнайке не рассказывать никому о его приключениях в Солнечном городе и ошибках, которые он допустил, владея волшебной палочкой. Но теперь она считала, что Незнайки больше нет и она имеет право поведать о его секрете его друзьям. И она сделала это. Её слушали очень внимательно, разинув от удивления рты, а Знайка даже время от времени нервно вздрагивал. Когда Кнопочка завершила своё повествование, он вскочил со стула и вскинул руки над головой:

 — Не знаю! — вскричал он. — Я не знаю! Я уже ничего не понимаю! Я сейчас хочу только одного: научного объяснения всему, что я услышал! Кнопочка никогда не слыла лгуньей, она была правдолюбивой малышкой и поэтому никто не имел основания обвинить её, что всё услышанное от неё — враньё. К тому же, существовал и другой свидетель чудес волшебной палочки Незнайки — Пёстренький. Трое человек видели волшебника и этот факт уже трудно было назвать чьей-то фантазией.  — А ведь я тоже видел, как Незнайка разговаривал с каким-то бородатым, в халате со звёздочками! — вспомнил Сиропчик. — А потом бородатый растворился в воздухе! Правда, Незнайка внушил мне, что я видел это во сне!  — Значит, Незнайка скрывал, что знался с волшебником, — сделал вывод Пилюлькин. — Интересно, почему?  — Он не мог простить себе ошибок, что натворил волшебной палочкой и всё скрывал, — ответила Кнопочка. — Ему было очень стыдно.  — Дааа, Незнайка таил в себе ещё больше сюрпризов, чем мы думали, — задумчиво произнёс Пилюлькин. — И рукопись эта не простая. Её обязательно нужно внимательно прочесть и изучить. Знайка молчал. Он ходил по комнате, скрестив руки на груди и плечи его беспокойно вздрагивали. В его мир вторглось нечто, чего нельзя было понять, просто прочитав ту или иную книгу. Время от времени он бросал взгляды на своих друзей, пристально всматриваясь в их лица и пытаясь отгадать их чувства, которые вызвали у них сведения о тайнах Незнайки. Коротышки были ошарашены, глаза их растеряно блуждали, они то и дело переглядывались, перешёптывались. Более менее спокойным выглядел только Пилюлькин. Казалось, доктор сумел принять то новое и необычное, что появилось в коротышечьем мире и горел интересом разгадать это.  — Выходит, у Незнайки были паранормальные способности, — предположил он. — Это, братцы, такие способности, когда какой-нибудь коротышка может видеть или слышать то, чего другие не слышат или что-то отыскать, что другие никак не отыщут…  — Да, знаете, как он хорошо вещи отыскивал! — отозвался Растеряйка. — Я, бывало, не могу найти свою шапку или одну варежку, ищу битый час, а Незнайка за несколько минут мог найти!  — Да погоди ты, не перебивай! — зашипели на него другие малыши. -…Или такой коротышка может предвидеть будущее или узнать, что находится на дальнем расстоянии, допустим, на другой планете…  — Да, да! — зашумели коротышки. — Он постоянно говорил о планете Зампупузе, что там происходит и даже твердил, что это не сказки, что это правда!  — Кто знает… Кто знает… — Пилюлькин поправил пенсне и потёр подбородок большим и указательным пальцем.  — Незнайка постоянно твердил, что надо лететь на планету Зампупузу и спасать её! — голос Знайки становился всё более нервным. — И ещё то, что Зампупуза заколдованная планета, поэтому её не видно в телескоп и никакая оптическая техника её не возьмёт. И что? Я должен был в это верить?  — Да, пожалуй, тогда бы в это никто не поверил.  — Да я и сейчас не уверен, что я в это верю! — Знайка взъерошил волосы на темени повлажневшими пальцами. — Ну, допустим, у Бульки могло появиться какое-то подобие человеческой речи и даже интеллекта. Получается, Кнопочка вовсе не чудачка, а учёная малышка. Но всё остальное!.. Нет, я хочу научных объяснений — и всё тут! — он топнул ногой.  — Я тоже хочу кое-каких объяснений, которых до сих пор не получил! — отозвался Воробушкин. — Я чувствую, что это как-то связано с событиями, которые сейчас происходят в моём Тьмутараканограде! Воробушкин уже почти излечился от агорафобии и ему разрешили переехать из больницы в комнату Незнайки. Эта комната до этого пустовала и наводила тоску на всех живущих в этом домике, напоминая о том, что Незнайки в ней больше нет. Друзья даже не предполагали прежде, что когда-нибудь им будет так не хватать Незнайки. Они позволили Воробушкину жить в его комнате, но новый друг не мог заменить старого. Каждый раз, когда Воробушкин выходил из комнаты, всем казалось, что сейчас оттуда появится Незнайка, но вместо него появлялся Воробушкин и сразу всем вспоминалось, что Незнайка потерян навсегда. Дискуссия о волшебной палочке, рукописях Незнайки и Тьмутараканограде продлилась до поздней ночи. Коротышки верили и не верили, хотелось об этом говорить и говорить, чтобы хоть что-то понять. Наконец, все здорово утомились и захотели спать. Кнопочке постелили на диване в большой комнате, а сами коротышки разбрелись по своим спальням.

====== Глава 73 ======

Уже несколько дней Пилюлькин спал весьма беспокойно. Ему снились страшные сны, но он даже не мог вспомнить их сюжеты. Что-то давило на грудь, порою, проснувшись среди ночи в холодном поту, он ощущал, как будто его что-то тянет вниз, в какую-то пропасть. Он и не подозревал, что это было причиной колдовства его пациентки Колючки, пытавшейся отправить его в Каламуть вслед за Незнайкой.

Пилюлькин очень мешал Колючке выполнять её миссию. Если Знайка постепенно утратил к ней интерес и перестал вмешиваться в её дела, вновь погрузившись в научные книги, то Пилюлькин просто не давал покоя. Пилюлькин изучал психиатрию и психологию лишь в теории, а теперь ему выдался редкий случай попрактиковаться, работая с Колючкой и такую возможность он упустить не мог никак. Он докучал ей, настаивая, чтобы она ежедневно являлась к нему в больницу на сеансы, он понимал, что она что-то скрывает и давил на неё, чтобы она доверила ему свои тайны. Он пытался контролировать её жизнь, следя за тем, чем она занимается, заполняет досуг. Он заставил её посещать питомник Кнопочки, утверждая, что сеансы общения с животными помогут ей успокоить нервы, затем прописал ей трудотерапию, а работы в Цветочном городе хватало: здесь строили загоны для лошадей, мечтая основать клуб любителей конного спорта и ангары для будущего авиаклуба. Колючке всё труднее было скрывать свою злобу и особую ненависть к Пилюлькину. Ночами она творила заклинания, щедро расходуя магическую энергию, чтобы отправить доктора в Каламуть. Но если Незнайку она спровадила туда легко и просто, потому что тот был слишком горяч и эмоционален, то с Пилюлькиным это проделать оказалось сложнее. Доктор был весьма волевой и уравновешенной натурой и колдовство Колючки хоть и доставляло ему ощутимые неудобство, но не могло его сломить. Кончилось всё тем, что энергия магии Колючки иссякла и требовался длительный отрезок времени для её восстановления. И Колючка решилась на отчаянный шаг — устранить доктора физически. План её был коварен. Положив в рюкзак за плечами кирпич, Колючка тёмной ночью вскарабкалась на крышу домика, в котором проживал Пилюлькин и затаилась до утра, поджидая, когда доктор выйдет на крыльцо, чтобы отправиться в больницу. И когда это произошло, Колючка сбросила с крыши кирпич, надеясь, что он упадёт точно на темя доктору и убьёт его. Однако, её постигла неудача. Доктор случайно оступился, его качнуло в сторону и кирпич упал слева у его ноги. Он не успел даже понять, что произошло, как Колючка начала скользить и с истошным криком упала с крыши на крыльцо возле правой ноги Пилюлькина, а потом покатилась по ступеням, переломав руки и ноги и потеряв сознание. Доктор тут же принялся хлопотать вокруг неё, крича, чтобы принесли носилки. Колючка пришла в себя в больнице с великим трудом. Её руки, ноги и грудная клетка были уже прочно закованы в гипс. Её спросили, что она делала на крыше, она ловко солгала, что ей померещился на крыше котёнок, которого она пыталась спасти, но на самом деле это оказался кирпич, который она нечаянно сбросила. Колючка была готова рвать на себе волосы от досады. Она оказалась в безграничной власти Пилюлькина. И от бессильной злобы начала меняться её внешность, что не могло не броситься в глаза ни самому Пилюлькину, ни медсестре Зелёночке, ни нянечкам, ухаживавшим за Колючкой. В волосах её начали появляться седые волосы, кожа сохла и становилась подобной пергаменту, а главное, нос начал менять форму. Он вытягивался с каждым днём, становился длиннее, заострялся и всё больше походил на клюв хищной птицы. Пилюлькин, теперь каждый вечер зачитывавшийся рукописями Незнайки, был осведомлён, что может происходить с жмутами, когда те утрачивают на долгое время силу своего колдовства и ослабевают даже телом. У них седели волосы и их человеческая внешность, даже когда они не превращались в подобных чертям существ, всё равно становилась безобразной, они делались похожими на Баб Ёжек или Кощеев Бессмертных. Именно это и творилось с Колючкой. И доктор понял, кто лежит у него в больнице, на койке, в гипсах. Однажды, присев на табурет возле кровати Колючки, он одел на нос пенсне и очень серьёзно заговорил:  — Я знаю, Колючка, что ты жмут. И не пытайся выкручиваться, это бесполезно. Он поднёс к её лицу маленькое зеркальце. Та взглянула в него и вскрикнула от ужаса.  — Я пропала! — проговорила она. — Я провалила операцию! Я разоблачена и меня не простят!

Она в бешенстве застучала зубами, не в силах сделать никаких других движений.

 — Тебе придётся рассказать всё! — строго сказал Пилюлькин. — Уверен, ты можешь дать объяснение, что на самом деле происходит в Тьмутараканограде и в Солнечном городе!  — Я ничего не скажу! — закричала Колючка. — Даже если вы станете меня пытать!  — Ну уж, не суди по своим жмутам. Я читал, что жмуты могут применять пытки, но ты не дождёшься, чтобы коротышки опустились до такого! Только, Колючка, ты же сама понимаешь, что жмуты могут прийти и отомстить тебе. Мы бы могли защитить тебя, но если ты не захочешь правдиво всё рассказать, мы вряд ли сможем тебе помочь. Колючка подняла голову от подушки:  — Вы на самом деле защитите меня, если я всё расскажу? Я не хочу, чтобы жмуты убили меня, я хочу жить!!!  — Даю тебе слово, — пообещал Пилюлькин. — Мы поставим на окна решётки, в дверь палаты врежем замок, мы даже оставим тебе пульт с сигнализацией — это смогут сделать наши механики Винтик и Шпунтик. Стоит нажать кнопку — прибежит много коротышек тебе на помощь. Но ради этого ты должна рассказать всю правду.  — Хорошо! — проскрипела Колючка. — Я всё расскажу.

====== Глава 74 ======

— Итак, Колючка, прежде скажи, как ты стала жмутом? — спросил Пилюлькин.

 — Я уже тебе рассказывала, что ушла из Подороженки после того, как меня обидел Хвостик. Я смастерила себе лодочку из коры берёзы и путешествовала по реке, была в городе Оладьинске, Смеянске, даже какое-то время жила в Зелёном городе, но ушла и оттуда и только в городе Мухоморске познакомилась со жмутами и стала одной из них. Потому, что я ненавидела не только Хвостика, а всех малышей на свете и хотела всем отомстить. Вот и в Цветочном городе моей целью была сделать всех малышек злыми и сильными, чтобы они поссорились с малышами и стали их врагами. Хозяева поручили это именно мне. Но у меня ничего не вышло! Пилюлькин уже знал о Хозяевах Колючки немного больше из тех же рукописей Незнайки. Это была нечисть, обосновавшаяся на планете Гадюшке, как в крепости и оттуда, действуя через жмутов, стремилась захватывать под своё влияние и другие планеты.  — А что ты мне скажешь о Тьмутараканограде? — спросил он. — Почему Воробушкин говорит, что там рабство и коротышки закованы в цепи, а Знайка и комиссия из Солнечного города видели лишь благополучие, сытых и довольных людей? В глазах Колючки мелькнула злая радость:  — Эти сытые и довольные люди — всего лишь голограммы! — с ядовитым наслаждением произнесла она.  — Как это — голограммы?  — Вы считали, что Тьмутараканоград технически отсталый, там живут тёмные малограмотные люди? — Колючка бешено рассмеялась. — Как бы не так! Гундосик, его свита, а главное, двенадцать жмутов, которые по-настоящему правят Тьмутараканоградом, в руках которых царь Гундосик — лишь жалкая марионетка, отлично разбираются в технике. Они были готовы к тому, что в их город могут нагрянуть незваные гости, готовые вмешиваться не в свои дела. И поэтому в городе были установлены тайные приборы, которые бы создавали голограммы — видимость людей. Эти голограммы настолько совершенны, что способны издавать звуки и вести беседы, даже петь песни — под воздействием невидимых кукловодов. И даже артисты кино — тоже голограммы.  — Что же, в городе нет людей, кроме Гундосика, его свиты и жмутов?  — Людей в Тьмутараканограде полно. Под землёй.  — Под землёй?!  — Да! Половина из них — те самые рабы, закованные в цепи, о которых говорил ваш Воробушкин. Они заняты на строительстве подземелья. Город хоть и стоит на болотах, но там, где роют подземелье, там нет грунтовых вод, это особое место. А другая половина — солдаты, живущие в подземных казармах. Когда в Тьмутараканограде нет гостей, они выбираются на поверхность и их обучают воевать.  — С кем?  — С кем потребуется. Это будут настоящие, сильные воины, способные завоевать для Хозяев всю планету!  — А для чего подземелье?  — Этого я не знаю. Я не из важных жмутов и во все секреты меня не посвящали. Возможно, в подземелье будет тайный ход для Гундосика и его свиты. Точно не знаю.  — А ты знаешь, почему в Солнечном городе появился клуб «Благородных коротышек», вино и сигареты?  — Это у ж я знаю. Потому что коротышки Солнечного города падки на дурные забавы! Их нетрудно было подбить бездельничать, пить спиртное и курить. Это сделал всего одни жмут — мой друг Маслёнок и ещё один вам знакомый коротышка — Пуфик. Мы хотели сделать его жмутом, таким же, как и мы, он очень хорошо подходил для этого, но глупый малыш выбрал жалкую участь коротышки и вернулся к ней! Он ещё пожалеет. На самом деле Пуфик был рад-радёшенек, что вернулся в Цветочный город. Он стал совершенно другим. Первым делом он подмёл и перемыл полы во всём домике, в котором снова жил с друзьями. Затем сходил в библиотеку, принёс оттуда поваренную книгу и закрылся на кухне. Он один помыл и почистил огромную картофелину, разрезал её на кусочки, перемолол их в мясорубке и нажарил картофельных оладий, таких вкусных, что его друзья съели их все до одной и не могли натешиться:  — Ай, да, Пуфик, молодец! Мы и не знали, что так хорошо умеешь готовить картофельные оладьи! Пуфик прямо расцвёл от похвалы, которая на этот раз была заслуженной, не то, что лицемерная лесть Маслёнка. Ему так понравилось, что его хвалят, что на следующий день он принялся готовить по рецептом поваренной книги другие блюда и у него так хорошо получалось, что его сразу все зауважали и говорили, что у него открылся талант повара.  — А я и не знал раньше, что это так интересно — что-то готовить! — говорил счастливый Пуфик. — Я думал, что самое приятное — это бездельничать и скучать без любимого занятия. Какой я глупый был!

====== Глава 75 ======

Когда Пуфик узнал, что Незнайка якобы утонул в реке, его очень это огорчило и он заплакал.

 — Незнайка был единственный, кто не смеялся надо мной! — сквозь слёзы говорил он. Но не только это печалило Пуфика. Он очень боялся, что жмуты отомстят ему.  — Не бойся, мы тебя в обиду не дадим! — успокаивал его Молоточек, закатывая рукава рубашки и сжимая сильные кулачки. Молоточек теперь стал больше уважать Пуфика после того, как тот раскаялся и занялся, наконец, делом. А теперь точно так же, как Пуфик, жмутов боялась Колючка. Она очень хотела жить. Пилюлькин сдержал своё обещание. Она рассказал о беседе с Колючкой Знайке и другим коротышкам в своём домике. Винтик и Шпунтик в тот же день занялись установкой решёток на окна в палате Колючки и врезанием замка в дверь. Однако, поначалу, когда Пилюлькин, собрав всех коротышек в большой комнате, поведал им то, что узнал от Колючки, его друзья поневоле оробели.  — Если в Тьмутараканограде обучают солдат для войны, то с кем же они собираются воевать? — проговорил Винтик. — Наверное, с теми, кто ближе всех к ним находятся. А ближе всех-то мы!  — Но мы-то не умеем воевать! — бледнея, добавил Шпунтик. — Если мы и воевали когда-нибудь, то только с жуками-вредителями, да с гусеницами. Неужели они придут и убьют нас? Знайка стукнул по столу кулаком и поправил сползшие с переносицы очки:  — Нет, они не придут и не убьют нас просто так! Что это за малодушие! Мы знаем теперь, что они задумали и подготовимся, чтобы встретить их так, как нужно! У нас есть завод супер техники, работающей на луните и антилуните. Точно так же на этом заводе возможно изготовить оружие, которое защитит нас и война даже не начнётся. Помните, как это было на Луне? Помните, как полиция пыталась стрелять в нас, но невесомость сделала своё дело и ни одна пуля не долетела до нас, зато стрелявших унесло очень-очень далеко? Наука сделает своё дело. Просто надо хорошенько потрудиться и приложить ум — и ни один враг нас не одолеет.  — Авось, враги-то нас тёпленькими не возьмут! — добавил Авоська, приободрённый Знайкой.  — Небось и не догадываются, что мы можем отпор дать! — вторил ему довольный Небоська. В тот же день не только Винтик и Шпунтик принялись превращать больничную палату, в которой лежала Колючка, в неприступную крепость. Прямо в больницу привели журналиста Микрофончика и съёмочную группу и Пилюлькин уговорил Колючку повторить перед камерой всё, что она рассказала ему. Затем интервью с Колючкой было показано в Цветочном городе и копия плёнки, на которую оно было заснято, отправили в Солнечный город. Решено было, что о том, что затевалось в Тьмутараканограде и почему в Солнечном городе снова творились такие беспорядки, должно было узнать как можно больше коротышек. Затем по телевиденью выступил Знайка и пояснил, что следовало сделать коротышкам Цветочного города. Теперь предстояло на окраине города построить дозорные башни, а пока они будут строиться, инженеры, работающие на заводе супер техники, а также Винтик и Шпунтик изобретут специальные устройства, которые будут вести наблюдения за окрестностями города и если в них появится вооружённое войско, будет немедленно передан сигнал дежурному диспетчеру, с какой стороны начинается наступление. А далее в действие вступит прибор невесомости и враг будет отброшен на многие сотни километров назад. Было решено временно прекратить строительство железной и шоссейной дороги через лес к болотам. Дороги через лес строили, в основном, машины, управляемые коротышками и многие машины работали на луните и антилуните, но работа всё равно затянулась, потому что дороги строили, огибая каждое дерево. Техника коротышек всё же ещё не была настолько совершенна, чтобы возможно было вырубить гигантские, по сравнению с коротышками, ели и берёзы, да ещё и выкорчевать пни, чтобы строить дороги напрямую. Коротышки Цветочного города тут же были готовы ринуться на трудовой фронт, чтобы начать строить башни. Но у многих вызвало ярость то, что, оказывается, в их городе поселился самый настоящий жмут, выдававший себя за малышку Колючку. Знайка и Пилюлькин, как могли, успокаивали всех, объясняя, что благодаря именно Колючке они узнали правду о происходящем в Тьмутараканограде и Солнечном городе. И теперь следовало дать этой Колючке возможность перевоспитаться, а не наказывать её. Многих это убедило, но не всех. Больше всего лютовали бывшие подруги Колючки — Крапивка, Верёвочка, Искорка, Прищепка и Букашка. Они очень боялись, что их начнут осуждать за дружбу с Колючкой и они решили показать, насколько они враждебно стали относиться к ней, узнав, что она — жмут. Они ругали её на каждом углу и настраивали против неё других малышек, с которыми она пыталась подружиться и уговаривала их, чтобы они учились у неё борьбе. Кончилось это всё тем, что толпа разъярённых малышек с дубинками и хлопушками для выбивания ковров столпилась вокруг больницы с криками:  — Отдайте нам немедленно Колючку! Мы хотим проучить этого жмута!

====== Глава 76 ======

Услышав их крики, Пилюлькин поспешил закрыть двери больницы, но у него вызвало опасение, что малышки могут сломать её. И они поторопился вызвать на подмогу своих друзей.

А Колючка лежала в своей палате ни жива, ни мертва от страха. Потерявшая колдовскую силу, в гипсах, бессильная, она была совершенно жалка и потеряна. Слёзы покатились у неё из глаз. Пилюлькин, ожидая, когда явятся его друзья, зашёл к ней в палату, чтобы успокоить, насколько это было возможно.  — Наверно, они разорвут меня! — дрожа от страха, проговорила Колючка. — Как же всё-таки больно, когда против тебя идут именно те, кого ты считала подругами!  — Да, это на самом деле очень больно! — согласился Пилюлькин. — Одно дело, когда против тебя враги, а другое — когда предают друзья.  — Опять, опять меня предали! — Колючка зашлась в рыданиях. — Сначала предал этот Хвостик, а теперь вот — подруги! Пилюлькин присел на табурет рядом с её постелью.  — Хвостик прежде всего предал самого себя, — произнёс он.  — Почему? — удивилась Колючка.  — Если он перестал дружить с тобой не потому, что ты перестала ему нравиться или оказалась плохим другом, а только оттого, что он поддался мнению своих друзей, считавших, что ему не нужно дружить с тобой, то он обидел прежде всего самого себя. Колючка перестала плакать и уставилась на доктора опухшими глазами:  — Надо же, я никогда не задумывалась над этим… А ведь ты верно говоришь! Хвостик же предал прежде всего самого себя, а не меня! Но подруги… Они же всё-таки предали меня!  — Но, если хорошенько подумать, ведь ты с самого начала была неискренна с ними. У тебя был злой умысел: рассорить малышей и малышек в Цветочном городе и для этого ты решила использовать своих подруг. Они поняли это и теперь вполне объяснимо, почему они обижены и в ярости.  — И тут ты верно говоришь, пожалуй. Как же всё-таки я глупо поступила с самого начала, я так запуталась!.. Тут со звоном разбилось стекло и в палату влетел камень, упав рядом с кроватью Колючки. Колючка в ужасе вскрикнула, а Пилюлькин поспешил наружу, решив постараться успокоить толпу малышек, шумевших снаружи. Колючке стало ещё страшнее, когда она осталась одна. Ей очень хотелось, чтобы в палату вошла Зелёночка и как-нибудь утешила её. Но Зелёночка хоть и не собиралась разрывать её на части и кидать в неё камни, но явно давала понять, что теперь презирает её. Она услышала через разбитое вдребезги окно голос Пилюлькина, говорившего с толпой, убеждая, что Колючка и так наказана, что у неё руки и ноги в гипсе и даже грудная клетка, ведь не нападут же они на того, кто бессилен и не может дать отпор. Но в ответ малышки закричали, что они хоть и не будут колотить Колючку, но всё равно хотят зайти в палату, чтобы плюнуть ей в глаза. Тут к крыльцу больницы подоспели Знайка, Винтик, Шпунтик, Торопыжка и другие малыши. Они отважно встали возле двери больницы, заявив, что никого не пропустят внутрь, даже если на них нападут с дубинками и хлопушками для выбивания ковров. Затем заговорил Знайка. Он объяснял, что без сведений Колючки никто в городе бы так и не узнал, что в Тьмутараканограде готовят войну против Цветочного города и получается, что Колючка спасла Цветочный город, предупредив об опасности. Умный коротышка говорил очень убедительно про ужасы войны, о которых он сам знал только из книг и о том, что, фактически, Колючка всех спасла от этого бедствия. Малышки постепенно начали успокаиваться, они всё меньше шумели и прислушивались к разумной речи Знайки. Наконец, некоторые из них, махнув рукой, начали разбредаться восвояси. За ними последовали другие и постепенно толпа разошлась. Последними покинули площадку у крыльца больницы Крапивка, Прищепка, Искорка, Верёвочка и Букашка, что-то раздражённо бубня себе под нос.

====== Глава 77 ======

Пилюлькин и Знайка вошли внутрь здания больницы, а затем — в палату.

 — Они ушли, — сообщил доктор. — Ты можешь больше не бояться, Колючка.  — Спасибо, — ответила Колючка, — что защитили. Признаться, не ожидала. Не ожидала, что и малыши способны на благородные поступки! Я раньше считала, что малышки лучше и добрее малышей. Теперь я признаю, что ошибалась. Мне даже больше не хочется мстить всем малышам подряд. Все малыши не могут быть виноваты в предательстве Хвостика. Да и Хвостик на самом деле наказал лишь сам себя.  — Значит, ты сожалеешь, что пыталась причинить вред Цветочному городу? — спросил Пилюлькин.  — Ещё как сожалею! И ещё сожалею, что стала жмутом. Если бы можно было стать снова обычной малышкой!  — Ну, это возможно! — загадочно улыбнулся Пилюлькин.  — Ты-то откуда знаешь? — удивился Знайка.  — Из рукописей нашего друга, Знайка. Если жмут снова захочет стать коротышкой, он должен сделать добра больше, чем успел сделать зла, Колючка. Попробуй, уверен, у тебя получится.  — Если останусь жива! — вздохнула Колючка. Ею овладело самое настоящее раскаянье. Она поняла, что её месть коротышкам Цветочного города была пуста и бессмысленна, что никакой справедливости этим она не добилась, только сделала по-настоящему несчастной себя. Ах, как же ей хотелось снова стать прежней, но она совершенно разучилась делать добро! По целым дням она скучала в палате в одиночестве и даже никто из нянечек, ухаживавших за ней, не хотел перекинуться с ней лишним словечком. Зелёночка по-прежнему презирала её. И только Пилюлькин, навещавший и осматривавший её, ещё разговаривал с ней. Он рассказывал ей, как все коротышки города вышли на строительство башен, всеми овладел такой энтузиазм, что строить хотят даже по ночам при свете фонарей и никого не возможно заставить лечь спать вовремя. Башни росли, как на дрожжах и на днях должны быть завершены. Слушая его, Колючка тоже испытывала желание поучаствовать в строительстве. Это засчиталось бы ей, как доброе дело и помогло бы снова превратиться из жмута в малышку. Но, увы, избавиться от гипса ей предстояло теперь не скоро. К середине осени все башни до одной были выстроены и на заводе супер техники собраны приборы наблюдения для них. Наготове были и другие приборы — создающие невесомость. Цветочный город теперь ощущал, что может спать спокойно. В Солнечном городе по телевидению было продемонстрировано интервью с Колючкой и её исповедь о том, что она — жмут, что в Тьмутараканограде собираются идти войной на другие города и то, что в Солнечном городе появились спиртные напитки, табак и мода на безделье- это тоже дело рук жмута по имени Маслёнок, шокировало зрителей. Маслёнок сначала подумал, что он разоблачён и решил бежать, куда глаза глядят, но затем передумал. По натуре он был авантюрист и поэтому решил выкручиваться до конца. Он тоже выступил по телевидению и цинично высмеял интервью с Колючкой, твердя, что это всё гнусные интриги его завистников, а сам он ничего дурного не делал. Вино, сигареты и такие «благородные» занятия, как постоянные удовольствия и развлечения вместо работы нравятся большинству коротышек Солнечного города, значит, это хорошо и не подлежит критике. Телевидение Солнечного города теперь круглосуточно транслировало передачи, в которых шли горячие споры между профессорами, учёными, врачами и обычными коротышками, хороша ли деятельность Маслёнка и клуба «Благородных коротышек», председателем которого теперь стал он сам, или нет. А в самом городе ничего не менялось — по-прежнему работала фабрика табачных изделий, к тому же, открылся завод по производству спиртных напитков. Появились специальные магазины, где любой коротышка мог взять себе, сколько хочется, сигарет и бутылок водки или вина. Некоторые учёные, изобретатели и профессора из Солнечного города начали переселяться в Цветочный город, утверждая, что им становится всё труднее проживать среди коротышек, которые часто находятся не в своём уме из-за состояния опьянения и даже в трезвом состоянии звереют от безделья. К счастью, Цветочный город не собирался перенимать плохую моду на безделье, табакокурение и употребление спиртных напитков.

====== Глава 78 ======

Кроме того, в Цветочном городе открылась типография, в которой начали печататься новые книги. Пилюлькин настоял, чтобы рукописи Незнайки были опубликованы неограниченным тиражом, книги должны были разойтись не только по Цветочному городу, но и Солнечному и в других ближних и дальних городах. Весь мир коротышек должен был узнать о замыслах нечисти и жмутах, понять, что это не сказка, а быль и быть начеку. Знайка одобрил это, хотя сам не мог до конца принять то, о чём прежде не упоминалось в научных книгах.

Книги с текстами рукописей Незнайки сделались бестселлерами во многих городах, ими зачитывались, но не многие верили, что это не фантастика. И поэтому расчёты Знайки и Пилюлькина, что книга Незнайки заставит многих быть осторожными и не поддаваться искушениям не совсем оправдались. В Солнечном городе по-прежнему было не всё ладно, процветало табакокурение, употребление алкоголя и безделье. Многие коротышки Цветочного города тоже не особо верили, что книга Незнайки не сказка. Незнайку вспоминали с теплом, но как большого фантазёра, выдумщика, которого теперь всем не хватало. И однажды жизнь в Цветочном городе резко изменилась. Это произошло ночью, когда коротышки крепко и сладко спали. Пробудились все от страшнейшего оглушительного грохота, почти одновременно все подскочили на своих постелях. Те, чьи домики находились ближе к заводу супер техники, увидали за окном огненное зарево. И тут же поспешили на улицы, наспех одевшись, потому что в Цветочном городе было начало зимы и повсюду лежал снег. Вместо завода супер техники лежали руины. Коротышки окружили их, недоумённо переговариваясь и почёсывая затылки. И тут другие звуки заставили коротышек поднять головы: в небе, освещённом луной, с рёвом неслись самолёты и что-то роняли на лету — чёрное и большое. Оно падало на мостовые, разрывалось и разносило серую пыльцу, искрящуюся при свете фонарей. Ветер распылял её повсюду, даже в открытые форточки домов коротышек. И каждый, кто вдыхал её, засыпал сном, гораздо более крепким, чем до сих пор. Те коротышки, что стояли на ногах, безмолвно падали, погружённые в сон без сновидений, напоминавший глубокий обморок. Знайка, также пробудившийся среди ночи, увидал самолёты, гремящие в тёмном небе и сбрасывающие что-то вниз, что разрывалось и заставляло коротышек падать. Он стремительно достал из тумбочки прибор невесомости и немедленно включил его, ожидая, что самолёты тотчас закружатся в воздухе волчком и унесутся невесть куда, но ничего не произошло. Самолёты мчались над городом, забрасывая его бомбами со снотворной пыльцой. Эта пыльца попала в комнату Знайки через форточку и он, поневоле вдохнув её, упал на пол без сознания. А в других комнатах и коридоре его домика на полу и в кроватях лежали, как убитые, его друзья… Пробуждение напоминало кошмарный сон. Знайка приподнял голову, ещё даже не успев распахнуть тяжёлые слипшиеся веки и тут же ощутил головную боль и ещё что-то холодное и неприятное на своей шее. Он потянул руку, чтобы пощупать, что это, но руки оказались гораздо тяжелее, чем прежде и на них что-то звенело. Знайка, наконец, с трудом разлепил веки. Он увидал: на его руках были кандалы, цепь тянулась от запястья к запястью и от неё — цепь к металлическому тяжёлому кольцу на шее. Закованы оказались и ноги. Знайка, опершись на локти и напрягши мышцы живота, постарался сесть и огляделся кругом. Справа от него с закрытыми глазами лежал Шпунтик, слева — Винтик и у обоих были на шее металлические кольца, от которых тянулась цепь к ручным кандалам, а цепь от ручных — к ножным. Присмотревшись, Знайка увидал и остальных своих друзей, закованных в цепи. Все они находились в подвале собственного домика, среди всякой рухляди и коммуникаций. Знайке стало нестерпимо страшно, как никогда. Коротышки начали постепенно пробуждаться, выбираясь из сна без сновидений в кошмарную явь. Шпунтик сел, гремя цепями и дико глядя на них. То же происходило со Винтиком. Вскоре все малыши с ужасом смотрели на свои оковы, ощупывали их, спрашивали друг друга, что это творится. Дверь в подвал резко распахнулась и на пороге появился коротышка в округлой каске, в чёрной шинели, такого же цвета брюках и сапогах, с автоматом наперевес. Лицо его было очень злым.  — Ну-ка, поднимайтесь! — приказал он, наставляя на малышей автомат. — И выходите наружу! Живо!

====== Глава 79 ======

Коротышки начали медленно подниматься с цементного пола, отчего грохот цепей сделался оглушительным. В кандалах им оказалось весьма сложно карабкаться из подвала по деревянным ступеням лестницы, но они справились, помогая друг другу.

Знайка попытался было задать солдату с автоматом вопрос, что происходит, но тот лишь свирепо рявкнул:  — Молчаааааать!!! Оказалось, что чуть ли не все жители города были закованы в кандалы и выведены из домов — картина была непривычной и пугающей. Никто из коротышек ничего не мог понять, все только переглядывались и спрашивали друг у друга, что это творится. Между ними прохаживались солдаты в чёрных формах с автоматами в руках и их начальники — офицеры в таких же чёрных гимнастёрках, только вместо круглых шлемов у них на головах были фуражки с позолоченными значками, изображавшими коршунов с огромными когтями. Вдалеке послышался оглушительный грохот — это гремели по мощёным мостовым танки, въезжавшие в город. На первом из них собственной персоной гордо стоял царь Гундосик. На нём была его корона и белоснежный мундир, на котором при свете солнца ослепительно сверкали ордена. Орденов было так много, что они не помещались на тщедушной груди коротышки, они болтались у него на животе и даже на брюках. Солдаты вытягивались в струнку и брали под козырёк, когда танк с царём Тьмутараканограда проезжал мимо них. Вслед за этим танком двигались другие, на которых ехала свита Гундосика — придворные в таких же белоснежных мундирах, только орденов у них было поменьше. Затем офицеры дали солдатам знак и те погнали толпы закованных в цепи коротышек к театру Одуванчика. Танк с Гундосиком направлялся туда же, прямо к этому театру, перед которым на площади уже стояли в оковах сам режиссёр Одуванчик, все театральные работники и артисты и на эту площадь прибывали новые толпы коротышек в кандалах, гонимые солдатами, грозившими им автоматами. Солдаты помогли Гундосику слезть с танка и на руках понесли его к эстраде перед театром, подняли на неё, затем услужливо установили перед ним микрофон. Гундосик мило улыбнулся, обнажив огромные белоснежные зубы.  — Итак, мои милые подданные, — сладким голосом заговорил он, — сегодняшней ночью я, царь Тьмутараканограда, Гундосик Великий, завоевал ваш город и вас. И отныне вы — мои подданные, а я — ваш царь. Я обещаю никого не убивать, если вы будете послушны. Но помните: кто вздумает бунтовать — тот непременно умрёт! — он снова растянул рот в сладчайшей улыбке. Толпа коротышек на площади заволновалась и загудела, но офицеры сделали знак солдатам и те выдали автоматные очереди вверх с воплем:  — Молчааааать! Его величество будет говорить! Всем молчааааать!!! Коротышки начали постепенно затихать.  — Итак, непременно умрёт тот, кто скажет, что он — не раб великого царя Гундосика Великого, — продолжал Гундосик. — Отныне в вашу обязанность входит работать, работать и работать там, где вам укажут мои доверенные люди. Кто-то может стать солдатом, а не рабом, но эту честь надо заслужить. Взгляд Гундосика блуждал по толпе и вдруг остановился на Знайке, стоявшем среди других коротышек поодаль от эстрады. Рядом с ним, прижимаясь к его правому плечу, находился доктор Пилюлькин, слева — Винтик, а слева от Винтика — Шпунтик.  — Пожалуй, я позже поговорю с чернью, — промолвил царь Тьмутараканограда, обращаясь к своим придворным, успевшим выстроиться за его спиной, пока он говорил речь, готовым выполнять любой приказ своего повелителя. — Я немного утомился. Я слышал, в Цветочном городе есть неплохая гостиница? Отлично. Она будет моей временной резиденцией. До тех пор, пока мои рабы не построят мне в Цветочном городе дворец из белого мрамора. Нет! Теперь я хочу дворец из малахита. А ты, — обратился он к Сморчку, услужливо согнувшему колени, — приведи-ка ко мне в гостиницу воооон того коротышку, — он указал на Знайку. — Ты, кстати, голубчик, узнаёшь его?  — Это же тот самый любопытный зануда, явившийся тогда к нам с комиссией из Солнечного города! — вспомнил Сморчок.  — Да, это именно он. Позаботься о нём. Двенадцать говорили, что он им нужен. Приведи его в мою резиденцию попозже. Двенадцать — так царь Гундосик называл двенадцать жмутов, которые сделали его царём, но при этом имели над ним тайную власть.

====== Глава 80 ======

В гостинице обслуживать царя Гундосика заставили двух малышек — Вилочку и Тарелочку, прежде работавших в гостинице. В виде исключения их не заковали в цепи, потому что кто-то должен был прислуживать его величеству.

Гундосик пожелал принять горячую ванну, затем пообедать и только после удобно устроился в кресле в одном из номеров и приказал привести Знайку, которого уже давно солдаты пригнали в гостиницу и караулили в фойе. Когда Знайка, всё также закованный в цепи, предстал перед ним, настроение Гундосика значительно улучшилось — он знал о том, каким значительным и умным малышом был Знайка и ему было приятно видеть того в кандалах и униженным. Однако, он знал, что такое положение Знайки может продлиться недолго. Двенадцать жмутов, которые были главнее Гундосика и являлись его тайными кукловодами, помогшими ему сесть на престол и державшие его на нём, приказали ему убедить Знайку перейти на сторону жмутов. Если бы Знайка согласился на это, его тоже ждал бы престол — в другом городе, например, в Солнечном, которым жмуты вскоре надеялись тоже завладеть. Жмуты ценили умных коротышек, с помощью которых они захватили бы коротышечий мир для своих Хозяев ещё быстрее. Знайка мог быть поставлен жмутами даже выше его, Гундосика и именно поэтому Гундосику захотелось хотя бы временно немного помучить и поунижать Знайку. Поднявшись с кресла, он обошёл Знайку кругом и, остановившись, насмешливо заглянул ему в глаза:  — Похоже, ты не думал, не гадал и никак не ожидал, что я стану хозяином твоего города, дорогой Знаечка? — его рот расплылся в ядовитой улыбке. — Признайся, ты был обо мне невысокого мнения? Ты думал, я ничтожество и только хитростью и подлостью сумел забраться на престол? Знайка ничего не ответил, только на лице его появилось выражение презрения. От Гундосика это не могло укрыться и начало его злить.  — Как видишь, теперь я могу сотворить, что угодно и с тобой и с твоими подданными. Ты у нас умник? — паясничая, проскулил он. — А видишь, ты даже не разгадал того, что все люди, которых ты видел в Тьмутараканограде — всего лишь голограммы, а настоящие — у меня под землёй! — он захихикал. — Хочешь знать, что происходило там, в подземелье? Мы создали завод по супер технике. Ты думал, что мы настолько тёмные, что не признаём никакой техники? Нет, голубчик, ещё как признаём. Только эта техника — военная! Мы даже имеем представление о луните и антилуните, который открыл ты со своими дружками. Ты думал, твой город защитит прибор невесомости? А мы использовали антилунит — и твоя невесомость оказалась бессильна против наших самолётов, с которых мы сбросили на ваш город бомбы со снотворным порошком. И вы проснулись в кандалах! — Гундосик громко захохотал. Выпятив грудь колесом, он прошёлся по комнате. Затем снова резко повернулся к Знайке лицом.  — Хочешь, я поделюсь с тобой своими планами относительно Цветочного города? — закричал он. — Здесь тоже будет военный завод, на котором будет создаваться только военная техника. Никакой другой техники больше применяться не будет! Весь труд будет выполняться вручную, иначе зачем тогда нужны рабы? А мои Хозяева любят, чтобы повсеместно было рабство. Кроме того, в Цветочном городе будут введены в обиход деньги. Никто ничего не получит без денег! Это будет двойное рабство: коротышки будут моими рабами и рабами денег. Так хотят мои Хозяева с планеты Гадюшки. Кто сумеет выслужиться, тот сможет стать у же не рабом, а солдатом и даже офицером! Но у тебя есть лучший шанс, — Гундосик приблизился к Знайке и ткнул его указательным пальцем в грудь. — Знай, что мои Хозяева очень ценят учёных и изобретателей. С ними нам будет легче захватить для них весь коротышечий мир. Они приказали мне предложить тебе перейти на нашу сторону и работать на нас. У тебя, с твоим умом есть большая возможность стать таким же великим правителем, как я. Ты просто должен сказать «да». Знайка продолжал молчать, не сводя с Гундосика глаз, полных презрения.  — Что ты молчишь?! — теряя терпение, завопил Гундосик. — Может, хочешь, чтобы я приказал тебя бить плётками? Тебе делают честь, предлагая работать на моих Хозяев, да ещё и власть! Тебе мало?! Ты хочешь большего? Чего ты хочешь? Скажи мне прямо в глаза!!! Вместо ответа Знайка прицельно плюнул в правый глаз Гундосика.  — Ааааа, негодяй! — завопил тот, утираясь. — Ты?.. Ты как посмел?.. Плюнуть на царя?.. Ах, ты, раб!.. Ах, ты мерзавец!.. Да я теперь и казни тебе достойной не найду!.. Он набросился на Знайку, принялся бить его руками и ногами, вкладывая всю свою ярость в удары. Но серьёзных побоев он нанести не мог, потому что был тщедушен и слаб и только оббил собственные кулаки о тело Знайки. Поняв это, он истерично заверещал:  — Солдаааааты! Ко мне! Ко мне! В комнату тут же один за другим забежало несколько солдат.  — Взять! — рявкнул Гундосик, указывая на Знайку. — Запереть! Стеречь! Это опасный преступник! Я казню его тогда, когда придумаю ему самую мучительную казнь!!! Солдаты тут же подхватили Знайку под руки и поволокли его прочь.

====== Глава 81 ======

Гундосик рвал и метал. Один из офицеров спросил у него, где запереть опасного преступника Знайку, ведь в городе не было ни тюрем, ни каталажек.

Одни из придворных привёл к своему царю одного коротышку из Цветочного города, которого звали Ушлик. Этот коротышка всегда был хитрым и корыстолюбивым и когда он понял, что его город завоёван войском из Тьмутараканограда, он тут же поспешил сообщить одному из вражеских офицеров, что он готов перейти на сторону захватчиков и служить им, чем может. Офицеру понравилось это, но цепи с Ушлика снимать не торопились — он должен был ещё это заслужить. Его привели сначала к Сморчку на аудиенцию и тот, только взглянув на хитрую и алчную физиономию Ушлика, сразу понял, что этот коротышка может пригодиться царю Гундосику. Ушлика проводили в резиденцию царя и Гундосик поинтересовался у него, где бы можно было надёжно заточить опасного преступника Знайку, чтобы тот не смог сбежать раньше, чем царь придумает для него страшнейшую из казней.  — У нас нет таких помещений, — подобострастно ответил Ушлик, — разве что одна палата в больнице с решётками и дверью с прочным замком, в котором доктор Пилюлькин прятал одну жмутиху Колючку, которая предала своих и перешла на сторону коротышек.  — Ага! — обрадовался Гундосик. — Значит, я нашёл надёжную тюрьму для своего врага, да ещё и смогу отдать своим жмутам на растерзание жмутиху, что предала своих! Этим я убью сразу двух зайцев! — он довольно потёр ладошки. — Молодец, Ушлик! Я не только освобождаю тебя от кандалов, но и назначаю тебя старостой Цветочного города, где ты будешь моими ушами, глазами и руками! Он немедленно отправил своих солдат в больницу, приказав заковать в кандалы жмутиху Колючку, собираясь немедленно отправить её в Тьмутараканоград на расправу своим хозяевам. Однако, в больничной палате Колючки не оказалось — её след давно простыл. За то время, пока она пролежала в больнице, кости её успели срастись и с неё были сняты гипсы. Кроме того, у неё восстановилась её сила жмута. Но жмутом она больше быть не хотела. Когда на Цветочный город обрушились бомбы со снотворной пыльцой, сон её не сморил — эта пыльца не действовала на жмутов. Она просто смотрела через решётки окна на происходящее, как в Цветочный город вошло тьмутараканоградское войско и начало врываться в дома и заковывать спящих в цепи. Солдаты ворвались и в больницу. Больница была в это время почти пуста, в ней никого не было, кроме дежурной нянечки и Колючки, которая была уже не больна, просто сидела в палате, как в единственном временном убежище, всё ещё не решив, как ей предстоит жить дальше. Колючка сразу сообразила, как ей следует действовать. Она поспешила принять облик жмута, покрывшись чёрной шерстью, выпустив когти, рога и перепончатые крылья и когда солдаты выломали дверь в её палату, она грозно закричала на них:  — Да как вы смеете? Вы не видите, кто перед вами? Солдаты Тьмутараканограда уже видели жмутов в таком ужасном облике и знали, насколько опасны эти существа. Однако, им не было известно, что душой Колючка уже не была жмутом. Они сильно перепугались и бросились наутёк. А Колючка благополучно вышла из больницы. Неподалёку от крыльца она заметила одинокого солдата с автоматом, осматривавшегося кругом, а другие солдаты успели убежать, даже не крикнув ему, чтобы он тоже спасался. Колючка подкралась к нему сзади и ударила его кулаком по голове, отчего он потерял сознание. Она стянула с него военную форму и облачилась в неё, приняв коротышечий облик. Она уже не выглядела Бабой Ягой — к ней вернулся образ малышки со стриженными рыжими волосами и огромными пронзительными глазами. Повесив автомат на плечо, она побежала прочь, обдумывая на ходу, как ей предстоит действовать. Ей выпала возможность сделать немало добрых дел, чтобы избавиться от сущности жмута. И она собиралась освободить как можно больше коротышек, даже если ей придётся заплатить за это жизнью. И теперь предстояло обдумать, как это сделать. Когда Знайку привели в больницу, чтобы запереть в комнате с решётками, оказалось, что там выломана дверь. Солдаты и возглавлявший их офицер замешкались, размышляя, как выйти из создавшегося положения. Но Ушлик, сопровождавший их, подсказал:  — Решётки на окна в этой палате ставили наши механики — Винтик и Шпунтик. Они же врезали замок в дверь. Следует им поручить эту дверь починить — они сделают это быстрее и лучше других. Это не просто механики! Это талантливейшие изобретатели!

====== Глава 82 ======

— Талантливые, говоришь, изобретатели? — у офицера блеснули глаза. — Наши жмуты из Тьмутараканограда собирают всех талантливых изобретателей, чтобы служили им! Кажется, я смогу угодить им и нашему царю, если доложу, что в этом городе есть таковые!

Он поспешил в резиденцию царя Гундосика и доложил о своей находке. Гундосик приказал немедленно разыскать Винтика и Шпунтика, желая лично увидеть их и убедить перейти на его сторону. Если бы у него это получилось, Двенадцать были бы весьма довольны им. Но сначала механики должны были подчинить дверь в больничной палате с решётками. Винтик и Шпунтик вместе с остальными своими друзьями снова были отведены в подвал их домика после того, как послушали речь царя Гундосика на площади перед театром. Теперь коротышки с тревогой обсуждали, куда же увели от них Знайку и что ждёт его теперь. Затем случилось что-то ещё не менее страшное: в подвал снова ввалились солдаты и, схватив Винтика и Шпунтика, куда-то поволокли наружу. Коротышки испуганно смотрели им вслед, кричали, чтобы их отпустили, плакали, но это было бесполезно. С механиков на время сняли кандалы, потому что в цепях их работа затянулась бы на слишком продолжительное время, а комната заточения для Знайки должна быть готова, как можно скорей. Знайку караулили в одной из гостиничных комнат и торопились перевести в так называемую новоявленную камеру в больнице. Винтик и Шпунтик до вечера справились с работой и их собрались снова заковать в цепи, но тут примчался офицер от самого царя и заявил, что царь спешно хочет увидеть механиков и поговорить с ними. Если повелитель кое в чём убедит их, может, им кандалы и не понадобятся. Гундосик встретил Винтика и Шпунтика со своей неизменной улыбочкой. И без предисловий заговорил с ними о том, что Двенадцать жмутов, которые сделали его царём Тьмутараканограда, очень ценят талантливых изобретателей и могут подарить им не только свободу, но и возвысить над другими.  — Вы может стать высокопоставленными вельможами! — твердил он. — А может, даже правителями каких-нибудь небольших городов. Этот мир будет поделен между теми, кто первыми встанет в ряды служителей Хозяев Гадюшки. Вы понимаете, как вам повезло, что вам предоставляется такая возможность? Винтик и Шпунтик ничего не отвечали, понурив головы. Гундосик начал злиться. Его привычная ядовитая улыбка сползла с его лица.  — Может, вы хотите кончить, как ваш Знайка? — прошипел он. — Его ждёт очень-очень лютая казнь!  — За что? — разом вскинулись Винтик и Шпунтик.  — Он посмел плюнуть мне, великому царю, прямо в глаз! — выпалил Гундосик. Винтик и Шпунтик переглянулись и едва заметно перемигнулись.  — Знайка был не прав, — сказал Винтик.  — Нет, Знайка был совсем не прав! — добавил Шпунтик.  — Значит, вы уже и признаёте, что Знайка поступил глупо и опрометчиво? — удивился Гундосик.  — Конечно, — промолвил Винтик. — Ему надо было не плевать тебе в глаз, а сделать вот так! — он с размаху ударил Гундосика в правый глаз кулаком.  — И вот так! — добавил Шпунтик, ударив царя Тьмутараканограда в левый. Гундосик заверещал истошным голосом, а механики разом бросились к окну и, распахнув его, выпрыгнули в окно со второго этажа в глубокий сугроб, как в перину. Затем они скатились с сугроба вниз, к расчищенной от снега дорожке и побежали по ней, петляя в лабиринтах города, который хорошо знали. Они забрались в один из старых заброшенных домов и спрятались там.  — Поймать их! Поймать! — как сумасшедший вопил Гундосик. — Живыми! Слышите, живыми! И доктора! Мне нужен доктор! Меня смертельно ранили бунтовщики! Личный лечащий врач Гундосика остался в Тьмутараканограде — Гундосик был уверен, что совершенно ничего не может угрожать его здоровью в захваченном им городе. Прислужникам царя снова пришлось обратиться за помощью к Ушлику и тот подсказал, что доктором Цветочного города был Пилюлькин. За Пилюлькиным были немедленно посланы солдаты. Когда из подвала увели Пилюлькина, захватив и его походную аптечку, коротышки и вовсе разрыдались в голос, всем стало страшно за него. Ведь до этого же приходили за Винтиком и Шпунтиком и те так и не вернулись.

====== Глава 83 ======

Пилюлькин узнал, что ему предстояло оказать медицинскую помощь врагу его родного города, но, как доктор, он не имел права отказать в медицинской помощи никому. С него сняли кандалы, но надолго ли — он не мог предугадать. Однако, когда Пилюлькина вели из его домика в резиденцию новоявленного царя, у него созрел некоторый план.

Осмотрев лицо Гундосика, на котором чернели два огромных синяка вокруг глаз, Пилюлькин сказал:  — Это очень, очень опасно. Можно сказать, это смертельно опасно.  — Как?! — всполошился Гундосик, который так боялся всего, что могло нанести вред его жизни или здоровью, что был склонен впадать в панику из-за простого синяка или ссадины и верить, что это серьёзно. — Я могу умереть?  — Да. Удары были точными и это может отразиться на здоровье мозгов. Увы, они могут начать гнить. Жить вам, голубчик, ваше величество, осталось не более недельки. Лицо Гундосика исказила гримаса ужаса.  — Неееет! — жалобно проскулил он. — Я хочу жиииить! Я готов потерять престол, стать рабом в цепях, работать в каменоломнях и под землёй, только жить, жить! — слёзы хлынули из его глаз.  — Ну, ничего, голубчик, ваше величество, я могу вам помочь. У меня есть универсальное лекарство, которое помогает от всех заболеваний абсолютно! — Пилюлькин открыл походную аптечку и вытащил из неё пузырёк со снотворным.  — Вот это и есть то самое лекарство. Впрочем, я слышал, у вас, у царей, прежде, чем что-то выпить, положено, чтобы кто-то это продегустировал. Это может сделать один из ваших солдат. Вам ведь солдата не жалко, верно? Если я подсунул вам отраву, солдат умрёт, а вы останетесь живы. Гундосик позвал солдата, дежурившего возле его двери, и приказал ему выпить лекарство, которое Пилюлькин уже успел накапать в ложку. Снотворное действовало не сразу, солдат выпил его и, казалось, с ним ничего не случилось. Только тогда лекарство согласился выпить Гундосик. Где-то через десять минут Гундосик уснул мёртвым сном, а также и солдат, растянувшийся возле порога его номера. Пилюлькин затащил этого солдата в номер, раздел его и спешно переоделся в его форму и взял его автомат.  — Ты так болен подлостью, трусостью и глупостью, что тебя не излечит уже ни йод ни касторка, — произнёс Пилюлькин, обращаясь к спящему Гундосику. — И лекарства-то такого нет. Могила тебя исправит! — он взял в руки сундучок с аптечкой. Доктор надвинул каску на лицо, благополучно оставил номер Гундосика, прошёл по коридору мимо других дежуривших солдат, спустился по лестнице в фойе и покинул гостиницу через парадный ход. В его планы входило добраться до железнодорожной станции, сесть в поезд и поспешить в Солнечный город, чтобы попросить там помощи. Солнечный город, конечно, уже был совсем не тот, что раньше, многие его жители были во власти дурных привычек, но, узнав о бесчинствах царя Гундосика, возможно, они возмутятся и придут на помощь. Как найти управу на Гундосика можно будет подумать сообща с самыми умными коротышками города. Однако, оказалось, что на железнодорожной станции слишком много вражеских солдат, они бродили по платформе, как чёрные жуки. Доктор выяснил, что в поезд не позволено садиться никому, для этого так много солдат и дежурило на станции. Пилюлькин задумался. Можно было бы отправиться в Солнечный город на аэроплане, в Цветочном городе был авиаклуб и несколько аэропланов и некоторые коротышки уже умели их водить. Использовать наземный транспорт, такой, как автомобиль, было бы рискованно: в коротышечьем мире был слишком глубокий снег и в нём можно было увязнуть, добираясь от города до города. Пилюлькин подумал про Воробушкина. Воробушкин в последнее время уже снова мог летать на аэроплане и именно он обучал этому коротышек в авиаклубе. А теперь он сидел в подвале вместе со всеми в цепях. Если бы удалось спасти хотя бы его! Пилюлькин шагал по улицам города, размышляя, как это сделать. И внезапно столкнулся с Колючкой, одетой в военную форму и толкавшую впереди себя тачку, заполненную доверху батонами хлеба. Увидав Пилюлькина, она сделала ему знак, чтобы он молчал, приложив указательный палец к губам и показала глазами, чтобы он встал рядом с ней и помог ей толкать тачку. Доктор послушно взялся за ручку тачки.  — Я взяла хлеб с пекарни, — прошептала Колючка. — В каждую буханку я запихнула по напильнику. Напильники я достала из мастерской Винтика и Шпунтика, из магазина ремесленных инструментов и ещё кое-где. Надо развести этот хлеб по всем домам и раздать как можно большему числу коротышек. Они смогут перепилить цепи и бежать за помощью в Солнечный город.  — Это ты хорошо придумала! — одобрил Пилюлькин. — Надо освободить прежде всего тех, кто умеют водить аэропланы, чтобы хоть кто-нибудь сумел отправиться в другие города за подмогой.  — Верно. И надо непременно поспешить, пока не казнили Знайку.  — Что ты сказала? — вскричал Пилюлькин. — Знайку могут казнить?!  — Тссс, тише! Да. Я сумела выведать это у других солдат. Они принимают меня за своего коротышку и всё разболтали. Знайка плюнул в глаз Гундосику, когда тот предложил ему перейти на его сторону и теперь Гундосик хочет его казнить!

====== Глава 84 ======

Пилюлькин и Колючка начали обдумывать план освобождения Знайки, продолжая двигаться по улицам города, останавливаясь у каждого домика и просовывая по буханке хлеба в каждое подвальное окошко. Солдаты, видевшие это, не препятствовали им: ведь пленных тоже полагалось кое-как кормить. Да солдатам было и не до этого. Они вели себя в завоёванном городе, как хозяева. Они забирались в погреба и кладовые, выкатывали оттуда бочки с вареньем и ели его прямо из бочек ложками. Глядя на них, Пилюлькин и Колючка вдруг озарились идеей, как можно было бы попробовать освободить Знайку. Они решили привезти на тачке одну из бочек с вареньем в больницу, добавить в варенье снотворное и угостить им солдат, которые караулили Знайку.

Запасов варенья в Цветочном городе было много, можно было зайти в любой погреб и взять любую бочку. Пилюлькин и Колючка выбрали бочку с клубничным вареньем и, кое-как взгромоздив её на тачку, повезли в направлении больницы. А между тем, Знайка, сидевший взаперти в бывшей больничной палате, а ныне в каталажке, сам обдумывал план своего побега. Он не собирался сдаваться. Вечером дежурный солдат принёс ему миску с похлёбкой и кружку с водой.  — На, ешь и пей! — сказал солдат. — Ты не должен умереть от голода до казни. И как только ты осмелился плюнуть прямо в глаз нашему царю! Знайка заметил, что последнюю фразу солдат произнёс не с осуждением, а даже с какой-то затаённой завистью. И понял, что с этим солдатом можно поговорить.  — Так ведь я не раб, — ответил Знайка. — Когда меня оскорбляют предложением перейти на сторону зла, я считаю нужным плюнуть в ответ в глаза.  — Но ведь за это теперь ты дорого заплатишь: тебя казнят мучительной казнью. Смерть ведь страшна сама по себе, а тем более, мучительная!  — Ничего нет мучительнее, чем жизнь раба! — чеканя каждое слово, произнёс Знайка.  — Ну, я-то не раб, а солдат! — ответил солдат, но Знайка уловил вибрации сомнения в его голосе.  — И тебе нравится быть солдатом?  — Всё лучше, чем рабом! Рабы у нас в Тьмутараканграде работали под землёй на износ, в кандалах, их кормили помоями, да били за мельчайшую провинность, а иногда просто так, чтобы потешиться.  — А кто бил?  — Солдаты, которые присматривали за ними.  — И ты бил?  — Да. Меня иногда заставляли пороть плетью рабов, которые плохо работали, но мне это совсем не нравилось. Я подчинялся, потому что боялся сам стать рабом.  — А другие? Многим ли нравилось бить других и заставлять работать на износ?  — Многим, но не всем. Я вот, например, и ещё несколько солдат совсем не любим кого-то мучить. Я и солдатом-то никогда быть не хотел. Раньше, до того, как у нас появился царь и рабство, был ботаником, мечтал вывести новый сорт орхидей. Мы с моими друзьями даже собирались построить в нашем городе теплицу! А теперь я вынужден быть солдатом, чтобы не быть рабом. Правда, солдатможет стать офицером, если, конечно, хорошо выслужится. Знайка горько усмехнулся:  — Не быть тебе офицером. Совесть не позволит тебе выслужиться за счёт жестокости и насилия. Да и в солдатах, видимо, долго не продержишься.  — Да, видимо, оно так и будет, — печально вздохнул коротышка. — Видно, и меня сделают обратно рабом!  — И что же, рабом останешься?  — А куда мне деваться? Кто не станет служить царю Гундосику, тот непременно умрёт! Знаешь, какая сила стоит за Гундосиком? Двенадцать страшных жмутов, способных превращаться в существ с чёрной шерстью, когтями и рогами!  — Ну и что? На всякую силу может найтись другая сила. Знайка поговорил ещё с солдатом и выяснил, что того звали Огонёк. Он принялся объяснять Огоньку, что для каждого коротышки нет ничего ценнее свободы, она более ценна, чем жалкое существование, потому что без неё не бывает жизни и каждый коротышка в неволе не живёт, а существует. А кроме того, рабству не бывает конца — оно давит и жмёт, пока не убьёт окончательно и смерть от него будет уже жалкой, а не достойной, как у вольного коротышки. Огонёк внимательно слушал Знайку и с удивлением понимал, что, оказывается, думает так же.  — Ну, вот что, братец! — наконец, произнёс Огонёк. — Не допущу я, чтобы Гундосик тебя просто так казнил! Он вышел большими шагами из комнаты и вернулся минут через пятнадцать, держа в руках солдатскую форму.  — Это моя запасная форма! — сказал он. — Одевай-ка, я выведу тебя отсюда! Пока Знайка переодевался, Огонёк сооружал на кровати чучело, прикрытое одеялом. Затем они оба вышли из больницы, приняв решение освободить коротышек, что умели водить аэропланы, и отправиться в Солнечный город за подмогой.

====== Глава 85 ======

Военная форма создавала иллюзию одинаковых лиц и когда Знайка выходил из больницы в сопровождении Огонька, двигавшиеся мимо солдаты даже не обратили на него внимания.

Знайка и Огонёк зашагали по расчищенным от снега туннелям улиц и вдруг столкнулись с Пилюлькиным и Колючкой, катившим впереди себя тачку, на которой лежала бочка с вареньем, уже начинённым снотворным.  — Знаечка! — радостно воскликнул Пилюлькин и бросился обнимать Знайку и целовать.  — Тсссс! — прошипел Знайка. — Тише, братец. Пилюлькин тут же притих. Знайка спешно объяснил ему, что его освободил Огонёк, а Пилюлькин — как они с Колючкой собирались выручить его с помощью варенья со снотворным.  — Ничего, варенье твоё ещё пригодится, — сказал Знайка. — Мы можем усыплять солдат и забирать у них формы, а потом одеть в них наших коротышек, когда они перепилят свои цепи и освободятся. Главное, добраться до Солнечного города! А вот Огоньку надо где-нибудь спрятаться. Ведь скоро обнаружат мой побег и начнут искать Огонька, чтобы спросить с него. Решили спрятать Огонька в одном из старых домов. Но когда они стали заходить в один заброшенный дом, на них напали Винтик и Шпунтик, вооружённые дубинками. Механики прятались именно в этом доме и не сразу узнали в формах вражеских солдат своих друзей. Они решили, что их убежище обнаружили и решили дать отпор врагу и если надо, умереть, сражаясь. Какова же была их радость, когда они узнали Знайку и Пилюлькина! Оставив Огонька в убежище Винтика и Шпунтика, Знайка и Пилюлькин покатили тачку с вареньем к своему домику и вместе с ними была Колючка. Солдаты, расселившиеся в этом домике, увидав бочку с вареньем, очень обрадовались:  — Ого, клубничное! Давайте-ка его сюда! Солдаты сорвали с бочки крышку и принялись жадно черпать ложками варенье, мазать его на хлеб и поедать. А минут через двадцать они уже лежали, кто где и крепко спали, как убитые. Знайка, Пилюлькин и Колючка принялись их раздевать. В большой комнате был включен телевизор и пришло время новостей из Солнечного города. Знайка, Пилюлькин и Колючка поневоле заслушались. И пришли в ужас от услышанного. Оказалось, что Солнечный город тоже был во власти враждебных сил. Ночью самолёты из Тьмутараканограда разбомбили все заводы и фабрики, кроме табачной фабрики и завода спиртных напитков. Не пришлось даже сбрасывать на город бомбы со снотворной пыльцой — население и не собиралось оказывать сопротивление, кроме того, многие оказались в состоянии опьянения. Не было нужды и заковывать в цепи всех подряд — в кандалах оказались лишь лучшие коротышки города, что не любили вино и табак, были трудолюбивы и умны. Солдаты Тьмутараканограда действовали под предводительством одного из Двенадцати жмутов, которого звали Паук. И теперь этого Паука показывали по телевидению и он объявлял себя правителем Солнечного города.  — Значит, помощи от Солнечного города ждать не придётся, — сказал Знайка. — Придётся искать путь к спасению самим. Он и Пилюлькин спустились в подвал. Их друзья, которым досталась буханка хлеба с несколькими напильниками, сообща усиленно перепиливали железные кольца на руках, ногах и шее Воробушкина. На него была надежда, что он долетит до Солнечного города и позовёт на помощь его жителей. Но тут явились Знайка и Пилюлькин и сообщили неприятную новость о том, что Солнечный город захвачен жмутом Пауком и помощи ждать неоткуда. Коротышки очень испугались и впали в панику: «Мы пропали, мы пропали, мы пропали!»  — А ну-ка замолчите сейчас же! — прикрикнул на них Знайка. — Мы пока что ещё живы и будем бороться. Мы уйдём из этого города. Далеко. Мы засядем в снегах и станем партизанами. Мы будем делать вылазки в город и постепенно освобождать всех коротышек. А когда все освободятся от цепей, то смогут сражаться. Главное, братцы, не падать духом!

====== Глава 86 ======

А Незнайка и не подозревал, что творилось в его любимом Цветочном городе, который теперь он старался изо всех сил забыть. После разговора с осликом ему стало казаться, что его на самом деле там не любили и не обрадуются его возвращению.

Теперь он и Вероничка находились в новой сказке, они были принцем и принцессой, но эта сказка их обоих разочаровала. В ней не было ничего весёлого, никаких приключений или просто интересных событий. Да и сама жизнь у принцев и принцесс оказалась далеко не сахарной. За них всё делали слуги, но и сами Незнайка и Вероничка не знали никакой свободы, они жили под постоянным надзором, по распорядку. Их одевали в нарядные, но неудобные одежды, но выбрать самим, во что они хотели не позволяли — принцы и принцессы могли носить только то, что положено по этикету. Когда для них накрывали стол, от них постоянно требовали соблюдать застольные манеры и от этого у Незнайки и Веронички только портился аппетит. По целым дням их обучали дворцовому этикету и тысячам правил и условностей, заставляли общаться с другими принцами и принцессами, которые были так скучны и жеманны, что проще было побыть в одиночестве, чем такими друзьями. Наконец, Незнайка и Вероничка не выдержали.  — Ну и сказка! — возмущались они. — Да здесь просто гадко! Только время зря здесь теряем! Они решили бежать из дворца и принялись рассматривать карту той страны, где они находились. Оказалось, в этой стране было немало любопытных мест, в которых можно было испытать настоящие приключения: Гора Птиц, побывав на которых, можно было выучиться летать, Сад Силы, в котором росли яблоки, которые могли дать колоссальную силу тому, кто съел хотя бы одно яблоко и Озеро Красоты — любая малышка, искупавшись в нём, могла стать даже очень хорошенькой.  — Вот к этому-то Озеру нам и надо! — решил Незнайка. — Тебе нужно в нём искупаться, Вероничка. А то ведь ты вылитая мартышка!  — Вот ещё! — Вероничка дёрнула плечиком. — Ты тоже похож на обезьяну, у тебя уши торчат! — она оттянула собственные уши и скорчила такую жуткую гримасу, что Незнайка поневоле закрыл глаза.  — Ну и что, что уши у меня торчат, — сказал он, — а так-то я красивый!  — Я тоже красивая!  — Ну, красивая, красивая! — уступил Незнайка. — Но ты же хочешь стать ещё красивей? — хитро спросил он. Вероничка была не против и они решили бежать из дворца именно к этому озеру. Ночью они собрали в котомки еду и фляги с водой, пробрались в гардеробную комнату в котором хранилась их одежда — Незнайкина голубая шляпа, оранжевая рубашка, зелёный галстук, жёлтые брюки, ботинки, Вероничкин зелёный сарафанчик с цветами вероники и её сандалии. Они переоделись в свою одежду, пробрались мимо стражи, которая крепко спала, оглушая дворец душераздирающим храпом. Они отыскали конюшню и Незнайка вывел оттуда лошадей и запряг их в карету. Затем беглецы в эту карету сели: Вероничка — внутрь, на диванчик, а Незнайка уселся на козла, взял в руки поводья и погнал шестёрку лошадей прочь со двора перед дворцом. У Незнайки была карта и он гнал лошадей именно к Озеру Красоты и фонарик на облучке освещал дорогу. К утру карета уже находилась на берегу Озера Красоты. Однако, Вероничка не торопилась искупаться в нём. Она начала капризничать и сказала, что вообще сегодня купаться не намерена. И Незнайка снова пустился на хитрость: приблизившись к озеру, встав на невысокий обрывчик, он принялся громко восклицать:  — Вот так рыба! Вот это рыба! Вылитая птица! Никогда не видел, чтобы рыба была на птицу похожа!  — Что ты там говоришь? — отозвалась Вероничка.  — Я говорю, что в воде рыба плавает — вылитая птица!  — Так это, может, птица?  — Так ведь птица плавает на поверхности воды, а эта под водой! Надо же, и жабры у неё, и хвост, а вместо плавников — крылья!  — Ну-ка, ну-ка, дай я посмотрю! — Вероничка выбралась из кареты и подошла к краю обрыва, внимательно всматриваясь в озёрную воду. В ту же секунду Незнайка толкнул её в спину и она упала в озеро, скрывшись в воде с головой, но тут же вынырнула — у берега было совсем не глубоко. Незнайка принялся громко хохотать, радуясь своей хитрости. Вероничка выбралась из воды, сердясь и ругаясь. Внешность её, к разочарованию Незнайки, нисколько не изменилась — это была всё та же обезьянка. «-Ну, что ж, — подумал Незнайка, — всё равно я с ней дружить буду! Она хорошая, хоть и похожа на обезьянку, да ещё и глупая.» Они разожгли костёр, перекусили тем, что было у них в сумках для провианта, попили воды, заполнили фляги свежей водой из озера. Они решили, что их дальнейший путь ляжет к Горе Птиц — обоим захотелось научиться летать. Но прежде они решили немного отдохнуть, ведь оба не спали всю ночь. Вероничка улеглась на диванчике в карете, а Незнайка — под огромным лопухом, под которым был лопушок поменьше. Они пробудились после полудня. Вот тут-то Незнайка и заметил приятные метаморфозы, которые произошли с Вероничкой: у неё с лица исчезло всё обезьянье и она стала очень хорошенькой малышкой, чему очень радовалась и не могла натешиться, то дело поглядывая на себя в маленькое зеркальце, которое прихватила с собой. Значит, Озеро Красоты было по-настоящему волшебным.

====== Глава 87 ======

Незнайка и Вероничка уже собрались отправиться навстречу захватывающим приключениям, как неожиданно на них налетела орда странных воинов, одетых в скрежещущие металлические доспехи, связала их и увела в плен. Они плакали, спрашивали, за что и почему их схватили, но им никто не отвечал и создавалось впечатление, что под железными доспехами вообще нет никого, но, тем не менее, доспехи сами себе имеют колоссальную физическую силу.

Незнайку и Вероничку заточили в башню. Незнайка тут же принялся искать выход, а Вероничка присела на одну из двух лежанок, оставленных для пленников и расплакалась. Незнайка просто сходил с ума от неволи, он пытался даже ковырять черенком металлической ложки замазку между кирпичей, из которых состояла башня, лишь бы выйти на свободу. А Вероничка, казалось, даже боялась свободы. Она часто смотрела в окошко через прутья решётки. Вокруг башни расстилались зловещие горы, поросшие угрюмым хвойным лесом.  — Незнаечка, миленький, у нас же нет карты и компаса! — рыдала она. — Куда нам бежать? Посмотри, какой страшный лес! Нас съедят волки, укусят змеи!  — Ну и пусть! — кричал Незнайка. — Пусть меня лучше волки съедят на свободе, чем я буду жить долгие годы в этой проклятой башне! Каждый день в башне становилось всё удушливее и удушливее. На окнах, кроме решёток, были стёкла, но без рам, просто укреплённые кирпичами. И они не бились никак. И каждый день башня проседала в землю. И однажды она ушла в почву окончательно — просто стало совсем темно и оказалось нечем дышать совершенно. Незнайка и Вероничка уже приготовились умереть, но… Сказка неожиданно кончилась и они оба оказались в коридорчике перед дверью с табличкой, на которой была надпись: «Жизнь принцев и принцесс».  — Это худшая сказка, какую я знала! — фыркнула Вероничка.  — Да уж, знал бы — не пошёл бы ни за что туда! — угрюмо пробурчал Незнайка. — Ещё и дал за это на подержание ослу дар волшебника. Вот где теперь этот осёл?! Ослик как будто вырос из-под земли. Он выглядел так, каким видели его в последний раз Незнайка и Вероничка: стоял на двух задних ногах и вместо передних копыт у него были руки. Он протянул Незнайке золотой шарик.  — Вот, видишь, я честно отдаю тебе то, что дал мне на время — дар волшебника. Забирай его. Незнайка взял шарик и тот в одну секунду растворился в его руке.  — Ну-с, и какие у вас дальнейшие планы, друзья мои? — поинтересовался ослик. — Не желаете ли в Цветочный город?  — Не желаем! — буркнул Незнайка. — Я, можно сказать, и не помню, какой такой Цветочный город есть на свете!  — Ах, вот как! — ослик чуть улыбнулся. — Вижу, мои друзья, вы жаждете новых приключений?  — Нам и этих хватило, что были! — ядовито сузила глаза Вероничка. — Нам эта сказка не понравилась! Скучная, гадкая и мрачная! Ослик пожал узкими плечиками:  — Но ведь надо уметь выбирать сказку! Надо просто точно знать, чего вы хотите на самом деле.  — А как тут узнаешь! — сердито проговорил Незнайка. — Мы думали, быть принцами — это и есть самое лучшее: живи, как нравится, всё тебе подадут, всё за тебя сделают, а ты делай, что хочешь!  — Делает, что захочет король, а не принц, — наставительно произнёс ослик, — и то не всегда всё, что захочет. И королям приходится жить по правилам и этикетам.  — А есть ли такая сказка, чтобы можно было бы обойтись без всяких этикетов-шметикетов? — поинтересовалась Вероничка. Ослик загадочно мотнул головой, давая понять Незнайке и Вероничке, чтобы они следовали за ним. Они миновали несколько дверей и ослик остановился возле одной, на которой была надпись: «Жизнь дикарей».  — Вот у них совсем мало этикетов, — сообщил ослик. — Они живут себе в лесу, охотятся, собирают ягоды и грибы. Они живут в хижинах, купаются в реке и пляшут под барабаны. Незнайка и Вероничка переглянулись и глаза их весело заблестели.  — Так это же то, что нужно! — почти одновременно вскричали они. Ослик смотрел на них, переводя взгляд то на Незнайку, то на Вероничку.  — И вы собираетесь стать простыми дикарями? — удивился он.  — Конечно! А какими же ещё?  — Можно и не совсем простыми. Можно стать шаманами — уметь вызывать дождь или солнце, уметь лечить, даже навести порчу на врагов, отомстить. Шаман — это великий человек, это почести и слава! “ — Слава? — подумал Незнайка. — Слава — это здорово! Я бы хотел попробовать, что это за слава шамана.» Ослик словно прочёл его мысли.  — Отдай мне снова на время дар волшебника — и ты станешь шаманом среди дикарей! И Вероничка тоже! “ — А что плохого, если я дам ослику на время дар волшебника? — подумал он. — Ведь ослик снова мне его вернёт.» Ослик уже держал в руках весы, на одной из чаш которых лежала гирька. Незнайка коснулся пальцем пустой чаши и в ней оказался золотой шарик…

====== Глава 88 ======

Но сказка снова оказалась короткой и не оправдала ожиданий Незнайки и Веронички.

Оба они оказались в лесу, среди племени дикарей и стали глубоко почитаемыми коротышками среди них, потому что умели вызывать дождь, снег и солнце, да, к тому же, врачевать без всякого йода и касторки. Стоило только Незнайке или Вероничке стукнуть в волшебные бубны, как тут же у коротышек-дикарей заживали всякие синяки, ссадины и шишки. Поначалу Незнайке и Вероничке нравилось жить в шалашах, не носить одежду, по целым дням собирать ягоды и грибы и купаться в реке, а затем греться на тёплом песочке, да ещё и наслаждаться славой и уважением. Вечерами дикари плясали вокруг костров, пели дикарские песни:

Мы все братцы-дикари!

Ты на нас-ка посмотри!

Нет счастливей в мире нас!

Танцы, песни всякий час!

Но однажды в лесу появилось мёртвое дерево. Поначалу на него никто не обращал внимания, ведь так случается иногда, что деревья умирают. У них опадает не только листва, но с них слазит и кора и они стоят голыми, не давая ни листвы, ни плодов. Это дерево выглядело так же, но оно было странным, потому что день ото дня увеличивалось в размерах, оно росло, как будто было живое. Зато живые деревья вокруг него умирали — его корни вбирали в себя их соки. Гибель грозила всему лесу. Коротышки-дикари, поняв, что могут потерять свой любимый лес, громко плакали каждый день и просили своих глубокоуважаемых шаманов спасти его. Незнайка и Вероничка принялись за дело: они каждый день плясали с бубнами вокруг мёртвого зловещего дерева, желая его извести. От этого на нём то загорались ветки, то оно сгибалось в тир погибели, то трещало, как будто собиралось расщепиться. Но оно так и не сгорало полностью, огонь на ветках гас, никак не охватывая всё дерево, оно гнулось, но не ломалось, трещало, но ствол оставался целым. А живые деревья гибли каждый день. Сказка была не просто короткой, а ещё и с плохим концом: весь лес погиб и коротышки-дикари разбрелись по другим лесам, а Незнайка и Вероничка снова оказались в коридоре с дверями, за которыми были другие сказки.  — Ну, вот! — разозлился Незнайка. — Это неправильная сказка! Все сказки должны быть с хорошим концом!  — Никакая это не сказка! — согласилась Вероничка. — Это какая-то дурацкая быль! Тут же как из-под земли вырос ослик. Он снова честно вернул Незнайке его дар волшебника и проговорил:  — Ну, что, Незнаечка и Вероничка, снова вы не довольны? Какие же вы всё-таки неблагодарные! Никогда в жизни не видел более неблагодарных малыша и малышки!  — Ты нас обманул! — крикнул Незнайка. — Это была не сказка, а быль!  — Это была сказка с плохим концом. И такие сказки бывают. И как же я обманул вас? Я ведь вам ничего не обещал, кроме того, что вы станете шаманами в обмен на подержание дара волшебника.  — Верно! — Незнайка с досадой сорвал с головы шляпу. — И всё-таки я чувствую, что здесь что-то не то!  — Так может, пора вернуться в Цветочный город и расстроить бывших друзей своим появлением? — ехидно спросил ослик.  — Не нужен мне твой Цветочный город! — закричал раздражённо Незнайка. — Я пойду в другую сказку! Вероничка, ты со мной?  — Ага! — отозвалась малышка.  — Я могу порекомендовать тебе одну сказочку, — заметил ослик и зашагал по коридору. — Идём! Незнайка и Вероничка последовали за ним. Незнайка сердито взмахивал рукой, рассекая кулаком воздух:  — Тьфу, опять всё глупо вышло! Ведь опять же что-то идёт не так, а что — понять не могу! Ума не хватает. Вот если бы у меня был ум, я бы во всём разобрался! Нет ничего лучше, чем быть умным коротышкой! Ослик остановился возле одной из дверей, на которой была прикреплена табличка с надписью: «Сказка про великого царя и царицу».  — Что скажете? — загадочно произнёс ослик. — Принцем и принцессой вы уже побывали, не хотите ли попробовать безграничной власти?

====== Глава 89 ======

Незнайка и Вероничка удивлённо переглянулись.

 — Власть? — произнесли они вслух.  — Власть над равными! — вкрадчиво добавил ослик. — Это так заманчиво! Многие готовы за это отдать всё, даже жизнь! И плата — всего лишь дар волшебника на подержание! Незнайка недоверчиво сощурил левый глаз.  — А зачем тебе нужен этот дар? Какой тебе прок — подержать его на время?  — А какая тебе разница? — ослика в миг охватило сильное раздражение. — Ты же получишь своё и дар тебе вернут!  — А мне разница есть! Странно как-то: в сказках мы не радуемся приключениям, а только мучаемся, а тебе дар волшебника годится даже на время! Не понятно как-то, голубчик!  — А зачем тебе понимать? — глаза ослика сделались очень злыми. — Ты же никогда не любил что-то понимать! Ты же всегда делал, что хотел и не задумывался ни о чём!  — А вот теперь задумываюсь! — крикнул Незнайка. — Не получишь ты дар волшебника даже на пять минут!  — И сказочек твоих страшненьких нам тоже не надо! — добавила Вероничка.  — Ну и ступайте в свой Цветочный город! — фыркнул ослик, стукнув копытом о пол. — Прихвати, Незнайка, в Цветочный город и Вероничку, по крайней мере, ты не один будешь там не нужен, а вдвоём с ней!  — Ну и пойду, и прихвачу! — чуть не плача, ответил Незнайка. — Вероничка, ты со мной?! Ослик вдруг заулыбался и заговорил примирительным и дружелюбным голосом:  — Ну, что вы, мои друзья, не надо спешить! Не хотите давать мне на подержание дар волшебника — не надо, не очень-то хотелось! Я и бескорыстно готов услужить друзьям! Хотите, я покажу вам сказку, которая вам очень понравится? Кстати, Вероничка как-то видела её в кинотеатре на экране. Помнишь, Вероничка, она называлась «Сказка о Добреньких Волшебниках?» Глаза Веронички радостно загорелись:  — О, да, я помню! Это такая красивая сказка! Там были такие красивые волшебники и волшебницы, у всех были белокурые волосы, длинные чёрные реснички, они все ходили в белом и жили в хрустальных дворцах! И ещё они исполняли желания и делали добро абсолютно всем, без отказа! Придёт к ним какой-нибудь коротышка, скажет: «Исполните моё желание, голубчики, добренькие волшебнички, пожалуйста!» И добренькие волшебнички всё исполняют!  — Здесь есть дверка в эту сказочку! — многозначительно произнёс ослик. — Вы можете войти туда и стать такими волшебниками и отдавать мне совершенно ничего не нужно! Вероничка с сияющим взглядом повернулась к Незнайке:  — Незнаечка, миленький, ну, пожалуйста, пойдём туда! Там так интересно, так интересно, что и не описать, как! Пойдём, пойдём, пойдём туда вместе! Ну, не одной же мне туда идти! У Незнайки появились сомнения относительно того, что следующая сказка, предложенная осликом, будет интересна, но Вероничка так умоляла его, что он решил уступить её просьбам.  — Ну, ладно, пойдём, — нехотя произнёс он. — Не одну же тебя туда отпускать. Кто тебя, одну, там уму-разуму научит? Они распахнули дверь очередной сказки. И тут перед ними предстал город, состоявший сплошь из хрустальных дворцов. Из хрусталя там было всё: беседочки, скамеечки и даже деревья, кусты, цветы и ручьи были из чистого, как слеза, хрусталя. А земля была белой, как снег, но на самом деле это была земля, почва. Да и Незнайка с Вероничкой были одеты в белоснежные длинные одежды, вроде туник. Им сразу же выделили один из хрустальных дворцов и они поселились в нём. Каждый день к ним являлись просители — и просили, просили, просили исполнения желаний, но не объясняли, каких именно. И Незнайка и Вероничка исполняли их: стоило взмахнуть рукой — и желания просителей исполнялись. Незнайка и Вероничка уже начали входить во вкус, им начало нравиться быть добренькими, наслаждаться, как их просят и умоляют, а после — хвалят. Но сказка оборвалась в самом разгаре. В хрустальный город добреньких волшебников ворвался всадник на коне и, всего лишь один раз взмахнув саблей, развалил весь хрустальный городок, даже не прикоснувшись ни к чему. Все добренькие волшебники в страхе разбежались, только Незнайка и Вероничка замешкались. Всадник соскочил с коня, ухватил их за шиворот и потащил прочь, перепуганных и трепыхающихся.

====== Глава 90 ======

Всадник вытащил Незнайку и Вероничку в коридор и развернул их к себе лицом. Он был высокий, в мундире, на котором красовались генеральские погоны. Лицо его было суровым, с пышными усами, придававшими его лицу ещё больше строгости и мужества.

 — Это что же вы, баловники, наделали? — спросил он. — Зачем это раздавали желания кому попало? Незнайка сразу оробел, вытянулся по стойке смирно, сложив руки по швам. Но Вероничка ничуть не смутилась и бойко заговорила:  — Мы — добренькие волшебники и делали добрые дела, всех осчастливливая и выполняя желания! И за что это вы, генерал, нас баловниками обозвали? Генерал укоризненно покачал головой:  — Баловники вы и есть! Знали бы вы, чьи это были желания и что за желания!  — Обыкновенных коротышек! — Вероничка дерзко показала нос.  — Никаких не обыкновенных! — в руках генерала вдруг появилось зеркало. — Смотрите-ка сюда! Незнайка и Вероничка уставились в зеркальную гладь. Они видели: те самые коротышки, которые просили исполнить их желания, уходили от них подальше, в другие города и превращались в существа, очень напоминавшие чёрных отвратительных жуков. Они использовали энергию желаний, что дарили им добренькие волшебники одной лишь фразой «да исполнится твоё желание!», для плохих дел: войн, грабежей, воровства и обмана. Незнайка так и охнул, а Вероничка промолчала, упрямо глядя на генерала исподлобья.  — Если вам и нужно делать какое-то добро, то теперь только для Цветочного города и я научу вас, как… — начал было генерал, но Вероничка топнула ногой и капризно прокричала:  — Не хочу! Я хочу делать только то, что я хочу! Меня никто не может заставить! Она побежала прочь мимо дверей, за которыми были сказки. Незнайка поспешил за ней:  — Стой, Вероничка, ты куда? Внезапно на пути Веронички появился ослик и указал ей на одну из дверей:  — Прячься сюда! Малышка, не задумываясь, открыла эту дверь и шмыгнула в неё, а Незнайка поспешил за ней. Они оказались на берегу старого пруда, на поверхности которого, покачиваясь, плавали жёлтые кувшинки, которые для коротышек, которые были размером с огуречик, были словно колыбель. Вероничка пожелала забраться в одну из таких кувшинок и, разбежавшись, прыгнула на один из круглых зелёных листьев возле одной из кувшинок и оказалась внутри цветка.  — Смотри, я Дюймовочка! — весело закричала она, раскинув в разные стороны маленькие ручки. В ту же секунду кувшинка сомкнула свои лепестки и скрыла малышку. Вероничка очень испугалась и принялась звать на помощь. Незнайка так же перескочил с берега на водяной лист, подобрался к кувшинке и попытался разжать её лепестки, но они не поддавались, словно были из прочной резины.

====== Глава 91 ======

Воробушкин был освобождён от цепей и Знайка дал ему военную чёрную утеплённую военную форму, снятую с одного из спящих солдат. Воробушкин немедленно облачился в неё.

Между тем, на улице уже был поздний вечер и это было даже на руку Знайке и его друзьям. Они выбрались из подвала вместе с Воробушкиным. Пилюлькину и Колючке было поручено отнести солдатские формы в сарай Винтику и Шпунтику, а Знайка и Воробушкин поспешили к ангарам с аэропланами. Знайка решил показать пилоту путь в глубь леса к старому многовековому дубу, где планировал укрыть своих друзей. Этот дуб мог бы стать идеальным прибежищем для коротышек-партизан. Он был для них словно огромная гора, с множеством дупл, окружённый хвойными деревьями, закрывавшие его. Воробушкин должен был понять, где этот дуб находится и за ночь перевезти туда хотя бы Пилюлькина, Винтика, Шпунтика, Колючку и Огонька. Но возле ангаров их постигла неудача: солдаты вражеской армии успели выгнать аэропланы из ангаров и поджечь и теперь весело плясали возле пылающих аэропланов. Воробушкин побелел от ужаса, но Знайка не растерялся и принялся усиленно думать.  — Пойдём-ка, братец, на руины бывшего завода супер техники! — вдруг произнёс он.  — Зачем это ещё… — заныл было Воробушкин, но Знайка сурово нахмурил брови:  — Делай, что я тебе сказал! По дороге у руинам они прихватили с собой Пилюлькина, Винтика, Шпунтика, Колючку и Огонька. Все понимали, что больше им оставаться в городе нельзя. Солдаты очень неохотно искали их, как беглецов, солдатам хотелось развлечений в захваченном городе. Но вскоре Гундосик заставит их искать тех, кто перед ним провинился, как следует. Возле руин не оказалось ни одного солдата — видимо, тем было возле них неинтересно. Знайка сказал:  — Мы должны обшарить здесь всё и отыскать как можно больше приборов с лунитом и антилунитом, которые планировалось вмонтировать в агрегаты супер техники. Они не защитили нас от нападения врага, но попользоваться ими мы всё же ещё сможем. Приборы дадут нам состояние невесомости и мы сумеем, не оставляя следов, убраться в лес, к старому дубу. Более того, мы сумеем прихватить с собой и ещё кое-что, что потребуется нам для выживания.  — Знайка, ты гений! — восхищённо проговорил Пилюлькин. Коротышки начали усиленно икать приборы с лунитом и антилунитом. Казалось, сама природа была на их стороне: небо было чистое и ясное и луна светила с небес, как хороший фонарь и под её серебристым светом было всё отчётливо видно. Друзьям удалось найти несколько приборов. Они решали, что им следует прихватить в собой в лес. Прежде всего это должно было быть продовольствие. Неподалёку от завода находилась небольшая летняя кухня, а при ней — амбар и погреб. Когда-то в этой кухне готовили обеды и ужины тем, кто помогал строить завод. В амбаре и погребе ещё остались продукты, которые использовали для столовой, в которой питались инженеры, работавшие на заводе супер техники. Знайка и его друзья обнаружили там несколько картофелин, которые были для коротышек до пояса, несколько луковиц, бочек с квашеной капустой и огурцами, мешков с мукой, крупами, сахаром и бочки со сливовым, яблочным, вишнёвым и малиновым вареньем. Знайка включил прибор — и невесомость легко подняла это в воздух вместе с его друзьями. К тому же, Винтик и Шпунтик сумели нагрести целую гору железок, которые сочли пригодными для их грядущих замыслов. Далее, уже в парении, обсудили план, как освободить остальных коротышек.  — Я должен остаться с ними! — сказал Знайка. — С помощью напильников они не смогут освободиться все. Напильниками пилить цепи слишком долго, это может быть обнаружено и плохо кончится. Здесь надо действовать хитростью. Я объясню им, чтобы они сделали вид, что подчинились власти Гундосика. С них снимут цепи. Мы оставим для них возле руин один из приборов невесомости, а может, два — для перестраховки. В условном месте, допустим, вот там, в летней кухне, в печке. Они могут улучшить момент, добраться сюда, включить прибор невесомости и лететь к старому дубу. У нас в городе все знают, где находится старый дуб. Но им надо всё это хорошенько растолковать, чтобы они ни в чём не ошиблись… Я остаюсь.  — Я остаюсь! — вдруг произнесла решительно Колючка. — Тебе, Знайка, нельзя больше задерживаться в городе. Пойми, возможно, тебя уже хватились, тебя могут схватить в любую минуту!  — Схватить могут любого из нас.  — Но меня — не так просто! Я ещё не утратила силы жмута. Я была бессильна, когда утратила мощь колдовства на время и лежала в гипсах, но теперь я чувствую, что мои силы полностью восстановились. И я хочу остаться в этом городе и помогать другим. Поймите, мне это надо, чтобы избавиться от сущности жмута! Коротышки, наконец, согласились. Колючка решила остаться в городе в качестве связного. Коротышки включили приборы невесомости. Оказавшись в воздухе и направив своё движение к лесу, который находился как раз за заводом супер техники, они повеселели. И каждый думал о том, что теперь всё должно было повернуться к лучшему.

====== Глава 92 ======

Утром, наконец, было обнаружено исчезновение Знайки. На смену Огоньку, караулившего Знайку явился другой солдат — он и увидал, что Огонька нет на посту, а вместо Знайки на кровати лежит чучело.

Гундосик пришёл в ярость от этого. Он топал ногами, вертелся на месте, подпрыгивал и орал на своих офицеров так, что слюни летели изо рта:  — Ах, вы, никчёмные, жалкие бездельники! Мало того, что вы не поймали этих бандитов Винтика и Шпунтика, так разукрасивших мне физиономию, вы прозевали докторишку Пилюлькина, обманом усыпившего меня и моего солдата, так вы ещё и упустили этого бунтовщика, осмелившегося плюнуть в глаз мне, вашему царю! Найти, найти, найти их всех или вам не сносить головы! Офицеры, перепуганные гневом своего монарха, подняли на ноги всех солдат, но те только бестолково метались по городу, бессмысленно спрашивая друг друга: «Ты Знайку не видел? А Пилюлькина? А Винтика и Шпунтика? Не видел? И я не видел!» Солдаты больше создавали видимость, что они суетятся и хлопочут о поимке врагов их царя. На самом деле им хотелось просто развлекаться и веселиться и разграблять погреба и кладовые завоёванного города. Новому правительству теперь следовало распределить на работы закованных в кандалы жителей Цветочного города. Гундосик решил, что часть из них займётся строительством завода военной техники, а часть будет отправлена на завершение строительства железной дороги. По решению Двенадцати жмутов, завод супер оружия в Цветочном городе тоже должен был строиться под землёй, как и в Тьмутараканограде. Так, они считали, было более надёжно засекретить это производство. Возможно, это была перестраховка, но жмуты слишком ценили заводы по производству оружия и не желали даже малейшего риска. Многих малышек в городе отправили на кухни — готовить пищу солдатам и закованным в цепи коротышкам, а также прислуживать офицерам. К полудню из Солнечного города от Маслёнка была прислана посылка: упаковки с фотороботами Колючки. Её было тоже приказано изловить и арестовать. Как только Колючка увидала, как бумажки с изображением её лица были расклеены по всему городу, она тут же поспешила укрыться в лесу. Но главное она успела выполнить: обойти несколько подвалов и объяснить сидевшим в них коротышкам план Знайки, как им следовало обмануть врагов, освободиться от цепей и бежать в лес. От Маслёнка так же пришло распоряжение арестовать Пуфика. Пуфика должны были наказать за то, что он пренебрёг честью стать жмутом. Когда за ним явились солдаты, Молоточек ринулся защищать его и умудрился так огреть цепью одного из солдат по круглой каске, что тот лишился сознания. Правда, это не спасло Пуфика. Солдаты тут же набросились на Молоточка, как собачья свора и увели его вместе с Пуфиком и заперли обоих в больничной палате с решётками. В тот же день коротышки решили освободиться от оков любой ценой, как учила их Колючка, даже сделав вид, что они перешли на сторону завоевателей. Гусля, высунув голову в окошко, подозвал одного из солдат и сказал, что он хотел бы перейти на сторону царя Гундосика и в знак уважения к своему царю сочинить для него мелодию восхваляющего гимна. А художник Тюбик пообещал нарисовать портрет великого царя. Когда Гундосику доложили об этом, ему показалось лестным: никто их коротышек его города ещё не рисовал его портрет и не сочинял музыку в его честь. Гуслю и Тюбика немедленно избавили от цепей и даже вернули им их комнаты в домике, где они жили всегда. Они похлопотали и за поэта Цветика, жившего в другом домике, объяснив, что он мог бы написать стихи к хвалебному гимну в честь царя Гундосика. Цветик тоже был освобождён от кандалов. Остальные коротышки тоже принялись усиленно твердить, что они хотят перейти на сторону завоевателей, но Гундосик передал им ответ:  — Вы ещё должны заслужить такую честь, чтобы с вас сняли кандалы и позволить вам быть моими послушными подданными! Поработайте-ка для начала в цепях, а там я подумаю! Пончик тоже сумел избавиться от цепей, использовав для этого всю свою хитрость. В прошлом он был в неплохих отношениях с Ушликом, который уважал его за скопидомство, когда ещё Пончик страдал болезнью накопительства и захламлял свою комнату ненужными вещами. И теперь ему удалось убедить Ушлика, что он хочет стать его помощником. Ушлик охотно поверил ему, потому что хотел иметь помощников в своём служении жмутам, стать начальником над ними. И убедил офицеров, что Пончик может быть вполне предан царю Гундосику. Когда с Пончика снимали оковы, он подумал о том, что может теперь выполнять в городе то, чего не смогла Колючка — вести разведку и передавать сведения своим друзьям-партизанам.

====== Глава 93 ======

А остальных коротышек с лопатами в руках отправили на пустырь за городом, чтобы они начали рыть котлован. Это была очень тяжёлая работа, потому что замёрзшая земля была тверда, как камень, к тому же, мешали кандалы. Офицеры-оккупанты не хотели их жалеть и отдавали приказы готовить им еду только из пшена — на завтрак, обед и ужин.

Однако, Пончик то и дело подвозил к кухне, где готовили питание для пленных телегу с картофелинами, мукой, луком, квашеной капустой и даже банками с вареньем, пряча это под ворох тряпок. Вскоре это стало известно офицерам и они вызвали Пончика на допрос. Но у хитрого Пончика так обострился ум, что он сумел выкрутиться:  — Так ведь я же хотел, как лучше для вас, господа офицеры! Если рабов кормить одним пшеном, они ослабнут, зачахнут и не смогут работать на строительстве завода военной техники, что так важен для нас! Остановится строительство этого завода, его величество будет в гневе и на кого? Прежде всего на вас, господа офицеры! И что тогда будет? Ай, ай, ведь его величество накажет господ офицеров! Полетят головы с плеч! А этого допустить никак нельзя! Пончик так убедительно забалтывал офицеров, что они, в конце концов, махнули рукой на то, что он подкармливал коротышек, закованных в цепи и перестали этому придавать значения. В конце концов, запасов продовольствия в городе было так много, что его с избытком хватит на всех. Конечно, завод военной техники мог бы быть построен гораздо быстрее и легче, если бы для его созидания применялась строительная техника. Но жмуты отдавали приказы принуждать их всё делать вручную, даже такой важный для жмутов завод военной техники, чтобы заставить коротышек почувствовать себя в рабстве и заставить смириться с этим. Ночами Пончик уходил на развалины завода супер техники и туго набивал свои карманы лунитом и антилунитом. А затем пробирался в какой-нибудь погреб или амбар, что были ближе к лесу и вытаскивал из них мешки с крупами, сахаром и мукой, выкатывал картофелины, бочки с соленьями и вареньями, прикреплял к ним лунит и подталкивал в сторону леса, а картофелины, мешки и бочки летели до самой его окраины, как торпеды. А там уж их отыскивали партизаны. Знайка и его друзья загромоздили запасами провианта и запчастей, прихваченных с руин завода супер техники почти все дупла старого дуба, а сами расположились в самом большом дупле. Винтик и Шпунтик в первый же день смастерили буржуйку, а остальные коротышки натаскали хвороста и еловых лапок, на которых можно было бы спать. Вход в дупло также перекрыли еловыми веточками — от ветра и снега. Получилось довольно уютное жилище. Вскоре к ним прибыли Гусля, Тюбик и Цветик — они сбежали в первую же ночь после того, как их освободили от кандалов. Теперь оставалось решить, как освободить других коротышек, которых Гундосик не хотел избавить от цепей никак. От Гусли, Тюбика и Цветика узнали так же, что Пуфик и Молоточек заперты в больничной палате с решётками и участь их может оказаться весьма плачевной, если их не спасти. Вместе с продуктами питания Пончик слал своим друзьям в лес записки обо всём, что ему удалось выведать. Он старался подружиться с самыми болтливыми солдатами, а потом завёл приятельские отношения и с офицерами, расположив их тем, что он умел готовить очень вкусные оладьи, которыми он этих офицеров угощал. От них он и узнал, что, оказывается, Пуфика и Молоточка собирались казнить не в Цветочном городе, а отправить в бронированной машине на расправу к Маслёнку — тот лично хотел поквитаться с Пуфиком. И выяснил день, когда машина должна отправиться в путь. Знайка и его друзья принялись за дела. Огоньку, Колючке, Гусле, Тюбику и Цветику было поручено с помощью приборов невесомости добраться до той шоссейной дороги, что вела в Солнечный город и забросать её ветвями деревьев так, чтобы получилось что-то вроде непроходимой стены. Винтик и Шпунтик сооружали арбалеты из чего попало, из хлама, что они прихватили с собой. А Знайка и Пилюлькин готовили стрелы со шприцами, наполненными особым веществом, которые они изобрели чуть ли не на ходу из остатков снотворной пыльцы, что оказалась на хламе Винтика и Шпунтика, вытяжки из паучков, которых в изобилии обнаружились в коре деревьев и ещё кое-каких веществ, что нашлись в аптечке Пилюлькина. Это вещество могло не только на несколько часов парализовать того, в чью кровь оно проникло, но на несколько месяцев сделать сонным и заторможенным, плохо соображающим. Коротышки засели в ветвях одной из сосен, растущих вдоль дороги, по которой передвигалась бронированная машина, в которой везли Пуфика и Молоточка в Солнечный город на расправу. Водитель машины, увидав стену из ветвей деревьев, немедленно остановил машину, выбрался из неё, а следом за ним — четыре вооружённых до зубов охранника. Они уже собрались начать разгребать ветви деревьев, мешавших проезду, как их в несколько секунд обстреляли шприцами из арбалетов затаившиеся партизаны и они попадали на снег, забывшись обморочным сном.

====== Глава 94 ======

Молоточек и Пуфик неслыханно обрадовались своему спасению и когда Знайка и его друзья освободили их из бронированной машины, он бросились всех обнимать и целовать. Затем все вместе отправились в лес, в своё партизанское убежище.

Но через несколько дней от Пончика пришла новая депеша: оказалось, что через три дня Гундосик отправлял несколько сот коротышек на строительство железной дороги, той самой, идущей через лес к болоту, строительство которой было временно заморожено. Эта дорога была нужна армии Гундосика, чтобы держать наземную связь с Тьмутараканоградом. И, несмотря на потребность в этой дороге, Гундосик всё же собирался заставить своих рабов достраивать её вручную — так желали его Хозяева. Рабов собирались доставить к месту работы на поезде — до того самого места, где был тупик — недостроенные рельсы. Солдат сопровождали их надсмотрщики — вооружённые до зубов солдаты и их офицеры. Партизанам пришлось переместиться туда, где должны были продолжиться работы по строительству железной дороги. Сценарий был тот же: солдат и офицеров обстреляли из арбалетов,на этот раз на кончиках стрел были конусообразные капсулы, наполненные парализующим средством, который Пилюлькин назвал «паучин», легко входящие в тело и взрывающиеся в нём, после чего паучин попадал в кровь и начинал действовать. И когда офицеры и солдаты повалились в снег без движения и сознания, партизаны вышли из своего укрытия и, использовав лунит, перенесли спасённых друзей в лес. Среди них оказались Сиропчик, Авоська, Небоська, Пулька и его Булька, сопровождавший его повсюду. Гундосик рвал волосы от злости и бессилия. Маслёнок звонил ему по телефону каждый день, ругал за то, что тот упустил Пуфика, упрекал, угрожал. Гундосик отдал приказ своим офицерам взять с собой несколько сот солдат и прочесать лес, но это был нелепый приказ. Среди гигантских деревьев искать партизан было бессмысленно, они могли просто перестрелять войско, спрятавшись в ветвях деревьев. Ведь партизаны обзавелись и огнестрельным оружием, забрав автоматы у солдат, которых усыпили и теперь их и вовсе смертельно боялись. Солдаты Гундосика были напуганы без меры. Они очень не хотели умереть. Одно дело — заковать в цепи спящих, а затем угрожать им автоматами, когда те в кандалах, а другое — получить отпор от равных по силам. Они начали осознавать, что война — это на самом деле не игра и на ней можно потерять даже жизнь.  — Братцы, а может, нам самим бежать в лес? — то и дело говорили они между собой. — Сдаться партизанам, попросить прощения, сказать, что мы больше не будем, авось простят, авось, не убьют! Тьмутараканоградские солдаты трусили всё больше, а коротышки-партизаны становились всё более дерзкими и всё чаще делали вылазки в город и кого-нибудь освобождали из кандалов под самым носом у врага. Так выручили Пёстренького, Гуньку, Растеряйку, Торопыжку, Ворчуна и Молчуна и ещё многих других. Уводили из рабства в лес и малышек, которых особенно обижали в рабстве и среди них была и Кнопочка. Наконец, к партизанам ушёл и Пончик, потому что кое-кто увидал, как он отправил в лес бочку с сиропом. Пончик заметил, что его раскрыли и тут же бежал в лес, применив лунит. Партизан становилось всё больше и больше и Знайка планировал наступление на армию Гундосика. Но он рассчитывал сделать освобождение Цветочного города как можно менее кровопролитным, жалея своих друзей. В его гениальной голове крутилась то одна, то другая схема новой универсальной машины, которая разметала бы все танки и военные самолёты, а вражескую армию издалека бы обратила в бегство, но это было дело не одного дня. Идея изобрести такую машину у Знайки возникла с самого начала, как только он обосновался в лесу, но он никак не мог её усовершенствовать окончательно. Между тем, Маслёнок самолично отправился в Цветочный город, чтобы отчитать Гундосика за то, что тот не только упустил Пуфика, но и никак не мог заставить своих рабов достроить железную дорогу. Гундосик больше не решался отправить в лес на это строительство ни своих рабов, ни солдат, зная, что партизанская армия рабов освободит, а у его солдат отнимет автоматы. Маслёнок, красный от злобы, ворвался в резиденцию Гундосика, снял перчатку с левой руки и хлестанул ею по щеке незадачливого царька со словами:  — Ты просто жалкий болван! И зачем только именно тебя, никудышного слизняка, посадили на престол! Ты не способен ни на что!

====== Глава 95 ======

Гундосик сделался жалким, как самый последний раб, сжался, принялся рыдать, подтягивать сопли и оправдываться, рассказывая о том, что творил Знайка и его друзья, партизаня в лесах. Маслёнок слушал его, надменно подняв подбородок и взгляд его был полон презрения. Когда Гундосик, хнычущий и дрожащий, закончил своё повествование, он произнёс:

 — Да, видимо, без нас, жмутов, вы не способны ни на что! В тот же день Маслёнок и ещё Двенадцать жмутов собрались в своей тайной резиденции в мраморном дворце в Тьмутараканограде, который на самом деле принадлежал им, а не Гундосику. Они расселись за овальным столом, за которым обычно заседали, принимая важнейшие решения.  — Этот Знайка слишком серьёзно ставит палки в колёса нашим людям, — заметил Маслёнок. — Того и гляди мы из-за него потеряем Цветочный город! А дальше что? Все остальные наши города?  — Ты говоришь глупости! — отозвался жмут по имени Железо. — Стоит нам устранить только Знайку, как его друзья тут же почувствуют себя беспомощными, а рабы, что надеются быть освобождёнными им, потеряют надежду и, наконец, смирятся.  — Его надо казнить! — выпалил жмут, которого звали Репейник. — Публично! Чтобы каждый, кто вздумает бунтовать, понял, какая участь ждёт его!  — Нет! — вдруг произнёс старший из жмутов Рок. — Нам выгоднее отправить его в Каламуть. Он не простой коротышка, как и тот, что был до него, владевший волшебной палочкой и писавший те книжонки о нас и наших Хозяевах, как будто всё знал… Если мы пожертвуем и этого Каламути, наша сила возрастёт. Разве вы этого не хотите?  — Это хорошая идея! — поддержал его жмут Песок. — А вместо Знайки публично казним голограмму, чтобы все думали, что мы его наказали и боялись, что казнят их за бунт! Ха-ха! Жмуты радостно захлопали в ладоши. Тринадцать жмутов поднялись со своих стульев и, взявшись за руки, хором произнесли:

Тьма окутывает нас

Каждый день и каждый час!

Тьму мы свету предпочли,

В ней судьбу свою нашли!

Облики их начали меняться. Тринадцать жмутов были коротышками с неприятными злыми и надменными выражениями лиц, но теперь они и вовсе обретали внешность нелюди. На коже их проросла чёрная шерсть, на кончиках пальцев проступили когти, на темени выдвинулись рога, за спинами захлопали перепончатые крылья. Они дружно и злобно рассмеялись и взмыли вверх. Жмут Песок распахнул в окно и его приятели вылетели из него один за другим. Их вереница, мерно взмахивая крыльями, неслась к лесу, над которым расстилалась ночь. Знайка находился в отдельном дупле, где он обычно находился в одиночестве, чтобы ничто не отвлекало его от работой над изобретением. Он и его друзья сумели перетаскать в это дупло немало его книг, делая вылазки в Цветочный город. Ему выстругали стол, сложили буржуйку, вместо постели он использовал еловые лапки и кору берёзы. Он сидел за своим столом, склонившись над бумагами, исчерченными линейкой и исписанными формулами, когда жмуты влетели в его дупло и окружили его. Он поднял голову и удивлённо взглянул на них.  — Ну, что, Знаечка, пришёл твой последний миг! — ядовито произнёс жмут Колдобина. Жмуты снова взялись за руки, вонзая друг другу когти в тыльные стороны ладоней — до крови. Они снова заговорили хором:

Каламуть, наш дар прими!

Жертву ты свою возьми!

Этот дар наш оцени

И в себе его храни! Знайка не успел ничего сообразить, как провалился во тьму и, падая в неё, громко закричал:  — Браааааатцы!.. Но его уже никто не мог услышать…

====== Глава 96 ======

Миновав туннель с люминесцентным свечением, Знайка понял, что падает лицом вниз и он никак не мог понять, куда именно. Но чем ниже он опускался, тем яснее прорисовывалось то, что было внизу. И от увиденного у Знайки зашевелились на голове волосы: это была разверзнутая пасть гигантского крокодила. Он закричал в ужасе, но челюсти с рядами острых, как гвозди, зубов, приближались. И Знайка упал в эту пасть, но там не оказалось ни языка, ни пищевода, ни желудка, только кромешная тьма.

Наконец, Знайка плюхнулся во что-то жидкое, подняв каскад брызг, которых он даже не увидел в темноте. Внезапно загорелся свет и Знайке показалось, что горит сама вода — она напоминала расплавленную лаву. Он тут же вскочил на ноги, заметался, ища спасения. Внезапно, на глаза ему попался кусок скалы, торчавший из этой лавы, Знайка поспешил к нему и немедленно вскарабкался на самую его вершину. Его охватил сильнейший страх, какого он не испытывал никогда. Он сжался в комочек, обнял руками свои плечи, спрятал лицо в колени и задрожал. От испуга он даже не мог думать. Внезапно, он почувствовал, как на плечо ему легла чья-то рука. Он поднял голову и увидал малыша с золотыми кудрями.  — Ты, братец, кажется, растерялся? — спросил он.  — Я не могу себе ничего объяснить, — пробормотал Знайка, — и от этого мне очень страшно.  — Значит, ты намерен всю жизнь просидеть здесь, на скале?  — А что мне остаётся делать?  — Как насчёт того, чтобы поискать выход?  — Здесь нет выхода! Посмотри: кругом огонь!  — Ты в этом уверен? Ведь ты уже сидел в этом огне. Если бы это был огонь, как ты думаешь, что бы с тобой стало, когда ты находился в нём? В глазах Знайки мелькнули огоньки озарения и он хлопнул себя по лбу:  — Я несчастный осёл! Да это же не огонь! Но что это? — он начал спускаться со скалы и снова погружаться в субстанцию, похожую на огненную лаву.  — Вот и первый урок, — наставительно произнёс Златик. — Не всегда надо верить тому, что видишь, как и не всегда следует отрицать то, чего не видишь. А теперь, Знайка, надо найти выход.  — Но ведь мы внутри крокодила!  — Тогда думай хорошенько, как из него выбраться. Знайка напряг мозги так, что складка пролегла у него между бровей.  — Значит так, — промолвил он, — если не следует отрицать того, чего я не вижу, а не вижу я выхода отсюда, то не надо думать, что его нет. А если я видел крокодила, это не значит, что он есть?! В ту же секунду рассыпалась в прах субстанция, напоминавшая по внешнему виду огненную лаву и тьма над ней и над головой Знайки раскинулось голубое небо. Он оказался посреди города, среди высоких домов и площадей, но не оказалось ни одного прохожего. Знайке стало не по себе, но рядом с ним снова оказался знакомый золотоволосый малыш. Он представился, что его зовут Златик и объяснил Знайке, что он находится в Каламути и Златик намерен помогать ему во всём.  — Для начала ты должен выдержать несколько испытаний, а затем отыскать Незнайку, — произнёс малыш. — А далее узнаете, как вам надо действовать вдвоём, чтобы спасти не только Цветочный город, но и многие другие города, которые теперь принадлежат нечисти. Знайка оторопел:  — Незнайку?! Но ведь Незнайка умер…  — Нет. Он жив и тоже находится в Каламути, как и ты. Колючка отправила его сюда, а вам солгала, что он утонул.

====== Глава 97 ======

Знайку затрясло от гнева и ярости:

 — Что?! Эта дрянь отправила Незнайку в Каламуть, а нам сказала, что он утонул и тело его унесла река? А мы-то поверили! Ну, ладно, все остальные, но как я мог поверить в такую чушь! Вот негодяйка! Вот гадина! Из-за неё мы плакали над пустым гробом, в котором хоронили Незнайку! Знайка в бешенстве сжал кулаки и занёс их над головой. Казалось, если бы перед ним предстала Колючка, то не сносить ей головы.  — Не распыляйся на злость, — Златик успокаивающе положил руку на его плечо. — Ты пойми, времени терять нельзя. Ты же хочешь увидеть Незнайку снова?  — Я очень, очень хочу! — ответил Знайка.  — Тогда проходи скорее свои испытания и уроки — и вы встретитесь. Незнайка уже прошёл свои испытания.  — Прошёл?! Он разве сумел?..  — Да, и надо сказать, у него неплохо получилось. Чего не скажешь о другом коротышке из вашего города, которого отправила сюда Колючка ещё раньше — Чурбанчике. Бедняга с самого начала провалился в колодец без воды и так до сих пор сидит в нём, даже не попытавшись выкарабкаться. Но, может, у него ещё всё получится. Только тебе сначала предстоит встретиться с Незнайкой. Может, тебе удастся отвадить его от сказок, от которых он не может оторваться, да и его подруга Вероничка тоже.  — Каких сказок?  — Узнаешь на месте. Не могу объяснить сейчас — пришло время нового испытания. Твой дальнейший путь таков: ты идёшь прямо по этой улице, свернёшь налево и пройдёшь через ворота. Но именно проходя через ворота следует быть начеку. Потому что в них испытание и оно называется «Твёрдый орешек». А это тебе поможет! — Златик вложил в руку Знайки небольшой карманный фонарик. Златик попрощался со Знайкой и Знайка зашагал по улице города мимо домов, которые казались такими же безлюдным, как улицы. Сначала, попав в Каламуть, Знайка сильно испугался, но теперь он успокоился и его постепенно начала наполнять радость от новости, что Незнайка на самом деле жив. Когда Колючка солгала, что Незнайка утонул и все считали его мёртвым, Знайка сам не ожидал, что станет так скучать по нему, хотя он тщательно скрывал это от всех. Когда-то Незнайка заходил к нему в комнату, докучал какими-то, как считал Знайка, глупостями и пустословием и приходилось выпроваживать его. Но когда Незнайки рядом не стало, Знайка даже, порою, воображал себе, что Незнайка вот-вот войдёт и скажет что-то несуразное — до того хотелось этого. И теперь Знайке казалось, что ему в жизни никогда не было так весело и легко, в голове его вертелась одна и та же мысль: «Незнайка жив! Незнайка жив! Мы скоро встретимся, скоро увидимся! И вместе выберемся из этой Каламути. Ничего, моего ума хватит на двоих для этого. И Чурбанчика тоже выручим. Моего ума хватит на троих! Подожди, подожди, Незнаечка, я иду, и, как всегда, спасу тебя!» Он свернул налево и вдалеке увидал деревянные оббитые металлом ворота под белой каменной аркой и поспешил к ним почти бегом. «Златик велел быть начеку, — вспомнил он, — какой же здесь может быть подвох? Нет, это предугадать невозможно, пока не испытаешь на себе!» Не сводя с ворот глаз, он шаг за шагом приближался к ним и остановился, не решаясь пройти сквозь них. «Ну, хватит трусить! — приказал он себе. — Одно испытание я уже прошёл, значит, велика вероятность, что я справлюсь и с другим. Вперёд!» Он упёрся обоими руками в одну из деревянных оббитых металлом створок, она оказалась невыносимо тяжёлой и Знайке пришлось напрячь мускулы, чтобы сдвинуть её. Он даже не успел увидеть, что происходило по ту сторону ворот, как его снова накрыла кромешная темнота.  — Гони орех! — проскрипело что-то в мгле, как будто не смазанное колесо.  — Какой ещё орех? — закричал Знайка.  — Не умничай! Или у тебя нет ореха? — послышалось скрежещущее подобие смеха. — Ну, тогда попробуй-ка выберись наружу между моих зубов! Твоя башка станет мне вместо ореха!  — Да кто это говорит?  — Будто не знаешь? Я Щелкунчик.  — А где ты?  — Лучше спроси, где ты! Я отвечу: внутри меня.  — Как я здесь очутился?  — Как, как. Ты же ворота прошёл? Прошёл. Вот и шагнул в мой рот.

====== Глава 98 ======

Знайка вдруг ощутил, что фонарик в его руке, данный ему Златиком, сделался очень тёплым, как будто нарочно нагретым. Знайка нажал кнопку и фонарик засветился и вдруг произнёс:

 — Не теряйся, малыш, это тоже загадка. Подумай хорошенько, что можно сравнить с орешком, который предстоит расколоть, чтобы добыть ядрышко?  — Знания! — воскликнул Знайка. — Орешек знаний!  — Это только половина загадки. Вторая: откуда берутся знания?  — Из книг…  — А откуда берут знания те, кто пишет книги?  — Из опыта…  — Подумай ещё. Знайка потёр ладонью лоб, усиленно вспоминая. Но в голову почему-то полезли воспоминания о Незнайке и о увлечениях того, в том числе и книга, которую тот писал. В голове его мелькнула догадка.  — Ещё знания берутся из внутреннего видения! — произнёс он. Вдруг в руку его легло что-то твёрдое и объёмное — это был орех, для коротышечьих ручек он был, как арбуз. Возле уха его что-то лязгнуло. Он повернул голову и увидал огромные зубы, величиной с подушку, которые громко стучали друг о друга.  — Вот твой орех! — промолвил Знайка, положив орех на нижний ряд этих зубов. Верхние зубы с размаху опустились на этот орех и в минуту раскрошились — и нижние, и верхние. И вместо рта оказалась дыра, через которую Знайка поспешил выбраться наружу. Он оказался среди высокой травы, наподобие той, что росла в Цветочном городе, но она была разноцветной. Фонарик замигал светом.  — Отлично, я верил, что ты справишься. Но это не последнее испытание! Фонарик исчез из руки Знайки, как будто вовсе там не бывал. Внезапно перед ним как бы соткалась из воздуха малышка в розовом платьишке, белом чепчике и кружевном фартучке.  — Меня зовут Колыбелька, — представилась она, — я объясню тебе следующий урок, — она взяла за руку Знайку и повела по тропинке между разноцветных полевых трав. По дороге Знайка попытался выяснить у малышки как можно больше о Каламути, но она ответила, что некоторые знания могут принести вред и она не может ему много поведать о том, где он сейчас находится. Знайка попросил её рассказать хотя бы о Незнайке и она сделала это — о его дружбе с Вероничкой и всех неудачных сказках, где он успел побывать вместо того, чтобы вернуться в Цветочный город.  — Я и сам не знаю теперь, как туда возвращаться! — вздохнул Знайка. — Я пытался помочь своим друзьям, я воевал против врагов-коротышек, но я не знаю, что делать со жмутами. Они снова отправят меня сюда, так есть ли смысл возвращаться? Если бы я мог хотя бы здесь узнать, возможно ли спасти моих друзей!  — Если ты этого так сильно хочешь, то должно получиться, — ответила Колыбелька. — Скоро покажется кинотеатр, в котором находится Незнайка. Но на пути к кинотеатру предстоит ещё одно испытание — урок о свободе. Здесь его проходят все. Когда поле закончилось и вдалеке забелели стены кинотеатра Колыбелька распрощалась со Знайкой, объяснив, что дальше он должен следовать один. И только малышка исчезла, как Знайка ощутил на своих запястьях и лодыжках путы верёвок, уходящих куда-то ввысь. Подняв голову, он увидал над собой тёмное облако, парившее над ним, как кусок ночи.

====== Глава 99 ======

Знайка отчаянно задёргался всем телом, желая разорвать верёвки, но они прочно держали его.

У ног его оказался рыжий лис.  — Остановись! — проговорил он. — Так не обретают свободу!  — А разве когда желают свободы, не ломают то, что ей препятствует? — закричал Знайка.  — Иногда сломав одну преграду, наживают другую — более крепкую. Подумай, Знайка! Подумай! Ты сумеешь разгадать эту загадку! Но Знайке до того надоел этот мир, который теперь стал ему непонятен, что не желал больше разгадывать его загадки. Он впился зубами в верёвки, что держали его запястья и принялся их грызть. Лис настойчиво уговаривал его не делать этого, но Зайка даже его не слышал — он был взбешён, что его снова лишили свободы. Он перегрыз толстые верёвки на удивление быстро и развязал их на своих ногах. И в то же время ощутил что-то ноющее в груди — как будто какие-то верёвки врезались в его душу. Но он тут же сумел отогнать это ощущение и решительными шагами направился к кинотеатру. Незнайка и не подозревал, что Знайка приближается к нему. Пребывая в сказке, где Вероничка попала в кувшинку, он всё-таки сумел разжать лепестки этого водяного цветка, но на его дне около пестика вместо Веронички сидела… Зелёная лягушка.  — Вот ты и доигралась! — рассердился Незнайка. — Какая же ты всё-таки глупая! Что я теперь буду делать с тобой, лягушкой?!  — Поцелуй меня! — попросила Вероничка-лягушка. — Может, я обратно в царевну превращусь!  — Какую ещё царевну? — возмутился Незнайка. — Ишь, выдумала — она царевна! Не буду я тебя целовать! Ты же лягушка!  — Ну, Незнаечкааааа! — заныла Вероничка. — Мне обязательно нужно, чтобы меня кто-то поцеловал! Ну, пожалуйста, Незнаечка, миленький, пожалей меняяяяяя! Она так плакала, хныкала и ныла, что Незнайке стало её жалко. Он взял её в руки и, крепко зажмурился, наморщил нос и чмокнул лягушку в здоровенный рот. Затем открыл один глаз, потом — второй. Но Вероничка была всё той же лягушкой.  — Ну, вот! — пробурчал Незнайка. — Даром целовал тебя, лягушку, толку-то не было!  — Наверно, надо, чтобы меня поцеловал царевич, тогда я расколдуюсь! — вздохнула Вероничка печально. Незнайке пришлось сунуть лягушку в карман и отправиться на поиски принца. Вскоре царевич был найден, но это был не обычный царевич, а лев — сын царя зверей. Незнайка понял, что заставить льва-царевича целовать лягушку дело непростое и они вместе с Вероничкой-лягушкой решили пуститься на хитрость. Они отправились в ближайший город и приобрели в магазине игрушку — большую львицу из ваты и плюша. Эту игрушку Незнайка выложил на тропу, по какой обычно прогуливался лев-царевич и в пасть плюшевой львицы посадил Вероничку. Лев-царевич принял игрушку за настоящую львицу и в один миг влюбился в неё без памяти, объявив её своей невестой. В знак любви к ней он попытался её поцеловать, но вместо этого чмокнул в холодный рот лягушку, спрятавшуюся в ней. Но никакого чуда не произошло: Вероничка не вернула себе облика малышки. Зато лев, поняв, что ему подсунули игрушку вместо прекрасной львицы, так взбесился, что разорвал плюшевую игрушку в клочья, а лягушка едва успела спастись, выпрыгнув в траву. После этого случая Незнайка ещё долго скитался по сказке в поисках нужного царевича, что мог бы спасти Вероничку, но царевичи в этой сказке словно повывелись и сказка снова была с плохим концом: лягушка так и не превратилась обратно в малышку. Правда, когда они оказались снова в коридоре между дверей со сказками, Вероничке был снова возращён её облик малышки. Оба сильно обрадовались, но радость длилась недолго. Оба испугались, что может явиться Генерал и обоим влетит от него и они оба забежали в дверь-сказку, которая называлась «Школа дураков».

====== Глава 100 ======

Основой этой сказки была школа, в которой вечно учились совершенно безмозглые коротышки. Они учились там долгими годами и никак не могли её закончить, потому что совершенно ничему там не могли научиться. Никто не знал даже таблицы умножения, разве что первые отличники, сумевшие запомнить, что дважды два — четыре, а не пять или тридцать три.

Незнайку и Вероничку тоже позвали учиться в эту школу и они стали в ней не то, что первыми учениками, а гениями, знающими даже больше, чем учителя, потому что Незнайка умел писать прописными буквами и у него был красивый почерк, а этого не умели даже учителя, писавшие только печатными буквами и то знавшими их меньше половины. Вероничка, правда, тоже не умела писать, но она легко училась этому — уж на это у неё ума хватило. Незнайку и Вероничку постоянно хвалили за невероятную успеваемость, им то и дело вручали медали за гениальность и способности. Им это очень понравилось и они сами не заметили, как задержались в сказке «Школа дураков» больше, чем во всех остальных. Как раз, когда они находились в этой сказке, в кинотеатр вошёл Знайка, но не обнаружил там Незнайки. К нему навстречу вышел тот самый ослик, что уже был знаком с Незнайкой и Вероничкой.  — Ты, кажется, ищешь своего друга? — произнёс он. — Я не только покажу тебе его, но даже дам возможность с ним поговорить. Ослик подвёл Знайку к первому ряду кресел в зрительском зале и велел садиться, затем встал на задние ноги, первые у него обратились руками и в них появился пульт. Он нажал на нём кое-какие кнопки и на экране тотчас появилась физиономия Незнайки, сидящего на диване и хорошенькой малышки, находившейся рядом с ним. Находившийся по ту сторону сказки Незнайка собирался посмотреть после школы телевизор вместе с Вероничкой. Но стоило засветиться экрану, как на нём появилось лицо Знайки, сидящего в зрительском зале и ослика на соседнем кресле.  — Говори! — произнёс ослик, обращаясь к Знайке. — Незнайка услышит тебя!

У Знайки спёрло дыхание от волнения — Незнайка снова был жив. Ему очень хотелось сказать Незнайке, что он всем нужен и ему тоже, что о нём все скучали, что он, Знайка, просто счастлив, что Незнайка не умер и хочет его обнять. Но внутри, в его груди как будто что-то сжало верёвками и он вместо этого произнёс:

 — Осёл несчастный! Опять глупостями занимаешься! Мы-то думали, что ты умер, а ты живёхонький и, конечно, не мог ничего придумать лучше, чем пойти в школу для дураков!  — И ты здравствуй, Знаечка! — ответил Незнайка и глаза его сделались злыми.  — Да как ты смеешь обзывать моего друга ослом, очкарик противный! — крикнула Вероничка. — Незнайка — самый лучший! Ни один малыш на свете не стоит его!  — Да вы, похоже, стоите друг друга в глупости! — насмешливо ответил Знайка, постепенно забывая себя и свои подлинные чувства. Между Незнайкой, Знайкой и Вероничкой началась нешуточная перепалка. Но этим всё не кончилось. Знайка находился во власти внутренних пут, которые управляли им, как марионеткой, и теперь он каждый день садился перед экраном и начинал ссориться с Незнайкой и Вероничкой, говоря им гадости и выслушивая их в ответ вместо того, чтобы вместе с ними искать путь к спасению собственному и Цветочного города.

====== Глава 101 ======

А тем временем в Цветочном городе вовсю действовали жмуты. Это были жмуты опытные, не то, что Колючка, и они обладали многими способностями, в том числе и поисками людей. Почти каждый день они отыскивали кого-нибудь в лесу и отправляли в Каламуть, а в Цветочном городе на эстраде перед театром расстреливали голограммы, твердя, что они казнят бунтовщиков.

Так, коротышки Цветочного города были убеждены, что расстреляли Знайку и оплакивали его всем городом. Затем тот же спектакль был с Пилюлькиным, Винтиком, Шпунтиком, Пёстреньким и многими другими. Пилюлькин, Винтик, Шпунтик и Пёстренький оказались в Каламути сразу после Знайки. И так же им встречались друзья, многое объяснявшие им, и враги из-за которых им приходилось проходить испытания и отгадывать загадки этого непростого края. И так же, как Незнайка и Знайка, оказались в кинотеатре, где находились двери в сказки и дверь в их родной город. А у Знайки и Незнайки было всё без перемен. Каламуть надёжно держала своих пленников, окончательно запутав их. По целым дням Знайка ругался с Вероничкой через экран кинотеатра, как будто потерял разум, а Незнайка с тоской слушал их, но не останавливал, только в глубине души понимая, что что-то происходит не так, но не зная, как всё это прекратить. Когда Пилюлькин и остальные его друзья вошли в зал кинотеатра, оказалось, что Знайка тоже оказался в сказке, которая называлась «Театр марионеток» — его буквально затащили в неё внутренние путы. И ослик, обладавший даром убеждения, сумел внушить Пилюлькину, Винтику, Шпунтику и Пёстренькому, что им просто необходимо отправиться в эту сказку вслед на Знайкой, чтобы вытащить его, а Незнайка и так скоро покинет свою сказку, потому что она ему надоела. Но едва они оказались в общей со Знайкой сказке, как она сыграла над ними злую шутку: Знайка оказался в роли кукольника, а его друзья — в роли кукол, причём, они не узнавали друг друга. Знайка видел лишь неживых кукол, а его друзья — лишь чёрное облако вместо него. А затем и сам Знайка оказался на верёвочках среди них и всеми управляло настоящее чёрное облако. Но это и заставило Знайку, наконец, разгадать загадку о свободе:  — Главное — это внутренняя свобода, — однажды произнёс он вслух, — без внутренней свободы не может быть и внешней! В ту же секунду верёвки, державшие его руки и ноги рассыпались в прах, а так же его друзей, потому что друзья были полностью согласны с ним. И страшная сказка была закончена. Друзья вышли в коридор из этой сказки и впервые обрадовались встрече, принялись обниматься и целоваться. К тому времени Незнайка и Вероничка уже покинули опостылевшую им сказку про школу дураков. Незнайка сидел в зрительском зале и смотрел все фильмы подряд, потому что не знал, что теперь ему делать, а Вероничка снова жаждала в сказки и отправилась в коридор с дверями, за которыми находились сказки, чтобы поискать что-нибудь интересное. И, столкнувшись там со Знайкой, снова затеяла с ним ссору, уже не через экран, а лицом к лицу. Друзьям Знайки не захотелось слушать их ругань и они отправились в кинозал и с радостью обнаружили сидящего там Незнайку, сонно смотревшего на экран и даже не заметившего их. Радость охватила всех друзей, они так соскучились по Незнайке! Пилюлькин решил подшутить и произнёс:  — Что это Незнайка в нашу сторону головы не поворачивает? Или старых знакомых не признаёт? Придётся его полечить, дать ему касторки на ночь! Услышав голос Пилюлькина, Незнайка повернул лицо в его сторону и, увидав своих друзей, даже закричал от радости. Он вмиг забыл внушения ослика, что он, якобы, им не нужен и они его не любят. Он сам любил своих друзей и был счастлив, что они откуда-то появились и были снова рядом с ним. Вскочив с кресла, он бросился к Пилюлькину, принялся обнимать и целовать его, затем обнял Винтика, Шпунтика, Пёстренького, а после снова пошёл по кругу всех обнимать и целовать. А друзья обнимали и целовали его. У всех лились слёзы из глаз. Давно они все не были так счастливы! Затем все расселись прямо на пол, в кружок, чтобы видеть лица друг друга.  — Что же ты сразу не вернулся, Незнаечка? — с упрёком произнёс Пилюлькин. — Ведь мы считали тебя мёртвым! Незнайка опустил голову и провёл пальцем по полу:  — А разве я был вам нужен? Я думал, вам без меня легче будет. Я же врунишка, хвастун, от меня никогда не было толку, одни только хлопоты!  — Вот уж глупость! — наперебой заговорили друзья. — Это неправда! Мы все скучали по тебе! Ты знаешь, что на похороны твоей одежды пришёл чуть ли не весь Цветочный город? Знаешь, как все плакали, когда думали, что ты умер?  — Правда? — удивился Незнайка.  — А зачем нам врать? — возмутились коротышки и поведали о том, как Колючка солгала о том, что он утонул и тело его унесла река и какое горе было из-за этого. Незнайка слушал очень внимательно и из глаз его лились слёзы радости от того, что на самом деле его все любят и раскаянья за то, что он поверил внушениям ослика, что он на самом деле никому не нужен. Он решил тоже быть честен, как никогда, и поведал о том, что видел на экране свою могилу и поддался влиянию ослика, убедившего его, что он никому в Цветочном городе не нужен и без него будет только легче. Друзья, слушая его, только качали головами и с укоризной говорили:  — Вот ведь чушь какая! И как ты мог, Незнайка, поверить в это! Затем друзья рассказали Незнайке о том, что творилось в Цветочном городе, как он был завоёван жмутами и царём Гундосиком и его жители оказались в цепях, а кое-кто — в Каламути.  — Проклятые жмуты и Гундосик! — возмущённо вскричал Незнайка. — Такой город поработить! Ну, мы найдём на него управу все вместе!  — Конечно, найдём! — согласились с ним. — Все вместе — непременно! У друзей появилась надежда на победу над злом. Наконец, все успокоились, всем стало легко и весело. Все поднялись на ноги и обнялись, встав кругом.  — А теперь, братцы, — произнёс Пилюлькин, — подумаем все вместе, как нам спасти не только наш Цветочный город, но и весь коротышечий мир. Уверен, сообща мы это сможем! Ведь главное — мы живы!  — А где же Знайка? — с удивлением произнёс Шпунтик, оглядываясь кругом.

====== Глава 102 ======

Друзья толпой побежали в коридор, но он оказался пуст и они заметались между дверьми в сказки, крича: “Знайка! Знайка!”

Внезапно одна из этих дверей распахнулась и из неё появилась весёлая мордашка Веронички. На дверях этих была табличка: “Счастливая сказка для очкариков”. – А где Знайка? – растерянно спросил её Незнайка. – Незнаечка, я отомстила за тебя! – радостно крикнула малышка. – Я этого Знайку дразнила-дразнила, что ты побывал уже во многих сказках, а он – только в одной, он разозлился и зашёл в эту сказку! – она озорно засмеялась. – Я-то хорошо знаю эту сказку. В неё хорошо живётся только очкарикам, они тут делаются самые умные и могут заниматься наукой. А стоит им потерять очки – как они тут же становятся незрячими и обычно забредают в другую сказку, дверь в которую находится не в коридоре, а в этой же сказке! Я, Незнаечка, спряталась в высокую траву, подкараулила Знайку, подставила ему подножку, он упал, а я сорвала с него очки и убежала! – взахлёб хвасталась она и вытащила из кармана очки в чёрной оправе. – Вот они, Знайкины очки! Незнайка всплеснул руками: – Да ты совсем безмозглая! – в раздражении закричал он. – Кто тебя просил? Что это за сказка, куда теперь может забрести Знайка? – Плохая сказка! – Вероничка небрежно махнула рукой. – Ему там все будут казаться крысами-вредителями и он начнёт всех убивать, пока не укокошат его! Так ему и надо за то, что он тебя ослом обзывал! Это я его за тебя наказала! – Ой, нет! – Незнайка схватился за голову. – Да он столько раз меня ослом обзывал, разве же я желал ему гибели? Что с того, что он меня обзывал? Да знаешь ли ты, мартышка, что когда я попал на Луну, он прилетал меня спасать?! – Нет, – ответила Вероничка, меняясь в лице. Осознав, что совершила ошибку, она сильно испугалась. – Мне надо пойти в эту сказку, – произнёс Незнайка, – и вывести его оттуда. Он же сам пути обратно не найдёт! – Нет, нет, нет! – заплакала Вероничка. – Тебе нельзя к нему подходить! Он же будет видеть в тебе крысу и страшно подумать, что сделает с тобой! – Ну и пусть! – рявкнул Незнайка. – Пусть режет меня на ремни за твою глупость! – он вырвал из рук Веронички очки Знайки. Пилюлькин положил Незнайке руку на плечо. – Ты один не пойдёшь. Мы отправимся все вместе! По полу коридора застучали кованные сапоги – к коротышкам приближался Генерал. – Отставить, – произнёс он, – в сказку про крыс отправится Незнайка в моём сопровождении. Всем остальным оставаться на местах. Кто не подчинится приказу – три наряда вне очереди! Коротышки встали по стойке смирно и притихшая Вероничка вместе с ними. Незнайка и Генерал вошли через дверь в сказку “Счастливая сказка для очкариков”, в которой не оказалось ничего примечательного, кроме того, что Незнайка мгновенно ослеп, но Генерал – не только сохранил зрение, но и благополучно довёл его до двери “Сказка про крыс”. Эта сказка показалась Незнайке невероятно страшной: к нему вернулось зрение, он видел повсюду огромных серых крыс, он скалили зубы, пищали и казалось, вот-вот набросятся и разорвут на куски. Незнайка поневоле начал искать глазами палку, чтобы при случае отбиться от них, но Генерал произнёс: – Вспомни, что в этой сказке обычные коротышки лишь кажутся крысами. Не бойся ничего – это лишь видимость угрозы. Незнайка старался не смотреть по сторонам и брёл по дороге до тех пор, пока не уткнулся в красную скалу, на вершине которой стоял Знайка и палил из ружья во всех, кого видел – а видел он вокруг себя лишь крыс. – И как мне его остановить теперь? – пробормотал Незнайка, чуть не плача. – Это очередная загадка, – ответил Генерал. – Думай, как сделать зрячим незрячего. – Знайка всегда плохо видел. Он носил очки! – произнёс Незнайка и закричал что есть мочи: – Знааааайка! Очки! Одень скорее очки! – он оставил очки Знайки у подножья скалы и вместе с Генералом поспешил укрыться за высоким камнем. Знайка, услыхав его голос, узнал его и огляделся кругом, затем начал неспешно спускаться со скалы, ощупывая вокруг себя пространство. Наконец, он оказался внизу и, отыскав свои очки, одел их. В то же мгновение окружавший его мир раскололся на миллиарды частиц и он оказался в коридоре между дверями в сказки в окружении друзей и напротив стоял Незнайка.

====== Глава 103 ======

Знайка и Незнайка стояли друг против друга в молчании, словно хотели что-то другу другу сказать – и не могли. Генерал строго посмотрел на них и пошевелил усами. – А теперь вы вместе пойдёте в разведку! – сурово произнёс он. – Вы отправитесь в сказку, которая называется “Сказка про коридоры” и найдёте волшебную Книгу, ту самую, что была похищена у Волшебника его учеником Колобусом. Нечисть спрятала эту Книгу в Каламути и именно в этой сказке. Приказ ясен? – Так точно, – хором ответили Знайка и Незнайка. – Крууугом, шагооом марш! – скомандовал Генерал. Знайка и Незнайка вошли в сказку, одновременно переступив через порог, но когда оказались за ним, оба обнаружили что находятся не вместе. Каждый из них оказался в длинном коридоре и видел лишь цементный пол и кирпичные стены. – Незнайка! – крикнул Знайка. Незнайка услышал его голос и отозвался: – Я тут! – Ты где? – Не знаю, тут сплошной коридор – стены, да пол! – И у меня так же! Коротышки зашагали вдоль коридоров, сворачивая то влево, то вправо, но коридоры не кончались и друзья никак не могли встретиться. Но они отлично слышали друг друга и могли переговариваться. – Похоже, мы попали в лабиринт! – догадался Знайка. – И Книги я никакой не вижу! – отозвался Незнайка. – А ведь мы обязательно должны её найти! – И найдём. Если надо – значит, непременно найдём! – Значит, найдём. Ты ведь всегда знаешь, что говоришь, Знайка. Ты же всегда был самым умным из нас! – Но ведь ты видел, сколько я натворил глупостей! – вздохнул Знайка. – Сколько ошибок! Я не могу себя простить за них! – А мне что прикажешь делать? – засмеялся Незнайка. – Уж я-то их столько совершал, что если бы я себя за них не простил, то и не жил бы уж давно! Знайка тоже засмеялся. – Нет, Незнайка, ты обязательно должен жить. Потому что я бы хотел многому поучиться у тебя. Незнайка, двигавшийся по коридору, даже споткнулся от удивления: – Тебе поучиться у меня? – воскликнул он. – Чему же я мог бы тебя научить? – Так радоваться жизни, как радуешься ты! Этого я никогда не умел, хотя и пытался. И ещё – видеть то, чего я никогда не видел там, в Цветочном городе. Какой же я был осёл! Только книги, формулы, наука – а того, что видят душой, никак не мог увидеть! – То, что видят душой, тоже может быть наукой, – ответил Незнайка, – просто ещё неизведанной. Но если есть желание понимать и делать открытия – значит, будет понимания и открытия. И уж ты-то, Знайка, и в этом преуспеешь! – улыбнулся он. – Я этого очень, очень хочу! Коридоры, по которым шагали Знайка и Незнайка закончились, они свернули за угол и столкнулись друг с другом. Где-то несколько секунд они постояли, глядя друг на друга и обнялись молча, без слов. – Я рад, что ты не умер, Незнайка, – произнёс Знайка. – А ты думаешь, я этого не понял? – ответил Незнайка. Оба засмеялись. Рядом разлилось сияние и друзья, оглянувшись, увидали на подставке толстую книгу, листы которой источали свет. Знайка аккуратно поднял её и она оказалась совершенно лёгкой. – Наверно, это и есть Книга волшебника, – промолвил он. – Наш мир будет спасён!

====== Глава 104 ======

Знайка и Незнайка вышли из сказки с триумфом, как победители. И с удивлением заметили, что их встречает гораздо больше коротышек, чем они предполагали увидеть. Оказалось, что пока Знайка и Незнайка искали Книгу Волшебника, Пилюлькин, Винтик, Шпунтик и Пёстренький не бездействовали, а искали других коротышек – жмуты успели отправить в Каламуть и их. Среди них были все друзья, что жили в одном домике с Незнайкой, Кнопочка, инженер Клёпка и многие другие. И все они толпились в коридорчике между дверей, за которыми находились сказки, ожидая Знайку и Незнайку, радуясь, что те, оказывается живы. Вновь все принялись обниматься и целоваться между собой и царила такая всеобщая радость, что многим казалось, вот-вот сердце выпрыгнет из груди. Среди всех, кто попал в Каламуть, не было только Чурбанчика. Он по-прежнему сидел в колодце за кинотеатром. Все отправились туда и, окружив колодец, принялись его звать. Он нехотя откликнулся. – Ты почему там сидишь до сих пор? – спросили его. В ответ он лишь что-то промычал и это вывело из себя Знайку. – Вылезай, дурак! – с раздражением крикнул он. – Ась? – не расслышал Чурбанчик. – Что ты говоришь? – Тебе говорят: вылезай, друг! – громче добавил Незнайка. – Тут загадку надо разгадать, а я никак не могу! – заныл Чурбанчик. – Не разгадаешь – не вылезешь! Мне так сказали. – А что за загадка? – Загадка называется “подобное к подобному”... Про темноту... – Аааа, ясно! – вскричал Знайка. – Если всё подобное к подобному, то кто может сидеть в темноте? Только тёмный невежа! Ты внутри тёмный, вот и снаружи тебя окружила тьма! – Понял! – радостно прокричал Чурбанчик. – Я на самом деле всегда был тёмный невежа, даже хуже Незнайки, вот и попал в колодец! Но теперь я понял, что надо стремится к свету, к знаниям, чтобы не сидеть в темноте! В ту же секунду дно колодца начало подниматься, как лифт и вскоре Чурбанчик оказался на поверхности и принялся обниматься с друзьями. А к Незнайке приблизилась Колючка. Незнайка уже знал, что она была из жмутов, но перешла на сторону коротышек, однако ему ещё не было известно, что именно она отправила его в Каламуть, поэтому он восхищался тем, что она сумела исправиться. И Колючка, приблизившись к нему, вдруг ошарашила его новостью, что это, оказывается, она наколдовала, что он очутился в Каламути и начала усиленно просить за это прощения. Незнайка понимал, что должен рассердиться на неё за то, что она так поступила с ним, но он был настолько переполнен счастьем, что в его сердце не оставалось место для гнева. Зато Знайка был более категоричен. Прижав к себе Книгу и поправив на переносице очки, он строго произнёс: – Нет, голубушка, ты прощения не заслужила! Если бы ты раскаялась, ты бы ещё раньше нам сказала про Каламуть и что Незнайка жив! Лично я не собираюсь доверять жмутам! – Но я больше не жмут! – улыбнулась Колючка. – Я успела стать малышкой! Если бы я оставалась жмутом, другим жмутам не так легко было бы меня поймать и отправить в Каламуть! Я заслужила стать снова обычной малышкой! – Да, да! – зашумели остальные коротышки. – Она там, в лесу, знаете сколько добрых дел для нас переделала! Она уже перевоспиталась! – Ну, если ты перевоспиталась на самом деле, то нечего вспоминать плохое, надо вспоминать хорошее! – сказал Незнайка и обнял Колючку, как до сих пор обнимал других. – Вот и славно! – вдруг услышали все голос Генерала, приближающегося к толпе коротышек. Он улыбался в пышные усы. – А теперь, друзья, предстоит объяснить вам, как следует пользоваться волшебной Книгой, чтобы спасти ваш мир, – громко заговорил он своим зычным командным голосом. – Сила этой Книги в том, что то, что в неё запишется, может быть исполнено. Но запись должна быть верной, правильной. Неправильное желание хоть и сбудется, но может обернутся только ещё большим бедствием. Это нужно делать очень осторожно и записать желание может только один коротышка, который сделает это с особенной ответственностью. Все коротышки дружно, как один, посмотрели на Знайку, всё ещё державшего в руках заветную Книгу. Но генерал покачал головой и указал на Незнайку: – Нет, Это должен сделать он! Незнайка побелел,как мел и отступил на шаг назад: – Нет, нет, я не смогу! Я же дурак, я напишу какую-нибудь глупость и всех погублю! – Должен смочь, – твёрдо ответил Генерал. – Ты избран самой Книгой. Ступай в кинотеатр и думай, думай, думай над каждым словом прежде, чем вписать его в эту Книгу! Знайка протянул Незнайке Книгу, постаравшись ободряюще улыбнуться, и тот взял её в дрожащие руки и, сильно ссутулившись, направился к входу в кинотеатр.

====== Глава 105 ======

Затем он резко обернулся, зашагал назад и закричал, чуть не плача:

– Братцы, да разве у меня получится!.. – Получится! – утвердительно произнёс Знайка. – Потому что мы все будем верить в тебя – и не сможет не получится, так мы будем верить! Незнайка перевёл взгляд с него на стоявшую рядом Кнопочку, Винтика, Пёстренького, Шпунтика, Тюбика, Пончика, Гуслю, Пилюлькина, всех остальных... Все улыбались ему и кивали: “Да, мы будем верить в тебя!” Незнайка вдохнул побольше воздуха в грудь и двинулся к кинотеатру уже решительными шагами. Засев в кресло в первом ряду, он подвернул под себя ноги и, положив Книгу на колени, раскрыл её. В неё оказалась и авторучка – откуда? Но Незнайка вовремя вспомнил, что Книга волшебная. “...Если написать так, – рассуждал он, – на помощь Цветочному городу явились коротышки с Луны, они изобрели такое оружие, что может победить жмутов, поэтому решили помочь нам... Да, да, а почему бы и нет? Мы же когда-то помогли им избавиться от богачей, так почему бы им теперь нам не помочь? Долг-то платежом красен...” Мысль показалась Незнайке дельной, он собирался уже вписать её в Книгу, но вовремя остановился. Воображение почему-то отказывалось складывать дальнейший сюжет, как будто его не могло быть – хорошего продолжения этой истории. “-Нет, -подумал Незнайка, – видно, я лопухнулся с этой идейкой. Надо не спешить, подумать ещё. Он начал прикидывать и те, и другие варианты, он и так и эдак придумывал, как коротышки избавились от оков и подняли восстание, как объединились все завоёванные жмутами города и пошли в атаку на врага. Выглядело это красиво и по-геройски, но поневоле приходил вывод, что прольётся много крови не только вражеской, но и добропорядочных коротышек. Незнайка уже отчаялся до такой степени, что слёзы выступили у него на глазах. “- Ум – это такое счастье! – с тяжёлым вздохом подумал он. – Вот Знайка бы и голову-то не ломал, просто принял бы решение – и всё. Знайка – вот это умница! Мне бы его ум!” И вдруг сюжет спасения начал складываться с фразы, из ниоткуда сложившейся в голове: “Зло очень, очень сильно, но оно не вечно! Да, его творить легче, чем добро, но оно пожирает само себя!”. – Есть! Нашёл! – воскликнул Незнайка и засмеялся от радости. Он коснулся листа авторучкой и вывел на нём: “Зло вернулось планете Гадюшке и её обитателям бумерангом. Планета их покрылась невидимой плёнкой и нечисть оказалась как бы в прочном коконе, который уже бы не смогла разрушить никогда и сквозь который не смогла бы ни пройти, ни пропустить свои нечистые силы, чтобы захватывать власть над другими планетами. Все планеты оказались свободны от влияния Хозяев Гадюшки, а нечисть, живущая на ней, осталась один на один сама с собой и это не обещало для них ничего хорошего. Жмуты, которые оказались без поддержки своих Хозяев, увяли, как трава и рассыпались в прах. А коротышки оказались свободны от них и, распилив цепи, они начали восстанавливать свой мир.” Едва Незнайка дописал это, как экран перед ним вспыхнул фосфористическим светом и на ней показался контур планеты, над которой мелькнула надпись “Гадюшка”. В считанные минуты Гадюшка оказалась оплетённой серым искрящимся коконом и Незнайке даже показалось, что он слышит злобные вопли и скрежет зубов проигравшей нечисти. Незнайка принялся смеяться и смеялся до слёз, до коликов. Из него выходило нервное перенапряжение, которое он только что испытал. Книга тоже вспыхнула искрами и испарилась. Незнайка поднялся с кресла, вытер пот со лба и зашагал из кинотеатра прочь. Он вышел на свежий воздух и с наслаждением вдохнул его. Откуда-то издалека, со стороны города, по которому недавно шагал Знайка и который казался нежилым, доносилась весёлая музыка. “Что это за праздник?” – подумал Незнайка и поспешил туда. Оказалось, что в городе вовсю веселились его друзья. На улицах была накрыты столы с угощением, неподалёку от столов был настоящий бал и малыши танцевали с малышками. – Братцы, это что? – удивился Незнайка. – Это что вы веселитесь? Это вы по поводу того, что планета Гадюшка покрылась непроницаемым коконом и нечисть уже не сможет вредить нам? А когда ж вы об этом узнали? – А мы и не знали! – промолвил Пилюлькин, кружившийся в танце с Колючкой, принарядившейся в лёгкое розовое платьице и рукавами-фонарями. – Просто верили в тебя, вот и решили устроить праздник заранее! – Мы и не сомневались, что будет всё хорошо! – добавили Винтик и Шпунтик, чокаясь бокалами, наполненными вишнёвым соком. – Ты не думай, Незнайка, мы без тебя за столы не садились, только накрыли! Мы тебя ждали! – Иначе и быть не могло, чтобы ты не принял верное решение! – засмеялась Кнопочка. Она подбежала к Незнайке и потащила его в танец и закружилась с ним. И Незнайка с удивлением заметил, что у него получается вальсировать, в то время как раньше он не умел танцевать совершенно, а только прыгать, как козёл. В небо взметнулись огни праздничных фейерверков. Все были несказанно счастливы после долгих дней горя.

====== Эпилог ======

Надо сказать, что после того, как планета Гадюшка оказалась в непроницаемом коконе, многое изменилось и в Каламути. Она изменила своё название и теперь называлась городом Света.

Прежде жмуты отправляли в эту Каламуть коротышек, как бы принося их в дарственную жертву главному волшебнику этой страны – тому самому зловещему Ослику. От этого усиливалась их связь с нечистью и нечисть могла лучше питать их своей силой. В свою очередь Ослик насыщался излишком энергии коротышек, когда заманивал их в глупые и бессмысленные сказки с дурным концом. А также мог хитростью выманить у них их таланты и способности. Так Ослик мечтал завладеть даром Волшебника, которым владел Незнайка. Если бы Незнайка три раза отдал ему этот дар на подержание, по закону Каламути Ослик мог бы забрать себе бОльшую часть силы этого дара. Но третьего раза не случилось и Ослик не мог этого пережить. А теперь он и вовсе потерял власть над Каламутью и саму Каламуть, ставшую городом Света. В городе Света теперь хозяйничали добрые волшебники, основав в нём школу волшебников, в которую принимали особо одарённых коротышек. Этот город теперь был доступен и открыт, его можно было посетить на воздушном, наземном и водном транспорте. А в Цветочном городе доживали свои последние дни жмуты. Не получая энергопитания от своих хозяев, они медленно гибли. Крылья их увяли, как капустные листья, шерсть выпадала клочками, рога и когти крошились. И однажды от них остались только горсточки пыли, которые развеял весенний ветер, потому что к тому времени наступила весна и ранняя травка жизнерадостно пробивалась сквозь почву под тёплым ласковым солнцем. После того, как жмутов не стало, власть Гундосика сильно ослабла. Его самого никто не боялся – он был трусливый, безвольный и глупый, боялись лишь жмутов, что стояли за его спиной. Но теперь их не было и народ сильно изменился по отношению к своему правителю. Офицеры и солдаты всё неохотнее слушались его приказов и каждый день кто-то из них сбегал в родной Тьмутараканоград, чтобы жить там мирно, как в старые добрые времена. Даже самые жестокие солдаты, что обижали закованных в кандалы, начали понемногу понимать, что они были неправы. Тех, кто были закованы в кандалы, было намного больше, чем солдат, в любой день они могли придумать, как освободиться от цепей и начать воевать с солдатами, убивать, а солдаты хотели жить. А коротышки, закованные в кандалы, всё больше остававшиеся без присмотра, по ночам пилили металлические ошейники напильниками, уходили в леса и их никто не пытался ни задержать, ни искать. А потом и вовсе перестали уходить в леса, а возвращались в свои дома и наводили в них порядки. Солдаты уже не решались им ничего сказать, а некоторые даже стали дружить с освободившимися коротышками и даже ходить в гости, чтобы попить чайку и поговорить о чём-нибудь приятном. А потом и вовсе принялись помогать избавляться от цепей тем, кто ещё этого не сделал. Гундосик, поняв, что его армия перестала его слушаться совершенно, начал бояться, что однажды толпы разъярённых коротышек появится возле его резиденции и потребует его голову. И решил бежать вместе с горсткой своих придворных. Ночью он потихоньку выбрался из дворца вместе со своими друзьями и они ушли в лес. Вместе с ними увязался и Ушлик, догадывавшийся, что теперь ему несдобровать. Так в Цветочном городе наступил мир, как, впрочем, и во всех других городах, что ещё раньше были захвачены жмутами. В Солнечном городе были закрыты заводы по производству сигарет и спиртных напитков. Те коротышки, что уже привыкли пить и курить, решили лечиться от этой пагубной привычки и доктор Компрессик и ещё несколько лучших докторов трудились над изобретением способов, как скорее избавить больных от зависимости от табака и спиртного. Впрочем, для лечения от этой зависимости очень помогала трудотерапия, а работы в Солнечном городе было теперь непочатый край: надо было восстановить разрушенные фабрики и заводы. Знайка, Незнайка и их друзья вернулись в Цветочный город, чтобы рассказать его жителям о своих приключениях и порадовать новостью, что угрозы от нечисти на планете Гадюшка уже не существует и все могут радоваться тому, что спокойная и весёлая жизнь могла теперь продолжаться. Они прибыли в Солнечный город из города Света на самолёте, потому что в Цветочном городе ещё не было аэропорта, а затем добрались до Цветочного города на поезде. Их радостно встречали, они выступали по местному телевидению, успокаивая всех и объясняя, что больше бояться нечего. Но в Цветочном городе они не остались, им было необходимо возвращаться в школу волшебников в город Света, где они теперь учились – их приняли в неё и теперь они могли бывать в родном Цветочном городе лишь на каникулах. А в заброшенном кинотеатре города Света по пыльным коридорам одиноко бродил Ослик, повесив вниз длинную морду. Он был очень зол и печален, потеряв свою Каламуть. Он мечтал отомстить. Но вокруг него лишь царила радость жизни. Город, что когда-то был пустым и мёртвым, ожил и был наполнен учениками школы волшебников, расселившимися в его домах на время учёбы. И Ослику всё абсурднее казались его мечты о мести...